El controvertido origen de la vida

El controvertido origen de la vidaLamberto Garca del CidTrabajo publicado originalmente en http://www.iieh.com/doc/doc200209200300.htmlSe reproduce aqu con autorizacin expresa del autor http://iieh.com/autores/lgarcia.htmlParece probado que algunos microorganismos son capaces de sobrevivir durante viajes espaciales. Por otra parte, el oxgeno en Marte se form mucho antes que en la Tierra, unos diez millones de aos antes. Esto hace plantearnos la hiptesis de la expulsin desde Marte de cierto tipo de esporas mediante colisiones de cometas, y consecuentemente, que todos nosotros seamos probablemente "marcianos", algo insospechado y particularmente divertido.

El origen de la vida es la clavepara entender el significado de la vida.(Paul Davies)En los tiempos antiguos corresponda a las distintas mitologas dar cuenta de sus peculiares versiones del origen de la vida. A nosotros, siervos de la tradicin judeo-cristiana, se nos impuso el mito bblico de la creacin, con los seis das de trabajo de ese demiurgo que lleva por nombre Jehov y que, cansado de tanto crear, descans al sptimo da. Pero hay ms mitos, y ms versiones, versiones que no contienen ms despropsitos que la ya citada. Por ejemplo, los aborgenes australianos de la regin de Kimberley, creen que en el tiempo de la creacin de Lalai, Wallanganda, soberano de la galaxia y creador de la Tierra, dej caer agua fresca desde el espacio sobre Wunggud, la Serpiente gigante de la Tierra. Wunggud, cuyo cuerpo est formado de material primigenio, se enrosc hasta formar una bola como de gelatina, Ngallalla yawun. Al recibir este agua vigorizadora, Wunggud se estir. Form depresiones sobre la Tierra, Garagi, para recoger el agua. Entonces hizo la lluvia e inici el rtmico proceso de la vida: las estaciones, los ciclos de la reproduccin, la menstruacin. Sus poderes creativos conformaron el paisaje y originaron todas las criaturas y las cosas que crecen, sobre las que todava posee dominio.

Los bramanes aseguran que el mundo surgi de una araa infinita, que teji toda esta complicada masa que percibimos, y aniquil luego gran parte de ella ingirindola de nuevo y reabsorvindola en su nueva esencia. Segn el Rigveda, el protoser Peruscha (hombre) sirvi de materia prima para el cosmos. De su cuerpo se form todo: "Los animales del aire y de la selva y los de la aldea"; "la luna naci de su espritu, de sus ojos naci el sol, de su boca Indra y Agni, del hlito de su respiracin naci el viento; de su ombligo la atmsfera, de su cabeza el cielo, la tierra de sus pies, de las orejas las regiones del cielo; as los dioses formaron el mundo y crearon la vida". Entre los zui (tribu de los indios pueblo), Awonawllona es el Dios creador y origen de la vida; por medio del epteto "l-ella" se le seala como bisexuado. l cre al padre y a la madre celestiales al arrojar sobre el agua originaria bolas de su piel. En algunas tribus papas (Nueva Guinea), la diosa primordial Namita se autofecund con el dedo gordo del pie y pari gemelos, dando de esta peculiar manera origen a la vida. Para el judo Isaac Luria antes de la creacin slo exista Dios. A fin de que hubiese algo fuera de s mismo, contrajo su Ser infinito y de esa forma abri espacios. Esta contraccin inicial de Dios se llama zimzum. En el espacio cre diez recipientes, o sefiroth, a fin de recoger la emanacin de la divina luz. De ella eman a su vez el Universo con todo lo que existe, incluida la humanidad. No traigo a colacin ms mitos porque poseen parecido carcter fantasioso.

Todas las cosas del universo van de lo sutil a lo manifiesto y regresan de nuevo. Tanto si se trata de la forma de una estrella o de una persona, el proceso es el mismo. Primero, existe la energa sutil. Despus de un tiempo, la vida se acaba, pero la energa sutil contina, bien volviendo al reino sutil, en donde permanece, o unindose de nuevo a las cosas manifestadas.(Lao Tse, Hua Hu Ching)Y en esto apareci Darwin (y otros eminentes naturalistas) y se comenz a sospechar que la vida tuvo un origen menos mgico, y ms antiguo. Precisamente fue la teora darwinista de la evolucin la que, a mediados del siglo XX, y en el seno de la ortodoxia cientfica, dio lugar a la conjetura que sostiene que la vida podra haber surgido en una clida charca sobre la superficie terrestre, charca donde se hubiera formado una sopa propicia para dicho brote. El proceso, siguiendo a Jacques Monod, podra haber sido as:

1. formacin de los constituyentes qumicos esenciales de los seres vivos: nucletidos y aminocidos;

2. la formacin, a partir de estos materiales, de las primeras macromolculas capaces de replicacin.

3. La evolucin que, en torno a estas "estructuras replicativas", ha construido un aparato teleonmico, hasta culminar en la clula primitiva.

sta es la versin ms extendida actualmente, la que sirve para hacer pelculas de dibujos animados y la que ensean los libros de texto... laicos. Mas las ciencias avanzan que da gusto y hoy existen ya otras causas candidatas para explicar el origen de la vida. Pero antes de examinarlas conviene dejar claro qu es lo que los cientficos consideran que se necesita para que se d la vida. Las propiedades fsicas que se deben ostentar para ser considerado "vivo" son, a juicio del cientfico Paul Davies, las siguientes:

Autonoma (o autosuficiencia).

Reproduccin (ser capaz de reproducirse... y propagarse).

Nutricin y metabolismo (transformacin de materia en energa).

Complejidad (la vida que conocemos hasta ahora, la posee).

Organizacin (la complejidad, si no est organizada, no sirve al propsito de la vida).

Crecimiento y desarrollo.

Contenido de informacin (ADN) para transmitir a la descendencia.De todas las anteriores caractersticas, los dos fundamentales son, a juicio del referido cientfico, el metabolismo y la reproduccin. Parecidas propiedades son las que esgrime el cosmlogo Lee Somolin para considerar a un sistema como vivo:

1. Un sistema autorganizado y no en equilibrio

2. cuyos procesos estn regulados por un programa que es almacenado simblicamente y

3. que puede reproducirse a s mismo, incluyendo el citado programa.

Para Richard Dawkins, el del gen egosta, la unidad fundamental, el primer promotor de toda vida, es la replicacin. Un replicador es cualquier cosa en el universo de lo que surjan copias.

Ahora, conociendo ya lo que se necesita para que se d la "vida", examinaremos esas otras versiones que pretenden explicar el origen de la vida. El nacimiento de la vida en una charca o cinaga, si bien no descartado, s parece a muchos cientficos contemporneos algo improbable. Para Francis Crick, co-descubridor del cdigo gentico, las condiciones que habran de combinarse para que en una clida laguna pudiera surgir vida son tantas, que dicho origen entrara en la categora de milagro. O para decirlo con palabras del astrnomo britnico Fred Hoyle: "La probabilidad de un ensamblaje espontneo de la vida es equiparable a la de un tornado que a su paso por un patio lleno de material de deshecho, produjera un Boeing 747 listo para funcionar". Exageracin? Stuart Kauffman, brindador de hiptesis asombrosas, es de la opinin contraria. Afirma este cientfico que los modelos informticos con los que ha trabajado muestran que cualquier cadena con suficientes componentes e interacciones tender espontneamente hacia un estado de organizada complejidad. Segn esta idea, la vida pudiera ser no una consecuencia de la qumica orgnica, sino producto de reglas matemticas universales que gobiernan el comportamiento de todos los sistemas complejos, fueran cuales fueran los componentes de estos. Esta idea de Kauffman ha sido combatida por el bilogo John Maynard Smith, que la denomin "Fact-free science" (Ciencia sin hechos), aludiendo a que se basaban en modelos matemticos y no sobre hechos verificables. Sin embargo a m me gusta esta idea, me place que la vida no sea sino un producto de la complejidad dentro de la naturaleza. Destronara tantos sacerdocios...

La vida se origin en la Tierra mediante la formacin e interaccin de compuestos prebiticos: aminocidos no producidos biolgicamente, nucletidos y azcares. (Lynn Margulis)

En cuanto a las teoras ms recientes sobre el origen de la vida, la principal es la que propone que sta se origin no sobre la corteza terrestre sino en su subsuelo. Esta propuesta se origin tras haberse descubierto una importante biosfera dentro del caliginoso subsuelo. Si la vida puede florecer muy por debajo de la corteza terrestre, quizs debiramos buscar all el crisol en el cual el primer ser vivo fue forjado. Y por ah van los tiros. Incluso los registros de nuestros genes sugieren que el ancestro universal vivi profundamente bajo la corteza terrestre, a una temperatura superior a los 100 C, y probablemente coma sulfuro. La vida se hubiera originado entonces en las trridas profundidades volcnicas. Nuestros ancestros hubieran surgido del subsuelo sulfuroso y no de una cinaga. Puede incluso que los habitantes de la superficie no seamos sino una aberracin, una adaptacin excntrica a las extraas condiciones de la Tierra.

Otra especulacin no tpica sobre el origen de la vida la propuso el premio Nobel de fsica Freeman Dyson. Dyson nos regal la teora de las protenas. Argumenta este cientfico que la vida realmente tuvo dos orgenes: uno para el continente o carcasa (hardware), y otro para los programas (software). Supone Dyson dos variedades de criaturas primordiales, una capaz de metabolismo protenico pero incapaz de replicarse apropiadamente y otra capaz de reproducirse pero sin metabolismo. La vida tal como la conocemos surgira de una simbiosis entre ambas. Esta idea proviene de ciertas teoras de Oparin y sus seguidores, que mantuvieron que el primer paso hacia la vida involucr a determinados tipos de clulas o vesculas. Se apoya Dyson principalmente en el hecho de que las molculas son capaces de catalizar la produccin y mutacin de otras molculas. A travs de un modelo matemtico, Dyson fue capaz de predecir la transicin espontnea del desorden al orden. Aqu el desorden significa ensamblaje catico de molculas y el orden viene a representar ciertas preferencias en los ciclos qumicos, que de alguna manera semejaran de lejos al metabolismo.

Otra teora no descartada sobre el origen de la vida es la que Cairns-Smith expuso en su libro Seven Clues to the Origin of Life (Siete pistas sobre el origen de la vida). Argumenta Cairns-Smith que los precursores de la vida tal como la conocemos fueron microscpicos cristales de arcilla que se reprodujeron siguiendo el propio proceso de crecimiento de los cristales. La mayora de los cristales estn configurados por patrones de dislocacin siguiendo la ordenada disposicin de sus tomos, muchos de los cuales se propagan al crecer el cristal. Caso de fracturarse el cristal, cada pieza puede heredar una copia del patrn original, a veces con ligeras modificaciones. Tal como actan los genes dentro de la teora de la evolucin.

Volvamos atrs en el tiempo, en concreto a las postrimeras del siglo XIX y comienzos del XX, para dar cuenta de la singular teora sobre el origen de la vida que nos brind el qumico sueco Svante Arrhenius. Arrhenius defendi la teora de la panspermia (semillas por doquier). Sugera el sueco que esporas de bacterias hllanse desperdigadas por toda la galaxia, propulsadas por la minscula pero acumulativa presin de la luz estelar. La emergente Tierra, una vez su corteza se enfro lo suficiente, inmersa en una lluvia de microorganismos dormidos pero todava vlidos, podra haber sido un destino propicio para estos superbichos.

Parece probado que tales microorganismos son capaces de sobrevivir durante semejantes viajes espaciales. Eso al menos demuestran los estudios recientes de Peter Weber y Mayo Greenberg de la Universidad de Leiden, Holanda, quienes en el interior de una cmara de vaco sometieron a diversas esporas a las duras condiciones climticas que estas sustancias pudieran sufrir en el espacio, en especial su exposicin a los peligrosos rayos ultravioletas. El equivalente de 2500 aos de sometimiento a estas duras condiciones, demostraron que una pequea fraccin (menos de un 0,5 %) de las esporas sobreviviran. Suficiente para hacer posible la ruta de la vida estelar imaginada por Arrhenius. Pues bien, partiendo de esta peculiar teora del qumico sueco, que qued relegada durante la mayor parte del siglo XX, ha brotado la propuesta ms novedosa hasta la fecha sobre el origen de la vida: la vida terrestre se origin en Marte. Segn esta hiptesis la vida comenz en Marte y de all se propag a la Tierra.

Los cientficos aseguran que Marte constituye un lugar mejor que la Tierra para que hubiera arraigado la vida: 1) porque su menor tamao le hace ser un blanco ms difcil para los cometas y asteroides. Adems, su menor gravedad minimizara los efectos destructivos de los inevitables impactos, permitiendo as acumularse material orgnico. 2) Aparte de ser un mejor lugar para que se originase la vida, Marte constituye tambin un mejor lugar para que esta hubiera evolucionado. En Marte el oxgeno se form mucho antes que en la Tierra, unos diez millones de aos antes. Los organismos o superbichos que se originaron en Marte, siguiendo esta reciente teora, hubieran sido expelidos al espacio por colisiones de cometas y algunas de estas esporas (para retomar la idea de la panspermia) habran aterrizado en la Tierra, donde prendieron. sta es la ltima hiptesis que la ciencia nos brinda como respuesta al interrogante de nuestro origen. De corroborarse -y las recientes noticias de que en un pasado geolgico no muy lejano hubo agua en Marte avalaran sta atrevida conjetura?, resultara que todos somos "marcianos", algo insospechado y que, particularmente, me llena de regocijo.

Conseguiremos algn da descubrir la verdad sobre nuestros orgenes? S, de ser cierto lo que afirma Jacques Monod: "Todo ser vivo es tambin un fsil. Lleva en s, y hasta en la estructura microscpica de sus protenas, las huellas, cuando no los estigmas, de su ascendencia".

Pero lo que ms me gustara, lo confieso, sera que se confirmara nuestra procedencia "marciana". Qu gran filn para los humoristas!

Zaragoza/15.02.02

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Sobre el autorLamberto Garca naci en Portugalete (Vizcaya) en 1951. Es licenciado en Ciencias Econmicas por la Universidad de Bilbao y ha escrito numerosos artculos relacionados con la literatura y la divulgacin cientfica. Tiene terminadas varias novelas, un libro de matemticas y multitud de ensayos pendientes de publicacin.