Desde la antigüedad, los médicos asumían que el

dolor era una señal importante y útil, un evento

natural asociado con vitalidad, necesario para

desencadenar la recuperación interna; era

considerado una manifestación positiva de la

capacidad corporal para defenderse y expulsar la

enfermedad, “el poder curativo del dolor” (2).

Para los griegos y judíos, de quienes los cristianos

heredaron muchas ideas, la enfermedad y el dolor

eran castigos impuestos por quebrantar la ley

divina (Antiguo Testamento); pero tenían otras

connotaciones: la enfermedad y el dolor que

castigaban también purificaban (Nuevo

testamento). El dolor tenía un doble papel: castigo

y redención (2, 3).

Durante el Renacimiento y la Ilustración se

desarrolló una nueva percepción de la enfermedad

y el dolor. Este desarrollo obtuvo sus frutos

durante el siglo diecinueve cuando el dolor y el

sufrimiento perdieron sus connotaciones

religiosas y fueron considerados fenómenos

biológicos que podían y debían ser manejados,

prevenidos, siendo inútiles y nocivos para quien

lo sufría (3).

Los antecesores

El empleo de pociones soporíficas se remonta a la

más remota antigüedad. Muchas sustancias,

usualmente en combinación, eran usadas para

aliviar el dolor (3). Los antiguos usaban

generalmente extractos de plantas que

administraban por inhalación o por vía oral. De

las plantas más conocidas estaba el beleño

(Hyoscianus niger), la mandrágora (Mandrágora

officinarium) y el opio (Papaver somniferum) los

extractos de las cuales muchas veces se

mezclaban. La forma de administración más

frecuente era por inhalación utilizando lo que se

llamaba la "esponja somnífera" la cual estaba

impregnada con jugos de las plantas y cuando era

humedecida los vapores producidos eran

inhalados por el paciente (4). En un artículo

publicado en 1847 se lee lo siguiente:

La esponja somnífera romana es más recordada

hoy día por su asociación con el castigo de la

crucifixión (Figura 1). Tradicionalmente tenía

vino de mandrágora el cual cuando se usaba con

este propósito era conocido como morrión o vino

de la muerte, debido a que las víctimas parecían

muertas cuando en realidad estaban vivas. Era tan

efectiva que los centuriones tenían la orden de

alancear los cuerpos de las víctimas antes de

bajarlos de la cruz (4).

Sin embargo, tenían muchos problemas. La

potencia de estos extractos variaba enormemente,

dependiendo, por ejemplo, de las condiciones

climáticas en que la planta había crecido y el

método utilizado para concentrar sus jugos, y no

había una técnica para medir la dosis realmente

administrada. En el libro Cirugía Magna, Guy de

Chauliac describe el uso de la esponja soporífera,

pero se complicaba con asfixia, congestión y

muerte. Los resultados eran impredecibles, el

cirujano italiano Gabriel Falopio (1523-1562)

decía:

.

El óxido nitroso fue descubierto y preparado por

el clérigo y científico inglés Joseph Priestly, quien

también había descubierto y preparado el

oxígeno; en 1800 Sir Humphry Davy describe sus

propiedades analgésicas lo llama “gas de la risa o

hilarante” y sugiere su uso para aliviar el dolor de

la cirugía, pero mezclado con oxígeno (5). El 10

de Diciembre de 1844 Horace Wells dentista de

Hartford y su esposa, asistieron a una exhibición

de teatro en la cual Gadner Quincy Colton

administraba óxido nitroso ("gas hilarante") a

voluntarios del público. Bajo la influencia del gas

los individuos se excitaban, perdían sus

inhibiciones y reían, para delicia del público; uno

de los voluntarios sufrió una laceración en una

pierna y le manifestó a Wells que no sentía dolor

y no recordaba lo que había pasado. Al día

siguiente Wells coordinó con Colton para que le

administrara óxido nitroso, mientras uno de sus

asociados le extraía un diente; el experimento fue

un éxito y Wells después de utilizar el

procedimiento en varios pacientes decidió hacer

una presentación en Boston. En ese momento

Boston, con su Escuela Médica de Harvard y el

Hospital General de Massachusetts, era ya un

centro médico de gran importancia. Wells

contacto a William Morton, uno de sus

estudiantes y compañero en Hartford, quien a la

fecha tenía un consultorio dental en Boston. Los

dos dentistas contactaron inicialmente a Charles

Jackson, profesor de química, en quien no

encontraron apoyo y luego al Dr. John Collins

Warren, profesor de cirugía quien, si bien

incrédulo, aceptó el ofrecimiento. La

demostración se hizo el 20 de Enero de 1845,

estaban presentes William Thomas Green Morton

y el Dr. Charles T. Jackson, la demostración fue

sin embargo un fracaso, cuando el paciente se

quejó de dolor durante el procedimiento, una

extracción dental, y Wells fue expulsado de la

sala por “farsante"(6, 7, 8).

En 1275, Raymundus Lullius descubre el vitriolo

dulce (éter sulfúrico), el cual fue sintetizado en

1540 por Valerius Cordus, y Michael Faraday en

1818 describe sus propiedades somníferas. El 30

de Marzo de 1842 Crawford Williamson Long en

Jefferson, Georgia, bajo anestesia con éter le

extirpa un tumor en el cuello a James M. Venable

(8), pero no comunicó ni publicó su experiencia.

Hacia 1846, William Thomas Green Morton ya

había iniciado sus experimentos con éter sulfúrico

y lo usaba para anestesiar los pacientes en su

consultorio de dentistería. El 14 de Octubre de

1846, Morton recibió la siguiente carta:

Morton administraría anestesia general

inhalatoria.

La medicina y la cirugía eran aún muy primitivas.

La operación ocurrió antes de que fuera descrita

la antisepsia y la teoría de los gérmenes. Los

progresos tales como la asepsia tendrían que

esperar los descubrimientos de la teoría de los

gérmenes de Pasteur (1857), la introducción de la

antisepsia en cirugía por Joseph Lister (1857) y el

invento de los guantes de cirugía por William

Halsted (1890).

Día viernes

El Dr. Warren le solicita permiso al paciente,

Gilbert Abbott, para practicar la cirugía el viernes

16 de Octubre con el fin de probar una medicina

recientemente descubierta que se decía aliviaba el

dolor (4). Programar una cirugía en el Hospital

General de Massachusetts para un viernes no era

lo usual, para aumentar la asistencia de médicos y

estudiantes de medicina las cirugías se hacían los

sábados en la mañana en el anfiteatro, sala de

cirugía, del hospital. El cirujano, Dr. Warren

seleccionó el viernes para que el grupo de

asistentes fuera pequeño en caso de fracasar en la

demostración, lo cual ya había ocurrido hacía ya

casi dos años, cuando Horace Wells hizo una

demostración administrando óxido nitroso a un

estudiante voluntario, para una exodoncia, quien

gritó de dolor y se dolió de la intervención (2).

La cúpula del éter

A mediados de 1840 Boston tenía una población

de 140.000 habitantes y ya se había constituido

como centro mercantil y cultural de New

England. Era llamada la "Atenas de América"

(2). El Hospital General de Massachusetts

(Figura 2), fue diseñado por Charles Bulfinch, era

un edificio de estilo clásico griego de tres pisos,

con un pórtico elegante y coronado por una

cúpula con grandes claraboyas que fue destinada

para conferencias y operaciones quirúrgicas. La

cúpula (Figura 3), inicialmente iluminada con la

luz del sol, era conocida como “el anfiteatro

quirúrgico” hasta la cirugía triunfal de 1846

cuando se le cambió el nombre a la "Cúpula del

Éter". La cúpula del éter fue designada Sitio

Histórico Nacional en 1965 luego de ser

restaurada y el Edificio Bulfinch en 1971 se unió a

la lista de Marcas Históricas Nacionales (9).

El paciente

El paciente moriría a la edad de 30 años a causa

de la misma enfermedad a la que sucumbieron sus

padres: la tisis.

Edward Gilbert Abbott (Figura 4) nació en

Cambridgeport, Massachusetts el viernes 2 de

Septiembre de 1825, hijo único de Samuel y

Harriet Ann; ambos murieron de tisis a edad

temprana y a los 6 años era huérfano de padre y

madre, y pobre de solemnidad. Su existencia

posterior fue una constante lucha contra la

pobreza y la enfermedad, poca idea se tiene de su

ocupación pero se presume que fue a la escuela y

aprendió tipografía (10).

El 25 de Septiembre de 1846 consulta en el

Hospital General de Massachusetts por presentar

una masa congénita cervical izquierda; no está

claro si lo hizo por temor a cáncer, para

corrección de la deformidad, o para descubrir la

razón de sus recurrentes ataques de enfermedad.

La historia clínica de ingreso la hace Charles

Frederick Heywood es una detallada descripción

(10):

Un cirujano actual habría identificado el tumor,

sin error, como una malformación vascular

congénita (11). No estaba críticamente enfermo, y

en esos días había muy poca razón para operar

dicha lesión. No era canceroso, ni había crecido,

ni causaba mucha molestia, aparentemente no

afectaba el habla.

El cirujano

La cirugía estaba a punto de cambiar en Boston

(2, 12, 13).

El Dr. John Collins Warren (1778-1856) (Figura

5) era uno de los cirujanos más prestigiosos de

New England. Había estudiado medicina en

Londres, Edimburgo y París. En 1812 como

editor jefe y con un grupo de colegas había

fundado en Boston The New England Journal of

Medicine and Surgery, futuro New England

Journal of Medicine actualmente la revista

médica más antigua en el mundo. En 1815 heredó

de su padre la cátedra de Anatomía y Cirugía en

la Escuela Médica de Harvard. En 1821 ayudó a

la fundación y establecimiento del Hospital

General de Massachusetts (4). En 1837 había

publicado el primer libro americano de cirugía

oncológica: "Observaciones quirúrgicas de los

tumores"(14).

Le había permitido, el 20 de Enero de 1845, al

dentista Horace Wells hacer una demostración

pública con óxido nitroso ante un grupo de

estudiantes de Escuela Médica de Harvard en el

Hospital General de Massachusetts. Su

demostración fue un desastre y Wells fue

ridiculizado y humillado (2).

Ahora a sus 68 años y como Jefe del Servicio de

Cirugía quería darle una oportunidad a William

Morton para que demostrara su agente contra el

dolor y tenían una cita para operar a Edward

Gilbert Abbott quien tenía un tumor congénito al

lado izquierdo del cuello. El "tumor" consistía en

venas tortuosas e induradas que se extendían

desde la superficie hasta debajo de la lengua.

Pero..., qué hacer? Era más un problema

cosmético que no amenazaba la vida. Warren

decidió exponer las venas dilatadas y colocar unas

ligaduras alrededor de ellas (2). En su libro

hablaba de los "tumores eréctiles" y describía para

su tratamiento técnicas de escisión, punción y

cauterio (15). También detallaba la técnica de

ligadura:

Debido al dolor, la cirugía en ese tiempo tenía

que realizarse a una increíble velocidad para

prevenir la muerte por choque o hemorragia; el

mejor operador debía ser rápido, un hecho que

limitaba el rango de procedimientos electivos para

realizar (2). El tipo de cirugía mayor consistía

principalmente en amputaciones, extracciones de

cálculos vesicales, ligaduras de aneurismas,

mastectomías y trepanaciones. Debido a la

infección secundaria, las intervenciones que

comprometían las cavidades tales como el tórax o

el abdomen no eran intentados. Cada operación

era una experiencia penosa y brutal, sobre todo

para el paciente (2).

La cirugía electiva era infrecuente antes del

advenimiento de la anestesia. Desde 1821 año en

que se puso a servicio el Hospital General de

Massachusetts hasta 1846 el informe de cirugías

practicadas era de 333, un poco más de un caso

por mes. La cirugía era un recurso último y

desesperado. Los recuerdos de la cirugía antes de

la anestesia eran comparados con la inquisición

española (16).

El anestesiólogo

Morton (Figura 6) había nacido en Charleston,

Massachusetts, hijo de un granjero del pueblo.

Recibió la educación escolar normal y a la edad

de 17 años fue a Boston en donde tuvo varios

trabajos como oficinista y vendedor. A la edad de

21 años comenzó a estudiar dentistería en el

recientemente inaugurado Colegio Quirúrgico

Dental de Baltimore, la primera escuela dental

del mundo. Dos años más tarde se instaló en

Boston, en donde desempeñó una prospera

práctica dental. En marzo de 1844 se matriculó

en la Escuela Médica de Harvard, continuando

mientras tanto con su ejercicio dental. Completó

dos cursos en Harvard y no recibió título médico.

Mientras estudiaba medicina vivió con su

preceptor, Charles T. Jackson, graduado de la

Escuela Médica de Harvard, químico, geólogo,

cuyos éxitos con el uso del éter, usado como

anestésico local durante el tratamiento de los

dientes, fueron conocidos por Morton (17).

El 30 de Septiembre, Morton le administra

anestesia a Eben Frost en el consultorio para

extraerle un diente.

El paciente testifica lo siguiente:

Un periodista presenció el evento y lo informó al

día siguiente en el Boston Daily Journal, hecho

que fue conocido por Henry Jacob Bigelow quien

presenta a Morton con el Profesor John Collins

Warren, Jefe de Cirugía del Hospital General de

Massachusetts.

Tres requerimientos faltaban para justificar la

inhalación de éter para insensibilizar físicamente

durante una operación quirúrgica: un aparato

para administrarlo eficientemente, un grupo

quirúrgico y un paciente para el experimento"

(17). En solo dos semanas, desde que el éter había

sido administrado a Frost, Morton progresó de

un pañuelo saturado a una simple máquina de

anestesia que consistía en un globo de vidrio con

dos cuellos, un cuello permitía el ingreso de aire y

al otro se le empataba una pieza de madera para

la boca a través de la cual el paciente inhalaba el

aire que pasaba sobre una superficie con éter que

estaba en la esponja soporífera (Figura 7) Los

cambios a última hora al aparato fueron hechos

por el científico e internista August Addison

Gould quien además le dio el nombre de Leteón

"licor del olvido" al anestésico, un nombre

derivado de la mitología griega de Lete o Leteo

uno de los ríos del Hades; beber de sus aguas

provocaba un olvido completo (4, 8).

16 de octubre

La cita era a las 10 a.m. (2).

A la hora señalada Gilbert Abbott, muerto de

miedo, fue llevado a la sala y sentado en la silla

de operaciones. Warren y sus colegas se

amontonaron alrededor del paciente. Rompiendo

el silencio Warren anunció a su increíble

audiencia que "se va a hacer una prueba de una

preparación, de la cual se tiene como un hecho,

que coloca a la persona en un estado especial que

puede ser operada sin dolor".

Desafortunadamente, el Dr. Morton no apareció

y después de esperar durante 15-30 minutos el Dr.

Warren frustrado comentó sarcásticamente: "El

Dr. Morton no ha llegado, presumo que estará

ocupado" (7). Un comentario que sacó una

sonrisa burlona de los presentes. Justo al acabar

de amarrar a Abbott a la silla de cirugía apareció

Morton, por la puerta lateral, algo agitado,

disculpándose por la demora informó a Warren

que "había estado ocupado en preparar su aparato

que consistía en un tubo conectado a un globo de

vidrio" (2).

Warren dijo: "Bien Señor, su paciente está listo".

Morton le tomó la mano al paciente y le dijo unas

pocas palabras para animarlo y le aseguró que le

aliviaría parcialmente, sino totalmente del dolor

durante la operación e indicando al Sr. Frost,

llevado especialmente para darle seguridad, le dijo

que él lo había hecho y podría testificar el éxito.

"(¿) Está asustado?" Le preguntó Morton al

paciente. "No. Me siento seguro y haré lo que

Usted me diga." (4, 7). Morton le aplicó su éter, el

cual estaba disfrazado con olor de un agente

aromático para prevenir que la gente lo

reconociera y descubriera su secreto (8). En 4-5

minutos Abbott estaba dormido.

Dirigiéndose a Warren, Morton dijo: "Doctor, su

paciente está listo."

Warren avanzó, tomó un bisturí y practicó una

incisión de 4 pulgadas sobre el centro del tumor

justo por debajo del borde mandibular, el paciente

no se quejó ni se movió, cortó el tejido celular

subcutáneo y la fascia exponiendo un acumulo de

grandes venas y pequeñas arterias. La hemorragia

era escasa. Durante la disección el paciente se

movió y se lamentó; Warren pasó entonces una

aguja curva armada con una sutura gruesa en la

base del tumor, lo comprimió y anudó ligando la

lesión vascular. La herida se dejó abierta y se

cubrió con compresas de hilo (11, 18). La

operación duró entre 25 a 30 minutos (7).

Después de que Abbott recuperó sus facultades le

dijo a los cirujanos lo que ellos querían oír: no

había sentido dolor (2). Warren dirigiéndose a la

audiencia manifestó: "Caballeros, esto no es una

farsa".

Tomó algunos momentos para que la audiencia se

dirigiera a Morton para felicitarlo y preguntarle

una y otra vez al paciente si la operación en

realidad había sido sin dolor.

Todos en el salón estaban seguros de que habían

sido testigos de un momento histórico (7).

Los días que siguieron

La primera anestesia no convenció a los cirujanos

y observadores a pesar del comentario de John

Warren "Caballeros, esto no es una farsa".

El nuevo agente serviría para una operación

importante: una amputación. Se programó una

para Noviembre 7, pero se presentó un

inconveniente ético, a Morton no se le permitiría

administrar un agente secreto, así fuera benéfico.

La Sociedad Médica de Massachusetts resolvió

unánimemente: "no formula, no pacientes" (7).

Aun cuando Morton ofreció su preparación gratis

para usar en Boston, los médicos no lo

apadrinaron. El día de la operación, la cuestión

no se había resuelto, con el paciente esperando, el

teatro lleno hasta el techo de médicos, cirujanos y

estudiantes. Morton anunció que su líquido era en

realidad: éter sulfúrico (7).

La paciente Alice Mohan de 21 años era una

criada irlandesa, quien había sido hospitalizada

desde marzo de ese año por presentar, luego de

un trauma dos meses antes, inflamación, dolor y

cojera persistentes de la rodilla derecha. El

diagnóstico era tuberculosis (7). Se le había

tratado con baños, emplastos, sanguijuelas,

vejigatorios y cauterios durante 6 meses sin

mejoría y al contrario empeorando con formación

de ulceras, abscesos, fístulas y dolor

incapacitante; su condición se había deteriorado

mucho, estaba postrada en cama, la enfermedad

era crónica y amenazaba la vida (2). Realmente la

amputación era la única forma de salvársela. Los

cirujanos del Hospital General de Massachusetts

eran conservadores, en un momento en que el

dolor y la infección limitaban los procedimientos.

El Dr. John Warren había practicado 40

amputaciones de miembros inferiores con una

mortalidad del 25 %. El Dr. George Hayward,

quien había remplazado a Warren como Jefe del

Servicio de Cirugía, haría la amputación. El

sábado en la mañana, la pálida y enflaquecida

Alice fue llevada al anfiteatro quirúrgico, una

hora antes había recibido 100 gotas de láudano;

Morton le administró el éter, y después de toser

un poco, se durmió profundamente. Hayward le

pinchó con un alfiler el brazo y como no hubo

ninguna reacción, rápidamente comprimió la

arteria femoral a nivel inguinal e hizo una

incisión transfixiante en la mitad del muslo,

después cortó y retrajo los colgajos de piel y

músculo, Hayward le pidió a uno de sus

ayudantes que comprimiera la arteria mientras

cortaba el hueso, se controló la hemorragia y se

colocaron ligaduras en los vasos importantes. La

audiencia estaba silenciosa y tensa (2). Cuando

terminó, Alice comenzó a gemir y a moverse.

Hayward se inclinó hacia ella y le dijo, "Creo que

se ha dormido, Alice." "Yo creo que sí, Señor"

ella replicó. "Bien Usted sabe porque la hemos

traído aquí; está lista?" "Sí Señor, estoy lista"

Hayward se agachó y tomó el miembro amputado

y mostrándoselo dijo, "Todo está hecho, Alice"

(7).

Se vivieron escenas de intensa emoción, la

audiencia médica vitoreaba y aplaudía con

asombro. Morton describió el suceso con

modestia: "Administré éter con éxito perfecto.

Este fue el primer caso de amputación." (7).

La administración de éter a Alice Mohan de 21

años en noviembre 7 de 1846 para una

amputación por encima de la rodilla finalmente

no dejó duda acerca de lo enorme del

descubrimiento. El 22 de Diciembre, para

Navidad, luego de evolucionar bien se le da

salida. El hospital le dona una prótesis de madera

(2).

El 18 de Noviembre el Dr. Henry J. Bigelow

publica en el Boston Medical and Surgical Journal

el artículo "Insensibilidad producida por

inhalación durante las operaciones

quirúrgicas"(18). Las nuevas de "él más glorioso,

más que eso, el más divino descubrimiento de este

o cualquier otro tiempo" se extendió con

velocidad asombrosa. El padre de Bigelow, Jacob,

escribió una carta en Noviembre 28 a un amigo

en Londres, Francis Boot, adjuntándole el

artículo (7):

Después de un rápido viaje transatlántico, la

información fue publicada en el London Medical

Gazette en Diciembre 18. Informado del escrito

de Bigelow el mismo día, el prominente cirujano

de Londres Robert Liston inmediatamente fue a

conseguir éter sulfúrico y a ensamblar un

inhalador apropiado. El 19 de Diciembre, el Dr.

William Squirre anestesió a un sobrino de Boot

para una extracción dental. El lunes, 21 de

Diciembre, Liston practicó una amputación a

nivel del muslo, una operación similar a la

practicada a Alice Mohan, usando anestesia con

éter (7). Estos fueron los primeros de dichos

procedimientos por fuera de los Estados Unidos.

La práctica se extendió rápidamente pero muchos

médicos confiaban en el "poder curativo del

dolor" y tenían reservas éticas de operar a un

paciente insensible.

Días después Oliver Wendell Holmes, profesor de

anatomía y fisiología de Escuela Médica de

Harvard enviaría una carta a William Morton:

El postoperatorio de Edward Gilbert Abbott fue

inusual, si se ve con ojos contemporáneos. Se

hicieron curaciones y emplastos con potasa, sales

de calcio y/o agua de cal; la aplicación repetida

de cáusticos y apósitos hizo que la escara se

separara y apareciera tejido de granulación hacia

finales de Octubre. Con curaciones diarias y

toques de nitrato de plata la herida cerró por

segunda intención. La estancia fue bastante

prolongada más de 7 semanas, pero

probablemente esto era aceptable para los

estándares de ese tiempo.

El 7 de Diciembre se le da salida, la nota de

egreso escrita por Heywood dice:

La malformación vascular de Abbott cambió poco

con el famoso procedimiento quirúrgico (11).

Los años que siguieron

Después de que se le dio salida a Gilbert Abbott

su vida aparentemente mejoró considerablemente

debido a la seguridad de que la lesión era benigna.

Trabajó como periodista en Filadelfia antes de

que se casara en 1850. Regreso a Boston trabajó

como asistente del editor del Boston Herald y

compositor en el Boston Bee. Murió el martes 27

de Noviembre de 1855. El informe sobre su

muerte apareció el 1 de Diciembre en el Boston

Herald: "Muerte de un tipografista. Edward G.

Abbott muy conocido tipógrafo y editor murió el

martes, de consunción. Tenía treinta años, deja

una viuda y dos niños." (10)

Una controversia amarga, que desató una guerra,

ocurrió poco después entre Wells, Morton y

Jackson sobre la prioridad en el invento de la

anestesia general inhalatoria (6). El Dr. Crawford

Long añadió poco después su nombre a este

conflicto, él reclamaba haber sido el primero en

usar el éter para un procedimiento quirúrgico en

1842, pero no había comunicado su experiencia,

ni había demostrado su método (8). Publicó su

experiencia en 1849 en el Southern Medical and

Surgical Journal; en el mismo número el editor

informa que recibió declaraciones ante notario de

los testigos del hecho.

A finales de 1846, Wells viajó a Europa tratando

de iniciar un negocio vendiendo y comprando

piezas de arte, pero encontró que su fama en el

descubrimiento de la anestesia lo había precedido.

Entonces dió demostraciones exitosas en

instituciones médicas en París. De vuelta a los

Estados Unidos publicó un libro "Historia del

Descubrimiento de las Aplicaciones del Óxido

Nitroso, Éter y Otros Vapores en las Operaciones

Quirúrgicas", en el cual se acreditaba su

prioridad. En Enero de 1848, se instala en Nueva

York en donde comenzó a experimentar con

cloroformo, tratando de establecer el mejor

método y la dosis segura para su uso.

Aparentemente se volvió adicto a esta droga y en

una noche, mientras estaba bajo la influencia del

cloroformo, roció ácido sulfúrico a dos mujeres,

quemando el cuello de una de ellas. Fue arrestado

inmediatamente, pero el juez viendo que se

trataba de un hombre educado y cortés, le

permitió ir a su vivienda para recoger algunos

objetos personales. Estos objetos incluyeron una

botella con cloroformo y una navaja. El domingo

23, asistió a la iglesia de la prisión y quedo

profundamente impresionado por el sermón del

sacerdote. Esa noche, en su celda y bajo la

influencia de cloroformo, se suicidó cortándose la

arteria femoral. Tenía 33 años" (6).

Después de su muerte, llegaron noticias de que la

Sociedad Médica de París lo había honrado como

el inventor de la anestesia y lo había nombrado

miembro honorario. Se le confirieron numerosos

honores, en 1864 la Asociación Dental

Americana y en 1872 la Asociación Médica

Americana reconocen a Wells como inventor de

la anestesia (6).

Después de la muerte de Wells, continuó la

implacable disputa entre Morton y Jackson,

puesto que los dos querían recibir el premio de

100.000 dólares que había prometido el Congreso

de los Estados Unidos para el inventor de la

anestesia. Ambos movilizaron legiones de

abogados, periodistas, políticos para defender sus

causas. Los gastos y la irritación causada por la

disputa le costaron a Morton toda su fortuna y su

salud mental y física. Murió en 1868 de un ataque

al corazón" (6). Tenía 48 años. Bigelow escribió

en su tumba:

Jackson continuó su incesante pero no fructífera

consecución del premio del Congreso, aún

después de la muerte de Morton. Finalmente

enloqueció y fue confinado durante varios años en

un asilo en donde murió en 1880 (8).

William Morton, un dentista de Boston, fue un

individuo solitario que introdujo la anestesia

inhalatoria al mundo. Morton no era ni científico

ni un miembro del establecimiento médico. Él era

simplemente un dentista emprendedor quien

quería un método para practicar exodoncias sin

dolor, con el fin de incrementar su clientela. La

idea de la anestesia inhalatoria le fue sugerida por

su colega Horace Wells, quien había utilizado en

su práctica óxido nitroso. La idea de usar éter

como anestésico le fue sugerida por su preceptor

Charles Jackson. Entonces Morton fue el

individuo preparado en el lugar correcto en el

tiempo correcto; quizás ambicioso, él desarrolló

una técnica segura para administrar el éter.

El 28 de Enero de 1848 se informa en el Reino

Unido la primera muerte causada por la anestesia

(21). La paciente Hannah Greener una niña de

quince años murió después de recibir anestesia

con cloroformo para la remoción de una uña del

pie (Figura 8). Varios autores han atribuido su

muerte a sobredosis del anestésico, arritmia

cardiaca, aspiración de agua y brandi utilizados

para reanimarla, o una combinación de

complicaciones secundarias que nunca pudieron

ser determinadas. La investigación del jurado

determinó que “Hannah Greener murió de

congestión pulmonar producida por los efectos

directos del cloroformo”.

Este caso fue un ejemplo de los peligros de la

anestesia, a la comunidad médica que apenas

empezaba a entender los estados fisiológicos

inducidos por estas drogas nuevas. En 1858 John

Snow publica en su libro “On Chloroform and

Other Anesthetics” las primeras 50 muertes

durante la anestesia con cloroformo.

Durante el siglo diecinueve la cirugía se

transformó técnica y profesionalmente (3).

La aplicación de la anestesia rápidamente se

extendió en Europa. En obstetricia, sin embargo

hubo una oposición a su uso basado en el

precepto de la Biblia que las mujeres deberían

parir sus hijos con dolor en expiación por los

pecados de Eva (22). Ese argumento fue

sustancialmente demolido cuando a la cabeza de

la Iglesia de Inglaterra, la Reina Victoria, le fue

administrado cloroformo para el nacimiento de

dos de sus hijos (Leopoldo en 1853 y Beatriz en

1857). La anestesia le fue administrada por John

Snow (1813-1858) quien ya tenía gran renombre

en Inglaterra al demostrar que el cólera era una

enfermedad transmitida por el agua. La técnica

que empleó y popularizó se conoció como:

"Cloroformo a la Reina" (23). Posteriormente la

anestesia en el parto llegó a ser popular entre los

adinerados, y practicada en casos de operación

cesárea.

El día del médico fue celebrado por primera vez

en 1933, por el Condado de Barrow, Georgia. El

capítulo local de la Southern Medical Association

refrendó una resolución:

En 1990 el Presidente George Bush firmó la ley

que declara el 30 de Marzo como Día Nacional

del Médico. (24).

El cuadro

Los acontecimientos de ese día quedaron

plasmados en una pintura terminada por Robert

Hinkley 45 años después (25). En 1882 fue

invitado para que hiciera una pintura de este

momento histórico e importante: el uso del éter

para lograr cirugías sin dolor. La pintura "La

primera operación con éter", la inició cuando

estaba en París en 1882, la trabajó durante un

periodo de 11 años, finalmente la completó en

Washington, D.C.; se basó para realizarla en un

interrogatorio de las personas que asistieron,

visita del lugar y la lectura de una biografía sobre

Morton "Pruebas de un Benefactor Público" (26).

No fue capaz de venderla por lo cual permaneció

en su estudio hasta 1903, la ofreció al Museo

Médico Nacional quien la rechazó por falta de

espacio. El 23 de Marzo de 1903 fue aceptada por

la Biblioteca Médica de Boston después de 10

años de terminada.

Es un cuadro al óleo en lienzo que mide 2.5 por

2.9 metros (27).

Desde el punto de vista artístico es una pintura de

poca importancia de un evento histórico de

considerable valor, creada en estilo clásico (26).

La pintura (Figura 9) muestra al paciente sentado

en una silla en el anfiteatro quirúrgico, los ojos

cerrados y el cuello expuesto para la extirpación

de una malformación vascular congénita. El

cirujano ligeramente hacia adelante sostiene

verticalmente un instrumento quirúrgico, sobre un

punto oculto de la incisión. El anestesiólogo,

Morton, detrás del paciente sostiene un aparato

de vidrio especialmente diseñado para contener el

agente anestésico: "Leteón" (26).

Once hombres ven el procedimiento desde el piso

del anfiteatro, desde "la arena", con varios niveles

de sorpresa y concentración. Uno se levanta de la

silla asombrado y otro está subido en una silla

para ver mejor. Dos atienden el paciente uno coge

la cabeza y otro la mano derecha y chequea el

pulso en la muñeca. Hay numerosos hombres, no

hay mujeres, en la galería y son pintados con

menos y menos detalle entre más alta sea la fila

(27). Están vestidos formalmente con vestidos

oscuros, algunos con solapas de piel, excepto el

paciente quien tiene una camisa blanca, un

pantalón canela y zapatos oscuros. Una línea

diagonal gruesa de una pared lateral de la galería

termina en la cabeza de Warren. La luz se refleja

en el inhalador de Morton de tal forma que se

puede ver una esponja adentro. La camisa blanca

del paciente, el mantel y el platón sobre la mesa

de instrumentos también sirven para dirigir la

atención en la operación (27).

No hay sangre, se supone que la hubo. Una

anécdota dice que el fotógrafo que se suponía iba

a documentar el evento tuvo que abandonar el

anfiteatro cuando le dio "la pálida" al ver la

sangre (27). El estetoscopio monoaural había sido

inventado por Rene Theophile Hyacinthe

Laennec en 1816 (28), la única monitoria que se

le hizo al paciente fue chequeando el pulso, no se

usó estetoscopio.

De izquierda a derecha aparecen en el cuadro

(Figura 10). (4, 6):

1. Reportero de periódico: no identificado. Está

en el extremo izquierdo parado sobre una silla.

2. John Call Dalton: estudiante de medicina de

21 años de edad.

3. William Williamson Wellington: médico.

4. Abel Lawrence Peirson: médico

5. Charles Hosea Hildreth: estudiante de

medicina

6. William Thomas Green Morton (1819-1868):

el anestesiólogo.

7. Jonathan Mason Warren (1811-1867): médico.

Le sostiene la cabeza al paciente

8. Edward Gilbert Abbott (1825-1855): el

paciente de 20 años.

9. John Collins Warren (1778-1856): el cirujano.

10. Eben H. Frost: mercader de Boston. Morton le

había extraído un diente bajo la influencia del

éter en septiembre 30. Había sido llevado por

Morton para que tranquilizara al paciente

11. Charles Frederick Heywood: médico de 23

años. Cuidó el pre y postoperatorio de Abbott

a quien le toma el pulso

12. Henry Jacob Bigelow (1818-1890): médico.

Fue quien planeó y llevo a cabo el evento. La

familia Bigelow protesto por su apariencia,

quien es mostrado con las manos en su pecho

y su cara desviada de la operación, como una

excepción a otras miradas dibujadas (11).

13. August Addison Gould: médico y

conquiliólogo (especialista en conchas de

moluscos). Ayudó en el diseño de la máquina

de anestesia y le dio el nombre de Leteón al

anestésico (5).

14. Salomon Davis Townsend: médico.

Hinckley seleccionó estos personajes con base

histórica. Pero su investigación fue errada en

varios aspectos y ha sido criticado por una

inexacta representación de los que realmente

estuvieron presentes. Él incluyó algunos cirujanos

que realmente no estuvieron, como un tributo a su

prominencia en su tiempo (6). No estuvieron

presentes: el fotógrafo, los estudiantes de

medicina, Abel Lawrence Peirson. Jonathan

Mason Warren. Faltaron George Hayward y

Samuel Parkman.

Muchos años después de la primera anestesia con

éter Robert Hinckley, quien moriría en 1941,

envió una carta a la Harvard Medical Library:

Cronología (29).

1275 Raymundus Lullius descubre el

vitriolo dulce (éter sulfúrico). 1542 Valerius Cordus sintetiza el éter

sulfúrico. 1772 Joseph Priestly descubre el óxido

nitroso. 1800 Humphry Davy describe las

propiedades analgésicas del óxido nitroso.

1818 Michael Faraday describe las propiedades anestésicas del éter.

1818-I-25 Se aprueba el plan Bulfinch para la construcción del Hospital General de

Massachusetts. 1818-VII-4 Se coloca la primera piedra del

Hospital General de Massachusetts. 1821-IX-3 Se hospitaliza el primer paciente en el

Hospital General de Massachusetts. 1821-IX-21 Se práctica la primera cirugía

(corrección de prolapso rectal) en el Hospital General de Massachusetts.

1825-IX-02 Nace Edward Gilbert Abbott con una tumefacción en el lado izquierdo del

cuello. 1831 El cloroformo fue descubierto

independientemente por Guthrie en los Estados Unidos, Soubeirian en

Francia, y von Liebig en Alemania. 1842-III-30 Crawford Williamson Long bajo

anestesia con éter le extirpa un tumor en el cuello a James M. Venable.

1844-XII-11 John Riggs le práctica una extracción de un molar a Horace Wells (1815-

1848) bajo anestesia con óxido nitroso.

1845-I-20 El dentista Horace Wells da la primera demostración pública de

anestesia con óxido nitroso en Boston. Su demostración fue un

fracaso. 1845-III-7 Se hospitaliza Alice Mohan de 18

años por presentar inflamación de la rodilla derecha que le produce dolor

y cojera. El diagnostico era de tuberculosis "tumor blanco".

1846-IX-25 Es hospitalizado Edward Gilbert Abbott de 20 años para el tratamiento

de un tumor congénito localizado al lado izquierdo del cuello

1846-IX-30 Morton le administra anestesia a Eben Frost en el consultorio para

extraerle un diente. 1846-X-13 Se cancela la cirugía programada de

Gilbert Abbot. El Dr. Warren le solicita permiso al paciente para

practicarla el 16 de Octubre para probar una medicina recientemente

descubierta que se decía aliviaba el dolor

1846-X-16 Viernes. El dentista William Thomas Green Morton da la primera

demostración pública de anestesia. 1846-XI-6 Morton visita, por sugerencia de

Henry Jacob Bigelow, a George Hayward, quien había remplazado a

John Collins Warren como jefe del Servicio de Cirugía, para solicitar la

aplicación del anestésico en una operación "capital": una amputación.

1846-XI-7 Bajo anestesia con éter se le práctica una amputación por encima de la

rodilla a Alice Mohan. Operó George Hayward (1791-1863).

1846-XI-18 El Dr. Henry J. Bigelow publica en el Boston Medical and Surgical Journal

el artículo "Insensibilidad producida por inhalación durante las

operaciones quirúrgicas". 1846-XI-21 Oliver Wendell Holmes le da el

nombre de anestesia al estado producido por el agente

1846-XII-07 Se le da salida al paciente Gilbert Abbott después de 52 días de

hospitalización. 1846-XII-19 James Robinson, en Londres, extrae

un diente bajo anestesia con éter. 1846-XII-21 El cirujano ingles Robert Liston,

práctica una amputación en Londres. 1846-XII-22 Se le da salida a Alice Mohan.

1848-I-24 Muere Horace Wells. 1849 Crawford Williamson Long publica

en el Southern Medical and Surgical Journal haber administrado anestesia

con éter en 1842 1853-IV-7 John Snow administra anestesia con

cloroformo a la Reina Victoria para el nacimiento del príncipe Leopoldo.

1853-IV-3 Nace Robert Hinckley 1855-XI-27 Muere, a la edad de 30 años, Gilbert

Abbott de tuberculosis pulmonar 1857 Louis Pasteur propone la "teoría

germinal". 1861 Louis Pasteur, prueba que los

microrganismos no surgen por generación espontánea.

1864 La Asociación Dental Americana reconoce a Horace Wells como el

inventor de la anestesia. 1867 Joseph Lister, uso de primer

antiséptico en cirugía. 1868 Muere William Thomas Green

Morton. 1872 La Asociación Médica Americana

reconoce a Horace Wells como el inventor de la anestesia.

1880 Muere el Dr. Charles T. Jackson. 1882 Robert Hinckley es invitado a hacer

la pintura. Estudiaba en París. 1883-III-4 Robert Hinckley viaja a Boston para

interrogar a quienes estuvieron presentes y visitar el lugar.

1882-1893 Robert Hinckley hace la pintura durante 11 años.

1890 William Halsted inventa los guantes de caucho para cirugía.

1893 Robert Hinckley no fue capaz de vender la pintura. Ofrece la pintura al

National Medical Museum quien la rechaza por falta de espacio

1903-III-23 La pintura es aceptada por Boston Medical Library, después de 10 años

de terminada. 1933-III-30 Se celebra el día del médico en el

Condado de Barrow, Georgia. Conmemorando el día en que el Dr.

Crawford W. Long usó por primera vez la anestesia con éter en cirugía.

1934-V-15 A la edad de 81 años Robert Hinckley envía los borradores de la

pintura a Hardvard Medical Library. 1941 Muere Robert Hinckley. Escuela

realista. 1965 La cúpula del éter es designada Sitio

Histórico Nacional. 1971 El Edificio Bulfinch es designado

Marca Histórica Nacional 1990 El presidente George Bush firmó la

ley que declara el 30 de Marzo como Día Nacional del Médico.