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La importancia del fitoplancton en la alimentación de los corales 1 Reservados todos los derechos: ©José María Cid 2014
La importancia del fitoplancton en la
alimentación de los corales
Texto y fotos: José María Cid Ruiz
El conjunto de especies tropicales de corales
(Phyllum:Cnidaria, Clase:Anthozoa) que habitualmente se co-
mercializan y se man!enen en acuario, se concentra taxonó-
micamente en un reducido grupo de ordenes (Subclase Hexa-
corallia, ordenes: Sclerac!nia, Ac!niaria, Zoantharia, An!pha-
taria). Subclase Octocorallia, ordenes: Stolonifera, Alcyona-
cea, Gorgonaria, Corallimorfaria). De forma popular, se deno-
minan corales “blandos” aquellas especies que soportan a la
colonia de pólipos individuales mediante un tejido flexible
conjun!vo –como es el caso de los Alcyonaceos- o mediante
un tejido córneo –como es el caso de las gorgonias- . Igual-
mente, se conocen bajo el término de corales “duros”, aque-
llas especies cuya esqueletogénesis incluye la formación de
una estructura dura (formada por aragonito en un 90% y el
resto por calcita y sales de magnesio y estroncio entre otras)
sobre la que aflora el tejido conjun!vo blando que alberga
tanto a los pólipos individuales como a diferentes células es-
pecializadas comunes. Los corales duros, como es bien sabido,
atendiendo al tamaño de sus pólipos se denominan popular-
mente como corales de “pólipo pequeño” –SPS en sus siglas
en inglés- y corales de “pólipo grande” –LPS en inglés-.
Tanto entre los corales blandos como entre los corales duros,
encontramos especies que albergan en sus tejidos las famosas
zooxantelas , algas endosimbiontes, pertenecientes en la
mayoría de los casos al género Symbiodinium (algas dinoflageladas). Estas
algas comparten con el coral que las hospeda los compuestos orgánicos
fruto de sus procesos de fotosíntesis (glucosa principalmente). Aunque no
hay que olvidar que algunos de estos corales también proporcionan algún
aminoácido esencial a las algas que conviven con el (Satoh, N. et al. 2011).
Por contra, existen otras muchas especies de corales blandos y duros ca-
rentes completamente de zooxantelas. Estos úl!mos dependen exclusiva-
mente de los organismos planctónicos que capturan para subsis!r.
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La importancia del fitoplancton en la alimentación de los corales 2 Reservados todos los derechos: ©José María Cid 2014
En un esquema clásico y simplificado, diríamos que en materia
de alimentación de corales mantenidos en acuario tendríamos
tres categorías: a) especies con alimentación exclusiva vía algas
simbiontes (me resisto al término alimentación fotosinté"ca o
corales fotosinté"cos, b) especies con estrategia alimentaria
mixta: la proporcionada por las zooxantelas más la captura de
organismos planctónicos y c) especies que se alimentan exclu-
sivamente de los organismos pelágicos que capturan.
La captura de plancton por parte de los corales de las catego-
rías b) y c) se considera fundamentada casi exclusivamente en
organismos zooplanctónicos, que dependiendo del tamaño de
los pólipos de la especie de coral puede cubrir un amplio es-
pectro de presas (copépodos, nauplius de copépodos, ro#feros
e incluso bacterias). En esta visión de su dieta, el fitoplancton
tendría un rol secundario, en cuanto no sería una fuente de
alimento directo, si no que serviría para alimentar a las presas
zooplanctónicas del coral y en cierto modo sería responsable
del perfil nutricional de estas úl"mas. Sin embargo algunos es-
tudios ponen en cues"ón esta visión secundaria del fitoplanc-
ton en la alimentación de los corales.
Un buen ejemplo, lo cons"tuye el estudio de Yahel G. (Yahel G.
et al. 1998) con un amplio trabajo de campo efectuado en el
Golfo de Acaba (Mar Rojo) sobre la distribución y consumo de
fitoplancton en diversos arrecifes de coral. En términos genera-
les, el trabajo obje"va la significa"va reducción (del 20 al 60%)
de la masa de fitoplancton (en concreto del sub-espectro de
especies por debajo de las 8 micras:”ultrafitoplancton”) en las
aguas que recorren un estrecho canal arrecifal de 5 metros do-
minado por corales blandos
herbívoros (Dendronephthya hemprichi y Scleronephthya corymbosa) res-
pecto a las concentraciones de los mismos organismos fitoplanctónicos en
aguas libres próximas (7 puntos de toma de muestras a 5 metros de pro-
fundidad). Atribuyen la disminución del fitoplancton, a la captura del mis-
mo por parte de los corales blandos ya citados, así como de otros organis-
mos pertenecientes a diferentes taxones bentónicos (moluscos bivalvos,
esponjas, anélidos poliquetos).
Los autores no se sorprenden del hecho de que en el canal arrecifal los co-
rales Alcyonaceos dominantes Dendronephthya y Scleronephthya se ali-
menten de forma tan significa"va sobre el fitoplancton circundante (son
corales que no poseen zooxantelas y de alimentación fitoplanctónica).
as catego-
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Sin embargo, si les resultó sorprendente, que en el talud arre-
cifal con ausencia de las especies de corales blandos ya men-
cionadas y presencia dominante de corales herma!picos
(corales duros formadores de arrecifes), se apreciara también
una disminución en la concentración de fitoplancton que los
autores atribuyen a la ingesta del mismo debida a estos cora-
les, a pesar de tratarse de especies que poseen zooxantelas
en sus tejidos y que no son conocidas como especies fito-
planc#voras.
Basándonos en la lectura de este estudio y de otros trabajos
similares dos conclusiones parecen poder extraerse:
En la red trófica del arrecife la depredación que diferen-
tes especies de corales efectúan sobre el fitoplancton
puede tener una relevancia respecto al consumo de
zooplancton mayor de la que se pensaba.
Los corales hermá#picos también podrían ser consumido-
res potenciales de fitoplancton, a pesar del aporte de
carbono orgánico que perciben de sus algas simbion-
tes.
Los acuarios de arrecife, con condiciones de experimentación
más controlables que en el medio natural, ofrecen un marco
de experimentación excepcional para la u#lización de fito-
plancton como parte de la dieta. Estas experiencias podrán
ayudar a ponderar con más precisión la importancia del fito-
plancton en la alimentación de muchas de las especies de co-
rales mantenidas en el acuario.
Trabajos citados
FABRICIUS, K. E., Y. BENAYAHU, AND A. GENIN. 1995~. Herbivory in asymbio#c so$
corals. Science 268: 90-92.
A. GENIN, AND Y. BENAYAHU. 1995b. Flow-dependent herbivory and growth in
zooxanthellae-free so$ corals. Limnol. Oceanogr. 40: 1290-1301.
YAELl G. et al. 1998. Phytoplankton distribu#on and grazing near coral reefs Lmnol
Oceanogr. 43(4), 1998, 551-563
SATOH N. et al. 2011. Using the Acropora digi#fera genome to understand coral
responses to environmental change Nature 476: 320–23
Para mas información o contactar con el autor: www.aqua#cnotes.com
e otros trabajos
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la depredación que diferen-
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FABRICIUS, K. E., Y. BENAY
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A. GENIN, AND Y. BENAYAHU. 1
zooxanthellae-free so$ corals. Lim
YAELl G. et al. 1998. Phytytytytytytopopopopopoplalalalalalanknknknknktotototototon n n n didididididi
Oceanogr. 43(4), 1 1 1 1 1 19999999999998,8,8,8,8,8, 5 5 5 5 5 5515151515151-5656565656563333
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