En un mundo que se está quedando sin recursos, la ingente ...

En un mundo que se está quedando sin recursos, la ingente ciudad deLondresintentasobrevivircomopuede.

TomyHesterestánenunvertederoheladoesperandoa lamuerte trasunfalloenlosmotoresdelaJennyHaniver.Pero,enelúltimomomento,losdosdarán con Anchorage, una ciudad de hielo que habría sucumbido tiempoatrás.

Elorodel depredador es la segundaparte deuna sagade cuatro novelasfantásticas escritas por Philip Reeve y que forma parte de la tetralogía«Máquinas mortales». La historia se sitúa en un mundo postapocalípticodonde las ciudades de la Tierra deambulan por el mundo sobre ruedasgigantescas,arrasandolasunasconlasotras,yenelquelosrecursoscadavezsonmásescasos.El protagonistade lanovelaesTomNatsworthy, unhuérfanolondinensede15añosdelGremiodeHistoriadores,quetrataráderevelarunmisterioquepodríacambiarelordendelmundo.

www.lectulandia.com-Página2

PhilipReeve

ElorodeldepredadorMáquinasmortales-2

ePubr1.0NoTanMalo25.01.18


Títulooriginal:Predator’sGoldPhilipReeve,2003Traducción:FedericoEguíluzDiseñodecubierta:DavidBuisan

Editordigital:NoTanMaloePubbaser1.2


ParaSarahySam.


PRIMERAPARTE


1Elheladonorte

Freyasedespertótempranoysequedóaúnunratoenlaoscuridadsintiendoquesuciudad se estremecía y se balanceaba por debajo de ella mientras sus poderososmotores la propulsaban deslizándola a través del hielo. Adormilada, esperó a quevinieranlossirvientesparaayudarlaalevantarse.Lellevóunosinstantesrecordarquetodosestabanmuertos.

Apartó la colcha, encendió la lámpara de argón y avanzó torpemente hacia elbaño entre los polvorientosmontones de ropa tirados en el suelo. Hacía ya variassemanasquehabíaestadotratandodehacerseconelvalornecesarioparadarseunaducha, pero, una vez más, esta mañana, los complicados controles del baño laderrotaron:nopodíaconseguirqueelaguasecalentase.Alfinal,acabóllenandoellavabocomosiempreyechándosedegolpeaguasobreelrostroyelcuello.Quedabauntrocitoalargadodejabón,casiunaastilla,queseaplicóalpeloyluegohundiólacabeza en el agua. Sus sirvientes hubieran utilizado champú, lociones, ungüentos,acondicionadoresy todo tipodebálsamosdeoloresagradables.Peroestaban todosmuertos y aquella acumulación de frascos en el gabinete de la entrada del bañointimidaba a Freya. Frente a semejante diversidad para escoger, decidía no elegirninguno.

Porfinhabíadescubiertocómovestirse.Recogióunodesusarrugadosvestidosdel suelo, lo puso sobre la cama y semetió en él como en unamadriguera: desdeabajo, luchandodentrohastaconseguir llegarcon losbrazosy luegocon lacabezahasta las aberturas correctas. El largo chaleco guarnecido de piel que iba sobre elvestidoeramuchomásfácildeponer,peroteníamuchosproblemasconlosbotones.Susdoncellassiemprelehabíanabrochadolosbotonescontodarapidezyfacilidad,charlandoyriendoanteeldíaquesepresentaba,ynuncanuncaabrochabanunbotónenelojalquenocorrespondía,peroestabantodasmuertas.

Freya maldijo y peleó y manipuló su vestimenta con absoluta torpeza durantequince minutos y a continuación estudió el resultado en su espejo, cubierto detelarañas.«Noestátanmal»,pensó,considerandotodoslosaspectosdelasituación.Quizáalgunajoyacontribuyeraadarleunmejoraspecto.Perocuandosedirigióalahabitacióndel joyero,sediocuentadeque lasmejorespiezashabíandesaparecido.Las cosas no dejaban de desaparecer en aquellos días. Freya no podía imaginarsedóndehabrían idoaparar.De todas formas,quémásdaba:nonecesitabauna tiarasobre su pegajoso y jabonoso cabello ni un collar de ámbar y oro alrededor de sumugrientocuello.Mamánohubieraaprobadoquefueravistasinjoyas,naturalmente,


peromamáestabamuertatambién.Enlossilenciososyvacíospasillosdesupalaciosedepositabangruesascapasde

polvo como si fuera nieve. Tocó un timbre para que viniera un criado y se quedómirando por una ventana esperando a que llegara. Fuera, una tenue y ártica luzcrepuscular brillaba gris sobre los tejados helados de su ciudad.El suelo temblabaante los latidos de las ruedas dentadas y de los pistones que rugían abajo, en eldistritodemáquinas,peroapenashabíasensacióndemovimientoporqueestoeraelAltoHielo,alnortedelnorte,ynoseveíanhuellasenelsueloqueindicaranqueporallí hubiera pasado nadie, solo una blanca llanura que brillaba ligeramente con elreflejodelcielo.

Sucriadollegó,colocándosebienlapelucaempolvadaconligeraspalmaditas.—Buenosdías,Smew—lesaludóella.—Buenosdías,SuFulgor.Enun instante lehabíanentrado lasganasdepedirleaSmewqueseacercaraa

sus habitaciones e hiciera algo con todo aquel polvo, con las ropas tiradas por elsuelo,conlasjoyasperdidas;queleenseñasecómofuncionabaladucha.Peroeraunhombre y habría sido una irrupción impensable en las tradiciones que un hombreentraraenlashabitacionesprivadasdelamargravina.Ensulugar,dijolomismoquetodaslasmañanas:

—Puedesacompañarmealcomedorparaeldesayuno,Smew.Montando delante de él en el ascensor camino del piso inferior, se imaginó su

ciudad escurriéndose por la capa de hielo como un minúsculo escarabajo negroarrastrándoseporunenormeplatoblanco.Lapreguntaera:¿adóndesedirigía?EsoeraloqueSmewqueríasaber;sepodíaverensucara,enlaformarápidaenquelemirabainquisitivamenteaveces.LosdelaComisióndeIniciativastambiénquerríansaberlo.Huirdeunladoparaotrodelasgarrasdeloshambrientosdepredadoreseraunacosa,peroyahabíallegadolahoradequeFreyadecidieracuálibaaserelfuturodesuciudad.Durantemilesdeaños,lagentedeAnchoragehabíadejadoenmanosdelaCasadeRasmussenlatomadesemejantesdecisiones.LasmujeresRasmusseneranespeciales,despuésdetodo.¿NohabíangobernadosiempreAnchoragedesdeelfinaldelaGuerradelosSesentaMinutos?¿NoeraciertoquelosDiosesdelHieloleshablabanensussueños,diciéndolesdóndedebería ir laciudadsiqueríanencontrarbuenas personas con las que hacer negocios y evitar las trampas de hielo y losdepredadores?

PeroFreyaeralaúltimadesulinajeylosDiosesdelHielonolehablaban.Casinadielehablabaaellayaycuandolohacíanerasoloparapreguntar,delaformamáseducadaycortés,cuándoseibaadecidirporunadirección.«¿Porquémepreguntanamí?—Queríagritarles—.¡Soysolounaniña!¡Yonoquisesermargravina!».Peroyanoquedabanadieaquiengritar.

Porfin,estamañana,Freyatendríaunarespuestaparaellos.Loquesucedíaeraquenoestabaseguradesilesibaagustar.


Desayunó sola en una silla negra de respaldomuy alto ante unamesa larga ynegra.Elruidodeltenedorcontrasuplato,sucucharaenlatazadeté,todoparecíainsoportablementeruidosoenaquelsilencio.Desdelassombríasparedes,losretratosde sus divinos antepasados la contemplaban con un aire ligeramente impaciente,comosiellostambiénestuvieranesperandoaqueelladecidieseundestino.

—Noospreocupéis—lesdijo—.Yahetomadounadecisión.Cuandohuboterminadoeldesayuno,entrósuchambelán.—Buenosdías,Smew.—Buenosdías,LuzdelosCamposdeHielo.LaComisióndeIniciativasesperael

placerdelapresenciadeSuFulgor.Freya asintió y el chambelán abrió de par en par las puertas del salón del

desayunoparaquepudiera entrar la comisión.Solían serveintitréspersonas; ahorasoloestabanelseñorScabiousylaseñoritaPye.

WindolenePyeeraunamujeralta,corrienteydemedianaedad,conunpelorubiopeinadoen laparte superiordel cráneoenuna especiedemoñoplanoquedaba laimpresióndequeestuvieramanteniendoelequilibriodeunpasteldanésenlacabeza.Había sido la secretaria del difunto jefe de los navegantes y parecía entender suscartas y tablas bastante bien, pero se sentía muy nerviosa en la presencia de sumargravinaylehacíapequeñasreverenciascadadosportres.

Sucolega,SorenScabious,eracompletamentediferente.Susantepasadoshabíansido jefes de máquinas durante casi tanto tiempo como el que la ciudad llevabaconvertidaenmóvilyéleralomásparecidoaunigualquelequedabaaFreya.Silascosas hubieran sido normales, ella se habría casado con su hijo, Axel, el veranosiguiente;lamargravinatomabaconfrecuenciaaalguiendeldistritodemáquinasdeconsortecomoformademantenerfelicesalasclasesdeingenierosdelaciudad.PerolascosasnoerannormalesyAxelhabíamuerto.Freyasesintióbastantecontenta,ensecreto,deque,deesemodo,Scabiousnosefueraaconvertirensusuegro.Eraunanciano tanserio, triste, silencioso…Susnegras ropasde lutosemezclabancon laoscuridaddelasaladeldesayunocomosifuerandecamuflaje,dejandocolgadaenelespacio la blancamáscara mortuoria que era su cara como si careciera de cuerpoentreaquellassombras.

—Buendía,SuRefulgencia—dijo,inclinándoseligeramente,mientraslaseñoritaPyehacíasusreverencias,sesonrojabayseagitabadetrásdeél.

—¿Cuálesnuestraposición?—preguntóFreya.—Oh,SuRefulgencia,nosencontramosacasitrescientoskilómetrosalnortede

lasMontañas deTannhäuser—gorjeó la señorita Pye—.Nos hallamos sobre hielomarinofirmeynohahabidoningúnavistamientodeningunaotraciudad.

—Eldistintodemáquinasesperavuestras instrucciones,Luzde losCamposdeHielo—dijoScabious—.¿Deseáisregresarhaciaeleste?

—¡No! —Freya se estremeció recordando lo cerca que habían estado de serengullidos en el pasado.Si retrocedíanhacia el esteo regresabanhacia el surpara


comerciar a lo largo de los márgenes del hielo, era seguro que los Cazadores deArkangelseenteraríanenseguida,yconsolotripulacionesdeesqueletosparamanejarlosmotores,Freyanocreíaquesuciudadpudieraescapardelgrandepredadorotravez.

—¿Podríamos ir hacia el oeste, Su Refulgencia?—sugirió nerviosa la señoritaPye—.HayunascuantasciudadespequeñasquepasanelinviernoenelextremoestedeGroenlandia.Podíamosarreglárnoslasparacomerciarunpococonellas.

—No—dijoFreyaconfirmeza.—¿Entonces, quizá, tiene Su Refulgencia algún otro destino en mente? —

preguntóScabious—.¿OshanhabladoyalosDiosesdelHielo?Freyaasintiósolemnemente.Dehecho, la ideaeraunpensamientoalquehabía

estado dando vueltas en la cabeza desde hacía un mes o más y no creía queprocedieradeningúndios,simplementesetratabadelaúnicaformaqueselehabíaocurrido para mantener su ciudad a salvo de depredadores, de plagas y de navesespíasparasiempre.

—PonedrumboalContinenteMuerto—dijo—.Nosvamosacasa.


2HesteryTom

Hester Shaw estaba empezando a acostumbrarse a ser feliz. Después de todosaquellos sombríos y famélicos añospor las cunetas embarradasypor los pobladosbasurerosdelGranTerritoriodeCaza,porfinhabíaencontradounlugarenelmundoparaella.Teníasupropiaaeronave,laJennyHaniver(siestirabaelcuellopodíaverla curva superior de su cubierta roja amarrada al noray diecisiete, justo detrás deaquelcarguerodeespeciasdeZanzíbar),yteníaaTom,eldulce,guapoeinteligenteTom,alqueamabacontodosucorazónyquien,apesardetodo,parecíaamarlaaellatambién.

Durantebastantetiempohabíaestadoseguradequeaquellonopodríadurar.EranmuydiferentesyHesternorepresentabaniporasomoelidealdebellezadenadie:seveíamás bien como una especie de espantapájaros alto y sin gracia con forma dechica,conunpelocobrizopeinadoentrenzasdemasiadotirantes,unrostropartidoendosporunviejolancedeespadaquelehabíatambiénrobadounojoylamayorpartede la nariz y que le había torcido la boca hasta dejarle los dientes en desordenformandounamuecadespectiva.Nodurará,sehabíaestadodiciendoasímismaunaveztrasotradurantetodoeltiempoquepermanecieronenlaIslaNegraesperandoaquesusastillerosrepararanlapobreygolpeadaJennyHaniver.«Soloestáconmigopor pena», había decidido mientras descendían volando hacia África para luegocruzaraAméricadelSur.«¿Quépuedeverenmí?»,sepreguntabamientrassehacíanricos llevando provisiones a las grandes ciudades plataforma dedicadas a laextraccióndepetróleodeAntárticayprontopobresdenuevoal tenerquesoltarenplenovuelouncargamentosobrelaTierradelFuegoparapoderescapardelospiratasdel aire.Volandode regreso sobre el azulAtlántico conun convoydemercancías,susurróparasímisma:«Posiblemente,estonopuedadurar».

Yapesardetodohabíadurado.Llevabadurandomásdedosaños.SentadaalsoldeseptiembreenunaterrazadelaZonaPlegable,enunadelasmuchascafeteríasdela Calle Mayor de Puertoaéreo, Hester se encontró empezando a creer que podíadurar para siempre. Apretó la mano de Tom por debajo de la mesa y sonrió conaquellasonrisatorcidasuyayéllamirócontantoamorcomocuandoellalebesóporprimeravezalaluzondulantedeMEDUSAlanochequelaciudaddeTommurió.

Puertoaéreo había volado hacia el norte este otoño y ahora se manteníasuspendidaaunoscuantosmilesdemetrosporencimadelosYermosHelados,dondepequeñasciudadesbasurerasquehabíanestadoarribaenloshielosdurantelosmesesdelsoldemedianochesearracimabanahoraabajoparacomerciar.Globotrasglobo,


subíanaamarrarenlosnoráisdelpuertofrancovoladorydesembarcabanpintorescosmercaderes de antigua tecnología, la llamada Vieja Tecno, comerciantes queempezabanapregonarsusmercancíasenelmismoinstanteenquesusbotastocabanlas ligeras plataformas. El helado norte era un buen territorio de caza paraexcavadores de tecnologías perdidas, y estos caballeros vendían piezas de stalkers,acumuladores del cañón Tesla, innombrables cachivaches de maquinariaabandonadosporunadocenadediferentescivilizaciones, inclusoalgunaspiezasdeunaantiguamáquinavoladoraquehabíapermanecidosinsermolestadapornadieenelAltoHielodesdelaGuerradelosSesentaMinutos.

Por debajo de ellos, hacia el sur, el este y el oeste, los Yermos Helados seextendían bajo la neblina; un paisaje frío, pedregoso, donde los dioses del hieloreinabanochomesesalañoydondeloscoposdenieveyasehabíaninstaladoenlosfondos sombríos de las huellas entrecruzadas de las ciudades. Hacia el norte seelevaba el gran muro de basalto de las montañas de Tannhäuser, la cadena devolcanesquemarcabaellímitemásseptentrionaldelGranTerritoriodeCaza.Variossehallabanenerupción,consuspenachosdehumogriscomopilaresquesujetabanelcielo. Entre ellos, borrosos tras un velo de ceniza, Hester y Tom apenas podíandistinguir el blanco universal de los Desiertos de Hielo y algo que se movía allí,vasto,sucioeimplacable,comounamontañaquesehubieravueltovagabunda.

Hestersacóun telescopiodeunode losbolsillosdesuabrigoyse loacercóalojo,girandoelanillodeenfoquehastaquelavisiónborrosasehizoclaraderepente.Estaba contemplando una ciudad: ocho niveles de fábricas y de barracones deesclavos y de chimeneas que escupían hollín, como un tren aéreo abriéndose pasoigualqueunhuracán,aeronavesparásitasregistrandolaesteladeltubodeescapeenbuscademineralesdedesechoy,muchomásabajo, fantasmalesporentrevelosdenieveyrocasenpolvo,lasgrandesruedasgirandoyavanzando.

—¡Arkangel!Tomlecogióeltelescopio.—Tienes razón.Sigueel rumbode lasestribacionesnortede lasTannhäuseren

verano,engullendolasciudadesbasurerasmientrasatraviesanlospasos.Lacapadehielopolaresmuchomásgruesaahoraque loque lo fueen tiemposremotos,peroaún quedan partes que son demasiado frágiles como para aguantar el peso deArkangelhastaelfinaldelverano.

Hesterserio.—¡Sabelotodo!—No puedo evitarlo —dijo Tom—. Yo era un aprendiz de historiador,

¿recuerdas?Teníamosquememorizaruna listade lasgrandesciudades-traccióndelmundo,yArkangelestabaentrelasprimeras,asíquenoesprobablequesemepuedaolvidar.

—¡Faroleas!—refunfuñóHester—.SihubieransidoZimbraoXanne-Sadanskynohabríaspodidomostrartetanlisto.


Tommirabadenuevoporelcatalejo.—Cualquierdíaelevarásusruedasysuscadenas,bajarásuspatinesdehierroy

saldrádeslizándoseenbuscadeciudadesdelhieloyciudadesbasurerasenloquecidasenmediodelanieveparaengullirlas…

Demomento, sinembargo,Arkangelparecíaconformarseconel comercio.Erademasiado vasta como para poder atravesar los estrechos pasos de lasTannhäuser,perodesuspuertosseelevabanaeronavesyvolabanhaciaelsurentrelaneblinaquelas llevaba a Puertoaéreo. La primera de ellas hizo un arrogante giro a través deltorbellinodeglobosquerodeabanlaciudadflotanteycayóenpicadoparaamarrarenel noray seis, justo debajo del punto de observación deTomyHester. Sintieron lasuavevibración cuando sus abrazaderas de anclaje se agarraron almuelle.Eraunafinanavedeataquedecortoalcanceconunloborojopintadoensuoscuracubiertayelnombreescritodebajoenletrasgóticas:«TurbulenciadeAireLimpio».

Unos hombres se contoneaban orgullosos alrededor de la góndola acorazada yzapateabandespuésalolargodelmuelleysubiendolasescalerasquellevabanalaCalleMayor.Hombresgrandes,fornidos,enfundadosenabrigosdepielysombrerostambiéndepielnaturalconelfríobrillodelascotasdemallabajosustúnicas.Unoexhibía un casco de acero del que surgían dos enormes y fulgurantes bocinas degramófono.Uncordóneléctricouníaelcascoconunmicrófonodelatón,sujetoalamuñecadeotrohombre,cuyavozamplificadatronabaportodoPuertoaéreoamedidaqueibansubiendolasescaleras.

—¡Saludos, compañeros del aire! ¡Desde el Gran Arkangel, Martillo del AltoHielo,AzotedelNorte,DevoradordelaEstáticaSpitzbergen,saludos!Tenemosoroparaintercambiarporcualquierinformaciónquenospodáisdarsobrelasituaciónylocalizaciónde lasciudadesdelhielo. ¡Treintasoberanosporcada informaciónquenoslleveaunanuevacaptura!

Comenzóadirigirsuspasoshaciaelespacioentrelasmesasdelazonaplegable,aún pregonando su oferta, mientras alrededor de él los aviadores hacían gestosnegativosconlacabeza,gestosmásbienpocoamistosos,yseponíanamirarhaciaotra parte.Ahora que las capturas estaban en tan baja proporciónpor todas partes,algunosde los grandesdepredadores habían comenzado a ofrecer recompensasporcapturas a agentes intermediarios, pero pocos lo hacían de una forma tan clara ymanifiesta comoeste.Losmercaderesaéreoshonradosestabanempezandoa temerqueprontose lesprohibieracomerciarparasiemprecon lasciudadesdelhielomáspequeñas. Porque ¿qué alcalde se arriesgaría a conceder permiso de atraque a unanavequepodíavolaraldíasiguienteyvendersurutaaunaciudadurbívoratanvorazcomoArkangel?Yasíy todo, siemprehabíaotras, contrabandistasy semipiratasymercaderescuyasnavesnolograbanconseguirelbeneficioqueseesperabadeellasyqueestabandispuestasaaceptarelorodeldepredador.

—¡VenavermealGas&GóndolasihastenidonegociosesteveranoabordodeKivitoo o deBreidhavik o deAnchorage y sabes dónde tienen previsto pasar este


invierno!—presionabael recién llegado.Se tratabadeunhombre joveny teníaunaspectoentreestúpido,ricoybiencomido,quizálostres—.Treintaenoro,amigos;lo bastante paramantener vuestras naves llenas de combustible depropulsiónydegaselevadorduranteunaño…

—EsteesPiotrMasgard—oyóHesterque lesdecíaasusamigosunaaviadoradinkaenlamesadeallado—.EselhijopequeñodeldirektordeArkangel.Losllamaa los de su banda, los cazadores. Y no se andan con bromas. He oído decir queaterrizanconesanavesuyaenpequeñasciudadespacíficasdemasiadorápidasparaqueArkangellespuedadaralcanceylesordenandetenerseovirarenredondo.¡Elloslos obligan a punta de espada a dirigirse derechas hacia las propiasmandíbulas deArkangel!

—¡Peroesoesun juegomuysucio!—exclamóTom,que tambiénhabíaestadoescuchando.Desgraciadamente,suspalabrascayeroncomolosasenunmomentáneoespaciovacíoenmediodeldiscursodeMasgard.Elcazadorsegiróenredondoysurostroperezoso,grandeyguapo,lesonrióirónicamente:

—¿Juegosucio,aviadorcito?¿Quéesloquenoestábien?Esteesunmundoenelqueciudadcomeciudad,túlosabes.

Hestersepusotensa.AlgoqueellanohabíapodidonuncaentenderdeTomeraporquésiempreteníalamaníadequetodofuesejuegolimpio.Suponíaqueeraporsu crianza y educación. Unos cuantos años viviendo de su ingenio en una aldeabasurerapodríanhabérselaeliminadoderaíz,peroluegohabíasidoeducadobajolasreglasycostumbresdelGremiodeHistoriadoresparamantenerarayalavidarealy,apesardetodoloquehabíavividodesdeentonces,aúnpodíaversesorprendidoporgentecomoMasgard.

—Soloquierodecirquevacontratodaslasreglasdeldarwinismomunicipal—tratódeexplicarseTom,levantandolavistahaciaaquelcorpulentohombrequeteníaenfrente,porqueaquellatorreeraalmenostreintacentímetrosmásaltoqueél—.Lasciudadesrápidassecomenalaslentasylasfuertesalasdébiles.Esaeslaformaenque se funciona, exactamente como en la naturaleza. Ofrecer recompensas pordelación a intermediarios y secuestrar a las presas rompe el equilibrio—continuó,como si Masgard fuera tan solo un oponente de la Sociedad de Debate de losAprendicesdeHistoriador.

La sonrisa irónica de Masgard se hizo más amplia. Apartó con un golpecitorápido su abrigo de piel y sacó la espada. Se produjeron jadeos y gritos y unestruendo de sillas al caer mientras todo el mundo en las cercanías trataba deretroceder lomás posible.Hester agarró fuertemente aTomy comenzó a tratar desacarlodeallí,siempreconelojofijoenaquellabrillantehoja.

—¡Tom,noseasidiotaydéjaloya!Masgardse lequedómirandounos instantesyentoncessoltóuna risacomoun

rugidomientrasvolvíaaenvainarlaespada.—¡Mirad! ¡El aviadorcito tiene una preciosa chiquilla que le guarda de todo


daño!SutripulaciónrioconélyHestersesonrojóatrozosysesubiósuviejochalrojo

paraocultarsurostro.—¡Venabuscarmemástarde,muchacha!—legritóMasgard—.¡Siempreestoy

encasaparaunalindadama!¡Yrecuerda:si tienesladireccióndeunaciudadparainformarme,tedarétreintaenoro!¡Tepodráscomprarunanuevanariz!

—Nosemeolvidará—prometióHester,empujandoaTomparasacarlodeallí.La iray la indignación latían en su interior como si se trataradeun cuervo reciénenjaulado.Deseabavolverseypelear.EstabadispuestaaapostaraqueMasgardnosabíautilizaraquellaespadadelaquesesentíatanorgulloso…Perolaparteoscura,vengativa y asesina encerrada en ella era algo que trataba de mantener a raya enaquellos tiempos, así que se conformó con deslizar su cuchillo y cortartranquilamenteelcabledelmicrófonodeMasgardalpasarjuntoaél.Lapróximavezquetrataradehacerunanuncio,larisaselequedaríacongeladaenlacara.

—Losiento—dijoTomalgoavergonzadomientrassedirigíanapresuradoshaciaelanillodelosmuelles,ahoraabarrotadodecomerciantesyturistasreciénllegadosdeArkangel—.Noquisedecir…Yosolopensé…

—Estábien—cortóHester.Queríadecirlequesinohacíavalentonadasycosastontascomoaquelladevezencuando,noseríaelmismoTomyporlotantoellanoleamaría de aquella forma. Pero no podía poner todo aquello en palabras, así que leempujóalhuecoquehabíabajounsoportedelaplataformay,trasasegurarsedequenadiemiraba,rodeósucuelloconsusdelgadosbrazos,sebajóelveloylobesó—.Vámonos.

—Peroaúnnotenemosunacarga.Tenemosquetratardebuscaruncomerciantedepieleso…

—Aquí no hay comerciantes de pieles, solo de Vieja Tecno, y no queremosempezaracargarconesetipodemateriales,¿verdad?

Élparecíadesconcertado,asíqueellalobesódenuevoantesdequepudieradecirnada.

—EstoycansadadePuertoaéreo.QuierovolveralasRutasdelasAves.—Deacuerdo—dijoTom.Ysonrió,acariciandosuboca,sumejilla,elrulodesu

párpadodondeloatravesabalacicatriz—.Deacuerdo,pues.Yahemosvistobastantedeloscielosdelnorte.Vámonos.

Pero no iba a ser tan sencillo. Cuando llegaron al amarre diecisiete, había unhombresentadosobreungranpaquetedecueroesperandojuntoalaJennyHaniver.Hester,aúnuntantoresentidaporlasburlasdeMasgard,ocultósurostrodenuevo.Tomdejósumanolibreyseapresuróaencontrarseconelextraño.

—¡Buendía!—gritóelhombreponiéndoseenpie—.¿ElseñorNatsworthy?,¿laseñoritaShaw?Me imaginoqueustedesson losdueñosdeestaespléndiday ligeranave. ¡Diosmío,medijeronen laoficinadelpuertoqueerais jóvenes,peronomeimaginéquelofueraistanto!¡Siapenassoispocomásqueunosniños!


—Yotengocasidieciocho—dijoTomaladefensiva.—Noimporta,noimporta—vociferabaelextraño—.Laedadnosignificanadasi

el corazón es grande, y yo estoy seguro de que vosotros tenéis un gran corazón.«¿Quiénesesejoventanguapo?»,lepreguntéamiamigo,elcapitándelpuerto,yélmerespondió:«EsTomNatsworthy,elpilotodelaJennyHaniver».«¡Pennyroyal!»,medije amímismo.«¡Ese jovendebede ser el tipo exactoque estásbuscando!».¡Asíqueaquíestoy!

Y aquí estaba. Era un hombre bastante pequeño, bastante calvo, con un ligerosobrepesoyunablancabarbabienrecortada.Susropaseranlastípicasdeunbasurerodel norte (abrigo largo de piel, sombrero también de piel, una túnica conmuchosbolsillos, gruesos pantalones y botas ribeteadas de piel), pero parecían demasiadocaras,comosihubieransidoarregladasparaélporunsastreparaservirdevestimentaenunaobradeteatrocuyotemasedesarrollaseenlosDesiertosdeHielo.

—¿Ybien?—preguntó.—¿Bien qué? —preguntó a su vez Hester, que había tomado una manía

instantáneaaaquelextrañopresuntuoso.—Lo siento, señor —habló Tom mucho más cortésmente—. No entendemos

realmenteloquequiereusted…—Oh, permítanme que me disculpe. Les pido perdón—farfulló el extraño—.

¡Déjenmequeloaclare!MinombreesPennyroyal,NimrodBeauregardPennyroyal.Heestadoexplorandounpocoporesasgrandes,horriblesyaltasmontañasyahorame encuentro en viaje de vuelta a casa. Me gustaría encargar pasaje a bordo devuestraencantadoraaeronave.


3Elpasajero

PennyroyaleraunnombrequelellamabalaatenciónaTom,quelesonabadealgo,aunquenopodíarecordarporqué.Estabasegurodequelohabíaoídomencionarenunaconferencia,alláensus lejanostiemposdeaprendizdehistoriador.PeroloquePennyroyal hubiese hecho o dicho para hacerle merecedor de ser el tema de unaconferencia, de eso no era capaz de acordarse. Había perdido mucho tiempo enensoñacionescomoparaprestardemasiadaatenciónasusprofesores.

—Nosotrosnollevamospasajeros—ledijoHesterconfirmeza—.Nosdirigimosalsuryviajamossolos.

—¡El sur sería igualmente estupendo y excelente! —voceó Pennyroyal—. Miciudaddeorigenes laciudadflotantedeBrightonyvaacruzarelMarMedioesteotoño. Estoy deseando encontrarme en casa cuanto antes, señorita Shaw. Miseditores, Fewmet y Spraint, están desesperados por tener un nuevo libromío parapublicarparaelFestivaldelaLunayyonecesitolapazylatranquilidaddemipropioestudioparaempezaraordenarmisnotas.

A medida que hablaba, miraba rápidamente por encima de sus hombros,estudiando los rostros de la gente del anillo de embarque. Sudaba ligeramente yHester pensó que él no parecía muy interesado en llegar a casa, sino, más bien,claramenteevasivoyastuto.PeroTomhabíaquedadoenganchado.

—¿Asíqueesustedescritor,señorPennyroyal?—ProfesorPennyroyal—leinformóelhombre,corrigiéndolecontodasuavidad

—. Soy explorador, aventurero e historiador alternativo. Puede ser que te hayastropezadoconmisobras:Ciudadesperdidasdelasarenas,quizá,oAméricalabella:laverdadsobreelContinenteMuerto…

AhorarecordabaTomdóndehabíaoídoaquelnombreantes.ChudleighPomeroyhabía mencionado una vez a Nimrod B. Pennyroyal en una conferencia sobretendenciasrecientesdelahistoria.Pennyroyal(habíadichoelancianohistoriador)notenía respeto en absoluto por la verdadera investigación histórica. Sus atrevidasexpediciones eranmeros ardides publicitarios y llenaba sus libros de desordenadasteorías y sensacionales cuentos de amor y aventuras. A Tom le atraíanmucho lasteoríasdesordenadasy loscuentossensacionalesyhabíabuscadodespués lasobrasdePennyroyal en la biblioteca delmuseo, pero el pesadoGremiodeHistoriadoreshabíadesechadoconcederatalautorespacioalgunoensusestanterías,asíqueTomnuncapudoaveriguaradóndehabíallegadoPennyroyalensusexpediciones.

DirigiólamiradahaciaHester.


—Tenemossitioparaunpasajero,Het.Ypodíamosutilizareldinero…Hesterfruncióelentrecejo.—Oh,eldineronoesningúnproblema—prometióPennyroyalsacandounabolsa

repleta y haciéndola sonar—. ¿Digamos cinco soberanos ahora y otros cinco máscuando atraquemos en Brighton? No es un trato tan ventajoso como el que PiotrMasgardosofreceríaportraicionaraalgunapobreciudad,peroesbastantebuenoyestaréisprestandoungranservicioalaliteratura.

Hestersequedócontemplandounrollodecablessobreelmuelle.Sabíaquehabíaperdido. Este forastero tan enormemente amigable sabía cómo llegar hasta Tom, eincluso ella tuvo que admitir que diez soberanos les vendrían estupendamente.Realizóunúltimoesfuerzoparaevitarloinevitable,diounligeropuntapiéalpaquetequellevabaPennyroyalypreguntó:

—¿Quéhayentuequipaje?NosotrosnotransportamosViejaTecno.Yasabemosdemasiadobienparaloquepuedeservir.

—¡Cielos!—gritóPennyroyal—.¡Nopodríaestarmásdeacuerdo!Puedequeyoseaalternativo,perono idiota.Yo tambiénhevisto loque lesucedea lagentequepasa su vida desenterrando viejas máquinas. Acaban envenenados por misteriosasradiacionesosaltandoporlosaireshechospedazosporlaexplosióndeartefactosenmalestado.No,todoloqueyollevoconmigosonunasprendasderepuestoymilesdepáginasdenotasydibujosparaminuevolibro,MontañasdeFuego:¿fenómenonaturaloantiguodesatino?

Hester le dio otro golpe al paquete, que se cayó un poco sobre uno de suscostados, pero sin dejar oír sonidos metálicos que sugirieran que Pennyroyalestuviera mintiendo. Ella se miró los pies, luego más abajo aún, a través de lasplanchasperforadasdePuertoaéreo,haciatierrafirme,dondeunaciudadsearrastrabalentamentehaciaelestellevándoseconsigosulargasombrapordetrás.Bueno,pensó.El Mar Medio sería cálido y azul, una diferencia enorme con estos deprimentesYermos,ysololesllevaríaunasemanallegarallí.¿NopodríacompartiraTomconelprofesor Pennyroyal durante tan solo una semana? Ella lo tendría en exclusivaduranteelrestodesusvidas.

—Deacuerdo—dijo,yechómanoalabolsadelexplorador,contandoysacandodeellacincosoberanosantesdequeélpudierareconsiderarsuoferta.Asulado,Tompropuso:

—Podemos prepararle una cama en la bodega de delante, profesor, y podráutilizarelbotiquíncomoestudiosilodesea.Yohabíapensadoenquedarnosaquíestanocheysoltaramarrasalamanecer.

—Si no te importa, Tom—propuso Pennyroyal, con un fugaz destello en sumirada, extraña y esquiva, dirigida al anillo de embarque—, yo preferiría irmeinmediatamente.Nodebohaceresperaramimusa…

Hester se encogió de hombros y volvió a escamotearle la bolsa del dinero aPennyroyal.


—Saldremos tan pronto como el capitán del puerto nos dé vía libre.Habrá unrecargodedossoberanos.

***

El sol caía como un ascua que se hundía en las brumas de las Tannhäuseroccidentales.Losgloboscontinuabanascendiendoaúndesdeelcentrodelaplazadelmercadodeabajomientraslasaeronavesylosdirigiblestodavíaseguíanrumbosuratravesando las altiplanicies basálticas desde el gran Arkangel. Una de ellaspertenecíaaunafableyancianocaballerollamadoWidgeryBlinkoe,uncomerciantedeViejaTecnoqueconseguíasobrevivircadamesalquilandohabitacionessituadasencima de su tienda, en el distrito portuario deArkangel, ymediante su actividadcomoinformadordetodoaquelquequisierapagarle.

ElseñorBlinkoedejóquesusesposasacabasendeamarrar lanaveysedirigióapresuradamente hacia la oficina del capitán del puerto, donde preguntó de formaimperiosa:

—¿Alguienhavistoaestehombre?ElcapitánfijósumiradaenlafotografíaqueelseñorBlinkoehabíadejadosobre

sumesayexclamó:—Pero,hombre,siesteeselprofesorPennyroyal,elcaballerodelahistoria.—¡Caballero!,¡quédisparate!—gritóBlinkoeairado—.Sealojóenmicasaestas

últimas seis semanas y se largó en cuanto Puertoaéreo estuvo a la vista, ¡y sinpagarme ni un solo penique de lo que me debe! ¿Dónde está? ¿Dónde puedoencontrarasemejantecriatura?

—Demasiado tarde, compañero.—El capitán del puerto, al que le causaba unextraño placer comunicar malas noticias, esbozó una especie de mueca que podíapasarpor sonrisa—.Llegóenunode losprimerosglobosprocedentesdeArkangelpreguntandopornavesquesedirigieranalsur.LepuseencontactoconesosjóvenesdelaJennyHaniver.ZarpónoharáaúnnidiezminutoscondestinoalmarMedio.

Blinkoegruñólastimeramenteysepasóunamanodecaídaydesanimadaporsularga y pálida cara. No se podía permitir de ninguna manera perder los veintesoberanosquePennyroyal lehabíaprometido.Ah,¿yporqué,porqué,porquénohabíapactadounmalditopagoporadelantado?SehabíasentidotanhalagadocuandoPennyroyal le regalóun ejemplar firmadodeAmérica la bella («Amibuen amigoWidgery, con mis mejores deseos») y tan emocionado con la promesa de unamención personal en el próximo libro del gran hombre, que ni siquiera llegó asospechar que allí había gato encerrado cuandoPennyroyal empezó a cargar en sucuenta las facturas del cantinero. Y ni siquiera había presentado la más mínimaobjecióncuandoempezóatonteardeformaabiertaconlamásjovenseñoraBlinkoe.


¡Alinfiernocontodoslosescritores!Peroentonces,algoqueelcapitándelpuertohabíadichoseabriópasoporentre

el marasmo de autocompasión y el incipiente dolor de cabeza que habían estadonublandolospensamientosdeBlinkoe.Unnombre.Unnombrefamiliar.¡Unnombrevalioso!

—¿DijoustedlaJennyHaniver?—Sí,señor.—¡Peroesoesimposible!¡Desapareció,seperdiócuandolosdiosesdestruyeron

Londres!Elcapitándelpuertonegóconlacabeza.—No, señor, no. Nada de eso. Ha estado en cielos foráneos estos últimos dos

años,comerciandoporlasciudadesziguratnuevomayas.Esoes,almenos,loqueheoído.

El señor Blinkoe le dio las gracias y salió corriendo hacia el muelle. Era unhombre corpulento y por lo general no solía correr, pero esta vez parecía que elasuntomerecía la pena.Apartó de un empujón a unos niños que se turnaban paramirar el cielo por un telescopio montado en la barandilla. Hacia el suroeste, lasúltimaslucesdelsolsereflejabansobrelasventanillasdepopadeunaaeronave,unapequeñaaeronaverojaconunagóndolade tingladilloyvainasdemotoresgemelosJeunet-Carot.

ElseñorBlinkoeseapresuróaregresarasupropianave,laTemporaryBlip,yasusesposas,queyallevabanbastantetiemposufriendosuausencia.

—¡Rápido!—gritóenel instanteenqueentrabaen lagóndola—.¡Encended laradio!

—AsíquePennyroyalselehaescapadodeentrelosdedosotravez—dijounadelasesposas.

—Sorpresa,sorpresa—dijootra.—EstoesexactamenteloquesucedióenArkangel—dijounatercera.—¡Silencio,esposas!—gritóBlinkoe—.¡Estoesimportante!Sucuartaesposapusounacaraavinagrada.—Pennyroyaldifícilmentemerecelasmolestias—comentó.—Mi pobre y querido profesor Pennyroyal—se compadeció la quinta en tono

plañidero.—Olvidaos de Pennyroyal —voceó el marido quitándose el sombrero y

colocándose los auriculares de la radio, ajustando el transmisor enuna longituddeonda secreta,gesticulando impacientementeparaque lamujernúmerocincodejaradegimotearygiraralamaniveladearranque—.¡Conozcogentequemepagarámuybienporloqueacabodedescubrir!¡ElmercanteenelquePennyroyalacabadesalireralaviejanavedeAnnaFang!


***

Tom no se había dado cuenta hasta ahora de lomucho que echaba en falta lacompañía de otros historiadores. Hester estaba siempre deseando oírle contar losextrañossucesosyacontecimientosquerecordabadesusdíasdeaprendiz,peroellapodía ofrecerlemuypoco a cambio.Había vividode su ingenio desde que era tansolounaniñay,aunquesabíacómosaltarabordodeunaciudadenmarcha,cómocazarypelarungatoycómodarleunapatadaaunladróndondemáslepodíadoler,nuncasehabíamolestadoenaprendermuchosobrelahistoriadesumundo.

Yahora,aquíestabaelprofesorPennyroyal,consuafablepersonalidadllenandolaplataformadevuelodelaJenny.ÉlsiempreteníaunateoríaounaanécdotaacercadetodoyescucharlohacíasentirseaTomcasinostálgicodelosviejostiemposenelMuseodeLondres,cuandovivíarodeadodelibrosyrealidadesyreliquiasydebatesintelectuales.

—Fíjate ahora en esas montañas —decía Pennyroyal, gesticulando por laventanilladeestribor.IbansiguiendounlargoramaldelasTannhäuserhaciaelsuryelfulgordelalavaenunacalderaactivasereflejabatemblorososobreelrostrodelexplorador—.Ellasvanasereltemademisiguientelibro.¿Dedóndesalieron?Noestabanaquíenlostiemposantiguos,losabemosporlosmapasquehansobrevivido.Entonces,¿porquéselevantarontanrápidamente?¿Quécausóelfenómeno?SucedelomismoenellejanoShanGuo.ZhanShaneslamontañamásaltadelatierrayapesar de ello no se la menciona en absoluto en los registros antiguos. ¿Son estasnuevasmontañaselsimpleresultadodelvulcanismonatural,comosiempresenoshadicho? ¿O estamos ante los efectos de una antigua tecnología que ha tenido unresultadoatrozmenteerróneo?¡Unafuentedeenergíaexperimental,quizá,ounarmaterrible! ¡Unproductordevolcanes! ¡Piensa en loque seríaunhallazgocomoese,Tom!

—Nosotros no estamos interesados en encontrar Vieja Tecno —dijo Hesterautomáticamente.Estabaantelamesadelosmapas,tratandodeseñalarunrumbo,yPennyroyallamolestabacadavezmás.

—¡Por supuesto que no, mi querida muchacha!—gritó Pennyroyal fijando suvistaenlamamparaquesehallabaasulado(noseatrevíaaúnamirardirectamenteasuhorriblecarasinsobresaltarse)—.¡Porsupuestoqueno!Unprejuiciomuynobleydelicado.Pero…

—Noesningúnprejuicio—respondióHesterirritada,señalándoloconuncompásdedivisióndeformatalqueélllegóapensarquepodríasufriralgúndañoserioporpartedeella—.Mimadreeraarqueóloga.Exploradorayaventureradelahistoria,lomismoqueusted.SefuealastierrasmuertasdeAmérica,extrajoalgoyselollevóconsigoacasa.AlgollamadoMEDUSA.LosregidoresdeLondresllegaronasaberdesu existencia y enviaron a su hombre, a Valentine, amatarla por ello. Él se llevó


MEDUSA aLondresy allí los ingenieros lopusieronen funcionamiento,y ¡pum!, eltiroporlaculata:esefueelfinaldetodo.

—Ah, sí —dijo Pennyroyal, un tanto incómodo—. Todo el mundo conoce elasuntoMEDUSA.Yomismomepuedoacordardeloqueestabahaciendoenaquellosprecisos momentos. Me encontraba a bordo de Cittámotore en compañía de unadeliciosa joven llamadaMintyBapsnack.Vimoseldestelloque incendiabael cielodelestedesdemediomundomásallá…

—Pues bien, nosotros estábamos allí al lado. Volamos atravesando la ondaexpansivayvimosloquequedódeLondresalamañanasiguiente.Todaunaciudadcompleta. La ciudad de Tom convertida en escoria por algo que mi madre habíadesenterrado.EsaeslarazónporlaquenoqueremossabernadadelaViejaTecno.

—Ah—pudofarfullarPennyroyal,yacompletamenteincómodo.—Mevoyalacama—añadióHester—.Meduelelacabeza.Yeracierto.UnascuantashorasoyendolasconferenciasdePennyroyallehabían

dadounferozyvibrantedolordecabeza,quepalpitaba,siguiendoloslatidosdesucorazón, justo detrás de su ojo sin vista. Se dirigió al asiento del piloto con laintención de darle aTomun beso de despedida, pero no le gustaba la idea de quePennyroyalestuviesepresente,asíquetocórápidamentelaorejadeTomyledijo:

—Llámamecuandonecesiteshacerunalto.—Ysedirigióalacabinadepopa.—¡Vaya!—comentóPennyroyalcuandoellasehuboido.—Tieneuntemperamentofuerte—admitióTomuntantoazoradoporelarranque

deHester—.Peroenrealidadesencantadora.Soloqueestímida.Unavezquellegasaconocerla…

—Claro,claro—asintióPennyroyal—.Unopuedeverdeunprimervistazoquéhay detrás de esa apariencia, digamos, tan poco convencional. Ella esabsolutamente…Hummm…—Peronopudopensarennadabuenoquedecirsobrelamuchacha,asíquedejóquesuvozsefueseapagandoysepusoamirarporlaventanahacia lasmontañas bañadas por la luna y las luces de una pequeña ciudad que semovíaenlas llanurasdebajodeellos—.EllaseequivocaconLondres,yasabes—dijoporfin—.Quierodecir,quenotienerazónalafirmarquesequemóhastaquedarconvertidaenescoria.Hehabladocongentequehaestadoallí.Quedanaúnmuchosrestos, secciones enteras de la Entraña han quedado como ruinas en la RegiónExterior,aloestedeBatmunkhGompa.Ybueno,unaarqueólogaconocidamía,unaencantadorajovenllamadaCruwysMorchard,dicequedehechohaestadodentrodeunode losfragmentosmásgrandes.Pareceextraordinario.Esqueletoscarbonizadosdiseminadospor todas partes y grandes porciones de edificios ymaquinariamedioderretidos. Las persistentes y prolongadas radiaciones de MEDUSA hacen queaparezcan de repente luces de colores moviéndose entre los escombros como sifueranfuegosfatuosocualquierotracosa.

Le tocaba ahora a Tom sentirse incómodo. La destrucción de su ciudad leresultabaaúnalgoasícomounaheridarecienteensuinterior.Alcabodedosañosy


medio,elresplandorcrepusculardeaquellagranexplosióntodavíadeslumbrabasussueños.NoqueríahablardelaruinadeLondresyporesodirigiólaconversacióndenuevohaciaeltemafavoritodelprofesorPennyroyal:elpropioprofesorPennyroyal.

—Supongo,porloquevoyviendo,queustedhadebidodeviajaralugaresdelomásinteresantes,diríayo.

—¡Interesantes!¡Oh,nosabesni lamitaddetodoello,Tom!¡Lascosasquehevisto!Cuando tomemossueloenelpuertoaéreodeBrightonme iréderechoaunalibreríaycomprarémisobrascompletaspararegalártelas.Estoysorprendidodequenotehayastropezadoconellasantes,unjoventanbrillantecomotú.

Tomseencogiódehombros.—MetemoquenolasteníanenlabibliotecadelMuseodeLondres…—añadió.—¡Puesclaroqueno!¡Elgremiodelosllamadoshistoriadores!¡Bah!¡Pedorros

polvorientos…! No sabes que yo solicité el ingreso una vez. ¡El historiador jefe,ThadeusValentine,merechazódeplano!¡SoloporquenolegustaronmishallazgosdurantemiviajeaAmérica!

Tom estaba intrigado. No le gustaba que despreciaran a los miembros de suanterior gremio llamándolos pedorros polvorientos, pero Valentine era diferente:Valentine había tratado de matarlo y había asesinado a los padres de Hester.CualquieraaquienValentinenohubieraaprobadoteníaelapoyodeTom.

—¿QuéencontróustedenAmérica,profesor?—Bueno,bueno,Tom.Deahívienetodalahistoria.¿Tegustaríaoírla?Tomasintió.Nopodíaabandonarlacabinadevueloesanoche,conaquelviento

quesoplabadelsur,yestaríaencantadodeoírunabuenahistoriaquelemantuvieraalerta. De todas formas, la charla de Pennyroyal había despertado algo en él, unrecuerdo de tiempos más sencillos, cuando se acurrucaba bajo las mantas en eldormitoriodelosaprendicesdeTerceraClaseyleíaalaluzdelalinternalashistoriasdelosgrandeshistoriadoresyexploradores:MonktonWyldeyChung-MaiSpofforth,ValentineyFishcareyComptonCark.

—Sí,porfavor,profesor—respondió.


4Elhogardelosbravos

Norteamérica—dijoPennyroyal—eselContinenteMuerto.Todoelmundolosabe.Descubiertoenelaño1924porCristóbalColumbo,elgranexploradorydetective,seconvirtió en la patria de un imperio que una vez gobernó elmundo, pero que fuetotalmente destruido en la Guerra de los Sesenta Minutos. Es una tierra defantasmales desiertos rojos, pantanos envenenados, cráteres producidos por lasbombas atómicas y rocas herrumbrosas y sin vida. Solo unos pocos valientesexploradoresseaventuranallí.ArqueólogoscomoValentineylapobremadredetuamiga,pararecuperarchatarradeViejaTecnodelosantiguoscomplejosdebúnkeres.

»Y todavía uno oye rumores.Historias.Cuentos narrados por viejos perros delcielo borrachos en destartaladas caravaneras aéreas. Fantasías increíbles sobreaeronavesquehansidobarridasdesurumboyqueseencuentranluegonavegandosobreunaclasedeAméricamuydiferente:unverdepaisajedebosquesypraderasyvastoslagosazules.Haceunoscincuentaaños,unaviadorllamadoSnoriUlvaeussoncreyóquehabíaaterrizadoenunverdeenclavellamadoVinelandydibujóunmapadeallíparaelalcaldedeReikiavik.Pero,claro,cuandolosinvestigadoresmodernosfueronabuscarelmapa,noencontraronnirastrodeélenlabibliotecadeReikiavik.Enloqueconciernealosotrosinformesyrelatos,sufinalessiempreelmismo:elaviadorpasaunoscuantosaños tratandodevolveraencontrarel lugar,peronuncapuede.O, sino,desciendeconsunavesoloparaencontrarseconqueaquelverdorqueparecíatansugerentedesdearribanoesenrealidadsinoalgastóxicasquecrecenenunlagodentrodeuncrátervolcánico.

»Pero los historiadores como nosotros, Tom, sabemos que dentro de esasleyendas,confrecuenciaseescondelasemilladeunaverdad.Yohereunidotodaslashistorias que he oído y decidí que había algo que merecía la pena indagar. ¿EstáAmérica realmentemuerta, tal como los hombres sabios—Valentine entre ellos—noshancontadosiempre?¿Oexisteunlugar,lejos,alnortedelasciudadesmuertas,quelosbuscadoresdeViejaTecnovisitanyquelosríosllenosdeaguaprocedentedeldeshielo que parten del borde de losDesiertos deHielo han lavado y limpiado devenenos, de modo que han conseguido que el Continente Muerto haya vuelto aflorecer?

»¡Yo,Pennyroyal,decidídescubrir laverdad!Allápor laprimaveradelaño89,partíparaverquépodíaaveriguaralrespecto.Cuatrocompañerosyyo,abordodemiaeronave,elAlianQuatermain,cruzamoselAtlánticoNorteyprontoarribamosalascostasdeAmérica,cercadeunlugaralquelasantiguascartasllamabanNuevaYork.


Estabatanmuertocomonoshabíanprometido:unaseriedegrandescráteresconsusbordesfundidosporelintensocalordeaquelviejoconflictoocurridohacíamilenios,convertidosenunasustanciaconocidacomocristaldeexplosión.

»Despegamosdenuevoyvolamoshaciaeloeste,haciaelmismísimocorazóndelContinente Muerto, y ahí fue donde nos sobrevino el desastre. Tormentas de unaferocidadcasisobrenaturalabatieronamipobreAlianQuatermainylaarrojaronalcentrodeuninmensoycontaminadodesierto.Tresdemiscompañerosperecieronenelchoque;elcuartomurióunosdíasdespuésenvenenadoporelaguadeunestanquequeparecíaclara,peroquedebíadehabersidoteñidaconalgúnasquerosoproductoquímicodelaantiguatecnología:sevolvióazulycomenzóaexpelerunolorcomodecalcetinesviejos.

»Solo, me dirigí vacilante hacia el norte cruzando la Llanura de los Cráteres,dondeantañosehabíanalzadolaslegendariasciudadesdeChicagoydeMilwaukee.Había abandonado ya cualquier pensamiento de encontrar mi verde América. MiúnicaesperanzaahoraerapoderllegaralosmárgenesdelosDesiertosdeHieloyserrescatadoporalgúngrupodehabitantesnómadasdelaregión,losnievómadas.

»Al fin, incluso aquella esperanza se desvaneció también.Débil y al borde delagotamientoporfaltadecomidaydeagua,mequedétumbadoenunvallesecoentreenormesynegrassierras.Enmidesesperaciónmepuseagritar:“¿EnseriovaaseresteelfinaldeNimrodPennyroyal?”,ylasmontañasparecíanresponder:“Sip”.Sehabía desvanecido toda esperanza ¿sabes? Encomendé mi alma a la Diosa de laMuerte y cerrémis ojos, esperando abrirlos de nuevo solo ya como espíritu en laRegióndelasSombras.Delosiguientequesoyconscienteesdequemeencontrabaenvuelto enpieles, tumbadoenel fondodeunacanoa,mientrasunosencantadoresjóvenesremabanllevándomehaciaelnorte.

»NoeranestoscompañerosexploradoresdelTerritoriodeCaza,comosupuseenunprimermomento.¡Erannativos!¡Sí,hayunatribudegenteque,dehecho,viveenlas partes más septentrionales del Continente Muerto! Hasta entonces, yo habíaaceptadolahistoriatradicional—lahistoriaqueestoyseguroqueteenseñaronatilosdetuGremiodeHistoriadores—:quelaspobresyescasasalmasquesobrevivieronala caída deAmérica escaparon hacia el norte, a los hielos, y semezclaron con losinuit,produciendolarazadelosnievómadasquehoyconocemos.Entoncesentendíporquéalgunossehabíanquedadoatrás.Salvajes,incivilizadosdescendientesdeunanacióncuyacodiciayegoísmollevaronunavezelmundoalaruina.¡YaúnteníanlasuficientehumanidadcomopararescataraunpobreyhambrientodesdichadocomoPennyroyal!

»Porseñasygestos,prontopudeconversarconmissalvadores.SetratabadeunchicoyunachicaysusnombreseranLavableaMáquinayPermitaDoceDíasParaLaEntrega.Parecíaquehabíanestadoenunaexpediciónporcuentapropiacuandome encontraron: excavaban en busca de cristal de explosión en las ruinas de unaantiguaciudadllamadaDuluth.(Descubrí,ahorameacuerdo,quelosmiembrosdesu


salvaje tribu apreciaban mucho los collares de cristal de explosión, tanto comocualquier dama elegante de París o de Tracciongrado. Mis dos nuevos amigosllevaban brazaletes y pendientes de esematerial). Eranmuy diestros en el arte desobrevivir en los horrorosos desiertos deAmérica: revolvían entre las piedras paraatrapar larvas comestibles y encontrar agua potable mediante la observación delsistemadecrecimientodeciertostiposdealgas.Peroaquellosdesiertospáramosnoeran su hogar.No, ellos habían venido de un lugarmuchomás al norte. ¡Y ahoraparecíaqueregresabanconmigoasutribu!

»¡Imagínatemiexcitación,Tom!Ascenderporaquelríoeracomoregresaraloscomienzosmás tempranosdelmundo.Para empezar, nadamásque rocadesiertayestérilagujereadaaquíyalláporpiedrascastigadasporeltiempooretorcidasvigas,queerancuantoquedabadealgúngranedificiodelosantiguos.Luego,undía,atisbéunretazodemusgoverde,¡yluegootro!Unoscuantosdíasmásdedirecciónnorteyempecé a ver hierba, helechos, juncos que se apretaban a ambos lados del río. ElpropioríosefuehaciendomásclaroyPermitaDoceDíaspescópeces,queLavableaMáquinanosasabaalfuegocadanocheenlaorilla.¡Ylosárboles,Tom!Abedulesyroblesypinoscubríanelpaisaje,yelríoseabríahaciaunampliolago,yallí,enlaorilla, seasentaban las toscasmoradasde la tribu. ¡Quévisiónparaunhistoriador!¡Américavivadenuevo,despuésdetodosaquellosmilenios!

»No te aburriré con el relato de cómoviví con la buena gente de aquella tribudurantetresaños.NicómorescatéalabellahijadeljefeCódigoPostaldelasgarrasdeunosofurioso;cómoseenamoróellademíycómomeviobligadoaescapardesu airado prometido. Ni siquiera, cómo viajé hacia el norte otra vez, siguiendo elhielo, y regresé de nuevo, después demultitud de aventuras, alGranTerritorio deCaza. Puedes leerlo todo enmi superventas interpolitano tituladoAmérica la bellacuandolleguemosaBrighton.

***

Tomsequedósentadoeinmóvilunbuenratoysindecirnipalabra,conlacabezallena de lasmaravillosas visiones que el relato de Pennyroyal le había pintado.Aduraspenaspodíacreerquenuncahubieraoídohablarantesdelgrandescubrimientodelprofesor.¡Perosieraparaconmoveralmundo!¡Monumental!¡Quéneciosteníanqueser losdelGremiodeHistoriadorespara rechazarasemejantehombre!Por findijo:

—¿Peronuncaregresóallí,profesor?Seguramentequeunasegundaexpedición,conunequipamientoadecuado…

—Unalástima,Tom—suspiróPennyroyal—.Nuncapudeencontraranadiequefinanciara un viaje de vuelta. Debes recordar que mis cámaras y mi equipo de


muestras se destruyeron en el desastre de laAlianQuatermain.Me llevé conmigoalgúnqueotroartefactocuandoabandonélatribu,perotodosseperdieronenelviajederegreso.Sinpruebas,¿cómopodíayoesperarlafinanciacióndeunaexpedicióndevuelta?Lapalabradeunhistoriadoralternativonoessuficiente,creoyo.¿Porqué—dijocontristeza—hastaeldíadehoy,Tom,hayaúngentequecreequenuncajamásestuveenAmérica?


5Losespíritusdelzorro

LavozdePennyroyalaúnresonabaenlacabinadevuelocuandoHestersedespertóalamañanasiguiente.¿Habíaestadoélallítodalanoche?Probablementeno,supuso,lavándose lacaraenelpequeño lavabode lagalerade la Jenny.Sehabría idoa lacama,alcontrarioqueelpobreTom,yacababadevolveratraídoporelolordelatazadecafédelmuchacho.

Segiróparamirarporelojodebueydelagaleramientrasselavabalosdientes—cualquiercosamenosenfrentarseasupropiorostroreflejadoenelespejosobreellavabo—.El cielo era del color del flan de sobre salpicado por rayas de nubes deruibarbo.Trespequeñasmanchitasnegrascolgabanenelcentrodelcuadro.Manchasdesuciedadenelcristal,pensóHester,perocuandotratódequitarlasfrotandoconelpuño,vioqueseequivocaba.Fruncióelceñoyluegotomóelcatalejoyestudiólasmanchasduranteunrato.Fruncióaúnmáslafrente.

Cuando llegó a la cabinadepilotaje,Tomse estabapreparandopara echar unacabezadareparadora.Elvientonohabíaamainado,peroparaentonceshabíanvoladohastamuycercadelasmontañasy,aunqueelvientolesharíadisminuirlavelocidady descender algo, ya no había peligro alguno de ser arrastrados a un penachovolcánico o aplastados contra un farallón. Tom tenía aspecto cansado pero parecíacontentocuandodirigiósumiradahaciaHestermientrasellaentrabaporelescotillón.Pennyroyalestabasentadoenelasientodelcopiloto,conunatazadelmejorcafédelaJennyensumano.

—Elprofesormehaestadocontandocosasdealgunasdesusexpediciones—leinformórápidamenteTom,poniéndoseenpieparaqueHestersehicieracargodeloscontroles—.¡Notecreeríaslasaventurasquehavivido!

—Probablementeno—estuvodeacuerdoHester—.Perolaúnicacosadelaquequiero oír hablar por elmomento es de por qué hay una escuadrilla de cañonerasacercándosenos.

Pennyroyalgraznódemiedoyluego,rápidamente,setapólabocaconlamano.Tom se dirigió a la ventana de babor y miró hacia donde Hester señalaba. Lasmanchas estaban ya más cerca y eran claramente aeronaves: tres naves en líneaabierta.

—PuedequeseancomerciantescondestinoaPuertoaéreo—dijoesperanzado.—Noesunconvoy—respondióHester—.Esunaformacióndeataque.Tom tomó los prismáticos de su gancho bajo los controles principales. Las

aeronavesseencontrabanaunosquincekilómetrosdedistancia,peropodíaverque


eran rápidas y que estaban bien armadas. Llevaban una especie de insignia verdepintadaensuscubiertas,peroporlodemáserancompletamenteblancas.Esolesdabaun aspecto absurdamente siniestro: como si fueran fantasmas de aeronavesatravesandoelamanecer.

—Son guerreros de la Liga—dijo Hester categóricamente—. Reconozco esasfulgurantes vainas de las cubiertas de los motores. Los espíritus del zorro deMusaraki.

Su voz sonaba alarmada, y por una buena razón. Ella y Tom habían sidoextremadamente cuidadosos en evitar a losde laLigaAntitraccióndurante losdosúltimos años, puesto que la JennyHaniver había pertenecido antaño a una de susagentes, a la pobreAnna Fang, ya desaparecida, y aunque ellos no habían robadoexactamente la nave, sabían que la Liga no lo vería del mismo modo. Habíanesperadosentirseasalvoenelnorte,dondelasfuerzasdelaLigaestabantenuementediseminadasdesdelacaídadelaEstáticaSpitzbergenelañoanterior.

—Mejor que nos vayamos—dijoHester—.Aprovechemos el viento de cola ytratemosdedejarlosatrásoperderlosenlasmontañas.

Tomdudaba.LaJennyeramuchomásrápidaqueloquesugóndolademaderaylaspanzasdesusmotoreshechosdepiezasdedesechopodíanaparentar,perodudabadequepudierasobrepasaralosespíritusdelzorro.

—Salircorriendonosharíaparecerculpablesdealgo—dijo—.Nohemoshechonadamalo.Hablaréconellosyveréquéesloquequieren…

Seacercóalaparatoderadio,peroPennyroyalloagarródelamano.—¡Tom, no! He oído hablar de estas naves blancas. ¡No son en absoluto

elementos regulares de la Liga Antitracción! Pertenecen a la Tormenta Verde, unnuevo grupo fanático escindido que opera desde bases aéreas secretas aquí en elnorte. Extremistas conjurados para destruir todas las ciudades ¡y a todos sushabitantes! ¡Por todos los dioses, si les permites que nos alcancen, nosmatarán atodosennuestragóndola!

Elrostrodelexploradorsehabíavueltodelcolordelquesocaroygotasdesudorcomocabezasdealfilerbrillabansobresufrenteysunariz.LamanoqueagarrabalamuñecadeTomestaba temblando.Tomnose imaginóalprincipioquépodíano irbien.Contodaseguridad,unapersonaquehabíasobrevividoatantasaventurascomoelprofesorPennyroyalnopodíaestartanasustado…

HesterregresóalaventanaatiempodeverqueunadelasnavesseaproximabaydisparabauncohetehaciabarloventoparahacerseñalesalaJennyHaniverdequesepusieraalpairoypermitieraserabordada.NoestabaseguradesicreíaaPennyroyal,perohabíaalgoamenazadoren tornoaaquellasnaves.Estaba seguradequeno sehabíantropezadoconlaJennyporcasualidad.Habíansidoenviadasensubúsqueda.TocóelbrazodeTom.

—Vámonos.Tomselanzósobreloscontrolesdeltimón,haciendooscilaralaJennyhastaque


sepusoendirecciónnorte,conlabrisatrasella.Empujóhaciaadelanteunasecuenciadepalancasdebronceyel rugidode losmotoresseelevóaun tonosuperior.Otrapalancaysedesdoblaronunaspequeñasvelasdenavegación,semicírculosdesedadesilicioqueseextendíanentrelascubiertasdelosmotoresylosflancosdeldepósitodegas,añadiendounpequeñoimpulsoextraparaayudarasubiralaJennyhacialasalturasdelcielo.

—¡Losestamosganando!—gritóTom,mirandorápidamenteporelperiscopiolagranulosa imagen invertida de la visiónpor popa.Pero los espíritus del zorro erantenaces.CambiaronsurumboparaponerseenparaleloconlaJennyeinsuflaronmáspotencia a sus propios motores. Al cabo de una hora se encontraban ya losuficientementecercaparaqueTomyHesterdistinguieranelsímbolopintadoensusflancos,no la rueda rotade laLigaAntitracción, sinoun rayoverdedentadocomounasierra.

Tom escrutó el paisaje gris de abajo esperando encontrar una ciudad o unapoblaciónimportantedondepoderbuscarrefugio.Nohabíaninguna,aexcepcióndeunpardepequeñospobladosgranjeroslaponesqueconducíansusrebañosderenoslentamente a travésde la tundra,hacia el este, yqueélnopodría alcanzar con losespíritus del zorro cortándole el paso. Las montañas de Tannhäuser se elevabanimponentes en el horizonte delante de ellos y sus cañones y esponjosas nubesofrecíanlaúnicaesperanzadeencontrarunrefugio.

—¿Quéhacemos?—preguntó.—Seguir—respondióHester—.Puedequelogremosperderlosenlasmontañas.—¿Y qué pasa si nos lanzan cohetes? —gimoteó Pennyroyal—. ¡Se están

acercandodeunaformaterrible!¿Quépasarásicomienzanadispararnos?—QuierenlaJennydeunasolapieza,entera—lecontestóHester—.Nosevana

arriesgarautilizarcohetes.—¿Que quieren la Jenny? ¿Cómo puede querer nadie esta vieja ruina? —La

tensiónestabaponiendoaPennyroyalquisquilloso.CuandoHester se loexplicó,élgritó—:¿YestafuelanavedeAnnaFang?¡GranClio!¡PoskittTodopoderoso!¡PerosilaTormentaVerdeveneraaAnnaFang!¡Sumovimientosefundóenmediodelascenizas de la FlotaAérea delNorte y juraron vengarse de la gentemuerta por losagentes de Londres en BatmunkhGompa! ¡Naturalmente que quieren recuperar lanave! ¡Diosesmisericordiosos! ¿Por qué nomedijisteis que esta nave era robada?¡Pidoquesemedevuelvatodomidinero!

Hesterloapartódeunempujónysefuealamesadelosmapas.—¿Tom?—dijo,estudiandosusmapasdelasTannhäuser—.Hayunagrietaenla

cadena volcánica hacia el oeste: el paso de Drachen. Puede que haya una ciudaddondepodamosposarnos.

Continuaronelvueloascendiendoporelfinoairesobrelascumbresnevadasy,enunaocasión,rozandopeligrosamenteunpenachodehumoquesubíacomouneructoespesode la gargantadeun jovenvolcán.Ningúnpaso, ninguna ciudad llegaron a


ver,ydespuésdetranscurrirotrahoradurantelacuallostresespíritusdelzorroselesfueronacercandocadavezmás,unaandanadadecohetesrecorrierondeslumbranteslasventanasdelanaveparaexplotarjustoantelaproaaestribor.

—¡Oh,Quirke!—exclamóTom.PeroQuirkehabíasidoeldiosdeLondres,ysino había podido ser molestado para que salvase su propia ciudad, ¿por qué iba aacudir en ayuda de una pequeña aeronave apaleada y perdida en las sulfurosascorrientesascendentesdelasTannhäuser?

Pennyroyaltratódeescondersebajolamesadelosmapas.—¡Estándisparandocohetes!—Muchas gracias por la aclaración.Nos estábamos preguntando qué eran esas

grandes cosas que explotaban ahí fuera—le respondióHester, enfadada porque supredicciónhubieraresultadoerrónea.

—¡Perotúdijistequeellosnoloharían!—Apuntan a las cubiertas de los motores, a las vainas —dijo Tom—. Si las

inhabilitan, estaremosmuertos y tratarán de ponerse a nuestro costado y lanzar ungrupodeabordaje…

—Bueno, ¿y no puedes hacer algo? —Exigía Pennyroyal—. ¿No puedesresponderles?

—No tenemos cohetes —le respondió Tom apenado. Tras aquella última yterrible batalla sobre Londres, cuando él había derribado al Elevador delDecimotercer Nivel y después de haber visto a su tripulación arder dentro de sullameante góndola, había juradoque la Jenny sería siempre una nave pacífica. Suslanzaderasde coheteshabían estadovacíasdesde entonces.Ahora se lamentabadesusescrúpulos.Graciasaél,HesteryelprofesorPennyroyalestaríanprontoen lasmanosdelaTormentaVerde.

Otrocoheteexplotócerca.Erayahoradehaceralgodesesperado.Seencomendóde nuevo a Quirke, luego lanzó la Jenny violentamente a babor y rebajódrásticamente su potencia para descender sobre el laberinto demontañas de abajo,cruzando como un relámpago por entre las sombras de los riscos de basaltoesculpidosporelvientoydenuevohacialaluzdelsol.

Y por debajo de él,muy lejos y hacia adelante, vio otra persecución en plenoapogeo. Una diminuta población basurera huía precipitadamente hacia el sur,adentrándose en una hendidura en las montañas y, tras ella, con las faucesentreabiertas,rodabaunaciudad-traccióndetresniveles,grandeyoxidada.

Tomdirigióeltimónhaciaella,mirandodevezencuandoporsuperiscopiohaciadonde se encontraban aún los tres espíritus del zorro obstinadamente a su cola.Pennyroyalsecomíalasuñasyfarfullabalosnombresdediosesdesconocidos.

—¡Oh,granPoskitt!¡Oh,Deeble,nonosabandones!Hester volvió a encender la radio y saludó a la ciudad, que se aproximaba

rápidamente,pidiendopermisoparaaterrizar.Una pausa. Un cohete levantó humo y esquirlas de la ladera de una montaña


situada treinta metros a popa. Luego, la voz de una mujer crepitó en la radio,hablandoaeroesperantoconunfuerteacentoeslavo.

—Esta es la dirección del puerto de Novaya-Nizhni. Su petición ha sidodenegada.

—¿Qué?—gritóPennyroyal.—Peroesonoes…—TratabadedecirTom.—¡Estoesunaemergencia!—Hesterrespondióalaradio—.¡Nosestáncazando!—Lo sabemos—volvió la voz, con tono pesaroso pero firme—.No queremos

problemas.Novaya-Nizhniesunaciudadpacífica.Manteneosalejados,porfavor,odispararemoscontravosotros.

Uncohetede los espíritusdel zorroque ibaencabezavinoen ladireccióndelvientoenpopaparaestallarjustofrenteaella.LasdurasvocesdelosaviadoresdelaTormentaVerdeahogaronlasamenazasdeNovaya-Nizhniporunosinstantes;luego,lavozdelamujersonódenuevo,insistiendo:

—¡Manteneosfuera,JennyHaniver,odispararemos!ATomseleocurrióunaidea.No había tiempo para explicarle a Hester lo que estaba a punto de hacer. No

pensaba,detodasformas,queellaloaprobara,puestoqueélhabíatomadoprestadaestamaniobradeValentine,deunepisodiodeAventurasdeunhistoriadorpráctico,unodeaquelloslibrosquetantolehabíangustadoalláensusdíasdeaprendiz,antesdequeaveriguaradequétipodeaventurassetratabaenrealidad.Escupiendogasaborbotonesporlasaberturasdorsales,laJennysedejócaerhacialatrayectoriadelaciudad que se aproximaba y avanzó aún conmás potencia tomando un rumbo decolisión.LavozdelaradioseelevóhastaconvertirseenunsúbitogritoyHesteryPennyroyal gritaron también mientras Tom dirigía la nave en picado sobre lasoxidadasfábricassituadasalbordedelnivelmedioylahacíapasarentredosenormespilaresdesoportehacialasombradelnivelsuperior.Detrásdeél,dosdelosespíritusdelzorrodesistierondesupersecución,peroeljefeeramásatrevidoylesiguióhaciaelcorazóndelaciudad.

EstaeralaprimeravisitadeTomaNovaya-Nizhniyresultómásbienbreve.Porloquepudover,laciudadestabadistribuidadeformabastanteparecidaaladelpobreyantiguoLondres,conampliascallessaliendoradialmentedesdeelcentrodecadanivel.Alolargodeunadeestas,laJennyHaniversecolocóalaalturadelasfarolas,mientrasrostrossorprendidosmirabanboquiabiertosdesdelasventanassuperioresylospeatonessediseminabanatodaprisaenbuscaderefugioenlasaceras.Cercadelcentrodelaplataformasurgíaunaespesuradecolumnasdesustentaciónyhuecosdeelevadores,unapistadeeslalonpor laque lapequeñanavesedeslizabapasandoaescasos centímetros de los obstáculos, rozando su cubierta y dejando en ellos lapinturadelaspaletasdeltimón.Elespíritudelzorroperseguidornotuvotantasuerte.NiHesterniTomvieronexactamenteloquesucedió,perooyeronelestrépitodealgoqueserompíaporencimadelrugidodelosmotoresdelaJennyyelperiscopioles


mostrólosrestosdelaparatototalmentedestrozadoscayendohacialaplataforma,conlagóndolabalanceándosetambaleantesobreloscablesdeunfunicularporencimadesuscabezas.

Deprontoseencontraronfuera,enlacegadoraluzdelsoldellejanoextremodela ciudad. Parecía que habían escapado, e incluso el petrificado Pennyroyal sealegrabadentrodelarepentinaráfagadefelicidadquelosuníaatodos.Sinembargo,laTormentaVerdenoserendíatanfácilmente.LaJennysebalanceóatravesandolaniebladehumodemotoresquecolgabapordetrásdelaciudad…yenelaireclarodelotroladolesesperabanlosdosespíritusdelzorroquequedaban.

Uncohetedioun trallazoen losmotoresdeestriboryelestampido reventó lasventanillasde la cabinadevuelo, lanzandoaHester al suelo.Ella se revolvióparadirigirsehaciaTom,queaún seaferrabaa loscontrolescon sucabelloy sus ropasescarchadosconcristalenpolvo.Pennyroyalcayócontralamesadelosmapas,conun reguero de sangre corriéndole por la frente por culpa de un corte en su cabezacalva,dondeunodelosextintoresdebroncedelaJennylehabíasacudidoderefilónalcaerse.Hesterloarrastróhastaunasientocercadeunaventanilla.Élaúnrespiraba,perosusojoshabíangiradohaciaarribahastacolocarseenlaformadedosblancasmedias lunas bajo sus pálidos párpados. Tenía el aspecto de alguien que estuvieraestudiandoalgomuyinteresanteenelinteriordesucabeza.

Estallaron más cohetes. Una hélice de motor torcida pasó zumbando, girandocomo las aspas de un molino, hacia los campos nevados como un bumerán quehubiera errado el blanco. Tom aún seguía agarrado a los controles, pero la JennyHaniver ya no lo obedecía —o bien había perdido el timón, o los cables que logobernabanhabíansidocortados—.Una impresionantecorrientedeaire,queveníaaullando desde una grieta en lasmontañas lanzó a la Jenny hacia los espíritus delzorro.Elmáspróximodelosdoshizounbruscomovimientoparaevitarlacolisióny,encambio,chocócontrasuhermanogemelo.

Laexplosión,aescasosquincemetrosaestribor,inundólacabinadevuelodelaJennydeunresplandorpálidoydesvaído.CuandoHesterpudoverdenuevo,elcieloestaballenodebasuraquegirabaydabavueltassinparar.Podíaapreciareltraqueteoyelchoquedelosfragmentosmásgrandesdelosespíritusdelzorro,unosconotros,queibancayendohacialasladerasdelasmontañasyhaciaelpasoqueseabríamásabajo. Podía oír los gruñidos de los motores de Novaya-Nizhni a unos pocoskilómetrospordetrás,loscrujidosyelretumbardesuscadenasdetracciónmientrassearrastrabahaciaelsur.Tambiénoíalatirsupropiocorazón,muyaltoymuyrápido,ysediocuentadequelosmotoresdelaJennysehabíanparado.Delacadavezmásfrenética y desesperada forma en que Tom tiraba de las palancas y golpeaba confuerza los controles, dedujo que había muy poca esperanza de que los motoresarrancasen de nuevo. Un viento glacial se coló por las ventanillas rotas, trayendoconsigocoposdenieveyunolor,fríoylimpio,dehielo.

Hester pronunció una breve plegaria por las almas de los aviadores de la


Tormenta Verde, esperando que sus espíritus bajaran deprisa a la Región de lasSombras y que no se quedaran vagando colgados por allí para causar mayoresproblemas.LuegosedirigiórápidamenteasituarsedepiejuntoaTom.Élabandonósu inútil pelea con los instrumentos de control y la cogió por la cintura, y asípermanecieronabrazados,contemplandolasvistasqueselespresentabandelante.LaJennysemovíaempujadaporlacorrientealbordedelabocadeunvolcán.Alotrolado ya no habíamásmontañas, solo una infinita llanura blanca y azulada que seextendíahastaelhorizonte.Seencontrabanamerceddelviento,quelosllevabasinremediohacialosDesiertosdeHielo.


6Porencimadelhielo

¡Quémalasuerte!—dijoTom—.Nopuedoreparar losdesperfectosdelosmotoressinaterrizar,ysiaterrizamosaquí…

Nonecesitabadecirnadamás.HacíayatresdíasdeldesastredelDrachenPassypordebajodeladestartaladaJennyHaniveraladeriva,aparecíaunpaisajetanhostilcomo una luna helada: todo un sombrío desierto de antiguo y espeso hielo.Diseminadosporaquíyporallá,algunospicosmontañosossurgíanentrelasuperficiedeaquellaenormeblancura,perotambiénsinvidaalguna,blancoseinhóspitos.Nohabíaseñalesdepoblaciones,deciudadesnidegruposdenómadasdelanieve, losllamadosnievómadaserrantes,nitampocorespuestaalgunaalasregularesllamadasdeauxilioquelaJennyenviaba.Aunquetodavíaeranlasprimerashorasdelatarde,el sol ya se estaba empezando a poner, un insulso disco rojo que no daba caloralguno.

Hester apretó sus brazos alrededor de Tom y lo sintió temblando dentro de sugrueso abrigo de aviador forrado de borrego.Hacía un frío terrorífico allí.Un fríocomoalgovivoque se apretabaa tu carne,buscandoun lugarpara colarsepor losporosyextinguirelcadavezmásdébilnúcleodecalordedentrodetucuerpo.Hestersintiócomosiyaselehubieracoladohastaloshuesos;sentíaqueleroíaelsurcoquelaespadadeValentinehabíadejadoenelcráneo.Pero,contodo,ellateníaaúnalgomás calor que el pobre Tom, que había estado fuera, sobre la vaina del motor deestribor, durante toda la hora anterior, intentando rascar y despegar el hielo que sehabíaformadoallíytratandoderepararlo.

Selollevóatrásylosentóenlaliteradelacabina,amontonandomantasyropasdiversas sobre él y acurrucándose a su lado para permitirle compartir sus escasasprovisionesdecalor.

—¿CómoestáelprofesorPennyroyal?—preguntóél.Hester gruñó. Era difícil de decir. El explorador no había recuperado el

conocimientoyellaestabaempezandoasospecharquenuncaloharía.Demomentoseencontrabaechadoenunacamaqueella lehabíapreparadoen lagalera, tapadoconsupropiocobertoryunascuantasmantasdelasqueHesterpensóqueellayTompodríandifícilmenteprescindir.

—Cadavezquepiensoquesehaidodefinitivamenteyqueesnecesarioarrojarloporlaborda,élparecequesemueveyrezonga,ymedoycuentadequenopuedo.

Sequedódormida.Eramásfácilyagradabledormir.Ensussueños,unaextrañaluz llenaba la cabina, un fulgor que aleteaba y brillaba y semovía como la luz de


MEDUSA.Recordandoaquellanoche,seabrazómásfuerteaTomyencontrósubocaconlasuya.Cuandoellaabrióelojo,laluzdesusueñoaúnestabaallí,meciéndoseporelhermosorostrodeTom.

—Auroraboreal—susurróél.Hesterdiounbote.—¿Quién?¿Dónde?—Laslucesdelnorte—leexplicóriéndoseyseñalandoporlaventana.Fuera,en

lanoche,unrelucientevelodecolorsemecíasobreelhielo,ahoraverde,rojoluego,dorado después; finalmente, todo junto en un conjunto indescriptible, a vecesdesvaneciéndose hasta casi desaparecer y a veces llameando y ardiendo yconvirtiéndoseenserpentinasdenubesdeslumbrantes.

—Siemprehabíadeseadoverla—dijoTom—.Desdeque leí algo sobreellaenaquellibrodeChung-MaiSpofforth,Unatemporadaconlosnievómadas.Yahíestá.Comosialguienlahubierapuestosoloparanosotros.

—Felicidades—dijoHester,yapretósucaracontraelsuavehuecodedebajodesu mandíbula de forma que ya no podía ver las luces. Eran preciosas, de todasformas, pero era una belleza enorme, inhumana, y ella no podía evitar pensar quepodíanprontoconvertirseensusfarolesfunerarios.Pronto,elpesodelhieloquesehabía acumulado en la sobrecubierta y en las jarcias de la Jenny la obligaría adescender,yallí,enlaoscuridadyelfríosusurrante,HesteryTomentraríanenlasprofundidadesdeunsueñodelquenohabríalaesperanzadeningúndespertar.

Nosentíaningúntemorenespecial.Eraagradablequedarsedormidaenelrefugiodel soñoliento abrazo de Tom, sintiendo que el calor se le iba, como en un lentogoteo,desucuerpo.YtodoelmundosabíaquelosamantesquemoríanenlosbrazosunodelotroibanjuntosalaRegióndelasSombrascomofavoritosdelaDiosadelaMuerte.

Elúnicoproblemaeraquenecesitabaorinar.Cuantomástratabadenopensarenello, y serenarse, y esperar con calma el suave toque del dedo de la diosa de laoscuridad,másurgente se hacía la presiónde su vejiga.Noqueríamorir distraída,pero tampoco quería orinarse: no sería nada romántico entrar en la otra vida tanempapada.

Refunfuñandoymaldiciendoseescurriódedebajodeloscobertoresygateóhaciadelante,resbalándoseenelhieloquesehabíaformadoenelsuelo.Elretretequímicodedebajodelacabinadevuelosehabíahechopedazosporelimpactodeunodeloscohetes,peroaúnquedabaunagujeroapropiadoenelsuelodondehabíaestadoanteseldeseadoserviciosanitario.Seagachósobreélyllevóacabosusasuntostanrápidocomopudo,conlarespiraciónentrecortadaporelfríoferoz.

Quería regresarcuantoantesadondeseencontrabaTomy luegodeseóhaberlohecho,pero,porelcontrario,algolamovióaseguirhaciadelante,hacialasilenciosacabinademandos.Estabaahorabastantearriba,coneltenuebrillodelospanelesdeinstrumentosasomandoentrelascapasdeescarcha.Searrodillófrentealapequeña


hornacinadondeseencontrabanlasestatuasdelaDiosadelFirmamentoyelDiosdelosAviadores.Muchosaviadoresdecorabansuspequeñosaltarcitosde lacabinademandos con retratos de sus antepasados, pero ni Hester ni Tom tenían ningunaimagen de sus padres muertos, así que habían clavado con una chincheta unafotografíadeAnnaFangquehabíandescubiertoenunbaúlde lacabinacuando laJennyestabasiendoreparada.Hester lededicóunapequeñaoración,esperandoquefueraunaamigaparaellosalláabajo,enlaRegióndelasSombras.

YaquellosucediócuandoHestersepusoenpie.SedisponíayaavolveradondeTomseencontraba,cuandodivisóalláenelhieloalgoparecidoaunracimodeluces.AlprincipiopensóqueeraúnicamenteunreflejodeaquelextrañofuegodelcieloconelqueTomhabíadisfrutado tanto, pero estos eranpuntos fijosyno cambiabandecolor:solotitilabanunpocoenelaireimpregnadodeescarchayneblina.Seacercóunpocomása laventanaresquebrajada.Elfrío lehizollorarelojo,perotrasunosinstantesdescubrióunbultooscuroalrededorde las lucesyunapálidacorrientedenieblaodevaporporencimadetodoello.Estabacontemplandounapequeñaciudaddelhielo,aunosquincekilómetrosasotavento,enfilandoalnorte.

Intentando no hacer caso de su extraño e ingrato sentido de decepción, fue adespertar aTomdándole cariñosas palmaditas en la cara, hasta que este empezó agruñir,serevolvióunpocoydijo:

—¿Quésucede?—Algúndioshaqueridosuavizarnuestrasituación—dijo—.Estamossalvados.Para cuando llegó a la cabina de vuelo, la ciudad se encontraba yamás cerca,

pues, por suerte, el viento la traía casi directamente hacia ellos. Se trataba de unpequeñocomplejodedospisosqueavanzabadeslizándosesobreampliospatinesdehierro. Tom enfocó los binoculares hacia abajo y vio sus curvas y empinadasmandíbulas, cerradas hasta formar una especie de quitanieves, y la enorme yganchudaruedadepopaquelapropulsabaatravésdelhielo.Eraunaeleganteciudad,concallesenformademedialuna,deblancasyaltascasasensuplataformasuperioryunciertotipodecomplejopalaciegocercadelapopa,peronodejabadetenerunciertoairedesvaídoyuntantofúnebre,yhabíamanchasdeóxidoymuchasventanassinluz.

—Noentiendoporquénopudimoscaptarsuradiofaro—dijoHester,manejandodesesperadaloscontrolesdelaradio.

—Puedeserquenotengan—respondióTom.Hester movió hacia un lado y hacia otro los mandos de las bandas de onda

buscandoelgorjeodeunacogedorradiofaro.Allínohabíanada.Aquellolepareciómuyextrañoyerarealmentesiniestroqueesaciudadsolitariasearrastrarahaciaelnorteenmediodetantosilencio.Perocuandoellalossaludóenelcanalabierto,unauténticamenteamistosocapitándepuertolecontestóeninglésy,alcabodemediahora, el sobrino del capitán del puerto se vino zumbando a bordo de un pequeñoremolcadoraéreodecolorverdellamadoGraculusparallevarsealaJennytrasdesí.


Aterrizaronenuncasidesiertopuertoaéreocercanoa laparte frontaldelnivelsuperiordelaciudad.Elcapitándelpuertoysuesposa,genteamable,regordetaydepielmorena, vestidos con parkas y gorros de piel, condujeron a la Jenny hasta unhangarcubiertoconunacúpulaqueseabríacomounaflorysellevaronaPennyroyalenunacamillahastasucasa,detrásdelaoficinadelpuerto.Allí,enlacálidacocina,esperaban a los recién llegados café, panceta y pastelillos, y amedida que Tom yHester iban haciendo honor a los manjares, sus anfitriones se mantenían de pieobservando,transmitiendosonrientessuaprobaciónydiciendo:

—¡Bienvenidos,viajeros!¡Bienvenidos,bienvenidos,bienvenidosaAnchorage!


7Laciudadfantasma

Eraunmiércoles,ylosmiércoles,elchóferdeFreyasiemprelallevabaaltemplodelosDiosesdelHielo,deformaquepudierarezarlesenpeticióndeguía.Eltemploseencontrabaaescasosdiezmetrosdesupalacio,enlamismaplataformaelevadacercadelapopadelaciudad,asíquenoerarealmentenecesariopasarportodoelasuntodellamaralchófer,subiralcocheoficial,conducirlacortadistanciaydescenderdenuevo,peroFreyahacíatodoesodetodasformas:nohabríaestadobienvistoquelamargravinacaminase.

Unavezmás,searrodillóenlapenumbrasuavementeiluminadaporlasvelasdeltemplorefrigeradoyelevósumiradahacialashermosasestatuasdehielodelseñorylaseñoraylespidióqueledijeranloquedeberíahacero,almenos,queleenviaranunaseñaldequelascosasqueyahabíahechoestabanbien.Y,unavezmás,nohuborespuesta: no se produjo ninguna luz milagrosa, ninguna voz susurrando en sucabeza,ningúnmotivodeescarchaconvirtiéndoseenmensajesobreelsuelo;soloelconstante susurrode losmotoresquehacíaque lasplataformas trepidaranbajo susrodillas,conelcrepúsculodelinviernoasomandoenlasventanas.

Su mente siguió flotando, pensando en cosas estúpidas y aburridas, como laspertenencias que se habían perdido del palacio. Que alguien pudiera entrar en susaposentosycogersuscosaslaasustabayenfadabaapartesiguales.Intentópreguntara los Dioses del Hielo quién era el ladrón, pero, por supuesto, tampoco huborespuesta.

Finamente,orópormamáypapá,preguntándosecómo les iríaalláabajo,en laRegión de las Sombras. Desde su muerte, había empezado a darse cuenta de querealmentenuncaloshabíaconocido,nodelaformaenqueotraspersonasconocíanasuspadres.SiemprehabíahabidoniñerasydoncellasparacuidaraFreyayellasoloveíaapapáyamamáalahoradecenaryenocasionesformales.LoshabíallamadoSuFulgorySeñor.Lomáscercaquehabíaestadodeellos fueenciertas tardesdeverano, cuando habían salido de merienda en la barca de hielo de la margravina:sencillosasuntosfamiliaresconsoloFreyaypapáymamáyunossetentasirvientesycortesanos.Luego llegó lapesteyni siquiera le fuepermitidoverlos,ydespuésyaestabanmuertos.Unossirvientesloscolocaronenlabarcaza,leprendieronfuegoylaenviaron hacia los hielos. Freya se había quedado junto a la ventana observandocómo ascendía el humo, lo que le produjo la impresión de que era como si nohubieranexistidojamás.

Fueradeltemplo,suchóferlaesperabapaseándosedeunladoaotro,dibujando


figurasenlanieveconlapunteradesusbotas.—A casa, Smew—le anunció, y mientras él se apresuraba a abrir la tapa del

vehículoparaqueellaentrase,Freyamiróhacia losarcospensandoen lopatéticasque resultaban lasescasas lucesquehabíaen lapartealtade laciudadenaquellosdías.Recordabahaberlanzadounaproclamaciónsobrelascasasvacíasestableciendoque cualquiera de los trabajadores del distrito de losmotores que lo deseara podíadejarsussombríosypequeñospisosdealláabajoytrasladarseaalgunadelasvillasvacíasdelapartesuperior.Peromuypocoslohabíanhecho.Quizálesgustaban suslúgubres pisitos. Quizá necesitaban el calor de las cosas familiares de forma tanimperiosacomoella.

Abajo,enelpuertoaéreo,unamanchadecolorrojosobresalíasobrelosblancosygrises.

—¿Smew?¿Quépuedesereso?¿Nohabrállegadounanave?Elchóferhizounainclinación.—Llegó anoche, Su Fulgor. Una nave mercante llamada Jenny Haniver. La

dispararonpiratasaéreosoalgoasíytieneabsolutanecesidaddehacerreparaciones,segúndiceelcapitándelpuerto,Aakiuq.

Freyasequedómirandolanaveconatención,esperandodescubrirmásdetalles.Eradifícilveralgoatravésdelosremolinosdenieveenpolvoquecaíanmovidosporelvientodesdelostejados.¡QuéextrañopensarenforasteroscaminandoabordodeAnchorageotravez,despuésdetantotiempo!

—¿Porquénomelodijisteantes?—lepreguntó.—Lamargravinanosueleser informadade la llegadademerosmercaderes,Su

Fulgor.—¿Peroquiénestáabordodeesanave?¿Esgenteinteresante?—Dosjóvenesaviadores,SuFulgor.Yunhombremayor,supasajero.—Oh—dijo Freya, perdiendo interés. Durante unos instantes se había sentido

casientusiasmadaysehabíaimaginadoquepodríainvitarapalacioaaquellosreciénllegados, pero, naturalmente, nunca estaría bien que la margravina de Anchorageempezaraacodearseconaviadoresvagabundosyconunhombrequenisiquierasepodíapermitirsupropianave.

—NatsworthyyShaweransusnombres,medijoelseñorAakiuq,SuFulgor—continuóSmew,ayudándolaaentrarenelcoche—.Natsworthy,ShawyPennyroyal.

—¿Pennyroyal?¿NoseráelprofesorNimrodPennyroyal?—Creoquesí,SuFulgor,sí.—Entonces, yo… Entonces, yo… —Freya se removió inquieta, se ajustó el

sombreroysacudiósucabeza.Lastradicionesquehabíansidosuguíadesdequetodoelmundohabíamuertonodecíannadaenabsolutosobre«quéhacerencasodeunmilagro»—.Oh,Smew.¡Debodarle labienvenida! ¡Vealpuertoaéreo!Tráeloa lacámara del Consejo; no, a la gran sala de audiencias. Tan pronto comome hayasllevadoapalacio,debesirtey…¡No,veteahora!¡Meiréacasaandando!


Ycorriódenuevohaciael interiordel temploparadargraciasa losDiosesdelHieloporhaberleenviadolaseñalquetantohabíaestadoesperando.

***

InclusoHesterhabíaoídohablardeAnchorage.Apesardesupequeñotamaño,eraunadelasmásfamosasdeentrelasciudadesdelhieloporquesepodíarastrearlapistade sunombrehasta llegara laviejaAmérica.Ungrupode refugiadoshabíanescapadode laAnchorageoriginal instantesantesdequeestallara laGuerrade losSesenta Minutos y habían fundado un nuevo asentamiento en una isla del norteconvulsionada por los vientos. Allí sobrevivieron a pesar de las epidemias, losterremotosylasépocasdeglaciaciónhastahacíaochosiglos,cuandoelgranperiododeaugedelaTracciónalcanzótambiénalNorte.Entonces,todaslasciudadesfueronobligadas a moverse o, en caso contrario, a ser deglutidas por aquellas que ya lohabíanhecho,y lasgentesdeAnchorage reconstruyeronsushogarese iniciaronsuincesanteviajeporloshielos.

Noeraunaciudadpredadoraylaspequeñasmandíbulasdesuproaúnicamenteseutilizabanpararecogerobjetosenlossalvamentosoabrirboquetesenloshielosdeaguadulcepara alimentar las calderas.Susgentes seganaban lavida comerciandopor las orillas de los Desiertos de Hielo, donde se solían unir mediante elegantespuentecitos de abordaje a otras pacíficas ciudades y formar así una especie demercado ambulante donde los basureros y los arqueólogos se podían reunir paravenderlosobjetosquehabíanarañadodelhielo.

¿Peroquéestabahaciendoallí,akilómetrosdedistanciadelasrutasdemercado,dirigiéndosehaciaelnorteatravésdeuninviernocadavezmásintenso?LapreguntahabíamachacadoincesantementelacabezadeHestermientrasayudabaaamarrarlaJennyHaniver,yleseguíaacosandocuandodespertódeunlargoyreparadorsueñoenlacasadelcapitándelpuerto.Enlaentreveradaoscuridad,quepasabaallíporluzdiurna,podíaverque lasmedias lunasde lasblancasmansionesquedominabanelpuerto aéreo estabanmanchadas de rayas de óxido y quemuchos de los edificiostenían las ventanas rotas, que se abrían en completa oscuridad como las cuencasvacías de los ojos de un esqueleto. El puerto mismo parecía estar a punto dedesvanecersebajounacorrientededeterioroydecadencia;elvientoglacial lanzabacon fuerza desperdicios y nieve en medio de los ventisqueros contra los vacíoshangaresyunescuálidoperrolevantabalapatacontraunmontóndeviejascadenasdeacoplamientodetrenesaéreos.

—Quépena,quépena—decíalaseñoraAakiuq,laesposadelcapitándelpuerto,mientras cocinabaun segundodesayunopara sus jóvenesvisitantes—.Sihubieraispodidoverestequeridolugarenlosviejostiempos.Quériquezashabía,yquéidasy


venidas. Bueno, cuando yo era una muchacha, a menudo teníamos aeronavesdetenidasahíarriba,aveceshastaveinte,esperandoaquesequedaselibreunpuestodeatraque.YatesaéreosynavecillasybalandrosderegatasveníanaprobarsuerteenlasRegatasBoreales,ytambiénhermosasyespléndidasnavesdepasajeconnombresdegrandesestrellasdecineantiguas,comoelAudreyHepburnyelGongLi.

—¿Yentonces,quésucedió?—preguntóTom.—Oh,elmundonoscambió—dijo laseñoraAakiuqcon tristeza—.Laspresas

empezarona escaseary lasgrandes ciudadesdepredadoras comoArkangel, quenonoshubierandedicadounasegundamiradaenotrostiempos,ahoranosperseguíanytratabandedarnoscazasiemprequepodían.

Sumaridoasentía,llenandotazasdehumeantecaféparasusinvitados.—Y luego, ese año, llegó la epidemia. Subimos a bordo a unos basureros

nievómadas que acababan de encontrar trozos de una vieja plataforma orbital dearmasquehabíachocadoenelhielocercadelpoloyqueresultóestarinfectadaconalgúntipodevirusdeingenieríaprocedentedelaGuerradelosSesentaMinutos.Oh,nopongáisesacaradepreocupación:esosvirusdelasviejasbatallashacensutrabajorápidamenteyluegomutanysetransformanenalgoinofensivo.Peroseextendióporlaciudadcomounreguerodepólvora,matandoacentenaresdepersonas.Inclusolaantigua margravina y su consorte murieron. Y cuando todo hubo terminado y selevantó la cuarentena, muchísima gente no acertaba a ver futuro alguno paraAnchorage,asíquesehicieronconcuantasnaveshabíaysefueronenbuscadeunanuevavidaenotrasciudades.Dudoqueseamosmásdecincuentalosquequedamosahoraenestelugar.

—¿Solocincuenta?—preguntósorprendidoTom—.¿Perocómopuedetanpocagentemantenerenfuncionamientounaciudaddeestetamaño?

—No se puede —replicó Aakiuq—. No indefinidamente. Pero el viejo señorScabious, el jefe de máquinas, ha hecho maravillas: un montón de sistemasautomatizados,artilugiosdelaViejaTecnoycosasporelestilo.Yasísiguehaciendoquecontinuemosmoviéndonoseltiemponecesario.

—¿El tiempo necesario para qué? —preguntó Hester en tono de sospecha—.¿Dóndevais?

Lasonrisadelcapitándelpuertosedesvaneció.—Nolepuedocontestaraeso,señoritaHester.¿Quiénpuedeasegurarquenovas

ahuirdeaquíparavendernuestrorumboaArkangeloacualquierotrodepredador?No queremos encontrárnoslos agazapados esperándonos en el Alto Hielo. Ahora,terminad de comer esas hamburguesas de foca y después iremos a ver si podemosencontraralgunaspiezaspararepararesapobreymaltrechaJennyHanivervuestra.

Comieronyluegolesiguieronporlosmuelleshastaunenormealmacéndetechoabombado.Enlapenumbradelinterior,montonestambaleantesdetanquesdemotorypanelesdegóndolasedisputabanelespacioconpiezasderepuestoarrancadasdelas cabinas de navegación de aeronaves desmanteladas y curvados puntales de


aluminio de sujeción de las cubiertas de los globos como si fueran las costillas deunos gigantes. Hélices de todos los tamaños colgaban encima de sus cabezas,balanceándosesuavementeconelmovimientodelaciudad.

—Este solía ser el sitio demi primo—dijo Aakiuq, encendiendo una linternaeléctrica sobre los montones de cachivaches—. Como él murió en la epidemia,supongo que ahora es mío. Pero no temáis: poco habrá que no funcione en unaaeronavequenosepayocómorepararlo,yhaypoquísimascosasquetengaquehacerobligatoriamenteestosdías.

Mientras le seguían por aquella herrumbrosa penumbra, algún pequeño objetorepiqueteóyparecióarrastrarseporsísoloporentreaquellosmontonesdeestanteríasdehierroconpiezasrecuperadasdelascatástrofes.Hester,cautelosacomosiempre,movió la cabeza bruscamente en aquella dirección, escrutando las sombras con suúnicoojo.Nadasemovía.Cosaspequeñasquesiempresecaían,esodeberíaser,enun viejo trastero o en cualquier lugar como este. Era normal en un edificio conamortiguadores tan chungos que se balanceaba y se estremecía como lo hacíaAnchorage,trasladándosecomounaquitanievesporelhielo.Yapesardetodasestasreflexiones, no conseguía quitarse de encima la sensación de que estaba siendoobservada.

—MotoresJeunet-Carot,¿verdad?—EstabapreguntandoelseñorAakiuq.Estabaclaro que Tom le gustaba. Tom gustaba siempre a la gente, y estaba realizandograndes esfuerzos para ayudar, correteando entre los montones de trastos viejos ycomprobandonotasenunenormelibroderegistromanchadodemoho—.Creoquetengoalgoqueirábien.Tuscélulasdegassonviejoschismestibetanos,porlapintaquetienen.LosquenopuedaremendarlossustituiréporunospreciososRJ50deunHalcónZhang-Chen.Sí.CreoquevuestraJennyHaniverestaráenelairedenuevoantesdetressemanas.

***

En la azul oscuridad de allá lejos, abajo, tres pares de ojos ávidos observabanatentosunapequeñapantalla,conlaatenciónfijaenlagranuladaimagendeTomydeHester y del capitán del puerto. Tres pares de orejas, tan blancas como hongossubterráneos, se esforzaban por captar las minúsculas y distorsionadas voces quebajabansusurrandodesdeelmundodearriba.

Deregreso,enlacasadelcapitándelpuerto,laseñoraAakiuqequipabaaTomyaHester con polainas y calzado de nieve, ropa interior térmica, gruesos jerséis delana aceitada, mitones, bufandas y parkas. También había máscaras para el frío,objetosdecueroribeteadosdelanaconprotectoresdecoladepescadoparalosojosyunfiltroporelquepoderrespirar.LaseñoraAakiuqnodijodedóndeprocedíantodas


aquellascosas,peroHesterhabíaobservadolasfotografíasadornadasconcintasdelutoenelaltarcitodelacasaysospechóqueellayTomseibanavestirconlasropasde los hijos muertos de los Aakiuq. Esperaba que todos aquellos gérmenes de laepidemiaestuvierantanmuertoscomohabíaprometidoelcapitándelpuerto.Apesardetodo,leencantabalamáscara.

Cuando regresaron a la cocina se encontraron a Pennyroyal sentado junto alfuego,conlospiesmetidosenunapalanganadeaguacalienteyunavendaalrededorde la frente. Estaba pálido, pero, por otro lado, era su antigua imagen de siempre,sorbiendounatazadeltédemusgodelaseñoraAakiuqysaludandoconalborozoaHesteryaTom.

—¡Quéalegríaverosdenuevoasalvo!Quéaventurascompartimos,¿eh?Algoparaminuevolibro,sospecho…

Un teléfonode latónpegadoa laparedcercade la cocinaemitíaunminúsculotintineo. La señora Aakiuq corrió a levantar el auricular, escuchando con todocuidado el mensaje que le estaba transmitiendo su amiga, la señora Umiak, en lacentraltelefónica.Surostroseamplióenunabrillantesonrisayparacuandodejóelteléfonodenuevocolgadodelganchoyregresójuntoasusinvitados,casinopodíahablardelaemoción.

—¡Excelentes noticias, queridos míos! ¡La margravina os va a conceder unaaudiencia! ¡Lamargravina enpersona! ¡Va a enviar a su chófer para trasladaros alPalaciodeInvierno!¡Quéhonor!¡Ypensarquevaisairdirectamentedemihumildecocinaalacámaradeaudienciasdelamargravina!


8ElPalaciodeInvierno

¿Quéesunamargravina?—preguntóHesteraTomenvozmuybajamientrassalíande nuevo al feroz frío del exterior—. Suena como algo que se extiende sobre unatostada…

—Supongoqueesunaespeciedealcaldesa—lerespondióTom.—Una margravina —intervino Pennyroyal— es la versión femenina de un

margrave.Muchasdeesaspequeñasciudadesnorteñastienenunsistemasimilar:unafamiliagobernantedecarácterhereditariocontítulospasadosdeunageneraciónalasiguiente.Margrave.Portreeve.Graf.ElelectorUrbanusdeEisenstadt,eldirektordeArkangel.Sonmuycelososdesustradicionesahíarriba.

—Bueno,noveoporquénopuedenlimitarseallamarlealcaldesayacabartodoelasunto—gruñóHestercasidemalhumor.

Uncochelosesperabaenlasverjasdelpuerto;unvehículoeléctricodelaclasequeTomrecordabadeLondres,aunqueningunotanbonitocomoeste.Estabapintadode rojo brillante, con una letraR dorada rodeada de florituras en los costados. Laúnica rueda de atrás era mayor que la de un coche normal y estaba hecha paraagarrarse a la nieve.En los curvados guardabarros que se arqueaban sobre las dosruedas frontales se habían montado dos grandes faroles eléctricos y los copos denievedanzabanlocamentefrentealosdoshacesdeluz.

El chófer los vio venir y abrió completamente la cubierta una vez se hubieronacercado.Llevabaununiformerojoconuncordóntrenzadodoradoycharreteras,ycuando se puso en pie y alcanzó toda su estatura y saludó, solo llegaba hasta lacintura deHester.Un niño, pensó ella al principio, pero luego vio que eramuchomayorqueella,conlacabezadeunhombreadultoequilibradasobreuncuerpecilloachaparrado. Entonces miró rápidamente hacia otro lado, dándose cuenta de quehabía estado mirándolo fijamente de la misma y exacta forma, tan dolorosa,indiscretaycompasivaconquelagenteaveceslamirabaaella.

—MellamoSmew—dijo—.SuFulgormehaenviadoparallevarlosalPalaciodeInvierno.

Subieron al coche, apretándose en el asiento de atrás, uno a cada lado dePennyroyal, que ocupó una sorprendente cantidad de espacio para un hombre tanpequeño.Smewcerróeltechoypartieron.TommiróhaciaatrásparadespedirsedelosAakiuq,quelosobservabandesdeunaventanadesucasa,peroelpuertoaéreosehabíadesvanecidoenmediodelasráfagasdevientoylaoscuridadinvernal.Elcochecirculabaporlaampliaavenida,enlaqueseabríanaambosladosarcadascubiertas


formando soportales. Tiendas, restaurantes y grandiosas villas se diseminaban porallá,todovacíoysinvida,enlamáscompletaoscuridad.

—Esta es Rasmussen Prospekt —anunció Smew—. Una calle muy elegante.Atraviesaporcompletoelcentrodelaciudadaltadeproaapopa.Tommiróatravésde la cubierta transparente del coche. Se hallaba impresionado por aquel lugar tanbelloydesoladoy,asíy todo,aquelvacío leponíanervioso.¿Adóndesedirigía,atodavelocidad,haciaelmuertonorteydeaquellaforma?Seestremeciódentrodesuscálidasropasrecordandosusdíasabordodeotraciudadquesehabíadirigidoallugarequivocadosiguiendounmisteriosodestino,TunbridgeWheels,quesudesquiciadoalcaldehabíaconducidoaunatumbadeaguaalláenelMardeKhazak.

—Ya hemos llegado—anunció de repente Smew—.El Palacio de Invierno, elhogardelaCasadeRasmussenduranteochocientosaños.

Se estaban acercando a la popa de la ciudad y el motor eléctrico del cocherefunfuñó y relinchó a medida que ascendían una larga rampa. En la cúspide sehallaba el palacio queTomhabía vislumbrado desde el aire la noche anterior: unaenroscadurademetalblancoconchapitelesybalconestalladosenelhielo.Lospisosaltosparecíanvacíosyabandonados,peroseveíanlucesenalgunasdelasventanasdelasplantasinferioresylasllamasdegasbailabanentrípodesdebronceporfueradelapuertadeentradacircular.

ElcochecrujióantesdedetenerseenelcaminoheladoySmewsujetólacubiertatransparente en forma de baldaquino mientras los pasajeros descendían. Luego seapresuró a subir las escaleras del palacio para abrir la puerta exterior, llevándoloshastaunapequeñacámara llamadaelguardacalor.Cerró lapuertapor completoy,trasunossegundos,cuandoelairefríoquehabíaentradoconlosvisitantessehabíayatempladograciasaunoscalentadorescolocadoseneltechoylasparedes,seabrióuna puerta interior. Siguieron a Smew hasta un vestíbulo revestido de paneles encuyas paredes colgaban tapices. Puertas dobles gigantescas se alzaban por delante,adornadasconaleacionesdeviejatecnologíadevalorincalculable.Smewllamóalapuertayluegosusurró:

—Esperenaquí,porfavor.—Ysaliódisparadoporunpasadizolateral.Eledificiocrujió ligeramente,balanceándoseconelmovimientode laciudad.Habíaunoloramoho.

—Amínomegustaesto—dijoHester,elevandolavistahacialosgruesosvelosdetelarañasqueenvolvíanlaslámparasdebrazosquependíandeltechoycolgabandelosconductosdelacalefacción—.¿Porquénoshapedidoqueviniéramos?Podríaserunatrampa.

—Tonterías, señorita Shaw —se burló Pennyroyal tratando de no parecerdemasiado alarmado por su sugerencia—. ¿Una trampa? ¿Por qué tendría quetendernosunatrampalamargravina?Esunaclasedepersonamuysuperior,recuerda,unaespeciedealcaldesa.

Hesterseencogiódehombros.


—Yosoloheconocidoadosalcaldesantesyningunodeelloseramuysuperior.Losdosestabanlocosdeatar,comoauténticascabras.

Las puertas se movieron de repente y se apartaron lateralmente, chirriandoligeramentesobresusrodamientos.TrasellassehallabaSmew,vestidoahoraconunaampliatúnicaazulyunsombrerodeseispicosysujetandounbastóndeceremoniaeldobledealtoqueél.Diolabienvenidaalosinvitadossolemnemente,comosinuncaloshubieravistoconanterioridad,yluegogolpeóconelbastóntresvecesenelsuelodemetal.

—ElprofesorNimrodPennyroyalysusacompañantes—anunció,ysehizoaunladoparapermitirlesentrarenelespaciodecolumnasasuespalda.

Una filadeglobosdeargóncolgabandel techoabovedadoycadaunodeelloslanzabaunresplandorcircularsobreelsueloabajo,comopiedrasalestilodelasqueseusanparacruzarunríopocoprofundo,peroenestecaso,deluz,quelesseñalabanel camino hacia el lejano extremo de la enorme cámara. Alguien se encontrabaesperandoallí,sentadaenuntronoampulososobreunestradoelevado.HesterestirósumanoenbuscadeladeTomy,unojuntoalotro,siguieronaPennyroyalatravésde las luces y de las sombras, hasta que se detuvieron al pie de los escalones delestradoyelevaronlavistahastaelrostrodelamargravina.

Por alguna razón, los dos habían esperado encontrarse a alguien demás edad.Todoenaquellasilenciosayherrumbrosacasahablabadeedadydedecadencia,deantiguascostumbresconservadasdurantemuchotiempodespuésdequesuutilidadysupropósitosehubieranolvidado.Y,apesardetodoeso,lamuchachaquelosmirabacon altivez desde allá arriba era más joven incluso que ellos. No pasaría de losdieciséis.Eraunamuchachaaltaybonita,vestidaconunelaboradotrajeazulhieloyun sobremanto blanco con un cuello de piel de zorro. Sus rasgos tenían algo delaspecto inuit, esquimal, de Aakiuq y su esposa, pero su piel era muy clara y sucabellodorado.Delcolordelashojasdelotoño,pensóHester,escondiendosurostro.Labellezadelamargravinalehizosentirsepequeñaysinningúnvalor,innecesaria.Empezóamirarenbuscadedefectos.Estádemasiadogorda.Ysucuellonecesitaunbuenlavado.Ylaspolillashanhechodelassuyasenesepreciosovestidoytodoslosbotonesestánmalatados…

Asulado,Tompensabaasuvez:«¡Tanjovenyacargodetodaunaciudad!¡Noesdeextrañarquetengaunaspectotantriste!».

—Su Señoría—dijo Pennyroyal haciendo una profunda reverencia—.QuisieraexpresarleloagradecidoqueestoyporlaamabilidadqueSuSeñoríaysupueblohanextendidohaciamíyhaciamisjóvenescompañeros…

—Debéis llamarme Su Fulgor—dijo lamuchacha— o Luz de los Campos deHielo.

Se produjo un incómodo silencio. Pequeños chirridos y chasquidos surgieronprocedentesdelosconductosdecalefacción,queserpenteabanporeltechollevandocalor recicladoprocedentede losmotoresconquecaldearelpalacio.Lamuchacha


observabaasusinvitados.Porfindijo:—Si tú eresNimrod Pennyroyal, ¿cómo es que estásmuchomás gordo ymás

calvoqueenturetrato?Ellatomóunlibrodeunamesitaauxiliaryselopusoantelavista,mostrándolela

contracubierta.EnellaseveíaelretratodealguienquepodíahabersidounapolíneohermanomenordePennyroyal.

—Ah, bueno, licencias artísticas, ya se sabe —dijo el explorador en tono debravata—.Tontodepintor;ledijequemesacaratalcomoera,conbarrigayampliafrenteytodolodemás,perovossabéisloquesonestostiposartísticos:lesencantaidealizar,mostraralhombreensuinterior…

Lamargravinasonrió.(Parecíainclusomásbonitaalsonreír.Hesterdecidióquelecaíafatal).

—Solo quería saber si era usted realmente, profesor Pennyroyal—dijo ella—.Entiendo lodel retrato.Yo siempre teníaquehacerme losmíosparaplacas, sellos,monedasyesascosasantesdequellegaralaepidemia,yraravezconsiguieronquemepareciera…

Dejódehablarde repente,comosiunaniñera interna lehubiera recordadoqueunamargravinanoparloteafrenteasusinvitadoscomounaquinceañeranerviosa.

—Podéis sentaros —les anunció de un modo mucho más formal, y dio unapalmada. Una puerta detrás del trono se abrió inmediatamente y Smew entró acontinuación,arrastrandounascuantassillaspequeñas.Habíaadquiridootroaspectoencuantoasuvestimenta:lagorraocasqueteylacoloridatúnicadeunlacayo.PorunmomentoTomsepreguntósirealmenteerantreshombrecitosidénticosalserviciodelamargravina,perosimirabaconmásatenciónresultabaobvioqueeraelmismoSmew,queaúnseguíacasisinrespiraciónacausadesussúbitoscambios;además,lapeluca del chambelán todavía asomabapor unode sus bolsillos—.Date prisa—ledijolamargravina.

—Lo siento, Su Fulgor.—Smew colocó las tres sillas frente al trono y luegodesapareció de nuevo en las sombras. Un momento después, ya estaba de vuelta,empujandouncarritotérmicoenelquesehallabaunateterayunabandejaconpastasde almendra.Con él venía otro hombre, alto, serio ymayor, totalmente vestido denegro. Saludó con la cabeza a los recién llegados, luego se situó junto al tronomientrasSmewservíaeltéencoquetastazasdecristaldeexplosiónyselasacercabaalosinvitados.

—¿Asíquedebodarporsupuestoqueconocéismitrabajo,ohLuzdelosCamposdeHielo?—dijoPennyroyalconunasonrisacasitonta.

Lamáscara de cortés etiqueta de lamargravina se deslizó de su sitio otra vez,mostrandoporcompletoalaexcitableynerviosaadolescente.

—¡Ah, sí!Me encanta la historia y las aventuras. Solía leer todo lo que podíaacerca de ellas antes de…, bueno, antes de queme convirtiera enmargravina.Heleído a todos los clásicos.ValentineySpofforthyTamartonFoliot.Pero susobras


hansidosiempremis favoritas,profesorPennyroyal.Esofue loquemedio la ideade…

—Cuidado,margravina—dijoelhombrequesehallabaasulado.Suvozeraunsuavemurmullodedesaprobación,comounmotorbienajustado.

—Bueno,detodasformas—continuólamargravina—,¡esaeslarazónporlaquelosDiosesdelHieloosenviaronaquí!Esunaseñal,yaveis.Unaseñaldequetoméladecisión correcta y de que encontraremos lo que estamos buscando. Con vos paraayudarnos¿cómopodríamosdeningunamanerafracasar?

—Estácomounaregadera—lesusurróaloídoHesteraTom,envozmuybaja.—Me siento un tanto confuso, Su Fulgor—admitió Pennyroyal—. Pienso que

quizámi intelecto está aúnun tanto embotadodespuésdel golpe en la cabeza.Metemoquenoacabodecomprender…

—Esmuysencillo—respondiólamargravina.—Margravina—previnodenuevoelancianosituadoasulado.—¡Oh, no actuéis como un viejo aguafiestas, señor Scabious! —le replicó—.

¡EsteeselprofesorPennyroyal!¡Podemosconfiarenél!—Nolodudo,SuFulgor—dijoScabious—.Loquemepreocupasonsusjóvenes

amigos.Siseenterandenuestrorumbo,existeelpeligrodequeseescapendeaquípara vendernos aArkangel tan pronto como tengan su nave arreglada. El direktorMasgardestaríaentusiasmadodeponersusmanossobremismotores.

—¡Nosotros nunca haríamos algo como eso! —gritó Tom, y hubiera salidodisparadohaciadelanteparaenfrentarsealancianosiHesternolehubierasujetado.

—Creo que puedo responder de la honestidad demi tripulación, Su Fulgor—añadióPennyroyal—.ElcapitánNatsworthyesunhistoriador,comoyo,formadoenelMuseodeLondres.

LamargravinagiróelrostroparaestudiaraTomporprimeravez,consemejanteadmiraciónqueélsesonrojóytuvoquebajarlamiradahaciasuspropiospies.

—Entonces,sedbienvenido,señorNatsworthy—dijoellacondulzura—.Esperoqueosquedéisypodáisayudarnostambién.

—¿Ayudarosenqué?—preguntóHesterconrotundidad.—En nuestro viaje a América, naturalmente—replicó la muchacha. Le dio la

vueltaallibroqueteníaenlasmanosparaenseñarlaportada.MostrabaunmusculosoydemasiadoatractivoPennyroyalpeleandoconunoso,apoyadocalurosamenteporunamozavestidaconunbikinidepiel.EralaprimeraedicióndeAméricalabella.

—Estefuesiempremifavorito—explicólamargravina—.Esperoqueesasealarazón por la que losDioses delHielometieron la idea deAmérica enmi cabeza.Vamosaencontrarnuestrocaminoatravésdelhielohaciaelnuevoespacioverdequeel profesor Pennyroyal descubrió. Allí cambiaremos nuestros patines por ruedas,talaremoslosárbolesparaconseguircombustible,comerciaremosconlossalvajesylesenseñaremoslosbeneficiosdeldarwinismomunicipal.

—Pero,pero,pero…—Pennyroyalseagarróconfuerzaalosbrazosdesusilla


comosiestuvieramontadoenunamontañarusa—.PeroloquequierodeciresquelaPlanchadeHieloCanadiense,aloestedeGroenlandia,ningunaciudadhaintentadonunca…

—Losé, profesor—asintió lamuchacha—.Vaa serunviaje largoypeligrosopara nosotros, de la misma forma que lo fue para vos cuando salisteis a pie deAméricacruzandotodosaquelloshielos.Losdiosesestánconnosotros.Tienenqueestarlo.Deotraforma,nooshubieranenviadoaquí.Osvoyanombrarnavegantejefehonorarioyconvuestraayudayoséquellegaremosasalvoanuestronuevoterritoriodecaza.

Tom, encantado con la valentía de la visión de lamargravina, se volvió haciaPennyroyal.

—¡Qué suerte tanmaravillosa,profesor!—ledijo llenode felicidad—. ¡PodrásvolveraAméricadespuésdetodo!

Pennyroyalhizoun ruidocomodegorjeoapagadoy susojosparecíaque se lesalíandelasórbitas.

—Yo… navegante jefe, ¿eh? Sois demasiado amable, Luz de los Campos deHielo,demasiadoamable…

Sutazadecristaldeexplosiónseleresbalódelamanomientrassedesmayaba,haciéndose añicos en el suelo de hierro. Smew chasqueó la lengua en señal dedesaprobación, porque el juego era una vieja reliquia de familia de la Casa deRasmussen,peroFreyapareciónodarleimportancia.

—ElprofesorPennyroyalestáaúndébilynoseharecuperadodesusaventuras—dijo—.¡Llevadloalacama!Habitacionesoreadasenlaseccióndeinvitadosparaélysusamigos.Locuidaremosparaquerecuperesusaludcuantoantes.Ydejadeponerte neurasténicopor esa tontería de taza,Smew. ¡Unavezque el profesor noshaya llevado a América, podremos excavar y obtener cuanto cristal de explosiónqueramos!


9BienvenidosalComplejo

Aunbuentrechodeallí,yahaciaelsur,másalládelosmárgenesdelhielo,surgíaunaislasobreunfríomar.Eranegra,irregular,convetasdelosexcrementosdelasgaviotasylospágalosqueconstruíansushogaressobresusarrecifes.Elruidodelasavespodíaoírseakilómetrosdedistancia,consussonidosmetálicos,suschillidosyel fragordesuspeleas,buceandoen lamareaenbuscadepeceso revoloteandoengrandesbandadassobre laelevadacumbre,avecesposándoseen los tejadosde losachaparrados edificios pegados al suelo o sobre las roñosas barandillas de lasprecarias pasarelas de metal que sobresalían de los escarpados acantilados comogruposdehongossobreeltocóndeunárbolmuerto.Porque,aunqueellugarparecíainhabitable, la gente vivía allí; los hangares de las naves habían sido construidosvolandolarocaygruposdetanquesdecombustibleesféricossearracimabancomohuevosdearañaengrietasestrechas.Era laPerchade losBribones,dondeLokielRojoysulegendariabandadepiratasaéreoshabíanconstruidosunidodeáguilas,surefugioenlacima.

Lokisehabíaidoyaytodavíaquedabanallícicatricesdeexplosionesdecohetesenalgunosedificiosparamostrarquenosehabíamarchadoporpropiavoluntad.UnagranunidaddeasaltodelaTormentaVerdehabíadescendidoasurefugiounanochetranquila,habíanhechounacarniceríaconlospiratasyhabíatomadoelcontroldelaPercha, estableciendo una base a la que no pudiera acceder ninguna ciudadhambrienta.

El sol se estaba poniendo; el rojo, el púrpura y el naranja ahumado inundarontodoelcielohaciendoquelaislaparecierainclusomássiniestradelonormal,cuandoelTemporaryBlipllegóresoplandodebarlovento.Losemplazamientosdeartilleríagiraroncomocabezasblindadassiguiendoelrumbodelaviejayredondaaeronave.Cuandoseaproximóhaciaelhangarprincipal,suescoltadeespíritusdelzorrovolóen círculos a su alrededor comoperrospastores tratandode llevar al aprisco aunaovejaretrasada.

—¡Vaya basurero!—se quejó una de las esposas deWidgeryBlinkoemirandoporlasventanasdelagóndola.

—Nos dijiste que informar sobre aquella vieja aeronave nos traería suerte ydinero—afirmóotra—.Nosdijistequeestaríamostomandoelsolenunaplataformaturística,noarrastrándonosporelbordedelmundo.

—¡Prometistevestidosnuevosyesclavos!—¡Silencio, esposas!—gritóBlinkoe, tratando de concentrarse en las palancas


deltimónmientraslatripulacióndetierraleguiabahaciaelhangarconbanderolasdecolores—. ¡Mostrad más respeto! ¡Esta es una base de la Tormenta Verde! Es unhonorserinvitadoaquí,unaseñaldequevaloranmisservicios.—Pero,enrealidad,él estaba tan bajo demoral como ellas por haber sido llamado a la Percha de losBribones.DespuésdequeradiarasuavistamientodelaJennyHaniveralabasedelaTormentaen lasTannhäuser,habíaesperadounapalabradeagradecimientoyquizáunabonitapaga.Loquenohabíaesperadodeningunamaneraesquelesaltaradetrásuna banda de espíritus del zorro tan pronto como dejara Puertoaéreo y lo llevaranprácticamentearastrastodoeltiempohastallegaraquí.

—¡Pues vaya negocio! —refunfuñaban sus mujeres, dándose codazos unas aotras.

—¡EsunapenaquelaTormentaVerdenolerespetetantocomoéllosrespetaaellos!

—¡Valorarsusservicios,verdaderamente!—¡Pensadenlosnegociosquenosestamosperdiendoarrastrándonoshastaaquí!—Mimadremeadvirtióquenomecasaraconél.—¡Ylamía!—¡Lamíatambién!—¡Él sabequeesunaempresadescabellada! ¡Miradel aspecto tanpreocupado

quetiene!

***

El señor Blinkoe seguía teniendo el mismo aspecto de preocupación cuandodescendiódelTemporaryBlipenelcaóticohangarllenodeecos,perosuexpresióncambióhastacomponerunaindulgentesonrisacuandounabonitasubalternavinoatoda prisa a saludarlo.Widgery Blinkoe tenía verdadera debilidad por lasmujeresjóvenesybonitas, queera loquehabíahechoqueacabara casándoseconcincodeellas,yaunquetodashabíanresultadoserbastantechillonasyobstinadasytendíanahacer piña para tomarla con él, no podía evitar jugar con la idea de pedirle a lasubalternasiquerríaconvertirseenlanúmeroseis.

—¿SeñorBlinkoe?—preguntó—.BienvenidoalComplejo.—YopensabaquesellamabalaPerchadelosBribones,cariño.—LacomandanteprefierequelollamemoselComplejo.—Oh.—Estoyaquíparallevarosanteella.—Ella, ¿eh? No me había dado cuenta de que había tantas damas en vuestra

organización.Lasonrisadelamuchachasedesvaneció.


—La Tormenta Verde cree que tanto los hombres como las mujeres debendesempeñar su papel en la guerra que se avecina para derrotar a los bárbarostraccionistasyconseguirquelaTierrasevuelvaverdedenuevo.

—Oh, claro, claro, naturalmente que sí—dijo rápidamente el señorBlinkoe—.Nopodríaestarmásdeacuerdo.—Aélno legustabanadaaquel tipodecharla: laguerraera tan terriblementemalapara losnegocios…Pero losúltimosañoshabíansido malos para la Liga Antitracción: Londres se había trasladado casi hasta laspuertas de Batmunkh Gompa y sus agentes habían incendiado la Flota Aérea delNorte.EsosignificabaqueyanoquedabanmásnavesquepudieranvenirenayudadelaEstáticaSpitzbergencuandoArkangellaatacóelpasadoinvierno,yasílaúltimagran ciudad antitracción del norte había sido engullida por las entrañas deldepredador.PoresoresultabanaturalquealgunosdelosoficialesmásjóvenesdelaLiga se hubieran vuelto impacientes con los nervios y titubeos delAltoConsejo yrabiabanporvengarse.Porsuerte,todoquedaríaennada.

Caminandodetrásdelasubalterna,tratódecalibrarlafuerzadeaquellapequeñabase.Habíaunpardeespíritusdelzorrobienarmadosesperandoalertasenrampasdesalida ymuchos soldados con uniformes blancos y cascos de bronce en forma decáscaradecangrejo,todosellosconbrazaletesenlosquefigurabaelsímbolodelrayode la Tormenta Verde. «Alta seguridad», pensó, desviando la mirada rápidamentehaciasusametralladorasdecargadevapor.Pero¿porqué?¿Quéestabasucediendoallí, en el fondo de la nada, que justificase todo esto?Una formación de soldadospasóllevandograndescajasdemetal,conrótulosquedecían«FRÁGIL»y«MÁXIMOSECRETO»,herméticamentecerradas.Unhombrecitodecabezacalvaquellevabaunatúnica de plástico transparente encima del uniforme gritaba insistentemente a lossoldados:

—¡Caminadconcuidadoahora! ¡Noos tropecéis! ¡Estosson instrumentosmuysensibles!

Captando lamiradadeBlinkoe, le echó tambiénunvistazo.Había unpequeñotatuajeentresuscejasconlaformadeunaruedaroja.

—¿Qué es lo que hacéis aquí exactamente?—preguntóBlinkoe a su femeninaescolta,siguiéndolafueradelhangarporhúmedostúnelesyescaleras,adentrándosecadavezmásenelcorazóndelaroca.

—Essecreto—respondióella.—Peroseguroquemelopuedescontaramí,¿aquesí?Lasubalternanegócon lacabeza.Erael tipocaracterísticodemilitar femenina

ruda,decidióBlinkoe:nilasextapartedelmaterialdeseñoraBlinkoealqueestabaélacostumbrado.Desviósuatenciónaloscartelespegadosenlasparedesdelpasadizo.Mostraban aeronaves de la Liga dejando caer como lluvia cohetes sobre ciudadesmóvilesbajolemasairadosqueexhortabanallectoraDESTRUIRTODASLASCIUDADES.Entreloscarteleshabíaseñalesimpresasindicandoelcaminoalosbloquesdeceldas,cuarteles,diversasplataformasdeartilleríayaun laboratorio.Aquelloparecía raro


también.LaLigaAntitracciónsiempresehabíamostradodesdeñosaconlaciencia.Creíanquecualquiertecnologíamáscomplicadaqueunaaeronaveounlanzadordecohetes era algo propio de bárbaros y era mejor ignorarlo. Estaba claro que laTormentaVerdeteníaideasdiferentes.

ElseñorBlinkoecomenzóasentirunpocodemiedo.

***

Eldespachodelacomandanteestabaenunodelosviejosedificiosdelacimadelaisla.HabíasidoentiemposelcuartelprivadodeLokielRojoylasparedeshabíansido decoradas con insolentes murales que la comandante había blanqueadoremilgadamente. La capa de pintura era delgada y, a pesar de todo, comenzaban aasomarsuavementeporaquíyporallárostrospintados,comosifueranlosfantasmasde los piratasmuertos, que contemplaban conmirada desaprobatoria a los nuevosinquilinos de la Percha. En el otro extremo, una gran ventana circular daba aprácticamentenada.

—EresBlinkoe,¿no?BienvenidoalComplejo.Lacomandanteeramuyjoven.ElseñorBlinkoehabíaesperadoquefuerabonita,

pero resultó ser una pequeña descarada con un aspecto verdaderamente serio yadusto, conuncorte en supelonegroa logarçon yun rostrodurodel colorde laturba.

—Túeres el agentequeavistó la JennyHaniver enPuertoaéreo, ¿es cierto?—preguntó. Sus manos se abrían y cerraban con fuerza, como inquietas arañasmarrones.¡Ylaformaenqueellalomirabaconaquellosgrandesojososcuros!

Blinkoesepreguntósinoestaríaligeramenteloca.—Sí,SuHonor—respondiónervioso.—¿Yestássegurodequeeraella?¿Nohayposibilidaddeningúnerror?Noserá

estaunahistoriaquetehasinventadoparadefraudareldinerodelaTormentaVerde,¿verdad?

—¡No,no!—respondióapresuradamenteBlinkoe—.PorlosDiosesqueno:eralanavedeFlordelViento.¡Tanclarocomoelagua!

Lacomandantesealejódeél,sedirigióhacialaventanaysepusoamirarporelcristal salpicadode salitre a un cielo que se oscurecía rápidamente.Al cabode uninstantedijo:

—UnaladelosespíritusdelzorrodespegódeunadenuestrasbasessecretasparainterceptaralaJenny.Noregresóninguno.

WidgeryBlinkoenosabíabienquédecir.—Madremía—seaventuróamusitar.Ella se volvió hacia él de nuevo, pero él no pudo ver su expresión porque la


comandanteseencontrabaenpie,deespaldasalaluminosaventana.—Los dos bárbaros infiltrados que robaron la Jenny Haniver en Batmunkh

GompahandebidohacersepasarporsimplespilluelosdelaRegiónExterior,peroenrealidad eran agentes a sueldodeLondres espléndidamente entrenados.Por eso nohayningunadudadequeutilizaronsuinfernalastuciaparaburlarydestruirnuestrasnavesyluegoescaparhacialosDesiertosdeHielodelNorte.

—Es, humm…, perfectamente posible, comandante —se mostró de acuerdoWidgeryBlinkoe,pensandoenloimprobablequetodoaquelloparecía.

Ellaseleacercó.Eraunamuchachabajitayligera,conunosojosqueardíanalmirarlo.

—Tenemosmuchos espíritus del zorro. La TormentaVerde crece cada día conmás fuerza. Muchos comandantes de la Liga están de nuestra parte y estamospreparados para enviar soldados y naves a fortalecer nuestras bases. De lo quecarecemosesdeunaredde inteligencia.Esaes la razónpor laque tenecesitamos,Blinkoe.QuieroquemeayudesaencontrarlaJennyHaniveryalosbárbarosquelapilotan.

—Esoes,humm;bien,esopodíaser,sí—respondióBlinkoe.—Serásbienpagadoportusservicios.—¿Cómodebien?Noquieroparecer unmercenario, pero tengo cincomujeres

quemantener…—Diezmilcuandoentregueslanaveaquí.—¡Diezm…!—La Tormenta Verde recompensa bien a quien le sirve —le aseguró la

comandante—.Perotambiéncastigamosalosquenostraicionan.SiseteescapaelmásmínimoresuellosobreestaconversaciónosobreloquehasvistoenelComplejo,aquienquieraquesea,teencontraremosytemataremos.Ydeformaabsolutamentedolorosa.¿Entiendes?

—¡Hip! —Pudo casi afirmar Blinkoe, dándole vueltas y más vueltas a susombrero en lasmanos—.Humm…¿Puedopreguntar por qué?Quiero decir, ¿porquéesanaveestanimportante?Penséquepodríatenerunvalorsentimental,comosirepresentaraalgunaclasedesímbolopara laLiga,pero resultadifícil imaginarquetengaalgúnvalor…

—Tieneelvalorqueyoteestoyofreciendo.—Lacomandantesonrióporprimeravez:unaleve,pequeña,fríaydoloridasonrisa,comoladealguienqueagradeceaunparientelejanosuasistenciaaunfuneral—.LaJennyHaniverylosbárbarosquelarobaron podrían ser vitales para nuestro trabajo aquí—dijo—.Eso es todo lo quenecesitassaber.Encuéntralaytráemela,señorBlinkoe.


10LaWunderkammer

Todos losmédicos deAnchorage habíanmuerto. Lamejor enfermera que se pudoencontrarparaelprofesorPennyroyalfueWindolenePye,delComitédeDirección,queunavezhabíarealizadouncursodeprimerosauxilios.Sentadajuntoasucama,enunalujosahabitacióndeinvitadosdelPalaciodeInvierno,ellasujetabasumuñecaentresusdelgadosdedos,comprobandosupulsoanteelrelojdebolsillo.

—Yo creo que solamente se ha desvanecido —anunció—. Quizá por elagotamiento,ounefectosecundariodesusterriblesaventuras.Pobrecaballero.

—¿Cómoesquenosotrosnonoshemoscaídoredondostambién?—quisosaberHester—.Tambiénpasamospor terribles aventurasyno senosvedesmayándonosportodoslossitioscomoviejassolteronas.

La señorita Pye, que era una vieja solterona, le dedicó a Hester una miradataladrante.

—Creo que deberíais dejar al profesor en paz. Necesita silencio y cuidadocontinuoduranteestasveinticuatrohoras.Asíquefueradeaquítodos…

Hester,TomySmewseretiraronhaciaelpasilloyWindolenePyecerrólapuertafirmementedetrásdeellos.Tomdijo:

—Espero que sea porque le ha embargado la emoción. Se ha pasado añosintentando que alguien le financiase una segunda expedición a América, yencontrarsederepenteconquelamargravinavaallevarseatodasuciudadallí…

Hesterserio.—¡Esimposible!¡Estáloca!—Señorita Shaw —jadeó entrecortado Smew—, ¿cómo puede decir usted

semejantescosas?Lamargravinaesnuestrasoberanaylarepresentanteenlatierradelos Dioses del Hielo. Fue su antepasada, Dolly Rasmussen, quien sacó a lossupervivientesde laprimeraAnchoragedeAmérica.EscompletamentenaturalqueseaunaRasmussenlaquenosllevedenuevoacasa.

—No sé por qué la defiendes—rezongó Hester—. Te trata como algo que seencontrópegadoenlasueladelzapato.Ysupongoquesabesquenoengañasanadiecontodosesoscambiosdevestimenta.Podemosasegurarquesolohayunapersonaentretodoslossirvientes.

—Yonoestoytratandodeengañaranadie—replicóSmewconinmensadignidad—.Lamargravinadebeseratendidaporciertossirvientesyoficiales:chóferes,jefesdecocina,chambelanes,lacayos,etc.Pordesgracia,todoselloshanmuerto.Poresoyo debo ocupar todos los huecos. Pongo mi granito de arena para mantener en


funcionamientolasviejastradiciones.—¿Yquéerasantes?¿Chóferochambelán?—Eraelenanodelamargravina.—¿Yparaquénecesitabaellaunenano?—El servicio de la margravina siempre ha tenido un enano. Para entretener y

divertiralamargravina.—¿Cómo?Smewseencogiódehombros.—Siendopequeño,supongo.—¿Yesoesdivertido?—Estradición,señoritaShaw.Hemossidomuyfelicesconnuestras tradiciones

enAnchorage;luegollególaepidemia.Aquíestánvuestrashabitaciones.Abrió de golpe las puertas de dos habitaciones un pocomás allá, en elmismo

pasillo que la de Pennyroyal. Las dos tenían amplias ventanas, una gran cama ygruesos conductos de calefacción. Cada una de ellas era aproximadamente deltamañodelagóndolacompletadelaJennyHaniver.

—Tienenunaspectoestupendo—dijoTomagradecido—,perosolonecesitamosuna.

—Nihablardeeso—dijoSmew,entrandoanimosoenlaprimerahabitaciónparaajustarloscontrolesdelacalefacción—.NuncasehabíaoídoquepersonassolterasdedistintosexohubierancompartidounahabitaciónenelPalaciodeInvierno.Podíaocurrircualquiertipodebesuqueoycosasdeesas.—UnruidoenunodelostubosdecalefacciónlodistrajouninstanteyluegosevolvióhaciaHesteryTomconunpícaroguiño—. De todas formas, hay una puerta que conecta las dos habitaciones, y sialguienquisieratrasladarsedeunsitioaotro,bueno,nadieseenteraríajamás…

***

PerohabíaalguienquesabíacasitodoloquesucedíaenAnchorage.Espiandoensus pantallas en la oscuridad azul, los observadores tenían una visión granulada,comoatravésdeunobjetivodeojodepez,deTomyHestersiguiendoalenanohacialasegundahabitación.

—¡Ellaestanfea!—Noparecedemasiadofeliz.—¿Yquiénloestaría,conunacaracomoesa?—No,noeseso.Estácelosa.¿NotehasfijadoenlaformaenqueFreyamiraasu

chico?—Yaestoyhartodetodoesto.Vamosacambiardeasunto.El cuadro cambió, saltando aotras imágenes: losAakiuq en su cuartode estar.


Scabiousensusolitariacasa,eltranquiloypacientetrabajodeldistritodemáquinasylazonaagrícola…

***

—¿No deberíamos mandar algún mensaje a los Aakiuq? —preguntó Tom,mientrasSmewrealizabasusajustesenlacalefaccióndelasegundahabitaciónysedisponíaairse—.Estaránesperandonuestroregreso.

—Ya se ha hecho, señor—dijo Smew—.Ahora sois huéspedes de la Casa deRasmussen.

—ElseñorScabiousnosesentirámuyfelizalrespecto—respondióHester—.Noparecíaquelegustáramosnisiquieraunpoco.

—El señor Scabious es un hombre pesimista—contestó Smew—.No es culpasuya.Esviudo,ysuúnicohijo,Axel,murióenlaepidemia.Nohasabidollevarbienlapérdida.Peronotieneningúnpoderparaimpedirquelamargravinaosofrezcasuhospitalidad.Soismuybienvenidosaquí,enelPalaciodeInvierno.Solo tenéisquetocaruntimbreparallamarauncriado(deacuerdo,yo)sinecesitáisalgo.Lacenaserá a las siete, pero sería bueno que, por favor, pudieseis bajar un poco antes: lamargravinadeseaenseñarossuWunderkammer.

«¿Suqué?»,pensóHester, peroestabayahartadeparecer ignorantey estúpidaanteTom,asíquesequedócallada.CuandoSmewsehuboido,abrieronlapuertaquecomunicaba las dos habitaciones y se sentaron en la cama de Tom, rebotandosuavementearribayabajoparacomprobarlosmuelles.

—¡América! —exclamó Tom—. ¡Imagínate! Es muy valiente esta FreyaRasmussen.CasiningunaciudadseaventuraairaloestedeGroenlandiayningunahatratadodealcanzarelContinenteMuerto.

—No, porque está muerto —contestó Hester agriamente—. Yo creo que noarriesgaríatodaunaciudadporloquediceunodeloslibrosdePennyroyal.

—ElprofesorPennyroyalsabedeloqueestáhablando—lerespondióTomconlealtad—.Detodasformas,élnoeselúnicoquehabladelugaresverdesenAmérica.

—¿Todasesasleyendasdeaviadores,quieresdecir?—Bueno,sí.YelmapadeSnoriUlvaeusson.—¿Aqueldelquemehablaste?¿Aquelquedesaparecióconvenientementeantes

dequenadiepudierahacerningunacomprobación?—¿Estásdiciendoqueelprofesormiente?—lepreguntóTom.Hesternegóconlacabeza.Noestabaseguradeloqueestabadiciendo:soloque

encontrabadifícildeaceptarelrelatodePennyroyalsobrebosquesvírgenesynoblessalvajes.¿Peroquiéneraellaparadudardeél?Pennyroyaleraunfamosoexploradorquehabíaescritolibros,yHesternisiquierahabíaleídounlibroentodasuvida.Tom


yFreyacreíanenélyellossabíanmuchomásdeestascosasqueella.Simplemente,nopodíaidentificaral tímidohombrecilloqueseechabaatemblarcadavezqueuncohetepasabacercadelaJennyHaniverconelvalienteexploradorquehabíavencidoensuluchaconlosososysehabíahechoamigodelossalvajesamericanos.

—IréaveraAakiuqmañana—dijoella—.ParaversipuedeacelerarlaslaboresdereparacióndelaJenny.

Tomasintió,perosinmirarla.—Me gusta estar aquí —dijo—. Esta ciudad, quiero decir. Es triste, pero es

estupenda.MerecuerdaalgunasdelaspartesmásagradablesdeLondres.Ynovaporahícomiéndoseaotrasciudades,comohacíaLondres.

Hester se imaginabaque seestabaabriendounabrechaentreambos, comounarendija en el hielo, muy delgada de momento, pero que probablemente se iba aensanchar.Ydijo:

—Estansolootraciudad-tracción,Tom.Comerciantesydepredadores,sontodoslomismo.Muybonitoporarriba,peroabajohabráesclavosysuciedadysufrimientoycorrupción.Cuantoantesnosvayamos,mejorparalosdos.

***

Smew volvió a recogerlos a las seis y los llevó abajo por la larga escalera decaracolhastaunrecibidordondelosestabaesperandoFreyaRasmussen.

Lamargravinaparecíahaberrealizadounintentodehaceralgointeresanteconsupelo,perodebíadehaberdesistidoamitaddecamino.Parpadeóalverasusinvitadosatravésdesuflequillodemasiadolargoydijo:

—MetemoqueelprofesorPennyroyalsigueaúnindispuesto,peroestoysegurade que se recuperará. Sería difícil de creer que los Dioses del Hielo lo hubieranenviado hasta aquí para dejarlemorir, ¿no es cierto?No estaría bien. Pero estarásinteresadoenmiWunderkammer,Tom,unhistoriadordeLondrescomotú.

—Vale,¿quéesunWunderkammer?—preguntóHester,hartadeserignoradaporaquellaadolescentemaleducada.

—Esmimuseoprivado—respondióFreya—.MiGabinetedelasMaravillas,miCámaradelosProdigios.—Freyaestornudóyesperóunmomentoaquellegaraunadoncella a limpiarle la nariz; luego se acordó de que estaban todas muertas y selimpióconlamanga—.Meencantalahistoria,Tom.Todasesascosasantiguasquelagenteobtuvoenlasexcavaciones,cosascorrientesqueunavezfueronutilizadasporgentecorrienteperoquesehanidohaciendoespecialesconeltranscursodeltiempo.—Tom asentía con entusiasmo y ella rio, sintiendo que había encontrado un almagemela—.Cuandoyoerapequeña,noqueríasermargravinaenabsoluto.Queríaserhistoriadora, como tú y el profesor Pennyroyal. Así que inicié mi propio museo.


Venidaverlo.Smewdirigía lamarchay lamargravinacontinuabaaún suanimadaybrillante

charlaamedidaqueibancaminandopordistintospasillosyatravesabanunaenormesaladebailecuyasgrandesarañasdeluzseencontrabanrecubiertasdefundasparaelpolvoydepositadasfuera,enunclaustrodeparedesdecristal.Laslucesbrillabanenla oscuridad exterior e iluminaban los remolinos de nieve alrededor de una fuentehelada. Hester se metió las manos en los bolsillos y las convirtió en puños,caminandoaúnofendidadetrásdeTom.«Asíquenosoloesbonita,—pensó—,sinoque seha leído losmismos librosqueTomy lo sabe todo sobre laHistoria,y aúnespera que los dioses jueguen limpio. Es como la imagen de Tom en un espejo.¿Cómopuedocompetirconeso?».

El paseo terminó en un recibidor circular, en una puerta guardada por dosstalkers. En cuanto Tom reconoció sus formas angulares, se detuvo en seco,retrocedió y casi gritó de terror, pues una de aquellas máquinas luchadoras dearmadurablindadaloshabíaperseguidoenunaocasiónaHesteryaélenmediodelTerritorio de Caza. Entonces Smew encendió un globo de argón y Tom vio queaquellos stalkers eran solo reliquias: oxidados exoesqueletos de metal sacados atrozos del hielo y que se encontraban allí, colocados a la entrada de laWunderkammer de Freya Rasmussen, como elementos decorativos.Miró a Hesterpara ver si compartía su temor, pero ella miraba hacia otro lado y, antes de quepudiera llamar su atención, Smew había abierto la puerta y la margravina losintroducíaensumuseo.

Tom la siguió por el polvo y la penumbra con una extraña sensación de haberregresadoacasa.Cierto: lagranhabitaciónsolitariaseparecíamásaunatiendadechatarra que a las cuidadosas exposiciones en las que él estaba acostumbrado acooperarenLondres,pero,de todas formas, era tambiéncomo lacuevadel tesoro.Los Desiertos de Hielo habían visto el resurgimiento y la caída de al menos doscivilizaciones desde la Guerra de los SesentaMinutos y Freya poseía importantesreliquiasdecadaunadeellas.Había tambiénunamaquetadeAnchorage tal comodebíahaber sido en susdías estáticos, una estantería con jarronesde la culturadelMetalAzulyalgunasfotografíasde losCírculosdeHielo,unmisteriosofenómenoqueavecesseproducíaenelAltoHielo.

Caminando como un sonámbulo entre los objetos exhibidos, Tom no se diocuentadeloremisaquesemostrabaHesteraseguirlo.

—¡Mira!—Lallamó,mirandohaciaatrásentusiasmado—.¡Hester,mira!Hestermiróysupropiorostrosereflejóenormeenlosfrontalesdelasvitrinasde

exhibición.Viocosasparacuyacomprensiónnoestabacualificadaporcarecerdelaeducaciónadecuada,yvioaTommoverseyalejarsedeellasoltandoexclamacionesanteciertaestatuadepiedrabastantedeterioradaporlosgolpesrecibidos.Élteníaunaspectotanapropiadoqueellapensóqueleibaaestallarelcorazón.

UnodelostesorosfavoritosdeFreyacolgabaenunacajacercadelfondodela


habitación.Eraunahojacasiperfectadefinometalplateado,rescatadadealgunodelosvertederosdel ImperioAmericanoesparcidospor elmundoyque losAntiguosllamabanpapeldeestaño.SedetuvojuntoaTomymiróhaciaelobjeto,disfrutandodelavisióndesusrostrosreflejadosunoalladodelotroenlaonduladasuperficie.

—TeníanmuchomaterialaquellosAntiguos.—Essorprendente—asintióTomenunsusurro,porquelacosadelavitrinaera

tanviejaypreciosaquedabalaimpresióndesersagrada,señaladaporlaDiosadelaHistoria—.¡Ypensarquehuboalgunavezgentetanricaquepodíatirarcosascomoesta!¡Hastalosmáspobresdesumundovivíancomoloresmayores!

Avanzaronhastalasiguientevitrina:unacoleccióndeaquellosextrañosanillosdemetal tan frecuentemente hallados en los vertederos de basura de los Antiguos,algunos aún acompañados del colgante en forma de lágrima con la palabra TIRARimpresa.

—ElprofesorPennyroyalnoaceptaqueestascosasfuerandesechadas—comentóFreya—.Dice que los lugares que losmodernos arqueólogos llaman vertederos debasurafueronenrealidadcentrosreligiososdondelosAntiguossacrificabanobjetospreciososasusDiosesdelConsumo.¿Nohasleídosulibrosobreeltema?Setitula¿Basura?¡Basura!Tedejaréunejemplar…

—Gracias—respondióTom.—Gracias,SuFulgor—locorrigióFreya,perolesonriócontaldulzuraqueera

imposible sentirse ofendido—. Naturalmente —continuó, pasando el dedo por elpolvodeunavitrina—,loqueestelugarnecesitadeverdadesunconservador.Solíahaberuno,peromurióenlaepidemiaosefue,norecuerdobien.Ahoratodoseestállenandodepolvoycomienzanarobarcosas:joyeríaantiguaestupendayunpardemáquinas. Aunque no me puedo imaginar quién las querrá o cómo consiguieronentrar aquí. Pero será importante recordar el pasado una vez que lleguemos aAmérica.—Ellalomiródenuevo,sonriendo—.Tepodíasquedar,Tom.Megustaríapensar que tengo a un verdadero historiador de Londres a cargo de mi pequeñomuseo. Tú podrías ampliarlo, abrirlo al público. Lo llamaremos el InstitutoRasmussen…

Tom respiró el aire del museo más profundamente, inhalando los olores allídetenidosyelaromadelabrillantadordelsueloydelosanimalesdisecadosmordidosporlapolilla.Cuandoéleraunaprendizdehistoriadorhabíaansiadoescaparyteneraventuras, pero ahora que su vida entera era una aventura, la idea de trabajar denuevoenunmuseoleparecíaextrañamentetentadora.EntoncesmiródetrásdeFreyayvioaHesterque loobservaba,una leveysolitaria figuramedioescondidaen lassombrascercadelapuertasujetandoconunamanosupañuelorojocontrasurostro.Porprimeravezsesintióenojadoconella.Sitansiquierafueramásbonita.¡Ymássociable!

—Losiento—dijoél—.Hesternoquiereestar aquí.Esmuchomás feliz enelcielo.


Freyalanzóunamiradaduraalaotramuchacha.Noestabaacostumbradaaquelagentelarechazaracuandoofrecíaunpuesto.Aqueljovenhistoriadorhabíaempezadoagustarle.InclusohabíaempezadoapreguntarsesilosDiosesdelHieloselohabíanenviado para compensar el hecho de que ya no quedaranmuchachos adecuados abordodeAnchorage. ¿Peroporqué, ohporqué, habíandecidido también enviar aHesterconél?Lachicanoerasolofea;eracompletamentehorribleyseinterponíaentreFreyay aquel agradable jovencomoundemonioqueguardabaaunpríncipeencantado.

—Bueno—dijoella,comosielrechazonolahubieradecepcionadoparanada—.SupongoquelellevaráaAakiuqunascuantassemanasrepararlanave.Asíquevasatener muchísimo tiempo para pensártelo (y muchísimo tiempo, añadió para susadentros,paradeshacertedeesahorriblenoviatuya).


11Espíritusinquietos

Tomdurmióbienaquellanoche,ysoñóconmuseos.Hester,echadajuntoaél,apenasdurmiónada.Lacamaeratangrandequeparaesohabríapodidoquedarseenlaotrahabitación.LaformaenquelegustabadormireraacurrucadayabrazadaaTomenlaestrechaliteradelaJennyHaniver,conlacarametidaentreelcabellodeél,conlasrodillascontra laparte traserade lasdeTom, igualquedoscuerposqueseajustancomo piezas de un puzle. En este enorme y suave colchón, él rodó adormiladoalejándose de ella y la dejó sola entre un rebujo sudoroso de sábanas. Y en lahabitaciónhacíademasiadocalor,elairesecohacíaqueledolieranlossenosnasalesydelostubosdelacalefaccióndeltechosalíanruidosmetálicos,unlejanoyhorriblechirrido,comoderatasmoviéndoseporlasparedes.

Alfin,sepusolaropaylasbotasysaliódelpalaciohaciaelfríopunzantedelascallesalastresdelamañana.Unaescaleradecaracolsedirigíahaciaabajo,atravésdeunsellotérmico,aldistritodemáquinasdeAnchorage,unaregióndeconstanteymachacón estruendo donde calderas bulbosas y los depósitos de combustible searracimabancomohongosenmediodelaoscuridadqueformabanlossoportesdelaplataforma.Sedirigióhaciapopapensando:«AhoraveremoscómotratalapequeñaReinadelasNievesasustrabajadores».EllaqueríaarrancarleaTomsuadmiraciónporestelugar.Leestropearíaeldesayunoconsurelatodelascondicionesdevidadelnivelinferior.

Cruzóunestrechopuentedehierrodondeenormesruedasdentadaschirriabanyzumbaban como las tripas de un colosal reloj. Siguió un enorme y segmentadoconducto que se dirigía hacia abajo, hacia un subnivel deprimido donde subían ybajaban los pistones, alimentados por una serie ensamblada de motores de ViejaTecnodeun tipoque ellanohabíavisto jamás: esferasblindadasque zumbabanygorjeaban lanzando haces de luz violeta. Hombres y mujeres iban y veníanresueltamente llevando cajas de herramientas o conduciendo grandes máquinas detrabajomultiarticuladas,peronohabíanadadecuadrillasdeesclavosencadenadosnisujetoscongrilletes;ni tampocolosarrogantescapatacesysupervisoresqueHesterhabía esperado. La cara insípida de Freya Rasmussen los miraba desde cartelescolgados de las columnas de soporte y los trabajadores hacían una reverenciarespetuosaconsuscabezascuandopasabanpordebajo.

QuizáTomtuvierarazón,pensóHester,merodeandosinservistaporlosbordesdel pozo de máquinas. Era posible que Anchorage fuera tan civilizada y pacíficacomoparecía.Eraposiblequeélconsiguieraserfelizaquí.Laciudadinclusopodría


sobrevivirasuviajeaAméricayélquedarseabordocomoelconservadordelmuseode FreyaRasmussen para enseñar a las tribus salvajes elmundo que sus distantesantecesoreshabíanconstruido.PodríaconservarlaJennycomosuyateaéreoprivadoeiraprospeccionesenbuscadeViejaTecnoenlosdesiertosembrujadosensusdíaslibres…

Él,sinembargo,notevaanecesitar,¿aqueno?¿Yquévasahacertúsinél?Intentó imaginar su vida sinTom, pero no pudo. Siempre había sabido que no

duraríaparasiempre,peroahoraqueelfinalestabaalavista,queríagritar:«¡Todavíano!¡Quieromás!Tansolootroañodeserfeliz.Oquizádos…».

Sesecólaslágrimasquenublabansuojoyseapresuróacontinuarhacialapopaconunasensacióndefríoydeairelibrequeveníadealgúnlugarmásalládelavastaplantadereciclajedelcalordelaciudad.Ellatidodeextrañosmotoressedesvanecíatrasellayerareemplazadoporunsilbidocomodegaitasquesehacíamásfuerteamedidaqueseacercabaalapopa.Trasunoscuantosminutosmás,seencontróenunapasarelacubiertaquerecorríatodalaciudadaloancho.Habíaunapantallaprotectorahechadepanelesderejilladeaceroy,alfondo,lasLucesdelNortebrillabantrémulassobrelaincesantemoledelaruedadepopadeAnchorage.

Hestercruzólapasarela,apretósurostrocontralafríarejillaymiróatravésdeella.Laruedahabíasidobruñidayparecíaunespejo,yenlacascadadereflejosseveíanlasespuelasdemetalquelatachonabancayendosincesarunayotravezpordetrás,incrustándoseenelhieloyempujandoelAnchorageensumarcha.Unafinayfría lluviadehieloderretido subíaconel airedesdeallíypequeños fragmentosdehielo sólido tintineabany tamborileaban en la pantalla.Algunos de los trozos eranmuygrandes.AunoscuantosmetrosdedondeseencontrabaHester,unasecciónderejillahabíarecibidounbuengolpeysehabíaaflojado,balanceándosehaciadentrocadavezqueuntrozodehielolavolvíaagolpearyabriendounespacioporelqueaguanieveytrozosdehielomáspequeñossecolabanysalpicabanlapasarela.

¡Quéfácilseríadeslizarseporesehueco!Habríaunmomentodecaídayluegolaruedalepasaríaporencima,dejandosolounamancharojaenelhieloqueprontoseolvidaría.¿NoseríaesomejorqueveraTomalejarsedeellaparasiempre?¿Noseríamejorestarmuertaquesolaotravez?

Llegóhastael trozosueltode la rejilla,peroderepenteunamano laagarródelbrazoyunavozlegritóaloído:

—¿Axel?Hestersegiróencírculoenbuscadesucuchillo.SorenScabiousestabaallí,tras

ella.Susojos,cuandoellasevolvió,parecíanbrillardeesperanzaydelágrimasnoderramadas, pero luego él la reconoció y su rostro se recompuso en su habitualaspectodeprofundainfelicidad.

—SeñoritaShaw—masculló, comodisculpándose—.Conestaoscuridadpenséqueera…

Hesterretrocedió,ocultandosurostro.Sepreguntabacuántotiempohabíaestado


élobservándola.—¿Quéestáhaciendoaquí?¿Quéquiere?—dijoella.Scabioussesintióazoradoybuscórefugioenlaira.—¡Yo podría preguntarte a ti lo mismo, aviadora! Has venido a espiar en el

distritodemismáquinas,¿verdad?Confíoenquetuvierasunabuenavista.—Nomeinteresantusmáquinas—respondióHester.—¿No?—Scabious se adelantó de nuevo y la agarró de lamuñeca—.Esome

parecedifícildecreer.LasesferasScabioushansidoperfeccionadaspormifamiliadurante veinte generaciones. Es uno de los sistemas de motores más eficaces delmundo. Estoy seguro de que estás deseando largarte e ir a contarle a Arkangel oRagnarolltodoloqueconocesdelostesorosqueencontraránaquísinosdevoran.

—Noseasestúpido—le soltócon todadurezaHester—. ¡Nuncame llevaríaelorodeldepredador!—Unpensamientoselevinoalacabezaderepente,tanduroyfríocomounadelasastillasdehieloquerepiqueteabanenlarejilladetrásdeella—.Detodasformas,¿quiénesAxel?¿Noeratuhijo?¿AqueldelquehablóSmew?¿Elquemurió?¿Pensastequeyoerasuespírituoalgoparecido?

Scabious soltó su brazo. Su enfado se desvaneció con toda rapidez, como unfuegoalqueseleechauncubodeagua.Sumiradasedirigióentonceshacialaruedamotriz y hacia arriba, hacia las luces del cielo,mirando a cualquier partemenos aHester.

—Suespíritucamina—masculló.Hestersoltóunabreveyhorriblerisotadaydespuéssecalló.Elancianohablaba

completamenteenserio.Lelanzóunarápidamiradayladesvióinmediatamenteparallevarla hasta la lejanía. Su rostro, iluminado por una luz oscilante e incierta, semostrabaderepentedulceydelicado.

—Los nievómadas creen que las almas de los muertos habitan en la aurora,señoritaShaw.DicenqueenlasnochesmásbrillantesbajanacaminarsobreelAltoHielo.

Hesternodijonada,soloseencogiódehombros,incómodaantelapresenciadesulocuraydesudolor.Ydijodeformauntantoáspera:

—NadieregresadelaRegióndelasSombras,señorScabious.—Peroellossí,señoritaShaw.—Scabiousmovíacontodaseriedadsucabezade

arribaabajo—.DesdequeseiniciónuestroviajeaAméricahahabidoavistamientos.Movimientos. Cosas que se pierden en habitaciones cerradas con llave.Gente queoyepasosyvocesenpartesdeldistritoqueestabancerradasyabandonadasdesdelaepidemia.Esaeslarazónporlaqueyobajohastaaquísiemprequemitrabajomelopermiteybrillalaaurora.Yalehevistodosveces:unmuchachodepelorubioquememiradesdelassombrasyquesedesvaneceenelmomentoenqueyoloveo.Yanoquedanmuchachosrubiosenestaciudad.EsAxel.Séqueloes.

Sequedómirandoalinfinito,haciaelcieloluminoso;luegosevolvióysemarchólentamente.Hester lomirómarcharsehastaquesualta siluetadesapareció trasuna


esquina al final de la galería. Lo miró y se hizo mil preguntas. ¿De verdad creíaScabious que esta ciudad podría llegar a América? ¿Le importaba eso algo? ¿Osimplemente había seguido aceptando la chifladura de los planes de lamargravinaporqueesperabaencontraralfantasmadesuhijoesperándoloenelAltoHielo?

Seestremeció.Nosehabíadadocuentahastaentoncesdelfríoquehacíaaquí,enlapopadelaciudad.AunqueScabiousyasehabíaido,seguíaaúnconlasensaciónde estar siendo observada.El pelo de su cogote empezaba a ponérsele comopúas.Echóunvistazohaciaatrásyallí,enlabocadeunapasareladeacceso,vio—opensóqueveía—lapálidamanchaborrosadeunrostroquerápidamentesedesvanecióenla oscuridad, dejando únicamente una imagen posterior de una cabeza rubia, casiblanca.

Nadie regresa de la Región de las Sombras. Hester sabía eso, pero aquello nodejabademantenervivastodaslashistoriasdeespíritusyfantasmasqueellahubieraoídoosuscitadoalrecordarsussueñosoescarbarensucerebro.Sevolvióyechóacorrer, y corrió tan velozmente como pudo por aquellas sombras repentinamenteamenazadoras,devueltaacallesmástransitadas.

Detrásdeella,entrelamarañadetubosycañeríasquesobresalíanporencimadelagaleríadepopa,algometálicoseescabullíaconuntaconeoextraño,hastaquetodoquedótotalmentequietoyensilencio.


12Huéspedesinesperados

El señor Scabious tenía al mismo tiempo razón y no la tenía en el asunto de losespíritusodelosfantasmas.Suciudadestabaencantada,deacuerdo,peronoporlosespíritusdelosmuertos.

El encantamiento había comenzado casi unmes antes, pero no en Anchorage,sinoenGrimsby,unaciudadverdaderamenteextrañaysecreta.Todohabíaempezadoconunpequeñoruido:unclichueco,comosilauñadeundedodieseungolpecitocontra la piel tirante de un globo de juguete. Luego una especie de suspiro deelectricidad estática, el chisporroteodeunmicrófonoque se accionay la oreja deltechodeCaulquecomenzóahablarle.

—Levántate,muchacho.Despierta.AquíelTíollamando.Tengountrabajoparati,Caul,muchacho.Sí.

Caul,emergiendodelosrestosdelossueños,sediocuentaconrepentinasorpresadequeaquelloera real.Se incorporóde la literaysepusoenpieaúnaturdido.Suhabitaciónerapocomayorqueunarmarioyapartedelalitera,delaanchuradeunaestantería,yunasespectacularesmanchasdehumedad, loúnicoquehabíaenaquelcubículoeraunamarañadecablesenelcentrodel techodondeseapretujabanunacámarayunmicrófono.LosOjosylosOídosdelTío,asíllamabanlosmuchachosaestas instalaciones. Nada acerca de la Boca del Tío. Y, a pesar de eso, le estabahablandodetodasmaneras.

—¿Despierto,muchacho?—¡Sí,Tío!—dijoCaultratandodenodejarquesuspalabrassonaransoñolientas.

HabíaestadotrabajandomuchoenelLadronariumeldíaanterior,tratandodecogerauna banda de muchachos más jóvenes que se arrastraban por un laberinto decorredoresyescalerasqueelTíohabíadiseñadoparaentrenarlosenlasartesdeuninvisibleysutillatrocinio.Sehabíametidoenlacamamuertodecansancioydebíadehaberdormidodurantehoras,perolasensaciónqueteníaeraladehaberlohechotan solo unos pocosminutos desde que se habían apagado las luces. Se sacudió lacabeza, tratando de quitarse de encima la pesadez del sueño de entre suspensamientos—.¡Estoydespierto,Tío!—repitió.

—Bien.Lacámara,una largaybrillante serpientehechadesegmentosmetálicosque lo

hipnotizabaconsuúnicoojofijoquenuncaparpadeaba,sedirigióhaciaabajoparaenfocarmásdirectamenteaCaul.ÉlsabíaqueenlasdependenciasdelTío,arriba,enloaltodelviejoayuntamiento,surostroestabasiendoregistradoahoramismodentro


delfocodeunapantalladevigilancia.Enunimpulso,agarróelcobertordesucamayloutilizóparataparsucuerpodesnudo.

—¿Quéquieresdemí,Tío?—preguntó.—Tengo una ciudad para ti —respondió la voz—: Anchorage. Una dulce y

pequeñaciudaddelhieloa laque leha idoabandonandolafortunayquesedirigehaciaelnorte.CogeráslalapaGusanodeHéliceeirásarobarla.

Caulpensóenalgosensatoquepudieradecir,allídepie,vestidoconunedredónantelainquebrantableyfijamiradadelacámara.

—Bien,muchacho—restalló la voz del Tío—. ¿No quieres el trabajo? ¿No tesientespreparadoparadirigirunalapa?

—¡Oh, naturalmente que sí! ¡Sí! ¡Sí! —gritó Caul ansioso—. Solo era que…penséqueelGusanodeHéliceeralanavedeWrasse.¿Notendríaqueiréltambién,ounodelosmuchachosmayores?

—Nocuestionesmisórdenes,muchacho.ElTíolosabetodo.SucedequevoyaenviaraWrasseallejanosurconotrotrabajoyesonosdejaescasosdepersonal.Porlogeneral,yenelaspectocotidiano,yonuncasueloponeraunjovenacargodeunviaje de rapiña, pero creo que ya estás preparado, y Anchorage es una presademasiadobonitacomoparaperderla.

—Sí,Tío.—Caulhabíaoídohablardeesemisteriosotrabajoalláabajo,enelsur,para el que habían ido transfiriéndose más y más muchachos mayores y mejoreslapas.El rumoreraqueelTíoestabaplanificandoel robomásatrevidodesu largacarrera,peronadiesabíadequésetrataba.ComosiaquelloleimportaraaCaul.¡LaausenciadeWrassesignificabaqueéltendríaquecomandarsupropialapa!

Aloscatorceaños,Caulyahabíaformadopartedelatripulacióndeunadocenademisionesde lapas,pero tambiéneraciertoquehabíamantenido laesperanzadeaguardarporlomenosdostemporadasmásantesdequeseleofrecieramandarunamisión. Los comandantes de las lapas eran por lo general muchachos mayores,figuras glamorosas y sofisticadas con hogares para ellos solos en las plantassuperiores,muydistintosdelospequeñoscuchitrilesenlosquesiemprehabíavividoCaul,aquí,enloshúmedospisosdeencimadelLadronarium,dondeelaguasaladasefiltrabaportodoslosremachesroñososyelmetalsobretensionadollenabalasnochesconsulóbregacanción,dondesesabíaquehabitacionesenterashabíanimplosionadosinavisar,matandoa losmuchachosdedentro.Si resultabaque teníaéxitoenestamisión y traía a casamaterial que le gustase alTío, ¡podría, por fin, decir adiós aestoslúgubresalojamientosparasiempre!

—TellevarásaSkewercontigo—dijoelTío—.Yaunnovato:Gargle.—¡Gargle!—exclamóCaul, tratandodemasiado tardedeque suvozno sonara

incrédula.Gargleeraelmásburrodetodasupromoción:nervioso,patosoyconunapersonalidad que parecía atraer a todos los matones de entre los chicos mayores.Nunca había conseguido pasar del segundo nivel en el Ladronarium sin serdescubierto. Normalmente, era Caul el que realizaba la captura, sacándolo de allí


rápidamente antes de que pudiera caer víctima de las manos de uno de los otrosentrenadores, como Skewer, que disfrutaba enormemente golpeando a los alumnosque fallaban. Caul había perdido la noción de las veces que había llevado almuchachoconlacarapálidayllorosadevueltaalosdormitoriosdelosnovatos.¡Yahora,elTíoesperabaqueélsellevaraalpobrechavalauntrabajodelosdeverdad!

—Gargle es torpe, pero es brillante—dijo el Tío (el Tío siempre sabía lo queestabas pensando, aunque no dijeras ni palabra)—. Es bueno con las máquinas,especialmenteconlascámarasoperadoras.Lohetenidotrabajandoenlosarchivosyestoypensandoentrasladarloaquíarribaatiempocompleto,peroantesquieroquetelollevescontigoylemuestrestodosobrelavidadeunmuchachoperdido.TelopidoatiporquetútienesmáspacienciaqueWrasse,Turtleyelresto.

—Sí,Tío—respondióCaul—.Túlosabestodo.—Voyalgrano.IréisabordodelGusanodeHélicetanprontocomoelturnode

día comience. Traeme algunas cosas bonitas, Caul.Historias también.Montones ymontonesdehistorias.

—¡Sí,Tío!—YCaul…—¿Sí,Tío?—Quenolocojan.

***

YaquíseencontrabaCaul,unmesdespuésyacientosdekilómetrosdeGrimsby,agazapadoysinalientoenlassombrasmientrasesperabaqueellatidodelospiesdeHestersedesvanecieraenladistancia.¿Quélehabíasucedidodesdequellegóaquípara hacerle correr semejantes riesgos?Un buen ladrón nunca se dejaba ver, peroCaulestabacasisegurodequelajovenaviadoralehabíalocalizado,yenloquesereferíaaScabious…LeentróunescalofríoimaginandoloquesucederíasielTíoseenterara.

Cuandoestuvo segurodeque se encontraba solo, se escurrióde su esconditeydescendió rápidamente, casi sin hacer ningún ruido, por un pasaje secreto que lellevabahastaelGusanodeHélice,quecolgabaescondidoenlasgrasientassombrasdelbajovientredeAnchorage,nolejosdelaruedatractora.Eraunavieja,oxidadaydestartaladalapa,peroCaulestabaorgullosodeellaydelmodoenquesubodegaseestaba llenando con las cosas que él y su tripulación habían ido robando de losabandonadostalleresyvillasdelaciudad.Colocósuúltimobolsóndesaqueojuntoalrestoy sedeslizóentre los fardosypaquetes amontonadoshacia el compartimentodelantero.Ahí,enmediodelsuavezumbidodelamaquinariaylaconstanteagitacióndelaspantallas,elrestodelatripulacióndetresmuchachosdelGusanodeHélicele


esperaba.Lohabíanvistotodo,naturalmente.MientrasCaulhabíaestadosiguiendoaHestersilenciosamenteporeldistritodemáquinas,elloshabíanestadosiguiendosupista con sus cámaras secretas, y aún estaban riéndose entre dientes de laconversacióndeHesterconeljefedemáquinas.

—¡Buuuh…!¡Elfantasmilla…!—dijoSkewersonriendoburlón.—Caul,Caul—dijoGarglealegremente—. ¡ElviejoScabiouscreequeeresun

fantasma!¡Suhijomuertoquevuelveparadecirhola!—Yalosé—respondióCaul—.Yaloheoído.—YempujandoaSkewer,fuea

sentarse en una de las chirriantes butacas de cuero, repentinamentemolesto por loabarrotado y recargado que parecía el Gusano deHélice tras el límpido frío de laciudadsobresuscabezas.Dirigiósumiradahaciasuscompañeros,queaúnseguíanobservándoloconsonrisasbobas,esperandoqueselesunieraensusburlashaciaelviejo Scabious. Ellos también parecían más pequeños y menos vitales encomparaciónconlagentequeacababadever.

SkewereradelamismaedadqueCaul,peromásgrande,másfuerteymássegurodesímismo.AvecesleparecíararoaCaulqueelTíonohubierapuestoaSkeweralmandodeesteviaje,yaveceshabíauntonoensusbromasquelehacíasospecharqueSkewerpensabalomismo.Gargle,dediezañosyconlosojossiempreabiertoscomoplatosantelasnovedadesdesuprimeraexpedición,parecíanodarsecuentadelatensiónexistenteentreellos.HabíaresultadotantorpeeinútilcomoCaulsehabíatemido: inepto en la cuestión del robo, helado de terror siempre que un seco se leacercaba, regresaba de la mayoría de las expediciones a la ciudad con las manostemblándole y los pantalones mojados. Skewer, que siempre estaba dispuesto aaprovecharse de las debilidades de los demás, le habría intimidado y se habríaburladodeélsinpiedadsinofueraporqueCaullomanteníaaraya.Aúnrecordabasuprimer trabajo, apretujado en una lapa bajo Zeestadt Gdansk con una pareja demuchachosmayoresqueélynadaamistosos.Todoslosladronesteníanqueempezarenalgunaparte.

Skewerseguíaaúnsonriendo.—¡Estás cometiendoun error,Caul!Has permitido que la gente te vea.Menos

malqueelviejoestáloco,vayasuerte.¡Unfantasma,eh!¡Esperaaquelleguemosacasayselocontemosalosdemás!¡Caulelmacabro!¡Buuuh…!

—Notieneningunagracia,Skew—lerespondióCaul.LoqueelseñorScabiousdijo le había hecho sentirse extraño y tenso.No sabía bien por qué. Comprobó elreflejodesucaraenlaventanadelacabina.NoexistíamuchoparecidoconelretratodeAxelqueélhabíavistocuando registró laoficinadeScabious.ElmuchachodeScabiouseramuchomayor,másaltoymásguapo,yteníalosojosazules,mientrasqueCaulteníalatípicacomplexióndeladrón:delgadocomounallavemaestrayconojosnegros.Sinembargo,ambosteníanelmismopelorevueltodecolorrubioclaro.Un anciano con el corazón roto que alcanza a ver una cabeza en medio de laoscuridadodelanieblapuedellegaraconclusioneserróneas,¿no?


Se dio cuenta con un sobresalto de que Skewer le estaba hablando y que yallevababastanteratohaciéndolo.

—…YyasabesloqueelTíodice.Laprimeraregladelrobo:notedejescoger.—Nomevoyadejarcoger,Skewer.Tengocuidado.—Yentonces,¿cómoesquetehasdejadover?—Todoelmundotienemalasuerteaveces.ElGranSpadgertuvoqueacuchillar

aunsecoquelodescubrióenlasplataformasbajasdeArkangellatemporadapasada.—Eso es distinto. Tú pasas demasiado tiempo observando a los secos. Estaría

biensifuerasoloenlapantalla,perotúandasporahíviéndolosdeverdad.—Síquelohace—asintióGargle,ansiosodeagradar—.Yolehevisto.—Cállate —respondió Skewer dándole una patada, distrayendo al muchacho

pequeño.—Soninteresantes—respondióCaul.—¡Son secos!—dijoSkewer impaciente—.Ya sabes lo que elTío dice de los

secos.Soncomoganado.Suscerebrosnosemueventanrápidocomolosnuestros.Esaeslarazónporlaqueestábienquelesquitemossuscosas.

—¡Yalosé!—respondióCaul.ComoaSkewer,lehabíanaleccionadocontodoesto cuando tan solo era un novato allá en el Ladronarium—.Nosotros somos losmuchachos perdidos. Somos losmejores ladrones delmundo. Todo lo que no estébienclavado,esnuestro.—PerosabíaqueSkewerteníarazón.Avecessentíacomosi no fuera un muchacho perdido en absoluto. Prefería observar a la gente querobarla.

Se levantó de su asiento y tomó su último informe de la estantería situada porencima de los controles de las cámaras: trece páginas delmejor papel de notas deFreyaRasmussencubiertasconlagrandeydescuidadacaligrafíadeCaul.LosagitóenlacaradeSkeweralpasarcaminodepopa.

—Voy a enviar esto a la base. El Tío se enfada si no recibe un informeactualizadounavezalasemana.

—Eso no es nada en comparación con lo enfadado que se pondrá si vas yconsiguesquenoscojan—murmuróSkewer.

El compartimento de los peces del Gusano de Hélice se hallaba debajo de lascabinasdondelosmuchachosdormíanyhabíaadquiridoelmismoolorasudorrancioyacalcetinessinlavar.Habíacompartimentosparadiezpecesmensajeros,perotresestabanyavacíos.Caulsintióunapunzadacomodepenacuandoempezóaprepararelnúmero4paraellanzamiento.Enseissemanasmás,elúltimopezyasehabríaido.Entonces sería ya la hora en que el Gusano de Hélice debería desacoplarse deAnchorageparapartirhaciacasa.EcharíademenosaFreyayasugente.Peroesoeraestúpido, ¿a que sí? Ellos no eran más que estúpidos secos. Solo figuras en unapantallaestúpida.

Elpezmensajeroparecíaunbrillantetorpedodeplatay,siselehubieracolocadodepie,habríaresultadomásaltoqueCaul.Comosiempre,unligerosentimientode


temorreverenteloinvadiómientrascomprobabaeltanquedecombustibledelpezycolocaba su informe enrollado en el compartimento estanco cerca de su nariz. Portodoelnorte, loscapitanesde las lapascomoél estabanenviandopecesalTío,deforma que el Tío supiera todo lo que sucedía en cualquier parte y pudiera asíplanificar robos cada vez más atrevidos. Esto le hacía a Caul sentirse aún másculpable por su atracción hacia los secos. Tenía tanta suerte de ser un muchachoperdido…TeníatantasuertedetrabajarparaelTío…ElTíolosabíatodo.

***

Unosminutosmás tarde,elpezmensajerosedeslizódelvientredelGusanodeHéliceysedejócaersinservisto,alejándosedelascomplejassombrasdelosbajosdeAnchorage,buscandoel caminodelhielo.Como laciudadsedeslizabahaciaelnorte,elpezcomenzóataladrarsucaminohaciaabajoatravésdelanieve,atravésdelhielo,pacientemente,cadavezmásymásabajo,hastaqueporfinirrumpióenlasnegrasaguasquecorríanpordebajodelcasquetedehielo.Sucerebrocomputarizadode antigua tecnología sonaba como el tic-tac de un reloj y retumbaba. No erabrillante, pero conocía su camino a casa. Extendía unas aletas regordetas y unapequeñahéliceymarchabaronroneandoatodavelocidadhaciaelsur.


13LacasadelTimón

HesternolecontóaTomnadadesuextrañoencuentro.Noqueríaqueélpensaraqueera tonta, balbuciendo cosas sobre fantasmas.La formadifusa que ella había vistoobservándola desde las sombras había sido una jugada de su imaginación, y en loreferentealseñorScabious,estabaloco.TodalaciudadestabalocasicreíanaFreyayaPennyroyalysuspromesasdeunnuevoyverdeterritoriodecazaalotroladodelhielo.YTomestabalocoaligualqueellos.Nohabíanadaquediscutiralrespectooalahoradeintentarquevieralascosasconciertosentidocomún.Mejorconcentrarseentratardesacarlodeallísanoysalvo.

Pasaron losdíasy luegolassemanas,conAnchoragecorriendohaciaelnorteatravés de las amplias planicies de hielo marino mientras bordeaban el escudomontañosodeGroenlandia.Hestercomenzóapasarlamayorpartedeltiempoenelpuertoaéreo,viendotrabajaralseñorAakiuqenlaJennyHaniver.Nohabíamuchoqueellapudierahacerparaayudarlo,porquecarecíadeconocimientosdemecánica,perolepodíaacercarlasherramientaseirabuscarleotrascosasdeltalleryservirlehirvientestazasdeuncacaocolorpúrpuraoscuroquesemanteníaenunviejotermo;ellasentíaquetansoloporestarallípodíaayudaraacelerarlallegadadeldíaenquelaJennyestuvieralistaparasacarladeaquellaciudadembrujada.

AvecesTomseleuníaenelhangar,pero,porlogeneral,noibamuchoporallí.—Al señor Aakiuq no le gusta vernos rondar por aquí a los dos—le decía a

Hester—.Solo loestorbamos.—Peroambos sabíancuálera laverdadera razón:élestaba disfrutando demasiado de su nueva vida en Anchorage. No se había dadocuentahasta ahoradecuántohabía echadoen faltavivir abordodeunaciudadenmovimiento. Eran los motores, se decía a sí mismo, aquella suave y confortablevibraciónquehacíaquelosedificiossesintieranvivos,aquellasensacióndequetedirigíasaalgunaparteydequetedespertaríascadamañanaanteunnuevopaisajealmirarporlaventanadetuhabitación.Inclusoaunquefueraexactamenteotravisióndeoscuridadydehieloidénticaatodoslosdemáspaisajesquepasabananteellos.

Y, quizá, aunque no le gustaba admitirlo, en el fondo tenía algo que ver conFreya.ConfrecuenciasereuníaconellaenlaWunderkammeroenlabibliotecadelpalacio,yaunquelosencuentroseranbastanteformales,conSmewolaseñoritaPyesiempreesperandoalfondo,aTomleparecíasentirqueestabaempezandoaconocera lamargravina. Ella le intrigaba. Era tan diferente deHester y tan parecida a laschicas con las que solía soñar despierto cuando era un aprendiz solitario allá enLondres:bonitaysofisticada.Tambiéneraciertoqueeraunpocoesnobyqueestaba


un tanto obsesionada con los rituales y la etiqueta, pero eso parecía comprensiblecuandorecordabascómohabíasidoeducadaycómohabíatenidoquevivir.Cadavezlegustabamásymás.

***

ElprofesorPennyroyalsehabíarecuperadoporcompletoysehabíatrasladadoala residencia oficial del navegante jefe, en una elevada torre en forma de paleta ocuchillallamadalaTimoneraolaCasadelTimón,quesealzabadentrodeloslímitesdel Palacio de Invierno, cerca del templo. Su piso superior albergaba el puente decontroldelaciudad,perodebajohabíaunlujosoapartamentoenelquePennyroyalseestableció con un no disimulado aire de satisfacción. Siempre se había creído unapersonamásbiengrandiosayeraagradableencontrarseabordodeunaciudaddondetodoelmundolopensabatambién.

Naturalmentequeélno teníani ideadecómodirigirel timóndeunaciudaddehielo,asíquelaslaborescotidianasdeconducirAnchorageseguíansiendorealizadaspor Windolene Pye. Ella y Pennyroyal pasaban una hora juntos cada mañanaenfrascadosenelcontenidodelaspocasyvagascartasdenavegacióndelhielodeloeste. El resto del tiempo lo empleaba en relajarse en su sauna o con los piesapoyadosencualquierparteelevadadelcuartodeestarohurgandoporlasboutiquesabandonadas del Centro Rasmussen o de la Galería Última, recolectando ropascarísimasacordesconsunuevaposición.

—¡Verdaderamente, caímos de pie cuando aterrizamos enAnchorage, Tom,miqueridomuchacho! ¡Esosíquefuesuerte!—ledijocuandoTomfueahacerleunavisitaunadeaquellastardesdelÁrticoqueparecennoches.Movióunamanocargadade joyasseñalándolo todoalrededordesuenormesaladeestar,consusampulosasalfombras y sus cuadros enmarcados, sus fuegos resplandecientes en trípodes debronce, sus grandes ventanales con vistas al paisaje helado en movimiento porencimade los tejados.Fuerase levantabaunvientofuribundoque llenabadenievelascallesdelaciudad,peroenelcuartelgeneraldelnavegantejefetodoeracálidoyapacible.

—Yapropósito,¿quétalvaesaaeronavevuestra?—preguntóPennyroyal.—Oh,valenta—respondióTom.Laverdad,élnohabíaestadoenlazonadelpuertoaéreodesdehacíavariosdíasy

nosabíacómoibanavanzandolaslaboresdereparacióndelaJennyHaniver.Nolegustaba pensar en ello demasiado porque cuando la reparación se hubieracompletado,Hesterquerríaquesefuesen,arrancándolodeaquellamaravillosaciudadydeFreya.

«Aun así —pensó—, es muy amable por parte del profe mostrar semejante


interés».—¿YquéhaydelviajeaAmérica?—preguntó—.¿Vatodobien,profesor?—¡Absolutamente! —gritó Pennyroyal, acomodándose en un sofá y

recomponiendo sus ropajes acolchados de seda de silicona. Se sirvió otra copa devino y le ofreció una a Tom—. Hay unas excelentes cosechas en la bodega delnavegantejefeypareceundesperdicionoirapreciándolascomosemerecenentantoquepodamos,antesdequetengamosque…,bueno…

—Debería dejar la mejor para brindar a su llegada a América—le dijo Tom,sentándoseenunapequeñasillacercadelospiesdelgranhombre—.¿Hadecididoyaunrumbo?

—Bueno,síyno—respondióPennyroyalcomosindarleimportancia,haciendogestos con sucopayderramandovino sobreel cubresofádepiel—.Síyno,Tom.Una vez que nos encontremos al oeste de Groenlandia, nos deslizaremos todo eltiempoporterrenollano.WindoleneyScabioushabíanideadoalgomuycomplicado,serpenteandoentreunmontóndeislasqueesposiblequenisiquieraestényaahí,yluegobajarporlacostaoestedeAmérica.Porsuerte,pudemostrarlesunarutamuchomás fácil —señaló un mapa en la pared—. Pellizcaremos la Isla de Baffin yentraremosenlabahíadeHudson.Esunhielomarítimobueno,sólidoygrueso,yseextiendehastaelcorazóndelcontinentenorteamericano.Eseeselcaminoquetoméenmiviajederegresoacasa.Loatravesaremoszumbando,levantaremoslaruedadepopa y rodaremos sencillamente sobre nuestras cadenas de oruga hasta el verdeespaciodeloscampos.Serápancomido.

—Megustaríairconusted—suspiróTom.—¡No,no,miqueridomuchacho!—elexploradordijobruscamente—.Tulugar

estáenlosCaminosdelasAves.Tanprontocomoesanavevuestraestémejor,túytu,ah,encantadoracompañera,debéisregresaralcielo.Apropósito,heoídoqueSuExcelencia la margravina os ha prestado unos cuantos libros míos… —Tom sesonrojó ante la mención de Freya—. ¿Qué vais a hacer con ellos, eh? —SiguióPennyroyal,sirviéndosemásvino—.¿Buenmaterial?

Tom no estaba seguro del todo qué contestarle. Los libros de Pennyroyal eranciertamente emocionantes.Elproblemaestabaenquealgunasde lasperipeciasdelhistoriador alternativo eran un pocodemasiado alternativas para lamente deTom,formada en Londres. En América la bella afirmaba haber visto las vigas de losantiguosrascacielossobresaliendodelpolvodelContinenteMuerto,peroningúnotroexplorador había descrito semejantes hallazgos, pues con toda seguridad las vigashabríansidocarcomidasporelvientoyelóxidohacíayaeonesde tiempo.¿HabíasufridoPennyroyalunaalucinacióncuandolasvio?Yluego,en¿Basura?¡Basura!,Pennyroyal afirmaba que los pequeños trenes de juguete y coches de superficiehallados a veces en lugares antiguos no eran juguetes en absoluto: «Sin duda—escribía—, estas máquinas estaban pilotadas por minúsculos seres humanos,producidos mediante ingeniería genética por los Antiguos por razones aún


desconocidas».TomnodudabadequePennyroyalfueraungranexplorador.Soloque,cuandose

sentabaanteunamáquinadeescribir,suimaginaciónparecíaviajartantocomoél.—¿Y bien, Tom?—preguntó Pennyroyal—. No seas tímido. Un buen escritor

nunca pone objeciones al consumismo constrictivo. Quiero decir, al cretinismoconsuntivo…

—¡Oh, profesor Pennyroyal! —gritó la voz de Windolene Pye, resonandoestridenteporun tubo-altavozde latón situado en la pared—. ¡Venga rápidamente!¡Losvigíasestáninformandodealgoquehaysobreelhieloahídelante!

ATomleentróunfríorepentinoalimaginarseunaciudaddepredadoraacechandoallífuera,enelhielo,peroPennyroyalselimitóaencogersedehombros.

—¿Quéesperaráesaviejatontaquehagayoenesteasunto?—preguntó.—Bueno,ustedeselnavegante jefeahora,profesor—lerecordóTom—.Quizá

sesuponequedeberíaencontrarseenelpuenteenmomentoscomoeste.—NavegantejefehonorarararioTim—dijoPennyroyal,yTomsediocuentade

queestabayaalgoborracho.Conpaciencia,ayudóalachispadoexploradora incorporarsey locondujoaun

pequeño ascensor privado que los sacudió hasta dejarlos en el piso superior de laTimonera.Salierondelascensoryentraronenunahabitaciónconparedesdecristaldonde la señorita Pye se hallaba de pie, muy nerviosa, junto a la máquina deltelégrafo del distritomientras su escasa plantilla extendía cartas ymapas sobre lamesa de navegación. Un fornido timonel aguardaba ante el enorme timón de laciudadenesperadeinstrucciones.

Pennyroyalsederrumbóenlaprimerasillaqueencontró,peroTom,sinembargo,seapresuróaacercarsealapareddecristalyesperóaquepasaseellimpiaparabrisaspara poder así echar un vistazo a lo que había delante. Espesas ráfagas de nieveatravesabanlaciudadocultándolotodo,aexcepcióndelosedificiosmáscercanos.

—No puedo ver nada —comenzó a decir, y entonces, una momentáneainterrupcióndelatormentalemostróundestellodeluceslejos,haciaelnorte.

En el vacío existente delante de Anchorage había aparecido de repente unsuburbioasesinodecazadores.


14Elsuburbio

Freyaestaba tratandodeordenaruna listade invitadospara la cena.Eraunasuntodifícil,pues,porunalargatradición,solo losciudadanosdelmásaltorangopodíancenarconlamargravinayenaquellostiemposesosignificabaexactamenteelseñorScabious,delquenadieteníaelconceptodeserunabuenacompañía.LallegadadelprofesorPennyroyalhabíaanimadolascosasbastante,porsupuesto,peroinclusolasfascinanteshistoriasdelprofesorestabanempezandoaresultarleunpocomanidasyélteníaciertatendenciaabeberdemás.

Loqueellarealmentequería(aunquetratabadenoadmitirloensuinteriorcuandosesentóenelescritoriodesuestudio)era invitaraTom.SoloaTom,aélsolo,deforma que pudieramirarla a la luz de las velas y decirle lo bella que era. Estabaseguradequeél lodeseabatambién.Elproblemaeraqueélera tansolounsimpleaviador. E incluso si rompía con la tradición y lo invitaba, él se traería a surepugnanteamiga,yesenoeraeltipodeveladaqueFreyadeseabaenabsoluto.

Sedejócaerenelsillónconunsuspiro.LosretratosdemargravinasanterioreslamirabanconrostroamabledesdelasparedesdelestudioyFreyasepreguntabaquéhabríanhechoellasenuna situación semejante.Pero,naturalmente,nunca sehabíaproducido una situación como aquella con anterioridad. Para ellas, las antiguastradiciones de la ciudad habían funcionado siempre suponiendo una sencilla einfalibleguíadeloquepodíahacerseyloqueno:susvidashabíantranscurridocomoun reloj. Vaya suerte la mía: haber tenido que hacerme cargo de todo cuando serompe el muelle, pensaba Freya sombría. Vaya suerte haberme quedado con unacargadereglasytradicionesqueyanosirvenparanada.

Pero sabía que si se desprendía de la armadura de la tradición, debería hacerfrenteatodotipodenuevosproblemas.Lagentequesehabíaquedadoabordodesuciudaddespuésdelaepidemialohabíahechosoloporquevenerabaalamargravina.SiFreyadejabadecomportarsecomo tal, ¿estaríanaúnpreparadospara seguirconsusplanes?

Volvió a su lista de invitados y, justo acababa de dibujar el garabato de unpequeñoperro en la esquina inferior izquierda, cuando entróSmew, luego salió denuevoydiolostradicionalestresgolpes.

—Puedesentrar,chambelán.Entródenuevo,sinaliento,conelsombreropuestodelrevés.—Losiento,SuFulgor.MalasnoticiasdelaCasadelTimón,Fulgor.Depredador,

justoahídelante.


***

Paracuando llegóalpuente,el tiemposehabíacerradocompletamenteynosepodíaverfueranadamásquelosremolinosdelaintensatormenta.

—¿Y bien? —preguntó saliendo del ascensor antes de que Smew pudieraanunciarla.

WindolenePye,atemorizada,realizóunapequeñareverencia.—¡Oh, Luz de los Campos de Hielo! ¡Estoy casi segura de que se trata de

Wolverinchampton!Viesostresbloquesdetorresdemetaldetrásdesusmandíbulascon bastante claridad justo cuando estalló la tormenta. Debe de haber estadoagazapadaesperandoahí,esperandohincarleeldienteaalgunaciudadballeneradelarutadeGroenlandia…

—¿QuéesWolverinehampton?—preguntóFreya,deseandohaberprestadomásatenciónensudíaatodossuscarostutores.

—Aquí,SuFulgor…NosehabíapercatadodelapresenciadeTomhastaquenohabló.Ahora,alverlo,

notóqueunciertocalorcillocomenzabaasurgirensuinterior.Élteníaenlamanounlibrosobadoyconlasesquinasdobladas,yledijo:

—LomiréenelAlmanaquedelasciudades-tracción,deCade.Ellaletomóellibro,sonriendo,perosusonrisasedesvanecióalabrirlapágina

queéllehabíamarcadoyvereldiagramadelaseñoraCadeylaleyendadebajo:

WOLVERINEHAMPTON: suburbio angloparlante que emigró alnorteenel768ETparaconvertirseenunodelosmás temidos pequeños depredadores del Alto Hielo.Sus enormes mandíbulas y su tradición de emplearen sus distritos de máquinas esclavosvergonzosamente maltratados hacen de ella unaciudadquesedebeevitarportodoslosmedios.

ElsuelobajolospiesdeFreyatrepidóconunasacudida.Cerróellibrodegolpe,imaginándose las enormes mandíbulas de Wolverinehampton cerrándose sobre suciudad,perosoloeranlasEsferasdeScabious,quesecerraban.Anchorageredujolavelocidad y en la inquietante tranquilidad pudo oír el aguanieve picoteando en lasparedesdecristal.

—¿Quésucede?—preguntóTom—.¿Esalgúnproblemaconlasmáquinas?—Vamosadetenernos—lecontestóWindolenePye—.Porlatormenta.—¡Peroahífuerahayundepredador!—Ya lo sé, Tom. Es de lo más inoportuno. Pero siempre nos detenemos y


echamos el ancla cuando sopla una tormenta realmente grande. Es demasiadopeligrosonohacerlo.ElvientodelAltoHielopuedesoplarhastaunavelocidaddeochocientos kilómetros por hora. Se sabe que ha arrollado y puesto patas arriba amuchas pequeñas ciudades. La pobre Skraelingshavn quedó panza arriba como unescarabajoenelinviernodel69.

—Podríamosbajarlosgatos—sugirióFreya.—¿Gatos?—gritóPennyroyal—.¿Quégatos?Lestengoalergia…—SuFulgorserefiereanuestrascadenasdeoruga,profesor—explicólaseñorita

Pye—.Daríantracciónextra,peropodríanosersuficiente,noconestatormenta.Elvientoaullóenseñaldeacuerdoy lasparedesdecristalseabombaronhacia

adentro,crujiendo.—¿Yquéhaydeesesitio,Wolverinetonham?—preguntóPennyroyal,aúntirado

enlabutaca—.Ellostambiénpararán,¿no?TodoelmundomiróaWindolenePye.Ellahizoungestonegativoconlacabeza.—Siento tener que decirle que no, profesor Pennyroyal. Sonmás bajos ymás

pesadosquenosotrosypuedendesplazarseperfectamenteatravésdeestatormenta.—¡Madremía!—lloriqueóPennyroyal—.¡Entonces,esmásqueseguroquenos

coman! ¡Debieron de haber trazado nuestra orientación y tenían nuestra posiciónantesdeque el tiempo sepusiera tanmalo! ¡Solohande seguir loque lesdice suolfatoygalopar!

Bebidocomoestaba,aTomleparecíaqueelexploradoreralaúnicapersonadetodaslasqueseencontrabanenelpuentequehablabaconsentidocomún.

—¡No podemos quedarnos aquí sentados esperando a que nos coman! —LeapoyóTom.

LaseñoritaPyeechóunamiradaalasagujasdelosindicadoresdelavelocidaddelviento,quegirabancasienloquecidas.

—Anchoragenuncasehamovidoconunvientotanfuerte…—dijo.—¡Entonces,yaeshoradequeempieceahacerlo!—gritóTom.Sevolvióhacia

Freya—.¡HabladconScabious!Decidlequeapaguelasluces,quealtereelrumboyquecorratanvelozcomopuedaenmediodelatormenta.Serámejorvolcarquesercomidos,¿noescierto?

—¿Cómo te atreves a hablarle a Su Fulgor de esa forma?—gritó Smew, peroFreya se sintió conmovida y complacida de que Tom se preocupara tanto por suciudad.Asíytodo,aúnhabíaqueconsiderarlatradición.Ydijo:

—Noestoyseguradequepuedahacerlo,Tom.Ningunamargravinahaordenadonuncasemejantecosaconanterioridad.

—Ni tampoco margravina alguna ha puesto nunca rumbo a América—señalóTom.

Detrásdeél,Pennyroyaltrataba,congrandesesfuerzos,deponerseenpie.Antesde que Smew o cualquiera de los otros pudieran detenerlo, apartó a Tom de unempujón para lanzarse hacia Freya, cogerla por sus redondos hombros y sacudirla


hastaquesonarontodassusjoyas.—¡Haz lo que dice Tom! —gritó—. ¡Haz lo que dice, tonta y pequeña

bobalicona, antes de que acabemos todos como esclavos en la panza de«Wolverteeningham»!

—Oh,profesorPennyroyal—chillólaseñoritaPye.—¡Aparta tus sucias garras de Su Fulgor! —gritó Smew, desenvainando su

espadayponiéndolaalaalturadelasrodillasdelexplorador.Freya pudo liberarse, asustada, indignada, furiosa, limpiándose las babas de

Pennyroyal de la cara.Nadie le había hablado nunca de aquella forma y por unosinstantes pensó: «¡Esto es lo que sucede cuando rompo con las costumbresancestrales y nombro a un plebeyo para un alto puesto!». Luego se acordó deWolverinehampton acercándose hacia su ciudad a toda velocidad amparada por latormenta,consusenormesmandíbulasposiblementeabiertasyaparaentoncesyloshornosdesusentrañasencendidos.Sevolvióhaciasusnavegantesylesdijo:

—¡Haremos lo que dice Tom! ¡No os quedéis ahí mirando! ¡Alertad al señorScabious!¡Cambiadelrumbo!¡Adelanteatodamáquina!

***

Las anclas de la ciudadquedaron libres del hielo depositadopor la nieve y lasextrañas turbinas encerradas en el corazónde las esferas deScabious empezaron agirar de nuevo. Los gruesos peraltes de las cadenas de las orugas tractoras quesobresalían de los bordes deAnchorage para formar brazos hidráulicos dieron unasacudidaaliniciarelmovimientoenmediodeunanubedevaporydeanticongelante.Descendieron hasta que las tachonadas cadenas agarraron el hielo.Bamboleándoseligeramentemientraselvientomachacabasusuperestructura,Anchoragesebalanceóhaciaunnuevorumbo.SilosDiosesdelHielofueranbenévolos,Wolverinehamptonno detectaría lamaniobra. Pero el rumboqueWolverinehampton siguiera y lo quehacíaenaquellasarremolinadastinieblassololosDiosesdelHielolosabían,porquela tormenta se había asentado definitivamente, una tormenta ártica salvaje quearrancabalospostigosylospanelesdelostejadosdelosedificiosabandonadosdelaplataforma superior y los enviaba en remolinos hacia los altos cielos, mientrasAnchorageapagabasuslucesycorríaciegahacialanegraoscuridad.

***

Caulestaba llenandosubolsaconpiezasmecánicasde repuestoprocedentesde


un taller del distrito de máquinas cuando la ciudad cambió el rumbo. El bruscomovimientocasilehizoperderelequilibrio.Asiósusacoconmásfuerzayloapretócontrasupecho,deformaqueelbotínqueconteníanohicieraruidosconeltraqueteonisesalieradelsaco,ysedirigióatodaprisaporellaberintodecallesyafamiliareshacia el corazón del distrito y el lecho donde estaban albergadas las esferas deScabious.Agazapadoentredostolvasdecombustiblevacías,oyóalostrabajadoresgritarse los unos a los otros mientras se dirigían a sus puestos a toda prisa y,lentamente, fue dándose cuenta de lo que sucedía. Se acurrucó aún más en lassombras,sinsaberquéhacer.

Sabíaloquedebíahacer:lasreglasdelTíoeranmuyclaras.Cuandounaciudadde acogida estaba en peligro de ser engullida, cualquier lapa adosada a ella debíadespegarseyescapardeinmediato.Erapartedelagranregla:«Notedejescapturar».Sitansolounalapafueraencontradaporalguienajenoalsistemaylasciudadesdelnortedescubrierandequéhabíanvividoycómohabíanrobadotodosaquellosaños,empezarían a apostar guardias y a tomar medidas de seguridad. La vida de losmuchachosperdidosseharíaentoncesimposible.

Y, a pesar de todo, Caul no regresó hacia el Gusano de Hélice. No queríaabandonar Anchorage. Todavía no, y tampoco de aquella manera. Intentóconvencerseasímismodequeestaciudaderasufilóndelasuerte:todavíaquedabanbuenascapturasquerecogeryningúnestúpidosuburbiodepredadoribaaarrancarleaquello de las manos. ¡Ni hablar de volver a casa antes de tiempo y con lasexpectativasderoboamediocumplirensuprimeramisióndemando!

Pero esa no era la verdadera razón, y él lo sabía desde lomás profundo de sumente, incluso aunque la superficie hirviera de enojo ante la impertinencia deWolverinehampton.

Caulteníaunsecreto.EraunsecretotaníntimoytanrecónditoquenuncapodríacontárseloaSkeweroaGargle.Laterribleverdaderaquelegustabalagentealaquerobaba. Sabía que eso no estaba bien, pero no podía evitarlo. Se interesaba porWindolenePyeysecompadecíadesusecretotemordequenoeralosuficientementebuena como para dirigir la ciudad hasta América. Se preocupaba por el señorScabiousyseconmovíaanteelvalordeSmewylosAakiuqyloshombresymujeresquetrabajabaneneldistritodemáquinasyenlasgranjasdeganadoydealgas.SesentíaatraídohaciaTom,porsuamabilidadylavidaquehabíallevadoenloscielos(tenía la sospecha de que si el Tío no le hubiera llamado para ser un muchachoperdido,élhabríasidoparecidísimoalpropioTom).

En cuanto a Freya, no tenía palabras para describir la mezcla de nuevossentimientosqueseagitabandentrodeél.

El bramido de las esferas de Scabious se elevó en intensidad. La ciudad setambaleabaytemblaba.LosobjetospesadoschocabancontraelsueloyrodabanportodaspartesenlascallespordetrásdelesconditedeCaul,peroélsabíaquenopodíairse.Nopodía abandonar a aquellagente ahoraquehabía llegadoa conocerlos tan


bien.Podíajugárselayesperaraquecomenzaralapersecución.SkeweryGarglenose desacoplarían sin él. E incluso si fueran capaces de verlo allí escondido, nopodríansaberquéestabapensando.LesdiríaquenosehabíaatrevidoaregresaralGusano de Hélice en medio de todo aquel caos. Aquello estaría bien. Anchoragesobreviviría. Él confiaba en la señorita Pye, en Scabious y en Freya para saliradelante.

***

TomhabíapresenciadoconfrecuenciacaceríasdeciudadesdesdelospuentesdeobservacióndelsegundoniveldeLondres,animandoasuciudadcuandoibaalacazade pequeños núcleos industriales o de pesadas y abarrotadas ciudadesmercantiles,pero nunca había experimentado una caza desde el punto de vista de la presa, yaquellonoleparecíanadadivertido.Deseabateneralgúntipodetareaquecumplir,comoWindolenePyeyelpersonalquetrabajabaconella,atareadosextendiendoaúnmás cartas de navegación sobre la granmesa y apoyando sus tazas de café en lasesquinasdelpapelcurvadashaciaarriba.Habíanestadotomandounatazadecafétrasotra desde que había empezado la persecución y lanzando constantes miradas enformadeplegariaalasestatuillasdelosDiosesdelHielodelaltarcillodelaCasadelTimón.

—¿Porquéestántodostannerviosos?—preguntóTomvolviéndosehaciaFreya,que se hallaba cerca con tan poca labor que hacer como él—.Me refiero a que elvientonoestanmalo,¿no?Nopodríaderribarnosyponernospatasarriba.

Freyafrunciósuslabiosyasintió.EllaconocíasuciudadmejorqueTomypodíasentir la inquieta agitación y el temblor que corría por las plataformasmientras elvendavalintroducíasusgarrasbajoelcascoytratabadelevantarlo.Ynoerasoloelvientoaloquedebíantenermiedo.

—LamayorpartedelAltoHieloessegura—dijo—.Casi todalacapadehielotiene trescientos metros de espesor y en algunas partes llega hasta el fondo delocéano.Perohaytrozosdondeesmásdelgada.Yademásestánlaspolinias—comolagosdeaguasinhelarenmediodetodoelhielo—ylosCírculosdeHielo,quesonmáspequeños,peroqueasíytodonospodríanhacervolcarsiunodelospatinessesumergiera. Las polinias no deberían ser difíciles de esquivar porque son más omenos permanentes y estarán señaladas en las cartas de la señorita Pye. Pero loscírculossimplementeaparecenenelhieloalazar.

TomrecordabalasfotosdelaWunderkammer.—¿Quéesloqueloscausa?—Nadielosabe—respondióFreya—.Corrientesenelhielo,quizá,olavibración

de lasciudadesquepasan.Se les suelever con frecuenciacuandohapasadocerca


unaciudad.Sonmuyextraños.Perfectamenteredondos,conbordesmuysuaves.Losnievómadasdicenqueestánhechosporlosfantasmasyquesonagujerosparapescarcortados en el hielo—se rio, contenta de estar hablando de losmisterios delAltoHieloenvezdeestarpensandoeneldepredadordemasiadorealquesehallabaahífuera, enmedio de la tormenta—.Hay todo tipo de historias sobre el AltoHielo.Comoladeloscangrejosfantasmas:unascosasgigantescomocangrejos-araña,tangrandescomouniceberg,quelagentehavistoescabullirsealaluzdelaaurora.Yosolíatenerpesadillasconelloscuandoerapequeña…

SeacercómásaTom,hastaquesubrazorozó lamangadesu túnica.Sesintiómuyatrevida.Sehabíaencontradocomoatemorizada,alprincipio,porircontralasviejas costumbres, pero ahora que avanzaban enmedio de la tormenta, desafiandotanto aWolverinehampton como a todas las tradiciones de Anchorage, aquello lehacía sentirsemás que atemorizada.Excitada, estimulada, tonificada, esas eran laspalabras.EstabacontentadequeTomestuvieraaquíconella.Sisobrevivíanaesto,decidió,romperíaconotratradiciónyloinvitaríaacenarconella,solos.

—Tom…—ledijo.—¡Cuidado!—gritóTom—.¡SeñoritaPye!¿Quéeseso?Más allá de los borrosos contornos de los tejados de Anchorage, una línea de

luces centelleó de repente rompiendo la oscuridad. Luego, unas ruedas gigantesdotadasdegarrasdentadasybrillanteslucesdelasventanasdelosedificiospasaronagranvelocidadpor laderecha,haciaelnuevorumbodeAnchorage.Era lapopadeWolverinehampton. Las pesadas ruedas giraron al revés para dar marcha atrás encuanto sus vigías avistaron Anchorage, pero las enormesmandíbulas del suburbiohacíanquelamaniobrafueramuylenta,ydenuevolatormentalosvolvióaenvolverconsuoscuroabrazo,conlafuriosanieveocultandoalapresadesudepredador.

—¡GraciasaQuirke!—susurróTom,yserioconalivio.Freyaapretósusmanosyélsediocuentadeque,enmediodelaimpresióndeveraldepredador,sehabíanbuscadoelunoalotroysucálidayllenitamanosehabíaquedadoentrelassuyas.Élseliberórápidamente,azorado.NohabíapensadoenHesterdesdequelapersecuciónempezara.

La señorita Pye ordenó un cambio de rumbo para dirigir la ciudad a lo másprofundode los laberintosde la tormentadenieve.Pasóunahora,y luegootra,y,lentamente, un sentimiento como de indulto fue invadiendo la Casa del Timón.Wolverinehamptonnomalgastaríamáscombustible tratandodeseguirlosdurante lanoche, y para cuando el alba llegara, la tormenta habría borrado sus huellas. LaseñoritaPyeabrazabaasuscolegas,luegoaltimonel,luegoaTom.

—¡Loconseguimos!—decía—.¡Hemoslogradoescapar!Freya estaba radiante. El profesor Pennyroyal, viendo que el peligro había

pasado,habíacaídodormidoenunrincón.Tomdevolvióelabrazoalanaveganteycomenzóareír,felizdeestarvivoymuy

muy feliz de encontrarse a bordo de esta ciudad, entre estas buenas y agradables


personas.HablaríaconHestertanprontocomohubieracesadolatormentayleharíaver que no había necesidad de que salieran volando en cuanto la Jenny Haniverhubierasidoreparada.Pusosumanoabiertasobrelamesadelosmapasydejóqueellatido regular de los motores de Anchorage se reflejara en su. Palma. Y se sintiócomoencasa…

***

En un hotel barato, detrás del muelle aéreo de Wolverinehampton, las cincoesposas de Widgery Blinkoe se habían convertido en cinco poco favorecedoresmaticesdeverdeenvidia.

—¡Ooooh!—Gruñían,agarrándosesusdelicadosestómagosmientraselsuburbiose inclinaba y viraba, escudriñando la tormenta en busca de la presa que se habíaesfumado.

—¡Yonuncaheestadoabordodeunpueblachotanhorriblecomoeste!—¿Esquenotieneestehotelniunsoloamortiguador?—¿Enquéestabaspensando,marido,metiéndonosenesteantro?—¡DeberíashabersabidoquenoencontraríasrastroalgunodelaJennyHanivera

bordodeunsimplesuburbio!—¡MehubieragustadohabermemarchadoconelqueridoprofesorPennyroyal!

Estabaperdidamenteenamoradodemí,yasabéis.—¡Ojaláhubierahechocasoamimadre!—¡OjaláestuviéramosdevueltaenArkangel!WidgeryBlinkoe se tapócuidadosamente losoídos conpequeñasbolasde cera

paranooír susquejas,pero tambiénél seencontrabaharto,asustadoyechandodemenoslascomodidadesdesucasa.

—¡MalditalaTormentaVerdeporenviarloasemejantetontería!Hacíayacuatrosemanas que había empezado a investigar por los Desiertos de Hielo como unnievómadavagabundo,entrandoencadaciudadqueveíapararecabarnoticiasdelaJennyHaniver.LagentealaquehabíapreguntadoenNovayaNizhniledijoquelahabíanvistovolarhaciaelnortedespuésdedestruirloscazasdelaTormentaVerde,peronadiehabíavueltoaverladesdeentonces.¡Eracomosilacondenadaaeronavesehubieradesvanecidoderepente!

Vagamente, se preguntaba sobre la ciudad que Wolverinehampton acababa deintentar birlar: Anchorage. Si despegaba cuando terminase la tormenta, podríaposiblementelocalizarellugaryalcanzarla…¿Peroquésentidotenía?Estabasegurode que aquellos dos jóvenes aviadores no podían haber traído su vieja nave tan aloeste.Además,estabaempezandoapensarquepreferíaenfrentarsealosasesinosdelaTormentaVerdequedecirlesasusesposasqueteníanqueaterrizarenotrosombrío


puertecillo.Era,definitivamente,lahoradeuncambiodeplanes.Sesacó los taponesde losoídos justoenelmomentoenque laesposanúmero

tresdecíalastimeramente:—¡…Yahoraquehanperdidosupresa,losrufianesquegobiernanestaciudadse

enfadaránylapagaránconnosotras!¡SeremosasesinadasyseráculpadeBlinkoe!—¡Tonterías,esposas!—bramóBlinkoeponiéndoseenpieparademostrarlesque

él era el amode la casayqueunavertiginosapersecución enmediode semejantetormentaabordodeunsuburbiosalvajenoloalteraba—.¡Nadievaaserasesinado!TanprontocomoacabeestatormentairemosabuscarelTemporaryBlipalhangaryregresaremosacasa,aArkangel.Venderéaloscazadoresdetallesdealgunasdelasciudadesenlasquehemostocadoyasínuestroviajenonosdejaráconlosbolsillosraídos.YenloqueserefierealaTormentaVerde…Bueno,todaclasedeaviadorespasan por la central aérea de Arkangel. Les preguntaré a todos. Alguno de ellostendráquesaberalgodelaJennyHaniver.


15Hestersola

Todavíasoplabalatormentaylavozagudadelvientoseelevabamásymás.Enlaparte superiorde laciudad,variosedificiosvacíoshabían sidoderruidosymuchosmás habían perdido los tejados y las ventanas. Dos de los trabajadores del señorScabiousquesehabíanaventuradoasaliralaproaparaamarrarysujetarunaplanchasueltafueronarrastradosfueradelaciudadconellaydesaparecieronenlaoscuridadpor sotavento,mientras se agarraban a los cables que colgaban como si fueran losdueñosdeunacometadifícildemanejar.

Hester había estado trabajando con el señor Aakiuq en el hangar de la Jennycuando llegó su sobrino, a punto de explotar, con noticias de la persecución. Elprimer instintodeellahabíasidocorreralPalaciode InviernoparaestarconTom,perocuandopusounpiefuera,elvientolagolpeócomosisetrataradeuncolchónbien dirigido, aplastándola contra el costado del hangar.Un vistazo a la nieve quevolabaporlasvacíasplanchasdelmuelleledijoquenopodríallegarmásalládelacasa del capitán del puerto. Se sentó a pasar la tormenta en la cocina de la casa,mientras los Aakiuq le daban de comer estofado de algas y le hablaban de otrastormentasmuchopeoresqueaquellaquelaqueridayviejaAnchoragehabíasuperadocasiindemne.

Hester sintió una ola de agradecimiento hacia ellos por tratar de tranquilizarla,pero no era ninguna niña y podía adivinar que detrás de sus sonrisas estaban tanatemorizadoscomoella.Noerasoloaquelladesnaturalizadaeinesperadapresióndela enorme tormenta; era el pensamiento de que aquel depredador estaba esperandotragárselosatodos.«¡Ahorano!»,pensabaHestermordiéndoselospulgareshastaquelebrotólasangre.Nonospuedencomerahora.Solootrasemana,unoscuantosdíasmás…

PorquelaJennyHaniverestabacasilistaparavolardenuevo:sustimonesylostanquesdelosmotores,reparados;lacubierta,parcheada;lasceldasdegas,llenas.Loúnico que le faltaba era una nueva mano de pintura y algún arreglo menor en elsistemaeléctricodelagóndola.Seríaunahorribleironíaquefuerandevoradosantesdepoderdespegar.

Porfinsonóelteléfono.ElseñorAakiuqcorrióacogerloyregresóradiante.—¡EralaseñoraUmiak!TienenoticiasdelaCasadelTimónydicenquehemos

escapado de Wolverinehampton. Debemos seguir corriendo un poco más aún ydespués echar el ancla y dejar que pase la tormenta. Al parecer, fue el queridoprofesorPennyroyalelqueaconsejóaSuFulgorquesiguieracorriendoapesardela


tormenta.¡Elbuencaballero!YHester,querida,tengoquedecirtequetumuchachoestáasalvo.HaregresadoalPalaciodeInvierno.

Unpocodespués,elpropioTomeraelquellamabaparadecirlasmismascosas.Suvozsonabametálicaypoconatural,alpasarfiltradaporlamarañademetrosdecablesdesdeelpalacio.Tambiénpodríahaberestadohablandodesdeotradimensión.ÉlyHesterintercambiaronpequeñasnoticias.

—Me habría gustado haber estado contigo—dijo ella, poniendo su cara muycerca delmicrófono del teléfono y hablando bajo para que la señoraAakiuq no laoyera.

—¿Qué?¿Perdón?No,esmejorquenosquedemos.Freyamedijoqueaveceslagentesecongelaenlascallesymueredurantetormentascomoesta.CuandoSmewnostrajodevueltadelaCasadelTimónelcochecasisaleporlosaires.

—AhoraFreya,¿no?—¿Qué?—LaJennyestácasilista.Podremosmarcharnoshaciaelfinaldelasemana.—¡Oh!¡Québien!—Podíaoír lavacilaciónensuvozy,pordetrásdeél,otras

vocesquehablabanfelizmente,comosihubieramuchísimagenteenelpalacio,todosdecelebración—.Quizápodríamosquedarnosunpocomás—dijoél,esperanzado—.MegustaríapermanecerabordohastaquelleguemosaAmérica,yluego,bueno,yaveremos…

Hester sonrió, se sorbió la nariz y trató de hablar, pero no pudo durante unosmomentos.SonabatandulcelavozdeélytanllenadeamorporaquellugarquenoleparecíadecenteenfadarseconélohacerleverqueellapreferiríairacualquierotrositioquenofueraelContinenteMuerto.

—¿Hester?—Tequiero,Tom.—Noteoigomuybien.—Estábien.Teverépronto.Teveréencuantoacabelatormenta.

***

Pero la tormenta no mostraba ninguna señal de acabar. Anchorage se deslizólentamentehaciaeloesteunascuantashorasmás,deseosadeponerlamayorcantidadposible de hielo entre ella y Wolverinehampton, pero mostrándose más y máscautelosa.Nosolohabíapoliniasyhielopocoespesodelquedesconfiar;laciudadseestaba acercando a losmárgenes del nordeste deGroenlandia, donde lasmontañassobresalíanporencimade lacapadehieloparadestrozar losbajosde lasciudadespocoprecavidas.ElseñorScabiousredujolapotenciaalamitadyluegoalamitaddelamitad. Se veían luces de exploración que avanzaban por delante, como largos y


blancosdedostratandodesepararlascortinasdenieve,yhabíanenviadoequiposdereconocimiento en trineos motorizados para explorar el hielo. La señorita Pyecomprobóyvolvióacomprobarsuscartasdenavegaciónyrezabaportenerunasolaimagende lasestrellasparaconfirmar suposición.Por fin, con lasoracionesde lanaveganteaúnsinrespuesta,Anchoragesevioobligadaadetenerse.

Undíaoscuromásamaneció.HestersesentójuntoalalumbredelosAakiuqymiró las fotosdesushijosmuertos,colocadasensuvitrina juntoa lacoleccióndeplatos y bandejas de recuerdo que conmemoraban los nacimientos, matrimonios yjubileosde laCasadeRasmussen.Todas las carasparecían ladeFreya,queahoradebía de estar cómodamente sentada con Tom en el Palacio de Invierno. Estaríanprobablementebebiendounponchecalientedevinoyespeciasyhablandodehistoriaydesuslibrosfavoritos.

Las lágrimas inundaron el ojo deHester. Se disculpó antes de que losAakiuqempezaran a preguntarle qué era lo que le pasaba y echó a correr escaleras arriba,haciaeltrasterodondelehabíanpreparadounacama.¿Porquéseguirconalgoquehacequemesientatanmal?,sepreguntabarepetidamente.Seríamásfácilacabarcontodo de una vez. Podía ir a buscar a Tom cuando la tormenta amainase y decirle:Todohaterminado.QuédateaquícontuReinadelasNievessiquieres,yverásquenomeimporta…

Sinembargo,nopodía.Él era laúnicacosabuenaquehabía tenidoen toda suvida. Para Freya y Tom era diferente: ellos eran agradables, dulces, atractivos yteníanmuchasmuchasprobabilidadesdeencontrarelamor.ParaHesternuncahabríanadiemás.

—¡Ojalá Wolverinehampton nos hubiera devorado! —dijo para sus adentros,mientras caía en un sueño lleno de preocupaciones. Por lomenos, en los tuguriosdondealojaríanalosesclavos,Tomlahabríanecesitadootravez.

Cuandodespertó,yaeramedianochey la tormentasehabíadetenido.Hester sepusolosmitones,lamáscaracontraelfríoylasropasdesalirybajórápidamentelasescaleras. Un débil ronquido procedente del dormitorio de los Aakiuq la asaltócuandopasabapordelantedesupuertaentreabierta.Deslizósuavementelapuertadeconservacióndelcalordelacocinaylaabrió.Fuera,elfríoerafuerte.Lalunaestabaallí,enloalto,apoyándoseenelhorizontecomounamonedaperdiday,graciasasuluz,Hesterpudoverquetodoslosedificiosdelnivelsuperiorestabancubiertosdeunvidriadodehieloque,conelviento, seconvertíaen reguerossalvajesdeespinasyfilamentos.Loscarámbanoscolgabandeloscablessuperioresydelastorresygrúasdelpuertoaéreo,tamborileandoentreellosenlasuavebrisayllenandolaciudaddeunamúsicafantasmagórica:eraelúnicosonidoquerompíaelperfectosilenciodelanieve.

EllanecesitabaaTom.Queríacompartirestafríabellezaconél.Asolasconél,enestasvacíascalles,seríacapazdedecirlecómosesentía.Corrióycorrió,abriéndosepasoconsuszapatosdenieveprestadosporencimadelosmontonesdenievequea


veceslellegabanalaalturadelhombro,inclusoalabrigodelosedificios,mientraselfríoleardíaatravésdelamáscarayparecíaquelecortabalagarganta.Desdearriba,alfinaldelaescaleraquesubíadesdelaciudadinferior,llegabanrepentinasráfagasque traían risas y compases sueltos de música mientras el distrito de máquinascelebraba la liberacióndeAnchorage.Aturdidaymarcadaporel frío,Hester subióporlalargarampaqueconducíaalPalaciodeInvierno.

Despuésdehaberestadotirandodelacadenadelacampanaunoscincominutos,Smewabriólapuerta.

—Lo siento —dijo Hester, encaminándose sin demora hacia la cámara deaislamientodelcalormientrasentrabaunaráfagadeairefríoenlaestancia—.Yaséque es tarde. Tengo que ver a Tom. Me sé el camino, así que no tienes quemolestarte…

—Noseencuentraensuhabitación—dijoSmewmalhumorado,ajustándosemássu camisón y jugueteando con las ruedas de la cámara aislante—. Está en laWunderkammer,conSuFulgor.

—¿Aestashoras?Smewasintióhoscamente.—SuFulgornodeseasermolestada.—Bueno,puesvaasermolestada, loquieraono—dijoHestermascullandoen

vozbaja,apartandoaSmewaunladoysaliendohacialospasillosdelpalacioatodocorrer. Mientras avanzaba, trataba de convencerse de que todo era perfectamenteinocente. Tom y la muchacha Rasmussen habrían ido probablemente a ver suincomparablecoleccióndeextrañosyviejosdesperdiciosyhabríanperdidolanocióndeltiempo.LoencontraríasumidoenalgunaconversaciónsobrelascerámicasolasruinasdelaEradelSombrerodeRafia…

LaluzsederramabadesdelapuertaabiertadelaWunderkammeryHesterredujoel paso a medida que se acercaba. Sería mejor entrar directamente con un alegre«¡Hola!»,peroellanopertenecíaaesetipodepersonasalegresybulliciosas:eramásdelaclasedelosquepodíanquedarseacechandodesdeunrincónoscuro.Yencontróunrincónoscurodetrásdeunode losesqueletosdestalker,y sequedóaobservar.PodíaoírqueTomyFreyaestabanhablando,peronolosuficientementeclarocomoparasaberloquedecían.OyóqueTomsereíaysucorazónseabrióysecerró.Habíahabidountiempo, tras lacaídadeLondres,enqueellahabíasidolaúnicapersonaquepodíahacerlereír.

Salió de su escondite y se deslizó por la Wunderkammer. Tom y Freya seencontrabanenelotroextremo,conmediadocenadepolvorientasvitrinasentreellosy Hester. A través de los muchos y gruesos cristales interpuestos, pudo divisarlosvagamente, ondulando como reflejos de un espejo distorsionador. Estaban de pie,muy juntos, y sus voces se habíanvuelto suaves.Hester abrió la bocapara hablar,deseandohaceralgúnruidoque losdistrajeraelunodelotro,peronose leocurriónada.


Ymientrasseencontrabaallíobservando,FreyaseacercóderepenteaTomyenunsegundoestabanelunoenlosbrazosdelotro,besándose.Seguíasinpoderhacerningún ruido. Solo podía quedarse inmóvil y mirar los blancos dedos de FreyadeslizándoseporentreelpelooscurodeTomylasmanosdeélsobreloshombrosdeella.

Nohabía sentidounasganas tangrandesdemataraalguiendesdeque tratódeasesinaraValentine.Sepuso tensa,dispuestaaagarrarunade lasviejasarmasquecolgabandelaparedyhacerlostrizasaaquellosdos,aaquellosdos,aTom.¡ATom!Consternada,sevolvióysaliófuribunda,ciega,delmuseo.Habíaunreténdecalorenelclaustroyellaloatravesó,empujandolapuerta,yseperdióenlagélidanoche.

Se lanzó sobreunmontóndenieveyallí sequedó,desvalida, sollozando.Másterriblequeelpropiobesohabíasidoaquellotanferozquehabíasuscitadoelhechoen su interior. ¿Cómopodía ella tan siquierahaberpensado enhacerdañoaTom?¡No era culpa suya! Era aquella muchacha, aquella muchacha, que le habíaembrujado. Él ni siquiera habíamirado a otra chica hasta que aquella gordinflonamargravina se había cruzado en su camino. Hester estaba segura de ello. Seimaginaba matando a Freya. ¿Pero qué sacaría en limpio de ello? Tom la odiaríaentoncesy,además,noerasoloFreya,eratodaestaciudadlaquehabíaconquistadoelcorazóndeél.Todosehabía terminado.Lohabíaperdido.Sequedaríaallíenelfríoymoriría, y él encontraría su cuerpohelado cuando llegara la luzdel díay sepondríamuytriste…

Peroellahabíapasadodemasiadotiempotratandodesobrevivirparamorirdeunaformatansimple.Trasunosmomentosdereflexión,selevantóytratódecalmarsusentrecortados y doloridos jadeos. El frío se le había metido en la garganta y leatormentaba en los labios y en los extremos de las orejas, y una idea empezaba acomerleelcococomosifueraunaserpienterojaalojadadentrodesucráneo.

Eraunpensamientotanterribleque,duranteunrato,nosepudocreerquefueraellalaquelohabíaideado.Quitóconlamangalaescarchaheladadelcristaldeunaventana y se puso a contemplar su propio reflejo borroso. Y se preguntó:¿funcionaría?,¿seatrevería?Peronoteníamásremedioqueintentarlo;erasuúnicaesperanza.Seajustólacapucha,secolocóbienlamáscaracontraelfríoysalióporentrelanieve,bajolaluzdelaluna,haciaelpuertoaéreo.

***

Había sidoundíaverdaderamente extrañoparaTom, atrapadoen elPalaciodeInvierno,conlatormentabatiendoenlasventanasyHesterperdidaalotroextremodelaciudad.Undíaextrañoyunaaúnmásextrañatarde.Habíaestadosentadoenlabiblioteca, tratando de concentrarse en otro de los libros de Pennyroyal, cuando


apareció Smew vestido con todos los atributos del chambelán para decirle que lamargravinadeseabaquelaacompañaraenlacena.

PorelaspectodelacaradeSmew,Tompodíadeducirqueaquelloconstituíaungranhonorparasupersona.Sehabíanpreparadoconesmerounasropasadecuadasparaél,reciénlavadasypulcramenteplanchadas.

—Pertenecieronalantiguochambelán—ledijoSmew,ayudándoloaponérselas—.Calculoqueserándesutalla.

Tom nunca había llevado un traje de ceremonia antes y cuando se miró en elespejovioaalguienconaspectoapuestoysofisticado,ynadaparecidoaél.Sesentíamuy nervioso siguiendo a Smew hacia el comedor privado de la margravina. Elvientoparecía empujar las contraventanas conmenos insistenciaqueantes, así quequizá la tormenta estaba amainando.Comería tandeprisa comopudiera y luego seiríaenbuscadeHester.

Peronoeraposibleenabsolutocomerrápidamente,noenunacenaformalcomoesta,conSmewvestidodelacayotrayéndoleplatotrasplatoyluegocorriendoatodaprisa hacia las cocinas para ponerse su sombrero de chef y cocinar más cosas, ocorriendo hacia las bodegas en busca de otra botella de vino tinto de excelentecosechade la ciudadvinícoladeBurdeosmóvil.Ydespuésdeunos cuantosplatos,Tomsediocuentadequenoqueríapresentarsusexcusasysalirfueraalatormentamoribunda, porque Freya era una estupenda compañía y se sentía muy a gustoestandoasolasconella.Habíaalgobrillanteenellaestanoche,comosipensaraquehabíahechounacosamuyatrevidaalinvitarloacenar,yhablabaconmayorfacilidadque antes sobre su familia y la historia de Anchorage, hasta llegar a los lejanostiemposdesuantepasadaDollyRasmussen,unamuchachaenedadescolarquehabíatenidovisionesde laGuerra de losSesentaMinutos antes deque estallara y habíadirigidoasupequeñogrupodeseguidoressacándolosfueradelaprimeraAnchorageantesdequefueravaporizada.

Tomlamirabacuandohablabaysediocuentadequeellahabíaintentadohaceralgo realmente impresionante con su pelo, y que llevabapuesto elmás fastuoso, ymenos mordido por la polilla de sus vestidos. ¿Se había tomado todas aquellasmolestiasporél?La idea lehacía sentirseencantadoyculpable; separó lavistadeellayseencontróconlamiradadesaprobadoradeSmewmientrasretirabaelpostreyservíaelcafé.

—¿Habráalgomás,SuFulgor?Freyatomóunsorbo,observandoaTomporencimadelbordedelataza.—No, gracias Smew.Puedes acostarte.Creo queTomy yo vamos a bajar a la

Wunderkammer.—Muybien,SuFulgor.Osacompañaré.Freyalomirósecamente.—Nohaynecesidad,Smew.Puedesirte.Tomnotólainquietuddelsirviente.Éltambiénsesentíaunpocoinquieto,pero


podíaserquesetrataradelvinodelamargravinaqueselehabíasubidoalacabeza.Ydijo:

—Bueno,quizáotrodía…—No, Tom —dijo Freya, extendiendo el brazo para tocarle la mano con las

yemas de los dedos—.Ahora. Esta noche. Escucha, la tormenta ha terminado. LaWunderkammerestarápreciosaalaluzdelaluna.

LaWunderkammerestabapreciosaalaluzdelaluna,peronotanpreciosacomoFreya.Mientraslaseguíahaciaelpequeñomuseo,TomentendióporquélagentedeAnchoragelaamabaylaseguía.¡SitansiquieraHesterseleparecieseunpoco!Sevioasímismo tratandodeencontrarexcusasparaHesteraquellosdías,explicandoqueellaeracomoeraacausadelascosastanhorriblesquelehabíansucedido,peroFreyatambiénhabíapasadoporcosashorriblesynoeratanamargaymalhumorada.

La luna miraba desde lo alto a través de los cristales velados por la nieve,transformando los objetos familiares con su luz. La lámina de papel de aluminiobrillabaensuvitrinacomounaventanaquedieraaotromundo,ycuandoFreyasegiróenaquellatenueluzreflejadaysepusofrenteaél,Tomsupoquequeríaquelabesase.Eracomosiunaextrañagravedadfueraatrayendoyacercandosusrostros,ycuandosus labiosse tocaron,Freyahizounpequeñoysuaveruidodesatisfacción.Ella se le acercó más aún y los brazos de él comenzaron a abrazarla sin poderevitarlo.Ellateníaunsuavearoma,ligeramentesudoroso,quenoselehabíaido,queparecíaextrañoalprincipioyluegomuydulce.SuvestidosearrugababajolasmanosdeTomysubocasabíaacanela.

Entonces,algo—undébil ruidoprocedentede lapuerta,unaráfagadeairefríodel corredor del fondo—hizo que ella abriera los ojos y obligó aTom a apartarlasuavemente.

—¿Quéhasidoeso?—preguntóFreyaenunsusurro—.Penséquehabíaoídoaalguien…

Contentode teneruna excusapara separarsede su caloryde sumorbosoolor,Tomsevolvióhacialapuerta.

—Nadie.Sololostubosdelacalefacción,espero.Siempreestánhaciendoruidoychirriando.

—Sí, ya lo sé; es una molestia horrible. Estoy segura de que nunca secomportaron así hasta que vinimos al Alto Hielo… —Se le acercó de nuevo,tendiéndolesusmanoshaciaél—.Tom…

—Deboirme—contestó—.Estarde.Losiento.Gracias.Conpasosapresurados,subiólasescalerashaciasuhabitacióntratandodeignorar

elcálidosaboracaneladelabocadeFreyaydepensarenHester.¡PobreHet!Suvozhabíasonadotansolitariacuandolehablóporteléfono…Teníaqueirasuencuentro.Seecharíaenlacamaunratoytrataríaderecomponersuspensamientos,yluegoselanzaríaalafríaintemperieybajaríahastaelpuerto.¡Québlandaresultabasucama!Cerrólosojosysintióquelahabitaciónledabavueltas.Demasiadovino.Habíasido


únicamenteelvinoloquelehabíahechobesaraFreya.EradeHesterdequienestabaenamorado.Peroentonces,¿porquénopodíadejardepensarenFreya?

—¡Eresunidiota!—dijoenvozalta.Encima de su cabeza, los conductos de la calefacción repitieron su sonido

habitual,comosialgoporallídentroledieralarazón.PeroTomnoseenteró,porqueyahabíacaídoenunprofundosueño.

***

Hester no era la única persona que había visto aTomy aFreya besarse.Caul,sentadoasolasen lacabinadelanterade la lapamientrasSkeweryGarglesalíanarobarcasas,habíaestadotonteandoindolentementeconloscanales-espía,cuandoseencontróconlaimagendelaparejaabrazándose.

—Tom,eresuntonto—mascullóparasusadentros.Loquemás le gustaba aCaul deTomera su amabilidad.La amabilidad no se

valorabaalláenGrimsby,dondeseanimabaalosmuchachosmayoresaatormentaralosmás jóvenes,queseharíanmayoresparaatormentarasuvezaotrahornadadejovenzueloscuandollegarasuturno.

—Esunabuenaprácticaparaenfrentarsealavida—decíaelTío—.¡Coscorronesduros,esoestododeloquetrataelmundo!

PeroquizápodríasucederqueelTíonuncahubieraconocidoanadiecomoTom,queeraamableconotraspersonasynoparecíaesperarnadamásqueamabilidadacambio.¿YquépodíasermásamableodemostrarmejorcorazónquesalirconHesterShaw,haciendoqueaquellafeaeinútilmuchachasesintieraamadaydeseada?ParaCaul,aquelloeraunaespeciedesantidad.FuehorribleveraTombesaraFreyaasí,traicionando a Hestcr, traicionándose a sí mismo, dispuesto a lanzarlo todo por laborda.

Yquizá,también,sesentíaunpococeloso.Alcanzóaentreverunrostroborrosoenlaentrada,pordetrásdelapareja;pudo

acercaryampliarlaimagenjustoatiempoparareconoceraHesterenelmomentoenquesegiróysaliócorriendo.Cuandovolvióaltamañonormaldelaimagen,losotrosdos ya se habían separado y miraban con aire de inseguridad hacia la puerta,hablandoenvozbajayazorada:«Estarde.Tengoqueirme».

—¡Oh,Hester!Caul salió del canal de la Wunderkammer buscando otros canales distintos,

tratando de encontrarla. No sabía qué era lo que le contrariaba tanto; quizá elpensamiento de ella y su dolor, suponía que sí. Quizá era, en parte, envidia, y lacertezadequesiellahacíaalgoestúpido,TomacabaríaenlosbrazosdeFreya.Fueraloquefuera,producíauntemblorensusmanosmientrasmanejabaloscontrolesdel


monitor.Nohabíaseñalesdeellaenlasotrascámarasdelpalacio.Colocóunadereserva

en determinada posición en el tejado de forma que pudiera barrer en redondo,registrando los suelos y las calles circundantes. Sus huellas vacilantes habíangarabateadounalargaeilegiblefraseenlablancapáginaqueeraelsuelocubiertodenieve del Rasmussen Prospekt. Caul se inclinó más sobre sus pantallas, sudandoligeramente,mientrasempezabaaponer lascámarasensusposicionesenelpuertoaéreo.¿Perodóndeestabaella?


16Vuelonocturno

LosAakiuq aún seguían durmiendo.Ya de vuelta,Hester se deslizó sigilosamentehastasuhabitacióny,delesconditequehabíabuscadodebajodesucolchón,cogióeldineroquePennyroyallehabíadadoenPuertoaéreoyluegosefuederechaalhangarde la Jenny. Escarbó en la nieve que se había amontonado contra la puerta y laarrastrópara abrirla.Encendió las luces.La roja figurade la JennyHaniver surgióenfrente,conescalerasapoyadascontralostanquesdelosmotoresamediopintarynuevos paneles cubriendo los agujeros de la góndola como piel nueva sobre unaheridareciente.Subióabordoyencendióloscalentadores.Luego,dejandoquetodoadquiriera la temperatura conveniente, se volvió hacia la nieve, en dirección a lostanquesdecombustible.

Arriba,enlacúpulaensombrasdelhangar,algoseescabullíaconunligeroruido.

***

Noera difícil de imaginar lo que ella trataba de hacer.Caul le dio ungolpe alpaneldecontrolesqueteníadelanteyrefunfuñó:

—¡Hester,no!¡Estababebido!¡Élnoquisohacerlo!Sepusoenelbordedelasilla,sintiéndosecomoundiosimpotentequeeracapaz

deobservarlascosasocultas,peroalqueleeraimposibleintervenirparaalterarsucurso.

Exceptoque…sí podía.SiTomse enterabade loque estaba sucediendo,Caulestaba seguro de que se presentaría inmediatamente en el puerto, razonaría conHester, sedisculparía, leharía comprender.Caulhabíavisto aparejas reconciliarsecon anterioridad y estaba seguro de que este distanciamiento no tenía que serdefinitivo.SiTomlosupiera.

PerolaúnicapersonaquepodíadecírseloeraCaul.—No seas estúpido—sedijo a símismoenfadado, retirando susmanosde los

controlesdelascámaras—.¿Quétepreocupanatiunaparejadesecos?¡Nada!NadaquemerezcalapenaarriesgarelGusanodeHéliceporello.Yencima,desobedeceralTío.

Se acercó a los controles de nuevo. No podía evitarlo. Tenía susresponsabilidades.


ConectóconlacámaradelahabitacióndeTomenelpalacioehizoquehicieraruido con sus anclajes dentro del conducto donde estaba oculta. Tom seguía allítumbado,dormidocomountronco,consuestúpidabocaabiertaysinlamásmínimaideadequesuvidasedesmoronaba.

Déjalo,pensabaCaul.Yalohasintentado.Nohaspodidodespertarlo.Todosehaacabado.Noimporta.

EnfocóaHester,luegoenvióunacámaraporlosconductosdelacalefaccióndelapartealtadelavilladondeSkeweryGargleestabantrabajandoyenfocóhaciacadaunadelashabitaciones,unatrasotra,hastaquelosencontróenlacocina,metiendoobjetosdeplataen susbolsones.Lacámara repiqueteóenel interiordel conducto:tres golpecitos, luego una pausa, luego otros tres. «Regresad enseguida». Lasborrosas figuras de la pantalla dieron un bote, reconociendo el código y haciendobufonadasensutorpeprisaporcargarconlaúltimapiezadelbotínyvolveralalapa.

Cauldudóduranteunmomentomás,maldiciendoteneruncorazóntanblandoyrecordándose lo que elTío haría con él si algo de esto llegaba a su conocimiento.Luegoechóacorrer,buscandoatientaslaescalerademano,porlaescotilla,hacialaciudadensilencio.

***

Había temido que los depósitos de combustible se congelaran, si no hubieracontado con la habilidad durante ochocientos años de los capitanes del puerto deAnchorage,quehabíanencontrado lamaneradeadaptarse al frío ártico.Mezclóelcombustibleconanticongelanteyloscontrolesdelabombasedejaronenunedificioacondicionado junto al depósito principal. Cogió lamanguera de combustible y lalanzóasuhombro,pisandofuertehaciaelhangar,desenrollándolosobrelanievequehabía tras ella. Dentro del hangar, conectó la manguera a una válvula en la parteinferior del dirigible y luego volvió al edificio para encenderla. La mangueracomenzó a estremecerse ligeramente cuando el combustible empezó a borbotear.Mientraslosdepósitossellenaban,subióabordoyempezóaprepararse.Laslucesdela góndola todavía no funcionaban, pero ella encontró las lámparas de trabajo.Cuando empezó a encender los interruptores de los paneles de control, todo cobróvida, con sus emisoras iluminadas llenando la cubierta con un resplandor deluciérnaga.

***


Tom despertó, sorprendido de ver que se había dormido. Tenía una espesa ycenagosasensaciónen lacabezayalguienestabaen lahabitaciónconél, inclinadosobresucama,tocándolelacaracondedosfríos.

—¿Freya?—dijoél.Noeralamargravina.Unalinternaazuladareverberaba,iluminandolapálidacara

deuntotaldesconocido.TompensóqueconocíadevistaatodoelmundoabordodeAnchorage,peronoreconocíaestacarablanca,estepálidofuegodepelorubiocasiblanco. La voz le era desconocida también, con un suave acento que no era el deAnchorage.

—¡No hay tiempo para explicaciones, Tom! Tienes que venir conmigo. Hesterestáenelpuertoaéreo.¡Sevaairsinti!

—¿Qué?—Tomsacudiólacabezatratandodesacudirtambiénlosrestosdesussueños,medio esperandoque esto fuera unode ellos. ¿Quién era estemuchachoyquéestabahaciendoallí?—.¿Porquéibaahacereso?

—Portuculpa,idiota—gritóelmuchacho.Arrancóloscobertoresdelacamayle lanzó sus ropas de calle—. ¿Cómo te crees que se ha sentido al verosbesuqueándoosatiyaFreyaRasmussen?

—Yonolohice—dijoTomconsternado—.Solofue…YHesternopudohaber…Detodasformas¿cómosabestútodoeso?

Perolaprisadeldesconocidoestabaempezandoacontagiárseleaél.Sequitósusropasprestadas, se calzó a tientas las botas y lamáscara contra el frío, se puso suabrigodeaviadorysiguióaaquelmuchachofueradelahabitación,yluegofueradelpalacioporunapuertalateralenlaqueélnisiquierahabíareparadonunca.Lanocheeradesgarradoramentefría;laciudad,unsueñodeinvierno.Alolejos,haciaelladooeste,lasmontañasdeGroenlandiasobresalíanencorvadasporencimadelhielo,conunaspectofríoycrespo,alaluzdelalunaytancercaqueparecíaqueselaspodíatocar.Laaurorallameabaporencimadelostejadosy,enelsilencio,Tompensóquepodíaoírlacrujiryzumbarcomounalíneadealtatensiónenunamañanahelada.

Eldesconocido lo llevóhaciaabajoporunaescaleradelRasmussenProspektyluego por una pasarela de mantenimiento por debajo de la plataforma para subirfinalmente por otra pasarela hasta el puerto aéreo. Cuando salían de nuevo a lasuperficie,Tomvioquesehabíaequivocadoacercadelruido.Loscrujidosveníandela caída del hielo en el hangar de la Jenny, al abrirse el techo abovedado, y elzumbido procedía de las cubiertas de los motores, que giraban para colocarse enposicióndedespegue.

—¡Hester!—gritóTom,avanzandocomopodíaporentrelanieve.Enelhangarabierto, las luces de dirección de la Jenny lucían intermitentes y los reflejosllameabanentre losventisqueros.Oyóel ruidodeunaescalerademano,quehabíaestadoapoyabacontraelcostadodelaaeronaveycaíaahoraconestrépito,ytambiénoyóeltriplesonidometálicoalsoltarselasabrazaderasdeamarre.AquellanopodíaserHester;imposiblequefueralafiguraquesemovíapordetrásdelasoscurecidas


ventanillasdelacabinadevuelo.Semoviórevolviéndosecomosinadaseporaquelocéanodenieve.

—¡Hester! ¡Hester! —gritaba, y aún no acababa de creerse que ella se fuera.Hester no podía tener lamenor idea de aquel estúpido beso, ¿a que no? Se habíacontrariado cuando él le dijo que deseaba quedarse y ahora le estaba dando unescarmiento,esoeratodo.Tratódeavanzardandopatadasyluchandoabrazopartidocontralosmontonesdenieve,yamásrápido,perocuandoaúnseencontrabaaveintemetros del hangar, la Jenny Haniver se elevó hacia el cielo y giró en direcciónsureste,moviéndoseagranvelocidadsobrelostejadoshaciaelhielosinfin.

—¡Hester! —gritaba, sintiendo de repente un enorme enfado. ¿Por qué no lehabía contado cómo se sentía, como una persona normal, en vez de organizarsemejanteespectáculo?Elvientodeloestecomenzabaasoplarmásfuerte:sellevabalaaeronavemuchomásrápidamente,alejándosedeélyarrojándolepolvodenievealacara,cuandosevolvióparamirarasumisteriosacompañía.Elmuchachosehabíaido.Ahora seencontrabasolo,anoserporel señorAakiuq,queavanzabaaduraspenashaciaélylegritaba:

—¡Tom!¿Quéhasucedido?—Hester—contestóalfinTomconunavozcasiinaudiblemientrassesentabaen

lanieve.Podíasentirlaslágrimasmojandoelborreguillodelinteriordesumáscaracontrael fríomientrasel faroldepopade laJenny,unminúsculocopodecalorenaquellaenormefrialdad,sedisipabacadavezmás,hastadesaparecerconfundidoconlaaurora.


17TrasHester

Tomrealizósucaminoderegresoalolargodelapasareladedebajodelaplataformaconunsentimientohorribledevacíoy,alavez,comosihubierarecibidounapatadaen el estómago. Habían pasado ya varias horas desde que la Jenny Haniverdespegase.ElseñorAakiuqhabíaintentadoponerseencontactoconHesterporradio,peronohabíahabidorespuestaalguna.

—Quizánolahaenchufado—decíaelcapitándelpuerto—.Oquizáesquenofunciona: no tuve oportunidad de comprobar todas las válvulas.Y casi no hay gassuficiente en la cubierta.Yo solo la llené para comprobar que las celdas no teníanescapes.Oh,¿porquéestapobrecriaturatuvoquemarcharsetanderepente?

—Nolosé—lehabíacontestadoTom,perosíquelosabía.Sitansiquieraélsehubiera dado cuenta antes de cuánto odiaba ella estar allí. Si al menos le hubieradedicado un pensamiento para saber cómo se sentía antes de haber empezado aenamorarse de esta ciudad. Si no hubiera besado a Freya, al menos. Pero susentimiento de culpabilidad seguía envolviéndolo y convirtiéndose poco a poco enenfado.Despuésdetodo,ellanohabíapensadoenlossentimientosdeél.¿Porquénopodíaquedarseaquí, si así lodeseaba?Ellaeraunaegoísta.Soloporqueodiaba lavidadelaciudad,noqueríadecirqueéldesearaserunvagabundodelcielotodasuvida.

Sinembargo,teníaqueencontrarladenuevo.Nosabíasiellalovolveríaaadmitironisiquierasiélquerríaquesucediese,peronopodíapermitirquetodoterminasedeaquellaformatanhorrible,confusayaccidentada.

Losmotores de la ciudadvolvían, susurrantes, a la vidamientras él ascendía atoda prisa hacia el frío del nivel superior. Se dirigió hacia el Palacio de Inviernodando traspiés por el mismo camino helado que había tomado antes en direccióncontraria.No quería ver a Freya. Se le retorcían las entrañas comopapel ardiendocuando pensaba lo que había sucedido entre ellos en laWunderkammer. Pero soloFreyateníaelpoderdeordenarquelaciudaddieramediavueltaparaperseguiralaJennyHaniver.

PasabaahoraporlalargasombradelaCasadelTimón,cuandolapuertaseabriódegolpeyunafrenéticaaparición,cubiertaporunatúnica,seleacercódandotumbosporlanieve.

—¡Tim! ¿Es cierto, Tim?—Los ojos de Pennyroyal se veían redondos comoplatosycasiselesalíandelasórbitas,ylaformadeagarraraTomporelbrazofuecomoelmordiscodelahelada—.¡Dicenporahíqueesachicatuyasehaido!¡Que


sehamarchadovolando!Tomasintió,sintiéndoseavergonzado.—PerosinlaJennyHaniver…—Tomseencogiódehombros.—QuizátengaqueirconustedaAméricadespuésdetodo,profesor.Continuó su camino corriendo, dejando atrás a Pennyroyal, que se dirigía

rezongandohaciasuapartamentoydecía:—¡América!¡Ja,ja!¡Claroquesí,naturalmente!¡América!EnelPalaciodeInviernoseencontróconFreya,queleestabaesperando.Estaba

sentadaenundivánenelmáspequeñodesusrecibidores,unacámaranomayorqueuncampodefútbolcubiertacontantosespejosqueparecíahaberunmillardeFreyassentadas allí y otro millar de Toms empapados y despeinados goteando nievederretidasobreelsuelodemármol.

—SuFulgor—ledijo—.Debéisdarlavuelta.—¿Dar la vuelta?—Freya había estado esperando todo tipo de cosas, pero no

esta.Locadecontentopor lasnoticiasde lamarchadeHester, sehabía imaginadoconsolandoaTom,asegurándolequetodoeraparabien,haciéndoleentenderqueleiríanmuchomejor las cosas sin su espantosanoviayquehabía sidoclaramente lavoluntaddelosDiosesdelHieloqueélsequedaseaquí,enAnchorage,conella.Sehabíapuestosuvestidomásbonitoparaayudarloaentenderyhabíadejadoelprimerbotón de arriba sin abrochar, de una forma que revelaba un pequeño triángulo desuave y blanca piel bajo el hueco de su garganta. Esto la hacía sentirseestremecedoramente atrevida y adulta. Había estado esperando todo tipo de cosas,menosesta.

—¿Cómopodemosdar lavuelta?—preguntó,medioriéndose,conlaesperanzade que él estuviera haciendo algún tipo de broma—. ¿Por qué tendríamos queregresar?

—PeroHester…—¡No podemos alcanzar a una aeronave, Tom! ¿Y por qué tendríamos que

hacerlo?Quierodecir,conWolverinehamptonahífuera,detrásdenosotros,enalgunaparte…—Pero él ni siquiera lamiraba; sus ojos estaban brillantes y arrasados delágrimas. Ella se cerró con los dedos la parte superior del vestido, sintiéndoseazorada, y luego, rápidamente enfadada—. ¿Por qué debería arriesgar mi ciudadenteraporunamuchachalocaenunaaeronave?

—Ellanoestáloca.—Actúacomosiloestuviera.—¡Estácontrariada!—¡Bueno, yo también estoy contrariada! —gritó Freya—. ¡Yo creía que te

importaba algo! ¿Y lo que sucedió antes no significa nada para ti? ¡Pensé que yahabíasolvidadoaHester!¡Ellanoesnada!¡Noesnadamásqueundesperdiciodelaire y estoy encantadadeque te haya abandonado! ¡Quieroque seasmi,mi…,minovio!¡Esperoqueentiendaselhonorqueesosignifica!


Tomselaquedómirandofijamenteynopudopensarennadapararesponderle.La vio de repente como Hester la veía: una muchacha regordeta, maleducada ypetulanteque esperabaque elmundo se compusiera a símismopara satisfacer susdeseos.Élsabíaqueellateníarazónalrechazarsupetición,queseríaunaverdaderalocura darle la vuelta a la ciudad e invertir el rumbo, pero, de algunamanera, surectitudlahacíaaúnmásirrazonable.Balbucióalgoysediomediavuelta.

—¿Dóndevas?—solicitóFreya fríamente—.¿Quién tehadichoque tepuedesir?¡Noteheconcedidoelpermisoparaabandonarmipresencia!

Pero Tom no esperó a que llegara el permiso. Corrió escapando de aquellahabitación,conlapuertadandoungolpealcerrarsetrasél.Allíquedóellacontodoslosreflejos,quemovíansusrostrosparaaquíyparaalláenlostemblorososespejos,mirándose inexpresivamente el uno al otro como preguntándose: ¿qué es lo quehicimosmal?

***

Élechóacorrerpor los largospasillosdelPalaciode Inviernosin tener lamásmínimaideadeadóndesedirigía,apenassindarsecuentadelashabitacionesporlasquepasabaysinoírlosdébileschirridosyronroneosdelostubosdecalefacciónydelosconductosdeventilación.Siempre,desdequesehabíancaídodeLondres,Hesterhabíaestadoasu lado,cuidandodeél,diciéndole loquedebíahacer,amándolodeaquellamaneraferozytímidaalavez,queeralasuya.Ahora,ellasehabíaidoporsuculpa,lahabíaechadodesulado.Nisiquierasehabríaenteradodequesehabíaido,anoserporaquelmuchacho…

Por primera vez desde que despegase la JennyHaniver,Tompensaba en aquelextrañovisitante.¿Quiénera?Alguiendeldistritodemáquinas,ajuzgarporlaformaenque ibavestido (Tomrecordabacapasymáscapasde ropasoscuras,una túnicamanchadadeaceiteydegrasa,conpinturanegraarayasensusbotonesdelatón).¿YcómosehabíaenteradodeloqueHesterestabaapuntodehacer?¿Lehabíaconfiadoellaalgo?¿LehabríadichocosasquenolehabíacontadoaTom?SintióunextrañopinchazodecelosanteelpensamientodeHetcompartiendosussecretosconotro.

¿Peroquésucedía sielmuchachosabíaadóndesehabía idoHester?Tom teníaque encontrarlo; hablar con él. Salió corriendo del palacio hacia la escalera máscercanayhaciaabajo,aldistritodemáquinas,atodavelocidadporentrelostruenosylaniebladelasesferasdeScabioushastalaoficinadeljefedemáquinas.

***


Skewer y Gargle estaban esperando a Caul cuando llegó corriendo del puertoaéreo, sin aliento y agitado a causa de la carrera. Estaban preparados dentro de laescotillaconarmasycuchillos,porsilossecosleseguíanlapista,ylometierondegolpeynoledejaronhablarhastaquenoestuvieroncompletamentesegurosdequenadielohabíaseguido.

—¿Enquéestáspensando?—preguntóSkewerenfadado—.¿Qué te creíasqueestabashaciendo?Sabesperfectamentequeestáprohibidodejarlalapasinvigilancia.¡Yencuantoahablarconunseco!¿EsquenoaprendistenadaenelLadronarium?—PusounaextrañavozdegimoteoqueCaulsupusoqueeraunaimitacióndelasuya—.«¡Tom!¡Tom!¡Rápido!¡Ellatevaaabandonar!».¡Tonto!

Caulsesentóenelsuelo,deespaldasaunfardoderopasrobadas,conunaspectodeindisimuladofracasoinvadiéndoleelrostro,comosileresbalasenievederretida.

—La fastidiaste,Caul—dijoSkewerconuna repentina sonrisa—.Quierodecirque lapifiastedeverdad.Mevoyahacer cargodeestanave.ElTío lo entenderá.Cuandosepa loquehashecho,searrepentirádenohabermepuestoamíalmandodesdeelprincipio.Voyaenviarunpezmensajeroestanocheparaquesepatodoloquehasucedido.Seteacabóelfisgarporahí.Amantedelossecos.Seacabaronlasexpedicionesdemedianoche.Seacabóelsoñarconmargravinas.Oh,nocreasquenote he visto poner ojitos de carnero degollado cada vez que su cara aparece en laspantallas.

—PeroSkewer…—lloriqueóGargle.—¡Cállate! —le cortó Skewer dándole un buen cachete en la cabeza y

volviéndoseparadarleunapatadaaCaulyderribarlocuandoesteselevantabaparaprotegeralmuchachopequeño.Semostrabaexaltadoysatisfechodesímismo—.Tútambiéntepuedesestarquieto,Caul.Deahoraenadelante,llevaremosestalapaamimanera.

***

El señor Scabious, cuya casa en la plataforma superior conservaba demasiadosrecuerdosinfelices,pasabacasitodosutiempolibreensuoficina,unaestrechachozaque se reducía a un pequeño espacio entre dos columnas de sustentación de laplataforma en el corazón del distrito demáquinas. En ella se alojaba unamesa dedespacho, un archivador, una litera, una estufaPrimus, una pequeña palangana, uncalendario, una taza esmaltada y no mucho más. Las ropas de luto de Scabiouscolgabandeunganchoadosadoalaparteposteriordelapuerta,ondeandocomounalanegra,cuandoTomlaabrióderepente.Elhombreestabasentadoantesumesa,vivaimagendelaestatuadelamelancolía.Elcentelleodeloshornosdeldistritodemáquinas se colaba a rayas por entre las lamas de la persiana de la ventana,


presentándolocomounaimagendebarrasdeluzysombras.Solosusojossemovían,taladrandoalreciénllegadoconunamiradaheladora.

—Señor Scabious—dijo Tom con voz entrecortada—. ¡Hester se ha ido! ¡HacogidolaJennyysehaido!

Eljefedemáquinasasentíaconlacabeza,conlavistafijaenlapareddedetrásdelacabezadeTom,comosi seestuvieraproyectandounapelículaquesoloélpodíaver.

—Asíquesehaido.¿Yporquévienesamí?Tomsedejócaerdegolpeenlalitera.—Había un muchacho. Yo nunca lo había visto antes. Un tipo algo así como

pálidoydepelomuyrubioprocedentedeldistritodemáquinas,unpocomásjovenqueyo.ParecíasaberlotodosobreHester.

Scabioussemovióporprimeravez,levantándosecomounresorteyacercándoserápidamenteaTom.Habíaunaextrañaexpresiónensurostro.

—¿Asíquetútambiénlohasvisto?Tomseechóhaciaatrás,sorprendidoporlasúbitamuestradepasióndeljefede

máquinas.—Penséqueélmepodríadeciradóndeibaella.—Nohaynadiecomoelmuchachoquetúdescribesabordodeestaciudad.Nadie

queestévivo.—Pero…parecíacomosiélhubierahabladoconella.Sisolomepudieradecir

dóndeencontrarlo…—TúnopuedesencontraraAxel.Élteencontrarácuandolodesee.Inclusoyohe

tenidoqueverlodesdeladistancia…¿Quéfueloquetedijo?¿Tedioalgúnmensajeparasupadre?

—¿Supadre?No.Scabious apenas parecía que escuchaba. Registró en un bolsillo de su bata y

extrajoalgoparecidoaunpequeñolibrodeplata:unminúsculomarcodefotos.Tomconocía amuchagente que llevaba consigo aquellos relicarios portátiles, y cuandoScabiousabrióelsuyo,Tomdirigióunarápidamiradaalretratodedentro:vioaunfornidoycorpulentojoven,comounaversiónjuvenildelpropioScabious.

—Oh—dijo—. Pero este no es elmuchacho que yo vi. Eramás joven ymásdelgado…

Aquellodejóanonadadoaljefedemáquinas,perosoloporunosinstantes.—¡Noseastonto,Tom!—leespetó—.Losespíritusdelosmuertospuedentomar

cualquier forma que deseen. Mi Axel era tan delgado como tú hace tiempo. Estotalmentenaturalqueaparezcacomoeraenaquellostiempos,jovenyguapoyllenodeesperanzas.

Tom no creía en espíritus ni en fantasmas. Al menos, no pensaba que creía.«Nadie regresa nunca de la Región de las Sombras». Eso era lo queHester decíasiempre, y él fue repitiendo estas palabras en su interior para reafirmarse en su


pensamientomientrasseibadelaoficinadelseñorScabiousysedisponíaaascenderpor las sombrías escaleras hacia el nivel superior. El muchacho no podía ser unespíritu.Tomhabíanotadosutacto,habíacaptadosuolor,habíasentidoelcalordesucuerpo.Habíadejadohuellasmientrasabríaelcaminohaciaelhangar.Laspisadaslodemostrarían.

Peroparacuandollegóalpuertoaéreo,sehabíalevantadoelvientoylanieveenpolvo caía implacable sobre la superficie de los ventisqueros como si fuera humo.Laspisadasalrededordelhangareranyatanborrosasqueeraimposibledecircuántospies lashabíanhechoysielextrañomuchachohabíasidorealounfantasmaotansolounfragmentodeunsueño.


18Elorodeldepredador

Hester estaba agradecida al viento. La ayudaba a alejarse de Anchorage, pero semostrabainestableyavecessoplabaaráfagasviolentas,desviándolahaciaelnorteenalgunosmomentos; enotros, convelocescorrientes;yenocasiones,dejandodeexistirhastaquedarseennada.TeníaqueconcentrarseparamantenerelrumbodelaJennyHaniver,yesoerabuenoporqueasínolequedabatiempoparapensarenTomoenlascosasqueestabaplaneandohacer.Sabíaquesipensabaconmuchaintensidadencualquieradelasdoscosas,acabaríaperdiendosufirmezaypondríalaaeronaveconlaproadenuevoendirecciónaAnchorage.

Peroaveces,cuandosequedaba traspuestayechabaunabrevecabezaditaantelosmandos,nopodíaevitarpreguntarsequéestaríahaciendoTom.¿Estaríapesarosoporsumarcha?¿Sehabríaenteradodeello tansiquiera?¿EstaríaFreyaRasmussenconsolándolo?

—No importa—se dijo para sí misma. Pronto regresaría para poner todas lascosas en su sitio y él sería suyo de nuevo. Al segundo día en el aire, avistóWolverinehampton.Elsuburbioyahabíacambiadosucurso,ahorahaciaelsur,traselfracasodelacapturadeAnchorage,ysusuertehabíacambiadotambiénconelloporquehabíanencontradounapresa:ungrupodeciudadesballenerasdesviadasdesurumboporlatormenta.Habíatresdeellas,cadaunadeuntamañomuchomayorqueWolverinehampton,peroelsuburbiosehabíaapresuradoairrápidamentedelaunaala otra, destrozando a mordiscos ruedas tractoras y soportes de deslizamiento, ycuando Hester lo vio, volvía para devorarlas al lugar donde las había dejadomalparadas.AellaleparecíaquelaciudadestaríaocupadaconsufestínduranteunascuantassemanasysealegrabadequenosedirigierahaciaeloesteparaamenazaraAnchoragedenuevoeinterferirconsuspropiosplanes.

Ysiguióysiguióvolandoalolargodebrevesdíasydelargas,oscurasyamargasnoches,yporfinsubúsquedanocturnaeneldialdelaradioseviosaludadaporelondulante aullido del radiofaro acogedor de una ciudad. Ella cambió el curso y laseñalsefuehaciendomásclara,hastaqueunaspocashorasdespuésdivisóArkangelunpocomásadelante,acuclilladasobresupropiapresaenelhielo.

El enorme, ruidoso y cercano puerto aéreo de la ciudad depredadora le hizosentirse extrañamente añorante de la paz de Anchorage y la rudeza habitual de latripulaciónde tierra y de la gente de aduanas le hicieron sentir nostalgia del señorAakiuq. Gastó la mitad de los soberanos de Pennyroyal en combustible y en gaselevadoryescondióelrestoenunodeloscompartimentossecretosqueAnnaFang


habíainstaladobajolacubiertadelaJenny.Luego,sintiéndosemalyculpableanteloqueestabaapuntodehacer, emprendió sucaminohacia laCentralAérea,ungranedificio bajo los talleres de combustible donde los mercaderes se reunían con loscomerciantesdelaciudad.CuandoempezóapreguntardóndepodíaencontraraPiotrMasgard,losaviadoresledirigieronmiradasdesaprobatoriasyunamujerescupióenlacubiertaa suspies,perodespuésdeun rato,unancianoyamistosocomerciantepareciócompadecersedeellayleindicóamablementequeseapartaraunpocoparapoderhablar.

—Arkangel no es como las demás ciudades, querida mía —le explicó,llevándoselahaciaunaestacióndeelevadores—.Losricosaquínovivenenlapartealta,sinoenlacentral,dondeseestámáscaliente;undistritollamadoelNúcleo.EljovenMasgardtieneunamansiónahí.BájateenlaestaciónKaelyallípreguntaotravez.

Él la observó conmucha atenciónmientras Hester pagaba su billete y subía abordodeunelevadorcondestinoalNúcleo.Entonces,agarrósutúnicaparaelevarlaunos centímetros y no pisarla y salió a toda prisa de vuelta a su tienda, al otroextremodelpuerto:unespaciosoyviejoestablecimientoatestadodecosas llamadoViejaTecnoyAntigüedadesBlinkoe.

—¡Rápido,esposas!—bramó,irrumpiendoenelestrechocuartodeestarsituadoenlatrastienda.MovíalosbrazosenunurgentecódigodeseñalesylascincoseñorasBlinkoelevantaronlavistadesusnovelasybordados.

—¡Está aquí! ¡Esa muchacha! ¡La fea! ¡Y pensar en todas estas semanasdesperdiciadasbuscandoypreguntandopor todaspartes,yqueellamismavengaanuestrapropiaCentralAéreacomosinada!¡Venga,rápido,debemosprepararnos!

Sefrotabalasmanosdegozo,imaginándoseyalaformaenquegastaríaelbotínquelaTormentaVerdelepagaríacuandolosllevaraaHesteryalaJennyHaniver.

***

ElNúcleoeraunlugardesconcertante:unagrancavernaretumbantellenadelostruenosdelosmotoresdelaciudad,brumosaporelhumoyelvaporquesemovíandeunladoparaotro,atravesadademilmanerasporcientosdepasarelas,ferrocarrilesyhuecosdeelevadores.Losedificiosseveíanapiñadossobrecornisasyplataformassobresoportes,ocolgando,comolosnidosdelosvencejos.Esclavosconcollaresdehierrobarríanelsuelomientrasotroseranfustigadosmásalláengruposdirigidosporcapatacesvestidosconpieles,marchandoarealizartareasdesagradablesalosheladosdistritos exteriores. Hester trató de no verlos, ni tampoco a las damas ricas quellevabanniñospequeñosatadosconcorreas,nialhombrequedabamásymásymáspatadas a un esclavo que accidentalmente había barrido el suelo en su dirección.


Aquellonoeracosasuya,sedijoHester.Arkangeleraunaciudaddondelosfuertessecomportabancomolesdabalagana.

Estatuasdehierrodeldios loboEisengrimguardaban laspuertasde lamansiónMasgard.Dentro,chorrosdegasardíanentrípodesdehierro,llenandolagransaladerecepción con ondas de luz temblorosa que arrojaban sombras como filos decuchillos.UnaesbeltajovenquellevabaunenjoyadocollardeesclavamiróaHesterdearribaabajoylepreguntóquéseleofrecía.Hesterlediolamismarespuestaqueleshabíadadoalosguardiasalaentrada:

—TengoinformaciónquevenderaloscazadoresdeArkangel.Se produjo un zumbido en las sombras bajo el tejado del caserón y Masgard

descendió como una aparición ante ella, montado en un sofá de cuero que sebalanceabacolgadodeunpequeñoglobodegascondiminutasvainasdemotoresquesurgíandelreposacabezas.Eraunanave-silla,unjuguetedeunhombrerico,yélladirigió hacia donde se encontraba Hester y la dejó inmóvil, suspendida en el airefrenteaella,disfrutandoenormementedesusorpresa.Suesclavasepusoentoncesafrotarse la cabeza contra la puntera de la bota deMasgard, comouna gata ante suamo.

—Bueno—dijoél—.¡Yoteconozco!TúeresaquellamuchachadelahorrorosacarallenadecicatricesdePuertoaéreo.Yhasvenidoaaceptarmioferta,¿aquesí?

—He venido a decirte dónde puedes encontrar una presa —le dijo Hester,tratandodequenoletemblaralavoz.

Masgard condujo el sillón flotante un poco más cerca de ella, manteniendo aHesteralaesperayestudiandolacombinacióndemiedoyculpabilidadqueasomabaen su arruinado rostro. Su ciudad era demasiado grande para sobrevivir ya sin laayudadeescoriascomoestamuchacha,yéllaodiabaporeso.

—¿Yentonces?—preguntóporfin—.¿Aquépoblaciónquierestraicionar?—Noessolounapoblación—respondióHester—.Esunaciudad:Anchorage.Masgard intentó mantener su aire de aburrimiento, pero Hester vio chispas de

interés en sus ojos.Hizo todo lo posible para darles aire y que se convirtiesen enllamas.

—TienequehaberoídohablardeAnchorage,señorMasgard.Unagranciudaddehielo.Conapartamentosllenosdericomobiliarioymagníficadecoración,lamayorruedatractoradetodoelhieloyunamaravilladedesplieguedemotoresdeantiguatecnología llamada las Esferas de Scabious. Se dirigen a la parte superior deGroenlandia,conrumboalhielodeloeste.

—¿Porqué?Hester se encogió de hombros. (Mejor no mencionar el viaje a América:

demasiadodifícildeexplicarymásdifícilaúndecreer).—¿Quiénsabe?QuizásehanenteradodealgúndepósitodeViejaTecnoysehan

lanzado a excavarlo. Estoy segura de que encontrarás una forma de sonsacarle losdetallesalabellayjovenmargravina…


Masgardsonrió.—Esta que ves aquí, Julianna, fue hija de un margrave antes de que mi gran

Arkangelsecomieraalaciudaddesupapá.—Entonces,piensaen laaportación tanbonitaqueFreyaRasmussenharíaa tu

colección —dijo Hester. Parecía encontrarse fuera de sí misma; no sentía nada,exceptoundébilorgullopor lodespiadadaquepodíallegaraser—.Ysideseasunaperitivoparamantenertumarchaduranteelcamino,tepuedodarlascoordenadasdeWolverinehampton,unsuburbiodepredadorqueacabadehacerunmontóndenuevascapturas.

Masgard estaba entusiasmado. Había tenido noticias de Anchorage y deWolverinehampton por parte deWidgeryBlinkoe hacía tan solo unos días, pero elgrasientoanticuarionosabíanadasobreel rumboactualdeWolverinehampton.EncuantoaAnchorage,Masgardnoestabasegurodesicreerenelavistamientodeunaciudaddelhielo tanlejosyconrumbooeste.Sinembargo,estasarnosagolfilladelcieloparecíaquesabíaloquesetraíaentremanos,yconelinformedeBlinkoepararespaldarlo, su información sería suficiente para convencer al Consejo de quecambiara el rumbo. La hizo esperar unos momentos en silencio solo para que lamuchachapudieracomprenderqueseestabacomportandodeunmododespreciable.Entoncesabrióuncompartimentoenelbrazodesusillónvoladorysacóunagruesahoja de pergamino que firmó con una pluma estilográfica. Su esclava le pasó eldocumentoaHester.HabíapalabrasescritasenletragóticaysellosconlosnombresdelosdiosesdeArkangel:EisengrimyelEmbajador.

—Unpagaré—explicóMasgard, acelerando losmotoresde su silla voladorayalejándosedeella—.Sisedemuestraquetuinformaciónescorrecta,podrásvenirarecogertushonorarioscuandonoshayamoscomidoaAnchorage.Dalelosdetallesamisecretario.

Hesterhizoungestodenegaciónconlacabeza.—Yonoestoyhaciendoestoporelorodeldepredador.—¿Entonces,porqué?—HayalguienabordodeAnchorage,TomNatsworthy,elmuchachoconelque

mevisteenPuertoaéreo.Cuandodevoreslaciudad,déjameloamí.Peroélnopodrásaberjamásqueestoestápactado.Quieroquepiensequeloestoyrescatando.Todolodemásabordodeeseapestosolugarestuyo,peroTomno.Élesmío.Esmiprecio.

Masgardselaquedómirandodesdearribaduranteunosinstantes,auténticamentesorprendido.Luegoechóhaciaatráslacabezayelecodesurisallenólahabitación.

***

Esperando en la estación la llegadadeun elevador que la llevara de regreso al


puertoaéreo,Hestersintióqueseestremecíanlasplataformasmientrasaquellagranciudad,Arkangel,empezabaamoverse.Sepalpóelbolsillo,comprobandodenuevoque tenía el pagaré revisado de Masgard a salvo. ¡Qué contento se pondría Tomcuando ella saliera de las entrañas de la ciudad depredadora para salvarlo! ¡Quéfácilmente leharíaellaolvidarsucaprichopasajerocon lamargravinaunavezqueestuvieranlosdosjuntosdenuevoenlosCaminosdelasAves!

Habíahecholoquedebía,todoporTom,yyanohabíamarchaatrás.RecogeríaalgunascosasdelaJennyHaniverybuscaríaunahabitaciónencualquierparte,alaesperadelviaje.

Ya había anochecido cuando llegó al puerto aéreo y los copos de nieve seagitabanalrededordelaslucesdeaterrizajeenlabocadelpuerto.Elsonidoderisasestridentes y música barata salía de las tabernas de detrás de las plataformasportuarias,conráfagasmásaltascadavezquealguienabríaunapuerta.Latenueluzdelaslámparasformabacharcosdesombrasbajolosgrandesmercantesamarrados:naves con nombres del norte, el Fram, el Froud y el Smaug. Comenzó a sentirsenerviosaamedidaquecaminabahacialaplazadeamarrederentabajadondeestabaanclada, esperando, la Jenny.Esta era una ciudad peligrosa y ella había perdido lacostumbredeandarsola.

—¿SeñoritaShaw?—Elhombrelasorprendióporqueaparecióporsuparteciega.Ellahizoun rápidomovimientoenbuscade sucuchilloy luego reconocióaaquelagradablemercaderyamayorquelahabíaayudadoantes—.Lallevaréhastasunave,señorita Shaw. Hay ciertos mercaderes nievómadas a bordo; tipos con aparienciarufianesca.Noesunlugarseguroparaunajovensola.LanaveeslaJennyHaniver,¿verdad?

—Esoes—lecontestóHester,preguntándosecómosabíasupropionombreyelde lanave.Supusoquehabríapreguntadoporallíantesycurioseadoenel librodellegadasrecientesenlaoficinadelpuerto.

—Entonces,¿haconseguidodarconMasgard?—lepreguntósunuevoamigo—.Supongoquetendráalgoqueverconelsúbitocambioderumbohaciaeloeste,¿no?¿Lehasvendidounaciudad?

Hesterasintióconlacabeza.—Yoestoytambiénenunalíneadetrabajosimilar—dijoelmercader,dándoleun

violentoempujóncontraunnoraymetálicodetrásdeunmercantellamadoTemporaryBlip.Aellaseleahogóungritoenlagarganta,doloridaysorprendida, tratandodeacumular aire suficiente para poder gritar en solicitud de ayuda. Algo como unaguijónlepinchóenunlateraldelcuello.Elmercaderseseparódeella,respirandocon fuerza.Una jeringa brilló atrapando un rayo de luz que venía de las distantestabernasmientrasélselaguardabaenunodesusbolsillos.

Hestertratódellevarselamanoalcuello,peroladrogasurtíaefectoconrapidezysusmiembrosyanolaobedecían.Intentópedirsocorro,perotodoloquesalíadesubocaeraunaespeciedesilbidosinpalabras.Diounpasohaciadelanteycayó,conel


rostroaescasoscentímetrosdelasbotasdelhombre.—Losientomuchísimo—leescuchódecir conunavozque leparecía lejanay

oscilante,comolavozdeTomlaúltimavezquelaoyó,filtrándoseporelteléfonodelasaladeestardelosAakiuq—.Tengocincomujeresquemantener,¿sabes?,ytienengustoscaros,ysiempremeestánfastidiandoydiciendocosasdesagradables.

Hester trató de gritar de nuevo, pero se desplomó definitivamente sobre laplataforma.

—¡No te preocupes!—continuó la voz—.Voy a llevaros a ti y a tu nave a laPerchadelosBribones.Quierenhacertealgunaspreguntas.Esoestodo.

—PeroTom…—Hesteracertóasollozar.Aparecieronmás botas: botas de señora, caras, de últimamoda, adornadas con

borlas.Nuevasvocesparloteabanporencimadeella.—¿Estássegurodequeesella,Blinkoe?—¡Puesclaro!¡Estanfea!—¡¡Nopuedevalernadaparanadie!!—Diezmil en efectivo cuando la lleve a la Percha—dijoBlinkoe con aire de

suficiencia—.LallevaréallíabordodesupropianaveypondréaremolquelanaveauxiliardelBlipparavolverenellaacasa.Estaréderegresoenunsuspiroconbolsasllenasdedinero.Cuidaddelatiendamientrasestéfuera,queridasmías.

—¡No!—IntentódecirHester,porquesiélselallevabafuera,nopodríaestarallípararescataraTom.SeríadevoradocomoelrestodeAnchorageytodossusplanessevendríanabajo…Peroaunquetratabaderesistirsemientrasellosleregistrabanlosbolsillosenbuscadelasllaves,nopodíamoverseniemitirunsolosonido,nisiquieraparpadear. Sin embargo, tardómucho tiempo en quedar inconsciente, y eso fue lopeordetodo,porqueentendíatodoloqueestabasucediendomientraselmercaderysusesposaslaarrastrabanabordodelaJennyHaniverycomenzabanlasoperacionesparaeldespegue.


SEGUNDAPARTE


19LaCámaradelaMemoria

Elaguaheladaladespertó:todaunatormentadeesaaguaquelallevabadeunladoaotroporelfríosuelodepiedraylaempujabaconfuerzacontraunapareddeblancosazulejos. Jadeó como para gritar; lo intentó y solo consiguió emitir un gorgoteoahogado.Tenía laboca llenadeagua.Elagua leaplastabaelpesadopelocontra lacara,deformaquenopodíavernada,ycuandoselopudoapartaraunladoconlosdedos,nohabía,detodasformas,muchoquever;solounaheladorahabitaciónblancailuminadaporunúnicoglobodeargónyhombresembutidosenblancosuniformesquelaapuntabanconmangueras.

—¡Yabasta!—gritóunavozdemujer,ylatormentacesómientrasloshombressevolvíanparairacolgarlasaúnchorreantesbocasdelasmanguerassobreunmarcodemetalatornilladoenlapared.Hestertragó,maldijoyvomitóaguasobreelsuelo,que fue a arremolinarse sobre un sumidero central. Borrosas chispas de memoriavolvieronasucabeza:deArkangelydeunmercader,desalirdeunsueñoprofundoenlafría,agitadayruidosabodegadelaJennyydescubrirqueestabaatada.Sehabíaesforzadoenormementeporgritaryelmercaderhabíavenidotodocompungidoparaprovocaraquelpicotazodeavispaensucuellootravez,ylaoscuridaddenuevo.Lahabíadrogadoydrogadalamantuvotodoeltiempo,ymientrasellasehallababajolosefectosdeaquellasustancia,éllallevóporelairedesdeArkangelacomoquieraqueaquellugarsellamase…

—¡Tom!—gimió.Unospiescalzadosconbotasseacercaronruidososhaciaella.Miróhaciaarriba,

gruñendo,esperandoveralmercader.Peronoeraél.Eraunamujerjovenvestidadeblanco,conunainsigniadebronceensupechoquelaseñalabacomosubalternadelaLigaAntitracciónyunbrazaletebordadoconunrayoverde.

—Vestidla—ladró la subalterna.Y los hombres agarraron aHester por el pelomojado para levantarla. No se preocuparon de secarla con una toalla, sino queobligaronasusdesfallecidosmiembrosaentrarenlasmangasypernerasdeunmonoinforme.Hesterapenaspodíamantenerseenpieymenosaúnresistirse.Laempujaronaquedirigiesesuspiesdesnudoshaciaelexteriordelasaladeduchayavanzaseporunfríoyhúmedocorredor,conlasubalternaabriendocamino.Habíacartelesenlasparedes con motivos de aeronaves atacando ciudades y atractivos jóvenes, tantohombres comomujeres,mirando hacia un bello amanecer por detrás de una verdecolina. Pasaronotros soldados, con sus botas resonando a poca distancia del techobajo.Lamayoría de ellos no eranmuchomayores en edad queHester, pero todos


llevabanespadasensuscinturasybrazaletesconelemblemadelrayo,ylaexpresiónexultante,autosuficienteypetulantedelosquesecreenenposesióndelaverdad.

Al final del pasillo había una puerta demetal y detrás de la puerta había unacelda:unahabitaciónqueeramásunaespeciedeestrechayaltatumbaconunaúnicaventanaenloalto.Losconductosdelacalefacciónserpenteabanporeldesigualtechodesconchadodecemento,peronodabancaloralguno.Hester seestremecióde fríomientras se empezaba a secar en su desgastado buzo.Alguien le arrojó un pesadoabrigo;sediocuentadequeeraelsuyoyloagarróagradecida.

—¿Dónde está el resto? —preguntó, y tuvo dificultades para hacer que laentendieran,conlosdientescastañeandounoscontraotrosylosefectossecundariosdelasdrogasdelmercaderentumeciendosuyatorpeboca—.¿Elrestodemisropas?

—Botas—dijolasubalternatomándolasdeunodesushombresylanzándoselasaHester—. El resto lo quemaremos. No te preocupes, bárbara: no vas a volver anecesitarlo.

Lapuertasecerró;giróunallaveenlacerradura;piescalzadosconbotashacíanel ruidodealguienquesealeja.Hesteroíael sonidodelmarporalgunaparte,porabajo, lejos, golpeando y suspirando contra una costa pedregosa. Se abrazó a símismaparadefendersedelfríoyempezóallorar.Noporella,nisiquieraporTom,sino por sus ropas quemadas: su chaleco con la fotografía deTomen el bolsillo yaquellabufandarojatanqueridaqueél lehabíaregaladoenPeripatetiópolis.Ahorayanolequedabanadadeélenabsoluto.

Laoscuridadalotroladodelaaltaypequeñaventanasedesvanecíalentamentepara volverse de un gris deslavazado.La puerta rechinó y un hombre lamiró y ledijo:

—Arriba,bárbara:lacomandanteteestáesperando.

***

Lacomandanteesperabaenunahabitaciónlimpiaygrandedondesemostrabantenuemente las vagas formas de delfines y ninfasmarinas a través de la cal de lasparedesyunaventanacirculardaba sobreunmarparecidoaun ralladordequeso.Estaba sentada detrás de un gran escritorio de acero y sus dedos morenostamborileaban frenéticos ritmos sobre una carpeta de papel deManila. Se levantósolocuandolosguardiasdeHestersaludaron.

—Podéisdejarnos—lesdijo.—Perocomandante…—protestóuno.—Creoquepuedomanejarsolaaunabárbaraescuálida.Esperó hasta que los guardias se hubieron ido y luego se fue acercando

lentamente a Hester, sin alejarse del borde del escritorio y observándola todo el


tiempo.Hester se había encontrado con aquella fiera y oscura mirada antes, porque la

comandante no era otra que aquellamuchacha,Sathya, la ferozprotegidadeAnnaFang en Batmunkh Gompa. No se mostró especialmente sorprendida. Desde quehabíallegadoaAnchorage,suvidahabíaadoptadolaextrañalógicadeunsueñoyleparecía totalmente normal el hecho de encontrarse aquí, en su final, con un rostrofamiliar y poco amistoso. Habían pasado dos años y medio desde su últimoencuentro,peroSathyaparecíahaberenvejecidomuchomásqueellaenesetiempo:surostroeradelgadoyadusto,yensusojososcuroshabíaunaexpresiónqueHesterno acertaba a leer, como si la rabia, la culpa, el orgullo y el miedo se hubieranmezcladoensuinterioryconvertidoenalgonuevo.

—BienvenidaalComplejo—ledijofríamente.Hesterselaquedómirando.—¿Quéesestelugar?¿Dóndeseencuentra?Nocreíaqueatugrupolequedara

yaningunabaseenelnorte,nodesdequeSpitzbergenfueengullida.Sathyaselimitóasonreír.Túnosabesgrancosademigrupo,señoritaShaw.ElAltoConsejopuedehaber

retirado efectivos de la Liga del escenario ártico, pero algunos de nosotros noaceptamosladerrotatantranquilamente.LaTormentaVerdemantienevariasbasesenelnorte.Puestoquenovasasalirdeaquíconvida,tepuedodecirqueestecomplejoseencuentraenlaPerchadelosBribones,unaislaaunastrescientoskilómetrosdelapuntasurdeGroenlandia.

—Precioso—dijoHester—.Habéisvenidoaquíporelclima,¿verdad?Sathyalepropinóunafuertebofetadaqueladejóaturdidayjadeante.—Estos son los cielos donde Anna Fang se crio —dijo—. Sus padres

comerciabanenestasregionesantesdeseresclavizadosporArkangel.—De acuerdo. Razones sentimentales, entonces —murmuró Hester. Se tensó,

esperandootrabofetada,peroestanollegó.Sathyaseseparódeellaysedirigióalaventana.

—Tú destruiste una de nuestras unidades sobre el paso de Drachen hace tressemanas—ledijo.

—Soloporqueellosatacaronminave—replicóHester.—Noes tunave—laotramuchacha ledijobruscamente—.Es…EradeAnna.

TúlarobastelanocheenqueAnnamurió;túytubárbaroamante,TomNatsworthy.Apropósito,¿dóndeseencuentraél?¿Nomedigasquetehaabandonado?

Hesterseencogiódehombros.—Entonces,¿quéestabashaciendosolaabordodeArkangel?—Solohevenidoparatraicionaraunascuantasciudadesparaloscazadores—le

respondióHester.—Melocreo.Latraiciónestáentusangre.Hesterfruncióelceño.¿LehabíaarrastradoSathyahastaallísoloparasergrosera


acercadesuspadres?—Siterefieresaquemeparezcoamimadre,bueno,fueenormementeestúpida

excavandoysacandoaMEDUSA,peronocreoquetraicionaraanadie.—No.—Sathyaestabadeacuerdo—.Salvoatupadre…—Mi padre era granjero —gritó Hester, sintiéndose de pronto extrañamente

enfadadadequeestamuchachapudieraestarallíanteellainsultandolamemoriadesupobrepadremuerto,quenuncahabíahechootracosaqueelbien.

—Eresunamentirosa—ledijoSathya—.TupadrefueThaddeusValentine.Fuera, lanievecaíacomoazúcarheladapasadaporunacriba.Hesterpodíaver

icebergs surcando el inhóspito gris delmar invernal. Con una voz apenas audible,dijo:

—Esonoesverdad.Sathyasacóunahojadepapeldelacarpetaquereposabasobresuescritorio.—EsteeselinformequeescribióAnnaparaelAltoConsejodelaLigaaqueldía

enquetetrajoaBatmunkhGompa.¿Quédiceacercadeti…?Ah,sí:

«Dos muchachos: uno, un adorable joven aprendiz dehistoriador de Londres bastante inofensivo; la otra, unapobre muchacha desfigurada que estoy segura que es lahijaperdidadePandoraRaeyThaddeusValentine».

—MipadreeraDavidShaw—respondióHester—,deOakIsland…—TumadretuvomuchosamantesantesdecasarseconShaw—dijoSathya,con

unavozsecadedesaprobación—.Valentinefueunodeellos.Túeressuhija.Annanuncahabríaescritosemejantecosasinohubieraestadoseguradeello.

—Mi padre era David Shaw —lloriqueó Hester; pero ella sabía que no eraverdad.Lo había sabido, en el fondo de su corazón, durante los dos últimos años,desdeelmomentoenquesumiradasecruzóconladeValentinesobreelcuerpodesu hija moribunda Katherine. Un cierto y extraño tipo de entendimiento se habíaproducidorepentinamenteentreambosenaquelmismoinstante,comosisetrataradeelectricidad, un reconocimiento a medias que ella misma había aplastado tanrápidamenteydeformatanduracomohabíapodido,porquenoloqueríaenabsolutocomopadre.Ellalohabíacomprendido,sinembargo,enlomásprofundodesuser.¡Noeraextrañoquealfinalnohubierasidocapazdematarlo!

—Annasehabíaequivocadocontigo,¿verdad?—dijoSathyavolviéndosehacialaventanayquedándoseallí.Lanievehabíadejadodecaeryretazosdesolmoteabanelmargrisdándoleuntonomásclaro.Yañadió—:TúnoestabasperdidayTomnoera tan inocente. Estabais los dos compinchados con Valentine durante todo eltiempo.UtilizasteislaamabilidaddeAnnaparaentrarenBatmunkhGompayayudaraValentineaquemarnuestraflotaaérea.

—¡No!—respondióHester.


—Sí.VosotrosatrajisteisaAnnaconengañosaunlugardondeélpudieramatarlayluegotúlerobastelanave.

Hesternegóconlacabeza.—¡Estásequivocada!—¡Deja de decir mentiras! —gritó Sathya, dando de nuevo pasos nerviosos

alrededordeella.Habíalágrimasensusojos.HestertratóderecordaraquellanocheenBatmunkhGompa.Casitodohabíasido

comounanebulosadellamasydegentecorriendo,peroellateníalasensacióndequeSathyanohabía actuadocondemasiadagenerosidad.Por la formaenquehablaba,SathyahabíadejadoquesuamadaAnnasalieracorriendoaenfrentarseaValentineensolitario,yéllahabíamatado.Hestersabíabastantebienqueunonoseperdonaasímismocosassemejantes.Ensulugar,oborrabastodoslosrecuerdosotehundíasenladesesperación.

Oencontrabasaalguienaquienecharle laculpa.Como lahijadeValentine.YSathyadijo:

—Vasapagarporloquehiciste.Peroantes,quizá,podráscontribuirarepararlosdañoscausados.

Sacóunapistoladesuescritorioehizoungestoseñalandounapequeñapuertaalotroextremodelahabitación.Hestercaminóhaciaallásinpreocuparserealmentedea dónde se dirigía o si Sathya le iba a disparar. «La hija de Valentine», seguíapensando. La hija deValentine se dirige a una puerta que va a cruzar. La hija deValentine va a bajar por unas escaleras de hierro. La hija deValentine.No era deextrañarqueellatuvierasemejantecarácter.NoeranadararoquehubierasidocapazdevenderunaciudadllenadebuenagenteaArkangelconapenasunalevevocecitaenelfondodesuconciencia.EralahijadeValentineyhabíasalidoapapaíto.

Losescalonesllevabanhastauntúnelyluegoaunciertotipodeantecámara.DosguardiasvigilabanaHesterfríamenteatravésdelosvisorestintadosdesuscascosdeconcha de cangrejo. Un tercer hombre permanecía a la espera junto a una pesadapuertadeacero:uninquietohombrecitodeojoscolorderosacomolosdeunconejoquesemordíanerviosolasuñasdelasmanos.Laslámparasdeargóndelosmurosproducíanbrillantesreflejosensucalvocráneo.Ensuentrecejohabíaunaruedarojatatuada.

—¡Esuningeniero!—dijoHester—¡UningenierodeLondres!Creíaquehabíanmuertotodos…

—Unos pocos sobrevivieron —contestó Sathya—. Después de que Londresexplotara,semepusoalfrentedelescuadrónqueseenvióparahacerunaredadaconlossupervivientesdelacatástrofe.LamayoríadeellosfueronenviadosaloscamposdeesclavosenlasprofundidadesdelterritoriodelaLiga,perocuandointerroguéaldoctorPopjoyymeenterédecuálhabíasidosutrabajo,medicuentadequepodríasernosdeutilidad.

—Deutilidad¿enqué?YocreíaquelaLigaodiabalaViejaTecno.


—SiemprehahabidoalguienenlaLigaquecreíaqueparaderrotaralasciudadesdeberíamos utilizar sus propios inventos infernales contra ellas —dijo Sathya—.DespuésdeloquetúytupadrehicisteisenBatmunkhGompa,susvocescomenzaronahacerseoír.Seformóunasociedadsecretadejóvenesoficiales:laTormentaVerde.CuandoleshablédePopjoy,ellosvieronsupotencialinmediatamenteyestuvierondeacuerdoendejarmemontaresteComplejo.

Elingenieromostrósusdientesamarillosalesbozarunasonrisanerviosaydijo:—AsíqueestaesHesterShaw,¿aquesí?Nospuederesultardealgunaayuda.Sí,

sí.Alguienqueestuvoenmediode lamatanza, pordecirlo así.Supresencia en elEntornoMnemotécnicopuedeayudarnosadarconlaclavedeloquehemosestadobuscando.

—Puesmanos a la obra—dijoSathya con cierta dureza, yHester vio que ellatambiénestabaextremadamentenerviosa.

Popjoy tiró de una serie de palancas en la puerta y las enormes cerraduraselectromagnéticasseliberaronconruidoshuecosysordosyconchirridosmetálicos,como abrazaderas de acoplamiento soltándose.Los guardias extremaron su tensiónmientras espectros de vapor surgían en volutas de los tubos de sus voluminosasametralladorasamedidaenqueibansoltándosedesuspasadoresdeseguridad.Todaestaseguridadnohabíasidopreparadaparamanteneralagentefuera,sediocuentaHester.Sehabíadiseñadoparamanteneralgodentro.

Lapuertaseabrióderepente.Luego,HesterseenteraríadequelaCámaradelaMemoria era un tanque de combustible decomisionado, es decir, destinado a otrosmenesteres: uno entre las docenas de globos de acero amontonados en los circosmontañosos y las hondonadas circulares de la Percha de los Bribones, aunque aprimera vista parecía una enorme sala de locos, con paredes herrumbrosas que securvaban para formar una cúpula por encima de ella y una especie de cuenco porabajo. Todas las paredes estaban cubiertas de grandes cuadros: granulosasampliaciones de rostros de personas, fotografías de Londres, de Arkangel, deMarsellayunapinturasobresedadeBatmunkhGompaenunmarcodeébano.Rizosde película rayada se repetían interminablemente en paneles blanqueados: unapequeñamuchacha rubia con trenzas riéndose feliz en un prado; unamujer jovenacercandoalacámaraunapipadeboquillalargayechandohumohaciaelobjetivo.

Hestersesintióderepentemuertademiedo,peronosupoporqué.Unapasarelarecorríalosbordesdeestacámaraesféricayunestrechopuenteiba

deallíalaplataformadelcentro,sobrelaquesehallabaerguidaunafigurasemejanteaunmonjevestidodegris.HesterintentóquedarrezagadacuandoSathyayPopjoycomenzaron a cruzar el puente, pero uno de los guardias que iba detrás de ella laempujó con firmeza hacia delante. Frente a ella, Sathya alcanzaba la plataforma ytocaba el brazo del ser que allí esperaba, mientras lloraba silenciosamente, con elrostrobrillantedelágrimasenlatenueluz.

—Te he traído un regalo, queridamía—dijo con toda suavidad—.Una visita.


¡Alguienquecontodaseguridadrecordarás!Y la figura envuelta en la túnica se volvió, la capucha gris cayó sobre sus

hombrosyHestervioqueera…—No,laqueunavezhabíasido—AnnaFang.


20Elnuevomodelo

EldoctorPopjoyhabíahechounbuentrabajoparasusnuevosamos.Naturalmente,élysuscompañerosingenieroshabíanpasadomuchosañosestudiandolatecnologíadelosstalkers,aquelloscazadoresacechantesmitadmáquinasmitadhumanos,yhabíanaprendidomucho de Shrike, elmecanizado asesino y cazador de recompensas queuna vez había adoptado a Hester. Incluso habían llegado a hacer stalkers propios(Hester había visto brigadas de hombres resucitados desfilando por las calles deLondreslanochequeestallóMEDUSA).Perocompararaquellastambaleantescriaturassincerebrocon lacosaquesehallabaahoradelantedeellaeracomocompararunviejoydesgastadoglobodecargaconunnuevoyestilosoyateaéreoSerapis.

Setratabadeunafiguramásdelgada,casisediríaqueelegante,ynomuchomásaltaqueloquelaseñoritaFanghabíasidoenvida.Surostroestabaocultotrasunamáscarafunerariadebroncedelaaviadoraylosconductosycablesquebrotabandelareconstruccióndelcráneosehallabanpulcramenterecogidosdetrásdesucabeza.Los apenas perceptibles y curiosos movimientos de su cabeza y de sus manos alobservar lapresenciadeHesterparecían tanhumanosqueporunmomentocasi seimaginóqueelingenierohabíatriunfadoenlatareadedevolveraAnnaalavida.

Sathyacomenzóahablarrápidamenteyconvozquebradiza.—Todavíanorecuerda.Perolohará.Estelugaractúacomosumemoriahastaque

sus propios recuerdos vuelvan a ella. Hemos recogido fotografías de todas laspersonas a las que conoció, dondequiera que fuera, de las ciudades contra las queluchó,desusamantesydesusenemigos.Todovolverádenuevoasucabeza.Sololleva resucitada unos pocosmeses, pero luego…—Se detuvo de repente, como sientendieraquetodoaquelchorrodepalabreríaesperanzadasoloestabaconsiguiendohacer el horror de lo que había hecho aúnmás horrible. Los ecos de sus palabrasmusitaronporelinteriordelasredondasparedesdeaqueltanquedecombustible—.Y,y,y,y,y…

—Oh,diosesydiosas—ledijoHester—.¿Porquénoladejasdescansarenpaz?—¡Porque la necesitamos! —gritó Sathya—. ¡La Liga ha perdido su rumbo!

Necesitamos nuevos líderes. Anna era lamejor de nosotros. ¡Ella nosmostrará elsenderodelavictoria!

Lastalker flexionósusmanosconatisbosde inteligenciayuna finacuchillasedeslizó de cada punta de sus dedos, con un leve sonido como de cortsss, cortsss,cortsss…

—EstanoesAnna—dijoHester—.NadieregresadelaRegióndelasSombras.


Tu ingeniero domesticado puede que se las haya arreglado para recomponer sucuerpo,peroestonoesella.Unavezconocíaunstalker:norecuerdanquiénesfueronenvida,nosonlamismapersona.Esapersonahamuerto,ycuandoteponesaaplicarunadeestasmáquinasdelaViejaTecnoensucabeza,construyesunanuevapersona,comounnuevoinquilinoquesetrasladaaunacasavacía…

Popjoyempezóareírseentredientes.—Nomehabíadadocuentadequeeraunaexperta,señoritaShaw.Naturalmente,

usted se estaría refiriendo al modelo del viejo Shrike, un trabajo muy inferior alnuestro,claroestá.Antesdequeyoinstalaralamaquinariastalkerenelcerebrodelaseñorita Fang, la programé para que buscara sus centros dememoria. Tengo plenaconfianzaenqueseremoscapacesdevolveraencenderlosrecuerdosqueestánahíenterrados.Yesaeslarazóndelaexistenciadeestacámara:estimularalsujetoconconstantes recordatorios de su vida anterior. Todo se reduce a una cuestiónconsistente en hallar el correcto disparaderomnemotécnico: un olor, un objeto, unrostro.Yaquíesdondeintervienestú.

Sathya empujó a Hester hacia delante hasta que se quedó a unos pocoscentímetrosdelanuevastalker.

—¡Mira, querida!—dijo ella alegremente—. ¡Mira! ¡Esta esHester Shaw! ¡LahijadeValentine!¿RecuerdascómolaencontrasteenlaRegiónExteriorylatrajisteaBatmunkhGompa?¡Ellaestabaallícuandotúmoriste!

La stalker se inclinó un pocomás. En las sombras de detrás de sumáscara debronce una lengua negra y muerta lamía los marchitos labios. Su voz era unmurmulloseco,unvientonocturnoquesoplabaporvallesdepiedra.

—Yonoconozcoaestamuchacha.—¡Síque laconoces,Anna!—insistióSathyaconhorriblepaciencia—. ¡Debes

conocerla!¡Trataderecordar!Lastalkerlevantólavista,registrandoconlamiradaloscientosderetratosdelas

paredes,elsueloyeltechodesuesféricaprisión.LospadresdeAnnaFangestabanallí,yStiltonKael,quehabíasidoeldueñodeAnnacuandoellaeraesclavaenlospatiosderecuperacióndeArkangel.Valentineestabaallítambién,yelcapitánKhora,yPandoraRae,peronohabíaningúnretratodelrostrodesfiguradodeHester.Enfocósuojomecánicodenuevosobreellaysuslargasuñassesacudieron.

—Yo no conozco a esta muchacha. Yo no soy Anna Fang. Estás haciéndomeperdereltiempo,pequeñanacidasolounavez.Quieroabandonarestelugar.

—Claroquesí,Anna.Perodebestratarderecordar.Debessertúmismadenuevoantes de que te llevemos a casa. Toda la gente de las tierras de la Liga te amaba;cuandoseenterendequehasvuelto,selevantarányteseguirán.

—Ah,comandante—dijoPopjoyentredientes,retrocediendohaciaelpuente—.Creoquedeberíamosretirarnosya…

—YonosoyAnnaFang—decíalastalker.—¡Anna,porfavor!


Instintivamente,HesteragarróaSathyaylaarrastróhaciaatrás.LascuchillasdelasuñasdelastalkerpasaroncomounaguadañaamediocentímetrodelagargantadeSathya.Elguardialevantólaametralladoraylastalkervacilóunlapsodetiempo,losuficientecomoparaqueelloshuyerancorriendoporelpuente.Cuandoalcanzaronlapuerta, el hombre apostado fuera tiró de una pesada palanca roja. Luces rojas dealarmacomenzaronaencenderseenmediodeunzumbidodeelectricidadcadavezmásfuerte.

—¡Yo no soy Anna Fang! —Oía Hester que gritaba la stalker mientras serefugiabaconlosdemásenlaantecámara.Echóunvistazohaciaatrásenelmomentoenquelosguardiascerrarondegolpelapuertayvioquelamirabayquesusgarrastemblabanylanzabandestellos.

—Fascinante—dijoPopjoy,escribiendounasnotassobreelpapeldesu tablilla—. Fascinante. Con la perspectiva que da la experiencia, puede que no haya sidodemasiadointeligenteinstalarlascuchillasdelosdedostanpronto…

—¿Quéesloquelepasa?—demandóSathya.—Es difícil estar seguros del todo —admitió Popjoy—. Me imagino que los

nuevos componentes del buscador dememoria que añadí al cerebro básico stalkerestánchocandoconsusinstintostácticosyagresivos.

—¿Quieredecirqueestáloca?—preguntóHester.—Realmente, señorita Shaw, loca es un término que nos ayuda tan poco…Yo

preferiríadecirquelaanteriorseñoritaFangesdiferentementecuerda.—PobreAnna—susurrabaSathyadándosegolpecitosenlagargantaconlapunta

delosdedos.—No tepreocupesporAnna—ledijoHester—.Annaestámuerta.Pobrede ti

querrásdecir.Hasconseguidounamáquinadematarlocaahídentro.Ytusestúpidasarmasnolavanapodermantenerencerradaahíparasiempre.¡Podríabajarsedeesaplataforma!¡Podríallegarhastalapuertay…!

—Elpuenteestáelectrificado, señoritaShaw—dijoPopjoycon firmeza—.Lasvigasbajolaplataformaestánelectrificadas.Lapartedelapuertaquedaalinteriorestátambiénelectrificada.Nisiquieraalosstalkerslesgustanlasdescargaseléctricasmasivas. Y en cuanto a las armas, estoy completamente seguro de que la anteriorseñoritaFangaúnnoescapazdedominarlanuevafuerzaqueposee,yaúnnosefíade ella. Esto puede ser una señal de que sí conserva recuerdos persistentes de suanteriorencarnaciónhumana.

Sathyalelanzóunamiradaqueconteníaunbrillodeesperanzaensusojos.—Sí,sí,doctor.Nodebemosrendirnos.TraeremosdenuevoaHesteraquí.Y se marchó sonriendo, pero Hester había visto la mirada nerviosa, casi de

pánico,detrásdelasgafasdePopjoy.Noteníalamásmínimaideadecómorestauraryrecuperarlosrecuerdosdelaaviadoramuerta.Contodaseguridad,inclusoSathyasedaríaprontocuentadequeesteintentodehacerregresarasuamigadelaRegióndelasSombrasestabacondenadoalfracaso.Ycuandolohiciera,nohabríayamás


razonesparaqueellamantuvieraaHesterensucercanía.Voy a morir aquí, pensó mientras los guardias la devolvían a su celda y la

encerrabanallí.TantoSathyacomoesacosalocapodríanmatarmeynuncavolveréaver a Tom, y nunca lo rescataré, y élmorirá también en los fosos de esclavos deArkangel,maldiciéndome.

Se apoyó en la pared y se dejó resbalar hasta que se encontró de rodillas,convertidaenunaespeciedepatéticonudoretorcido.PodíaoírelmarsilbandoentrelasrocasdelaPerchadelosBribones,tanfríocomolavozdelanuevastalker.Podíaoír cómo caían trocitos de pintura y cemento del techo de la celda podrido por lahumedad,ydesvaídosruidosquejumbrososenlosviejosconductosdelacalefacciónquelehacíanacordarsedeAnchorage.PensóenelseñorScabious,yenSathya,yenlascosas imposiblesydesesperadasquehacía lagentepara tratardeconservara lagentequeamaba.

—¡Oh, Tom! ¡Oh, oh, Tom! —sollozaba, imaginándoselo a salvo y feliz enAnchorage, sin la menor idea de que había sido ella la que había puesto al granArkangeltrassuspasos.


21Mentirasyarañas

Pasó una semana, y luego otra, y otra. Anchorage se dirigía hacia el oestemoviéndose con precaución por el borde norte de Groenlandia, con trineos deexploración enviados por delante para comprobar el espesor del hielo. NingunaciudadhabíahechoesarutapreviamenteylaseñoritaPyenoconfiabaensuscartasdenavegación.

Freya también tenía esa sensación, como si se hubieranmetido en un territorioaún no cartografiado. ¿Por qué se sentía tan desgraciada? ¿Cómo se habíandesarrolladolascosastanmal,justocuandoparecíaquetodoestabadiscurriendodeformatanperfecta?NopodíaentenderporquéTomnolaquería.Esposible,pensaba,despejandounespacioenelpolvodelespejodesuvestidorparaestudiarsuimagenallíreflejada,esposibleque…¿puedaestarechandodemenosaHester?Esposibleque…¿nolaestaráprefiriendoaellaantesqueamí?

A veces, gimoteando de autocompasión, tramaba elaborados planes pararecuperarlo.Aveces se enfadabay recorría con ruidosas zancadas lospolvorientospasillos, mascullando todas las cosas que ella debería haber dicho durante sudiscusión.Unao dos veces se encontró preguntándose si podíamandarle decapitarpor alta traición, pero el verdugodeAnchorage (un anciano caballero cuyopuestohabíasidomeramenteceremonial)habíafallecidoyFreyadudabaqueSmewpudieratansiquieralevantarunhacha.

***

Tom había dejado su suite en el Palacio de Invierno y se había ido a unapartamentoabandonadoenunenormeedificiovacíoenelRasmussenProspekt,nolejosdelpuertoaéreo.Sin laWunderkammero labibliotecade lamargravinaparadistraerlo,dedicabasusdíasalamentarseporsusuerteyasentirconmiseraciónporsímismo mientras se preguntaba cómo conseguir que Hester regresara o, al menos,averiguaradondehabíaido.

Nohabíanada fueradeAnchorage, eso erauna realidad.Lehabíadado la latainsistentementealseñorAakiuqparaquepusieraapuntoelGraculusylopreparaseparaviajesdelargadistancia,peroelGraculuseraúnicamenteunremolcador;nuncahabíavoladomásdeunkilómetrodesdeelpuertoaéreoconanterioridad,yelseñor


AakiuqafirmabaqueseríaimposibleponerlelostanquesdecombustiblemayoresqueerannecesariosparaqueTompudierallevárselosdevueltahaciaeleste.

—Además—añadíaelcapitándelpuerto—,¿conquélosvasallenar?Heestadocomprobandolosnivelesdecombustibleenlosdepósitosdelpuerto.Apenasquedayanada.Noloentiendo.Losindicadoresaúnseñalan«Lleno»,perolostanquesestáncasivacíos.

El combustible no era la única cosa que había estado desapareciendo. NadaconvencidoporlaspalabrasdeScabiousacercadelosespíritusylosfantasmas,Tomhabía estado indagando por los alrededores del distrito de máquinas en busca dealguienquesupieraalgodelmisteriosoamigodeHester.Nadiesabíanada,perotodosparecían tener sus propias historias de figuras vistas en rincones del distrito dondenadiedeberíaestarydeherramientasdepositadasen su sitioal finaldeun turnoynuncavueltasaencontrar.Lascosasdesaparecíandelugaresbiencerradosconllaveydehabitacionesdeseguridad,yuntanquedeaceiteenHeatExchangeStreet,enlacalefaccióncentral,sehabíasecado,aunquelosindicadoresseñalabanqueestabacasilleno.

—¿Quéestápasando?—preguntóTom—.¿Quiénseestarállevandotodasestascosas?¿Creéisquehayalguienabordodelquenosabemosnada?¿Alguienquesequedaseensecretodespuésdelaepidemiaparallenarselosbolsillos?

—¡Perohombre!—ledecíanlostrabajadoresdeldistritodemáquinas—.¿Quiénse quedaría a bordo de una ciudad como esta si no quisiera ayudar a Su Fulgor allevarlaaAmérica?Notienesentido,nohayningunaformadevenderlascosasquehanrobado.

—¿Yentonces,quién…?—Losespíritus.—Es todo loquedecían, sacudiendopreocupados sus cabezas,

tocandolosamuletosquetodosllevabanalrededordesuscuellos—.ElAltoHielohaestadosiempreencantado.Losespíritusvienenabordoygastanbromasalosvivos.Todoelmundolosabe.

Tomnoestabatanseguro.Habíaalgofantasmalporeldistritodemáquinasy,aveces, cuando él iba por su cuenta por aquellas lúgubres calles, tenía el extrañosentimientodequeestabasiendoobservado,peroaunasínopodíaentenderparaquénecesitarían aquellos fantasmas aceite, herramientas, combustible de aeronave ychucheríasdelmuseodelamargravina.

***

—Nos está buscando —comentó misteriosamente Skewer, observando laspantallasunatarde,mientrasTomrevolvíaporalgunosedificiosabandonadosenlascercaníasdeldistritodemáquinas—.Éllosabe.


—Élnosabe nada—dijoCaul cansinamente—.Él sospecha, eso es todo.Ynisiquierasabequé es loque sospecha.Solo tieneunaborrosa ideadeque algo estásucediendo.

Skewerlomirósorprendidoyluegosoltóunacarcajada.—Túsabesperfectamenteloquepiensaél,¿verdad?—Solo estoy diciendo que no tienes que preocuparte por él, eso es todo —

mascullóCaul.—Y yo estoy diciendo que sí debemos preocuparnos, y puede que nos lo

tengamosquecargar.Hacerqueparezcaunaccidente.¿Quétepareceeso?Caul no dijo nada, negándose amorder el anzuelo.Era cierto que los ladrones

teníanquesermuchomásprecavidosdesdequeTominiciaralainvestigación,yestolosestabaretrasando.SkewerestabadeseosodedemostrarquehabíatenidorazónaltomarelmandoydecidióquecuandollevasealGusanodeHélicedevueltahastaelTío, estuviera lleno a reventar con el botín, peroque aunque él yCaul subían a lapartesuperiorcasitodaslasnoches,noseatrevíanarobaralgodemasiadoobviopormiedo a despertar luego las sospechas de Tom. También tuvieron que quitar susmanguerasdelampreadelostanquesdecombustibledelpuertoaéreo,yesoprontosería un nuevo problema, porque los peces mensajeros y la mayor parte de lossistemasdelGusanodeHélicefuncionabanconcombustibledeaviaciónrobado.

La parte de muchacho perdido de Caul le decía que Skewer tenía razón. UncuchilloentrelascostillasdeTomenunacallesolitaria,elcuerpoarrojadodespuésporlagaleríadepopa,yellatrocinionormalpodríaserreanudado.Perosuotraparte,lapartedebuenapersona,nopodíasoportar la idea.DeseabaqueSkewer lodejaratodoyayregresaraaGrimsbydejándoleaélallísoloparavigilaraTom,aFreyayalos demás. A veces él también tenía la tentación de abandonar y arrojarse a lamisericordia de las gentes de Anchorage. Excepto que, desde que podía recordar,siempre lehabíandichoque los secosno teníanmisericordia.Susprofesores en elLadronarium,suscamaradas,lavozdelTíosusurrandoporlosaltavocesenlacantinade Grimsby, todos estaban de acuerdo en que, por muy civilizados que los secospudieranllegaraser,pormuycómodasquefueransusciudades,pormuybonitasquefueran sus muchachas, le harían cosas horribles a un muchacho perdido si locapturaban.

Caulyanoestabatansegurodequeaquellofueracierto,peronoteníaelvalordeponerse a comprobarlo. ¿Cómo lo haría? «Hola, me llamo Caul y he estadorobándoos…».

Eltelégrafosituadoenlapartedeatrásdelacabinacomenzóaparlotearexcitado,interrumpiendo de repente los pensamientos de Caul. Tanto él como Skewer sesobresaltaronanteelruidorepentino,yGargle,quesehabíavueltomásnerviosoquenuncabajoelduromandodeSkewer,chillódemiedo.Lapequeñamáquinasacudíasusmiembrosde latónarribayabajocomoungrillomecánicoyunalargacintadepapelblancoperforadocomenzóasalirporunaranuradesucúpula.Enalgúnlejano


lugarbajoAnchoragenadabaunpezmensajeroprocedentedeGrimsbylanzandounaseñalatravésdelhielo.

Los tresmuchachos semiraron entre sí.Esto eramuy raro.NiCaul niSkewerhabíanestadonuncaabordodeunalapaquehubierarecibidounmensajedelTío.Enmedio de su sorpresa, Skewer olvidó su nuevo cargo por un momento y miróclaramentepreocupadoaCaul.

—¿Túquécreesqueserá?¿Creesquealgomalopasaencasa?—Tú eres el capitán ahora, Skew —le replicó Caul—. Será mejor que lo

compruebes.Skewer cruzó la cabina, empujó aGargle a un lado y echómano a la cinta de

papelqueempezabaarizarse,estrechandolosojosparaestudiarmejorlasseñalesdelasperforaciones.Susonrisasedesvaneció.

—¿Quépasa,Skew?—lepreguntóGargleconansiedad—.¿EsdelTío?Skewer asintió, levantó la vista, luego la volvió a la cinta como si no pudiera

creerloquehabíaleídoallí.—Pues claro que es del Tío, pedazo dementecato.Dice que ha leído nuestros

informes. Tenemos que volver a Grimsby inmediatamente. Y dice que debemosllevarnosaTomNatsworthyconnosotros.

***

—¡ProfesorPennyroyal!ElgranexploradorsehabíaconvertidoenunararavisiónenAnchorageaquellas

últimas semanas, pues no salía de sus habitaciones y ni siquiera se le veía en lasreunionesdelComitédeIniciativas.

—¡Estoyresfriado!—habíaexplicadoconunavozquesalíaatravésdelpañuelocon el que se cubría la boca cuando Freya envió a Smew para que llamase a supuerta.PerocuandoTomsaliódelaescaleradeldistritodemáquinasalRasmussenProspektaquellanoche,vio la figura familiardePennyroyalconsu turbantedandotraspiésporlanievedelantedeél.

—¡ProfesorPennyroyal!—legritódenuevo,echandoacorrerhastaalcanzarloyponerseasuladocercayadelaCasadelTimón.

—¡Ah,Tim!—dijoPennyroyalconunapálidasonrisa.Arrastrabalaspalabrasalhablary llevabaconsigounas cuantasbotellasdevino tintobaratoque acababadetomar prestadas de un restaurante abandonado llamado Comidas del Norte—.Mealegromuchodevolveraverte.Nohahabidosuerteconesanave,supongo,¿eh?

—¿Nave?—UnpajaritomedijoqueleestabaspidiendoaAakiuqsuremolcadoraéreo,el

Crapulousocomosellame,conelfindeutilizarloparaescapardeestereinoborealy


largartealachitacallandohastalacivilización.—Esofuehacevariassemanas,profesor.—¿Oh?—Noresultó.—Ah.Quépena.Permanecieronenunembarazososilencio.Pennyroyalsebalanceabaligeramente.—Loheestadobuscandodurantemuchísimotiempo—dijoporfinTom—.Hay

algoquequeríapreguntarle.Comoexploradorehistoriador.—¡Ah!—dijoPennyroyalprudentemente—.Ah.Serámejorquesubas.La residencia oficial del jefe de navegantes tenía un aspecto totalmente

descuidadodesdequeTomlavioporúltimavez.Montonesdepapelesyvajillasuciahabían ido creciendo como hongos en todas las superficies, ropas caras seamontonabanarrugadasenelsueloyfilasdebotellasvacíasrodeabanelsofá,restostraídosporunamareavivadevinorobado.

—Bienvenido, bienvenido —decía Pennyroyal vagamente, señalándole a Tomunasillayhurgandoentrelosdetritosdesuescritorioenbuscadeunsacacorchos—.Yahora,¿enquétepuedoayudar?

Tomsacudiódeformalevelacabeza,comodudandosidecirlo.Aquelloparecíaunatonteríaahoraquelohabíadichoenvozalta.

—Essolo—decía—,bueno,durantesusviajes,¿sehaencontradoalgunavezconhistoriasdeintrusosabordodeciudadesdelhielo?

APennyroyalcasiselecaelabotellaqueteníaenlamano.—¿Intrusos?No.¿Porqué?Noquerrásdecirquehayalguienabordo…—No.Noestoyseguro.Puedeser.Alguienhaestadorobandocosasynoveola

razón de que sea ningún súbdito de Freya: pueden tener todo lo que necesiten; notienenningúnmotivopararobar.

Pennyroyal abrió el vino y bebió un largo trago directamente de la botella.Parecíacalmarlelosnervios.

—Quizáhayamoscogidounparásito—dijo.—¿Quéquieredecir?—¿NohasleídoLasciudadesziguratdelDiosSerpiente,miimponenterelatode

un viaje por NuevoMaya?—preguntó Pennyroyal—. Hay todo un capítulo sobreciudadesparásitas:«Lasciudadesvampiras».

—Nuncaheoídohablardeningunaciudadparásita—dijoTomconun tonodeduda—.¿Quieredeciralgúntipodebasurero?

—¡Oh, no! —Pennyroyal tomó asiento más cerca de él, echándole ráfagascalientesdevaporesdevinoalacara—.Haymásdeunamaneradealimentarsedelaexplotacióndeunaciudad.Estasciudadesvampiras seescondenen labasurade laRegiónExteriorhastaqueunopasasobreellas.Entoncesellassaltanyseacoplanalaparte baja con gigantescas ventosas. La pobre ciudad sigue avanzando sin tener niideadeloquellevapegadoalvientre,perodurantetodoeltiempolagenteparásitase


está colando a bordo, vaciando los tanquesde combustible, robando equipamiento,matandoalagentelocalunaporuna,llevándosebellasmujeresparavenderlasenlosmercadosdeItzalcomosacrificiosparalosdiosesdelosvolcanes.Alfinal,laciudadreceptoradesemejanteparásitollegaadarbandazosyadetenerse,convertidaenunaconcha vacía, una cáscara, con sus motores desguazados y sus gentes muertas ocapturadasmientraslagordaciudadvampirasearrastraparairenbuscadeotrapresanuevayfresca.

Tomsequedópensandoenellounrato.—¡Peroesoesimposible!—dijoalfin—.¿Cómopodríaunaciudaddesconocer

quellevatodaunapoblacióncolgandobajoella?¿Cómonopodríandetectaratodaesagentecorriendoportodaspartespararobarsuscosas?¡Notienesentidoalguno!Y…¿lasventosas?

Pennyroyalparecíaafectado.—¿Quéestásdiciendo,Tom?—Estoydiciendoqueusted…¡ustedseloinventó!Comoelasuntode¿Basura?

¡Basura! Y los viejos edificios que dijo usted que vio en América… ¡Oh, GranQuirke!—Tom sintió frío de repente, a pesar de que el apartamento tenía buenatemperatura y el ambiente estaba bastante cargado—. Es más, ¿acaso fue usted,algunavezaAmérica?¿Ofuetodotambiénunainvención?

—¡Puesclaroquefui!—dijoPennyroyalenfadado.—¡No le creo! —El Tom de siempre, educado para honrar a sus mayores y

respetaratodosloshistoriadores,nuncasehabríaatrevidoadecirsemejantescosas,nisiquieraapensarlas.TressemanassinHesterlehabíancambiadomásdeloquesecreía. Se levantó, miró hacia la hinchada y sudorosa cara de Pennyroyal y se dioinmediatamente cuenta de que estaba mintiendo—. Fue todo simplemente unafantasía, ¿verdad? ¡Todo su viaje aAmérica fue una historia inventada a partir decuentos de aviadores y de la leyenda del desaparecidomapa de SnoriUlvaeusson,queprobablementedesdeelprincipionoexistió!

—¡Cómo se atreve, señor! —Pennyroyal se incorporó pesadamente con granesfuerzo, gesticulando con su botella de vino vacía—. ¡Cómo se atreve un meroaprendizdehistoriadorainsultarme!¡Leharésaberquesehanvendidomásdecienmil ejemplares de mis libros! ¡Que han sido traducidos a más de una docena delenguasdistintas!Estoymuyaltamenteconsiderado,yo:«Brillante,impresionanteycreíble», la Shaddersjíeld Gazette; «Una historia sensacional», el PanzerstadtCoblenz Advertiser; «Las obras de Pennyroyal son un soplo de aire fresco en elanodinomundodelaHistoriapráctica»,elWantageWeeklyWaffle…

Un soplo de aire fresco era lo que Tom necesitaba, pero no de la clase que lepodía proporcionar Pennyroyal. Abandonó a toda prisa al autoritario historiador ycorrió escaleras abajo hasta salir a la calle. No importaba que Pennyroyal hubieraestado tan deseoso de ver reparada la Jenny Haniver ni tan consternado cuandoHester escapó. ¡Su charla sobre los verdes lugares era toda unamentira! ¡Él sabía


perfectamentebienqueFreyaRasmussenestabaconduciendo laciudadasupropiacondena!

Empezó a correr hacia el Palacio de Invierno, pero no había recorrido muchotrechocuandocambiódeidea.Freyanoeralapersonaadecuadaparacontarleestascosas. Ella lo había invertido todo en su viaje hacia el oeste. Si él le soltaba quePennyroyalhabíaestadoequivocadotodoeltiempo,suorgulloquedaríamaltrecho,yFreya teníaunmontóndeorgullo en el quehacermella.Pero aúnpeor: ellapodíapensar que esto era alguna treta de Tom para que ella hiciera girar a la ciudad enredondoyélpudieraponerseabuscaraHester.

—¡El señor Scabious!—dijo en voz alta. Scabious nunca había terminado deconfiar del todo en el profesor Pennyroyal. Scabious lo escucharía. Se volvió endireccióncontrariaycorriólomásrápidoquepudohastalaescalera.AlpasarporlaCasadelTimón,PennyroyalseasomóalbalcónparamirarylegritóaTom:

—«¡Untalentoasombroso!»,enTheWheelTapper’sWeekly.Abajo, en la caliente oscuridad del distrito de máquinas, todo repiqueteaba y

tronaba con la sacudida de los motores mientras conducían a la ciudad hacia eldesastre. Tom detuvo a los primeros hombres que vio y les preguntó dónde podíaencontrar a Scabious. Ellos le hicieron señas con la cabeza, señalando la popa, ytocarondisimuladamentesusamuletos.

—Sehaidoenbuscadesuhijo,comotodaslasnoches—ledijeron.Tomsiguiócorriendohastameterseenlastranquilasysuciascallesdondenadase

movía.Ocasinada.Cuandopasababajounadelaslámparascolgantesdeargón,unlevemovimientoenlabocadeunconductodeventilaciónlanzóunaastillitadeluzreflejada en la comisura de su ojo. Se detuvo, respirando con dificultad, con elcorazónlatiendoconfuerzayloscabelloscomopúasenlanuca.AnteelespectáculodePennyroyal,casi sehabíaolvidadode los intrusos.Ahora, todassus inconclusasteorías sobre ellos inundaron de nuevo su mente. El ventilador parecía vacío ybastanteinocenteenesemomento,peroestabasegurodequehabíahabidoalgoahí,algo que se había lanzado como un dardo, al sentirse culpable, hacia las sombras,justoenelmomentoenquesuojo locaptó.Yestabasegurodeque todavíaestabaallí,observándolo.

—¡Oh, Hester! —susurró, repentinamente atemorizado en extremo, esperandoque ella estuviera allí para ayudarlo. Hester habría sido capaz de enfrentarse conaquello, pero no estaba tan seguro de que él pudiera hacerlo por símismo; no ensolitario.Tratandodeimaginarseloqueellaharía,seobligóaseguircaminando,unpaso trasotro, sinmirarhaciaelventiladorhastaqueestuvosegurodeencontrarsefueradelcampodevisióndequienquieraqueseescondieraallí.

***


—Creoquenoshavisto—dijoCaul.—¡Nunca!—respondióSkewercontonodesdeñoso.Caulseencogiódehombrostristemente.HabíanestadosiguiendolapistadeTom

con sus cámaras toda la tarde, esperando que llegara a un lugar que fuera losuficientementetranquiloycercanoalGusanodeHéliceparaquepudieranllevaracabo lamisteriosaordendelTío.Nuncahabíanvistoaunseco tancercaydurantetanto tiempo, y algo en el rostro de Tom cuando miraba hacia la cámaraintranquilizabaaCaul.

—Vamos,Skew—dijo—.Todopodráiramásdentrodeunrato,¿no?Losruidosylasensacióndequeestássiendoobservado.Yélestabayarecelosoinclusoantes…

—¡Ellosnuncanosven!—dijoSkewerconfirmeza.ElextrañomensajedelTíolehabíapuestonerviosoy,antelatareadetenerqueseguirlapistadeTom,sehabíavistoobligadoaadmitirqueGargleeraelmejoroperadordecámaraabordoytuvoque pasarle los controles. Se aferraba a la idea de su superioridad sobre los secoscomosiaquellofueralaúltimaverdadenelmundo—.Puedenmirar,peronuncaven.No son tan observadores como tú. Ahí, ¿qué te decía? Se nos ha colado. Secoestúpido.

***

Noeraunarata.TodaslasratasdeAnchoragehabíanmuertoy,detodasformas,aquellacosaparecíamecánica.Mientrasseretirabaprudenteporlassombrashaciaelventilador, Tom pudo ver la luz desviarse sobre el metal segmentado. Un cuerpobulboso del tamañode un puño sostenido por demasiadas patas.Un simple ojo delentedecámara.

Pensó en elmisteriosomuchachoquehabía venido a buscarlo la noche enqueHester se fue,ycómoparecía saber todo loque sucedíaenelpuertoaéreoyenelPalaciodeInvierno.¿Cuántasdeestascosashabíaescabullándoseyespiandoenlosconductosdelaciudad?¿Yporquéloestabaobservandoaélesta?

***

—¿Dóndeestáahora,Gargle?Encuéntralo…—Creoqueseha ido—respondióGargle recorriendoelespaciovisiblecon las

cámaras.—¡Cuidado!—advirtióCaul apoyando lamano sobreelhombrodelmuchacho

másjoven—.Tomestáaúnporahícercaenalgunaparte.Estoysegurodeello.


—Vaya, también nos has salido parapsicólogo, ¿eh? —comentó Skewersarcástico.

***

Tom respiró profundamente tres veces y después se lanzó hacia el ventilador.Aquellaextrañacosademetalcomenzóabuscaratientasenlaoscuridad,tratandoderefugiarse en el oscuro hueco. Contento de llevar todavía puestos sus gruesosmitones,Tomloagarróporsuspatas,queseretorcían,ytiródeél.

***

—¡Noshacazado!—¡Enrolla!¡Recoge!

***

Ocho patas de acero. Imanes por pies. Un cuerpo blindado tachonado deremaches.AquellalenteciclópeaquezumbabamientrasluchabaporenfocarloeratansemejanteaunaarañagigantequeTomlaarrojóalsueloyseestremecióalverlaahí,patas arriba, sobre la plataforma, retorciendo las patas inútilmente. Luego, el finocable que salía de su parte posterior se puso de repente tirante, arrastrando aquelobjetohacíaelventiladoracompañadodeunsonidometálico.Tomselanzótrasél,pero fue demasiado lento.Aquella cosa parecida a un cangrejo recibió otro rápidotirón,desaparecióenelhuecodeventilaciónydejóaTomescuchandounrepiqueteocadavezmásdébilamedidaqueseibaadentrandoenlasprofundidadesdelaciudad.

Tomsepusoenpieconelcorazón latiéndolea todavelocidadenelpecho.¿Aquién podría pertenecer semejante cosa? ¿Quién querría espiar a la gente deAnchorage? Pensó en la historia de Pennyroyal sobre las ciudades vampiras y, derepente, no parecía tan improbable después de todo. Se apoyó en la pared pararecuperarelalientoyenseguidacomenzóacorrerdenuevo.

—¡SeñorScabious!—gritó,mientraslosecosbajabanpordelantedeélhacialascalles tubulares o subían para desvanecerse en las grandes, oscuras y fantasmalesbóvedaschorreantesdehumedad—.¡SeñorScabious!


***

—¡Lohemosperdidootravez!No,ahí:cámaradoce…Garglepasabafrenéticodeunacámaraaotra.Conunsonidometálico,comoeldeunalata,porlosaltavocesdelacabinaseoíalavozdeTomquegritaba:«¡SeñorScabious!¡Noesunfantasma!¡Sédedóndeviene!».

—Creoquesedirigealagaleríadepopa.—¡Hayquecogerlorápidamente!—aullóSkewer,revolviendoentrelosarmarios

enbuscadeunapistola,deunared—.¡Nospondráaldescubierto!¡ElTíonosvaamatar! ¡Quiero decir que nosmatará de verdad! ¡Dioses, qué pocome gusta esto!¡Somos ladrones, no secuestradores! ¿En que está pensando el Tío?Nunca se noshabíapedidoquesecuestráramossecosantes,ymenosadultos…

—ElTíolosabetodo—lerecordóGargle.—¡Oh,cállate!—Iréyo—dijoCaul.Laemergencialehabíatranquilizado,sabíaloqueteníaque

hacerysabíacómoloibaahacer.—Nosinmí—gritóSkewer—. ¡Nome fíode ti soloahí arriba, amantede los

secos!—De acuerdo.—Caul estaba ya a mitad de camino hacia la escotilla—. Pero

déjameamíquelomaneje.Élmeconoce,¿recuerdas?

***

—¿SeñorScabious?Tom irrumpió en la galería de popa. La luna brillaba en todo su esplendor,

colgandobajaenelcieloalotroladodelaciudad,ylaruedadeltimónlanzabasusreflejos por las planchas de la plataforma.Elmuchacho permaneció esperando allíbajolosdestellosdelatenueluzcomounfantasmagris.

—¿Qué tal teva,Tom?—lepreguntó.Parecíanerviosoyun tanto tímido,peroamistoso, como si fuera la cosa más natural del mundo el hecho de que ellos seencontraranallíenaquellasituación.

Tomsetragóungritodesorpresa.—¿Quiéneres tú?—lepreguntó, retrocediendounospasos—.Esascosascomo

cangrejos… Debes de tener montones de ellas arrastrándose por toda la ciudad,observándolotodo.¿Porqué?¿Quiéneres?

Elmuchacho extendió lamano, comoenungesto de disculpa, rogando aTomquesequedara.

—MellamoCaul.


Tomsintióqueselesecabalaboca.RetazosdelaestúpidahistoriadePennyroyallesonabandentrodelacabezacomountimbredealarmaintermitente:«Asesinanalagente, la ciudad se queda como una concha vacía, como un cascarón, todosmuertos…».

—No te preocupes —dijo Caul sonriendo de repente, como si entendiera—.Nosotrossolosomosladrones,yyanosvamosacasa.Perotútienesquevenirteconnosotros.LodiceelTío.

Varias cosas sucedieron, y todas a la vez.Tomsevolviópara echar a correr y,desde una torreta por encima de sus cabezas, voló y le cayó encima una fina redmetálicaquelotiróalsuelo.EnelmismoinstanteenqueoyóaCaulgritar:«¡Skew!¡No!»,otravozchilló:«¿Axel?»,ycuandomiróhaciaarribaviolafiguradelseñorScabious en el lejano extremo de la galería, perplejo ante la frágil imagen delmuchachorubioqueéltomabaporelfantasmadesuhijo.Alpoco,delassombrasdeencimade sus cabezas, como conuna tos y una repentina puñalada de llama azul,algo como una pistola de gas retumbó aullando como un perro herido. Scabiousprofirió unamaldicióny se hizo a un ladodirigiéndose rápido a un rincón seguro,mientrasunsegundomuchacho,demayortamañoqueCaulyconunlargoyoscurocabelloazotándoleelrostro,descendíadeslizándosehastalagaleríadepopa.Losdos,élyCaul,levantaronaTom,queaúnseencontrabaluchandoporliberarsedelared,yempezaronacorrer,llevándoseasucautivoaempujoneshacialabocadeunagaleríadeaccesodébilmenteiluminada.

Estaba muy oscuro y los suelos vibraban y chirriaban con un ritmo estable.Gruesosconductossurgíandelasplataformasyenfilabanhacialassombrasdearribacomoárbolesenunbosquedemetal.EnalgunaparteporallídetráshabíaunbrillodelunaapagadoyseoíalavozairadayheridadelseñorScabiousquegritaba:

—¡Tú,joven…!¡Regresa!¡Detente!—SeñorScabious—legritóTom,presionandosurostrocontralafríaysombría

red—.¡Sonparásitos!¡Ladrones!Son…Suscaptoresloderribaronsobrelaplataformasinceremoniaalguna.Elimpulso

lehizorodarylosvioagazapadosenunhuecoentredosconductos.LaslargasmanosdeCaulsehabíanasidoaunaseccióndelaplataformaytratabadelevantarla:abrirla.Unabocadealcantarillacamuflada.

—¡Detente! —gritaba Scabious, cada vez más cerca, entre las sombras quedejabanvislumbrarsufiguraenmediodelamarañadeconductos.ElamigodeCaulenarbolósupistoladegasyefectuóotrodisparo,abriendounagujeroenunodelosconductosdelqueempezaronamanarborbotonesdeungrangeiserdevaporblanco.

—¡Tom!—chillabaScabious—.¡Iréabuscarayuda!—¡SeñorScabious!—legritóTom,peroScabiousyasehabíaido.Tompodíaoír

su voz, que gritaba en busca de ayuda en algún pasaje cercano. La tapa de laalcantarilla ya había cedidoy de allí salía una luz azul que se filtraba por entre elvapor.Caulyelotrodesconocidoloelevarondelsueloyloempujaronhacialaluz.


Pudopercibirunaescalerillaquedescendíahaciaunacámaradébilmenteiluminada,yluegosesintiócaer,comounsacodecarbónarrojadoaunacarbonera,aterrizandodeformaabruptasobreundurosuelo.Suscaptoresbajaronlaescaleraruidosamenteyporencimadesuscabezaslaescotillasecerródegolpeconunruidoseco.


22ElGusanodeHélice

Unaespeciedebodegade techoredondoa rebosarcon losproductosdel latrociniocomo una barriga bien llena. Bombillas azules en jaulas de alambre. Un olor apantanoymohoyamuchachossinlavar.

Tomhizounesfuerzoparapodersentarse.Enlacaídapor laescalerilla,unadesusmanos se había visto libre de la red, pero en elmismo instante en que se diocuentadeello,yantesdequesepudieraliberarporcompleto,Caulloagarróporlosbrazos desde atrás y el amigo de Caul, elmuchacho llamado Skewer, se sentó encuclillas frente a él. Skewer había enfundado su pistola de gas, pero sostenía uncuchilloen lamano:unahojacortadepálidometalconunfilodesierra.DespedíadestellosazulesbajoaquellaluzmientrasloapretabacontralagargantadeTom.

—¡No, por favor! —le chilló Tom. No creía en realidad que los forasteroshubieranllegadohastaallí,contodosaquellosproblemasparasecuestrarlo,tansoloparaacabarmatándolo.PerolahojadelcuchilloestabafríaylamiradadeaquellosojosdeestañodeSkewererarealmenteaterradora.

—¡Nolohagas,Skewer!—leconminóCaul.—Esparaqueseentere—leexplicóSkewerretirandolentamenteelcuchillo—.

Quesepaloquelesucederásiintentatramaralgo.—Éltienerazón,Tom—dijoCaul,ayudandoaTomaincorporarse—.Nopuedes

escapar,asíqueserámejorquenolointentes.Notevasaencontrarmuycómodositenemosqueencerrarteenuncontenedordecarga…—SacóunacuerdadelbolsilloyleatóaTomlasmuñecas—.Estoes solohastaquehayamossalidodeAnchorage.Luegotedesataremos,siteportasbien.

—¿Salir de Anchorage? —preguntó Tom, mirando cómo los dedos de Caultrenzabancomplejosnudos—.¿Adóndeosdirigís?

—Acasa—lerespondióCaul—.ElTíoquiereverte.—¿Eltíodequién?UnapuertacircularenlamamparatrasCaulgiróderepenteyseabriócomoel

iris de una cámara. Montones de equipos de aspecto complicado abarrotaban lahabitación que aparecía allí y en la que un tercer muchacho, sorprendentementejoven,gritaba:

—¡Skewer,tenemosqueIRNOS!CaulsonrióapresuradamenteaTomyledijo:—¡Bienvenido a bordo del Gusano de Hélice! —Y corrió hacia aquella

habitación. Tom lo siguió, empujado hacia adelante por la firmemano de Skewer.


EstaextrañacasetadelperroiluminadadeazulnoeraningunagranjadependientedeAnchorage,talcomoélhabíapensadoenunprincipio,perotampocoeraningunadelasfamosasciudadesparásitasdelprofesorPennyroyal.Eraunvehículoyestaerasusaladecontrol:unacabinaenformademedialunaconpanelesdemandos,llenadepalancasyconunasventanasbulbosasquedabanaunaoscuridadcadavezmayor.Enseis pantallas ovales situadas por encima de los controles parpadeaban granulosasvistasazulesdeAnchorage:lasesferasdeScabious,lagaleríadepopa,elRasmussenProspekt,unpasillodelPalaciodeInvierno.Enlaquintapantalla,FreyaRasmussendormía apaciblemente. En la sexta, Scabious iba al frente de una pandilla detrabajadoresdelasalademáquinashacialaescotillasecreta.

—¡Los tenemos encima! —dijo el más joven de los ladrones con un tonoasustado.

—Deacuerdo,Gargle.Yaeshoradeirnos—ledijoCaul,haciéndosecargodeunpuñadodepalancas.Teníanunaspectocasero,comohechasamano, lomismoquecasitodolodemásquehabíaabordodeaquellaextrañanave,ychirriaronycrujieronaltirardeellas,peroparecíaquefuncionaban.Unaauna,lasimágenesdelapantallafuerondesapareciendoyconvirtiéndoseenmanchasblancas.Lacabinasellenódeunsilbidometálico a medida que los cables de las cámaras que habían infestado losconductos de aire y de agua de Anchorage, como zarcillos de una mala hierbainvasiva, iban siendo rápidamente retirados y arrastrados hacia la nave. Tom seimaginóatodalagentedelaciudadmirandohaciaarribasorprendidosanteelsúbitosiseoytraqueteoqueveníadesusconductosdecalefacción.Enlacabina,elruidodeloscarretessefueelevandohastaalcanzarunchirridoensordecedor,paraterminarenuna serie de estruendos sordos a medida que los cangrejos eran recuperados eintroducidosenpuertosenelcascoporencimadesuscabezasyunastapasblindadasse cerraban sobre ellos.Cuando los ecosdel último se hubierondesvanecido,Tomoyó otro ruido, esta vez más débil: Scabious y sus trabajadores del distrito demáquinasintentabandestrozarconpalancasymartilloslaescotillacamuflada.

CaulySkewerpermanecíanelunojuntoalotrofrentealoscontroles,moviendosusmanos a todavelocidady con enorme confianzapor los innumerables paneles.Tom,quesiemprehabíatenidounexquisitocuidadoporlosinstrumentosdelaJennyHaniver, se había quedado sorprendidopor el estadode estos: roñosos, arañados ysucios, con las palancas chirriando en sus ranuras, los cuadrantes agrietados ydespidiendo brillantes chispas azules cada vez que un interruptor fallaba. Pero lacabinacomenzóasacudirseyazumbarylasagujasdelosenloquecidosindicadoresiniciaron un movimiento tembloroso que le demostró a Tom que aquel materialfuncionaba. Esta máquina, fuera lo que fuera, estaba a punto de secuestrarlo yarrancarlodeAnchorageantesdequeScabiousylosotrospudieranhacernadaparasalvarlo.

—¡Bajando!—gritabaanimadoSkewer.Había ahora un nuevo sonido, no como el que hacían los anclajes de la Jenny


Haniver cuando se desenganchaba de la bandeja de amarre. Era una horriblesensacióndevértigomientraselGusanodeHélicecruzabaelespacioencaídalibrealsoltarsedesuesconditeenlosbajosdeAnchorage.ATomselerevolvióelestómago.Seagarróaunamanillaenlamamparasituadaasusespaldaseninmediatabúsquedade apoyo. ¿Y eso era una nave? Pero si no volaba, solo se dejaba caer, y ahorapresentabaunaenormetrepidaciónyunchoquefortísimoenelmomentodeaterrizarenelhielosituadobajolaciudad.Lasenormesformasdelastorretas,lospórticosylosartilugiosparaayudaradeslizarseenelhielosurgíanalotroladodelasventanas,medioocultosporunanebulosadenievegrisáceaamedioderretir,y,derepente,laciudad había desaparecido y él se encontró mirando hacia el exterior ante unosenormescamposdenieveiluminadosporlaluna.

Garglecomprobósusinstrumentos.—Hielofinohaciaeste-nordeste,direcciónmediaesteaunosdiezkilómetros—

gritóconvozchillona.

***

TomaúnseguíaconmuypocaideaacercadeltamañoolaformadelGusanodeHélice,perolosobservadoresdelaplataformasuperiorloveíanyaconclaridadalaluzdelalunaahoraquesalíaatodavelocidaddedebajodelaciudad,esquivandoporpocolaruedadeltimón.Eracomounaarañametálicadelaalturadeunacasa,consugruesocascoapoyadoenochopatashidráulicas,cadaunadeellasterminandoenunamplio pie en forma de disco con garras.Un humonegro salía de los enclaves deescapesituadosensusflancosamedidaquesemovíahaciaelesteportodalapistaquehabíanformadolospatinesdeAnchorage.

—¡Un parásito! —bramó Scabious, deslizándose hacia afuera hasta unaplataformademantenimientoporencimadelaruedadeltimónparaverloirse.Lairasurgíaaborbotonesensuinterior,desmembrándoletodaslaspiezasconlasquehabíaconstruidosurealidadysussentimientosdesdequemurierasuhijo. ¡Unasquerosoparásitoquesehabíapegadoasuciudadcomounagarrapata!¡UnmuchachoparásitoyladrónengañándolohastahacerlecreerquesuAxelhabíaregresado!

—¡Los detendremos! —gritó a su gente—. ¡Les enseñaremos a robar desdeAnchorage!¡DecidlealaCasadelTimónqueseprepare!¡Umiak,Kinvig,Kneaves!¡Conmigo!

***


Anchoragehundiósustimonesdehielodeestriborycambiósurumbo.Duranteun buen rato nadie a bordo pudo ver nada a causa de las relumbrantes cortinas denievequehabíanlanzadoalairelospatines.Entoncesapareciódenuevoelparásito,aunos dos kilómetros por delante, virando hacia el noreste. La ciudad aumentó suvelocidadparadarlecazamientrasquelagentedeScabiousmanteníalasmandíbulasdeAnchorageabiertasylashacíarechinarparalimpiarelhieloquesehabíaformadoen los bordes de aquellos dientes de acero. Los reflectores recorrían a tientas laoscuridad, extendiendo la retorcida sombravoladoradel parásitopordelantede él.Cerca, cada vez más cerca, hasta que las mandíbulas estuvieron chasqueando tancercadelapopadeaquellacosaqueunresoplidodehumodesustubosdeescapeselescolódentro.

—¡Unavezmás!—gritabaScabiouscontodassusfuerzas,depiesobreelsuelodelapequeñaentrañadesuciudad—.Estavezvaasernuestro.

PeroWindolenePyesepusoaescudriñarsuscartasdenavegaciónyobservóquelaciudadsedirigíaa todavelocidadhaciaun lugarque losequiposdeexploraciónhabíanseñaladoconcrucesrojas:unlugarenelqueelaguadelmarabiertosehabíaquedadocubiertaporunacapadehielotandelgadaquenopodríaaguantarelpesodeuna ciudad. Pasó la señal del telégrafo del distrito demáquinas a PARADATOTAL yAnchorageretropropulsósusmotores,clavótodassusanclasyllegótemblorosaaunalto, lo que se tradujo en una detención acompañada de un golpe seco quedesparramó nubes negras de tejas procedentes de los tejados de la ciudad y envióabajo todaunahileradeedificioscorroídospor la intemperiequesehallabanhastaentoncesenelnivelsuperior.

Lamáquinaparásitaseguíasucurso,forzandosupasohaciaelhielotraicionero.Scabiousdirigiósumiradahaciaelexterioratravésdelasabiertasmandíbulasdelaciudadyobservócómoaminorabaestalamarchaysedeteníaallímismo.

—¡Ajá! ¡Hemos conseguido llevarle hasta el asunto fino y delgado! ¡No seatreveráaavanzarmás!¡Yaesnuestro!

Corrió atravesando la entraña hasta el garaje donde los equipos de exploraciónguardabansus trineos,arrancandoalpasarde lasmanosdeunodesushombresunrifleparacazarlobos.Alguienleacercóuntrineoyleencendiólosmotoresmientraséldabaunsaltoparacolocarseabordoysalíaatodavelocidaddescendiendohacialarampadesalida,mientrassedescorríaunapuerta,alfondo,pordelanteyalolejos.Unavezya en el hielodel exterior de la ciudad, se dirigióhacia lasmandíbulas yaceleró en dirección hacia aquella angulosa cosa arácnida con una docena de sushombressobreotrostantostrineosgritandoychillandotrasdeél.

***


Tomechóunamiradaporlasventanillasdelalapatratandodeprotegersusojosdel resplandorde losreflectoresdeAnchorage.Llegabanyaasusoídos losdébilesgritosde sus salvadores, el estruendode los riflespara lobosdisparandoal aire, elroncotableteodelosmotoresdelostrineosquemartilleabancadavezmáscercaporaquelinmensohielo.

—Simedejaraismarcharme,yo intercederíaenvuestro favor—prometióa suscaptores—.Scabiousnoesunmaltipo.Ostratarábienconquesololedevolváislascosasquelehabéisrobadoeneldistritodemáquinas.YyoséqueFreyanoquerráqueseoscastigue.

El muchacho pequeño, Gargle, miraba como si se le pudiera convencer,dirigiendosumiradatemerosadesdeTomhastalostrineosqueseaproximaban.PerosoloseoyóqueSkewerdecía:

—Cállate.—Mientras,laspálidasmanosdeCaulnoparabandebailarsobrelasconsolas. El Gusano de Hélice se volvía a sacudir para ponerse de nuevo enmovimiento, colocando su orondo cuerpo en posiciónmás baja hasta que el cascoquedóapoyadoenelhielo.Hojasdesierragiratoriassalierondesuvientreychorrosdeaguacalientecayeronfinoscomounaduchasobreelhielo,produciendoferocesnubesdevaporqueseelevarondelsuelo inmediatamente.Contorpesmovimientosdesuspatas,elGusanodeHélicegiróygirósobresímismo,cortandounagujerodeescapeparapoderentrarenél.Cuandosehubocompletadoelcírculo, lashojas sedoblaron sobre símismas, se retrotrajeron en el interior del casco y lamáquina seautopropulsóhacia abajo, apartandoaun ladoel tapóndehieloe introduciendo sucuerpoporelagujerohaciaelaguaquelaesperabaabajo.

***

Cienmetrosmásatrás,Scabiousvio loqueestabasucediendo.Conduciendosutrineocon las rodillas,separósusmanosde loscontrolesy levantósurifle,pero labala rebotó ruidosamente contra el casco blindado y se fue zumbando por el hielocomounaabejaperdida.Elbulbosoojodebueydelparásitosehundía,perdiéndosedevista.Pequeñasolasretozaronunosinstantestrassuvolumen,chapoteandosobrelosgarfiosmagnéticosylospuertosdelascámarascangrejohastadesaparecer.

Scabious detuvo su trineo y guardó el rifle. Se le había escapado la presallevándose a Tom y a los muchachos parásitos consigo, y ni siquiera se podíaimaginar hacia dónde se dirigía ni camino alguno que pudiera seguir. Pobre Tom,pensó,porqueapesardesusasperezasybrusquedades,habíaacabadoporgustarleaquel joven aviador. Pobre Tom. Y pobre Axel, que estaba muerto, muerto, y sufantasma no caminaba por los vericuetos de Anchorage después de todo. NadieregresadelaRegióndelasSombras,señorScabious.


Estaba contento de haberse llevado consigo la máscara contra el frío. Aquelloimpedíaquesushombresvieranlaslágrimasquelebajabanporlasmejillasmientrasestacionaban sus trineos junto al de él y corría a mirar por el agujero que habíaabiertoelparásitoparaescapar.

Yanohabíaallínadaquecontemplar.Solounampliocírculodeaguafríay lasolasgolpeandoysalpicandoensusbordesconunsonidoquesemejabaunaplausosarcástico.

***

AFreyalehabíandespertadolosbandazosysacudidasdelaciudad,elruidodelosfrascosdechampúylostarrosdesalesdebañocayendoalsuelodesdelasbaldasdelcuartodebañodondeellaloshabíaabandonado.Llamóyllamóinsistentementeal timbre, traselquedeberíaaparecerSmew,peronovino,yal finalella tuvoqueaventurarse a salir sola del Palacio de Invierno, quizá la primera margravina quehacíasemejantecosadesdelostiemposdeDollyRasmussen.

EnlaCasadelTimón,todoelmundogritabahablandodecangrejosfantasmasymuchachosparásitos.Hastaquesehubocalmadotodoelalboroto,FreyafueincapazdeentenderqueTomsehabíaido.NopodíadejarqueWindolenePyeysupersonalvieran que estaba llorando. Se dirigió a toda prisa hacia el puente y comenzó adescender los peldaños de la escalera.El señorScabious estaba acercándose desdeabajo,chorreandonieveyaguaheladadesusmanoplasydesumáscaracontraelfrío.Surostroestabarojoytodoélparecíaexaltadoy,paraella,másvivoquenuncadesdela epidemia, como si el descubrimiento del parásito hubiera liberado algo en suinterior.Yélcasilesonrió.

—¡Unamáquinasorprendente,SuFulgor!Menudaformadetaladrarelmantodehielo. ¡Parecíacosade losdiablos!Heoído leyendasdeparásitosenelHieloAlto,pero debo confesar que siempre las consideré tan solo como cuentos de las viejascomadresdelhielo.Megustaríahabertenidounaactitudmásabierta.

—SellevaronaTom—dijoFreyaconvozmuydébil,apenasaudible.—Sí,losiento.Eraunmuchachomuyvaliente.Intentóprevenirmecontraellosy

elloslocapturaronyselollevaronhastaelinteriordesumáquina.—¿Yquéharánconél?—murmuróella.El jefe de máquinas se la quedó mirando unos instantes; luego movió

negativamentelacabezaysequitóelsombrerocomoenseñalderespeto.Noestabasegurodeloquelatripulacióndeunamáquinadelhielo,arácnida,parásitayvampirapodríaquererdeljovenaviador,peronopodíaimaginarsequefueraalgoagradable.

—¿Podemoshaceralgo?—preguntólastimeramenteFreya—.¿Podemosexcavaro taladraro loquesea?¿Quépasaría si esacosaparásita retornasea la superficie?


Debemosquedarnosaquíavigilar…Scabioushizoungestonegativoconlacabeza.—Haceyatiempoquesehaido,SuFulgor.Nopodemosquedarnosporaquí.No

merecelapena.Freya respiró con un jadeo, como si él la hubiera abofeteado. No estaba

acostumbradaaquesusórdenesfuerandiscutidas.Yledijo:—¡PeroTomesnuestroamigo!¡Ynolovoyaabandonar!—Noesmásqueunmuchacho,SuFulgor.Tenéis todaunaciudadenteraen la

quepensar.Portodoslosdatosqueobranennuestropoder,Wolverinehamptonsigueaúntrasnuestrapista.Debemoscontinuarnuestrocaminoinmediatamente.

Freya sacudió la cabeza, como tratando de ahuyentarlo todo, pero sabía que eljefedemáquinasteníarazón.EllanohabíaregresadoenbuscadeHestercuandoTomle había pedido que lo hiciera y tampoco podía ya regresar en busca de Tom, noimportabacuántolodesease.¡Quépenanohaberestadomásamableconélaquellasúltimas semanas! ¡Qué pena que sus últimas palabras hacia él hubieran sido tanirasciblesytanfrías!

—Venid, margravina—le dijo Scabious amablemente, y le extendió la mano.Freya se la quedó mirando por unos instantes, sorprendida; luego se acercó y laaceptó,yascendieronjuntoslasescaleras.Habíaunaserenatranquilidadenelpuente.LagentesevolvióparamiraraFreyacuandoellaentró,yhabíaalgoenelsilencioqueledecíaquetodoshabíanestadohablandodeellahastahacíaunosinstantes.

Ella sorbió suavemente lahumedadde sunariz, se secó losojos conelpuñoydijo:

—Porfavor,pónganosenmarcha,señoritaPye.—¿Quérumbo,SuFulgor?—solicitólaseñoritaPyeconsuavidad.—Oeste—ordenóFreya—.HaciaAmérica.—¡Oh, Clio! —gimoteó Pennyroyal, acurrucado y casi desapercibido en un

rincón—.¡Oh,Poskitt!Los motores empezaban a arrancar. Freya podía sentir las vibraciones

repiqueteandoporentrelasvigasdelaCasadelTimón.DejandoaScabiousatrás,sedirigióalaparteposteriordelpuente,dirigiendosumiradahacialapopadesuciudadenelmomentoenqueestaempezabaamoverse,dejandotrasdeellanadamásqueunosgarabatosdehuellasdetrineoyunagujeroperfectamentecircularyacerrándosepocoapococonelhieloqueseempezabarápidamenteaformar.


23Profundidadesocultas

Losdíasfueronpasando,aunqueeradifícildecircuántos.LatenueluzazulabordodelGusanodeHélice lohacíaparecer comosi el tiempo sehubieradetenidoa lascuatromenoscuartoenunahúmedatardedenoviembre.

Tom dormía en un rincón de la bodega sobre unmontón de colchas y tapicesprocedentesdelsaqueodeAnchorage.AvecessoñabaquecaminabadelamanoconalguienporlospolvorientospasillosdelPalaciodeInviernoysedespertabasinsabersihabía sidoHesteroFreya.¿Deverdadpodía serposiblequenovolvieraaveraningunadelasdosnuncamás?

Seimaginabaescapando,alcanzandolasuperficieysaliendoenbuscadeHester,peroelGusanodeHélicenadabaporentrelosluminososcañonesdedebajodelhieloynohabíaescapatoria.Seimaginabapeleandoyabriéndosecaminohacialacabinade control y enviando señales a Anchorage, alertando a Freya de las mentiras dePennyroyal,peroaunqueconsiguierasaliradelanteyaveriguarcuáldetodasaquellasroñosasmáquinassería la radio, losmuchachosque lohabíansecuestradonunca ledejaríanacercarsealaparato.

Todoselloslovigilabanconstantemente,desconfiandodeél.Skewersemostrabadistante y hostil, y cuando Tom estaba cerca, ponía cara de pocos amigos y sepavoneaba,arrogante,yhablabamuypoco.ATomlerecordabaaMelliphant,aquelfanfarrónquelehabíaamenazadoensusdíasdeaprendiz.EncuantoaGargle,quenopodía tenermás de diez u once años, elmuchacho se limitaba amirar fijamente aTomcuandocreíaqueTomnoleveía,conaquellosgrandesyredondosojossuyos.SoloCaul estaba preparadopara hablar, el extrañoy casi amistosoCaul; e inclusohasta él parecía mostrarse cauto y sin disposición alguna para responder a laspreguntasdeTom.

—Loentenderáscuandolleguemosallí.—Eratodoloque,alparecer,podíadecir.—¿Dónde?—Acasa.Anuestrabase.DondeviveelTío.—¿Peroquiénestutío?—Élnoesmitío;essimplementeelTío.Eseljefedelosmuchachosperdidos.

Nadieconocesuauténticonombrenidedóndevino.Yooíunahistoriadequehabíasidoungranhombrealgunavez,abordodeBreidhavik,deArkangelodeunadeesasciudades,yquefueexpulsadoporalgunarazón,yqueentoncesfuecuandosededicóal robo. Es un genio. Inventó las lapas y las cámaras cangrejo, y nos encontró yconstruyóelLadronariumparaquenospreparáramosynosentrenáramosenél.


—¿Queosencontró?¿Dónde?—No lo sé—admitió Caul. Por todas partes. En distintas ciudades. Las lapas

roban niños para prepararlos como muchachos perdidos, de la misma forma querobancualquierotracosaqueelTíonecesite.Yoeratanpequeñocuandometrajeronquenorecuerdonadadeloquemehabíasucedidoantes.Ningunodenosotrostieneesosrecuerdos.

—¡Peroesoeshorrible!—¡Quéva!¡Enabsoluto!—rioCaul.Siempreterminabariendo.Eradivertidoy

frustrantetratardeexplicaraquellavidaqueélhabíaconsideradosiempretannormalaunapersonadefuera.¿CómopodíahacerleveraTomqueelhechodehabersidollevado al Ladronarium constituía un honor y que preferiría mil veces ser unmuchachoperdidoqueunaburridoseco?—.Loentenderáscuandolleguesallá—leprometió.Y luego (porque le entró una especie de inquietud al pensar en elmerohechode llegaracasapara tenerquedarleexplicacionesalTío)cambióel temaypreguntó—:¿CómoesrealmenteFreya?¿CreesqueesciertoquePennyroyalnosesabeelcaminoaAmérica?

—Síquesesabeelcamino—dijoTomsombrío—.CualquieraconmediocerebropuedetrazarunarutahaciaAméricapartiendodelasviejascartas.Elproblemaestáenqueyocreoqueélmintiósobreloquehayalfinaldelviaje.Nocreoqueexistanesosverdeslugares,exceptoensuimaginación.

Echólacabezahaciaatrás,deseandohaberpodidoavisaraFreyadesuspropiostemores antes de que los muchachos perdidos lo capturaran. Para entonces,Anchorageseencontraríatanlejosdesucaminoquenisiquieratendríacombustiblesuficientepararegresar.

—Nuncasesabe—dijoCaulextendiendolamanoparatocarelbrazodeTomyluegoretirándolaa todavelocidad,comosiel tactodeunsecoquemara—.Resultóqueélteníarazónsobreelasuntodelosparásitosyesascosas…

***

Llegó un día (o quizá una noche) en que Tom fue despertado de sus agitadossueñosporlosgritosdeCaul.

—¡Tom!¡Yaestamosencasa!Seescurriódesunidodetejidosrobadosyseapresuróamirar,peroparacuando

alcanzólacabinadecontrol,sediocuentadequeelGusanodeHéliceseencontrabaaún a gran profundidad bajo las aguas. Un sonido metálico repetitivo y lleno deresonancias salía de una de lasmáquinas. Skewer, atareado ante sus instrumentos,echóunvistazohaciaarriba,eltiemposuficienteparadecir:

—¡EselradiofarodelTío!


Seprodujouna especie debandazo, una sensaciónde serpenteo cuando la lapaajustó su rumbo. La oscuridad al otro lado de las ventanas se iba diluyendo,convirtiéndoseenuncrepúsculoazulado,yTomsediocuentadequeyanoestabanbajolasábanadehielo,sinoenelmarabierto,yquelaluzdelsolresplandecíaporentreunasuperficiepicadaavarioscientosdemetrosporencimadesucabeza.Losfondos de icebergs gigantescos pasaban deslizándose como montañas puestas alrevés. Luego, en la tenue luz frente a ellos, se empezaron a dibujar otras formas:torretasyvigasrecubiertasdealgas,elaspaincrustadadepercebesdeungigantescomotor de hélice, un avión inclinado en postura forzada donde hileras enteras deplanchas oxidadas surgían y se elevaban desde el fango y la arena. Como unaaeronave que volaba sobre un paisaje de mesas y cañones, el Gusano de Hélicenavegaba por encima de las calles de una enorme almadía, una ciudad flotantehundida.

—BienvenidoaGrimsby—dijoSkewer,poniendorumbohaciaelnivelsuperior.TomhabíaoídohablardeGrimsby.TodoelmundohabíaoídohablardeGrimsby.

Lamayorymás ferozde lasalmadíasdepredadorasdelAtlánticoNortehabíasidohundida por hielos flotantes durante el Invierno de Hierro de hacía noventa años.Sobrecogido, Tom miró hacia el exterior a través de las ventanas de la lapa ycontemplólavistaquepasabaantesusojos:lasvolutasdelospecesdestellandoentrelas casas muertas, los templos y los grandes edificios de oficinas festoneados dehierbasmarinas;yluego,entrelosgrisesylosazulesylosnegros,algosurgíacálidoydorado.GarglesoltóungrititodealegríaySkewersonrió,empujandosuavementelas palancas de dirección de la nave hacia delante y elevándola hasta el borde delnivelmásaltodelaciudad.

Tom comenzó a respirar de forma entrecortada por el asombro. Delante de élbrillaban las luces en las ventanas del ayuntamiento, y la gente se movía dentro,haciendoqueaqueledificio sumergidoparecieracálidoyhogareño,comounacasabieniluminadaunanochedeinvierno.

—¿Quéeseso?—preguntóTomasombrado—.Quierodecirquecómo…—Es nuestro hogar —respondió Caul. Había permanecido en silencio hasta

ahora, preguntándose qué clase de bienvenida le esperaba a él, pero se sentíaorgulloso de que Grimsby hubiera impresionado a Tom, que había visto tantasciudadesextrañas.

—¡ElTíolaconstruyó!—dijoGargle.ElGusanodeHélicesedeslizóporelanegadopiso inferiordelayuntamientoy

luego dirigió su curso por túneles tubulares donde tenía que esperar ante puertasautomáticas para que se abrieran y se cerraran detrás. El sistema de puertashidráulicasycierresdeaireservíaparamantenerelrestodeledificioseco,peroTomnoentendíaaquello,y resultó todaunasorpresayunenormealiviocuando la lapairrumpió en la superficie y vino a descansar en un estanque bajo un alto techoabovedado.


El ruido de los motores cesó, pero desde el exterior aún llegaban sonidosmetálicos y sordos mientras los brazos de acoplamiento encajaban elevando alGusanodeHélicehastasacarlodelagua.Seabrióentoncesunaescotillaeneltechode lacabinaconunaespeciedesuspiro.Caul trajounaescaleray laenganchóa laescotilla.

—Saltúprimero—ledijoaTom,yTomsubióhastaelampliodorsodelalapayallí se quedó unos instantes respirando un aire fresco con olor a amoniaco ydirigiendolamiradaasualrededor.

La lapa había ascendido hasta un agujero circular en el suelo de una enormehabitaciónllenadeecosquepodíahabersidoantañolacámaraprincipaldelconsejodeGrimsby(eneltecho,elespíritudeldarwinismomunicipal—unamujerjovendeaspectovacunoyconalas—señalabaalospadresdelaciudadunprósperofuturo).Docenasdeentradassimilaresseveíanportodoelsuelo,cadaunadeellascoronadaporunacomplicadagrúadeacoplamiento.DevariasdeellascolgabanlapasyTomestabacompletamenteasombradoalverelaspectodelasdestartaladasnaves:parecíaquelashabíacompuestounzapateroremendónconmaterialesmuysimilaresatrozosde cualquier cosa que cayera en sus manos. Algunas eran obviamente merasreparacionesencurso,pero lagentequehabíaestado trabajandoenellas (hombresjóvenesomuchachos,solounpocomayoresqueCauloSkewer)habíandejadosuspuestosyseagrupabanentornoalGusanodeHélice.TodosteníanpuestalamiradaenTom.

Tomlesdevolviólamirada,agradeciendolapresenciadeCaul,quehabíasubidopara estar cerca de él.Ni siquiera en las ciudadesmás duras que había visitado laJennyHaniverhabíaélsentidosemejantepuñadodemiradashostilescomoenesta.Chicosdesuedad,enjutosynervudosmuchachosdeaspectoduro,muchachitosmásjóvenes que Gargle, todos lo miraban con algo que era mitad odio mitad miedo.Todosellos llevabanelpeloenmarañadoylospocosqueteníanedadparaafeitarseparecíaqueerancompletamenteindiferentesaltema.Susropaserantodounsurtidode prendas desparejadas que oscilaban entre lo demasiado grande y lo demasiadopequeño: retales de uniformes, chales y sombreritos de señora, trajes de buceo ygorrosdeaviador,cubreteterasycoladoresacopladosparaservirdegorros.Parecíacomo si se hubieran duchado con detritos procedentes de la explosión de unmercadillodebeneficencia.

Delapartedearribavinounaespeciedecrujido,unchisporroteo,y luegoalgocomounchillidogorjeantederealimentacióneléctrica.Todoslosrostrossevolvierony miraron hacia arriba. Altavoces acanalados atornillados a las grúas eructabaninterferencias y una voz que parecía proceder de todos los sitios a la vez sonabaahora:

—Traedmealsecoamisaposentos,muchachosmíos—decía—.Hablaréconélahoramismo.


24ElTío

GrimsbynoeraexactamenteloqueTomhabríaesperadodelaguaridasubmarinadeuncriminaldeprimeraclase.Erademasiadofríayolíamásdelodeseableamohoyaberzahervida.Eledificiorestauradoyrecuperadoquelehabíaparecidotanmágicodesdeelexteriorerauncuchitrilatestadodecachivaches,tanrepletodecosascomouna tienda de objetos de segunda mano, con los despojos de años y años delatrocinio.Montonesdepiezasdetapiceríarobadacubríanlospasillos,consusricosdiseños sobrebordados con nuevas capas de moho. Sobre las estanterías, encuchitriles y chiribitiles, medio visibles a través de las puertas abiertas de lashabitacionesytalleresporlosquepasaban,Tomviomontonesderopasapiladasunasencimadeotras;montonesde librosydocumentos,deadornosy joyas,dearmasyherramientas.Maniquíes de aspecto altivo procedentes de las tiendas de clase alta;pantallasinformativasytimones;bateríasybombillas;grandesygrasientaspiezasderecambiodemotoresarrancadasdelosvientresdelasciudades.Detodohabíaallí.

Yportodaspartesseencontrabanlascámarascangrejo.Lostechoshervíanconaquellasmaquinitas; los rincones oscuros destellaban con el brillo de sus estiradaspatitas.Sinnecesidadalgunadeesconderse,seagazapabanentremontonesdevajillao se arrastraban arriba y abajo por las estanterías de libros, hundiéndose yescabulléndose por los tapices colgados de las paredes y balanceándose desde lospesados y, al parecer, peligrosos cables eléctricos que festoneaban las paredes. Susojos ciclópeos brillaban y runruneaban siguiendo la pista de Tommientras Caul ySkewerloconducíanporloslargostramosdeescalerashacialosaposentosdelTío.VivirenGrimsbyeravivirporsiemprebajolamiradadelTío.

YelTíolosesperaba,naturalmente.Estabadepiefrenteasusillacuandoellosentraronensucámara,yseadelantópararecibirlosporentrelaluzdeunmillardepantallasdevigilancia.Eraunhombrepequeño,bajoytambiéndelgado,pálidoporhaber vivido tanto tiempo lejos de la luz del sol. Unas gafas de media lunacabalgabansobresunarizestrecha.Usabaguantesquedejabanlosdedosalaire,unaespecie de bonete de cinco picos, una túnica trenzada que podía haber pertenecidoalgunavezaungeneraloaunascensorista,unabatadesedacuyosbordesdejabandibujos en el polvoriento suelo, pantalones de mahón y zapatillas de peluche conformadeconejo.Hebrasde ralocabelloblanco le caían sobre loshombros.Librosque sus chicos habían robado para él sin miramiento ni criterio alguno en lasestanteríasdeunadocenadebibliotecasasomabandesusbolsillos.Unasmigajaslecolgabandelabarbadetresdíasqueasomabaensubarbilla.


—¡Caul,miqueridomuchacho!—murmuró—.GraciasporobedeceratupobreyancianoTíocontantaprontitudytraermealsecoacasadeformatanhabilidosa.Nohasufridoningúndaño¿entiendobien?¿Noselehahechoningúnmal?

Caul, recordando cómo se había comportado enAnchorage y los informes queSkewerpodíahaberenviadoacasasobreélsesentíademasiadoatemorizadocomopararesponder.PeroSkewerrespondióconbrusquedad:

—Vivoybien,Tío.Deacuerdocontusórdenes.—Excelente, excelente—susurró el Tío—.Y Skewer, pequeño Skewer, tú has

estadomuyocupadotambién,porloquesé.Skewerasintióconlacabeza,peroantesdequepudierahablar,elTíoledioun

sopapo tan fuertequese tambaleóhaciaatrásycayóconungemidodedolorydesorpresatotalmenteinfantiles.ElTíolediounascuantaspatadasporsiacaso.Debajodelasalegrescarasdeconejito,suszapatillasteníanpunterasdeacero.

—¿Quiéntehascreídoqueeres—legritó—,estableciéndotecomocapitánsinmivistobueno?Yasabesloquelessucedealoschicosquemedesobedecen,¿verdad?¿Recuerdas loque lehiceal jovenSonar,delRémora,cuandomegastóunabromacomolatuya?

—Sí,Tío—gimoteóSkewer—.Peronofueculpamía,Tío.¡Caulhablóconunseco!Penséquelasreglas…

—AsíqueCaulsoslayólasreglasunpoco—dijoelTíoamablemente,yvolvióadarleotrapatadaaSkewer—.Yosoyunhombrerazonable.Nomeimportaquemismuchachos usen su iniciativa personal.Quiero decir que no fue ningún viejo secoanteelqueeljovenCaulsedescubrió,¿noesverdad?EranuestroamigoTom.

HabíaestadotrazandoestrechoscírculosalrededordeTomtodoeltiempoyahorasacabaunapegajosamanoy loagarrabade labarbilla, retorciendosucarahacia laluzparaverlamejor.

—Yono teayudaré—dijoTom—.SiestásplaneandoatacarAnchorageoalgoporelestilo,nopiensoayudarte.

LarisadelTíoeraunpequeñoydébilsonido.—¿Atacar Anchorage? Eso no entra en mis planes, Tom.Mis muchachos son

ladrones,noguerreros.Ladronesyobservadores.Ellosvigilan.Escuchan.Meenvíaninformesdeloquesucedeabordodelasciudades,deloquesedice.Sí,asíescomoempleoyoamismuchachosenlasmisionesdesaqueosybotines.Esaeslarazónporlaquenuncamehanencontrado.Consigomultituddeinformesylosensamblo,loscomparoy loscontrasto; tomonotade lascosasyañadounpardeellasdevezencuando, si conviene.Busconombres que surgen en lugares extraños.ComoHesterShaw.ComoThomasNatsworthy.

—¿Hester?—dijo Tom dando un paso adelante, que fue frenado por Caul—.¿QuéhasoídodeHester?

En las sombrasdedetrásde la silladelTío,dosguardias, sorprendidosante surepentinomovimiento,desenvainaronsusespadas.ElTíoleshizounaseñalparaque


lasvolvieranaenvainar.—¿LosinformesdeCaulteníanrazón,entonces?—preguntó—.¿Túereselnovio

deHesterShaw?¿Suamante?Había un tono repugnante y adulador en su voz ahora y Tom sintió que se

sonrojabamientrasasentía.ElTíoloobservóunosinstantesyluegorioentredientes.—Fuelanavelaqueprimeromellamólaatencióndelasunto.LaJennyHaniver.

Esunnombrequemellamamucholaatención,síseñor.Eralanavedeaquellabruja,AnnaFang,¿verdad?

—Annaeraamiganuestra—dijoTom.—Unaamiga,¿eh?—Murió.—Yalosé.—LaJennynostocócomoenherencia.—Asíquelaheredasteis,¿eh?ElTíodejóescaparunalargarisillaaguda.—Oh, eso me encanta, Tom. ¡Heredada! Como puedes ver, tengo una buena

cantidad de cosas ahí abajo que yo ymismuchachos hemosheredado.Me habríaencantado haberte cogido hace diez años, Tom; podíamos haber hecho un buenmuchachoperdidodeti.

Seriodenuevoyretrocedióparaacomodarseensusilla.Tom dirigió su mirada hacia Caul, luego hacia Skewer, que volvía ya a

mantenerseenpie,conlacaraaúnmarcadaconlahuellarojadelamanodelTío.¿Porquéloaguantan?,sepreguntabaTom.Todosellossonmuchomásjóvenesy

fuertesqueél;¿porquéconsientensusantojos?Perolarespuestatitilabayparpadeabaentodaslasparedesasualrededor,enlas

pantallas informativas de todo tipo y tamaño robadas, donde se movían imágenesazulesdelavidaenGrimsbyyenlosaltavocesquedesdearribatransmitíantenuesconversacionescomosi fueseuna llovizna fina.¿QuiénpodíadesafiarelpoderdelTíocuandoéllosabíatodosobreloqueellosdecíanohacían?

—Mencionaste algo sobreHester—le recordóal anciano, esforzándosepor sercortés.

—Información, Tom —dijo el Tío como ignorándolo. Imágenes de vigilantealertabailaronenlaslentesdesusgafas—.Información.Esaeslaclavedetodo.Losinformes que mis ladrones me envían se ajustan perfectos como las piezas de unrompecabezas.Probablemente,yosémásquecualquierserhumanosobretodoloquesucedeenelnorte.Yyoprestomuchaatenciónalospequeñosyextrañosdetalles.Aloscambios.Loscambiospuedenserpeligrosos.

—¿YHester?—preguntóTomdenuevo—.TúsabesalgodeHester.—Porejemplo—respondióelTío—,quehayunaisla,laPerchadelosBribones,

quenoestámuylejosdeaquí.AntañofueguaridadeLokielRojoysuspiratasdelaire. No eramal tipo ese Loki el Rojo. Nunca nosmolestó. Ocupamos diferentes


huecosenlacadenadealimentaciónélyyo.Peroyasehaido.Conunapatadaenelculo.Asesinado.Ahorasusitioloocupaunabandadeantitraccionistas.LaTormentaVerdedicenllamarse.Unafaccióndelalíneadura.Terroristas.Folloneros.¿HasoídoalgunavezhablardelaTormentaVerde,TomNatsworthy?

Tom, aún pensando en Hester, trató de encontrar una respuesta. Recordó aPennyroyalgritandoalgosobrelaTormentaVerdedurantelapersecuciónporencimade las Tannhäuser, pero habían sucedido tantas cosas desde entonces que apenaspodíarecordarunapalabradetodoaquello.

—Másbienno—respondió.—Bueno,puesellossíquehanoídohablardeti—dijoelTío,inclinándosehacia

delanteensuasiento—.¿Paraquéhabrían,sino,contratadounespíaconel findetenervigiladatunave?¿Yporquéotrarazónibatumuchachitaaserunainvitadaensucasa?

—¿Hesterestáconellos?—dijoTomcasisinrespiración—.¿Estásseguro?—Eso es lo que he dicho, ¿no?—ElTío volvió a levantarse como un resorte,

frotándose lasmanos, haciendo ruido con las articulaciones de los dedosmientrasdabavueltasalrededordeTom—.Aunque«invitadaensucasa»noesexactamentelafrasequemásmeguste,quizá.Noesqueestécómoda,precisamente.Noesqueseencuentrefeliz,precisamente.Arrinconadaenunacelda.Ysola.Lasacandevezencuandoparaquiénsabequé:interrogatorios,torturas…

—¿Perocómohapodidollegarahí?¿Porqué?¿Quéquierendeella?—Tomseencontraba yamuynervioso, aturullado y sin saber si elTío le estaba contando laverdadogastandoalgúntipodebromaasusexpensas.TodoloquepodíapensareraenHesterprisionera,sufriendo—.Nomepuedoquedaraquí—dijo—.DeboirdondeestáesaPerchaytratardeayudarla…

LasonrisadelTíovolvióadibujarseensurostro.—Claroquedebes,miqueridomuchacho.Esaeslarazónporlaquetehetraído

aquíabajo,¿no?Tenemosinteresesencomún,túyyo.TúvasairallíasalvaratupobremuchachitadelaPercha.Yyoymismuchachostevamosaayudar.

—¿Por qué? —preguntó Tom. Era de naturaleza confiada, casi demasiadoconfiada, que solía decir Hester, pero no era tan ingenuo como para confiar porcompletoenelTío—.¿PorquéquerríasayudarnosaHesteryamí?¿Quésacasconello?

—¡Oh, buena pregunta!—cacareó el Tío, frotándose lasmanos y haciendo unruido con los nudillos, como si friera una cuerda de petardos—. Venga, vamos acomer.LacenasesirveenlaSaladeMapas.Caul,mibuenmuchacho,túvienesconnosotros.Skewer,piérdete.

SkewerseescabullócomounperroquesehabíaportadomalyelTíocondujoalos demás fuera de la cámara de las pantallas por un pasaje trasero, hacia unasescaleras de cáñamo que llevaban a una habitación flanqueada desde el suelo porvigas con estanterías demadera. Enrollados y doblados se hallaban embutidos los


mapasocupandoelmenorresquiciodeespacio,yunosmuchachostristesypálidos,ladrones fracasados a los que se les tenía prohibido el trabajo en las lapas, que seencaramaban y trepaban de estantería en estantería, localizando las cartas denavegaciónylosplanosdelasciudadesqueelTíonecesitabaparaprepararnuevossaqueos,volviendoacolocaraquellosconlosqueyahabíaterminado.

Aquí es donde el pobrecitoGargle terminará su existencia, pensóCaul, porquesabía que después de los informes que había recibido deAnchorage, el Tío nuncaenviaría ya al muchacho a robar de nuevo. Esto le puso triste unos instantes,imaginandocómotranscurriríaelrestodelavidadeGargle,comosisemovieseentrenidosdeavesmarinasporaquellosacantiladosdepergaminosojugueteandoconlosajustesdelascámarasespíadelTío.

El Tío se colocó en la cabecera de la mesa y encendió una pequeña pantallainformativa junto a su plato, de forma que así podía mantener vigilados a susmuchachosmientrascomía.

—¡Sentaos!—gritó,haciendoalosqueesperabanenlassillasgrandesgestosdegenerosidadantelacomidadistribuidaporlamesa—.¡Comed!¡Comed!

Nohabía nada que comer enGrimsby, excepto lo que losmuchachos perdidosrobaban,y losmuchachosperdidosrobabansolo loquecomíanlosmuchachosquenoteníananadiequelesdieselalatasobredietasequilibradasnielhechodenopicarentre comidas y cosas por el estilo. Galletas empalagosas, chocolates baratos,bocadillosdepancetachorreandograsa,finasrodajasdepandealgasembadurnadasconporcionesexageradas,vasosdevinomalescogidoquesacudíalagargantacomosifueracombustibledeaeronave.Laúnicaconcesiónalasaludalimentariaeraunasoperaarebosardeespinacashervidasenelcentrodelamesa.

—Siempremeasegurodequelosmuchachosregresenconunpocodeverdura—explicó el Tío, sirviendo—. Ayuda mucho a mantener el escorbuto a raya. —YsalpicóelplatodeTomconalgocomodragadodeunpozonegroatascado—.Ytepreguntarásporqué te estoyayudando—dijo elTío, comiendoa todavelocidadyhablandoconlabocallena,conlosojoslanzandoconstantesmiradascomodardosasupantallainformativa—.Puesbien,Tom,elhechoeselsiguiente:noesfácilpoderespiarunlugarcomolaPerchadelosBribones,comopodríahacerseabordodeunaciudad.Hemos tenido un puesto de escuchamontado allí durantemeses y aún noconseguimossaberquépretendenhacerlosdelaTormentaVerde.Sonasuntosmuyserios.Apenasnosesposiblecolocarningunacámaracangrejoallídentroyyonomeatrevo a enviar ni siquiera a uno de mis muchachos a ese lugar. Hay nueveposibilidadesentrediezdequeseacapturadoporloscentinelas.Asíquepenséqueteenviaríaatienvezdeaellos.TieneslaoportunidadderescataraHestery,mientrastanto,yopuedoaprenderunpocomásdelaPercha.

Tomselequedómirando.—¡Pero tus muchachos son ladrones preparados y entrenados! Si no pueden

entrarsinsercapturados,¿quétehacepensarqueyosípodré?


ElTíorio.—Sifuesescapturado,esoimportaríapoco.Almenosamí.Porque,aunasí,yo

aprenderíamuchísimosobresusistemadeseguridadcontansoloobservarcómoteintroduces en su plaza, y en el caso de que te interrogasen, no podrías divulgarninguno demis secretos.No sabes dónde está situadoGrimsby.No tienes idea decuántaslapasposeo.Yellos,contodaprobabilidad,notecreeríandeningunaforma.Pareceríaexactamentecomosiestuvierasactuandoportucuenta,soloporamoratumuchachita.¡Quédulce!

—Parececomosiestuviesesesperandoquemecapturasen—lereplicóTom.—No esperando exactamente —protestó el Tío—. Pero tenemos que estar

preparadosparacualquiereventualidad,Tom.Conunpocodesuerteyciertaayudaporpartedemismuchachos,entrarásenelrecinto,conseguiráshacerteconlachica,saldrásyestaremostodosotravezsentadosalrededordeestamesaalcabodeunoscuantosdíasescuchandoaHestercontarnosporquélaTormentaVerdehadesplegadotodoelsecretoyelpodermilitarsobremiparcela.

Semetió todounpuñadodepalomitasdemaízen labocay sevolvióhacia supantalla,haciendosaltarperezosamentelaconexióndeuncanalaotro.Tommirabafijamentesuplatoconaspectodesolado,afectadoporloqueelTíoestabasugiriendo.ParecíacomosituvieralaintencióndeutilizaraTomcomounciertotipodematerialprescindibleofungible.Comosisetratasedeunacámaracangrejodedospatas…

—¡Noiré!—respondióTom.—¡PeroTom!—gritóelTíolevantandolavistadelapantalla.—¿Cómopuedohacerlo?¡YoquieroayudaraHester,peroasíseríaunalocura!

¡Esa Percha de los Bribones tiene todo el aspecto de ser una fortaleza! ¡Soy unhistoriador,notodouncomando!

—Perotienesqueir—lerespondióelTío—.PorqueHesterestáallídentro.HeleídolospequeñosytristesinformesdeCaulydeSkewersobrevosotros.Laformaenquelaamas.Lamaneraenquetehastorturadodesdequesefueporcausatuya.Piensa cuánto peor sería si no intentaras salvarla ahora que tienes la oportunidad.Probablementeestésiendotorturada.NoquisieraimaginarlascosasqueesagentedelaTormentaVerdeleestaráhaciendoalachica.LeechanlaculpadelasesinatodelafamosaAnnaFang,yasabes.

—¡Peroesonoesjusto!¡Esridículo!—Probablementelosea.Posiblementees loquelapobreHesterestédiciendoa

losinterrogadoresdelaTormentaVerdeahoramismo.Peronopuedoasegurarmedequelaesténcreyendo,alcontrario.Eincluso,aunqueporcasualidaddecidanqueesinocente,noesnadaseguroquelaenvíendevueltaacasaconunasdisculpas,¿aqueno?Habráunabalaensucabezaysucuerpoaparecerásobrelosacantilados.¿Telopuedesimaginar,Tom?Bien.Acostúmbrate.Sinointentasacudirensuayuda,verásesaescenacadavezquecierreslosojosduranteelrestodetuvida.

Tom echó su silla hacia atrás y se fue de la mesa. Necesitaba encontrar una


ventana,miraracualquierotracosaquenofueralacararecelosayperspicazdelTío,peronohabíaventanasenlaSaladeMapasynadaquecontemplar,exceptoelaguafríaylostejadosdeunaciudadsumergida.

SobreuntablerocercadelapuertaestabaextendidoyfijadounenormemapaquemostrabalaPerchadelosBribonesy las trincheras, lascrestasy loscaballonesdelfondomarinoasualrededor.Tomsequedócontemplándolofijamente,preguntándosedónde podría hallarse Hester, qué le estaría sucediendo en aquellos pequeñoscuadradosqueeranlosedificiosyqueseseñalabanenazulsobrelapartealtadelaisla. Cerró los ojos, pero ella seguía esperándolo en la oscuridad de detrás de suspárpados,talcomoelTíohabíaprometido.

Todoeraculpa suya.SinohubierabesadoaFreya,Hetnuncasehabría idodeaquellamaneraynuncahabríasidocapturadaporlosagentesdelaTormentaVerde.Freyasehallabaenpeligrotambién,peroestabaamuchadistanciadeallíynohabíanadaque él pudierahacerpara ayudarla, a ella o a su ciudad.Sin embargo, sí quepodíaayudaraHester.Teníaunaoportunidadentrediezdeconseguirlo.

Tratódecalmarselomásposible,intentandoquesuvozsonarafirmeysinasomodetemorcuandosevolvióparaponersedelantedelTío.

—Deacuerdo—ledijo—.Iré.—¡Estupendo!—soltóelTíoconunarisita,aplaudiendoconsumanosenvueltas

enlosmitones—.¡Sabíaqueloharías!CaultellevaráalaPerchaabordodelGusanodeHéliceaprimerahoradelamañana.

Y Caul se le quedó mirando, pensativo, con su espíritu arrastrado en dosdirecciones a la vez por desgarradoras corrientes de emoción como nunca habíasentidoantes:temorporTom,naturalmente,perojúbilotambiénporquehabíasentidounmiedoenormeaqueelTío le castigarapor loquehabíahechoen la ciudaddeFreya.Peroallíestabaél,aúncomandantedelGusanodeHélice.SepusoenpieycaminóhaciaTom,queseapoyabaenelrespaldodesusilla,mirándoselasmanos,conaspectotemblorosoydescompuesto.

—Todo va a ir bien—prometió—. No estarás solo. Estás con los muchachosperdidosahora.Teintroduciremosenese lugary tesacaremosdeallíconHester,ytodoresultaráperfecto.

El Tío revisaba y recorría rápidamente los distintos canales de su pantalla devigilancia,porquenohabíaformadesaberquédiablosharíanlosmuchachossinunaconstantevigilancia.Luego,sonriendoaTomyaCaul,volvióallenarsusvasosconmásvinoparatratardeenjuagarelatajodemediasverdadesymentiraspodridasqueleshabíaestadocontando.


25ElgabinetedeldoctorPopjoy

EltiempohabíaidopasandolentamenteparaHester.NohabíamuchadiferenciaentreeldíaylanocheenlaPerchadelosBribones,aexcepcióndequeaveceselpequeñocuadrado que formaba la ventana en lo alto de la pared de su celda cambiaba delnegroalgris.Unavez, la luna leechóunamiraditapoco tiempodespuésdehaberestadollena,ysediocuentaentoncesdequedebíadehaberpasadomásdeunmesdesdequehabíadejadoaTom.

Se sentaba en un rincón, comía cuando sus guardias le metían comida por elfaldóndelapuertayseagachabaencuclillassobreuncubodelatónsilanaturalezalorequería.TrazólosrumbosdeAnchorageydeArkangellomejorquepudoenelmohode lapared, tratandodecalculardóndeycuándo lagranciudaddepredadoraalcanzaríaasupresa.Peroen loquemáspensabaeraenelhechodeser lahijadeValentine.

Habíadíasenlosquedeseabahaberlomatadocuandohubotenidolaoportunidadyotrosenlosqueanhelabaqueestuvieravivo,porquehabíamuchascosasqueellahabríaqueridopreguntarle.¿Habíaamadoasumadre?¿HabíallegadoasaberquiéneraHester?¿PorquésehabíapreocupadotantoporKatherineynadaenabsolutoporsuotrahija?

Aveces, lapuertaseabríadegolpeyentrabansoldadosquese la llevabana laCámaradelaMemoria,dondeSathyaesperabaconPopjoyylacosaquehabíasidoAnnaFang.UnaenormeyhorriblefotografíadelrostrodeHesterhabíasidoañadidaalasotrasfotografíasqueformabanpartedelapareddelentornonemotécnico,peroSathya aún sentía, al parecer, que ayudaría tener allí aHester en personamientraspacientemente repetía historias de la vida de Anna Fang a la impasible eimperturbablestalker.LairaquehabíasentidohaciaHesterparecíahabersedisipado,comosipartedeellaentendieraqueaquellamuchachadesnutridayllenadecicatricesno era realmente la despiadada asesina londinense que ella había imaginado. YHester,porsuparte,pocoapocoempezóaentenderunpocomásaSathyayporquéestabatandecididaarecuperaralaaviadoramuerta.

***

Sathyahabíanacidoenlatierradesnuda,enuncampamentodeocupantesilegales


quevivíanencuevasqueteníancortinasporpuertasyquehabíansidoexcavadasenla paredde la vieja huella de unas enormes rodadas en la zonadel sur de la Indiabarridadeciudades.En laestaciónseca,sugente teníaquedesplazarsecadapocosmesesparaescapardeseraplastadapor lascadenas tractorasdealgunaciudadquepasaseporallí,ChidanagaramoGutackoJuggernautpur.Cuandollegabanlaslluvias,elmundo se derretía en una especie de estiércol o lodo líquido debajo de sus piesdescalzos.Todoshablabandeldíaenqueseiríanaalgunaciudadestáticaestablecidaenlastierrasaltas,peroamedidaqueSathyafuecreciendo,empezóaentenderquenuncaharíanelviajerealidad.Soloelsimplehechodesobrevivirlesrequeríatodosutiempoyenergía.

Yentonces llegó laaeronave.Unaaeronave rojadirigidaporunaaviadoraalta,amableybellaquedescendíapararealizarreparacionesensucaminohaciaelnortedespuésdecumplirunamisiónenlaisladePalauPinang.Losniñosdelcampamentoseamontonaronasualrededor,fascinados,escuchandoembelesadoslashistoriasdesutrabajoenprodelaLigaAntitracción.AnnaFanghabíallegadoahundirtodaunaciudadbalsaqueamenazabaconatacar lasCienIslas.Habíaentabladobatallasconlos exploradores aéreos de París yCittámotore y colocado bombas en las salas demáquinasdeotrasciudadesvoraces.

Sathya, situada tímidamentedetrásdelgrupo,vioporprimeravezqueno teníaporquévivirelrestodesuvidacomoungusano.Podríapelear.

Unasemanadespués,amitaddecaminohacialacapitaldelaLiga,Tienjing,laseñorita Fang oyó ruidos en la bodega de la Jenny Haniver y encontró a Sathyaacurrucada allí, entre el cargamento. Apiadándose de la muchacha, le pagó losestudiosparaquefueseentrenadacomoaviadoradelaLiga.Sathyatrabajómucho,aprendióbieny pronto llegó a ser comandante de ala en laFlotaAérea delNorte.Trescuartaspartesdesupagaibanalsurcadamesparaayudarasufamilia,peroraravez pensaba en ellos: la Liga era su familia ahora, Anna Fang era su madre, suhermanaysusabiayamableamiga.

¿Y cómo había correspondido ella ante tanta amabilidad? Subiendo con unaescuadradeactivistasdelaTormentaVerdehastalascuevasdehielodeZhanShan,dondelaLigadejabaquedescansaranparasiempresusmejoresguerreros,yrobandoel cuerpocongeladode la aviadora.Trayéndola aquí a laPerchade losBribonesyhaciendoquePopjoyutilizarasuhorriblealquimiasobreella.Apesardesímisma,Hester lo sentía cada vez más por la otra muchacha al observar cómo trataba deengatusarymeterlerecuerdosalastalker.

—Yono soyAnnaFang—insistía la cosa una y otra vez con su voz comodehierbasacudidaporlaarenadelasdunas.Avecesllegabaaenfadarseyellosteníanquesalirdeallí.EnunaocasiónnohubosesionesdurantevariosdíasyluegoHesterseenteródequeaquelserhabíamatadoaunguardiaytratadodesalirporlafuerzadelacámara.

En los días buenos, cuando la criatura parecíamanejable, todos se iban juntos


abajoporunpasajeblindadoquesalíadelaCámaradelaMemoriaparairalcercanohangar de carga, donde se encontraba atracada la JennyHaniver. En los estrechosconfines de la góndola, Hester se vio obligada a reconstruir y recrear todo lo querecordabadesusdoscortosviajesconlaaviadoraySathyacontabadenuevolaviejahistoriadecómoAnnahabía construidoesta aeronave, robandounapieza trasotradelpatioderescatedeArkangeldondehabíasidoesclava,construyendoensecretolaJennybajolaspropiasnaricesdesubrutalamo.

Lastalkerlamirabaconsusfríosojosgrisesysusurraba:—Yo no soy Anna Fang. Estamos perdiendo el tiempo. Me construisteis para

dirigirlaTormentaVerde,noparalanguideceraquí.Quierodestruirciudades.

***

Unanoche,Sathyavinosolaalacelda.Laexpresiónfija,temblorosayalucinadadesurostroeramásintensaquenuncayhabíasombraspúrpurabajosusojos.Teníalasuñasencarnevivade tantomordérselas.Una ideaextrañabailóen lamentedeHester cuando se puso en pie para recibir a su visitante: «Ella está en su propiaprisión».

—Ven—fuetodoloquedijoSathya.Condujo a Hester por largos y profundos túneles de medianoche hasta un

laboratorio,dondefilasdetubosdeensayolasrecibieroncongestoinhospitalario.Eldoctor Popjoy estaba agazapado ante una mesa de trabajo, con su calva cabezabrillando a la luzdeuna lámparade argón amedidaque semovíamanejandounadelicadamaquinaria.Sathyatuvoquepronunciarsunombrevariasvecesantesdequeéllanzaraunaespeciederesoplido,hicieraunospocosajustesfinalesysesepararadesutrabajo.

—Quiero que Hester lo vea todo, doctor —dijo Sathya. Los ojos rosados dePopjoyparpadearonhúmedosenfocandoaHester.

—¿Estásseguradequeestoessensato?Quierodecir,sisaleunasolapalabra…PerosupongoquelaseñoritaShawnosaldrádeaquíviva,¿aqueno?¡Almenos,noenelsentidoconvencional!

Hizo varios ruidos con la nariz que podían significar algo así como una ciertarisitaehizoseñasasusvisitantesparaquepasasen.MientrasHesterseguíaaSathyaentre los bancos del laboratorio, vio que la cosa sobre la que él había estadotrabajandoerauncerebrodestalker.

—Unextraordinarioejemplardemaquinaria,¿eh,queridamía?—dijoorgullosoPopjoy—. Por supuesto que necesita un cadáver al que poder invadir. Aquí hayexactamenteunjugueteinteligente.¡Peroesperaaquelopuedaajustarauncuerpo!Unchorritodeproductosquímicos,unapizcadeelectricidady¡bingo!


Sepusoabailarágilmenteporellaboratorio,entrelasmesasderetortasdecristal,entretrozosdecarnemuertametidaenfrascosytrozosdestalkeramedioconstruir.En una percha en forma de T se posaba un gran pájaro muerto que miraba a losvisitantes con ojos verdes brillantes. Cuando Popjoy alargó una mano hacia él,extendiósusandrajosasalasyabriósupico.

—Comopodéisver—dijoelingeniero,acariciándolo—,nomelimitoaresucitarúnicamente seres humanos. Prototipos de aves stalker patrullan ya los cielosalrededordelComplejo,ysigoaúnpensandoenotrasideas:ungatostalkerypuedequeunaballenastalkerquepudierallevarexplosivosbajounaciudadbalsa.Mientrastanto, he estado dando bastantes pasos importantes en el campo de la resurrecciónhumana…

Hester dirigió sumirada haciaSathya, peroSathya no lamiraba, solo seguía aPopjoy hacia la puerta abierta en la lejana pared. Estaba provista de un cierremagnéticocomolosquehabíaenlapuertadelaCámaradelosRecuerdos.Loslargosdedos del ingeniero recorrieron ágiles las teclas demarfilmarcando un código. Elcierregolpeteóyzumbóun instantey lapuertaseabrióhastarevelarunacuevadehielodondeesperabanextrañasestatuasrecubiertasconfundasdeplástico.

—Ya veis, aquellos antiguos constructores de stalkers carecían de capacidadimaginativa—explicabaPopjoycompletamenteexcitadoyrespirandoagitadamentemientrascorreteabaporelgrangabinetedecongelacióndesvelandosuscreaciones—.Soloporqueunstalkernecesiteuncerebroyunsistemanerviosohumanos,noquieredecirque tengaque limitárselea teneruna formahumana.¿Porqué limitarleadosbrazosydospiernas?¿Porquésolodosojos?¿Porquépreocuparseporunaboca?Estos tipos no comen y no los hemos construido precisamente por su brillanteconversación…

Lasheladascubiertasdeplástico fueronapartadasaun lado,dejandoa lavistaunoscentaurosrecubiertosdeaceroconveintebrazosyorugasdetracciónenlugardepiernas,stalkersarañaconpiesenformadegarraytorretasdeametralladorasensusvientres,stalkersconojosderepuestoenlaparteposteriordesuscráneos.Enunalosacercadelapartefrontaldelgabinetehabíaalgoamedioterminar,hechoapartirdelcadáverdeWidgeryBlinkoe.

Hestersellevólamanoalaboca,mientrastratabadetragarsalivayrespirabacondificultad.

—¡EseeselhombrequemedrogóenArkangel!—Oh,soloeraunagenteasueldo—dijoSathya—.Sabíademasiado.Lomandé

liquidarlanocheenquetetrajoaquí.—¿Yquépasarásitodassusesposasvienenensubúsqueda?—¿Vendrías tú en busca deBlinkoe si fueras sumujer?—preguntóSathya.Ni

siquieramirabaalespíamuerto;sumiradaseposabasobrelosotrosstalkersysobrePopjoy.

—¡Por supuesto!—dijo Popjoy con euforia, volviendo a colocar ágilmente los


sudariosensulugar—.Mejorquesalgamosdeaquíantesdequeestosmuchachossesobrecalienten. Hay un pequeño riesgo de descomposición antes de que seanactivados.

Hester apenas podía moverse, pero Sathya la empujó de vuelta hacia ellaboratoriomientrasdecía:

—Gracias,doctorPopjoy,hasidodelomásinteresante.—Un placer, mi querida señora —replicó el ingeniero con una pequeña

inclinacióndecoqueteo—.Siempreunplacer.Ypronto,estoyseguro,encontraremosla forma de recuperar lamemoria de tu amigaAnna… ¡Adiós! ¡Y adiós, señoritaShaw!Estoydeseandoenormementetrabajarcontigotrastuejecución.

Salierondellaboratorioydespuésdebajarporuncortotúnelllegaronhastaunapuertaquedabaaunaoxidadapasarelaquecorríaporlacaradelacantilado.Elvientoretumbaba con fuerza, rugiendo al bajar sobre el hielo desde la cima del mundo.Hestercalculósudirecciónantesdeinclinarsesobrelabarandillaparavomitar.

—UnavezmepreguntasteporquélaTormentaVerderespaldabamitrabajoaquí—dijoSathya—.Ahorayalosabes.NoestáninteresadosenAnna,esono.QuierenquePopjoylesconstruyaunejércitodestalkers,deformaquepuedanasíacumularpoderdentrodelaLigaycomenzarsuguerracontralasciudades.

Hester se secó los labios y dirigió su mirada hacia abajo, a las revueltas ycremosaslenguasdeespumaquelamíanlosestrechospasadizosentrelasrocas.

—¿Yporquémelocuentasamí?—lepreguntó.—Porquequieroquelosepas.Porquecuandolasbombasempiecenacaerylos

stalkersdelaTormentaVerdeseanliberados,quieroquealguiensepaquenoesculpamía.TodolohiceporAnna.SoloporAnna.

—Pero a Anna no le habría gustado esto nada. Ella nunca habría querido unaguerra.

Sathyamovíalacabezaconabatimiento.—Ella creía que atacaríamos a las ciudades solo cuando amenazasen nuestros

asentamientos. Nunca estuvo de acuerdo con que las gentes de las ciudades erantodos unos bárbaros; decía que únicamente estaban mal dirigidos. Yo pensé quecuandoAnnafueraellamismaotraveznosseñalaríaatodosunnuevocamino:algomás fuerte que la viejaLiga ymenos feroz que laTormentaVerde. Pero los de laTormentaseestánhaciendocadavezmásymáspoderosos,susnuevosstalkersestányacasilistosyAnnaaúnestáperdida…

Hester sintió que su rostro se le retorcía en una sonrisa sarcástica y apartórápidamentelamiradaantesdequeSathyasedieracuenta.Erandifícilesdetragaryaceptartodasaquellaspreocupacioneséticas,pensandoqueveníandeunamuchachaquehabíaasesinadoalviejoBlinkoesinelmenorescrúpuloencuantohabíatenidolaoportunidad.LasdudasdeSathyaerancomounbarrotesueltoenlaventanadeunaprisión,unadebilidadqueellapodíaperfectamenteexplotar.Poresoledijo:

—DeberíasalertaralaLiga.EnviarunmensajeroalAltoConsejoparadecirleslo


quetusamigosestánhaciendoaquí.—Nopuedo—respondióSathya—.SilaTormentaseentera,mematarán.Hester siguió mirando hacia el mar, saboreando las finas gotas de sal en sus

labios.—¿Yquépasaríasiunprisioneroescapara?—preguntó—.Nopodríanechartela

culpade ello, ¿aqueno?Siunprisioneroque supiera loque está sucediendoaquíhuyeseyrobaraunaaeronaveyescaparavolando,esonoseríaculpatuya.

Sathyaselequedómirandofijamente.Hestersesintiótemblarpordentroantelaideadeunarepentinaescapada.¡Podríadejarestelugar!¡InclusolequedaríatiempoparasalvaraTom!SesentíaorgullosadelaformaenqueseestabaaprovechandodelainfelicidaddeSathya,leparecíaquehacíaunacosainteligenteydespiadada,dignadelahijadeValentine.

—DéjameescaparyllevarmelaJennyHaniverconmigo—lepropuso—.Volaréal territorio de la Liga. Encontraré a alguien digno de confianza, como el capitánKhora.ÉlllevaránavesdeguerraalNorteyretomaráestelugar.ArrojaalmaralasnuevascriaturasdePopjoyantesdequepuedanserutilizadas.

Los ojos de Sathya brillaban, como si pudiera imaginarse ya al guapo aviadorafricanosaltandodelagóndoladesuAchebe9000paraayudarlaasalirdelatrampaquesehabíatendidoasímisma.Después,hizoungestonegativoconlacabeza.

—Nopuedo—dijo—.SiKhora viera aAnna en su estado actual…,nopodríaentenderlo. No puedo permitir que nada interrumpa mi labor con ella, Hester.Estamostancercanasahora.Avecespuedosentirla,mirándomedesdeelinteriordeesamáscara…Y,detodasformas,¿cómopuedodejartemarchar?Túcontribuisteaquelamataran.

—Esonotelocreesnitú—ledijoHester—.Niunapizca.Sino,yamehubierasmatado.

DoslágrimasbajaronporelrostrodeSathya,plateadascontralaoscuridaddesupiel.

—No lo sé —respondió—. Tengo mis dudas. Pero tengo dudas sobre tantascosas…

De repente, abrazó aHester, dirigiendo su rostro hacia el almidonado y ásperohombrodesutúnica.

—Esbueno teneraalguienconquienhablar.No tevoyamatar.CuandoAnnaestémejor,podrádecirmesitieneslaculpadesumuerte.DeberásquedarteaquíhastaqueAnnaserecupere.


26Elgranpanorama

Si pudierasmirar hacia elmundo desde lo alto, desde algún lugarmuy lejano alláarriba; si fueras un dios o un espíritu a la caza de una de las viejas plataformasarmadasamericanasqueaúnsemantienensuspendidasenórbitamuyporencimadelpolo,losDesiertosdeHielopareceríanalprincipiotanborrososcomolasparedesdelaceldadeHesteryunaenormeblancuraseextenderíasobrelacoronadelapobreyviejaTierracomounacatarataenunojoazul.Peromiraunpocomáscercayveráscosasquesemuevenenelfondoborroso.¿NovesesaminúsculamanchaaloestedeGroenlandia? Eso es Anchorage. Una pantalla de trineos de reconocimiento seextiendepordelantedeellamientrasculebreaentre lasmontañasembadurnadasdegruesas capas de glaciares y entre enormes extensiones de hielo marítimo aún noseñalado en losmapas.Avanza buscando su difícil camino con esmerado cuidado,peronoconlalentitudqueenestecasocabríaesperar,porquetodoelmundoabordollevafrescoelrecuerdodelparásitoquerobóysellevóalpobreTom,ytambiéneltemor de que puedan surgir del hielo muchos más en cualquier momento. Se hacolocado vigilancia extraordinaria en el distrito de máquinas y las patrullasinspeccionanelcascocadamañanaenbuscadevisitantesinoportunos.

Loquenadieabordosospecha,naturalmente,esqueelpeligrorealnoprocededeabajo,sinodeotropunto(másgrande,másoscuro)quesearrastrahaciaellosdesdeel este y se desliza siguiéndoles la pista, transportando su enorme masa por laaccidentada espina dorsal de Groenlandia. Es Arkangel. En sus entrañas han sidodespiezadasWolverinehamptonytrespequeñasciudadesballeneras,mientrasqueenlomásprofundodesunúcleocentral,enlaoficinarecubiertaporpanelesdemarfildeldirektor,PiotrMasgardestátratandodequesupadreaumentelavelocidaddelaciudad.

—Pero la velocidad es cara, mi querido muchacho —dice el direktor,restregándose la barba—. CapturamosWolverinehampton; no estoy seguro de quemerezca lapena lanzarsehaciaeloeste trasAnchorage.Puedequenunca logremosencontrarla. Puede que todo sea una treta.Me han dicho que la muchacha que tevendiósurutahadesaparecido.

PiotrMasgardseencogedehombros.—Mispájaroscantoresamenudosevanvolandoantesdelacaptura.Peroeneste

casotengoelpresentimientodequelaveremosdenuevo.Regresaráparareclamarsurecompensa,elorodeldepredador.

Bajalospuñosconfuerzasobrelamesadesupadre.


—¡Tenemos que hacernos con ellos, padre! ¡No es una zarrapastrosa ciudadballeneradeloqueestamoshablando!¡EsAnchorage!¡LasriquezasdelPalaciodeInvierno de los Rasmussen! Y todos esos motores que tienen. Comprobé losinformes. Se supone que son veinte vecesmás eficientes que cualquier otro en elhielo.

—Cierto —admite su padre—. La familia Scabious siempre ha guardado elsecreto de su construcción.Elmiedo a los depredadores puede adueñarse de ellos,supongo.

—Bueno,puesahoraalguienharáquesientanmiedo—diceMasgardtriunfal—.¡Nosotros! ¡Imagínate que Soren Scabious pudiera pronto estar trabajando paranosotros!¡Podríavolveradiseñarnuestrosmotores,deformaquenecesitaríamoslamitaddecombustibleparacapturareldobledepresasquehastaahora!

—Muybien—suspirasupadre.—No te arrepentirás, papá. Otra semana en este rumbo. Luego tomaré a mis

cazadoresymelosllevaréparaencontrarellugar.Y si fueras un espíritu o un fantasma, allá arriba entre elmontón de papeles y

plumas y tazas de plástico y astronautas congelados que dan volteretas sin fin,podríasutilizar los instrumentosde esavieja estación espacial e introducirte en lasaguasyescudriñardecercalossalonessecretosdeGrimsby,dondeelTíosesientaaobservarenlamayordesuspantallascómoelGusanodeHélicesesueltadelredildelas lapas, con Caul en los controles, Skewer de tripulante y llevándose a TomNatsvvorthyhastalaPerchadelosBribones.

—¡Acerca la imagen, muchacho! ¡Acércala! —dice el Tío con brusquedad,saboreando el brillo de las luces de la lapa a medida que se desvanecen en laoscuridad de las aguas profundas. Gargle, sentado a su lado en los controles decámaras,acercalaimagenobedientemente.ElTíoacaricialadespeinadacabezadelmuchacho.Esunbuenmuchachoyserádeutilidadaquíarriba,ayudándoloconsusarchivos y sus pantallas.A veces piensa que los prefiere a ellos, a los pequeños eindefensos idiotas como Gargle. Al menos no suponen ningún problema. Eso esmuchomás de lo que se puede decir de los muchachos blandos y extraños comoCaul, que ha estadomostrando los repugnantes síntomas de poseer una concienciaúltimamente, o los duros y ambiciosos como Skewer, que deben ser vigilados yvigilados,porsialgúndíahacenusopropiodelashabilidadesydelaastuciaqueelTíoleshadadoylasutilizancontraél.

—Yasehaido,Tío—diceGargle—.¿Creesquefuncionará?¿Creesqueelsecolohará?

—¿Y a quién le importa?—le responde el Tío, y comienza a reírse de formaentrecortada—. Resulte como resulte, nosotros siempre ganaremos, queridomuchacho.EsciertoquenosétantocomomegustaríadeloquesucedeenlaPerchay,sinembargo,hahabidoalgunaqueotrapistaenlosinformesdeWrasse.Pequeñascosas, pero para un hombre de mi genio todo tiene sentido. Un ingeniero de


Londres… El ataúd que llega procedente de Shan Guo, envuelto en hielo… Lamuchacha Sathya como una madraza con su pobre amiga muerta. Elemental, miqueridoGargle.

Gargleselequedamirandoconsusenormesojosredondos,sinentender.—Asíque…¿Tom?—Notepreocupes,muchacho—lediceelTío,enmarañándoleelpelootravez—.

Meter allí dentro a ese seco es una forma de distraer la atención de la TormentaVerde.

—¿Distraerladequé,Tío?—Oh,yaloverás,muchacho;yaloverás.


27Lasescaleras

Losmuchachosperdidoshabían instaladosupuestodeescucha justo frenteal ladoestedelaPerchadelosBribones,dondenegrosacantiladoscaíanenpicadohastaunaprofundidaddecuarentabrazasdeagua.UnadelasnavesdeLokielRojoquehabíanardidodurantelabatallacontra laTormentaVerdehabíacaídoallíyenlanasaqueformabansuscostillas llenasdepercebessehabían instalado tres lapaspara formarunabaseimprovisada,cerrandosuslargaspatasentreloscuerposdelasotrascomocangrejosenuncalderodelangostas.ElGusanodeHéliceseacomodóenestelíoyuna burbuja en su vientre se adhirió a la escotilla del techo de la lapa central, elEspíritudelaPulga.

—¿Asíqueesteeselnuevo reclutadelTío?—preguntóunmuchachoaltoqueesperaba en el interior de la escotilla, mientras Caul, Skewer y Tom entraban enaquellaatmósferaranciayagria.EraelmiembromásviejodelabandadelTíoqueTomhabíavistohastaentoncesylomirabadearribaabajoconunamiradaextrañaycondescendiente,comosisupieraunchistequeTomnopodríaentender.

—LanoviadeTomesHesterShaw,laprisioneradelaPerchadelosBribones—comenzóaexplicarCaul.

—Ya,ya.ElpezmensajerodelTíollegóaquíunpocoantesquevosotros.Yamelosétododeestostortolitos.Misiónhumanitaria,¿eh?

Sefueporunestrechopasillo.—SellamaWrasse—susurróCaul,siguiéndoloconTomySkewer—.Esunode

losprimeros.—¿Primerosdequé?—preguntóTom.—UnodelosprimerosqueelTíotrajoaGrimsby.Unodeloslíderes.ElTíole

dejaquesequedeconlamitaddetodoloquetraeacasa.EslamanoderechadelTío.LamanoderechadelTío los llevóhastaunabodegaquehabíasido liberadade

carga y preparada como una estación de vigilancia. Otros muchachos, todos másjóvenes queWrasse peromayores queSkewer yCaul, se encontraban por allí conaspecto aburrido o se inclinaban sobre los paneles de control en lamedia luz azulvigilandounbancodepantallascircularesqueocupabantodaunapared.Este lugarestaba abarrotado de gente. Caul nunca había oído hablar de tantos muchachosasignadosaunsolotrabajo.¿PorquéhabríaenviadoelTíotantossoloparaespiar?¿Yporquéhabíatantaspantallasmuertas?

—¡Solo tenéis trescangrejos funcionando!—dijo—. ¡Nosotros teníamos treintaenmarchaabordodeAnchorage!


—Bueno, esto no es como robar a la gente de la ciudad, muchacho lapa—leespetó Wrasse—. La Tormenta Verde es material de dificultad de primera clase.Guardias y armas por todas partes, a todas horas. El único lugar para una cámaracangrejoestáencimadeuntubodedesagüequellevaaunoslavabosabandonadosenla zona oeste. Nos las arreglamos para meter tres cámaras allá arriba y en losconductos de calefacción, pero los secos oyeron ruidos y empezaron a volversecuriosos,asíquenopodemosmoverlasdemasiadoynohemospodidointentarmetermásallí.NisiquieratendríamosesastressielTíononoshubieraenviadolosúltimosmodelos, trabajos de control remoto sin cables que poder seguir. Y un par decaracterísticasespecialestambién.

Aquellasonrisadenuevo.Caulmirabaloslargospanelesdecontrol.Montonesdenotassedesparramabanentretazasdecaféabandonadas,listasdehorarios,modelosdeturnos,loshábitosdelosvigilantesdelaTormentaVerde.Unconjuntodegruesosbotones rojos llamaron su atención, cada uno de ellos protegido por su propiacaperuzadeplexiglás.

—Yesos,¿quéesloquehacen?—Atinoteimporta—ledijoWrasse.—Entonces,¿quésesuponequeestásucediendoaquíarriba?—preguntóSkewer.Wrasseseencogiódehombros,saltandodeuncanalaotro.—Yyoquésé.EnloslugaresenlosqueelTíoestámásinteresado,ellaboratorio

ylaCámaradelosRecuerdos,nohemospodidoentrarparanada.Podemosponerlaoreja en elhangarprincipal, perono siemprepodemosentender loque sucede.Nohablan inglés o nórdico como la gente de verdad, andan por ahí farfullando yparloteando en aeroesperanto y en unmontón de curiosas lenguas orientales. Estachávalaessulíder.

Una cabeza morena llenó la pantalla, una imagen tomada desde un ánguloextraño,atravésdelarejilladifusadeunventiladoreneltechodesudespacho.Lerecordó a Tom un poco a aquellamuchacha que había sido tan grosera con él enBatmunkhGompa.

—Estáloca—añadióWrasse—.Andaportodoslosladosconunaamigamuertacomo si estuviera aún viva. El Tío estabamuy interesado en ella. Luego está estepersonajeencantador…

Tomcontuvolarespiración.EnlapantallaalaquesedirigíaWrassealguiensehallabaencogidosentadoenelfondodeunahabitaciónmuyprofundaparecidaaunpozo.Laimageneratanborrosaycontanpocaluzquesimirabasfijamentedurantedemasiadotiempo,dejabadeparecerunapersonaporcompletoysedisolvíaenunaespeciedesopadeformasabstractas,peroTomnonecesitómirardemasiado.

—¡EsHester!—gritó.Losmuchachosperdidossonrieronnerviosos,serieronentredientesysedieron

pequeñoscodazosdecomplicidad.HabíanvistoelrostrodeHesterensuspantallasypensaban que era una enorme broma el hecho de que lamuchacha le importara a


alguien.—Tengo que llegar hasta ella —dijo Tom acercándose más, deseando poder

alcanzarla desde la pantalla informativa y tocarla, solo para hacerle saber que élestabaallí.

—Oh,ya loharás—ledijoWrasse.TomóaTomporelbrazoyse lo llevóporunapuertaabiertaenunamamparahastaunpequeñocompartimentoconlasparedesatestadasdearmasdefuego,espadasypicas—.Nosotrosestamosyalistos.HemosrecibidonuestrasinstruccionesdelTíoytenemoshechosnuestrosplanes.—Escogióunapequeñapistoladegasy se lapasóaTom,y luegouncurioso instrumentodemetal—.Unabrecerraduras—ledijo.

Detrásdeél,enlasaladeoperaciones,Tompodíaoírunascendientezumbidodeactividad.Nadieparecíaaburrirseahora.Porlapuertamedioabiertapodíaveralosmuchachos corriendo de un lado a otro con papeles y tablillas con sujetapapeles,manejando interruptores a toda velocidad en los bancos de controles de cámaras,poniéndoselosauriculares.

—¿No pensaréis enviarme ahí dentro ahora?—preguntó—. Ahora mismo no,¿verdad?

Había pensado que le darían un tiempo para prepararse; quizá algún tipo deresumendeurgenciasobreloquelosmuchachosperdidoshubierandescubiertodeladistribución interior de la Percha de los Bribones. No se había imaginado que leempujaríanalaaccióntanprontocomollegase.

PeroWrasseleteníaporelbrazoyselollevabadenuevoalasaladeoperacionesporaquellamarañadepasillos.

—Ningúntiempomejorqueelpresente—ledijo.

***

UnaviejaescalerademetalzigzagueabaacantiladosabajoenlaparteoestedelaPerchadelosBribonesy,asuspies,sobresalíaunespigóndeaceroquesemetíaeneloleaje, protegidopor largas espuelasde roca.Antañohabía sidousadoavecesporbarcosdeaprovisionamientoparaamarrararesguardoenlosdíasdelospiratas,peronohabíavueltoningúnbarcodesdequelaTormentaVerdesehicieraconelislote,yahora elmalecón tenía un aspecto como de abandono y de desamor, visiblementeerosionadoporlaherrumbreyporelinquietomar.

ElGusanodeHéliceemergióasusombraenelmomentoenqueelsolsehundíatrasungruesobancodenieblaenelhorizonte.Elvientocasisehabíaapagadohastaquedarreducidoaunainapreciablebrisa,peroaúnquedabaunaciertamarejadayeloleaje chocaba contra el caparazón de la lapa mientras sus grapas magnéticasestablecíancontactoconelembarcadero.


Tommirópor lashúmedasventanashacia las lucesqueveníande losedificiossituados por encima de ellos y se sintió como si estuviera a punto de ponerseenfermo.TodoelcaminodesdequesaliódeGrimsbysehabíaestadodiciendoasímismoquetodosaldríabien,peroaquí,enmediodeloleajebajoelmalecón,leeraimposiblecreerquealgunavezpudieraintroducirseenestafortalezadelaTormentaVerde,ymenosaúnescapardeallíconHester.

Deseó queCaul hubiera estado aquí, peroWrasse había pilotado en persona elGusanodeHéliceobligandoaCaulaquedarseatrásabordodelEspíritudelaPulga.

—¡Buena suerte! —le había deseado el muchacho, abrazándole en la cámaraestanca,yTomempezabaadarsecuentadecuántabuenasuerteibaanecesitar.

—Las escaleras llevan hasta una puerta a unos treintametros ahí arriba—dijoWrasse—.No tiene vigilancia: no esperan un ataque pormar. Estará cerrada, peronadaquenuestrasherramientasnopuedanresolver.¿Tellevaselabrecerraduras?

Tomsepalpóelbolsillodesuabrigo.OtraoladebuentamañoelevóyzarandeóalGusanodeHélice.

—Pues vale —dijo nervioso, preguntándose si sería ya demasiado tarde paravolverseatrás.

—Teestaréesperandoaquímismo—prometióWrasse,conaquellasonrisasuyatandébilysospechosa.Tomdeseabapoderconfiarenél.

SubiórápidamenteporlaescaleratratandodepensarsolamenteenHesterporquesabíaquesipensabasoloporunmomentoenlossoldadosyenlasarmasdeaquellafortaleza que se elevaba por encima de su cabeza, acabaría perdiendo los nervios.UnaolarompiósobreelGusanodeHélicecuandosaliódelaescotilla,metiéndolodelleno en el agua helada. En un instante estuvo sobre el casco, en medio del aireoscuroyfresco,conelruidodelmarbramandoasualrededor.Seapretómáscontralosnoráispordebajodelmalecónmientrasotraolapegabaotroenviteyluegoiniciótanteandosuviajehaciaarribaporelembarcadero.Estabaempapadoyempezabayaatemblardefrío.Mientrascorríahacialasescaleras,elmalecónserebelabacomounanimalbajosuspies,tensandosusamarres,tratandodehacerledesistirensuempeño.

Ascendióescalandodeprisa,contentoantelaoportunidaddecalentarseunpoco.Los pájaros daban vueltas sobre él en el crepúsculo y sus movimientos losobresaltaban.«PiensasoloenHester»,seguíarecordándoseasímismo.Peroinclusorecordando los tiempos mejores con ella apenas podía borrar su creciente miedo.Tratódedejarlamenteenblancoynopensarenabsoluto,recordándosequeteníauntrabajoquehacer,perosuspensamientossiguierondeslizándoseensucerebro.Estaeraunamisión suicida.ElTíoúnicamente lo estabautilizando.Aquellahistoriadeque senecesitabaunespíadentrode laPerchanohabía sido laverdadcompletayentera,ahoraestabasegurodeello.Yelpuestodeescuchacontantasarmasdefuego:se había dado cuenta de lo sorprendido que se había quedado Caul cuandoaparecierontantasarmasantesusojos.Sehabíaquedadopasmado.Erauntítere,unpeón enun juego cuyas reglasnopodíani siquiera intuir.Podía ser posibleque él


mismo se rindiera a la Tormenta Verde; que gritara a los centinelas y que seentregara.Pudieraserquenofuerantanmaloscomotodoelmundodecía,yalmenospodíatenerunaoportunidaddeveraHester…

Una forma negra se desprendió del crepúsculo. Levantó inmediatamente lasmanosyprotegiósurostroconlosojoscerrados.Seprodujoungritoroncoysintióqueunpicolegolpeabaenlacabeza;ungolpeagudoydoloroso,comosiprocedieradeunpequeñomartillo.Después,unsúbitobatiryunrevoloteodealasyluegonada.Miróhaciaarribayasualrededor.Habíaoídohablardeesto:depájarosqueatacabanacualquieraqueseacercaraasus territoriosdeanidada.Porarribayencimadesucabeza,milesdeaves revoloteabancontra laoscuridadcreciente.Comenzóadarseprisa en su camino, escaleras arriba, esperando que no se les ocurriera a todas lamismaidea.

Habíalogradosubirotrotramodeescalerascuandoelpájaroselanzósobreéldenuevo,atacándolodesdeuncostadoconunprolongadograznidogutural.Tomteníaahora una perspectiva mejor: unas mugrientas alas, como si fueran un mantoharapiento,yunosojosconverdesdestellos sobreelpicoabierto.Ledioungolpecon el puño cerrado y con el brazo y el bicho se marchó. Mientras seguíaascendiendo,sintiódolorymiróhaciaabajoparadescubrirquelesalíasangredetreslargoscortesque teníaenel lateralde lamano.¿Quéclasedepájaroeraese?¡Susgarrashabíanatravesadolimpiamentesusmejoresmitonesdecuero!

Otrochillidosonóagudo,losuficientementeestridenteycercanocomoparaoírseporentreelbarullodelamultituddeavesquehabíamásarriba.Seprodujounagitardealas alrededorde sucabeza,unaconfusióndeplumasquebatíanante sucaraysobresucabello.Pudocaptarunolorquímico,yenestaocasiónvioqueeldestelloverdede losojosdelavenoerael reflejode las lucesdearriba.Sacóel armaqueWrasse le había entregado y atacó a la cosa. El ave se giró a barlovento, pero uninstante después, Tom notó que otras garras más se aferraban a su cráneo: estabasiendoatacadopordosdeaquellascriaturas.

Comenzóaascenderamayorvelocidad,másymáshaciaarriba,conlospájaros—siesqueeranpájaros—peleandoychillandoasualrededor,avecesembistiendoparagolpearloenlacabezaoenelcuello.Sololeatacabandosdeellos:lasotrasavesse dedicaban a lo suyo, dandovueltas alrededor de la cumbrede la isla. Solo dos,perodoseranmásquesuficientes.Pequeñosdestellosdeluzrebotabanensusgarrasafiladas como navajas y en unos picos que sonaban como teclas funcionandometálicamente en el aire; y aquellas alas, que tableteaban y chasqueaban comobanderasenuntemporal.

—¡Auxilio!—gritó,inútilmente—.¡Fuera!¡Fuera!Pensóenecharacorrerendirecciónopuesta,hacialaseguridaddelalapaquelo

esperaba, pero las aves se dirigieron derechas a su rostro cuando se volvió y laescotilla de la nave se había cerrado ya. Además, solo quedaba un tramomás deescalerasquesubir.


Seabriócaminocomopudohaciaarriba,patinandoenlospeldañosresbaladizos,llevando levantadas las manos embutidas en sus desgarrados mitones, tratando deprotegerseconellaslacabeza.Podíasentircómolecorríanhilillosdesangreporlacara.Alaúltimaluzdeldíaquemoríaviolapuertaquebuscabadelantedeélyselanzó hacia ella, pero estaba demasiado atareado defendiéndose de los picos comodardosydelascortantesgarrasdelasavescomoparapoderhurgarensusbolsillosenbuscadelabrecerraduras.Sumidoenunacompletadesesperación,levantóelarmayapuntóhaciaarriba.Unaespeciedechasquidoamortiguadovinoenformadeecodesdelosacantiladosyunodelospájarosdeojosverdescayóenpicado,dejandoellargo rastro de una estela de humo tras élmientras se hundía en el oleaje. El otroreculóydespuéscontinuósutareaalrededordeTom.Elmuchachosetapóelrostroyel arma se le resbaló de susmanos ensangrentadas, rebotó en el pasamanos de laescaleraydesaparecióparasiempreenlaoscuridad.

Lablancahojadelrayodeluzdeunreflectoracuchillabalacaradelacantilado,apuñalándoloatravésdeltorbellinodealasydesombrasqueseagitabanruidosaseincesantes.Seencogiócontralapuerta.Unasirenacomenzóaaullar,yluegootra,yotra,consuslargosecosrebotandoenlosacantilados.

—¡Wrasse!—gritóTom—.¡Caul!¡Socorro!Parecíaimposiblequetodohubieraresultadotanmalytanrápidamente.

***

UnavozcrepitóporlaradiodelGusanodeHélice:—Yaletienen.Wrasseasintióconcalma.ElTíolehabíadichoqueprobablementesucederíade

esaforma.—Poned en movimiento todos esos cangrejos —le dijo a la radio—. Solo

tenemos unos pocosminutos antes de que se enteren de que está solo y va por sucuenta.

Comenzó a apretar botones, amover interruptores. Se abrió una escotilla en elcasco para dejar pasar unmaltrecho y viejo globo de carga.Mientras el globo seelevabahaciaelrevuelodeavesyhacesdeluzlanzadosporelreflectoralrededordelacumbredelaisla,losimanesdelGusanodeHéliceseliberabandelmalecónunoporunoyreplegósuspatasysehundióeneloleajecomounapiedra.

***


Lapuertademetalseabrió,deslumbrandoaTomconlucesamarillas.Estabatancontento de haberse podido librar de las aves que le pareció un alivio cuando losguardiaslepusieronlamanoencima.Lecolocaronlosbrazosalaespalda,sujetaronsusinquietaspiernasyalguienlemetiólabocadeunaWeltschmerzautomáticabajolabarbilla.

—Gracias—les dijo—. Y lo siento—continuó diciendo mientras le metían apulsodentroycerrabanlapuertadegolpeyloarrojabanalfríosuelo.Fuerecogidoytransportado y lo dejaron solo de nuevo mientras se oía un barullo de vocesprocedentesdel techobajo.Los lanzacohetesdisparaban fuera.Lasvoceshablabanaeroesperanto,conacentosorientalesyunmontóndepalabrasendialectoqueleeraimposiblecaptar.

—¿Estásolo?—decíaunavozfemenina,extrañamentefamiliar.—Creemosquesí,comandante:el(algo)loencontróenlaescalera.La mujer habló de nuevo. No entendió lo que dijo, pero debía de haber

preguntado cómo había podido él llegar hasta allí porque una de las otras vocesrespondió:

—Globo.Unglobodedosplazas.Nuestrasbateríasloderribaron.Algoquesonócomounjuramento:—¿Yporquélastorresdevigilancianolovieronvenir?—Elcentineladijoqueaparecióderepente.—Noeraunglobo—Tomsusurróconfuso.—Elprisionero,comandante…—Echémosleunvistazo…—Losiento—musitóTom,sintiendoensubocaelsaborasangre.Alguienenfocóuna fuerte luzhacia su rostroycuandopudoverdenuevo,vio

quelamuchachaqueparecíaaquellaotramuchachallamadaSathyaestabainclinadahaciaél,mirándolo;soloquenoseparecíaaSathya:eraSathya.

—Hola.Gracias.Losiento—susurróél.Ella lomiró conatención a travésde la sangreyde sudesordenadoyhúmedo

cabelloysusojosseleabrieronenormementeuninstanteparavolversepequeñosyferocesdespués,cuandoloreconoció.

***

Tras varios meses de no haber tenido apenas nada que espiar, los muchachosperdidos, de repente, tenían demasiado. Se empujaban unos a otros frente a laspantallas, luchando por averiguar lo que estaba sucediendo entre los secos. Caul,abriéndose camino hacia el frente, vio cómoTom era conducido enmedio de unamarabunta de guardias uniformados de blanco. En otra pantalla, la oficina de la


comandanteaparecíavacía, consucenaamediocomer sobre lamesa.Una terceramostrabaaunosaviadoresreuniéndosejuntoasusnavesenelgranhangar,comosilaTormentaVerdehubieraimaginadoquelallegadadeTomfueraelcomienzodeungranataque.Elrestodelaspantallassellenabadeunavibranteoscuridad.Docenasdecangrejos remotoshabíanestadoesperandofuera,eneldesagüedel sumidero,yahora losmuchachos perdidos estaban aprovechando la confusión originada por lallegadadeTomylosenviabanhacialabase.Apiñadasalasalidadeunretreteroto,las pequeñas máquinas se disparaban a través de un orificio de ventilación y seesparcíanpor losconductosysalidasdehumosdelComplejo,abriéndosecaminoatravés de rejillas de seguridad y de sensores inutilizados con sus sonidosamortiguadosporlosaullidosdelassirenas.

Enmediodetodo,CaulsintióquesupuestoseestremecíamientraselGusanodeHéliceatracaba.Unmomentodespués,Wrasseentrabaatravésdelacámaradeaire,conaspectotensoyexcitado,disparandopreguntasacercadeltiempoderespuestadelaTormentaVerde.

—Sonrápidos—dijounodelosmuchachos.—¡EstoycontentodequeelTíonomeenviaraacomprobarlo!—Unciertotipodepájarosentrenadosguardanlaescaleradeacceso.Ellosfueron

losquehicieronsaltarlaalarma.—Lostendremosencuenta.CaultirabaytirabadelamangadelachaquetadeWrasserhastaqueelmuchacho

mayorsevolvió,molesto.—¡SesuponequedeberíasestaresperandoaTom!—legritóCaul—.¿Quépasa

siescapa?¿CómopodrávolverlibresinelGusanodeHélice?—Tuamiguitoselohabuscado,amantedelossecos—dijoWrasseapartándolo

deunempujón—.Notepreocupes.TodoestásaliendocomoelTíoplaneó.

***

Llavesenlacerradura,lasacudidadelapuertaabiertadeunpuntapié.LosruidosarrancaronaHesterdelsueño.SepusoenpieySathyaentróenlaceldayladerribóde nuevo. Los soldados se apelotonaron allí, arrastrando una figura empapada ychorreanteentreellos.Hesternosupoquiénera,nisiquieracuandoSathyalelevantóla húmeda cabeza y le mostró aquella cara arañada y manchada de sangre; sinembargo,ellavioaquelabrigolargodeaviadorypensó:«Tomtieneunabrigocomoese», y aquello hizoquemirara denuevo, aunqueno fuera siquiera posible que setrataradeél.

—¿Tom?—susurró.—¡No tratesdeparecer sorprendida!—gritóSathya—.¿Pretendesquemecrea


quenoloesperabas?¿Cómoseenteródequeestabasaquí?¿Quéhabíasplaneado?¿Paraquiéntrabajas?

—¡Para nadie!—respondióHester—. ¡Para nadie!—Comenzó a llorar cuandolos guardias obligaron aTom a ponerse de rodillas junto a ella. Él había venido arescatarlayahoraparecíatanatemorizadoytanherido;ylopeordetodoeraqueélno sabía lo que ella había hecho: había recorrido toda esa distancia para tratar desalvarlayellanomerecíasersalvada—.Tom—sollozó.

—¡Confiéenti!—gritóSathya—.¡Túmeatrapaste,lomismoquehicisteconlapobreAnna, jugandoahacerte la inocente,haciéndomedudardemímisma,y todoestetiempotucómplicebárbaroveníadecaminohaciaaquí!¿Cuáleratuplan?¿Hayunanaveesperando?¿EstabaBlinkoecompinchadocontigo?Supongoquepretendessecuestrar a Popjoy y llevártelo a una de tus asquerosas ciudades para que ellospuedantenersusstalkers,¿aquesí?

—No, no, no; te has hecho un lío con todo —lloró Hester, pero no podíaencontrarnadaquepudieradecirparaconvenceralamuchachadequelarepentinaaparicióndeTomnoformabapartedeningúncomplottraccionista.

En cuanto a Tom, tenía demasiado frío y se encontraba verdaderamentesorprendidodeescuchartodoloqueestabasucediendo,perooyólavozdeHester,ylevantólavistaylavioencuclillasjuntoaél.Habíaolvidadolofeaqueera.

Sathya, entonces, lo agarró por el pelo y lo hizo agachar la cabeza de nuevo,bloqueándoleelcuelloconlamano.Oyóluegocómodesenvainabalaespadaconunaespecie de resbaloso silbido, oyó el traqueteo y el borboteo de los conductos deltecho,oyóaHesterdecir:

—¡Tom!Ycerrólosojos.

***

Enlaspantallasdelosmuchachosperdidos,laespadadesenvainadasereprodujocomounresplandorenblanco.LavozdeSathyallegabametálicapor lasradiosdeloscangrejosgritandocosasdescabelladassobreconspiracionesytraiciones.

—Hazalgo—chillóCaul.—Éles solounseco—le recordóSkewer,ynode formadescortésestavez—.

¡Déjalo!—¡Tenemosqueayudarlo!¡Morirá!WrasseapartóaCaulaunlado.—¡Iba a morir de todos modos, tonto! —le gritó—. ¿Tú creíste que el Tío

planeaba dejarlo marchar de verdad? ¿Con todo lo que ha visto? Incluso siconsiguiera liberar a la chica,mis órdenes eran interrogarlos ymatarlos. Tom está


supuestamenteahíparacrearunadistracciónestratégica.—¿Por qué? —gimió Caul—. ¿Solo para que puedas colocar unas cuantas

cámarasmásdentro?¿SoloparaqueelTíopuedaverloquesucedeenlaCámaradelosRecuerdos?

Wrasselediounpuñetazo,lanzándolocontralospanelesdecontrol.—ElTíoyaharesueltohacemeses loquehayen laCámarade losRecuerdos.

Esasnosoncámaras.Sonbombas.Vamosacolocarlasenposición,darlesalossecosunascuantashorasparatranquilizarsedenuevoyluegoexplotarlotodoyentrarparallevaracabounverdaderoyauténticorobo.

Caul miraba las pantallas sintiendo el sabor de la sangre que le brotaba de lanariz. Los otros muchachos se habían retirado de su proximidad, como si elpreocuparse demasiado por los secos fuera algo que ellos pudieran coger, como sifueseunagripe.Comenzóaincorporarseyvioelbloquedebotonesrojosprotegidosquehabíaallí,cercadesumano.Sequedómirándolosporunmomento.Nuncahabíavistoantescontrolescomoaquellos,peropodíasospecharparaquéservían.

—¡No!—gritóalguien—.¡Aúnno!Enel instanteantesdequelocogieran,quitólascapuchasprotectorasdetantos

botones como le fue posible y golpeó con ambos puños sobre el panel tan fuertecomopudo.

Laspantallasseapagaron.


28Desatadelviento

Algologolpeóenlaespaldaylolanzóhaciadelante,conlacaracontraelfríosuelo,y le dio tiempoapensar: «Así que es esto, estoymuerto».Perono estabamuerto;podíasentirlahumedaddelapiedracontrasumejilla,ycuandosediolavuelta,vioqueunaexplosiónhabíaderribadoeltecho:unagranexplosión,ajuzgarportodoslosescombrosyelpolvo,yélhabíaesperadoqueseprodujeraalgúnruido,peronohabíaoído nada, y todavía seguía sin poder oír nada, incluso aunque siguieran cayendotrozosconsiderablesdeltejadoydeltechoylagentetratarademoverseconlinternasy gritaran con sus bocas completamente abiertas; no, había tan solo un continuoquejido,ungimoteoyunaespeciedesilbido,yunzumbido,unrumorquesemovíapordentrodesucráneoyquecuandoélestornudabanohacíaningúnruido,sinoqueunospequeñosycalientesdedossecerraronalrededordesumanoytirarondeél,ymiróhaciaarribayvioaHester,blancaenelbarridoyelllameardeunalinternaqueiluminaba como una estatua de ella misma, excepto que ella estaba pronunciandoalgo, tirando y tirando de él y señalando la puerta de salida, y él se revolvió y seliberóde la cosaquehabíacaído sobreél,que resultó serSathya,y sepreguntó siestaba malherida y si debería intentar ayudarla, pero Hester lo empujaba hacia lapuerta, dando traspiés entre los cuerpos de los hombres que estaban claramentemuertos, encorvándose ante los restos de los conductos de calefacciónque estabantotalmente retorcidos y abiertos y humeando, como si hubieran explotado desde elinterior, y cuandomiró hacia atrás, alguien le disparó y vio la luz del fogonazo ysintiólabalaquelepasabarozandolaoreja,perotampocopudooíraquello.

Y luego se precipitaron escaleras abajo a toda velocidad, atravesando otraspuertas,cerrándolasdegolpesilenciosamentetrasellos.Sedetuvieronpararecuperarelaliento,sedoblaronsobresímismos,tosiendo,yéltratódeencontraralgúnsentidoaloquehabíasucedido.Laexplosión,elconductodelacalefacción…

—¡Tom!—Hester se inclinaba junto a él, pero suvoz sonaba lejana,borrosaytemblorosa,comosiestuvieragritandodebajodelagua.

—¿Qué?—¡Nave!—gritóella—.¿Dóndeestátunave?¿Cómollegasteaquí?—Submarino—ledijo—.Perosupongoquesehaido.—¿Qué?—Ellaestabatansordacomoél.—¡Ido!—¿Qué?—Laslinternasdestellabanatravésdelpolvoydelhumoenelextremo

delpasillo—.¡TomaremoslaJenny!—gritóella,ycomenzóaempujaraTomhacia


otraescalera.Estabaoscura,comoelpasillo,y llenadehumo,yélempezóadarsecuentadequehabíanocurridootrasexplosiones,nosolo lade lacelda.Enalgunoscorredores las lucesaúnseguían titilando,peroen lamayoría, lacorriente sehabíaido.Gruposdeatemorizadosyperplejossoldadoscorríantrassuslinternas.EramuyfácilparaTomyHesterverlosveniryesconderse,metiéndoseporaccesosprofundosohundiéndoseengaleríaslateralesllenasdeescombros.Pocoapoco,lacapacidaddeaudicióndeTomfuerecuperándoseyelsilbidodesusoídosdiopasoalosbocinazosde lasalarmas.Hester loempujóhacia labocadeunaescaleramientrasmásgentepasabadisparada;aviadores,estavez—.Nosénisiquieradóndeestamos—mascullóella cuando hubieron avanzado—.Esmuy diferente en la oscuridad.—Miró haciaTom, con su cara pintada de blanco y de negro por el polvo. Sonrió—. ¿Cómoconseguisteprovocaresaexplosión?

***

HabíasidoladecisiónmásduraenlavidadeWrasse.Porunmomento,casi loperdió, allí abajo en el Espíritu de la Pulga,mirando lleno de pánico las pantallasapagadas. ¡Todos los planes del Tío arruinados! ¡Todo lo que había estadopreparando,sehabíaidoapique!¡Loscangrejosquehabíanexplotadodelantedelamayoríadeellossehallabaninclusoenposición!

—¿Quéhacemos,Wrasse?—lepreguntóunodesuschicos.Solodoscosaspodíanelloshacer:irseacasaydejarqueelTíolosdespellejase

vivosporvolverconlasmanosvacíasolanzarseaportodas.—Vamos a por ello —decidió, y sintió que las fuerzas volvían a su cuerpo

mientras los otros empezaban a correr en busca de armas de fuego y redes yartilugios,sujetandolinternasasuscabezas,arrastrandoaCauldelpaso—.Skewer,Baitball;vosotros,losdelascámaras,quedaosaquí.¡Elresto,quesevengaconmigo!

Y así, mientras la Tormenta Verde seguía presa del pánico y se hacía milpreguntas y discutía y trataba de combatir los fuegos que los cangrejos habíaniniciado,mientras lascolumnasdeluzde losreflectoresaguijoneabanelcieloy lasbateríasdecohetesdisparabansalvasanteunosatacantes imaginarios,unaelegantelapadediseñosedesprendíadelpuestodeescuchaysedirigíanavegandohaciaelespigón.Losmuchachosperdidossalieroncomounapiña,corriendoatodavelocidadyentotalsilenciohastalasmismasescalerasqueTomhabíatomadoparasubirunahoraantes.

Cerca de la plataforma superior, un pájaro stalker los encontró, y uno de losmuchachosseprecipitósobreelpasamanosgritandoycayóaloleaje.OtrofueheridoporunarmadefuegodesdeunemplazamientosituadosobrelosacantiladosyWrassetuvoquerematarlo,porquelasórdenesdelTíoerannodejaranadieatrásparaque


los secos no pudieran interrogarlo. Poco después, estaban ya ante la puerta, y laatravesaron siguiendo sus esquemáticos planos hacia la Cámara de los Recuerdos,dejandomuchachosdetrásenestaencrucijadaparacubrirlarutadeescape.Soldadosde laTormentaVerde invadidos por el pánico equivocaban su camino a través delhumo y los muchachos perdidos los mataban, porque eso figuraba también en lasórdenesdelTío:nodejartestigos.

Los guardias de la Cámara de los Recuerdos habían huido. Las innumerablescerraduras desalentaron a Wrasse, pero solo por unos momentos. La corriente sehabíacortado,ycuandotiródelapuerta,estaseabriódulcemente.Laslinternasdelosmuchachosperdidosiluminaronunpuentequeseextendíahastaunaplataformacentral donde alguien daba grandes zancadas como un animal enjaulado. Unarelucientemáscaradebroncelanzóderepentesusreflejoshacialaluz.

Todosdieronunpasoatrás,todos.SoloWrassehabíarecibidoalgunaideadeloqueelloshabíansidoenviadosarobar,ydehechonuncalohabíavistoporsímismo.ElTíolehabíaprevenidodequenoseenfrentasealacosadirectamente:«Píllalaporsorpresa—decíansusórdenes—desdearribaopordetrás;lánzaleencimalasredesylosganchosantesdequesedécuentadeloquepasa».Peronoquedabatiempoparaeso ya, e incluso si lo hubiera habido, Wrasse no estaba seguro de que hubierafuncionado. ¡Tan fuerte parecía! Por primera vez en toda su vida, empezó apreguntarsesieraciertoqueelTíolosabíatodo.

Ocultósumiedotantocomopudo.—Esoes—dijo—.EsoesloqueelTíoquiere.Vamosaecharlemano.Losmuchachosperdidoslevantaronsusfusiles,susespadas,lassogasycadenas

y los rezones y las pesadas redes lanzaderas con que el Tío les había equipado ycomenzaronaatravesarelpuente.

Ylastalkerflexionósusmanosyseadelantóarecibirlos.

***

Losdisparosreventabanelaireyasonabanpordoquier,aunqueeradifícildecirdedóndeprocedían,con todos losecoscompletamentemezcladosyrebotandoa lolargodelosinmensoscorredores.TomyHesterseguíancorriendo,siguiendoelvagomapamentaldelabaseaéreaqueteníaHester.Empezaronadejaratráscuerpos:lastropas de élite de la TormentaVerde en unmontón de cadáveres; luego, un jovenvestidoconropasoscurasdesigualesyuncabellorubiocrespobajosunegrogorrodelana.Porunbreveinstante,TompensóqueeraCaul,peroestemuchachoeramayorenedadymáscorpulento:unodelabandadeWrasse.

—Losmuchachosperdidosestánaquí—dijo.—¿Quiénes son? —preguntó Hester. Tom no contestó, demasiado ocupado


tratando de enterarse de lo que estaba sucediendo y de la parte que a él le habíacorrespondido en todo aquello.Antes de que ella pudiera preguntar de nuevo, unatempestadde ruido los interrumpió, resonando en algún lugar cercano: disparos dearmasdefuego,concentradosalprincipio,másespaciadosdespués,paraconvertirseen irregulares y desesperados y silenciados por gritos. Luego, un último gritoahogado,yelsilencio.

Inclusolassirenashabíanparado.—¿Quéhasidotodoeso?—preguntóTom.—¿Ycómopuedosaberloyo?—Hester tomó la linternadelmuchachoperdido

muertoycomenzóabajarporotrohuecodeescalera,arrastrandoaTomtrasella—.Salgamosdeaquí…

Tomlasiguiódebuenagana.Leencantabaeltactodesumanoagarrandolasuya,guiándolo. Se preguntaba si se lo debería confesar y si este era el momento dedisculparseporloquehabíasucedidoalláenAnchorage;peroantesdequepudieradecirnada,habían llegadoal fondode las escalerasyHester sedetuvo, respirandoconfuerza,haciéndoleseñasdequeseestuvieraquietoycallado.

Seencontrabanenunaespeciedeantecámaraenlaqueseveíaunapuertacirculardemetalcompletamenteabierta.

—¡Ohdiosesydiosas!—dijoHestersuavemente.—¿Qué?—¡Laenergía,lapotencia!¡Lascerradurasfallaron!¡Labarreraeléctrica!¡Seha

escapado!—¿Peroqué?Ellarespiróprofundamenteysearrastróhacialapuerta.—¡Vamos!—ledijoaTom—.Hayuncaminoqueatraviesahastaelhangar…Cruzaronlapuerta juntos.Justoencimadesuscabezasaúnpersistíaunaespesa

nube de humo de pólvora llenándolo todo, como si fuera un toldo blanco. Lassombrasestabanllenasdelgoteodellíquidoquecaía.Hesterrecorrióconlaluzdesulinternatodoelpuente,barriendoconelhaztodosloscharcosymanchasdesangre,dibujos de huellas de pasos ensangrentadas como el diagrama de alguna danzasangrienta y gotas rojas que caían del tejado curvado de encima de sus cabezas.Aquellascosasestabanenelpuente.Alprincipio,parecíanfardosderopavieja,hastaque uno se acercaba más y empezaba a distinguir manos, caras… Tom reconocióalgunodeaquellosrostrosdelpuestodeescucha.¿Peroparaquéhabíanvenidoaquí?¿Quéleshabíasucedido?Empezóatemblardeformaincontrolada.

—Estábien—dijoHesterenfocandolalinternahacialaplataformacentral:vacía,exceptoporlatúnicagrisempapadadesangreabandonadacomoeldesechodeunacrisálidaenelmismocentrodelaestancia.Lastalkersehabíaido.Sinduda,alacazade nuevas víctimas en el laberinto de habitaciones y corredores del piso superior.Hester tomó de nuevo a Tom por la mano, guiándolo rápidamente alrededor delextremoexteriordelacámaraalapuertaqueellahabíaatravesadotantasvecescon


Sathyaylosdemás,enlosbuenosdíasdelastalker.Enlasescalerasdelfondo,elairegemíasuavemente,comolasvocesdelosfantasmas—.Estollevaalhangardondeseguarda la Jenny—le explicó ella, apresurándosemás ymás hacia abajo, conTomdetrás.

Llegaron al final de las escaleras; el pasadizo hizo una curva cerrada y seensanchó de repente en el hangar. En el tembleque del haz de luz deHester, Tomdivisó la cubierta parcheada de rojo de la Jenny Haniver suspendida sobre suscabezas. Hester descubrió un panel de controles en la pared y tiró de una de laspalancas.Unaseriedepoleascomenzaronaquejarsemientrasvolvíana lavidaenalgún lugar por allá arriba en el techo oscuro y copos de herrumbre empezaban alloveramedidaenquelasruedasgirabanyse tensabanlosgruesoscabos,dejandoabiertaslasenormesantepuertasdelabocadelhangar.Elamplioespacioqueseabríarevelaba una estrecha pista de aterrizaje que se prolongaba hasta el acantiladoexterior,yniebla,muchanieblaalrededordelaPercha,undensoyblancopaisajedeensueñocompuestodecolinasyfranjasmontañosasynubesquevelabanelmar.Porencima,elcieloestabaclaroyelresplandordelasestrellasydelossatélitesantiguosllegaba hasta el hangar, descubriendo la JennyHaniver en su parrilla de atraque ytambiénunafiladesangrientashuellasenelsuelodecemento.

Entre las sombras de debajo de las aspas del timón de la Jenny se alzaba unafigura alta que bloqueaba el camino de vuelta hacia la puerta. Dos ojos verdes seveíanenlaoscuridad,comoluciérnagas.

—¡Oh,Quirke!—chillóTom—.¿Eseso…?¿Noesun…?¿No?—EslaseñoritaFang—dijoHester—.Peronoesellamisma.Lastalkercaminóhaciadelantehastasituarseenlalíneadeluzquedejabanpasar

las antepuertas. Pálidos reflejos destellaban de susmiembros de acero, de su torsoacorazado,delamáscaradebroncedesurostro,haciendorelucirpequeñashuellasycicatricesquelasinútilesbalasdelosmuchachosperdidoslehabíanhecho.Lasangredeellosaúngoteabadelasgarrasdelastalkerylecubríalasmanosylosantebrazoscomosifueraunpardeguantesrojos.

La stalker habíadisfrutadode lamasacre en laCámarade losRecuerdos, perocuandoelúltimode losmuchachosperdidoshubomuerto,yano supoquehacer acontinuación.Elolorapólvoraylossonidosapagadosdelabatallasonandoporlospasillosdeabajodespertaronsusinstintosdestalker,perocontemplólapuertaabiertaconprecaución, recordando lasbarreras eléctricasquehabían saltado la últimavezquehabíatratadodesalir.Alfinaleligiólaotrapuerta,movidaporsentimientosquenoentendía,haciaabajo,endirecciónalhangarya laviejanaverojaqueesperabaallí.Había estado dando vueltas a la Jenny en la oscuridad, pasando sus dedos demetalpor la rugosidadde lasuperficiede lagóndola,cuandoHesteryTomhabíanirrumpidoallí.Susgarrassalierondesusfundasdenuevoylaferozansiadematarcrepitóalolargodesusvenaseléctricascomounasubidadetensión.

Tom se volvió, pensando en echar a correr hacia el pasillo de despegue, pero


chocócontraHester,queseresbalóenelsueloensangrentadoycayóconfuerza.Élseagachóparaayudarlay,derepente,lastalkersehallabayaanteellos.

—¿SeñoritaFang?—musitóTom,mirandohaciaaquellacaraextrañayfamiliar.La stalker lomiraba agachada sobre lamuchacha en el cementomanchado de

sangre, yunpequeño e insignificantedestellode recuerdopalpitóde repente en lamaquinariadesucerebro,cosquilleanteyconfuso.Dudóuninstante,conlasgarrasagitándosetemblorosasyexpectantes.¿Dóndehabíavistoaestemuchachoantes?Noestabaentrelosretratosdelasparedesdesucámara,peroleconocía.Seacordabadehaber estado caída en la nieve y él con su rostromirando hacia ella.Detrás de lamáscara,suslabiosmuertosformaronunnombre:

—¿TomNitsworthy?—Natsworthy—dijoTom.Aquelrecuerdoextrañoserevolviódenuevodentrodelcráneodelastalker.No

sabíaporquéestemuchachoparecíatanfamiliar,soloqueellanoqueríaquemuriese.Diounpasohaciaatrás,luegootro.Lasgarrasseescondieronensusfundas.

—¡Anna!Lavoz,ungritoquebradizo,resonóaltoeneltenebrosohangar,haciendoquelos

tres dirigieran susmiradas hacia la puerta. Sathya estaba allá, con un farol en unamanoysuespadaenlaotra,surostroysucabelloaúnblancosdepolvodeyeso,conla sangre cayéndole de la herida de su cabeza donde lametralla del conducto quehabíaexplotado lehabíaalcanzado.Bajóel farolycaminódeprisahacia suamadastalker.

—¡Oh, Anna! ¡He estado buscándote por todas partes! Tenía que habermeimaginadoqueestaríasaquí,conlaJenny…

Lastalkernosemovió,sologirósurostrometálicoparamiraraTomdenuevo.Sathya se detuvo de golpe, dándose cuenta por primera vez de la existencia deaquellasfigurasacurrucadasalospiesdelastalker.

—¡Loshascapturado,Anna!¡Bienhecho!¡Sonenemigos,estánaliadosconlosintrusos!¡Fuerontusasesinos!¡Mátalos!

—TodoslosenemigosdelaTormentaVerdedebenmorir—estuvodeacuerdolastalker.

—¡Esoes,Anna!—Sathyalaazuzaba—.¡Mátalosya!¡Mátaloscomomatasteaesosotros!

La stalker dirigió la cabeza hacia un lado.La luz verde de sus ojos recorrió elrostrodeTom.

—¡Entoncesloharéyo!—gritabaSathya,caminandohaciadelanteylevantandolaespada.Lastalkerhizounrápidomovimiento.TomchillópresodeterrorysintióqueHesterseapretabamásaél.Unasgarrasdeacerodestellaronalaluzdelfarolyla espada de Sathya cayó ruidosamente al suelo, con su mano aún asida a laempuñadura.

—No—dijolastalker.


Duranteunosbrevesinstanteshubosilencio,mientrasSathyasequedabamirandofijamente la sangre que salía a chorros increíbles del muñón de su brazo, y sederramabasobresusrodillas,hastaqueterminódesplomándoseconlacarahaciaelsuelo.

Tom yHestermiraban, sin hablar, casi sin respirar, acurrucados, tan quietos ypequeñoscomopodían,comosiconsu inmovilidad lastalkerseolvidaríadeellos.Perosevolviódeslizándosedenuevohaciaellosyelevósuschorreantesgarrasotravez.

—¡Marchad! —susurró, señalando hacia la Jenny Haniver—. Marchaos y novolváisacruzarelcaminodelaTormentaVerdenuncamás.

Tomsoloacertabaamirar,acurrucadocontraHester,demasiadoatemorizadoparamoverse,peroHester le tomó lapalabra a la stalkery sepusoenpiey retrocedió,llevándosealmuchachoconella,haciendoquesemovieradeprisahacialanave.

—¡Vamos,portodoslosdioses!¡Yaoísteloquedijo!—Gracias—selasarreglóTomadecir,recordandosubuenaeducación,mientras

bordeabanlafiguradelastalkeryascendíanalaplanchadelaJenny.Elinteriordelagóndola olía frío y extraño después de tanto tiempo en tierra, pero cuandoHesterencendió los motores, respondieron chisporroteando y volviendo a la vida con suviejoyfamiliarestremecimientoysuestruendollenóderepentetodoelhangar.Tomseacomodóenelasientodelpiloto tratandodenomirarhaciafueraaaquellacosaqueseguíaobservándolo,consuarmaduradestellandoreflejosdelaslucesverdesyrojasdelanave.

—¿De veras nos va a dejar marchar? —preguntó Tom, con los dientescastañeteandoy temblando tanviolentamentequeapenassipodíaasir loscontroles—.¿Porqué?¿Porquénonosmatacomoalosotros?

Hester hizo un gesto negativo con la cabeza, manejando interruptores,calentadores. Se estaba acordando de Shrike y de las extrañas emociones que lehabían movido a coleccionar autómatas rotos o rescatar a una niña desfigurada ymoribunda.Perotodoloquepudodecirfue:

—Esunello,noella,ynopodemossaberquéesloquepiensa.Vámonosantesdequecambiedeidea.

Las abrazaderas se soltaron, los tanquesgiraron a la posicióndedespeguey laJennyseelevótitubeantedesdesuparrillayenfilóelespaciohacialanoche,rozandoun aspa en la pared del hangar mientras subía. La stalker salió hasta la pista dedespegue y miró cómo la vieja nave se alejaba limpiamente de la Percha de losBribones y se adentraba en la niebla antes de que las baterías de cohetes de laTormentaVerdedecidieransieranamigosoenemigos.Y,denuevo,aquellaextrañamediamemoriasecolócomounamariposaenlamentedelastalker,elnacidounavezllamadoTomarrodilladosobreellaenlanieveydiciendo:

—¡SeñoritaFang!¡Esonoestábien!¡Élesperóhastaquequedastedeslumbrada!Por un instante, sintió una extraña satisfacción, como si hubiera devuelto un


favor.

***

—¿Haciadónde?—preguntóTomcuandolaPerchadelosBribonesquedabayaaun kilómetro a sus espaldas en medio de la niebla y se sintió lo suficientementecalmadoparahablardenuevo.

—Hacia el noroeste—le respondió Hester—. AAnchorage. Tengo que volverallí.Hasucedidoalgoterrible.

—¡Pennyroyal!—conjeturóTom—.Ya lo sé.Lodescubrí antesdemarcharme.Noquedabatiempodecontárseloanadie.Teníasrazónsobreloquepensabasdeél.Debíhaberteescuchado.

—¿Pennyroyal?—Hesterlomirabacomosiélestuviesehablandounalenguaqueellanoentendía.Negóconlacabeza—.Arkangellessiguelapista.

—¡Oh, gran Quirke! —musitó Tom—. ¿Estás segura? ¿Pero cómo ha podidoenterarseArkangeldelrumbodeAnchorage?

Hesterselimitóatomarloscontrolesylosfijóendirecciónnornoroeste.Luegosevolvió, con lasmanos a su espalda, agarrando el bordedel panel de control tanfuertementequesehacíadaño.Ydijo:

—TevibesaraFreya…Yyo…Yo…Retazosdesilencioseformabanentresuspalabras,comosifueranhielo.Quería

decirlelaverdad,deverdadquequeríahacerlo,perocuandomiróalapobre,arañadayatemorizadacaradeél,pensóquenopodríasoportarlo.

—Het,losiento—dijoélderepente.—Noimporta—dijoella—.Quierodecir,queyotambién.—¿Quévamosahacer?—¿DelodeAnchorage?—Nopueden continuar si solo hay un continentemuerto delante de ellos y no

puedenvolversesiArkangelestádetrás.—Nolosé—dijoHester—.Vayamosalláprimero.Luegopensaremosenalgo.—¿Peroqué?—empezóapreguntarTom.Peronoterminó,porqueHesterhabía

tomadoelrostrodeélentresusmanosyseafanabaenllenarlodebesos.

***

ElsonidodelosmotoresdelaJennyHaniversefuedebilitandomásymás,hastaquenisiquieralosoídosdelastalkerpudierondistinguirlo.Elrecuerdoquelahabía


hechoperdonarlavidaaTomyaHestersedesvanecíatambién,esfumándosecomoun sueño.Ajustó susojos a la posicióndevisiónnocturnay regresó al hangar.LamanoamputadadeSathyaseenfriabarápidamente,perosucuerpoaúnmostrabaunconfusorastrodecalor.Lastalkercaminóhastadondeestabacaída,lalevantóporelpeloylasacudióhastaquedespertóyempezóagimotear.

—Vasaprepararnavesyarmas.VamosaabandonarelComplejo.Sathyaquisodecirlealgo,conlosojoscasisalidosdelasórbitasacausadeldolor

ydelmiedo.¿Habíaestadolastalkeresperandoestaocasióndurantetodoeltiempomientras ella la mantenía encerrada en la Cámara de los Recuerdos, enseñándolefotografíasyhaciendosonarlamúsicafavoritadelapobreAnna?Pero,naturalmente,¡paraesohabíasidoconstruida!¿NolehabíadichoellaaPopjoyqueconsiguiesequeAnnarecuperaralacapacidaddecomandarlaLiga?

—Sí,Anna—sollozó—.¡Porsupuesto,Anna!—YonosoyAnna—dijolastalker—.YosoylaStalkerFang,yyaestoyhartade

escondermeaquí.Otros nacidos una vez se acercaban ahora al hangar: soldados y científicos y

aviadoresaturdidosysinlíderesenlosmomentosconfusosdedespuésdelfinaldelabatalla contra losmisteriosos intrusos.El doctorPopjoy se encontraba con ellos, ycuando la stalker volvió la cabeza para mirarlos, ellos lo empujaron rápidamentehaciaelfrente.ArrastrandoaSathyacomosifueraunamuñecarota,lastalkerseleacercólosuficientementecercacomoparaolerelsudorsaladoquesalíadesusporosyoírelritmofrenéticodesuatemorizadarespiración.

—Túmeobedecerás—ledijo—.Tusprototiposdebenserestimuladosenseguida,doctor.RegresaremosaShanGuo,recogeremosnuestrasfuerzasdelasotrasbasesdelaTormentaVerdeamedidaqueavancemosennuestrocamino.LoselementosdelaLigaantitracciónquesenosresistanseránliquidados.Debemostomarelcontroldelos campos de aterrizaje, campos de instrucción, fábricas de armas. Y después,desataremosuna tormentaquevaadejar laTierra limpiadeciudades-tracciónparasiempre.


TERCERAPARTE


29Lagrúa

Quierocontarteunapequeñahistoria—dijo lavoz—.¿Estás cómodoahí colgado?¿Sí?Entoncescomenzaré.Caulabriólosojos.Mejordicho,abrióunsoloojo,porqueel otro estaba completamente hinchado y cerrado y con una buena magulladura.¡MenudapalizalehabíanpropinadolossupervivientesdelabandadelpobreWrasse,mientras el Gusano deHélice lo llevaba, en desgracia, de regreso a casa desde laPercha de los Bribones! Cuando la inconsciencia lo llamó finalmente, él la habíaconfundido con la muerte y la había recibido de buen grado —una especie debienvenida— y su último pensamiento había sido que estaba orgulloso de haberayudadoaTomyaHester a escapar.Luegodespertó,yaenGrimsby,y losgolpescomenzarondenuevoymuyprontoyanovolvió a sentirseorgullosodenada.Nopodíacreerloestúpidoquehabíasidolanzandosuvidaporlabordaparasalvaraunpardesecos.ElTíosereservabauncastigoespecialdestinadoalosmuchachosqueverdaderamentelodecepcionaban.ArrastraronaCaulaltalegodelalapa,lepusieronunasogaalrededordelcuello,unieronelotroextremoalagrúadeamarredelGusanode Hélice y lo fueron izando para estrangularlo lentamente. A lo largo de todo elturnodedía,mientraspermanecióbalanceándosecolgadoallí,buscandorespirarcondificultad, los muchachos perdidos estuvieron todo el tiempo burlándose de él,gritándole, acribillándole con insultos y lanzándole restos de comida y basura. Ycuando el turno de noche comenzó y todo el mundo regresó a sus dormitorios,comenzó a oírse la voz. Era tan lejana y débil y susurrante que Caul pensó alprincipioquese laestabaimaginando,peroerasuficientementereal.Era lavozdelTío,queveníasuavementedelgranaltavozsituadocercadesucabeza.

—¿Aún despierto, Caul? ¿Todavía vivo? El joven Sonar duró casi una semanacolgado así. ¿Recuerdas? —Caul aspiró aire a través de sus labios cortados ehinchados,por losespaciosdondesusdientesdelanteroshabíanestado.Porencimadeél,lacuerdacrepitaba,retorciéndoselentamente,deformaquelaespeciedecorralenqueseencontrabaparecíaquegirabasinfinasualrededor,conlossombríosfocosylassilenciosaslapas,lasfiguraspintadasmirandohaciaabajodesdeeltecho.PodíaoírlavozdelTío,respirandoacompasada,quelellegabadesdeelaltavoz—.Cuandoyoerajoven—decíaelTío—yyoeraentoncesunjoventanjovencomotú(aunquealcontrarioquetú,yomehicemayor),vivíabordodeArkangel.StiltonKael,eseerami nombre. Los Kael eran una buena familia. Llevaban almacenes, hoteles,salvamentos, la franquicia del seguimiento de pistas y rastros. Para cuando tuvedieciocho años, me encontré al frente del patio de salvamentos y rescates de la


familia. No es que fuera este un negocio que yo viera como mi destino, ya meentiendes. Lo que yomás ansiaba era ser poeta, un escritor de grandes epopeyas,alguiencuyonombrevivieraparasiempre,comoelantiguocomosellame,yasabes,Fulano, aquelgriego ciego…Locurioso esque todos aquellos sueños juveniles sereducen luego a nada. Pero tú ya debes saber algo de eso, joven Caul—Caul sebalanceaba y trataba de respirar, con las manos atadas a su espalda y la cuerdamordiéndoleelcuello.Avecessedesvanecía,pero,cuandovolvíaensí, lavozaúnseguíaallí,susurrandosuinsistentehistoriaensusoídos—.Losesclavoseranlosquemantenían en funcionamiento la planta de rescate. Yo estaba a cargo de bandasenterasdeellos.Elpoderde lavidaode lamuerte,eso teníayo.Yentonces llegóalguien,unamuchacha,quemesacódequicio.Bella,esoesloqueera.Unpoetasedacuentadeesascosas.Elpelocomounacascadadetintachina.Lapieldelcolordelaluzdeunalámpara.LosojoscomolanochedelÁrtico:negrosperollenosdelucesymisterios.¿Captaslaimagen,Caul?Naturalmentequeteestoycontandotodoestoporque pronto te vas a convertir en comida para los peces. No quisiera que mismuchachosperdidospensaranqueyohabíasidoalgunavezlosuficientementeblandocomo para enamorarme. La blandura y el amor no funcionan en un muchachoperdido,Caul—CaulpensóenFreyaRasmusseny sepreguntóqué seríade ellayquétalleiríasuviajeaAmérica.Porunmomentolaviotancercanayclaraquecasipudo sentir su calor, pero la voz del Tío seguía susurrante, haciéndole pedazos elsueño—.Annaeraelnombredeestaesclava.AnnaFang.Eraunnombrequeteníaunaciertaatracciónparaunpoeta.Lamantuve lejosdel trabajoduroypeligrosoyprocuréquetuvierabuenacomidaybuenasropas.Yolaamabayellamedijoquemeamaba.Planeé liberarlaycasarmeconellaynopreocuparmede loquemi familiapudieradeciralrespecto.PeroresultóquemiAnnamehabíaestadotomandoelpelotodo el tiempo.Mientras yo estuve pensando en las musarañas respecto a ella, lamuchacha estuvo birlándome de contrabando objetos por todo mi patio desalvamentos,montandoporsucuentaunaviejacubiertadeaeronaveporaquí,unparde tanques demotor por allá, consiguiendo trabajadores que pudieran ensamblarlotodo a una góndola con el pretexto de que yo lo había ordenado, vendiendo losregalosqueyolehacíaparacomprarcombustibleygaselevador.Yundía,mientrasyoaúnmeencontrabatratandodeencontraralgoquerimaseconFangyunapalabraquedescribieraprecisamenteelcolordesusorejas,vinieronadecirmequesehabíaido.Quesehabíaconstruidounaaeronavecontodaslaspiezasquehabíarobado,yaves.YesefueelfinaldemividaenArkangel.Mifamiliamerepudió;eldirektormemandóarrestarporayudaraunaesclavaaescaparysemedesterróalhieloconnada:nada—Caul tomaba pequeños sorbos de aire, pero nunca lo suficiente como parallenar sus pulmones—.Oh, aquello fue un asunto comopara formar el carácter decualquiera,Caul.Meuníaunabandadebasurerosnievómadasquetraíanobjetosdesalvamento de las ruinas de Grimsby. Los maté uno por uno. Les trinqué elsubmarino.Mebajéparaaquí.Empecéaconstruirunlugarderoboshaciéndomecon


unas cuantas baratijas sin importancia para sustituir las cosas que había perdido.Tambiénme llevaba información, porque había jurado ya para entonces que nadievolveríaaguardarunsolosecretoantemí.Asíque,enciertaforma,podríasdecirqueellahizodemíelhombrequesoyhoy,aquellabrujadeAnnaFang.

El nombre, repetido y repetido, encontró su camino por entre los remolinos delucesdecoloresqueexplotabanenlacabezadeCaul.

—Fang—tratabaéldedecir.—Exactamente—susurróelTío—.Yaaverigüé loqueestaba sucediendoen la

Perchade losBribones un tiempo atrás.Todos aquellos cuadros y escenas que allíaparecían y la forma en que se aplicaron en encontrar la Jenny Haniver. O estánmontandounMuseoAnnaFang,medijeamímismo,olahanhechoregresar.

Caulrecordabaelpuestodeescuchayelviolentoyconfusoperiodosubsiguienteal asalto. Unas cuantas cámaras habían quedado aún funcionando y mientras losoperadores buscaban desesperadamente alguna pista del grupo que había salido arobar,habíancaptadoimágenessueltasdelastalkerFangyrecogidoelsonidodesuterriblevozdemuertaquesusurrabapalabrasdeguerra.

—PoresopusetantoesfuerzoeneltrabajodelaPerchadelosBribones—dijoelTío—.¡Imagínatelo!Poderrecuperaralamismísimapersonaquehabíaproducidomicaída todos aquellos años atrás. ¡Mi carrera volviendo a sus comienzos, comounaserpientequesecomelacola!¡Justiciapoética!¡Meibaatraeraaquellastalkerettehastaaquíyreprogramarlayponerlaatrabajardeesclavaparamíotravez,tiempoytiempo,sinningúndescanso,hastaqueelsolseacabaseyelmundosecongelase!

»Yesoesloquehubierahecho.Sitúnohubierasreventadoloscangrejosbombacuando lo hiciste y Wrasse no hubiera tenido que llevarse allí a sus muchachosdemasiadopronto.Todohabríafuncionado.Perotúloestropeaste,Caul.Túfuisteyloarruinastetodo.

—Por favor…—pudo decirCaul, recogiendo el suficiente aliento con un granesfuerzoydándolecuidadosamenteformadepalabra—.Porfavor…

—¿Porfavor,qué?—ledijoconsornaelTío—.¿Quetedejevivir?¿Quetedejemorir?Nodespuésdeloquehiciste,Caul,michico.LosmuchachostienenqueteneraalguienaquienecharlelaculpadeloquelesucedióaWrasse,yquemecondenesiese voy a ser yo. Así que seguirás ahí colgado hasta que estires la pata, y luegoseguirás colgadoahíhastaqueelolor sehaga tanmalo inclusocomoparaque losmuchachosperdidoslopuedansoportar,yluegotiraremosdelacadenadelacisterna.SolopararecordaratodoelmundoqueelTíolosabetodo.

Un prolongado suspiro, un movimiento de dedos contra el micro, luego aquelsonido como de globo sacudido del micrófono al cerrarse, e incluso el silbido defondo del sonido estático desapareció. La soga chirrió, la habitación giró, el marpresionóenlasparedesyventanasdeGrimsbybuscandolugaresparaentrar.Caulfuearrastradoalaoscuridad,sedespertó,fuearrastradootravez.

Enloaltodesucámara,elTíoobservabaelrostrodelmuchachomoribundoen


unamediadocenadepantallas,primerplano,planocorto,planolargo.Reprimióunbostezo y semarchó. Incluso los ojos que todo lo ven tienen que dormir a veces,aunqueaélnolegustabaquenisiquieralosupieraelmásfieldelosmuchachos.

—Mantén bien la vigilancia,Gargle—le dijo a su joven ayudante, y subió lasescalerasqueconducíanasudormitorio.Lacamaestabacasiocultayatrasmontonesdepapeles,decarpetasyarchivosylibrosydocumentosmetidosencontenedoresdehojalata.ElTíoseacurrucóbajolasobrecama(bordadaenoroyrobadaalmargravedeKodz)ysequedórápidamentedormido.

En sus sueños,que siempreeran losmismos,volvía a ser joven; exiliadoy sindineroyconelcorazóndestrozado.

***

CuandoCaulvolviónuevamenteensí,todavíaeradenocheylasogaquehabíaestadoestrangulándolehabíaempezadoa tensarseya retorcerse.Luchóporbuscaraire, haciendo unos horribles ruidos como de una especie de estertor húmedo, yalguienporencimadeélsiseó:

—¡Quédatequieto!Abriósuojobuenoymiróhaciaarriba.Enlassombrasdeencimadesucabeza

brillóuncuchillo,cortandolosgruesosyembreadosramalesdelasoga.—¡Eh!—Tratódedecir.Elúltimoramalserompió.Cayóatravésdelaoscuridad,aterrizósobreelduro

casco del Gusano de Hélice y se quedó tendido allí abriendomucho la boca parapoder respirar, acompañado de grandes e impotentes ruidos convulsos. Sintió quealguiencortabalascuerdasdesusmuñecas.Unasmanosencontraronsushombrosyledieronlavuelta.Gargleloestabamirando.

Caul trató de hablar, pero su cuerpo estaba demasiado ocupado intentandorespirarcomoparapreocuparsedelaspalabras.

—Vamos,cálmate—Gargleledijosuavemente—.Tienesqueirte.—¿Irme?—dijoCaulconvozcavernosa—.¡PeroelTíoloverá!Garglenegóconlacabeza.—ElTíoestádurmiendo.—¡ElTíonuncaduerme!—Eso es lo que piensas. De todas formas, todas las cámaras cangrejo que te

estabanobservandosehanestropeado.Yolopreparé.—Perocuandoseenteredeloquehashecho…—Nolohará.—LasonrisadeGarglebrillómuyblanca—.Escondílostrozosde

cangrejoquerompíenlaliteradeSkewer.ElTíopensaráqueSkewerlohizo.—¡Skewermeodia!¡ElTíolosabe!


—No,nolosabe.Yoleheestadocontandolobienquevosotrosdososllevasteisa bordo del Gusano de Hélice. Cómo Skew solo tomó el mando porque estabapreocupadoporti.Cómoélharíacualquiercosaporti.ElTíopiensaquetúySkewsoisuñaycarnecomoladrones.

—¡Dioses!—dijoCaul convoz ronca, sorprendidoante la astuciadel chavalyasustadoanteelpensamientodeloqueleibaasucederaSkewer.

—Yo no podía permitir que el Tío te matara —dijo Gargle—. Fuiste buenoconmigoabordodeAnchorage.Yahíesadondeperteneces,Caul.TomaelGusanodeHéliceyregresaaAnchorage.

Caulsefrotólagarganta.Todossusañosdeaprendizajeypreparaciónlegritabanque robar una lapa era el pecado más terrible que un muchacho perdido podíacometer. Por otro lado, se sentía muy bien por estar vivo, y cada aliento derespiraciónqueconseguíaintroducirensusfamélicospulmoneslehacíamásfirmeensudeterminacióndeseguirasí.

—¿PorquéAnchorage?—lepreguntó—.YaoístehablaraTomyaPennyroyal.Anchorage está condenado. Y yo no seré bienvenido allí de todas formas. No unladróncomoyo.

—Ellosterecibiránbien.Cuandosedencuentadelomuchoquetenecesitan,seolvidarándequeunavezlesrobaste.Vasanecesitaresto.—Garglelepusoalgoenlamano:undelgadoylargotubodemetal—.Nohaytiempodehablar,Caul—ledijo—.Túnopertenecesrealmenteaestelugar.Yahoraentraenesalapaydesaparece.

—¿Novienestúconmigo?—¿Yo?Puesclaroqueno.Yosoyunmuchachoperdido.Mevoyaquedaraquíy

meharéútilparaelTío.Élesyaunanciano,Caul.Suvistaysuoídoseestányendo.Vaanecesitaraalguienenelquepoderconfiarparaquelellevesuscámarasysusarchivos.Dameunoscuantosañosymeconvertiréensumanoderecha.Unospocosmásyquiénsabe.PuedequeyomismoseaquiendirijaGrimsby.

—Eso estaría muy bien, Gargle —dijo Caul riendo doloridamente—. MeencantaríaverteacargodeGrimsby.Yacabarcontodasestasintimidaciones.

—¿Acabarconellas?—Gargle teníaunasonrisaqueCaulnohabíavistoantes,unafríayafiladasonrisaquenolegustabanadaenabsoluto—.¡Niporasomo!¡Voyaserelmatónmásgrandedetodos!Esoesloquemehahechoseguirenlabrecha.Caul: todo el tiempo, Skewer y los demás me han estado dando palizas en elLadronarium.Yheestadopensandoenloqueyolosharíaaelloscuandollegaramiturno.

Caulselequedómirandounmomentomásprolongado,medioinclinadoacreerqueestonoeramásqueotrosueño.

—Vete—le dijo Gargle de nuevo, y abrió la escotilla del Gusano de Hélice.Sueñoono,nohabíaformadediscutirconél;habíatalseguridadensuvozqueCaulsesintióotravezunnovatoalqueunmuchachomayorysegurodesímismoledabaórdenes.CasiselecayólacosaquelehabíadadoGargle,peroGarglelacogióenel


aireyselaentregódenuevo—.¡Veteyquédateallí,ybuenasuerte!Caullacogióysedirigiódébilmentehacialaescotilla,yluegoentróybajóporla

escalera preguntándose cómo aquel abollado tubo de latón niquelado le podríaayudar.


30Anchorage

Freyasedespertótempranoysequedóunosmomentosenlaoscuridad,sintiendoquesuciudadseestremecíadebajodeellamientrasavanzabaagranvelocidadsobre lacostradehieloy loscaballonesdepresión.Anchorageseencontrabayabastantealoeste deGroenlandia, enfilando hacia el sur sobre hielo desconocido y las rocosasjorobasdelasislasheladas.Variasveces,elseñorScabioushabíatenidoquelevantarlaruedadeltimónydejarquelasorugasarrastraranlaciudadsobrelarocacubiertadenieveyglaciareshendidos.Ahora,elhielomarinoseextendíapordelantedeellosde nuevo, avanzando sin grieta alguna que lo interrumpiera hacia el horizonte. Laseñorita Pye pensó que era la bahía de Hudson, la gran llanura de hielo que elprofesorPennyroyal decíaque les llevaríahasta el corazóndelContinenteMuerto,casi hasta los bordes de los verdes lugares de los que había escrito. ¿Pero sería losuficientementefuertecomoparasoportarelpesodeAnchorage?

«SielprofesorPennyroyalnoslopudieraasegurar»,pensabaFreya,sacudiéndoselasmantasydirigiéndosehacialaventana.PeroPennyroyalhabíahechoestecaminoapieylasdescripcionesquesedabanensulibroeransorprendentementevagasenrealidad.La señorita Pye y el señor Scabious intentaron hacerle entrar enmayoresdetalles, pero él se pusomalhumorado y grosero, y al cabo de un tiempo dejó deasistir definitivamente a las reunionesdelComitédeRumbo.Dehecho,desdequeHester se marchara en la Jenny Haniver, el bueno del profesor se había estadocomportandodeunaformaverdaderamenteextraña.

UnaráfagadeairefríodioenelrostrodeFreyaalsepararlascortinasparamirarhacia el hielo exterior. ¡Qué extraño resultaba pensar que este era el extremomáslejanodelmundo!Ymásextrañoaúnrecordarqueprontoseencontraríanenelnuevoterritoriodecazaylasvistasdesdelasventanasseríantodasverdes:hierbayarbustosy árboles. La idea aún la atemorizaba un poco. ¿Regirían losDioses delHielo entierras donde la nieve solo permanecía unos pocos meses al año? ¿O necesitaríaAnchoragediosesnuevos?

Una cuña de luz tiñó de amarillo la nieve del exterior de la Casa del Timóncuandolapuertaseabrióyalguiensedeslizósigilosamentefuera.Freyadesempañóla ventana del vaho que su aliento había formado y acercó su rostro al cristal.Nohabía duda en cuanto a la identidad de aquella silueta: una corpulenta figura conropasclimatizadasyunenorme turbantedepiel,moviéndosecon todosigiloyconaireculpableporelRasmussenProspekt.

Incluso para los modelos de comportamiento últimos del profesor Pennyroyal,


estaeraunaformadeprocederextraña.Freyasevistiórápidamente,poniéndoselassencillas ropas de trabajo ribeteadas de piel que eran su vestimenta habitual enaquellosdías,ysemetióunalinternaenelbolsillo.Saliósilenciosamentedelpalaciosin preocuparse de despertar a Smew.No se veía a Pennyroyal por ninguna parte,perosusprofundasyvacilanteshuellasabiertasen lanieve lemostrabanelcaminoquehabíaseguido.

Unoscuantosmesesatrás,Freyano sehubiera atrevidoa aventurarse fueradelrecintodelpalaciosola,perohabíacambiadomuchoduranteellargoviajerodeandola parte alta deGroenlandia. Al principio, el golpe de perder a Tom casi la habíasumidoensusantiguascostumbres:permanecerensushabitaciones,noveranadie,dandolasórdenesatravésdeScabiousodeSmew.PeroprontosehabíaaburridodeestarencerradaenelPalaciodeInvierno.Semoríaporsaberloquesucedíafuera.Ydeesaformaseatrevióasaliryseadentróenlavidadesuciudaddeunmodoquenunca había imaginado jamás. Se sentaba a charlar con trabajadores que tenían unratolibreyquecomíansusalmuerzosenlospabellonesclimatizadosdelbordedelaciudadsuperior,mientrasveíaalejarseelhielo.AprendiódeWindolenePyeaasearsesolaya lavarse losdientesy sehabíacortadoelpelobastantecorto.Seuníaa laspatrullasqueScabiousmandababajara los soportesde lospatinesparacomprobarque no había parásitos. Condujo máquinas de carga en el distrito de máquinas.InclusohabíasalidoalhielopordelantedeAnchorageconunasorprendidaybastantenerviosapatrulladereconocimiento.Había tiradopor laborda todas las tradicionesdelafamiliaconunciertosentimientodealivio,comoquienselibradeunasropasviejasyque,encima,lesientanmal.

¡Yahoraseestabacolandoahurtadillas,enmediodelaoscuridad,porelcostadodeestribordelRasmussenProspekt,paraespiarasupropionavegantejefe!

Delantedeella,elchabacano turbantedelprofesorhizoun repentinoborróndecolorcontralossombríosedificioscubiertosdehielomientrassedeslizabaentrelasverjasdelpuertoaéreo.

Freyacorriótrasél,lanzándosedeunespaciodesombraaotro,hastaqueacabóporcaerenelrefugiodelacabinadelaaduananadamáshaberpasadolasverjasdelaentradadelpuerto.Envueltaenlaniebladesupropiarespiraciónardiente,miróasu alrededor pensando por unos momentos que había perdido a su presa entreaquellos brumosos hangares y plataformas portuarias. Pero no: ¡allí estaba! Lamanchaestridentedesuturbanteaparecíaalaluzdeunafarolaenelotroextremodelpuerto; luego, parpadeó cuando él se metió entre las sombras de la entrada delalmacéndeAakiuq.

Freya cruzó el puerto siguiendo las huellas del paso nervioso de los pies delexplorador a través de la nieve. La puerta del almacén se quedó abierta. Ella sedetuvouninstante,tratandonerviosamentedeveratravésdelaoscuridaddedentroyrecordando a los muchachos parásitos que habían utilizado la oscuridad como unmantoparaescondersey saquear laciudad…Peroyanohabíapeligro.La linterna


quepodíavermoviéndoseporelextremoopuestodelalmacénnopertenecíaaningúnmalévolopiratadelhielo,soloaunextrañoexplorador.

Podíaoír suvozque refunfuñabaenelpolvoriento silencio. ¿Conquiénestabahablando?¿Consigomismo?WindolenePye lehabíadichoqueélhabíavaciado labodegadelnavegantejefeyahorarobabalicoresenlosrestaurantesvacíosdeÚltimaArcade. Posiblemente estuviera borracho, y deliraba. Se acercó un poco más,abriéndose paso entre montañas de viejas piezas de repuesto de innumerablesmotores.

—¡Pennyroyal llamando a quien sea! —decía su voz, baja pero con tonodesesperado—.¡Pennyroyalllamandoaquiensea!¡Entra,porfavor!¡Porfavor!

Sehallabaagazapadoenunespacioiluminadoporlaluzverdedelosdialesdeunantiguoaparatoderadioque,deunaformauotra,habíaconseguidohacerfuncionar.Sehabíacolocadolosauricularesenlasorejasyletemblabaligeramentelamanoalsujetarelmicrófono.

—¿Hayalguienahí fuera? ¡Por favor! ¡Tepagarécualquiercosaquemepidas!¡Solosácamedeestaciudaddelocos!

—ProfesorPennyroyal—dijoFreyaenvozalta.—¡Horror!¡Clio!¡Poskitt!¡Diablos!—exclamógritandoelprofesor.Sepusoen

piedeunsaltoyseprodujountraqueteoencadenacuandoelcabledesusauricularesarrastrótodaunaavalanchadeviejoscomponentesderadioquecayeronasuspies.Laluzdeldialseapagóyalgunasválvulasestallaronenmediodeunapequeñalluviade chispas, como decepcionantes fuegos artificiales. Freya sacó su linterna y laencendió.Cogidoenmediodeaquelpolvorientohazdeluz,elrostrodePennyroyaltenía un aspecto pálido y sudoroso, con el miedo sustituido por una sonrisa tontamientrasfijabalavistaalotroladodelaluzydescubríaaFreya—.¿SuFulgor?

Casinadiesepreocupabaporllamarlaasíenaquellosdías.InclusolaseñoritaPyeySmewlallamabanFreya.¡Quéinalcanzablesehabíahechoelprofesor!

—Mealegraverquetemantienesocupado,profesor—ledijo—.¿SabeelseñorAakiuqqueestáscurioseandoporsualmacén?

—¿Curioseando, Su Fulgor? —Pennyroyal parecía escandalizado—. ¡UnPennyroyalnuncacuriosea!No,no,no…Estabaúnicamente…NoqueríamolestaralseñorAakiuq…

La linterna de Freya titiló y ella recordó que, probablemente, ya no quedabantantas pilas a bordo deAnchorage. Encontró un interruptor y encendió una de laslámparas de argón que colgaba de las mohosas vigas de encima de sus cabezas.Pennyroyal parpadeó en aquel repentino resplandor.Tenía un aspectohorrible: unapiel pastosa, los ojos rojos, un vello de barba blanca como de tres días quedesdibujabalosmarcadosrasgosdesubarba…

—¿Conquiénhablabas?—lepreguntó.—Concualquiera.Connadie.—¿Yporquéquieresque te saquendeesta ciudadde locos?Penséquevenías


connosotros.CreíaqueestabasdeseandovolveratusverdesvallesdeAméricayalbelloCódigodeBarras.

Ellanuncahubieracreídoqueélsepudieraponeraúnmáspálido,peroasífue.—¡Ah!—dijoél—.¡Hum!Aveces,durantelasúltimassemanas,unterriblepensamientolehabíavenidoa

Freyaalacabeza.Lavisitabaenmomentosraros:cuandoseencontrabaenladucha,oacostadaenlacamadespiertaalastresdelamañana,ocenandoconlaseñoritaPyeyelseñorScabious;ynuncaselohabíacontadoanadie,aunqueestabaseguradequeaellostambiénseleshabíaocurrido.Normalmente,cuandosentíaqueselemetíaenlacabeza,tratabadepensarencualquierotracosa,porque…,bueno,eraunatontería,¿no?

Soloquenoeraningunatontería.Eralapuraverdad.—TúnoconoceselcaminohaciaAmérica,¿verdad?—lepreguntó, tratandode

quenoselenotaraeltemblorosotonodesuvozenaquellosinstantes.—Hum.—Hemosrecorridotodoestecaminosiguiendotuconsejoytulibroytúnosabes

cómo encontrar tus verdes valles de nuevo. ¿O quizá es que no hay ninguno queencontrar?¿HasestadoalgunavezenAmérica,profesor?

—¿Cómoseatreve?—ArrancóadecirPennyroyal,yluego,alcomprobarqueyanolequedabamásterrenoparamentir,suspiróysacudiólacabeza—.No,no,meloinventé todo. —Hundió su rostro en una cubierta de proa vuelta del revés, enprofundadepresiónyderrotado—.Nuncafuianingunaparte,SuFulgor.Sololeíloslibrosdeotraspersonas,ymirélosgrabados,ymeloinventédespuéstodo.EscribíAmérica la bella mientras estaba repantingado en la piscina de un hotel de laplataforma superior de París, en compañía de una deliciosa joven llamadaMelocotonesZanzíbar.Metoméelcuidadodeestablecerelargumentoenalgúnlugaragradableyremoto,naturalmente.Nuncasoñéquenadiequisierairallá.

—Yentonces, ¿porquéno admitisteque todohabía sidounamentirijilla?—lepreguntóFreya—.Cuandotenombrénavegantejefe,¿porquénomedijistequetodoeranmentiras?

—¿Y dejar pasar la oportunidad de conseguir todo ese dinero y los lujososalojamientos y la bodega del navegante jefe?Soy solo humano,Freya.Además, sivolvíamos al territorio de caza, yo hubiera sido el hazmerreír de todos. ¡Hubieraquedadoenridículo!Simplemente,penséquememarcharíaconHesteryconTom.

—¡EsafuelarazóndequetecontrariarastantocuandoHestersellevólaJennyHaniver!

—¡Exacto!¡Ellacortómirutadeescape!Nomequedabaformadesalirdeestaciudadyyonopodíaadmitirloquehabíahechoporquemehabríaismatado.

—¡Yono!—Bueno, tu pueblo lo habría hecho. Así que he estado utilizando estas viejas

radios tratandode llamarenbuscadeayuda.Esperabaquehubieraalgúnmercader


aéreoperdidooalgunanavedeexploracióndentrodelalcancedeonda,alguienquemesacaradeaquí.

Era notable lo apenado que podía sentirse por sí mismo, mientras que no leimportaba en absoluto la ciudad que había dirigido a su condenación. Freya seestremecióderabia.

—Tú… tú… ¡Estás despedido, profesor Pennyroyal! ¡Ya no eres más minavegantejefe!¡DeberásdevolvertusbrújulasdeceremoniaylasllavesdelaCasadelTimóninmediatamente!

Estonolahizosentirsemejordeningunamanera.Sedejócaersobreunmontóndeviejasjuntas,quechirriaronysedesparramaronbajosupeso.¿Cómoibaapoderdar esas noticias a la señorita Pye y al señor Scabious y a todos los demás? ¡Queestuvieranatascadosenlaparteerróneadelmundo,connadapordelantedeellosmásqueuncontinentemuertoysinsuficientecombustibleparavolveracasadenuevoyquehabíasidoellalaqueleshabíallevadoallí!EllahabíacontadoatodoelmundoqueesteviajehaciaeloesteeraloquelosDiosesdelHieloquerían,cuandoalfinyalcabotodoeratansololoqueellahabíaquerido.¡SinosehubieradejadoengañarporPennyroyalysuestúpidolibro!

—¿Quévoyahacerahora?—preguntaba—.¿Quévoyahacer?Alguien gritó algo afuera, en las calles, detrás del puerto aéreo. Pennyroyal se

quedómirandoporsidescubríaquésucedía.Seprodujounaespeciedezumbido,unronroneoquenosesabíabiendedóndeprocedía.Eramuydébil,comounrezongarquesubíaybajaba,sonandoparatodoelmundocomo…

—¡Aeromotores!—Pennyroyal dio un salto, pegándose con más montones depiezasde repuestoen suansiadealcanzara todaprisa lapuerta—. ¡Gracias,Clio!¡Estamossalvados!

Freya corrió tras él, secándose las lágrimas y colocándose lamáscara contra elfrío.Fuera, laoscuridadhabíadejadopasoauncrepúsculoacerado.Pennyroyal seabríacaminoagrandeszancadashaciaelpuerto,deteniéndoseunavezparavolverseyseñalaralgoquesedeslizabaporelcieloalotroladodelaoficinadelpuerto.Freyaentrecerrólosojosydirigiólamiradaatravésdelvientoyviounracimodeluces,unreguerocremosodehumodemotoresembadurnandoirregularmentelaoscuridad.

—¡Eh,aeronave!—chillóPennyroyal iniciandounapequeñaylocadanzaenelcentro de un nevado panel del muelle—. ¡Alguien oyó mi mensaje! ¡Estamossalvados!¡Salvados!

Freyacorrióendirecciónsuyaylosobrepasó,tratandodemantenerlamáquinaala vista. Los Aakiuq estaban levantados frente a la oficina del puerto, mirandosorprendidosytratandodeaveriguarloquesucedía.

—¿Unaaeronaveahífuera?—leoyódeciralcapitándelpuerto—.¿Quiénpodráser?

—¿TedijeronlosDiosesdelHieloqueibanavenir,Freyaquerida?—preguntólaseñoraAakiuq.


Unhombre llamadoLemuelQuaanik subió corriendo, con su calzado de nievebatiendo en sus grandes pies. Era uno de los topógrafos con quienes Freya habíatrabajado,yporesonosesintiódemasiadocohibidoparahablarle.

—¿Fulgor?Ya la he visto antes, esa nave. ¡Es el chisme de PiotrMasgard, laTurbulenciadeAireLimpio!

—¡LoscazadoresdeArkangel!—DioungritoahogadolaseñoraAakiuq.—¿Aquí?—gritó a su vez Freya—. ¡No puede ser!Arkangel nunca cazaría al

oestedeGroenlandia.Nohaynadaaquíquesepuedacomer.—Nosotros—dijoelseñorQuaanik.LaTurbulenciadeAireLimpiodiounavueltaencírculoalrededordeAnchorage,

luegoretiró lapopacomounlobosolitariopersiguiendodecercaasupresa.FreyacorrióhacialaCasadelTimónysubióhastaelpuente.WindolenePyeyaestabaallí,aúnconelcamisónpuestoyelpelo,incipientementecanoso,sinpeinar.

—¡Son los cazadores, Freya! —dijo—. ¿Cómo nos encontraron? ¿Cómo, portodoslosnombresdelosdioses,supierondóndeestábamos?

—PorPennyroyal—aventuróFreya su conclusión—.El profesorPennyroyal ysusestúpidasemisionesderadio…

—Estánhaciendoseñales—avisóelseñorUmiakasomándoseporlapuertadelahabitacióndelaradio—.Nosestánordenandoqueparemosnuestrosmotores.

Freyamiróhaciapopa.Enaquellamedia luz,elhielo teníaunaspectopálidoydébilmente luminoso. Podía ver las difuminadas huellas de la rueda de popa de laciudad extendiéndose en la lejanía hacia el noreste, disolviéndose en medio de labruma.Nohabíaningunaseñaldepersecución,soloaquellanavenegramoviéndosedeunladoaotroytemblandomientrasseguíalaesteladelaciudad.

—¿Quieresquelesconteste,Freya?—¡No!Hazcomoquenohemosoído.EsonodetuvoaPiotrMasgardmuchotiempo.LaTurbulenciadeAireLimpiose

situóaúnmáscerca,hastaquesepusoal ladode laCasadelTimón,yFreyapudomirarladirectamenteatravésdelmurodecristalyvioalaviadorinclinadosobreloscontrolesdelpaneldevueloyunartilleroquelesonreíadesdeunapequeñaburbujablindadacolgadabajolasvainasdelosmotores.FreyaviounaescotillaabiertayelpropioPiotrMasgardseasomóporellagritandoalgoatravésdeunmegáfono.

La señorita Pye abrió un ventilador y la enorme voz entró bramando en lahabitación.

—¡Felicidades,gentedeAnchorage!¡Vuestraciudadhasidoelegidacomopresapor lagranArkangel!ElAzotedelNorte se encuentra aundíadeviajede aquíyacortando la distancia rápidamente. Apagad los motores y ahorradnos unapersecuciónyseréistratadosbien.

—¡No pueden comernos! —dijo la señorita Pye—. ¡No ahora! ¡Oh, esto eshorriblementemalo!

Freya sintió una especie de entumecimiento general, como si se hubiera


precipitadoalaguahelada.LaseñoritaPyelamiraba,aligualquetodoslosdemásenelpuente, todosesperandoque losDiosesdelHielohablasenporellay lesdijeranqué hacer. Ella se preguntaba si debería contarles la verdad. Sería mejor serengullidos por Arkangel que seguir rodando indefinidamente por aquel hielo sincartografiarhaciauncontinentequerealmenteestabamuerto,despuésdetodo.LuegopensóentodoloquehabíaoídohablardeArkangel,y laformaenque tratabaa lagente que se comía, y pensó: No, no; cualquier cosa es mejor que eso. No mepreocupa que nos precipitemos por un agujero en el hielo o que perezcamos dehambreenlaAméricamuerta.¡Nonostendrán!

—¡Detenedvuestrosmotores!—bramabaMasgard.Freya miró hacia el este. Si Arkangel hubiera atajado por la espina de

Groenlandia,podíahaberestadotancercacomoMasgardafirmaba,peroAnchorageaún podía dejarla atrás. La ciudad depredadora no querría aventurarse muy lejossobreestasuperficieheladadelaquesecarecíademapas.Esaeralarazónporlaquehabíanrecurridoaenviarasuscazadores…

Ellacarecíademegáfonopararesponderle,asíquetomóungruesolápizrotuladordelamesademapasyescribiócongrandesletrasenelreversodeunodeellos:¡NO!

—SeñoritaPye—pidió—.DígalealseñorScabious,porfavor:«Adelanteatodavelocidad».

LaseñoritaPyesedirigióa los tubosdevoz.Freyaapretóelmensajecontraelcristal.VioaMasgardesforzándosepor leerloy la formaenque lecambió lacaracuandoloentendió.Volvióaintroducirseporcompletoensugóndola,cerróconrabialacompuertaylanaveviróydesapareció.

—¿Quépuedenhacer,despuésdetodo?—dijounodelosnavegantes—.Nonosatacarán, porque se arriesgarían a dañar lasmismas cosas por las que nos quierencomer.

—¡ApuestoaqueArkangelestáamuchamásdistanciaqueundíadeviaje!—declaró la señorita Pye—. ¡El enorme y pesado urbívoro! Deben de estardesesperados,onohabríantenidoqueenviaramalcriadosencopetadosajugaralospiratasaéreos.Bien,Freya,descubristeperfectamentesuengaño.¡Lessacaremosunagranventajacontodafacilidad!

YlaTurbulenciadeAireLimpiosedejócaerenlaneviscadehieloenpolvodedetrás de la ciudady lanzóuna andanadade cohetes a los soportes debabor de laruedadel timóndepopa.Humo, chispas, llamas salíanaborbotonesde lapopadeAnchorage.Elejecedióy laruedacayóhaciaunladoypatinóenelhielo, todavíasujetoporunamarañadepoleasdecadenadedirecciónymontantesretorcidosensuextremodeestribor,comounanclaresultantedelsiniestroqueobligóa laciudadafrenar,estremeciéndoseensacudidashastaquesetuvoquedetener.

—¡Rápido!—gritóFreya,sintiendoqueelpánicocrecíaensuinterioraltiempoque las luces de la nave se elevaban y surgían de la nube imprecisa del hielo pordetrás—.¡Pongámonosdenuevoenmovimiento!Bajadlasorugas…


La señorita Pye se encontraba ante los tubos de comunicación escuchando losembrolladosinformesprocedentesdeabajo.

—¡Oh,Freya!¡Nopodemos!¡Laruedaesdemasiadopesadaparaquepodamosarrastrarla;hayquecortarla,ySorendicequeesonosllevaráhoras!

—¡Peronotenemoshoras!—gritóFreya,einmediatamentesediocuentadequeni siquiera teníanminutos.Secolocó juntoa la señoritaPyeyambasdirigieron sumiradahaciaelpuertoaéreo.LaTurbulenciadeAireLimpioaterrizóallíel tiemposuficientecomoparavomitarunaveintenadefigurasoscurasacorazadasquebajaronatodaprisalasescalerasparallegarsehastaeldistritodemáquinas.Luegoseelevóde nuevo, quedando suspendida en el cielo por encima de laCasa del Timón.Lasparedesdecristalcedieronbajolasbotasdemáshombres,quesedejabancaerdesdearribaconcuerdasdesdelagóndola.Chocaroncontraelpuenteenmediodeunanubederelucientesfragmentosychillidosconfusos,gritos,espadasbrillantesa la luzdelaslámparas,lamesadelosmapaspatasarriba.FreyahabíaperdidoalaseñoritaPye.Corrióhaciaelascensor,peroalguienseencontrabayadelantedeella,vestidoconpielesy armadura, un rostro sonrienteygrandesmanos enguantadas adelantándosepara atraparla, y todo lo que pudo pensar fue: «¡Todo este camino! ¡Hemos hechotodoestecaminosoloparaserdevorados!».


31Elcajóndeloscuchillos

Aunoscuantoscientosdemetrospordebajode lagóndolade la JennyHaniver sedeslizaban vastos y ásperos paneles de hielo marino, y se entrecruzaban conterraplenes y caballones y protuberancias irregulares bruscamente cortadas. Tom yHester,mirandohaciaabajodesdelasventanasdelacubiertadenavegaciónatravésde la infinita blancura, se sintieron como si hubieran estado toda la vida volandosobreesteocéanodecristalacorazado.

AldíasiguientedesuescapadadelaPerchadelosBribones,sehabíandetenidoen una pequeña estación ballenera nievómada para comprar combustible con elúltimode lossoberanosdePennyroyal.Desdeentonces, loúnicoquehabíanhechoera volar, hacia el norte y el oeste, en busca de Anchorage. No habían dormidomucho,pormiedoalaaviadoracaída,quelesacosabaensussueños.Permanecíanenla cubierta de vuelo mordisqueando galletas rancias, bebiendo café, contándose elunoalotroenpequeñosytorpesarranqueslascosasquehabíanhechodesdequesesepararon.

No hablaron de la escapada de Hester de Anchorage ni de lo que la habíacausado. No la habían mencionado desde la primera noche, cuando se quedaronacostadossinalientoytemblorososyentrelazadosenladuracubierta,yHester,conunavozapenasaudible,lehabíadicho:

—Hayalgoquenotehecontado.Cuandotedejé,hicealgoterrible…—Tedisgustasteyescapaste—dijoTomsinentenderlobien.Estabatancontento

detenerlaconéldenuevoquenoqueríaarriesgarseaqueseprodujeraunadiscusión,asíqueintentóquesonaracomosihubierasidounapequeñezsinimportanciayfácildeperdonar.

—No,quierodecir…—atajóHester,negandoconlacabeza.Perofueincapazdedarningunaotraexplicación.

Asíquehabíanseguidonavegando,díatrasdía,sobreelonduladohielomarinoylastierrasprofundamenteheladas,hastahoy,enqueTomdijoderepente:

—Nolohiceapropósito, loquesucedióentreFreyayyo.CuandolleguemosaAnchorage no será lo mismo que entonces, te lo prometo. Les avisaremos de lallegadadeArkangely luegonos iremosdenuevoendireccióna lasCien Islasoacualquierotraparte,solonosotrosdos,comosolíaser.

Hesterselimitóamoverlacabezaensentidonegativo.—Esdemasiadopeligroso,Tom.Seestápreparandounaguerra.Quizánoseaeste

añooelsiguiente,peropronto;ymala,muymala;yyaesdemasiadotardeparahacer


nada al respecto. Y la Liga aún sigue creyendo que nosotros quemamos su FlotaAéreadelNorte,ylaTormentaVerdenosecharálaculpadelataquealaPerchadelosBribones,ylastalkernosiempreestarácercaparaprotegernos.

—¿Entonces,dóndepodremosirparaestarseguros?—AAnchorage—lerespondióHester—.Encontraremosunmododemantenera

Anchorage a salvo y poder quedarnos ahí durante unos cuantos años, y luego,quizá…

Peroaunquehubierainclusoalgunamaneradesalvarlaciudad,ellasabíaquenohabíalugarabordoparaella.TendríaquedejaraTomallí,asalvoconFreya,yseguirvolando sola.Anchorageerabuenayamableypacífica.Allínohabía sitiopara lahijadeValentine.

***

Aquella noche,mientras las luces de la aurora danzaban sobre su cabeza, Tommiróhaciaabajoatravésdeunhuecoenlasnubesyviounagrancicatrizdibujadaalolargodelhieloqueseextendíadebajo:cientosdeprofundashendidurasparalelasqueseprolongabanhaciaelesteyseadentrabanentierrasaltascubiertasdenubesysedesvanecíaneneloesteenmediodelanochevacía.

—¡Huellasdeciudad!—gritó,apresurándoseadespertaraHester.—Arkangel—dijoHester.Sesintióenfermayatemorizada.Laampliaestelade

laciudaddepredadorale trajoelrecuerdodeloinmensaqueera.¿Cómopodíaellapretenderdeteneralgocomoaquello?

DieronunvirajeparacolocarlaJennyenelcursodeArkangel.Unahoradespués,Tom recogía el grito discordante y áspero del radiofaro buscador del depredadorcortando a través de la electricidad estática de la radio y pronto vieron sus lucescintilandoenlanieblapordelantedeellos.

Laciudadsemovíaavelocidaddeuncuarto, conunapantalladevehículosdeexploraciónysuburbiosesclavossatélitesextendidospordelanteparacomprobarelhielo.Variasaeronavesvolabanasualrededor;lamayoría,mercaderesquedejabanelpuertoaéreoysevolvíanhaciaeleste,renuentesadejarqueArkangellesllevaratanlejosfueradeloslímitesdetodoslosmapas.Tomqueríahablarconellos,peroHesterleprevinoyleaconsejóquenolohiciera.

—No puedes confiar en el tipo de naves que tienen tratos con Arkangel—lecomentó.TemíaqueunodelosmercadereslareconocieraypusieraenconocimientodeTomloquehabíahecho.Poresoledijo—:Vamosamantenernosbienseparadosdellugaryaseguirmoviéndonos.

Se alejaron prudentemente y se mantuvieron en movimiento, y el brillo deArkangelfuemenguandoenlaoscuridadtrasellos,alavezquelanievecomenzabaa


llegar a ráfagas desde el norte. Pero a medida en que la señal de su radiofarocomenzaba a debilitarse, era sustituida por otra, muy tenue al principio, pero quecrecíaysehacíamásintensa,yqueprocedíadealgúnlugardelhieloqueteníanpordelante. Se pusieron a escrutar la oscuridad mientras el viento bramaba contra lacubiertadelaJennyyloscoposdenieveseibanapilandoensusventanas.Débilylejano,chispeóunracimodeluces,ylalargaysombríanotadelradiofarobuscadorsubiendoenruladoporentre laelectricidadestática,solitariocomoelaullidode loslobos.

—EsAnchorage.—¡Nosemueve!—Algopasa…—¡Hemos llegado demasiado tarde!—gritó Tom—. ¿No recuerdas? Arkangel

envíaasuscazadoresparacapturarlasciudadesquedeseaengullir.¡AquelbrutoconelquenosencontramosenPuertoaéreo!Lasrodea,lescambiaelrumboylasdirigehacia susmandíbulas…Tendremos que regresar. Si aterrizamos ahí, los cazadoresnos retendrán hasta que llegue Arkangel, y la Jenny será engullida junto con laciudad…

—No—dijoHester—.Tenemosquetomartierra.Hemosdehaceralgo.—MiróaTom,muriéndosedeganasdepoderdecirleporquéeraestotanimportanteparaella.Sabíayaquesi teníaque redimirse,debería lucharcontra loscazadoresyque,contodaprobabilidad,podíamorirenlapelea.QueríaexplicarleaTomlodesutratoconMasgardyconseguirquelaperdonara.¿Peroquépasaríasiélnopodíaperdonarla?¿Quésucederíasiél ledieseunempujónylaapartaradesulado,horrorizado?Laspalabrasseleagazapabanenlaboca,peronopodíadejarlassalir.

Tom apagó los motores de la Jenny y dejó que el viento la fuera acercandosilenciosamente.EstabaconmovidoporlarepentinaysorprendentepreocupacióndeHesterporlaciudaddelhielo.Nosehabíadadocuentaenabsoluto,hastaquenolahubo visto de nuevo, cuánto la había echado demenos. Se le llenaron los ojos delágrimas,consiguiendoquelas lucesde laCasadelTimónyelPalaciodeInviernollamearanformandomodelosdetrazosinseguros.

—TodoestáiluminadocomounárboldeQuirkevidad.—PoresolapuedeverArkangel—ledijoHester—.Masgardysuscazadoreshan

debidodepararlosmotoresyencendidotodaslaslucesyelradiofaro.ProbablementeesténesperandoyaenelpalaciodeFreyaaquelleguesuciudad.

—¿YquépasaráconFreya?—preguntóTom—.¿Ycontodoelrestodelagente?Hesternoteníarespuestaparaesto.Elpuertoaéreoteníaunaspectoinusualmentebieniluminadoyacogedor,perono

eracuestióndeaterrizarallí.HesterapagólaslucesdeposicióndelaJennyydejóelasunto del vuelo a Tom, que siempre había sido mucho mejor que ella en esteaspecto.HizoquelaJennydescendieratantoquelaquilladelagóndolarozabacasielhieloantesdetirarbruscamentedeellaparaqueseelevaradenuevo,haciéndola


pasar por un estrecho espacio entre dos almacenes del borde de babor del nivelinferior.Elsonidometálicodelanavealchocarsobrelasabrazaderasdeamarresonóhorriblemente alto en el tramode cubierta, peronadievino corriendoparaver quésucedía,ycuandoellos,porfin,seaventuraronasalir,seencontraronconquenadasemovíaenaquelsilencio,enmediodelascallesgenerosamentetapizadasdenieve.

Ascendieronrápidaysilenciosamentehastaelpuertoaéreo,sindecirunapalabra,envueltos en los diferentes recuerdos que le traía a cada uno esta ciudad. LaTurbulenciadeAireLimpioestabaancladaenunaparcelaabiertacercadelcentrodelpuerto,conlamarcadellobodeArkangelbrillandorojaensucubierta.Unguardiaembutido en pieles vigilaba cerca de ella y había luz y movimiento detrás de lasventanasdelagóndola.

TommiróaHester.—¿Quévamosahacer?Ellamovió lacabezaenunaseñalnegativa, sinpoderaúnestar segura.Tom la

siguió por entre las espesas sombras de detrás de los tanques de combustible y seacercaron hasta la puerta trasera de la casa del capitán del puerto.Aquí reinaba laoscuridad,solorotaporel resplandorde las lucesdelpuertoquese filtrabapor lasventanasheladas.Parecíaquehabíapasadountornadobarriendolacocinayelcuartode estar, antaño tan limpios y ordenados, haciendo añicos la colección de platosconmemorativos, destrozando vajillas, rompiendo los retratos de los hijos de losAakiuq que se hallaban en el altarcito o santuario de la casa.El antiguo rifle paracazar lobosquesolíacolgaren laparedde la saladeestarhabíadesaparecidoy laestufaestabafría.LospasosdeHestercrujíanporentrelosfragmentosdelascarasdestrozadasdelosRasmussenensucaminohaciaelaparadoryallíabrióelcajóndeloscuchillos.

Detrás de ella, un peldaño de escalera flojo crujió de repente.Tom, que estabamáscercadelasescaleras,segiróenredondo,atiempodeverlamanchaborrosaygrisdeunrostroqueleobservabadesdearribaconatenciónatravésdelosbarrotesdel pasamanos. Desapareció casi inmediatamente, y quienquiera que se estuvieraescondiendoallí,selanzógateandoescalerasarribahaciaelprimerpiso.Tomgritódesorpresayrápidamentesetapólabocaconlamano,recordandoalhombrequeestabaenelexterior.HesterlediounempujónsinmiramientosalpasarconelcuchillodecocinamásafiladodelaseñoraAakiuqbrillandopálidoensumano.Seprodujounapeleaconfusaenlassombrastigrescasdedetrásdelosbarrotesdelaescalerayunavozquegritaba:

—¡Piedad!¡Perdónamelavida!Luego se oyó el amortiguado sonido sordo de un cuerpo arrastrado escaleras

abajo por la culera de los pantalones. Hester se quedó en pie, jadeando, con elcuchillo todavía preparado y Tom echó un vistazo al cautivo que ella habíaconseguido.

EraPennyroyal.Mugriento y con el pelo desordenado y con blancas cerdas de


barba que se espesaban en los hoyos de su rostro, el explorador parecía haberenvejecidodiezañoseneltiempoenqueelloshabíanestadofuera,comosieltiempohubierapasadomásrápidoabordodeAnchoragequeenelmundoexterior.Gimoteóunpoco, con sus ojos saltones lanzandomiradas como flechas entre los rostros deellosdos.

—¿Tom? ¿Hester? Dioses y diosas, pensé que erais más de esos malditoscazadores. ¿Pero cómo habéis llegado aquí? ¿Os habéis traído a la Jenny convosotros?¡Oh,graciasalcielo!¡Debemosirnosinmediatamente!

—¿Quéestásucediendoaquí,profesor?—lepreguntóTom—.¿Dóndeestátodoelmundo?

Pennyroyal, manteniendo aún un ojo cauteloso sobre la mano con que Hestersujetabaelcuchillo,searrastróhastaunaposturamáscómoda,apoyandolaespaldacontraelpostecentral.

—Los cazadores de Arkangel, Tom. Aerogamberros dirigidos por esesinvergüenza deMasgard. Llegaron hará unas diez horas, destrozaron la rueda deltimónysehicieroncargodelaciudad.

—¿Hamuertoalguien?—preguntóHester.Pennyroyalnegóconlacabeza.—Creo que no. Querían mantener a todo el mundo en buena forma para sus

bestialesbodegasdeesclavos,asíquesololoscercaronatodosylosencerraronenelPalacio de Invierno mientras esperan que su ciudad aparezca. Algunos de losvalientesmuchachosdeScabioustratarondediscutirconellosyrecibieronunabuenapaliza;pero,porotrolado,nocreoquenadiehayasidoherido.

—¿Ytú?—Hesterseinclinóhacialaluzydejóqueélsintierasumiradadearpía—.¿Ycómoesquetúnoestásencerradoconlosdemás?

Pennyroyalleesbozóunaligeraydeslavazadasonrisa.—Oh,yaconocesellemadelosPennyroyal,señoritaShaw:«Cuandolascosasse

ponenfeas,lossensatosseescondendetrásdelaspartesmásgrandesdeldecorado».Dio la casualidad de que yo me encontraba en el puerto aéreo cuando ellosaterrizaron.Contípicopensamientoyreacciónrápidos,hiceunmutishastaaquíymeescondídebajodelacama.Ynosalíhastaquetodohuboacabado.Heconsideradolaposibilidad de presentarme ante el joven Masgard, naturalmente, y reclamarle elestipendiodeldescubridor,pero,francamentenocreoquesepuedaconfiarenél,asíquemehequedadodescansandodesdeentonces.

—¿Quéestipendiodeldescubridor?—preguntóTom.—Oh,ah…—Pennyroyalmostrabaunaexpresiónuntantoavergonzadaytrataba

deocultarlaconsuviejaypícarasonrisadebribón—.Lacosaesque,Tom,creoquefuiyoelqueatrajoaloscazadoresaquí.

PorningunarazónqueTomfueracapazdecomprender,Hestercomenzóareír.—¡Yo solo envié un par de inofensivas llamadas de socorro!—se quejaba el

explorador—. ¡Nuncame imaginéqueArkangel las recogería! ¿Quiénhaoídoquealgunavezunaseñalderadiohayaviajadotanlejos?Algúnbichorarodeesosclimas


boreales,sinduda…Detodasformas,amínomehahechoningúnbien,comopodéisver.Heestadometidoenesteagujerodurantehoras,esperandocolarmeabordodeesaaeronavedecazadoresyfugarme,peroahíestáeseasquerosoyenormecentinelahaciendoguardiayunpardeellosmásdentro…

—Yalovimos—dijoTom.—Pero—continuóelexplorador,iluminándoseleelrostro—ahorayaestáisaquí

devueltaconvuestraJennyHaniveryesodeloscazadoresyaimportapoco,¿aquesí?¿Cuándopartimos?

—Novamosahacerlo—dijoHester.Tomsevolvióparamirarla,todavíainquietoporsuspalabrassobreenfrentarsealoscazadores,peroellacontinuórápidamente—.¿Cómo podríamos? Se lo debemos a los Aakiuq, y a Freya, y a todo el mundo.Tenemosquerescatarlos.

Ella les dejó mirándola atónitos y se fue hasta la ventana de la cocina,escudriñandoelexteriora travésde losprismasde laescarcha.Coposdenievesindestinosearremolinabanenlosconosdeluzdedebajodelaslámparasdelpuerto.Seimaginó a los guardias a bordo de su nave, con su camarada afuera sobre laplataformadeamarre,dandopataditasconsusbotasenelsueloparaalejarelfríodesuspies,yalrestodelatripulacióndeMasgardalláarriba,enelPalaciodeInvierno,calentándosepordentroconelcontenidodelabodegadelosRasmussen.Estaríanyaadormiladosyconfiados,sinesperarningúnproblemaenabsoluto.NohabríantenidonadaquehaceranteValentine.Quizá,siellahubieraheredadolapartesuficientedesufuerzaydesucrueldadydesuastucia,ellostampocoseríanenemigosparaella.

—¿Hester?—Tomestabajustodetrásdeella,atemorizadoporsufrialdad.Solíaserélelqueporlogeneralllegaseconplanesprecipitadoseimprudentesparaayudara los indefensos. Oír a Hester sugerir semejante cosa le hizo sentirse como si elmundo se hubiera desquiciado, se hubiera salido de sus casillas. Puso su manosuavementesobreelhombrodeellaynotócómosetensabaycomenzabaaoponerresistencia—.Hester,haymontonesdeellos,ynosotrossolosomostres…

—Déjalo en dos—cortóPennyroyal—.Yonoquiero ningúnpapel en vuestrosplanessuicidas…

Hester había puesto el cuchillo en la garganta del hombre con un rápidomovimiento. Sumano le temblaba ligeramente, haciendo que los reflejos brillaranestremeciéndoseenellimpiofilodelahoja.

—Túharásloqueyotediga—dijolahijadeValentine—,otemataréconmispropiasmanos.


32LahijadeValentine

—¡Termina de comer, pequeñamargravina!—le dijo PiotrMasgard desde el otroextremodelamesa,haciéndoleseñasaFreyaconunmuslodepolloamediomorder.

Freyamiróasuplato,dondelacomidaestabaempezandoaquedarsehelada.Elladeseabaestaraúnencerradaenelsalóndebaileconlosdemás,comiendocualquierporquería o desecho que los cazadores les hubieran dado, pero Masgard habíainsistidoenquecenaseconél.Yledijoquesololeestabamostrandolacortesíaquemerecíayqueresultaríatotalmentefueradetonoqueunamargravinacenaraconsupueblo,¿ono?Comolíderde loscazadoresdeArkangel,erasudeber,ysuplacer,acompañarlayhacerleloshonoresensupropiamesa.

ExceptoquelamesaeraladeFreya,ladesupropiocomedor,ylacomidahabíavenidodesuspropiasdespensasyhabíasidopreparadaensuspropiascocinasporelpobreSmew.Ycadavezquelevantabalavista,seencontrabaconlosojosazulesdeMasgard,divertidosyevaluadores,llenosdeorgulloantesucaptura.

En la primera horrible confusión del ataque a laCasa delTimón, ella se habíaconsoladopensando:Scabiousnuncatoleraráesto;élysushombreslucharánynossalvarán.Perocuandoellaysuscompañerosdecautiveriofueronconducidoscomoganadoalsalóndebaileyviolacantidaddepersonasqueestabanyaesperandoallí,se dio cuenta de que todo había sucedido demasiado rápido. Los hombres deScabious habían sido sorprendidos, o se hallaban ocupados tratando de apagar losfuegosque sehabían iniciado con el ataquede los cohetes.Elmalhabía triunfadosobreelbien.

—El Gran Arkangel estará con nosotros dentro de unas pocas horas —habíaanunciadoMasgard, dandovueltas alrededor del grupode prisionerosmientras sushombres mantenían una guardia vigilante con fusiles y ballestas preparados paradisparar.Suspalabrassalíanbramandodelosaltavocesdelcascodesulugarteniente—.Portaosbienypodréisaspiraraunasvidassaludablesyproductivasenlaentrañadelaciudad.Intentadresistirymoriréis.Estaciudadesuntrofeoestupendo;puedopermitirmeellujodesacrificarunoscuantosesclavossiinsistísenqueosdemuestreloserioquesoy.

Nadie insistió.LagentedeAnchoragenoestabaacostumbradaa laviolencia,ylos brutales rostros de los cazadores y sus armas de vapor eran ya suficiente paraconvencerles. Se acurrucaron juntos en el centro del salón de baile, las mujerespegadasasusmaridos,lasmadrestratandodeevitarquesushijoslloraranohablarano hicieran algo que pudiera atraer hacia ellos la atención de los guardias. Cuando


Masgard llamó a la margravina para que cenara con él, Freya pensó que lo mássensatoeraaceptar;cualquiercosaparamantenerledebuenhumor.

De todas formas, pensó, pinchando un trocito de comida que se enfriabarápidamente,sicenarconMasgardeslopeorquetengayoquesoportar,esunapenaliviana.Noparecíatanlivianasinembargo,nocuandoelladirigiólamiradahaciaély sintióqueel airequehabía entre ellos estaba trufadodeamenazas.Suestómagoiniciabaunosmovimientos involuntarios,comobandazos,ypensóporunmomentoque le iban a entrar náuseas. Como excusa para no comer, trató de entablarconversación.

—Asíque,¿cómonosencontró,señorMasgard?Masgard sonrió, con los ojos azules casi ocultos tras sus gruesos párpados. Se

había sentido un poco desilusionado, contrariado, cuando llegó aquí. La gente sehabíarendidodemasiadorápidamenteylaguardiapersonaldeFreyahabíaresultadoserunpequeñochistecompuestoporunsolohombre,quenosemerecíaqueMasgarddesenvainase laespadaanteél,peroélestabadecididoasergalanteconsucautivamargravina.Sesentíagrandeyguapoyvictorioso,sentadoaquíeneltronodeFreyaalacabeceradelamesa,yteníaelsentimientodequelaestabaimpresionando.

—¿Cómosabesquenohasidomidestrezanaturalomisentidodelacazalosquemehantraídohastati?—lepreguntó.

Freyaselascompusoparaesbozarunapequeñayrígidasonrisa.—Noesestalamaneracomotrabajas,¿noesasí?Heoídohablardeti.Arkangel

está tan desesperada por falta de presas que pagáis a la gente para chillaros lapresenciadeotrasciudades.

—Chivarse,delatar.—¿Qué?—Quieresdecirchivatearlaposicióndeotrasciudades.Siquieresutilizarjerga

debajocubierta,delnivelbajo,SuFulgor,porlomenostienesquehacerlobien.Freyasesonrojó.—FueelprofesorPennyroyal,¿verdad?Esosestúpidosradiomensajesqueenvió.

Medijoquesolointentabaalcanzarlaondadeunexploradorquepasaracercaounmercader, pero supongo que os ha estado enviando mensajes a vosotros todo eltiempo.

—¿Profesorqué?—Masgard se riodenuevo—.No,queridamía, fueuna ratavoladoralaquedioelchivatazo.

Freyasintiósusojosatraídospoderosamentehacialossuyosdenuevo.—¡Hester!—¿Y no sabes lo mejor de todo? Ella ni siquiera quería oro a cambio de tu

ciudad.Soloaciertomuchacho:undesechodebasuraaéreasinningúnvalor.ConelnombredeNatsworthy…

—¡Oh,Hester!—susurró Freya. Siempre había pensado que aquellamuchachaeraunproblema,peronuncasehabíaimaginadoquefueracapazdesemejantecosa


tanterrible.¡Traicionaratodaunaciudadentera,soloparaconservaraunmuchachoquenomerecíasyquehubieraestadomuchomejorconcualquierotrapersona!TratódequeMasgardnovierasurabiaporqueélúnicamentesereiría.Yledijo:

—Tomyanoestáaquí.Muerto,creo…—Hatenidounafelizescapada,entonces—soltóMasgardconunarisitadesdesu

boca llena de comida—. No tiene la menor importancia. Sus miedos ya se handesvanecido porque ella escapó antes de que la tinta se hubiera secado en sucontrato…

LapuertadelcomedorseabriódegolpeyFreyaseolvidódeHesteryregresóalarealidaddeloqueestabasucediendo.UnodeloshombresdeMasgard,elhombrequellevabalosaltavocesenformadecuernoencima,seplantóenelquiciodelapuerta.

—¡Fuego,miseñor!—dijoentrecortado—.¡Arribaenelpuerto!—¿Qué?Masgard se dirigió hacia la ventana, apartando bruscamente los gruesos

cortinones. La nieve caía arremolinada por los jardines de abajo, y tras ella, unresplandorrojizoparpadeabayseextendía,convirtiendolostejadillos,losgabletesylos canalones de los tejados del Rasmussen Prospekt en siluetas totales. Masgardrodeóagrandeszancadasasulugarteniente.

—¿AlgunapalabradeGrastangysusmuchachosenelpuerto?Elcazadornegóconlacabeza.—¡ColmillosdelLobo!—RugíaMasgard—. ¡Alguien tuvoqueprender fuego!

¡Estánatacandonuestranave!—Desenvainólaespada,deteniéndosecercadelasilladeFreyaensucaminohacialapuerta—.SialgunodetuspulgososconciudadanoshadañadolaTurbulenciadeAireLimpio,learrancarélapielatirasvivoyvenderésupellejocomoalfombraparalachimenea.

Freyatratódehacersepequeña,apretándosefuertecontralasilla.—Nopuedeserunodemisconciudadanos;lostienesatodosaquí…Pero incluso aunque dijera esto, pensó en el profesor Pennyroyal. No le había

visto en el salón de baile. ¿Estaría libre, quizá?Tal vez estaría haciendo algo paraayudar. Parecía bastante improbable, pero era el único retazo de esperanza que lequedaba,y se aferróa élmientrasMasgard la sacóbruscamentede su sillay se lalanzóasulugarteniente.

—¡Llévalaalsalóndebaile!—gritó—.¿DóndeestánRavnyTorySkaet?—Guardandoaúnlaentradaprincipal,miseñor.MasgardcorrióydejóqueelotrohombresacaraalafuerzaaFreyadelcomedor

ylaempujaraporlacurvadelpasillohaciaelsalóndebaile.Ellasuponíaquedeberíatratardeescapar,perosuguardiaeratangrandeyfuerte,eibatanbienarmado,queno se atrevió. Los retratos de sus parientes la miraban desde arriba en la paredmientras pasaba,mostrando un aspecto como si estuvieran desilusionados con ellapornohaberrespondidoalataque.Ydijo:

—¡Esperoquealguienhayaprendidofuegoavuestravaliosanave!


—Esonocambiarálascosasparanosotros—mascullósuguardia—.Serástúlaquesufralasconsecuencias.Arkangelprontoestaráaquí.¡NonecesitaremosningunanaveparasalirdetupuñeteraciudadunavezqueestéenlabarrigadelAzote!

Amedidaqueseacercabanalapuertadelsalóndebaile,Freyacomenzóaoírunmurmullodevocescadavezmásaltoprocedentesdelinterior.Loscautivosdebíandehabervistoelfuego,también,yhablabanexcitados,mientrassusguardiastratabandeimponerelsilencioagritos.EntoncesalgorelampagueójustodetrásdesucabezayellugartenientedeMasgardcayóhaciaatrássinunsologrito.Freyapensóquesehabríaresbalado, pero cuando se volvió, había una saeta de ballesta que sobresalía de lapartedelanteradesucascoyungruesochorrodesangrequecomenzabaagoteardeunodesuscuernos.

—¡Eh!—dijo.Deunaespeciedenichojuntoalapuertadelsalóndebaile,saliódelassombras

unafiguraalargada.—¿ProfesorPennyroyal?—susurróFreya—.PeroeraHesterShaw,colocandoya

unanuevaflechaenlagranballestaquetraía.—¿Hasvuelto?—dijoFreyaboquiabierta.—Oh,quédeduccióntaninteligente,SuFulgor.Freyasesonrojóde ira.¿Cómoseatrevía lamuchachaamofarsedeella?¡Ella

teníalaculpaporconsentirlo!—¡Tú vendiste la información sobre nuestro rumbo! ¿Cómo pudiste hacerlo?

¿Cómopudiste?—Bueno,hecambiadodeidea—dijoHester—.Yestoyaquíparaayudar.—¿Ayudar?—Freyahablabaenunsusurrofuriosoyronco,conmiedodequelos

guardias del salón de baile pudieran oírla—. ¿Cómo puedes túayudar? ¡Lamejorayuda que podías habernos prestado era que nunca te hubieras ni tan siquieraacercado a mi ciudad! ¡No te necesitamos! ¡Tom no te necesita! Eres egoísta ymalvadayfríaynoteimportanadiemásquetuhorriblepersona…

Dejódehablar.Lasdosacababanderecordar,enelmismoinstante,queHesterllevabaunaballestacargadayqueconunligerotoquedesudedopodíadejarclavadaaFreyaenlapared.Loconsideróunmomento,poniendolapuntade lasaetaenelpechodeFreya.

—Tienesrazón—murmuró—.Soymala.Salgoamipadreeneso.Perosíquemeimporta Tom y eso significa queme tengo que preocupar por ti y por tu estúpidaciudadtambién.Ycreoqueahoratúmenecesitas.

Bajólaballestayleechóunvistazoalhombrequeacababadematar.Habíaunapistoladegasencajadaenelcinturón.

—¿Sabescómousaresacosa?—lepreguntó.Freyaasintió.Sustutoreshabíandedicadomástiempoalaetiquetaylasbuenas

manerasquealentrenamientoconpequeñasarmas,peropensóquesíqueteníaunaideageneralalrespecto.


—Entonces,venconmigo—dijoHester,ylodijoconunairedemandotalquenuncaseleocurriríaaFreyadesobedecer.

***

LapartemásduradetodohabíasidolibrarsedeTom.NoqueríaquesemetieraenpeligrosporsuculpaynopodíaserlahijadeValentinesiélseencontrabajuntoaella.EnlaoscuridaddelcuartodeestardelosAakiuq,ellalehabíacogidodelbrazoylohabíaatraídohaciasíparadecirle:

—¿Conocesalgúncaminosecreto,algúnpasajetraseroparallegaraesePalaciodeInvierno?Siellugarestállenodecazadoresnopodemoslimitarnosairandandotranquilamente hasta la entrada principal y anunciar que estamos aquí para ver aMasgard.

Tom se quedó pensativo unos instantes, luego rebuscó en los bolsillos de suabrigoyextrajounpequeñoobjetobrillantequeellanohabíavistonunca.

—Esunaespeciedeganzúa,unabrecerradurasdeGrimsby.LagentedeCaulmelodio. ¡Apuestoaquepuedoentrarpor lapequeñacompuertade lacalefaccióndedetrásdelaWunderkammer!

Él parecía tan emocionado y complacido consigo mismo que Hester no pudoevitarbesarle.Cuandohuboterminado,ledijo:

—Veteentonces.EspérameenlaWunderkammer.—¿Qué?¿Perotúnovienes?—Yanoparecíaemocionado,soloasustado.Ellaletocóconlosdedosenlabocaparaqueguardarasilencio.—Yovoyaexplorarporlosalrededoresdelaaeronave.—Perolosguardias…Ellatratódeparecerquenoestabaatemorizada.—YofuiaprendizdeShrike,¿recuerdas?Élmeenseñóunmontóndecosasque

nohetenidonuncaoportunidaddeutilizar.Nomepasaránada.Y,ahora,vete.Élselaquedómirandoconganasdedeciralgo,perocambiódeidea,laabrazóy

echóacorrer.Porunossegundos,ellasesintióaliviadadeestarsola;despuéssedioderepentecuentadecuántonecesitabaaTomdevuelta,estarensusbrazosycontarletodo tipode cosas que le debería haber dicho antes.Corrió hacia la puerta trasera,peroélyaestabalejosdelalcancedesuvista,siguiendoalgunarutasecretahaciaelpalacio.

Ellasusurrósunombrealanieve.Noesperabavolverleaver.Sintiócomosisedeslizarademasiadodeprisahaciaunabismo.

Pennyroyalseguíaaúnagachadoenelfondodelasescaleras.Hesterretrocedió,lodejóatrásyentróenlacocinapararecogerunalámparadeaceitedelaalacenadeencimadelfregadero.


—¿Qué estás haciendo? —dijo él en un susurro cuando ella la encendió. Elresplandoramarillosefueconcentrandolentamentedetrásdelcristalahumado,luegose extendió, lamiendo las paredes y las ventanas y el rostro de Pennyroyal, pálidocomolacera.

—¡LoshombresdeMasgardloverán!—Esaeslaidea—dijoHester.—¡No te ayudaré!—dijo el explorador con voz temblorosa—. ¡Nome puedes

obligar!¡Estoesunalocura!Ellanosepreocupódeblandirelcuchilloestavez;soloacercósucaradegárgola

aladeélyledijo:—Fuiyo,Pennyroyal.—Queríaqueélentendieralodespiadadaeimplacableque

ellapodíaser—.Notú.Yosoylaúnicaqueenvióaloscazadoresaquí.—¿Tú?Pero,grandeyTodopoderosoPoskitt,¿porqué?—Por Tom—dijoHester simplemente—. Porque quería tener a Tom conmigo

otra vez. Él iba a sermi oro del depredador. Solo que no salió como yo lo habíaplaneadoyahoratengoquetratardereconducirlascosas.

Seoyóelcrujidodeunospasosfuera,alotroladodelaventanadelacocina,yseprodujocomoun suspirocuandoelprecintode fuerade la calefacciónquedó roto.Hesterseechóhaciaatráshacialassombrasjuntoalapuertamientraselcentineladelaplataformadeamarredirigió suspasoshacia lahabitación, tanpróximoqueellapudosentirelhalodefríoqueveníadesuspielescubiertasdenieve.

—¡Levántate!—LeladróélaPennyroyal,ysevolvióenbuscadeotrosfugitivos.En el preciso instante antes de que él la viera,Hester adelantó su brazo y puso elcuchilloenelespacioquequedabaentrelapartesuperiordesuarmaduraylainferiorde sumáscara contra el frío. Se oyó un ruido como de gárgaras y su voluminosocuerpoalretorcersearrastróelmangodelcuchillofueradelalcancedeHester.Hizounquiebrolateralcuandoéldisparósuballestayoyóelgolpedelasaetaalatravesarlapuertadeunarmarioasusespaldas.Elcazadorbuscaba,tanteandoensucinturón,supropiocuchillo.Ellaloagarródelbrazoytratódedetenerlo.Nohabíaningúnotroruidomásquesurespiraciónviolentayelcrujidodelavajillabajosuspiesmientrasavanzaban y retrocedían dando traspiés en la pelea, con Pennyroyal tratando dearreglárselasparaponersefueradesucamino.Losgrandesojosverdesdelcazador,furiosos e indignados, miraban fijamente a Hester a través de las ventanas de sumáscara,hastaqueporfinparecióenfocarhaciaalgomuylejanoydistantedeella,ysugorgoteosedetuvoycayóhaciaunlado,casiarrastrándolaensucaída.Suspiessemovieronenestertorduranteunrato,luegosequedóinmóvil.

Hesternohabíamatadoanadieantes.Habíaesperadosentirseculpable,peronolosentía.Nosentíanada.Estoesloqueencircunstanciasparecidassentíamipadre,pensó,haciéndosecargodelabrigoydelsombrerodepielesdelmuertoyponiéndosesumáscaracontraelfrío.Solountrabajoquehabíaquehacerparaquesuciudadysus seres queridos estuvieran a salvo. Así era como él se sentía después de haber


matado a papá y amamá. Sin ningún sentido de culpa y fuerte y limpio, como elcristal.

LearrebatólaballestaalcazadorysucarcajdesaetasyledijoaPennyroyal:—Traelalámpara.—Pero,pero,pero…Fuera, la nieve caía como si fuera un enjambre demariposas blancas bajo las

farolas del puerto. Cruzando las plataformas de amarre, empujando al aterrorizadoPennyroyalpordelantedeella,lellamólaatenciónunbreveespacioabiertoentredoshangaresyalmirarviounenormeylejanomanchóndeluzporelcielodeleste.

LaescotilladelaTurbulenciadeAireLimpioestabaabierta.Otrocazadorestabaallíesperando.

—¿Quéeseso,Garstang?—legritó—.¿Aquiénhasencontrado?—Soloaunvejestorio—legritóenrespuesta,esperandoquesumáscaracontrael

frío distorsionara y amortiguara su voz y el abrigo de piel disfrazara su huesudoperfil.

—Solounviejo—dijoelcazador,volviéndoseahablaraalguiendedentrodelagóndola.Yluego,másalto:

—¡Llévalo al palacio, Garstang! Mételo allí con los demás. Aquí no lonecesitamos.

—¡Por favor, señor cazador!—Pennyroyal gritó de repente—. ¡Esuna trampa!Ellaes…

Hesterlevantólaballestayapretóelgatilloyelcazadorcayóhaciaatrásgritando.Cuandosuscamaradastratarondeavanzarydejaratrássucuerpoqueserevolcabaenelsuelo,HesteragarrólalámparadeaceitedelamanodePennyroyalylalanzóporlaescotilla.Elabrigodeunodeloscazadoresseincendióinmediatamenteyelfuegoestalló a continuación dentro de la góndola. Pennyroyal se puso a gritar presa delterroryescapó.Hestersevolvióparaseguirlo,pero,alcabodeunpardepasos,sediocuentadequeestabavolando,levantadaporunvientocalientequeproveníadesuespaldayarrojadaaunanievequeyanoerablanca,sinounaespeciederesplandordelafiestadeHalloweenenlavísperadeTodoslosSantos,unamezcladeazafrányrojo.Nohuboningúnestallido,tansolounsuaveyenormebufffcuandolascélulasdegasseincendiaron.Sehizounovilloenlanieveymiróhaciaatrás.Loshombrestrataban de salir a tientas de la góndola incendiada, dando manotazos contra laschispasqueseescondíanentrelaspielesdesusabrigosygabanes.Noeranmásquedosloshombresqueallíhabía.UnocorrióhaciaHester,haciéndolabuscaratientassuballesta caída, pero él ni siquiera lamiró sinoquepasó a su ladogritando algosobresaboteadoresyaellalediotiemposuficienteparacolocarotrasaetaenelarcoydispararleen laespalda.NohabíaseñalesdePennyroyal.Dio lavueltaa lanavequeardíayencontróalúltimodeloscazadoresenunlugardondeelhumoeraespesoy oscuro. Le quitó la espada de lamanomientras semoría. Se la colgó del cinto.CorrióhaciaelRasmussenProspektylaslucesdelPalaciodeInvierno.


***

ElinventodelTíohacíapequeñosruiditossecosenlacerraduraylacompuertadelacalefacciónseabrió.Tomsedeslizódentro,respirandolosoloresfamiliaresdelpalacio.Elpasilloestabavacío:nisiquieraunahuelladepisadassobrelagruesacapadepolvo.Seapresuróa travésde lassombrasendireccióna laWunderkammer—aquella cámara de las maravillas de tantos recuerdos—, donde los esqueletos destalkerloasustarondenuevo,perolaestupendaganzúafuncionóconaquellapuertatambién y entró sin hacer ruido en el silencio lleno de telarañas de vitrinas,sintiéndoseuntantotemblorosoperoalavezorgullosodesímismo.Elcuadradodeláminas de metal brillaba con suave luz, recordándole claramente a Freya, y a lacámaracangrejoquehabíaobservado,desdeunadeaquellasrejillasdelosconductosdecalefaccióninstaladosarriba,cuandoéllabesó.

—¿Caul? —dijo esperanzado, mirando con intensidad hacia la oscuridad dearriba.PeronohabíaladronesabordodeAnchorageya,solocazadores.Sesintió,derepente,sofocantementetemerosodeloquelepudieraestarsucediendoaHester.Nolegustabanadapensarqueellaestabaallífuera,enpeligro,mientrasélesperabaaquí.Seprodujounresplandoroscilanteenelcielo,enalgúnlugarcercadelpuerto.¿Quéestaríasucediendo?¿Deberíairaverquépasaba?

No.Hester lehabíadichoquesereuniríaconélaquí.Yhasta lafechanuncalehabíadejadotirado.Tratódedistraerse,eligiendounarmadelapanopliadelapared:unapesadaespadaromaconempuñadurayvaina llenadeadornos.Unavezque latuvoensumano,sesintiómásvaliente.Sepaseódearribaabajoporentrelascajasdeanimalesapolilladosyviejasmáquinas,blandiendolaespada,esperandoaqueellallegaraparaasípodersalvaraAnchoragejuntos.

Solocuandolabatalladearmasdefuegoempezóenelsalóndebaileylosgritosylosdisparosyloschillidosllegaronretumbandoportodoslospasillosdelpalacio,sediocuentadequeellahabíaentradodetodasformasporlapuertaprincipalyquehabíaempezadoeltrabajosinél.

***

La pistola de gas eramás pesada de lo que Freya había supuesto al principio.Tratabade imaginarsedisparándolacontraalguien,peronopodía.Sepreguntabasidebería explicarle a Hester lo asustada que se sentía pero no parecía que hubieratiempo.Hester se encontraba ya en la puerta del salón de baile y le hacía señas aFreya, con rápidas sacudidas de cabeza, para que se acercase. Su pelo y sus ropasapestabanahumo.


Juntas, tiraronde los pomosy abrieron la enormepuerta.Nadie se volvió paraverlasentrar.Loscazadores,aligualquelosprisioneros,estabanmirandoatravésdelasventanas lasgrandesy sinuosas lenguasde fuegoqueoscilabanpor encimadelpuerto. Freya agarró el arma con manos sudorosas, esperando que Hester gritara:«¡Arriba las manos!» o «¡Que nadie se mueva!», o cualquier otra cosa que seacostumbrara a decir en situaciones similares. En vez de eso, Hester se limitó alevantarsuballestayadispararalcazadormáscercanoenlaespalda.

—Eh, eso no es… —empezó a decir Freya, y a continuación se arrojó alentarimadoporque,mientraselhombremuertosecaíaalsuelobocaabajo,elquesehallabaasuladosevolvióylanzótodaunaráfagadetiroshaciaella.Freyaseguíaolvidandoquetodoaquelloerareal.Sequedópegadaalsuelomientrasoíalasbalasgolpearfueradelaspuertasyrebotarenelmármolasulado.Hesterlearrebatóvelozlapistoladelamanoyelrostrodelcazadorseconvirtióenunasalpicaduraderojo.Smewlequitóelarmamientrascaíaylavolviócontrauntercerguardia,cogidoenmediodelremolinodelpánicodeloscautivos.

—¡Rasmussen!—gritóalguien,yde repente, toda lahabitaciónsehizoecodelgrito,elantiguogritodeguerradeAnchorage,abandonadodesdelostiemposenquelos antepasados de Freya habían librado batallas contra los piratas aéreos y losstalkersdelosImperiosNómadas—.¡Rasmussen!—Hubodisparos,unchillido,unlargotraqueteocomodexilófonomientrasunmoribundochocabacontraunadelasarañasdecristalesdebolas.Todoterminómuyrápidamente.WindolenePyeempezóa organizar a la gente para cuidar de los heridos, mientras que los hombres seapoderabandelasespadasyotrasarmasdeloscazadoresmuertos.

—¿DóndeestáScabious?—gritóHester,yalguienloempujóhaciaella.Eljefedemáquinasparecíaimpacienteymásjovenyllevabaenlamanounfusilcapturado.Ellaledijo:

—Arkangel se acerca. Pude ver sus luces desde el puerto aéreo. Tienes queconseguirqueesteviejolugarsepongaenmovimientoatodaprisa.

Scabiousasintióconlacabeza.—Perohaycazadoreseneldistritodemáquinasylehandisparadoalaruedade

popa.Nopodemosavanzarmásqueauncuartodevelocidadysoloconlasorugasdelas cadenas tractoras, y ni siquiera conseguiremos eso hasta que podamos cortar ydesprendernosdelosrestosdelarueda.

—Pues manos a la obra y a cortarla —dijo Hester descargando su ballesta ysacandolaespada.

Scabiouspensabaenunmillardecuestionesmás;luegoseencogiódehombrosyasintió.SalióhacialasescalerasconlamitaddeAnchoragedetrásdeél;losquenollevabanarmas,recogiendosillasybotellasalpasar.Freya,atemorizadacomoestaba,sintióquedeberíairconellosydirigirelataquecomounadeaquellasmargravinasdeantaño.Seunióalcrecienteyapresuradogrupoendirecciónalapuerta,peroHesterlaagarródelbrazoyladetuvo.


—Tútequedasaquí.Tugentevaanecesitarteviva.¿DóndeestáMasgard?—Nolosé—dijoFreya—.Creoquesedirigíahacialaentradaprincipal.Hestermoviólacabezaafirmativamente,conunpequeñoticdeasentimientoque

podíahabersignificadocualquiercosa.—Tomestáenelmuseo—dijo.—¿Tomestáaquí?—Freyaestabaempezandoatenerproblemasparamantenerse

enpie.—Porfavor,SuFulgor,procuradqueestéasalvocuandotodoestotermine.—Pero… —Freya empezó a decir, pero Hester ya se había ido. Las puertas

acribilladas a balazos se balanceaban y se cerraban detrás de ella. Freya sepreguntabasideberíaseguirla,¿peroquépodríahacerellacontraMasgard?Regresóalsalóndebaileyviounpuñadodepersonasaúnacurrucadasallí:losmuyjóvenesylos muy viejos, los heridos y aquellos que estaban demasiado atemorizados paraunirsealalucha.Freyasabíacómosesentían.Sacósusmanosylascerróenformade puño para dejar así de temblar y comenzó a esbozar su mejor sonrisa demargravina.

—Notemáis.LosDiosesdelHieloestánconnosotros.

***

Tom, dirigiéndose hacia el salón de baile, se encontró con Scabious y con sugentequesalíaentropelhaciaél,unhuecosonidodemiembroscorriendo,unreflejoligerosobreelmetal,unoleajederostrosmostrandotodasucrudezaalaluzdelaslámparas.Llenaronelpasillocomoelmarllenaunbarcoqueseestáhundiendo.Tomtemióqueleconfundieranconelcazador,peroScabiouslovioygritósunombre,ylamarealoincorporóalgrupoyselollevóconsigo,transformandoaquellaoleadaensonrientes rostros ahora recordados: Aakiuq, Probsthain, Smew. La gente se leacercabaparadarlepalmadasenloshombros,palmearleelpecho.

—¡Tom!—gritabaSmewtirandodesucintura—.¡Cuántomealegrodevertedevuelta!

—¡Hester!—chillabaTom,luchandoenmediodelamareadegentemientraslamultitudlesacabafueradelpalacio—.¿DóndeestáHester?

—¡Ella nos salvó, Tom!—gritó Smew, corriendo por delante—. ¡Qué nervio!¡Entróenelsalóndebaileyacabóconloscazadores,despiadadacomounstalker!¡Quémuchacha!

—¿Perodónde…,señorScabious?,¿estáellaconusted?Sus palabras se perdieron en el ruido de pies y en medio de los gritos de

«¡Rasmussen, Rasmussen!», mientras la multitud le adelantaba y salía al exterior,dirigiéndose a una escalera que iba hacia el distrito de máquinas. Oyó gritos y


disparosqueretumbabanbajoeltejadoinferiorysepreguntósideberíairaintentarayudar,peroelpensamientodeHester le retuvo.Gritandosunombre,corriópor laBorealArcadeysalióalosremolinosdenievedelRasmussenProspekt.Doslíneasde huellas manchaban la nieve allí, y ambas se dirigían hacia el puerto aéreo. Aldudarypreguntarsesiunade las líneassería ladeHester,vioun rostromirándolodesdelapuertadeunatiendaenelextremoopuestodelacalle.

—¿ProfesorPennyroyal?Pennyroyalselanzóhaciaunladocomounaflecha,dandotumbosenlanievey

desapareciendo en una estrecha calleja entre dos boutiques. Sus manos regabanmonedasmientrasseiba.Habíaestadollenandosusbolsillosconmonedassueltasdelamáquinaregistradoradelatienda.

—¡Profesor!—le gritó Tom, envainando la espada y corriendo tras él—. ¡Quesolosoyyo!¿DóndeestáHester?

Lostorpesrastrosdelospiesdelexploradorllevabanalbordedeunaplataformadeanclaje,dondeunaescaleradescendíahastalaciudadinferior.Tomseapresuróatomarla,poniendolospiesenlasgrandeshuellasplantígradasdelasbotasdelujodePennyroyal.Cerca del fondo, se detuvo de repente, con el corazón latiéndole a unritmoendiablado,asustadopor lavisióndeunasalasnegras;peronoeraunpájarostalker: solo el letrero anunciador de una taberna llamada El Águila Planeadora.Siguió corriendo a un trotecillo corto, preguntándose si le duraría el temor a lospájaroselrestodesuvida.

—¿ProfesorPennyroyal?

***

Masgardnosehabíaquedadoaesperaralaentradadelpalacio,entreloscuerposde loshombresqueellahabíamatadoasupaso.QuizáelgrupodeScabious lohacapturado,pensóHester.Otalvezélhabíaoídolosruidosdeluchayadivinadoenquédirecciónsoplabaelviento.Esposiblequeestuvieraregresandoalpuertoatodaprisa con la esperanza de encontrar una nave que le pudiera llevar de regreso aArkangel.

Hester se abrió camino hacia el exterior a través de la compuerta de lacalefacción.Lamáscaracontraelfrío lerecortabalavisiónperiférica,asíquese laquitóysedirigiócuestaabajohastaelRasmussenProspekt,conloscoposdenieveacariciándolelacaracomosifueranfríosdedos.Unalargalíneadehuellassealejabadeellaylaspisadasseempezabanallenardenieve.Lassiguió,midiendoloslargospasos. Por delante, se recortaba la silueta de un hombre contra el resplandormortecinodelpuertoaéreo.EraMasgard.Ellaaceleróelpasoyamedidaqueélfuequedandomáscerca,leoyópronunciarlosnombresdesuscompañerosmuertos:


—¿Garstang?¿Gustavsson?¿Spriie?Ellapodíanotarcómoelpánicoseibaelevandoensuvoz.Élnoeramásqueun

muchachoricodeciudadalquelegustabajugaralospiratasynuncahabíaesperadoquenadielehicierafrentejamás.Habíavenidoenbuscadeunapeleayahoraquelapelealehabíaencontradoaél,nosabíaquéhacerconella.

—¡Masgard!—lollamóHester.Élsegiróenredondo,respirandoexcitado.Detrásdeél, laTurbulenciadeAire

Limpio había ardido por completo y se había quedado convertida en una cesta demetalcarbonizada.Lasplataformasdeamarreparecíanempujarseunasaotrasa laluzlocadelparpadeantefuego.

Hesterlevantósuespada.—¿Qué estás planeando, aviadora? —gritó Masgard—. Tú me vendiste esta

ciudadyluegolesayudasatratarderecuperarla.¡Noentiendo!¿Cuálestuplan?—Nohayningúnplan—dijoHester—.Lovoytrazandoamedidaqueavanzo.Masgard sacó su espada y la movió de un lado a otro en dirección a Hester,

practicandovistososmovimientosdeesgrimamientrasavanzabahaciaella.Cuandoestuvoatansolounosmetrosdedistancia,Hesterarremetióafondoylepinchóconsu hoja en el hombro.No pensó que le había causadomucho daño, peroMasgarddejócaersuespadaysepusolasmanosenlaheridayseresbalóenlanieveycayóalsuelo.

—¡Porfavor!—gritó—.¡Tenpiedad!—Buscóbajosuspielesysacóunabolsarepletayrególanieveentreelloscongrandesybrillantesmonedas—.¡Elmuchachonoestáaquí,perotomaestoydéjamevivir!

Hesterseacercóadondeélestabacaídoyleclavólaespadaconambasmanos,levantándolaybajándolaunayotravezhastaquecesaronsusgritos.Luego,arrojódesí laespadaysequedómirandocómo lasangredeMasgard iba tiñendode rojo lanievemientraspenetrabaenellaylosgrandescoposblancosempezabanaenterrareloro que él le había lanzado a sus pies. Le dolían los codos y tenía un extrañosentimientocomodedecepción.Habíaesperadomásdeestanoche.Queríaalgoquenofueraesteconfusosentimientodevacíoqueselehabíaquedado.Habíaesperadomorir.Parecíacomosinoestuvierabienqueellasiguieseaúnviva,sinnitansiquieraunaherida.Pensóentodosaquelloscazadoresmuertos.Otraspersonashabíanmuertoenlabatallatambién,sindudaalguna,todosporloqueellahabíahecho.¿Yseibaaquedartotalmentesincastigo?

En algún lugar por entre los almacenes del nivel inferior, un único disparo depistoladesgarróelaire.

***


ElrastrodehuellasdepisadaslehabíallevadoaTomhastacallesbienconocidas,iluminadas por el resplandor de los incendios de arriba en el puerto. Empezaba asentirseuntantoinquieto;doblóunaúltimaesquinayviolaJennyHaniver,posadadonde él la había dejado, a la sombra de los almacenes. Pennyroyal estabamanipulandoalgoaciegastratandodeabrirlaescotilla.

—¡Profesor!—legritóTomcaminandohaciaallí—.¿Quéestáustedhaciendo?Pennyroyaldirigiólavistahaciaél.—¡Maldición!—refunfuñó,cuandosediocuentadequehabíasidodescubierto,y

luego, con algo de su antigua bravuconería—: ¿Qué te parece que estoy haciendo,Tom?¡Meestoylargandodeestepuebloahoraqueaúnestoyatiempo!Sitequedaraalgode sentidocomún tevendríasconmigo. ¡GranPoskitt,québienhasescondidoestacosa!Mellevósiglosdarconella…

—¡Peroyanohayningunanecesidaddemarcharse!—ledijoTom—.PodemosponerenmarchalosmotoresdelaciudadydejaratrásaArkangel.Detodasformas,¡yonovoyaabandonaraHester!

—Loharíassisupierasloquehahecho—dijoPennyroyalentonomisterioso—.Esa chica no es trigo limpio, Tom. Está completamente loca. Trastornada,desquiciada,yeshorrorosamentefeatambién…

—¡Noteatrevasahablardeelladeesaforma!—gritóTomindignado,alargandolosbrazosparaapartaralexploradordelaescotilla.

Pennyroyalsacóunapistoladeentresusropasyledisparóalpecho.Lafuerzade labala le lanzóhaciaatrásy loderribósobreunmontóndenieve

acumuladaenunventisquero.Tratódeluchar,peronopudo.Teníaunagujerocálidoyhúmedoensuabrigo.

—¡Esonohaestadobien!—musitó,mientrassentíaquelasangrelesubíaporlagargantaylellenabalaboca,calienteysalada.Sepresentóundolor,comoloslargosy grises rompientes de la Percha de los Bribones, constante y lento, cada oladisolviéndoseenlasiguiente.

Seprodujouncrujidodepisadasen lanieve.Pennyroyal se agachaba sobreél,aúnconlapistolaenlamano.TeníaunaspectocasitansorprendidocomoeldeTom.

—¡Uy!—dijo—.Losiento.Solopretendíaasustarte.Semeescapó.Nuncahabíamanejadounadeestascosasantes.Selaquitéaunodeesoschicosquetuchifladachicaremató.

—Ayuda—Tomselasarreglóparasusurrar.PennyroyalleabriódegolpelasropasaTomymiróparacalibrarlosdaños.—¡Vaya!—dijo, moviendo negativamente la cabeza. Rebuscó en los bolsillos

interioresdelabrigodeTomysacólasllavesdelaJenny.Tom sintió que las planchas metálicas de debajo de su cuerpo empezaban a

temblar a medida en que los motores de la ciudad volvían a la vida. Las sierrasempezaban a berrear en la popa mientras los hombres de Scabious cortaban yseparabanlasruinasdelaruedatractora.


—¡Escucha!—musitó,ysediocuentadequesuvozsonabacomoladecualquierotra persona, débil y lejana—. ¡No cojas la Jenny! ¡No la necesitas! El señorScabiousvaaconseguirquenosmovamosdenuevo.DejaremosatrásaArkangel…

Pennyroyalsepusoenpie.—Realmente,quérománticotanincurableeres,Tom.¿Adóndetecreesquetevas

a escapar tú?No hay trocitos verdes enAmérica, ¿recuerdas? La ciudad se dirigehaciauna fríay lentamuertesobreelhieloohaciaun rápidoycaliente finalen laentrañadeArkangelyseaelcaminoqueseaelquevayaaseguir¡tratarédenoestarpor aquí cuando eso suceda! —Lanzó las llaves al aire y las recogió de nuevo,marchándose—.Hayqueirseatodaprisa.Losientodenuevo.Hastaluego,¡ciao!

Tom intentócomenzar a arrastrarsepor lanieve,decididoa encontrar aHester,pero tras unos pocos metros, se le había olvidado lo que trataba de decirle si laencontraba.SequedótumbadosobrelanieveydespuésdeunratolellegóaloídoelronroneodeunosmotoressubiendoybajandomientrasPennyroyalelevabalaJennyHaniverdellaberintodealmacenesylaponíarumboalaoscuridad.Noparecíaqueimportase ya nada más. Incluso el morir parecía no tener importancia, aunqueresultaba raro pensar que él se habría podido librar de los espíritus del zorro yescapado de los stalkers y sobrevivido a extrañas aventuras bajo el mar solo paraterminarmuriendoasí.

La nieve seguía cayendo, pero ya no estaba fría, solo suave y acogedora,cubriendoconsusilenciolaciudad,envolviendoelmundoenteroenunsueñodepaz.


33Hielofino

Muypocodespuésdelamanecer,ungritodealegríacorrióporeldistritodemáquinascuandolarémoradelaruedadetraccióndepopafueporfincortadayseparadaylaciudadempezóamoversedenuevo,tomandoahoraelrumbosur-suroeste.Apesardehaberse librado de la rueda y con tan solo las cadenas de oruga para arrastrarla,Anchorage únicamente podía asegurarse un movimiento de arrastredesesperantementelento,queresultabaenunosescasosquincekilómetrosporhora.Ya,enlosintervalosdeloschaparronesdenieve,sepodíaveraArkangelacercarseporelestecomounamontañacontaminada.

Freya se encontraba junto al señor Scabious en la galería de popa. El jefe demáquinasteníaunesparadraporosaenlafrente,dondelabaladeuncazadorlehabíarozado, pero él había sido la única víctima de la batalla entablada para retomar eldistrito de máquinas: los cazadores habían visto rápidamente que los otros lessobrepasabanennúmeroyescaparonporelhieloaesperarelrescatedelossuburbiosexploradoresdeArkangel.

—Solonosquedaunaesperanza—susurrabaScabious,yélyFreyamirabanelresplandorbajodelsolenloscristalesdelasventanasdelaciudaddepredadora.

—Sicorremosynosalejamoslosuficientehaciaelsur,elhieloseiráhaciendomásfinoypuedequetenganqueinterrumpirlapersecución.

—Pero si elhielo sehacemásdelgado, ¿nonosprecipitaremosnosotrosporéltambién?

Scabiousasintió.—Siempre existe ese peligro. Y si queremos mantenernos por delante, no

podemospermitirnosel lujodepreocuparnosporequiposdereconocimientoniporpartidasdeexploración:tendremosqueseguiravanzandotanrápidocomopodamosyesperarlomejor.Américaonada,¿verdad?

—Sí—dijoFreya.Yluego,dándosecuentadequenohabíaningunarazónparaseguir mintiendo ya más, añadió—: Señor Scabious; todo era una mentira.PennyroyalnuncahaestadoenAmérica.Seinventótodoelasunto.PoresodisparóaTomysellevólaJennyHaniver.

—¿Ah,sí?—dijoScabiousvolviéndoseparamirarla.Freyaesperabaalgomás,peronollegó.—Bueno,¿yesoestodo?—preguntó—¿Solo«Ah,sí»?¿Novasadecirmeque

hesidounapequeñatontaporcreeraPennyroyal?Scabioussonrió.


—Siquieresquetedigalaverdad,Freya,tuvemisdudassobreesetipodesdeelprincipio.Nomeacababadeconvencer.

—Entonces¿porquénodijistenada?—Porque es mejor viajar con esperanzas que llegar —respondió el jefe de

máquinas—.MegustótuideadecruzarelAltoHielo.¿Quéeraestaciudadantesdequeemprendiéramosnuestroviajehaciaeloeste?Unaruinaandante;losúnicosquenolahabíanabandonadoeranaquellosqueestabandemasiadollenosdepenacomoparapensareniracualquierotraparte.Éramosmásparecidosalosfantasmasquealossereshumanos.Yahora,míranos.Míratetú.Elviajehasacudidonuestramodorraynosharenovadoyestamosotravezvivos.

—Probablemente,nopormuchotiempo.Scabiousseencogiódehombros.—Aun admitiendo eso, nunca se sabe, quizá encontremos una salida. Aunque

soloseamantenernosfueradelalcancedelasfaucesdeesegranmonstruo.Permanecieronensilencio,elunojuntoalotro,estudiandolosmovimientosdela

ciudad perseguidora. Parecía volverse más siniestra y más cercana cuanto másmiraban.

—Debo confesar —dijo Scabious— que nunca me imaginé que Pcnnyroyalllegaratanlejoscomoparadispararalagente.¿CómoestáelpobreTom?

***

Yacíasobrelacamacomounaestatuademármol,conlaspersistentescicatricesyarañazos consecuencia de su lucha con las aves stalker que se mantenían allídescarnadossobresupálido rostro.Sumano,cuandoHester la tomó,estaba fría,ysoloelpulsodesmayadoydébilyalavezagitadoledecíaaellaqueTomaúnestabavivo.

—Lo siento, Hester. —Windolene Pye le hablaba en un susurro, como sicualquierotracosadichaentonomásaltopudierallamarlaatencióndelaDiosadelaMuerteenesta improvisadaenfermeríamontadaenelPalaciode Invierno.Todoeldíaytodalanocheladamanavegantehabíaestadoocupándosedelosheridos,yenespecialdeTom,queeraelqueestabamásmalherido.Teníaunaspectoavejentadoycansadoy…depersonaderrotada.

—Hehechotodoloquehepodido,perolabalaestáalojadajuntoasucorazón.Nomeatreveríaaextraerla,noconlaciudaddandobandazosasí.

Hestermovió la cabeza de arriba a abajo, asintiendo y dirigiendo sumirada alhombrodeTom.NoeracapazdemirarlealacaraylaseñoritaPyehabíapuestouncobertorsobreelrestodesucuerpoenarasdeladecencia,peroelbrazoyelhombromás cercanos a Hester semostraban desnudos. Era un hombro pálido y anguloso,


ligeramente pecoso, y a ella le pareció que era la cosamás bella que jamás habíavisto.Lotocóyacariciósubrazo,viendocómosusuavevelloselevantabaamedidaquepasabansusdedos,sintiendolosmúsculosylostendonesfuertesbajosupielyeldesmayadolatirdesupulsoensumuñecaazul.

Tomreaccionóantesusuavecontacto,medioabriendolosojos.—¿Hester?—murmuró—.SellevólaJenny.Losiento.—Nopasanada,Tom,estábien.Nomepreocupalanave,solomepreocupastú

—dijoHesteracercandolamanodeélasupropiorostro.Cuando vinieron a buscarla tras la batalla y le dijeron que a Tom le habían

disparadoyqueestabamoribundo,pensóqueallíteníaquehaberalgúnerror.Ahoraentendíaquenohabíahabido talerror.Era supropiocastigo—reconocíaHester—porhaberentregado laciudaddeFreyaa las faucesdeArkangel.Debía,por tanto,sentarse en esta habitación y acompañar a Tom en su agonía hasta lamuerte. Eramucho,muchísimopeor,queloquepudierahabersidosupropiamuerte.

—Tom—lesusurró.—Está inconsciente de nuevo, pobrecillo mío —dijo una de las mujeres que

habíanestadoayudandoalaseñoritaPye.EllamismaseacercóahumedecerlafrentedeTomconaguafría,yalguienacercóunasillaparaHester.

—Quizá es mejor que esté inconsciente —oyó decir Hester a una de lasenfermerasenvozbaja.

Por fuera de los largos ventanales empezaba ya a oscurecer. Las luces deArkangelseextendíanenelhorizonte.

***

La ciudad depredadora se hallabamás cerca cuando el sol volvió a salir en elhorizonte. Cuando no nevaba, se podían distinguir perfectamente ciertos edificiosaislados: fábricas y talleres de desmantelamiento principalmente; las interminablesprisiones de los esclavos de la ciudad y un gran templo coronado por una esbeltatorreta, consagrado al dios lobo que ocupaba la mayor parte del nivel superior.MientraslasombradeldepredadorsemovíatorpementeporelhieloenpersecucióndeAnchorage,unanavedereconocimientodescendiózumbandoparaverquéhabíanconseguidoMasgardy sus cazadores, pero tras sostenerse en el aire unos instantessobre las ruinas quemadas de la Turbulencia de Aire Limpio, enseñó la cola y sevolvióatodavelocidadasuaguilera.NingunaotranaveseacercóaAnchorageesedía.EldirektordeArkangelestabadedueloporsuhijoysuconsejonovioningúninterésengastarmásnavesparaasegurarlapresaqueseríasuyadetodasformasparalacaídadelsol.Laciudadhacíaejerciciosdeflexiónconsusmandíbulas,dándolesalosqueobservabandesdelapopadeAnchorageunavisióninolvidabledelosvastos


hornosydelasmáquinasdesmanteladorasquelesesperabanallí.—¡Deberíamosentrarenlaradioycontarlesloquelessucedióasuscazadores!

—VotóSmew,actuandocomomiembrodeunimprovisadoComitédeRumboaquellatarde—.Lesdiremosquelesvaasucederlomismosinoseretiran.

Freyanocontestó.Tratabadeprestaratencióna ladiscusión,perosumentenodejaba de volver una y otra vez a la enfermería. Se preguntaba si Tom estaba aúnvivo.Lehabríagustadoirysentarseasulado,perolaseñoritaPyelehabíadichoqueHesterestabasiempreallí,yFreyaaúnleteníaunciertomiedoalamuchachadelascicatrices, inclusomásaúndespuésde loqueleshabíahechoa loscazadores.¿PorquénohabíasidoHesterlaheridaporlabala?¿PorquéhabíatenidoquesucederleaquelloaTom?

—Creo que eso podría poner las cosas aún peor, Smew—dijo Scabious, trasesperaruntiempodecenteparaquelamargravinadiesesuopinión—.Noqueremosqueseponganaúnmásfuriosos.

Unenormeestruendo,comoeldeuncañonazocercano,hizovibrarloscristalesdelasventanas.Todoelmundolevantólavistasorprendido.

—¡Estándisparándonos!—gritólaseñoritaPyebuscandolamanodeScabious.—¡Nodeberíanhacerlo!—gritóFreya—.NisiquieraArkangel.Lasventanasestabanempañadasdeescarcha.Freyasepuso laspielesysalióa

todaprisaalaterraza,conlosdemástrasella.Desdeallípodíanverlocercaqueseencontraba el depredador. El siseo de sus patinesmientras se lanzaba a través delhieloparecíallenarelcielo,haciendoqueFreyasepreguntasesiestaeralaprimeravezqueunaciudadhabíalogradoromperelsilenciodeestallanurasincartografiar,deaquellaenormeplaniciequeaúnnoestabaenlosmapas.Entoncesvolvióaoírsedenuevoaquelgranestruendoyellasediocuentadequenoerafuegodefusilería,sinoelsonidoquetodoaquelquevivieraabordodeunaciudaddelhielomástemeríasinlugaradudas.Elenormechasquidodelhielodelmaralromperse.

—¡Oh,dioses!—mascullóSmew.—TienequeserenlaTimonera—dijolaseñoritaPye.—Va a tener que ver conmismotores—murmuró Scabious. Pero no quedaba

tiempo,yningunodeellossemovió;yanohabíanadaquenadiepudierahacermásquequedarsequietosyobservarvigilantes.

—¡Oh,no!—SeoyóFreyadecirasímisma—.¡Ohno,no,no!Otro estruendo, más agudo esta vez, como de trueno cercano. Ella dirigió su

miradahacialacaraparecidaaunosacantiladosquepresentabaArkangel,tratandodeversi laciudaddepredadorahabíaoídolosruidostambiényaplicabasusfrenosdehielo.Sialgoestabaclaroeraquedeberíanapostarlo todoenaquellaúltimay locacarrera.Se agarró con fuerza a la barandilla de la terracita y rezó a losDioses delHielo. No estaba segura si de verdad aún creía en ellos, ¿pero quién más podíaayudarlaahora?

—Haznosrápidos,SeñorySeñora—pidió—.¡Perononosdejesquecaigamosen


elinteriordelhielo!ElsiguienteestruendofuemáspotenteaúnyestavezFreyasíqueviolagrieta

que se había abierto, una especie de oscura sonrisa burlona que se extendía aquinientosmetros a estribor.Anchorage daba bandazos y sacudidas y cambiaba sudirección para escapar. Freya se imaginó al timonel tratando desesperadamente deseguir un rumbo a través de un hielo que constantemente se rompía en forma desierra.Otrobandazoyunaenormecantidaddecristalería cayóy sehizoañicosenalgún lugar del interior del palacio. Los estruendos y los chasquidos se producíancadavezconmásfrecuencia,máscercanosyportodaspartes.

Arkangel,dándosecuentadequenopodíaseguiresterumbomuchomásallá,selanzó a un último estallido de motores para alcanzar la máxima velocidad. Susmandíbulas seabrieronamplias, enormesyel soldestellabaenhilerasdehorriblesdientesdeacero.Freyaviotrabajadoresquecorríanhacialasescalerasquellevabanabajo, hacia la entraña del depredador, y espectadores embutidos en pielescongregándoseenlasaltasbalconadasparecidasalasuyaparacontemplarlacaptura.Y entonces, antes de que las mandíbulas pudieran cerrarse sobre la cola deAnchorage, todo aquel enorme edificio pareció echarse a temblar y reducir a casinada suvelocidad.Unmantodevaporblanquecino se elevópor el aire, comounacortinadecuentasdecristalquealguiencorrieraentrelasdosciudades.

El vapor, la neblina chocó contra Anchorage como si fuera lluvia helada.Arkangel intentabadesesperadamentedarmarchaatrás,peroelhieloasusespaldasse estaba fragmentando y sus ruedas tractoras no podían agarrarse a nada.Lentamente, como una montaña que cae, se fue venciendo hacia delante, y susmandíbulas y las partes delanteras de su plataforma inferior se inclinaronhacia unampliozigzagdeaguanegra.Surgierondeprontoallígéiseresdevaporamedidaenque el fríomar entraba a raudales e invadía sus hornos y dejaba salir un inmensobramido, como el de una enorme criatura herida a la que su presa le ha hechotrampas.

PeroAnchorageteníatambiénproblemasynadieabordotuvotiempodecelebrarladerrotadeldepredador.Laciudadseestabainclinandoligeramenteababor,conlasorugas de tracción chirriando mientras luchaban por agarrarse al hielo y consalpicadurasdehieloenpolvosaltandoportodaspartescomoenunaenormenube.Freyanuncahabía sentidomovimientoscomoestosynosabía loquesignificaban,peropodía fácilmente adivinarlo.Se agarró a lamanode la señoritaPyey a la deSmew.LaseñoritaPyeestabayapegadaalseñorScabious,yseagacharonallítodosjuntos, esperando que las negras y borboteantes aguas subieran arremolinadasescalerasarribayselostragaran.

Yesperaron.Ysiguieronesperando.Lentamente, laluzsefuedesvaneciendo,yyalanocheselesvinoencima.Lanieveacariciabasusrostros.

—Mejormevoyaversipuedoacercarmealdistritodemáquinas—dijoScabiousligeramenteavergonzado,separándosedelgrupoysaliendoatodaprisa.Alcabode


un ratoFreya sintióque losmotoreshabíanparado.Losmovimientosde la ciudadparecíanhabersesuavizadounpoco,peroelsueloaúnseveíaligeramenteinclinado;estabaclaroquenoseencontrabatotalmentehorizontal,yaúnseguíaunmovimientosuaveydébil,uncontinuoyextrañovaivénenlaestructuradelpalacio.

SmewylaseñoritaPyesemetierondentro,resguardándosedelfrío,peroFreyasiguiófuera,enlaterraza.LanocheylanievevelabanelcaosdeArkangel,peroaúnpudoverlucesyoírelaullidodelosmotoresmientrastratabadearrastrarsedenuevohaciahielo firme.Noera capazde entender loque lehabíaocurridoaAnchorage:aúnquedabaaquelmisteriosomovimientocomodebamboleoe,inclusosinmotores,laciudadparecíaquesemovíaenunamarchaconstantealejándosedeldepredadoratrapado.

Unaformapropiadealguienfornidoymusculososedeslizóapresuradapor losjardinesdelpalacio,yFreyaseasomósobrelabarandilladelbalcónygritó:

—¿SeñorAakiuq?Éllevantólavistaparaverla,conlacapuchadepieldesuparkaformandounaO

blancaalrededordesurostromoreno.—¿Freya?¿Estásbien?Ellaasintióconlacabeza.—¿Quésucede?Aakiuqhizobocinaconlasmanosalrededordelabocaygritó:—¡Vamosaladeriva!Debemosdehaberalcanzadoelbordedelhieloyeltrocito

sobreelquenosencontrábamosserompióysefuealaderiva.Freyadirigiósumiradahacialaoscuridad,másalládelextremodelaciudad.No

podía ver nada, pero, sin embargo, los extraños ascensos y descensos de lasplataformasdeamarreteníanciertosentidoya.Anchoragesecomportabacomounaciudadmarina, es decir, navegaba, equilibrándose precariamente sobre su balsa dehielo como un bañista con sobrepeso saliendo del agua para incorporarse a unacolchoneta inflable. ¡Qué suerte haber topado con aquella espesa planicie de hielomarinoqueseextendíaendirecciónalContinenteMuerto!

—¡Pennyroyal! —gritó ella al cielo vacío—. ¡Los dioses te castigarán porhabernostraídohastaesto!

***

PerolosdiosesnocastigaronalprofesorPennyroyal.HabíautilizadopartedesuororobadoparacomprarcombustibleaunanavecisternaqueseibaparaalejarselomásposibledeArkangel, yya se encontrabamuy lejos, enfilando lanavehacia eleste siguiendo la amplia cicatriz que la ciudad depredadora había ido cortando atravésdeloscamposdehielo.Noeramuybuenaviador,perohabíatenidosuerteyel


tiemponohabíasidomuyduroconél.SeencontróconunapequeñaciudaddehieloalestedeGroenlandia,habíarepintadoyrebautizadolaJennyHaniverycontratadoaunalindaaviadorallamadaKewpieQuintervalparaquellevaselanavehaciaelsur.AlcabodeunosdíasyaestabadevueltaenBrightonhaciendodisfrutarasusamigosconrelatosdesusaventurasenelheladonorte.

Paraentonces, inclusoeldirektordeArkangelsehabíavistoobligadoaadmitirque su ciudad no podría salvarse. Muchos de los ricos ya habían escapado,lanzándosehaciaelesteenunreguerodeyatesaéreosynavesdealquilerfletadasalefecto(lascincoviudasBlinkoehicierondinerosuficientevendiendoliterasabordodel Temporary Blip como para comprarse una encantadora villa en los nivelessuperioresdeJaegerstadtUlm).Losesclavosquesehabíanhechoconelcontroldelos niveles inferiores durante todo aquel caos se marchaban también, volando encarguerosrobadosolanzándosealhieloentrineosdeexploraciónsecuestradosyensuburbiosesclavos.Alfinal,sediolaordengeneraldeevacuar,yparamediadosdelinvierno la ciudad estuvo vacía, una carcasa oscura que se iba blanqueandolentamenteyqueperdíasuformabajouncadavezmásespesomantodenieve.

En lo más profundo de aquel invierno, unos pocos y resistentes nievómadasprocedentesdeciudadesrecuperadorasvisitaronlasruinasdeArkangel,exprimiendosus tanques de combustible hasta dejarlos secos y desembarcando cuadrillas deabordaje para recoger los objetos de valor que sus ciudadanos, al huirapresuradamente,pudieranhaberdejadoatrás.Laprimaveraaúntrajomásgente,yseprodujeronvuelosdeaeronavesbasurerascomoavescarroñeras,peroparaentonceselhielodedebajodelasruinassehabíaidohaciendomásfinoydébil.Enmediodelverano,iluminadaporlamisteriosaluzcrepusculardelsoldemedianoche,laciudaddepredadoraseagitódenuevo,temblandoenmediodeunenormefragordehieloquesehacíaastillas,yemprendiósuviajefinal,haciaabajoyatravésdeloscambiantesnivelesdelmarhaciaelfríoyextrañomundodelasprofundidades.

AquelveranohubonoticiasprocedentesdeShanGuosobreungolpeenelsenode la Liga antitracción: el Alto Consejo había sido derrocado y sustituido por ungrupodenominadolaTormentaVerde,cuyasfuerzasestabandirigidasporunstalkercuyorostrosecubríaconunamáscaradebronce.NadieentodoelTerritoriodeCazaprestó demasiada atención. ¿Qué les importaba que unos pocos antitraccionistasanduvieran a la gresca entre ellos mismos? A bordo de París, de Manchester, dePraga, al igual que en Traktiongrado, en Gorky y en Peripatetiápolis, la vidatranscurríacontodanormalidad.TodoelmundohablabadelacaídadeArkangely,sencillamente, todo el mundo estaba leyendo el nuevo libro de NimrodB.Pennyroyal.

¡RECIÉNEDITADOPORFEWMETYSPRAINT!Elúltimosuperventasinterpolitanodelautor de AMÉRICA LA BELLA&LAS CIUDADES ZIGURAT DEL DIOSSERPIENTE:


ELORODELDEPREDADOR

DelprofesorNimrodB.Pennyroyal.

¡LA IMPRESIONANTE, APASIONADAYVERDADERAHISTORIADE LASAVENTURASDEUN

HOMBRE A BORDO DE ANCHORAGE, MANTENIDO CAUTIVO POR UNA BELLA PERO

DESQUICIADAJOVENMARGRAVINAOBSESIONADACONLLEVARASUYACONDENADACIUDAD

ATRAVÉSDELALTOHIELOHASTAAMÉRICA!

***

¡MARAVÍLLESEconlasbatallasdelprofesorPennyroyalcontralospiratasparásitosquevivenbajoelhielo!

¡ALUCINEalconocersusimpresionesdelosagrestespaisajesnevadosdeloestedeGroenlandiaylasciudadessalvajesquecazanahí!

¡LLOREconeltrágicorelatodeunadesfiguradayjovenaviadoraycómosuamorsin esperanzas por el profesor Pennyroyal la condujo a traicionar a Anchorage yentregarlaalaterroríficaciudaddepredadoradeArkangel!

¡ALÉGRESEconlaespectacularvictoriaindividualdelprofesorPennyroyalsobreloscazadores!

EstremézcaseantelasdescripcionesdelosúltimosdíasdeAnchorage,laciudadmás bella de todas las ciudades del hielo, y de la arriesgada huida del profesormientrassehundíaenlasheladasaguasdelmardesconocido.

***


34Latierradelasbrumas

Pero Anchorage no se había hundido. Una vez que se hubo alejado de Arkangelgraciasalasfuertescorrientes,flotóadentrándoseenunanieblaespesa,coneljiróndehielocomopedestalyamododealmadíaychirriandoavecesalrozarcontraotrostémpanosaladeriva.Cuandosehizodenuevodedía,lamayorpartedelaciudadserecogía en las verjas del arco del nivel superior. Con losmotores apagados, habíamuypocotrabajoquehacerypocotambiéndequéhablar,porqueelfuturoparecíatansombríoy tanbrevequenadiesepreocupabademencionarlo.Semanteníanenpie y en silencio, escuchando el golpeteo de las olas contra el hielo y tratando demirarentre losespaciosvacíosquedejaba lacambianteniebla,hacia losretazosdeaquellanuevayextrañavista:elmar.

—¿Tú crees que esto podría ser únicamente un enorme agujero en el hielo o,quizá, un estrecho tramo de agua abierta y libre que…? —preguntó Freya sindisimulareltonodeesperanzaqueconteníansuspalabrasyavanzandohacialamásadelantadadelascubiertasdeobservaciónconsuComitéDirectivo,tambiénllamadodeIniciativas.Nosehabíasentidoconlaseguridaddesaberloqueunamargravinadebería ponerse para «ir a una tumba acuática», así que se había puesto el viejoanorakbordadoylasbotasdepieldefocaquesolíausarparalosviajesabordodelabarcazadesumadreyunsombreroa juegoconpompones.Ahorasearrepentíadeello,porquelospomponesseguíanbailandodeunaformaalegremuypocoapropiadadadas las circunstancias, haciéndola sentir que debía mostrarse optimista—. Esposiblequetengamosquedesviarnosyatravesaresteestrechoparaencontrarunbuenhieloquenosasegurequepodamoscorrersobreéldenuevo,¿verdad?

WindolenePye,pálidaycansadadeatenderalosheridos,hizoungestonegativoconlacabeza.

—Apostaríaaqueestasaguasnosehielanhastalomáscrudodelinvierno.Creoque deberíamos seguir a la deriva hasta que podamos fondear en alguna orilladesoladaoqueeltémpanodehieloserompaynoshundamos.¡PobreTom!¡Regresarrecorriendoesteenormetrayectoparasalvarnos,ytodoparanada!

ElseñorScabiouslarodeóconsubrazoyellaapoyóagradecidalacabezaensupecho.Freyamiróhaciaotrolado,untantoazorada.SepreguntabasideberíadecirlesquehabíasidoHesterenprimerlugarlaquehabíatraídoaArkangelsobreellos,perodealgunamaneranoleparecíabiendeltodo,noleparecíaqueerajugarlimpioconlapobremuchachaqueaúnmontabaguardiaalospiesdellechomortuoriodeTom.De todas formas, Anchorage necesitaba una buena heroína en estos momentos.


MuchísimomejorquetodalaculpadeloscazadoresrecayerasobreaquelfraudedePennyroyal.Detodasformas,habíaqueecharlelaculpadetodolodemás.Todavíaestabatratandodepensarenalgoquedecircuandounaespeciedebrillanteespaldaolomo negro rompió la superficie, justo enfrente del extremo más adelantado deltémpano. Surgió como una ballena enmedio de una estela de agua blanca, dandosalidaalaire,queformabaasíunasilbantecolumnadehumo,ytodoelmundocreyóquesetratabadeunaballena,hastaqueempezaronadarsecuentadequeteníapiezasyremachesenelcascodemetal;escotillasyventanasyrotulacióntroquelada.

—¡Esunodeesosdiablosparásitos!—gritóSmewsaliendoatodocorrerconsurifledecazarlobosenlamano—.¡Anda,vuelveapormásbotín!

Labamboleantemáquinaextendíasuspatasdearañaparaasirsealosbordesdeltémpanodehieloysalirdelagua.Lostrineosyahabíansalidoatodavelocidadasuencuentro,llenosarebosardehombresarmadosprocedentesdeldistritodemáquinas.Smew levantó el rifle, apuntando con cuidado a medida que la escotilla se ibaabriendo.Freyaextendiólamanoyleapartóelrifle.

—No,Smew.Soloesuno.Aquello, con toda seguridad, no podía ser una amenaza: esta nave solitaria

saliendoa la superficiede forma tan clara.Miróhacia abajo, a la rígidaydelgadafiguraquesubíaarrastrándoseporlaescotilladelparásitoyqueinmediatamentefueapresadoeinmovilizadoporloshombresdeScabious.Freyapodíaoírvocescadavezmásaltas,peronoloquedecían.ConSmew,ScabiousylaseñoritaPyeasulado,sedirigióapresuradamentealiniciodelasescalerasquellevabanabajoalosbordesdelaciudad,esperandonerviosaaqueelcautivofueraizadoyllevadoasupresencia.Cuantomás se acercaba,más grotesco parecía, con su deformado rostro teñido depúrpura y amarillo y verde. Sabía que los conductores de parásitos eran ladrones¡peronuncahabíapensadoquefueranmonstruos!Yallíestabaél,depiefrenteaella,ynoeraunmonstruo,solounmuchachodesupropiaedadalque lehabíanhechocosas horribles. Le faltaban varios dientes y un terrible verdugón le rodeaba lagarganta, pero sus ojos, mirándola parpadeantes desde detrás de una máscara depostillasyarañazosindefinidos,erannegrosybrillantesybastantebonitos.Seacercóunpocomásytratódequesuvozsonaracomoladeunamargravina.

—BienvenidoaAnchorage,forastero.¿Quéesloquetetraeporaquí?Caulabríaycerrabalabocaperonopodíapensarenquédecir.Noseleocurría

nada. Todo el camino desde Grimsby había estado haciendo planes para cuandollegaraestemomento,perosehabíapasadotantotiempodesuvidaintentandonoservistoporlossecos,quenoleparecíanaturalestarahídepie,alairelibre,contantosde ellosmirándolo. Freya le sorprendía un poco, también.No era solo su corte depelo,comoeldeunmuchacho;parecíademayorenvergaduraymásaltadeloqueélrecordaba,ysucaraerarosada:noeraya lamuchachapálidaysoñadoraqueélsehabíaacostumbradoavertantotiempoenlasimágenesdelaspantallas.TrasellaseencontrabaScabious,yWindolenePye,ylamitaddelaciudad,todosobservándolo


con atención. Comenzó a preguntarse si no habría resultado más fácil morir enGrimsbydespuésdetodo.

—¡Habla, muchacho! —le ordenó el enano que estaba al lado de Freya,pinchándoleaCaullatripaconsurifle—.¡SuFulgortehahechounapregunta!

—Llevabaestoencima,Freya—dijounodeloscaptoresdeCaul,mostrandountubodelatónabollado.LagentequesearremolinabadetrásdeFreyadiounospasoshaciaatrásacompañadosdeunagitadorespirarydepequeñastosesnerviosas,peroFreya reconoció inmediatamenteelobjetocomounantiguoportadocumentosyaendesuso.Ellalorecogiódelamanodelhombreydesenroscólatapadeltuboysacóunrollodepapeles.MiróaCauldenuevo,sonriendo.

—¿Quésonestospapeles?Labrisa,quesehabíaestadolevantandoimperceptiblementedesdequeelGusano

deHélicehabíasalidoalasuperficie,hizovibrarlospapeles,moviendoconruidosusbordescrujientesymarronesporeltiempoyamenazóconarrancarlosdelasmanosdeFreya.Caulalargólamanoyseapoderódeellos.

—¡Cuidado!¡Verdaderamentelosnecesitas!—¿Porqué?—preguntóFreyamirándolodesdearriba.Habíamarcasrojasenlas

muñecasdelmuchacho,enel lugardonde lascuerdasse lehabían incrustadoen lacarne,ymarcasrojasenlospapelestambién:palabrasescritasenunestilopasadodemodacon tintayaamarronadaporel tiempo, latitudesy longitudes.Y ladelgadaysinuosalíneadeunacosta.Unselloentintahechoconunantiguotampóndecauchoavisaba:«NosacarlodelaBibliotecadeReikiavik».

—SetratadelmapadeSnoriUlvaeusson—dijoCaul—.ElTíodebióderobarlodeReikiavikhace añosyha estadoguardado en su sala demapasdesde entonces.Haynotastambién.TedicecómollegaraAmérica.

Freyasonrióantesuamabilidadyrealizóungestodenegaciónconlacabeza.—Peronotienesentido.Américaestámuerta.Ensusprisasporhacerlacomprender,Caullacogiódelamano.—¡No!Meenterédurantemiviajehaciaaquí.Snorinoeraunfraude.Élencontró

lugares verdes, eso es cierto.No grandes bosques como el profesor Pennyroyal seimaginó. Ni osos. Ni gente. Pero sí lugares donde hay hierba y árboles y…—Élnuncahabíavistolahierbaymenosunárbol:suimaginacióncontinuófallándole—.Nolosé.Habráanimalesypájaros,pecesenelagua.Teníaisquehacerosestáticosypodríaisvivirallí.

—Pero nunca podremos alcanzarla —dijo Freya—. Incluso aunque sea real,nuncallegaremosallí.Vamosaladeriva.

—No—dijo el señor Scabious, que había estado echando un vistazo al mapasobre el hombrodeFreya—.No,Freya, ¡podemoshacerlo!Si podemos estabilizarestetémpanosobreelquedescansamosyaparejarunashélicespropulsoras…

—No está lejos—dijo la señorita Pye acercándose al otro hombro de Freya yapoyandosudedoenelmapa,dondeelextremodeunalargaycurvaensenadaestaba


etiquetadocomoVineland.Unasalpicadurade islasaparecíaallí, tanpequeñasquepodíanhaber sido solomanchitasde tinta, anoserporqueSnoriUlvaeussonhabíaseñaladocadaunadeellasconundibujoinfantilrepresentandounárbol—.Quizámilkilómetros.¡Nadaenabsolutocomparadoconladistanciaqueyahemosrecorrido!

—¿Peroenquéestamospensando?—ScabioussevolvióhaciaCaul,yCauldiounos pasos atrás arrastrando los pies, recordando cómo había vueltomedio loco aaquel pobre anciano con sus fantasmales apariciones en el distrito de máquinas.ParecíaqueScabiousempezabaarecordarlotambién,porquesumiradasevolviófríaydistante,yduranteunosmomentoslosúnicossonidosquesepudieronoírfueronladispersaynerviosaagitacióndelagenteyelsusurrodelashojasdepapelagitadasporelvientoenlasmanosdeFreya—.¿Tienesunnombre,muchacho?—lepreguntó.

—Caul,señor—dijoCaul.Scabiousalargólamanoysonrió.—Bueno,parecequetienesfrío,Caul,yhambre.Notevamosatenermástiempo

depieaquífuera.Podemosdiscutirtodoestoenelpalacio.Freyarecordósusmodales.—¡Naturalmente!—dijo, amedidaque lamultituda sualrededorcomenzabaa

disgregarsehablandoanimadamentedelmapa.—DebéisveniralPalaciode Invierno, señorCaul.LepediréaSmewquehaga

chocolatecaliente.¿DóndeestáSmew?Oh,quémásda;lopuedohaceryomisma.Y de esa forma, lamargravina encabezó la comitiva a lo largo del Rasmussen

Prospekt, con Scabious y la señorita Pyemuy cerca detrás de ella.Caul caminabanerviosoentreellosyotrossedabanprisaporincorporarsealaextrañaprocesiónyaque se había corrido la voz de que el muchacho del mar había traído nuevasesperanzas: losAakiuq y losUmiak y el señorQuaanik y Smew caminaban haciadelante,yFreyaagitabaelmapadeSnoriUlvaeussonensuviejocontenedorriendoybromeabacontodosellos.Noerauncomportamientomuypropiodesudignidad,yella sabía que su padre y su madre y su dama de etiqueta y sus camareras no lohabríanaprobado,peronoleimportabaenabsoluto:sustiempossehabíanacabado.Freyaeralamargravinaahora.


35Unarcadehielo

—¡QuécantidaddemartillazosycuántosgolpeteosllenaronlalímpidaatmósferadeAnchorage durante los días siguientes! ¡Qué resplandor de lámparas de trabajodurante las largas nochesyqué lluvia de chispasmientrasScabious supervisaba elcorte de las improvisadas palas de hélices procedentes de plataformas sueltas, ydirigía la construcción de balancines a partir de las viejas orugas de proa! ¡Quétableteosygruñidosdelosmotoresalserprobadosycolocadosensusitiolosárbolesde levas y las correas de transmisión! Caul utilizaba el Gusano de Hélice paraperforarel témpanodehieloy lasnuevashélicesfueronbajadascuidadosamentealagua por debajo de la ciudad, mientras Scabious experimentaba con un timónimprovisado.Nadadeaquellofuncionabaperfectamentebien,perotodofuncionabalo suficientemente bien. Una semana después de la llegada de Caul, los motoresarrancaronyaenserioyFreyasintióquesuciudadseconmovíayseagitabaasuspiesycomenzabaaimpulsarselenta,lentamenteporelmar,conelaguachapoteandoporlosbordesdesuarcadehielo.

Y,lentamente, losdíassefueronhaciendomáslargosylosicebergsmenores,yhubo ya un cierto calorcillo en los rayos del sol que taladraban la niebla porqueAnchoragesedirigíayahacialatitudesdondetodavíaestabanafinalesdelotoño.

***

Hesternotomóparteenlasfiestasnienlasreunionesdeplanificaciónydemásajetreosqueocuparonalrestodelaciudadenaquellasúltimassemanasdelviaje.Nisiquieraasistióa labodadeSorenScabiousyWindolenePye.Pasó lamayorpartedel tiempo en el Palacio de Invierno conTom, y luego, cuandomiraba atrás haciaaquellosdías,noeranloshitosalcanzadoslosqueellarecordaba—lasislasmuertasylasespesascapasdetrozosdehieloflotantequeAnchorageteníaqueevitarypasarcasirozando,lasmontañassinvidadeAméricamostrandosusjorobasenelhorizonte—,sinolaspequeñasseñalesquedabaellentoavancedelarecuperacióndeTom.

Había pasado el día en que la señorita Pye reunió todo su valor y todo elconocimientoquepudoencontrar en sus librosdemedicinaparaabrirle elpechoaTomy llegar conunas largaspinzaspor entre lososcurosyhúmedospulsosde sucuerpohasta…bueno,Hestersehabíadesmayadoenestepunto,perocuandovolvió


en sí, la señorita Pye le entregaba una bala de pistola, un trozo de metal chato yabolladoqueparecíacomosinuncahubierahechodañoanadie.

Luegollegóeldíaenqueélhabíaabiertolosojosporprimeravezyhabló:unasfebrilesfrasessinsentidoalgunosobreLondres,PennyroyalyFreya,peroaquelloeramejorquenadayellatomósumanoylebesóenlafrenteylofuecalmandohastaquecayóenunsueñoagitadollenodequejidos.

AhoraqueyanosepodíapensarenqueTomfueraamorir,Freyaamenudosolíaveniravisitarle,einclusoHesterlepermitióquehicieraalgúnturnosentadajuntoaélaveces,porqueella,paraentonces,empezabayaanoencontrarsebien,comosielmovimientodelaciudadflotantenolesentarabien.Lascosasresultaronincómodasalprincipioentrelasdosmuchachas,perotrasunascuantasvisitas,Hestersearmódevaloryselopreguntó:

—¿Selovasadeciraellos?—¿Decirquéaquién?—¡DecirleatodoelmundoquefuiyolaqueosvendíaArkangel!Freyasehabíaestadopreguntandoesomismoysequedópensandounratoantes

deresponder.—¿Yquésilohiciera?Hesterbajólavistahaciaelsuelo,alisandolatupidaygruesaalfombraconsus

desgastadasyviejasbotas.—Silohicieras,yonopodríaquedarme;tendríaqueirmeacualquierotraparte,y

tútendríasaTom.Freyasonrió.SiempreleatraeríaTom.Perosuamorporél,suenamoramiento,se

habíadesvanecidoenalgúnlugardelhielodeGroenlandia.—Yo soy lamargravina deAnchorage—dijo—.Cuando yome case, será por

buenas razones políticas, con alguien de la ciudad inferior, quizá, o… —Dudó,sonrojándoseunpocoanteelpensamientodeCaul,tandulceyextraño—.Detodasformas—siguiódiciendoapresurada—,quieroquetequedes.Anchoragenecesitaaalguiencomotúabordo.

Hesterasintió.PodíaimaginarseasupadreenunacámaradelAltoLondreshacíaañosteniendounaconversaciónsemejanteconMagnusCrome.

—Asíquecuandohayaalgúnproblema,comosielTíoylosmuchachosperdidosencuentran tu pequeña población o los piratas aéreos atacan o un traidor comoPennyroyal requiereque se lemate en silencio, ¿acudirás amíparaque tehaga eltrabajosucio?

—Bueno,parecesmuybuenaenestosasuntos—lerespondióFreya.—¿Yquésiprefieronoaceptarloquemepropones?—EntonceslecontaréatodoelmundolodeArkangel—Freyarespondió—.En

casocontrario,seránuestrosecreto.—Esoeschantaje—dijoHester.—Oh,¿túcrees?—Freyasemostrabauntantocomplacida,comosisintieraque


alfinallehabíacogidoeltranquilloagobernarunaciudad.Hesterselaquedómirandocontodaatenciónporunosinstantes;luegosonriócon

aquellaretorcidasonrisasuya.

***

Y por fin, muy cerca ya del final del viaje, llegó una noche en la que fuedespertada de su soñolienta semivigilia, en la silla junto al lecho deTom, por unapequeñavozfamiliarquesolodecía:«¿Het?».

Ella se sobresaltó y se inclinó sobre él, sonriendo ante su pálido y preocupadorostro.

—¡Tom,estásmejor!—Penséquemeibaamorir—dijoél.—Porpocolohaces.—¿Yloscazadores?—Sehanido.YArkangelquedóatascadaenunatrampadehieloenalgúnlugar

pordetrásdenosotros.Despuésnosdirigimoshaciaelsur,directosalcorazóndelaviejaAmérica.Bueno,podríaserlaantiguaCanadá,técnicamente.Nadieestásegurodedóndesolíaestarlafrontera.

Tomarrugólafrente.—¿Entonces, el profesor Pennyroyal no mentía? ¿El Continente Muerto es

realmenteverdeotravez?Hesterserascólacabeza.—Yo no sé nada de todo eso. Este viejo mapa resultó…, es complicado. Al

principio yo no veía por qué teníamos que creer más a Snori Ulvaeusson que aPennyroyal, pero en realidad sí quehay retazosdeverde aquí.Aveces, cuando selevantalaniebla,sepuedenverpequeñosárbolesretorcidosycosasqueseapeganalavidaen las laderasde lasmontañas.Supongoqueesoes loquedioalasa todosesoscuentosdeaviador.PeronosepareceennadaaloqueprometióPennyroyal.NohayTerritoriodeCaza,tansolounaodosislas.Anchoragetendráqueconvertirseenunapoblaciónestática.

Tomparecíaatemorizado,yHesterlefrotólamanoysemaldijoasímismaporasustarle:sehabíaolvidadodecuántolaspersonascriadasenciudadestemíanlavidaalairelibredelcampo.

—Yo nací en una isla, ¿recuerdas? Era estupendo. Tendremos una buena vidaaquí.

Tom asentía y sonreía, mirándola sin parar. Ella tenía buen aspecto: un tantopálidayaúnnadiepodríadecirqueeralaideadeunserbello,sinomuysorprendenteconnuevasropasnegrasqueellaledijoquehabíacogidoenlaBorealArcadepara


sustituirasusdesechosdelaprisión.Sehabíalavadolacabezaysehabíarecogidoelcabelloconunacosaplateadayporprimeravez,queélrecordara,nohabíatratadodeescondersurostromientraséllamiraba.Élextendiólamanoyleacariciólamejilla.

—¿Teencuentrasbien?Parecesunpocopálida.Hesterserio.—Túereslaúnicapersonaquesedacuentadelaspectoquetengo.Quierodecir,

apartedeloobvio.Soloesquemeheestadosintiendounpocomareada.—Mejornodecirle aún lo que Windolene había encontrado cuando Hester se fue donde ellaquejándosedesufrirmareos.Laimpresiónlepodríaponerenfermodenuevo.Tomletocólaboca.

—Yaséquetesienteshorrible.Todosesoshombresalosquetuvistequematar.YoaúnmesientoculpableporhabermatadoaShrikeyaPewseyyaGench.Peronofueculpatuya.Teníasquehacerlo.

—Sí—murmuró ella, y sonrió ante el pensamiento de lo distintos que amboseran, porque cuando ella pensaba en las muertes de Masgard y sus cazadores nosentíaculpaalgunaenabsoluto,tansolounaciertasatisfacciónyunalegreasombrodehabersidoellalaquehubieraacabadocontodoello.Seacostóenlacamaalladodeélyellaleenvolvióconsubrazo,pensandoentodoloquehabíasucedidodesdequeambosllegaronporprimeravezaAnchorage.

—Yosoy lahijadeValentine—dijoella suavemente, cuandoestuvo seguradequeélyadormía,yaquelloparecíaserunabuenacosa,mientrasellaseencontrabaallí,conTomensusbrazos,yelhijodeTomdentrodeella.

***

Freya se despertó y sus ojos descubrieron apenas una astilla de luz gris que secolaba entre las cortinas. Había voces en el exterior, abajo en la calle, fuera delpalacio.

—¡Alto,tierra!¡Tierraalfin!Noesquefuerannoticiasfrescas,puestoqueAnchoragehabíanavegadopegadaa

tierra hacía ya días, avanzando con precaución por una larga y estrecha ensenadahacia el lugar que Snori Ulvaeusson había llamado Vineland. Pero el griteríocontinuaba. Freya saltó de la cama y se puso encima la bata, descorrió la cortina,abriólaenormeventana,salióalfríodelexterioralabalconada.Rompíalaaurora,tan clara como el hielo.A cada ladode la ciudad, negrasmontañas se agazapabansobre sus reflejos, con rayas de nieve en sus flancos, y entre los riscos y laspedregosas laderas semostrabanpequeñosy famélicospinosque se parecían a losprimerosbrotesdepelosobreunacabezaafeitada.Yallí…

Freyaseagarróalabarandilladelabalconadaconlasdosmanos,agradecidaal


mordisco del heladometal que demostraba que no estaba soñando. Por delante deella,lasiluetadeunaislaseibahaciendomásfirmeyrealsaliendodelanieblaqueflotaba sobre las aguas tranquilas. Vio pinos en las cumbres y abedules que aúnconservabanpuñadosdehojasdelpasadoveranocomopálidasmonedasdeoro.Violomas verdes plagadas de brezo coloreadas de helechos secos. Vio un bordado denievesobrelasoscurastribunascompuestasdeserbales,endrinos,robles;ymásallá,atravésdelbrillanteestrecho,otraisla,yotra.Ycomenzóareírseydejóalaciudadtemblando debajo de ella por última vez, mientras daba un bandazo y reducía lavelocidad,llevándolaasalvohastalossecretosfondeaderosdeloeste.


Philip Reeve (1966), Brighton, Reino Unido. Reeve empezó su carreraprofesionalcomolibrero,ademásdedirector,escritoryproductordeobrasdeteatro.Sepasóalmundodelailustracióninfantilysutrabajoilustrómásdecuarentaobras.ConMáquinasmortales (2001), comenzó su tetralogía Predator Cities, Máquinasmortales.


En un mundo que se está quedando sin recursos, la ingente ...

Documents

Transcript of En un mundo que se está quedando sin recursos, la ingente ...