El fenmeno de adsorcin es el proceso por el cual tomos o molculas de una sustancia que se encuentra en determinada fase, son retenidas en la superficie de otra sustancia, que se encuentra en otra fase. Como resultado de este proceso, se forma una capa de lquido o gas en la superficie de una sustancia slida o lquida.Si consideramos una superficie de un material en contacto con aire, los enlaces del material presentan discontinuidades, las cuales tendern espontneamente a formar enlaces con la atmsfera que lo rodea, siempre que el proceso sea energticamente favorable. Dicho de otra manera, si tenemos una superficie slida con nanoporos, estos poros sern capaces de retener gas de la atmsfera que lo rodea, gracias al fenmeno de adsorcin. Los nanoporos son los llamados centros activos del adsorbente, que tienen fuerzas de enlace entre sus tomos que no estn saturadas, de manera que admiten la adsorcin de tomos o molculas del gas que lo rodea.

El mecanismo exacto del proceso de adsorcin depende de qu sustancias estn involucradas.

La cantidad de material adsorbido depende de las tasas de adsorcin y desorcin de la sustancia, y del punto en el cual se alcance el equilibrio entre ambas. Cuanto mayor sea la adsorcin y menor se la desorcin, hallaremos mayor cantidad de material adsorbido en equilibrio.

Tipos de adsorcin

Podemos diferenciar tres tipos de adsorcin, dependiendo de qu tipos de fuerzas existan entre el soluto y el adsorbente. Estas fuerzas pueden ser de tipo elctrico, de fuerzas de Van der Waals o de tipo qumico.

Adsorcin por intercambio. En este proceso el soluto y el adsorbente se atraen por fuerzas electrostticas. Dicho de otra manera, los iones del soluto se concentran en la superficie del sorbente, que se halla cargada elctricamente con signo contrario a los iones del soluto. Si tenemos dos adsorbatos inicos iguales en varios factores, pero uno con mayor carga que otro, el de mayor carga ser el que se adsorbido. Para adsorbatos con igual carga, el tamao molecular es el que determina cul ser adsorbido.Adsorcin por fuerzas de Van der Waals. Tambin llamada adsorcin fsica o fisisorcin. En este tipo de adsorcin, el adsorbato no est fijo en la superficie del adsorbente, sino que tiene movilidad en la interfase. Ejemplo de este tipo de adsorcin es el de la mayora de las sustancias orgnicas en agua con carbn activado. En este tipo de adsorcin el adsorbato conserva su naturaleza qumica.Adsorcin qumica. Sucede cuando hay interaccin qumica entre adsorbato y adsorbente. Tambin llamada quimisorcin. La fuerza de la interaccin entre adsorbato y adsorbente es fuerte, casi como un enlace qumico. En este tipo de adsorcin el adsorbato sufre una transformacin, ms o menos intensa, de su naturaleza qumica.La mayora de los fenmenos de adsorcin son combinaciones de estos tres tipos de adsorcin, y muchas veces resulta difcil distinguir la fisisorcin de la quimisorcin.

Una de las ms importantes aplicaciones del fenmeno de adsorcin a nivel industrial, es de la extraccin de humedad del aire comprimido. En este proceso se hace pasar el aire comprimido por un lecho de almina u otro material activo, que retiene las molculas de agua por adsorcin.