El canto del cachaloteUniversidad de Chile Facultad de Ciencias

Carolina Thornton Biologa 06/07/2011

Los animales en general, no cantan, emiten sonidos. La palabra canto se la agregamos nosotros interpretando sus sonidos como cantos. Sonidos del ocano Los sonidos del mar siempre han estado presentes en nuestra historia. Los cetceos son unos de los mayores contribuyentes a la variedad de sonidos en los ocanos, con diversos cantos dependiendo de la especie. A continuacin veresmos al Cachalote (Physeter macrocephalus), conocido por sus enormes proporciones y por sus famosos clicks.

Para comprender muchos de los aspectos de los sonidos de estos magnficos mamferos debemos tener nociones bsicas de sus caractersticas generales como su morfologa, alimentacin, comportamiento social; y como todas estas se involucran directamente con la proyeccin de sonidos.

icas Generales

Los cachalotes constituyen un grupo de tres especies pertenecientes a dos familias. El cachalote mayor (P. macrocephalus) a la familia Physeteridae y las dos especies de menor tamao, el pigmeo y el enano, a la familia Kogiidae. Nosotros estudiaremos al P. macrocephalus.

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Es el cetceo dentado ms grande del mundo. Los machos pueden llegar a medir 18.3 m (57 toneladas), mientras que las hembras no sobrepasan los 11 m (24 toneladas).

La cabeza del cachalote es uno de sus rasgos distintivos; es enorme. Constituye alrededor del 25% del volumen total de su cuerpo y es donde se ubican los rganos que le permiten efectuar sus sonidos. Posee de 36 a 50 de dientes en la mandbula inferior pesando cada uno medio kilogramo y con una longitud promedio de 18 centmetros. La mandbula superior presenta dientes diminutos, los que permanecen embebidos en las encas.

Tiene el cerebro ms grande del reino animal pesando cerca de 8 kilogramos, ubicado hacia la parte inferior posterior de la cabeza

El rgano ms grande es el Espermaceti productor del famoso aceite de espermaceti, (razn por la que estos cetceos eran cazados, ya que este aceite se utiliza, entre otras cosas para la industria cosmtica, trabajos en cueros y en lubricantes). Bajo ste encontramos una cmara de tejido que almacena parte de este aceite de espermaceti, tanto la cmara como el aceite se denominan Junk. Delante del junk y espermaceti se encuentran el saco areo distal y el Museau de singe, mayormente conocidos como labios vocales, quienes cumplen una funcin importante a la hora de producir sonidos. Hacia la parte posterior de la cabeza, justo delante del cerebro encantamos el saco areo frontal, tambin importante en la proyeccin de sonidos. Solo tiene un espirculo (orificio respiratorio externo) ubicado hacia la parte frontal izquierda de su cabeza. Adems tenemos los conductos nasales tanto derecho cono izquierdo, pasajes por los que pasa el aire.

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Estos animales son carnvoros, su principal presa es el calamar gigante (calamares de entre 10 a 13 metros) pero adems comen diversos peces y pulpos de propios de las grandes profundidades en las que el cachalote acostumbra incursionar (hace grandes inmersiones, se han documentado inmersiones de hasta 2000 metros de profundidad con duraciones de 90 minutos).

Ciclo

Las hembras son maduras sexualmente a los 13 aos. Los machos no estn completamente maduros sexualmente sino hasta los 25 o 30 aos. Antes de estar aptos para la reproduccin los machos se apartan de sus familias a aguas ms fras para agruparse con otros jvenes de su estatus y poder competir con los machos mayores. Al alcanzar su etapa reproductiva migran hacia aguas ms tropicales donde se aparean. La gestacin es de entre 14 a15 meses. La cra nace de 3,5 a 4 metros de longitud con un peso entre los 500 y 1000 kilogramos. La lactancia dura aproximadamente 5 aos. Las hembras y cras viajan en unidades sociales estables; lo que lleva a sostener la hiptesis de que tienen mecanismos para distinguir a cada o uno del otro a travs de sus vocalizaciones. Se presume que la esperanza de vida de los cachalotes vara entre los 60 y 70 aos.

Produccin de Sonidos

La mayora del aire inspirado por el cachalote es destinado a los pulmones a travs de la trquea, sin embargo, un volumen considerable de aire viaja por el conducto nasal derecho hasta el saco areo frontal. Paralelamente a esto una parte de aire es llevado hasta los labios vocales (gracias a pulsaciones musculares) a travs del conducto nasal izquierdo produciendo que los labios vibren generando un sonido pulsado llamado click. Ya que justo frente a estos labios se encuentra otra bolsa de aire, el saco areo distal, el click es relejado hacia la parte posterior de la cabeza, pasando a travs del espermaceti. Al encontrarse con el saco frontal, el click es reflejado nuevamente, esta vez hacia delante. El sonido se amplifica y focaliza a medida que va pasando a travs de las grasas del junk. Todo este proceso dura solo unos milisegundos y se repite rtmicamente hasta que no quede aire en el saco frontal. Luego ocurre el proceso de reciclaje, en el que se reanuda la produccin de sonidos enviando el aire del saco distal hacia el saco frontal por el conducto nasal derecho.

= Seales Acsticas

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Su sistema es el ms potente dentro de los cetceos. Produce unos sonidos intermitentes y fuertes llamados clicks cuya energa varia de unos pocos Hz hasta 30 kHz con una intensidad que supera los 230 dB re 1 uPa a 1 m (equivalente a la intensidad del ruido producido por un avin a reaccin, concentrado en unos milisegundos). Sin embargo, la mayor parte de la seal se concentra alrededor de los 15 kHz en un haz altamente direccional que utiliza para detectar a sus presas. Con los datos recaudados hasta la fecha podemos aseverar que un solo click es capaz de detectar un calamar de tan solo 25 cm en una distancia de dos kilmetros. Las seales acsticas que producen son sencillas pero una doble funcin: comunicacin a larga distancia y ecolocalizacin.

Diferenciaciones entre seales acsticasEl cachalote produce diferentes combinaciones de clicks: "clicks usuales": Los produce durante la inmersin y es alrededor del 80% de sus emisiones totales. Su principal caracterstica tiene relacin con la percepcin a gran escala del entorno. Adems la combinacin de diversos clicks garantizan la relacin con un grupo social y la optimizacin de la bsqueda de alimentos.

Estudios previos sugieren que los diferentes grupos de cachalotes tienen repertorios distintos de codas. En esencia, hay "dialectos de coda" que les ayudan a distinguir un cachalote de otro clan. Investigadores de la Universidad de St. Andrews en Escocia y la Universidad de Dalhousie en Nueva Escocia descubrieron que la demora de tiempo entre los chasquidos en una coda especfica, denominada "coda ordinaria tipo 5" (5Reg), variaba considerablemente entre los individuos, suficiente para poder ser capaz de distinguir a las ballenas individuales.

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Localizacin de un objeto mediante la emisin de un pulso y la recepcin posterior del eco resultante. El tiempo transcurrido entre la emisin y la recepcin permite determinar la distancia entre la fuente emisora y el objeto El cachalote recibe el sonido al igual que los delfines - a travs de una plataforma de gran cantidad de grasa en la parte posterior de la mandbula. Esto, a su vez, se transmite por un canal fino de la grasa de los huesos del odo. El sistema auditivo de los cetceos est caracterizado por una serie de adaptaciones morfolgicas nicas: una de las ms interesantes es la capacidad de seleccionar las frecuencias para la discriminacin de imgenes acsticas a travs de los canales auditivos que actan como filtros de frecuencias.

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El Cachalote es el cetceo de mayor tamao, el ms cosmopolita y el ms longevo evolutivamente hablando. Todas estas caractersticas le han permitido poseer uno de los sistemas de ecolocalisacin mas especializados de los ejemplares marinos. Los clicks, sus seales acsticas, no solo le permiten tener una ubicacin espacial exacta sino que tambin cumplen funciones en su alimentacin y sociabilidad.