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“Hemos malgastado

todos estos años”, dice un

experto sobre las

décadas en las que la

sinestesia ha

permanecido olvidada

por la ciencia

Entre un 2% y un 4% de

200 años del primer caso documentado de sinestesia

“El jueves es verde tirando a amarillento”

Todavía no existía una palabra para definir la sine stesia cuando en 1812 un joven estudiante de Medici na llamado Sachsescribió: “Las letras A y E son de color rojo vivo; el número ocho es marrón y el jueves es verde tira ndo a amarillentomás que a azulado”. Dos siglos después de aquel art ículo que puso en duda la percepción de la realidad , la comunidadcientífica desconoce las bases genéticas y neuronal es de la sinestesia.

Núria Jar | SINC | 20 diciembre 2012 15:57

El albinismo que emblanquecía los ojos, la piel y el pelo deGeorg Tobias Ludwig Sachs contrastaba con otro fenómeno quellenaba de colores su percepción del mundo. Hace dos siglos,este austriaco de apariencia pálida detalló en un artículocientífico, escrito en latín y en tercera persona, algo nunca antesreseñado.

“Las letras A y E son de color rojo vivo; el número ocho esmarrón y el jueves es verde tirando a amarillento más que aazulado, pero a veces hasta naranja oscuro”, cuenta Sachs en elcapítulo Sobre la conexión de los ojos a los colores.

Cuando el estudiante de Medicina anotó las observacionessobre sus percepciones en el año 1812, todavía no existía unapalabra para referirse a esta extraña condición. Aunque su tesistrataba sobre el albinismo, en el mismo texto tambiéndocumentó el primer caso de sinestesia: “No hay mejor manerade expresarlo que decir que una idea se aparece de color”.

La comunidad científica de aquella época rechazó su trabajo y el joven nunca consiguió titularse. Dos siglos más tarde, losinvestigadores contemporáneos aún se interesan por descifrar las claves neurobiológicas de la sinestesia, pero muchos de ellosdesconocen este capítulo histórico de la bibliografía médica.

A día de hoy, la comunidad científica aún desconoce la base genética de la sinestesia y lasredes neuronales por las que se cruzan las sensaciones. “Desafortunadamente, hemosmalgastado todos estos años”, dice a SINC Jamie Ward, investigador de la Universidad deSussex (Reino Unido), en alusión a las décadas en las que el fenómeno ha permanecidoolvidado.

Ver sonidos, oír colores

Tal y como le sucedía a Sachs, las personas con sinestesia perciben diversos tipos desensaciones en un mismo estímulo. Esta condición se manifiesta de forma diferente encada individuo, pero la variante más común es la de percibir las letras y los números de undeterminado color.

No es que asocie una grafía a una tonalidad cromática determinada, como cualquieroccidental podría relacionar la palabra ‘muerte’ con el color negro por el luto que se viste

en los entierros; sino que la persona realmente lo siente así.

La pareja profesional formada por Alicia Callejas y Juan Lupiánez, investigadores del grupo de Neurociencia Cognitiva de laUniversidad de Granada, recoge en libro Sinestesia (Alianza Editorial) multitud de variedades como el color de las palabras, elsabor de la música y el lugar del tiempo.

Hay personas que perciben los colores como notas musicales. Por eso cuando van a una frutería llena de tomates, melocotones,berenjenas y uvas disfrutan más que nadie de la compra semanal. Cada una de las hortalizas tiene su propia melodía. Para otras,los sonidos evocan colores y un concierto se convierte en toda una composición pictórica, como si estuvieran en un auditorio y enuna galería de arte a la vez. Incluso hay quien percibe las texturas como sabores. Así, el rugoso les puede saber a amargo y lohúmedo a dulzura.

Las cifras varían mucho en función del estudio, pero la mayoría apuntan a que entre un 2% y un 4% de la población mundial tienesinestesia. Esta condición afecta a seis mujeres por cada hombre y es hereditaria en un 40% de los casos.

La primera vez que se llamó a la sinestesia por su nombre fue en el año 1895. Más tarde, elconductismo renunció a esta “extravagancia de la mente” y hasta la década de los ‘80 norecuperó su protagonismo en los laboratorios de todo el mundo, “después de muchos añosde desinterés”, escribe el neurólogo Richard Cytowic en su libro Sinestesia: una unión de

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Georg Tobias Ludwig Sachs, en 1812, escribió elprimer testimonio de sinestesia que se conoce.Decía percibir los días de la semana de colores.

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la población mundial

tiene sinestesia, que

afecta a seis mujeres por

cada hombre

Las técnicas de

neuroimagen han

permitido a los científicos

definir las fronteras

anatómicas de la

sinestesia en el cerebro

De las 60 variantes de

sinestesia, las más

comunes son aquellas en

las que los sonidos y los

números producen

colores

los sentidos (The MIT Press). “En la última década hemos aprendido más sobre el cerebroque en toda la historia de la neurociencia”, añade.

El sustrato de las percepciones

Aunque todavía se sabe poco sobre el sustrato de las percepciones, la evolución en lastécnicas de neuroimagen ha permitido a los científicos definir las fronteras anatómicas de lasinestesia en el cerebro. “Además hemos visto cierta sistematicidad, las correlaciones noson completamente azarosas”, explica a SINC David Brang, investigador en la Universidad de California en San Diego (EE UU),que, junto con Vilayanur S. Ramachandran, es uno de los mayores expertos internacionales en la materia.

Los dos estadounidenses recuperan en un artículo publicado en 2011 en PLoS Biology la hipótesis de la activación cruzada queRamachandran había desarrollado años antes con su colega Edward M. Hubbard. Su teoría propuso “un exceso de conexionesneuronales entre las modalidades asociadas” para explicar este fenómeno.

Una de las investigaciones más referenciadas sobre sinestesia atribuye este fenómeno alincremento y organización de la materia blanca en el cerebro, tal y como publicó RomkeRouw de la Universidad de Ámsterdam (Holanda) en la revista Nature Neuroscience en2007. La sustancia blanca es la que contiene los axones de las neuronas, que son lasprolongaciones que utilizan las células nerviosas para comunicarse entre ellas. Dos añosdespués, Lutz Jäncke de la Universidad de Zúrich (Suiza) ofreció más datos científicos querefrendaban los mismos resultados en European Journal of Neuroscience.

En relación con los dos estudios anteriores, Peter H. Weiss, neurólogo de la Universidadde Colonia (Alemania), explica a SINC que “a mayor conexión de materia blanca, mejortrabaja la materia gris”. Sus resultados se publicaron en la revista Brain en 2008.

“Ahora sabemos que en el cerebro existen diferentes centros sensoriales, cómo estánorganizados y cómo se comunican entre sí, pero todavía conocemos poco sobre cómo las percepciones conscientes einconscientes difieren en el cerebro”, algo que según Ward será muy útil para entender mejor la sinestesia.

Tu cara me suena

La sinestesia es una condición extremadamente heterogénea hasta dentro de una misma familia. Ramachandran sugiere que “losmatices genéticos imponen la predisposición, pero no su expresión”. Existen hasta 60 variantes, aunque dos de las más comunesson aquellas en las que los tonos auditivos y los números producen colores vivos. La más estudiada ha sido la modalidad en la quelos números y las letras evocan colores. Por ejemplo, el premio Nobel de Física Richard Feynman veía sus fórmulas de colores. Delas 60 variantes de sinestesia, las más comunes son aquellas en las que los sonidos y los números producen colores

Aunque suelen citarse nombres de sinestésicos que han sido especialmente brillantes enlas artes y las ciencias, según Cytowic, no son ni más inteligentes, ni más artistas, ni mástorpes, simplemente tienen una forma más rica de percibir el mundo.

Fuente de inspiración

Los escritores latinoamericanos del siglo XX aprovecharon la sinestesia como recursoliterario para cultivar el realismo mágico. El autor colombiano Gabriel García Márquez fueuno de los escritores que popularizó este género. “Y luego un hondo silencio oloroso aflores pisoteadas”, describe en Cien años de soledad.

Alicia Callejas y Juan Lupiáñez, investigadores del grupo de Neurociencia Cognitiva de laUniversidad de Granada, aclaran a SINC que “la percepción del mundo es siempremultisensorial”. Los sentidos de las personas sin sinestesia se procesan a nivel cerebral de manera independiente en un primermomento y posteriormente “se integran para reconstruir una aproximación a la realidad”. Es probable que un helado de color rojosepa más a fresa que otro de apariencia blanquecina. Así, no hace falta ser sinestésico para comer con los ojos.

Quizás habrá que darle la razón a aquel que se queje de tener un día gris o al que presuma de una vida de color de rosa. Laconvergencia de sensaciones hace que los neurocientíficos se planteen qué es real y qué no lo es. Richard Cywotic todavía se lopregunta. Su respuesta: “el lector deberá deducirlo él mismo”.

El cíborg sinestésicoCuando el artista Neil Harbisson dice que le suena una cara, lo dice de veras. Por ejemplo, la del monstruo de la película deanimación Shreck la percibe en un sol sostenido, pero escucha 30 notas del mismo semitono a la vez porque no se trata de unverde puro. La mayoría de rostros los percibe en un fa sostenido, que es como intuye el color de la piel.

Su sinestesia es adquirida por el ‘eyeborg’ que le cuelga de la frente. Antes de inventarse esteaparto junto con Adam Montandon, profesor de cibernética de la Universidad de Plymouth (ReinoUnido), Neil era acromatópsico y percibía el mundo en blanco y negro. Para él los colores noexistían. Pero desde que se instaló el apéndice electrónico en su propio cuerpo, Harbisson escapaz de traducir el espectro electromagnético a notas musicales. Él se considera y se presenta así mismo como artista ‘sonocromatópsico’, una palabra que en ciencia no existe pero que le sirvepara diferenciar su sinestesia adquirida por el ‘eyeborg’.

Después de ocho años, Harbisson es capaz de memorizar hasta 360 tonos musicales diferentes para percibir los colores. Afuerza de mucho entrenamiento, ha conseguido incluso superar el espectro visible del ojo humano. Una persona sólo puede verlos colores que se comprenden entre el rojo y el violeta, una paleta que contiene otros tonos como el azul, el verde y el amarillo.En cambio, él es capaz de captar los infrarrojos y los ultravioletas cercanos gracias a la tecnología. Siempre bromea con losrayos ultravioletas, porque si mira al cielo antes de salir de casa le chivan si ese día va a llover. Así se asegura de no cargar conel paraguas todo el día y que al final no caiga ni una gota.

Localización: Internacional

Fuente: SINC

Núria Jar

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Periodista especializada en ciencia y tecnología. Colaboradora de SINC.

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DESDE-MI-ATALAYA | 23. diciembre 2012 20:56:03

Me acabo de enterar de que soy sinestésica: Desde pequeña el 1 es blanco, el 2 negro, el 3 amarillo igual que la "i", el 4 marrón, el 5 rojo,el 6 gris azulado igual que la "e", etc. La música no tiene colores, pero los colores intermedios (grises, beiges...) son más numerosos ydistintos a los que mis amigos ven. Cuando de pequeña lo comentaba, la gente me miraba de forma rara, así es que dejé decontarlo...ahora resulta que soy sinestésica.

ghola | 23. diciembre 2012 20:55:42

Hombre, la sinestesia la tenemos todos, en mayor o menor medida, de hecho, si preguntas a cualquier persona si por ejemplo el color rojoes un color frío o cálido ya estamos haciendo referencia a ella. Hace tiempo leí por la red (ahora mismo no encuentro el enlace :/ ) que enmuchas sociedades primitivas, a los que tenían mayor grado de sinestesia se los consideraban seres más cercanos a los dioses.

En cuanto a la función de la sinestesia, en mi opinión, es un proceso más de memorización pero de modo involuntario, es decir, lapercepción de algo se "ancla" no solo al significado que tiene de por sí, sino que el concepto se "ramifica" para "asentarse" mejor en lamemoria. Básicamente es una especie de memorización por asociación: por ejemplo, si vemos una pelota roja, la percepción objetiva esuna pelota de color rojo, pero por ejemplo el color rojo nos da sensación de calidez, que a su vez, puede hacer que el observador saquerecuerdos de su experiencia: una tarde de buen tiempo en su infancia jugando a la pelota. Todo esto hace que se conecte una experienciapresente con una experiencia pasada y que se grabe en la memoria y que con el paso del tiempo el observador recordará como: "Hace Xdías ví una pelota roja que me recordó a aquella tarde cuando era niño...."

Espero haberme explicado bien, y por supuesto, esto es una opinión mia que lo mismo puedo estar equivocado, pero a día de hoy es laexplicación más lógica que he encontrado.

Un saludo e interesante artículo ;)

Natalia | 23. diciembre 2012 20:55:26

Les parecerá una soberana tontería, pero desde pequeña siempre he percibido el sabor del comino y otros similares a "cuadrado" (tal ycomo lo describí la primera vez con 6 años), noto como un cubo dentro de mi boca. No se si será algún tipo de sinestesia, sólo lo percibocon ese sabor.

Alejandro Agudo | 23. diciembre 2012 20:55:09

Estupendo artículo. Hace poco más de un mes, se me diagnosticó oficialmente ésta "enfermedad". En mi caso, afecta a la percepción delespacio, y al gusto (Al tocar determinadas texturas). Desde que tengo uso de razón recuerdo haber experimentado éstas sensaciones que ,con el tiempo, se han intensificado. Actualmente, en mi plena adolescencia no soy capaz de imaginar la vida sin éstas peculiarescapacidades.

xsager | 23. diciembre 2012 20:53:49

Para mi el cinco es rojo, y lo asocio a la manzana.El siete es verde, el nueve marrón.FELICES FIESTAS!

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