ElÁrboldelasBrujas

Por

RayBradbury

CAPÍTULO1

Eraunpueblopequeño junto aun ríopequeñoyun lagopequeñoenunrincónseptentrionaldeunestadodelMedioOeste.Nohabíaalrededor tantaespesura como para que no se viera el pueblo. Pero por otro lado tampocohabíatantopueblocomoparaquenosevieraysintieraypalparayolieralaespesura. El pueblo estaba lleno de árboles. Y pasto seco y flores muertasahoraquehabíallegadoelotoño.Ymuchascercasparacaminarporencimayacerasparapatinaryunacañadadondeecharsearodaryllamaragritosalosdelotrolado.Yelpuebloestaballenode…

Chicos.

YeralatardedelaNochedelasBrujas.

Ytodaslascasascerradascontraunvientofrío.Yelpueblollenodefríosrayosdesol.Perodeprontoeldíasefue.

Deabajodetodoslosárbolessaliólanocheytendiólasalas.

Detrás de las puertas de todas las casas hubo un correteo de patitasratoniles,gritosahogadosparpadeosdeluz.

Detrásdeunapuerta,TomSkelton,detreceaños,sedetuvoyescuchó.

Afuera, el viento anidaba en los árboles, merodeaba por las aceras conpisadasinvisiblesdegatosinvisibles.

TomSkelton se estremeció.Cualquiera podía saber que el viento de esanocheeraunvientoespecial,yqueen lassombrashabíaalgoespecial,puesera la Víspera del Día de Todos los Santos, la Noche de las Brujas. Todoparecíaserdesuaveterciopelonegro,oterciopeloanaranjadoodorado.

El humo salía jadeando desde miles de chimeneas como penachos decortejosfúnebres.Delasventanasdelascocinasllegabanflotandodosaromasdecalabazas:eldelascalabazashuecasyeldelospastelesenelhorno.

Los gritos detrás de las puertas cerradas de las casas fueron másexasperadoscuandosombrasdemuchachosvolaronjuntoalasventanas.

Chicos a medio vestir, las mejillas empastadas de pintura; aquí unjorobado, allá un gigante de mediana estatura. Continuaba el saqueo dedesvanes, el ataque a viejas cerraduras, el despanzurramiento de vetustosbaúlesenbuscadedisfraces.

TomSkeltonsepusosushuesos.

Sonrió burlón al mirarse la columna vertebral, las costillas, las rótulas

cosidasenblancosobrelienzonegro.

¡Quésuerte!,pensó.¡Vayanombreque te tocó!TomSkelton.¡Fantásticopara el Día de las Brujas! ¡Todos te llaman Esqueleto! Y entonces ¿qué tepones?

Huesos.

Buuum. Ocho puertas de calle cerradas de golpe. Ocho muchachitosejecutaron una serie de hermosos saltos por encima de tiestos, barandillas,helechosmuertos, arbustos,yaterrizaronsobreelcéspedsecoyalmidonadode los jardines. Galopando, atropellándose, se apoderaban de una últimasábana, ajustaban una última máscara, tironeaban de extraños sombreroshongoopelucas,gritandoporcómolosllevabaelviento,cómolosayudabaacorrer; felices en el viento, o soltando maldiciones infantiles cuando lasmáscarasselescaíanoselestorcíanoselesmetíanenlasnaricesconunoloramuselina,comoelalientocalientedeunperro;osencillamentedejandoquelapuraalegríadevivirydeestarfueradenochelescolmaralospulmonesylesformaseenlasgargantasungritoyungritoyun…¡griiitooo!

Ochomuchachoschocaronenunaesquina.

—Aquíestoyyo:¡Bruja!

—¡Hombre-Mono!

—¡Esqueleto!—dijoTom,muertoderisadentrodesushuesos.

—¡Gárgola!

—¡Mendigo!

—¡ElSeñorLaMuerteenPersona!

¡Pum!Sesacudieronquitándosedeencimalosgolpes,confundidosenunalboroto de felicidad bajo el farol de la esquina. La oscilante lamparillaeléctricasemecíaalvientocomolacampanadeunacatedral.Losadoquinesde la calle se transformaron en el entarimado de un barco ebrio escorado yhundidoenlasombraylaluz.

Detrásdecadamáscarahabíaunchico.

—¿Quiénesése?—señalóTomSkelton.

—Nolodiré.¡Secreto!—gritólaBruja,disimulandolavoz.

Todosserieron.

—¿Quiénesése?

— ¡La Momia!—gritó el niño envuelto en viejos lienzos amarillentos,comouninmensocigarroquesepaseabaporlascallesanochecidas.

–¿Yquiénes…?

— ¡No hay tiempo!—dijo Alguien Oculto Detrás de Otro Misterio deMuselinayPintura—.¡Premiooprenda!

—¡Sí!

Chillando,gimoteando,desbordantesdeunaalegríamacabra,correteabanentodaspartesmenosenlasaceras,saltandoporencimadelosarbustoscasicayendosobreperrosqueescapabanaullando.

Peroenmitaddelascarreras,lasrisas,losladridos,depronto,comosiunagran mano de noche, viento y olor de algo raro los detuviese, todos sedetuvieron.

—Seis,siete,ocho.

—¡Nopuedeser!Cuentaotravez.

—Cuatro,cinco,seis…

—¡Tendríamosquesernueve!¡Faltaalguien!

Sehusmearonunosaotros,comobestiasasustadas.

—¡NoestáPipkin!

¿Cómo lo supieron?Todos estabanescondidosdetrásde lasmáscaras.Ysinembargo,ysinembargo…

PodíansentirlaausenciadePipkin.

— ¡Pipkin! En un zillión de años nunca ha faltado a la Noche de lasBrujas.Quéhorror.¡Vamos!

En un ampliomovimiento de abanico, un trotecito y unmeneo perruno,dieronunavueltaenteraysealejaronporlacalleempedrada,barridoscomohojasenelprincipiodeunatormenta.

—¡AquíestálacasadePipkin!

Se detuvieron frenando. Allí estaba la casa de Pipkin, pero no habíabastantescalabazasenlasventanas,nibastantesbarbasdemaízenelporche,nibastantesfantasmonesespiandoporelvidriooscurodesdelaaltabuhardilla.

—Diantre—dijouno—.¿YsiPipkinestáenfermo?

—NoseríaNochedeBrujassinPipkin.

—NoseríaNochedeBrujas—gimieronacoro.

YunodeellosarrojóunamanzanitaácidaalapuertadePipkin.Seestrellóconunruiditoapagado,comosiunconejopatearalamadera.

Esperaron,entristecidossinrazón,perdidossinrazón.PensabanenPipkinyenunaNochedeBrujasquepodíaconvertirseenunacalabazapodridaconunavelaapagadasi,si,si…faltabaPipkin.

Vamos,Pipkin,¡venysalvalaNoche!

CAPÍTULO2

¿Porquéesperabanaunchiquillo,porquétemíanporél?

Porque…

Porque Joe Pipkin era el chico más extraordinario que hubiera existidojamás. El mejor; cuando se caía de un árbol se reía de la broma. El másgeneroso; cuando corría alrededor de la pista e iba ganando, viendo a susamigos rezagados allá lejos, a un kilómetro de distancia, trastabillaba y sedejaba caer, esperaba a que lo alcanzasen, y luego todos juntos, codo concodo, rompían la cinta de llegada. El más divertido; siempre descubría lascasas embrujadas del pueblo, difíciles de encontrar, y regresaba a darles lanoticiayallevarlosatodosahusmearporlossótanosyatreparporlosmuroscubiertosdehiedrayagritarporloshuecosdelaschimeneasyorinardesdelos tejados, ululando y bailando como chimpancés y aullando comoorangutanes.EldíaquenacióJoePipkintodalaNaranjaCrushylasodaNehidel mundo burbujeó desbordando en las botellas, y enjambres de abejasalborozadas invadieron las campiñas para picar a las solteronas. En loscumpleaños de Pipkin, el lago se alejaba de la costa en pleno verano, yretornabaconunamareadechiquillos,uncorcovodecuerposyunarompientedecarcajadas.

En los amaneceres, desde la cama, oías en la ventana el picoteo de unpájaro.Pipkin.

Asomabaslacabezaalairematutinodelestío,límpidocomoaguanieve.

Allí sobre el céspedhúmedode rocíohabía huellas de conejo, dondeunmomentoantesnounadocenadeconejossinosólounconejohabíacorridoencírculos y zigzags, jubiloso, exultante, saltando setos, tronchando helechos,aplastandotréboles.Parecíaelcampodemaniobrasdelaterminalferroviaria.Unmillóndehuellasenelcésped,perono…

Pipkin.

Y de pronto brotaba allí, en el jardín, como un girasol silvestre,carirredondo, arrebolado por el sol recién nacido. Los ojos de PipkinchisporroteabanmensajessecretosenMorse.

—¡Dateprisa!¡Estáporterminar!

—¿Qué?

—¡Eldía!¡Ahora!¡Seisdelamañana!¡Zambúllete!¡Crúzalo!

O:

—¡Elverano! ¡Elverano!Antesque tedes cuenta, ¡bum!…¡seha ido!¡Pronto!

Ydesaparecíacomogirasolyreaparecíatodocebollas.

Pipkin,oh,queridoPipkin,elmejoryelmásadorable.

Cómopodíasertanrápido,nadielosabía.LaszapatillasdetenisdePipkineranviejísimas.Verdesdetantoandarporlosbosques,parduscasporlasviejascaminatasen lasiegadesetiembreunañoatrás,manchadasdealquitránporlascarrerasalolargodelosmuellesylasplayasdondeatracabanlasbarcazascarboneras,amarillentasporlosperrosnegligentes,atravesadasdeastillasportrepar a los cercos de madera. Las ropas de Pipkin eran ropas deespantapájaros,queélprestabaalosperrosparaquepasearandenocheporelpueblo,mordisqueadasenlospuñosyconmarcasdecaídasenlasasentaderas.

¿ElcabellodePipkin?Ungranerizodetiesasdagasdecolorcastañoclaroqueapuntabanen todasdirecciones.Lasorejas:purapelusillademelocotón.Lasmanos,enguantadasdepolvoydelbuenolordelosairdales,ylamenta,ylosduraznosrobadosenlashuertaslejanas.

Pipkin.Unaamalgamadevelocidades,olores, texturas;uncompendiodetodos los chicos que alguna vez corrieron, se cayeron, se levantaron, ycorrierondenuevo.

Nadie,alolargodelosaños,lohabíavistoquietoalgunavez.Eradifícilrecordarloenlaescuela,enunbanco,duranteunahora.Eraelúltimoenllegaryelprimeroensalircomounatrombacuandoacampanarematabaeldía.

Pipkin,encantadorPipkin.

Cantabamuyaltoconvozdefalsetey tocaba lachicharrayodiabaa lasniñasmásquetodalapandillajunta.

Pipkin,quealtomarteporelhombro,yalsecreteartelosgrandesproyectosdeldía,teprotegíadelmundo.

Pipkin.

DiosmadrugabasóloparaveraPipkinsalirdesucasa,comounodeesospersonajes de los barómetros. Y siempre hacía buen tiempo donde estabaPipkin.

Pipkin.

Esperabanfrentealacasa.

Ahora,encualquiermomento,laspuertasseabriríandeparenpar.

Pipkinsaltaríaalacalleenunaráfagadefuegoyhumo.

¡YlaNochedelasBrujasempezaríadeverdad!

¡Vamos,Joe,oh,Pipkin,murmuraban,saldeunavez!

CAPÍTULO3

Lapuertadecalleseabrió.

Pipkinsalió.

Novoló.Nodiounportazo.Noestalló.

Salió.

Caminóporelsenderohaciasusamigos.

Nocorrió.¡Ynollevabamáscara!¡Ningunamáscara!

Caminabacomounviejo,casi.

— ¡Pipkin! —vociferaron los amigos para ahuyentar la inquietud quesentíantodos.

—Quétal,chicos—dijoPipkin.

Estaba pálido. Trató de sonreír, pero tenía algo extraño en los ojos. Seapretabaelcostadoderechoconunamano,comosilemolestaraunforúnculo.

Todoslemiraronlamano.Pipkinlaretiródelcostado.

—Bueno—dijodesganadamente—.¿Listosparaempezar?

—Sí,perotúnopareceslisto—dijoTom—.¿Estásenfermo?

—¿EnlaNochedeBrujas?—dijoPipkin—.¿Metomaselpelo?

—¿Dóndeestátudisfraz?

—Vosotrosmarchad,yaosalcanzaré.

—No,Pipkin,esperaremosaquetú…

—Enmarcha— repitió Pipkin, hablando lentamente,mortalmente pálidoahora.Otravezteníalamanoenelcostado.

—¿Teduelelabarriga?—lepreguntóTom—.¿Selodijisteatuspadres?

—¡No,no,nopuedo!Ellos…—Pipkinse interrumpió, losojos llorosos—.Noesnada,osaseguro.Mirad.Esperadmeenlacañada.Enlacasa¿sí?LacasadelosFantasmas¿deacuerdo?Nosencontraremosallí.

—¿Lojuras?

—Lojuro.¡Yaveréismidisfraz!

Loschicosempezaronaretirarse.Alpasarjuntoaélletocabanelcodo,legolpeabanlevementeelpecho,lepasabanlosnudillosporlabarbilla,enunasimuladapelea.

—Bueno,Pipkin.Siemprequeestésseguro…

—Estoy seguro.—Pipkin se sacó lamanodel costado.Por unmomentoloscoloreslevolvieronalacaracomosiyanosintieraningúndolor—.Cadaunoasupuesto.Listos.¡Ya!

CuandoJoePipkindecía«Ya»,eraYa.

Partieronalacarrera.

CorrierondeespaldashastalaesquinaparapoderveraPipkinallí,depie,saludándolosconlamano.

—¡Dateprisa,Pipkin!

—¡Enseguidavoy!—gritóPipkin,desdemuylejos.

Lanochelodevoró.

Corrieron.Cuandosevolvieronamirar,Pipkinyanoestabaallí.

Golpeaban puertas, gritaban «Prenda o Premio», y las bolsas de papelempezaron a llenarse de golosinas increíbles. Galopaban con los dientespegoteadosporlarosadagomademascar.Corríanconlabiosdecerarojaquelestrastornabanlascaras.

Peroquienes les abrían las puertas parecían réplicas acarameladasde lasmadresypadresdetodosellos.Eracomosinuncahubiesensalidodecasa.

Lasventanas,losportales,irradiabandemasiadacordialidad.Loqueellosqueríaneraoírdragonesregurgitandoensótanos,ypuertasquesegolpeabanencastillos.

Yasí,siempremirandohaciaatrásparaversiveníaPipkin,llegaronalasafuerasdelpuebloyalsitiodondelacivilizaciónsehundíaenlaoscuridad.

Lacañada.

Lacañadapobladadeinnumerablesruidosnocturnos,guaridadecorrientes

yarroyosnegroscomotinta,restosdeotoñosataviadosenfuegoyenbronceyquehabíanmuertomilañosatrás.Enesacañadapululaban loshongosy lassetasylasranasfríascomolapiedraylasescolopendrasylasarañas.Allí,enelfondo,habíaunlargotúnelsubterráneodeaguasenvenenadasquegoteabanycuyosecosnocesabandellamarVenVenVenysivienestequedarásaquípara siempre, para siempre, goteando, para siempre, susurrando, fluyendo,precipitándote,cuchicheando,ynuncateirás,nuncateirásrasrasras…

Loschicossealinearonalaorilladelaoscuridad,ymiraronabajo.

YentoncesTomSkelton,confríoenloshuesos,silbóentredientescomoelvientonocturnoquesoplaentrelascelosíasdelaalcoba.Señaló.

—Allí…¡allíesdondedijoPipkin!

TomSkeltondesapareció.

Todosmiraron.Vieron la figura pequeña que se precipitaba cuesta abajopor el sendero polvoriento, hundiéndose en cien millones de toneladas denoche acumuladas en ese inmenso pozo, ese sótano húmedo, esa gargantadeliciosamenteaterradora.Aullando,sezambullerontrasél.

Desaparecieron.

Elpuebloquedóatrásatosigándosededulzura.

CAPÍTULO4

Selanzaronbarrancaabajoenimpetuosacarrera,todorisasyempellones,todos codos y tobillos, todos resoplidos de vapor, para detenerseatropellándose cuando Tom Skelton se detuvo y señaló el sendero cuestaarriba.

—Aquélla—cuchicheó—.¡AquéllaeslaúnicacasadelpuebloquevalelapenavisitarenlaNochedelasBrujas!¡Aquélla!

—¡Sí!—dijerontodos.

Porque era verdad.La casa eramuy especial y hermosa y alta y oscura.Habíamiles de ventanas en los lados, todas centelleando con estrellas frías.Parecíahabersidotalladaenmármolnegro,ynoconstruidaconmaderas.¿Ypordentro?Quiénpodríaadivinarcuántoscuartos,cuántossalones,corredoresrumorosos,buhardillas.Buhardillassuperioreseinferiores,unasmásaltasqueotras,yalgunasmáspolvorientasymástapizadasdetelarañasyhojasmuertasoconmásoroescondidoalláarribaenelcielo,aunqueperdidoatalalturaqueningunaescaleradelpueblopodíallevartehastaallí.

Lacasahacíaseñasconlastorres,invitabaconlaspuertascerradasacalycanto. Los barcos piratas son un tónico. Las fortalezas antiguas son unabendición.Perounacasa,unacasaencantada¿yen laVísperadeTodos losSantos?Ochopequeñoscorazoneslatieronalavezenunatormentadejúbiloyaprobación.

—Vamos.

Peroyaseatropellabanporelsendero.Hastaquesedetuvieronporfinanteunmuroderruido,mirandoarribayarribaymásarribaaúnelgrancementerioquecoronabalaviejacasa.Porqueesoparecía.Elaltopicomontañosodelamansiónestabacoronadoconalgoasícomohuesosennegrecidosovarillasdehierro,ychimeneassuficientescomoparaenviarseñalesdehumodesdetresdocenasdefuegosencendidosenhogarestiznadosdehollínocultosalláabajoenlasoscurasentrañasdeestesitiomonstruoso.Contodasesaschimeneas,eltejadoparecíaunvastocementerio,cadachimeneaeracomolasepulturadeunantiguo dios de fuego, o de una hechicera de vapor, humo y destellos deluciérnagas.Ymientrasmiraban,unabocanadaderenegridohollínescapódeunas cuatro docenas de chimeneas altas, oscureciendo aún más el cielo, yapagandounaspocasestrellas.

—¡Diantre!—dijoTomSkelton—. ¡NohaydudadequePipkin sabe loquedice!

—¡Diantre!—dijerontodos,asintiendo.

Avanzaronconcautelaporunsenderoinfestadodemalezasquellevabaalruinosoporchedelantero.

TomSkelton,ysóloTom,plantóunpiehuesudoenelprimerescalóndelporche.Losotroscontuvieronelalientoanteesaaudacia.Yluego,entropel,una masa compacta de muchachos sudorosos invadió el porche entre lasprotestas feroces de los tablones pisoteados y los temblores de los cuerpos.Todos querían retroceder, dar media vuelta, correr, pero se encontrabanatrapadosporelmuchachodeatrás,oeldeadelanteoeldelcostado.Yasí,con un empuje de seudópodo aquí y allá, la forma amebiana, la granexudacióndechiquillosseinclinóhaciaadelante,yluegodeunacarreritasedetuvofrentealapuertaprincipaldelacasaqueeraaltacomounataúdydosvecesmásestrecha.

Allísequedaronunlargorato,extendiendovariasmanoscomolaspatasdeuna inmensa araña que se adelantaban a tocar la fría perilla, o alcanzar elllamadordeesapuerta.Mientrastanto,debajodeelloslastablasdelporchesehundíanyondulaban,amenazandocederencadamovimientounpocobrusco,haciéndolos caer a un abismo subterráneo de cucarachas. Los tablones,afinados todos en claves diferentes, La, Fa o Do, entonaban una pavorosa

música cuando los pesados zapatones raspaban la madera. De haber tenidotiempo, si fuese mediodía, habrían bailado la danza de los cadáveres o elrigodóndelosesqueletos,pues¿quiénpuederesistirseaunviejoporchequecomounxilofóngigantescosólopidequelesaltenencimaparahacermúsica?

Peroellosnoestabanpensandoeneso.

Henry-TrampitasSmith (porqueeraél), escondidoenelnegrodisfrazdeBrujagritó:

—¡Mirad!

Y todos miraron el llamador de la puerta. Tom le acercó una manotemblorosa.

—¡UnllamadorMarley!

—¿Cómo?

—Túsabes,ScroogeyMarley,¡deCuentodeNavidad!—murmuróTom.

Yenverdad, lacaradel llamadorera lacaradeunhombreconunatrozdolordemuelas,lamandíbulaatadaconunpañuelo,elpelorevuelto,labocaabiertaenunamuecaquemostrabalosdientes,lamiradasalvaje.Más-muerto-que-un-adoquínMarley,amigodeScrooge,habitantedecomarcasmásalládelsepulcro,condenadoaerrarporestatierraeternamentehastaque…

—Llama—dijoHenry-Trampitas.

TomSkeltontomólamandíbulafríaysiniestradelviejoMarley,lalevantóyladejócaer.

¡Ytodotrepidóconelgolpe!

Lacasaenteraseestremeció,yseleentrechocaronloshuesos.Lascortinasse enrollaron y las ventanas parpadearon y abrieron muy grandes los ojospavorosos.

TomSkeltonsaltócomoungatoalabarandilladelporche,ymiróarriba,fascinado.

Eneltejadogirabanveletasmisteriosas.Ungallobicéfalovolteabaenlosestornudosdelviento.Enlacornisaoccidentaldeltejado,losbufidosgemelosde una gárgola bajaban en compactas lluvias de polvo. Y desde los largos,zigzagueantesyserpentinostubosdedesagüecuandolosestornudoscesabanylasveletasdejabandegirar,unavaharadadehojasdeotoñoytelarañacaíaenráfagassobreelcéspedoscuro.

Tom diomedia vuelta paramirar las ventanas ligeramente estremecidas.Losreflejosdelalunatemblabanenloscristalescomoinquietoscardúmenesplateados.Depronto,conunavueltadelaperilla,yunamuecadel llamador

Marley,lapuertadeentradasesacudióyseabriódeparenpar.

El vientode la puerta que se abriódepronto casi barredel porche a loschicos.Setomaronporloscodosunosaotros,gritando.Entonces,dentrodelacasa,laoscuridadinspiró.Unvientodesucciónentróporlapuerta.Tironeódelos chicos, los arrastró por el porche.Tuvieron que echarse hacia atrás paraquenolosremolcaraalinteriordelvestíbulonegro.Sedebatieron,gritaron,seaferraronalasbarandasdelporche.Perodeprontoelvientocesó.

Laoscuridadsemovióenlaoscuridad.

Dentro de la casa,muy lejos, alguien venía hacia la puerta.Quienquieraquefuese,debíadeestarvestidototalmentedenegro,porquesóloseveíaunblancorostropálidoqueflotabaenelaire.

Unasonrisapérfidallegóysequedóallí,suspendidaenelvano,frenteaellos.

Detrás de la sonrisa, el hombre alto se escondía en la sombra. Ahorapodíanverlelosojos,diminutascabezasdealfilerdefuegoverdeenlospozoscalcinadosdelasórbitas,clavadosenellos.

—Bueno—dijoTom—.Mmm…¿Prendaopremio?

—¿Prenda?—dijolasonrisaenlaoscuridad—.¿Premio?

—Sí,señor.

En algún lugar, el viento tocó una flauta en una chimenea, una antiguacancióndeltiempoylaoscuridadylugaresremotos.Elhombrealtocerrósusonrisacomounanavajareluciente.

—Nadadepremios—dijo—.¡Sólo…prendas!

¡Lapuertagolpeó!

Enlacasaresonaronaguacerosdepolvo.

Nuevas fumaradas de polvo brotaron en copos de los tubos de desagüe,comounaestampidadegatosplumosos.

Elpolvojadeabaenlasventanasabiertas.Elpolvoresoplababajolospiesdelosniñosenlostablonesdelporche.

Losniñosmirabancomohipnotizados lapuertacerradaacalycanto.Lamueca siniestra del llamador había desaparecido; ahora Marley sonreíamalignamente.

— ¿Qué diantre quiso decir? —preguntó Tom—. ¿Nada de premios,solamenteprendas?

Se replegaron a un costado, y los sorprendió la variedad de ruidos que

venían de la casa. Toda una algarabía de cuchicheos, chirridos, crujidos,lamentos y murmullos; y el viento nocturno cuidaba de que los niños losoyeran todos. A cada paso que daban, la gran casa se inclinaba gruñendo,detrásdelosniños.

Llegaronalotroextremodelacasaysedetuvieron.

PuesallíestabaelÁrbol.

Ynuncaenlavidahabíanvistounárbolsemejante.

Se alzaba en el centro de un patio amplio, detrás de la mansiónterriblementemisteriosa.Yesteárbolteníacasitreintametrosdealtura,yeramás alto que los altos tejados, y exuberante y redondoy frondoso, y estabacubiertodeunainfinitavariedaddehojasotoñales,rojas,pardasyamarillas.

—Pero…mirad, oh—cuchicheóTom—.¿Qué es eso allá arriba, en eseárbol?

Porque del árbol colgaban toda clase de calabazas de las más diversasformasytamañosydemuchastonalidadesymaticesdeanaranjadobrillanteyamarillohumo.

—Unárbolcalabacero—dijoalguien.

—No—dijoTom.

Entre las ramas altas sopló el viento y agitó levemente el cargamentorutilante.

—UnÁrboldelasBrujas—dijoTom.Yteníarazón.

CAPÍTULO5

LascalabazasdelÁrbolnoeranmerascalabazas.Cadaunadeellasteníaunacara.Cadacaraeradiferente.Cadaojoeraelojomásextraño.Cadanarizera lanarizmás fantasmagórica.Cadabocasonreía repulsivamentedealgúnnuevomodo.

Debíadehaberunasmilcalabazasenaquelárbol,colgadasmuyarribayentodaslasramas.Milsonrisas.Milmuecas.Ydosvecesmilmiradastorvasyguiñosyparpadeosdeojosreciéncortados.

Ymientraslosmuchachosmiraban,ocurrióalgonuevo.

Lascalabazasseanimaron.

Una por una, empezando por las ramas más bajas del Árbol y por las

calabazasmáscercanas,seencendieronvelasenloscrudosinteriores.Éstayluegoaquéllayéstayotramás,ymásarribayalrededor,trescalabazasaquí,siete calabazas todavíamás arriba, una docena arracimadasmás allá; en uncentenar, quinientas, mil calabazas se encendieron velas, es decir, seiluminaron caras echando fuego por los ojos cuadrados o redondos ocuriosamente oblicuos. Las llamas chorreaban de las bocas dentadas, ysaltabanchispasdelasorejasdecortezamadura.

Y desde algún lugar dos voces, tres voces, o quizá cuatro, susurraban ycanturreaban una especie de estribillo o de antigua canción marinera quehablabadelcieloyel tiempoyla tierraquedabamediavueltaysequedabadormida.Lostubosdedesagüesoplabanpolvodearaña:

Esgrande,esancho…

Delachimeneadeltejadohumeóunavoz:

Esluminosoyancho.

CubreelcielodelaNochedeBrujas…

Desdealgúnlugar,porlasventanasabiertas,lastelarañasecharonavolar:

Lacosamásraraquevisteentuvida.

ElÁrbolprodigiosodelasBrujas…

Lascandelasparpadearonyfulguraron.Elvientoentrótarareandoysaliótarareandoporlasbocasdelascalabazas,entonandolacanción:

Lashojasardieronenoroyenrojo.

Lahierbaesfardaahora,

elañoviejohamuerto.

Peroaltacuelgalacosecha,oh,mira,

lasconstelacionesdejuegos

enelÁrboldelaNochedeBrujas.

Tomsintióquelabocaselemovíacomounratoncito,queriendocantar:

Lasestrellasgiran,lasvelasarden

ylashojas-ratónseescurrenllevadasporel

vientofrío

yparatiunenjambredesonrisasse

enciende

enlascabezasquecuelgandelÁrboldelas

Brujas.

LasonrisadelaBrujaylasonrisadelGato,

lasonrisadelaBestiaylasonrisadel

Murciélago,

lasonrisadelSegadorcosechando,

brillanycuelgandelÁrboldeTodaslas

Brujas…

UnanubecilladehumoparecióescapardelabocadeTom:

—ÁrboldeTodaslasBrujas…

Todosloschicosrepitieronenunmurmullo:

—Árbol…deTodaslasBrujas.

Yluegosilencio.

Y durante el silencio las últimas triples y cuádruples velas delÁrbol deTodas las Brujas se encendieron en constelaciones titánicas, entretejiéndoseentrelasramasnegrasyespiandoatravésdelostallosylashojascrepitantes.

YahoraelÁrbolsehabíaconvertidoenunainmensaSonrisasustancial.

Ahora,sehabíaencendidohastalaúltimacalabaza.AlrededordelÁrbolelaire era templado como un veranillo de San Juan. El Árbol exhalaba sobreellosunhumotiznadoyunoloracalabazacruda.

—¡Carambolas!—dijoTomSkelton.

— ¡Epa!, ¿qué clase de lugar es éste? —preguntó Henry-Trampitas, laBruja—.Quierodecir,primero lacasa,elhombreyesodepremiosno, sóloprendasyahora…Nuncaenmividaviunárbolsemejante.ComounárboldeNavidadperomásgrandeytodasesasvelasycalabazas.¿Quésignifica?¿Quépretendecelebrar?

—¡Celebrar!—susurróenalgúnlugarunavozamplia,quizáenlosfuellestiznadosdeunachimenea,oquizátodaslasventanasdelacasaseabrieronala vez como bocas detrás de ellos, deslizándose hacia arriba, deslizándosehaciaabajo, anunciando lapalabra«¡Celebrar!»conbocanadasdeoscuridad—. Sí —dijo el susurro gigantesco que estremeció las velas dentro de lascalabazas—…celebración…

Loschicossedieronvueltadeunsalto.

Pero la casa no se movía. Las ventanas estaban cerradas y orladas decharcosdeluna.

—¡Elúltimoesunaviejasolterona!—gritóTomdepronto.

Yunmontículodehojaslosesperabacomoviejosfuegos,comoviejooro.

Y corrieron y se zambulleron en la inmensa y deliciosa parva de hojasotoñales.

Y en el momento de zambullirse, cuando estaban casi a punto dedesaparecer bajo las hojas en enjambres crujientes, chillando, gritando,empujándose, cayéndose, se oyó una inmensa inspiración. Los chicosresollaron,retrocedieroncomoazotadosporunlátigoinvisible.

De la parva de hojas emergía unamano blanca y descarnada, unamanoflotante.

Y detrás, deshaciéndose en sonrisas, oculta por unmomento pero ahoravisiblemientrassedeslizabahaciaarriba,unacalaverablanca.

Yloquefueraunadeliciosapiscinadehojasderoble,olmoyálamodondepatalearyhundirseyesconderse,eraahoraellugardondemenosqueríanestar.Pues la blancamano descarnada volaba por el aire.Y la calavera blanca seelevabarevoloteandoanteellos.

Yloschicoscayeronhaciaatrás,tropezandounosconotros,conjadeosdepánico,hastaqueenunamasainformeyaterrorizadarodaronportierrayserevolcaron y manotearon la hierba para ponerse a salvo, atropellándose,tratandodeecharacorrer.

—¡Auxilio!—gritaron.

—Oh,sí,auxilio—dijolaCalavera.

Yentoncesunacataratadeagudascarcajadasterminódeparalizarlos,puesde pronto la mano flotante, la mano esquelética, se extendió, tomó la carablancadelacalaveray¡lahundióotravezenelmontóndehojas!

Detrásde lasmáscaras, loschicosparpadearon.Lasmandíbulasde todosseaflojaronalavez,aunquenadiepudoverlas.

El hombrón vestido de negro subió saliendo de las hojas, más alto ytodavíamásalto.Crecíacomounárbol.Lebrotabanramasqueeranmanos.LasiluetanegraserecortócontraelÁrboldelasBrujas,losbrazosextendidosy los largos dedos blancos y huesudos festoneados por globos de fuegoanaranjadosysonrisasincandescentes.Teníalosojoscerradosmientrasrugíacarcajadas.Abríalabocaydejabaescaparviolentasráfagasdevientootoñal.

— ¡Nada de premios, muchachos, no, nada de Premios! ¡Prendas,muchachos,Prendas!¡Prendas!

Loschicossequedarontendidos, inmóviles,esperandoel terremoto.Yel

terremotollegó.Larisotadadelhombrealtosacudióelsuelo,yeltemblorlespasópor loshuesosy les saliópor laboca. ¡Y les salióen formadenuevascarcajadas!

Sorprendidos,sesentaronentre las ruinasde lapisoteadaparvadehojas.Se llevaron lasmanos a lasmáscaras para palpar el aire caliente que se lesescapabaenpequeñasrachasdesonorascarcajadas.

Y entonces miraron al hombre como para confirmar la sorpresa quesentían.

—¡Sí,chicos,ésa,ésafueunaPrenda!¿Lohabíaisolvidado?¡No,nuncalosupisteis!

Y se apoyó contra el Árbol, poniendo fin a su arranque de alborozo,sacudiendoeltronco,estremeciendolasmilcalabazas;losfuegosdanzaronyhumearon.

Reanimadosporlarisa,loschicosselevantaronysepalparonloshuesospara ver si tenían algo roto.Nada. Se amontonaron debajo delÁrbol de lasBrujas,esperando,puessabíanqueestoerasóloelcomienzodealgonuevoyespecialygrandiosoymaravilloso.

—Bueno—dijoTomSkelton.

—Bueno,Tom—dijoelhombre.

—¿Tom?—gritarontodoslosdemás—.¿Erestú?

Tom,enlamáscaradeEsqueleto,sepusorígido.

—OeresBoboFred,no,no,tienesqueserRalph—seapresuróadecirelhombre.

—¡Todosésos!—suspiróTom,ajustándoselamáscara,aliviado.

—¡Eso,todos!—dijeronacorolosdemás.

Elhombreasintió,conunasonrisa.

—¡Bueno,yaestá!AhorasabéisalgodelaNochedelasBrujasqueantesnosabíais.¿QuéospareciómiPrenda?

—Prenda, sí, prenda.—Los chicos estaban entusiasmándose con la idea.Les desagarrotaba las coyunturas y les metía un polvillo de pecado en lasangre. Sintieron la comezón por todo el cuerpo hasta que se les subió a lacabezaylesiluminólosojosylesestiróloslabiosdescubriéndoleslosdientesdeperrosfelices—.Eso,seguro.

—¿EsestoloquehaceustedenlaNochedeBrujas?—preguntóelchicoBruja.

—Esto y más. Pero permitidme que me presente. Mortajosario es miapellido.CarapachoClavículaMortajosario. ¿Osdicealgo,muchachos?¿Ossuena?

Suena,pensaronloschicos,oh,oh,comosonar…

Mortajosario.

—Un nombre magnífico —dijo el señor Mortajosario con una vozresonante y sepulcral como en una iglesia en sombras—. Y una magníficanoche.¡Ytodalahistorialarga,profunda,oscuraysalvajedelaNochedelasBrujasesperandoparadevorarnosdeunsolobocado!

—¿Devorarnos?

—¡Sí!—gritóMortajosario—.Chicos,miraosunpoco.¿Porquétú,niño,te has puesto esa cara de Calavera? ¿Y tú, muchacho, por qué llevas unaguadaña,ytú,porquétehasdisfrazadodeBruja?¡Ytú,tú,tú,tú!—Eldedohuesudoseñalócadaunadelasmáscaras—.Nolosabéis¿no?Osponéisesascaretasyesasviejasropasapolilladasyescapáisa lossaltos,peroenverdadnosabéis¿no?

—Bueno—dijoTom,comounratóndetrásde lacadavéricamuselina—.Mm…no.

—Verdad—dijoelchicoDiablo—.Ahoraquelopienso,¿porquémepuseesto? —Se toqueteó la capa roja y los puntiagudos cuernos de goma y elpreciosotridente.

— ¿Y yo, esto? —dijo el Fantasma, arrastrando unas largas y blancassábanassepulcrales.

Ytodoslosmuchachossepusieronapensar,ysetocabanlosdisfracesyseacomodabanlasmáscaras.

—Pues entonces ¿no os divertiría averiguarlo? —preguntó el señorMortajosario—. ¡Yo os lo contaré! ¡No, os lo mostraré! Si nos alcanza eltiempo…

—Nosonmásque las seisymediade la tarde. ¡LaFiestani siquierahacomenzado!—dijoTom-de-los-huesos-fríos.

—¡Escierto!—dijoelseñorMortajosario—.Muybien,chicos…¡venidconmigo!

Elhombrecaminóagrandespasos.Losniñoscorrieron.

Enelbordedelaprofundayoscuracañadaenvueltaenlassombrasdelanoche,elhombreseñalóunpuntomásarribadelperfildelascolinasydelatierra, alejado del resplandor de la luna, bajo la tenue luz de unos astros

extraños. El viento agitó el albornoz negro y el capuchón que ocultaban amediasalhombreyledescubrióamediaselrostrocasidescarnado.

—Allí,muchachos¿laveis?

—¿Qué?

—LaComarca Ignota.Allá lejos.Mirad largamente,mirad intensamente,regocijaos.ElPasado,muchachos,elPasado.Oh,sí,esoscuro,yestápobladode pesadillas. Ahí yace enterrado todo lo que fue una vez la Fiesta de lasBrujas.¿Buscaréisloshuesos,muchachos?¿Tenéisagallasparaeso?

Elhombrelosmiróconojosardientes.

—¿Quées laFiestade lasBrujas?¿Cómoempezó?¿Dónde?¿Porqué?¿Paraqué?Brujas,gatos,polvodemomias,fantasmas.Todoestáahí,enesacomarca de la que nadie regresa. ¿Os hundiréis en ese oscuro océano,muchachos?¿Volaréisenesecielotenebroso?

Losmuchachostragaronsalivacondificultad.Unodeellospio:

—Nosgustaría,pero…Pipkin.TenemosqueesperaraPipkin.

—Sí,Pipkinnosmandóalacasadeusted.Nopodríamosirsinél.

Como conjurado por el nombre, en ese preciso instante oyeron un gritodesdeelextremomáslejanodelabarranca.

—¡Eeeeh!¡Aquíestoy!—gritóunavozfrágil.Yallí,enlaotraorilladelacañada, vieron la pequeña figura de Pipkin, de pie, con una calabazaencendida.

—¡Poraquí!—legritaronacoro—.¡Pipkin!¡Deprisa!

—¡Voy!—fue larespuesta—.Nomesientomuybien.Pero…teníaquevenir…¡Esperadme!

CAPÍTULO6

Vieronlafiguramenudaquecorríabarrancaabajoporelsendero.

—Oh, esperadme, esperadme por favor. —La voz flaqueaba—. No mesientobien.Nopuedocorrer.Nopuedo…nopuedo…

—¡Pipkin!—gritarontodos,haciendoseñasdesdeelbordedelrisco.

La figura de Pipkin era pequeña, pequeña, pequeña. Había sombrasconfusas en todas partes. Losmurciélagos volaban. Las lechuzas chistaban.Loscuervosnocturnosseapiñabancomohojasnegrasenlosárboles.

Elchico,corriendoconlacalabazaencendida,cayóalsuelo.

—Oh—jadeóMortajosario.

Laluzdelacalabazaseapagó.

—Oh—jadearontodos.

—¡Enciendetucalabaza,Pip,enciéndela!—chillóTom.

Leparecióveralapequeñafiguraescarabajeandoeneloscuropastizalalláabajo,tratandodeencenderunaluz.Peroeneseinstantedeoscuridad,cayólanoche.Unalainmensasedesplegósobreelabismo.Muchosbúhosulularon.Muchosratonesescaparonysedeslizaronenlassombras.

Unmillóndeasesinatosdiminutosocurrieronenalgúnlugar.

—¡Enciendetucalabaza,Pip!

—Auxilio…—gimióunavocecitaangustiada.

Milesdealasremontaronvuelo.Enalgúnsitiounabestiaenormebatióelairecomountamborsordo.

Lasnubes,como telonesdegasa, secorrierondespejandoelcielo.Yallíestabalaluna,unojoenorme.

Miróabajo…

Unsenderodesierto.

NoseveíaaPipkinenningunaparte.

En lontananza, hacia el horizonte, algo oscuro se desmigajó, danzó y seescurrióalejándoseenelfríoaireestelar.

—Auxilio…auxilio…—gimióunavozqueseperdíaaladistancia.

Ycalló.

—Oh—selamentóelseñorMortajosario—.Estosíqueesgrave.Metemoquealgoselohayallevado.

—¿Adónde,adónde?—balbucearonestremeciéndoseloschicos.

—AlaComarcaIgnota.ElLugarqueosqueríamostrar.Peroahora…

—¿NoquerrádecirqueesaCosadelabarranca,Eso,oÉl,oloquesea,era…laMuerte?¿QuéseapoderódePipkiny…huyó?

—Decir que lo tomó en préstamo sería más correcto, quizá para pedirrescate—dijoMortajosario.

—¿PuedehaceresolaMuerte?

—Aveces,sí.

—Oh, diantre.—Tom sintió que se le humedecían los ojos—. Pip, estanoche,corriendolentamente,tanpálido.¡Pip,notendríasquehabersalido!—gritóalcielo,peroallísólohabíavientoynubesblancasflotandocomoviejosvellonesespectrales,yunlímpidoríodeviento.

Se quedaron inmóviles, fríos, trémulos. Miraban hacia el sitio donde laCosaOscurahabíaraptadoalamigoPipkin.

—Justamente —dijo Mortajosario—. Mayor razón para que vengáisconmigo,muchachos. Si volamos rápido, quizá podamos alcanzar a Pipkin.Rescataresaalmadulcedemaízacaramelado.Traerlodevuelta,ameterloencama, hacerlo entrar en calor, salvarle el aliento. ¿Quéopináis,muchachos?¿Os gustaría resolver dos misterios en uno? ¿Buscar a vuestro Pipkindesaparecido y descubrir el secreto de laNoche de las Brujas, todo de unavez?

LosniñospensaronenlaNochedelasBrujasyenlosbillonesdealmasenpena que erraban por aquellos parajes solitarios entre vientos fríos y humosextraños.

Pensaron en Pipkin, no más que un dedal de niño y puro goce estival,arrancado como una muela y arrastrado por un oleaje negro de telarañas ycuernosyhollín.

Ycasialunísonomurmuraron:

—Sí.

Mortajosariosaltó.Corrió.Aporreó,empujó,bramó.

—¡Rápidoahora,porestesendero,subidlaloma,esecamino!¡Lagranjaabandonada!¡Porencimadelacerca!¡Allez-upa!

Corriendosaltaronelcercoysedetuvieronjuntoaungraneroqueestabacubiertodearribaabajodeviejosletreroscircenses,estandartesdeshilachadosporelvientoypegadosaquí,treinta,cuarenta,cincuentaañosatrás.Elpasodeloscircoshabíadejadosaldosyretazosdetreintacentímetrosdeespesor.

—Unacometa,chicos.Hacedunacometa.¡Pronto!

CAPÍTULO7

Nibienhubodadolaorden,elpropioseñorMortajosarioarrancóungrantrozodepapeldelcostadodelgranero.Elpapellerevoloteóenlasmanos:¡el

ojodeuntigre!Otrotiróndeotroviejocartely…¡labocadeunleón!

LoschicosoyeronrugidosdeÁfricatraídosporelviento.

Parpadearon.Corrieron.Rascaronconlasuñas.Tironearon.Sacarontirasytrozosygrandesrollosdecarneanimal,decolmillos,deojospenetrantes,deflancosheridos,de,garrasensangrentadas,decolas,desaltoybrincoygrito.Todoelcostadodelgraneroeraunantiguodesfilesuspendidoeneltiempo.Loarrancaronapedazos,quitandounagarra,unalengua,uniracundoojofelino.Debajoesperabancapatrascapadepesadillaselvática,encuentrosdeliciososcon osos polares, cebras despavoridas, orgullos menguados de leones,embestidasderinocerontes,gorilasvolatinerosqueapoyabanlapataenelfilodelamedianocheparalanzarsehaciaelamanecer.Milanimalesconfederadosrugían que los pusieran en libertad. Libres luego en puños,manos y dedos,silbandoenelvientodelotoño,losmuchachoscorrieronporlahierba.

Mortajosarioarrancóunavarilladelaviejacercayarmóunarústicacruzdecometaylasujetóconalambre,yluegoretrocediópararecibirlasofrendasdepapelquelosmuchachosarrojabanapuñados.

Y las fue colocando en su sitio sobre el marco, y echando chispas depedernallassoldóconquemadurasdelasmanoscórneas.

—¡Paaa!—Loschicosgritabanmaravillados—.¡Miraeso!

Nuncahabíanvistonada semejante,nihabían sabidoquehombrescomoMortajosario,conunpellizco,unapretón,unapresióndelosdedos,pudiesensoldarunojoaundiente,undienteaunaboca,unabocaalacolafelinadeungatomontés.Todo, todomaravillosamenteamalgamadoenunasolacosa,unindómitorompecabezasdezooselváticotumultuosoyatrapado,empastadoyatado,creciendo,creciendo,tomandocolorysonidoyformaalaluzdelalunaen ascenso. Ahora otro ojo caníbal. Ahora otras fauces hambrientas. Unchimpancé demente. Un mandril loco de atar. ¡Un desaforado pájarocarnicero! Los chicos corrían llevando los últimos espantajos y la cometaquedó terminada, la antigua carne tensa, soldada por las córneas manostodavía incandescentes que despedían volutas de humo azul. Con la últimachispa de fuego que le brotó del pulgar, el señorMortajosario encendió uncigarroysonrió.Yelresplandordeesasonrisamostrólacometatalcualera,una cometa de destrucciones, de animales tan ominosos y feroces que elgriteríoahogabaelvientoyasesinabaelcorazón.

Mortajosarioestabasatisfecho,loschicosestabansatisfechos.

PorquedealgunamaneralaCometaseparecía…

—¡Carambolas—dijoTom,perplejo—,unpterodáctilo!

—¿Unqué?

—Un pterodáctilo, esos antiguos reptiles voladores, desaparecidos hacemillones de años, y que nunca volvieron a verse —replicó el señorMortajosario—.Biendicho,muchacho.Pterodáctilopareceyes,ynosllevarávolandoenalasdelvientohastaPerdiciónoelConfíndelasTierrasoalgunaotra comarca de nombre melodioso. Pero ahora ¡soga, bramante, cuerda,pronto!¡Arrebatadytraed!

Soltaronlacuerdadeunviejotendederoderopaqueibadesdeelgranerohasta la granja abandonada.Unos buenos treintametros omás de cuerda lellevaronaMortajosario,quienlahizocorrerporelpuñohastaquedespidióelmássacrílegodeloshumos.LaatóalcentrodelaenormeCometaquealeteócomo una raya-manta perdida y fuera del agua en esta playa extrañísima.Luchabaconelvientotratandodevivir.Aleteabaysedebatíaenlascrestasdelamareadeaire,tendidasobrelahierba.

Mortajosariodiounpasoatrás,pegóuntiróny¡mirad!,laCometasaltóenelaire.

Flotócasiarasdetierraenelextremodelacuerdaderopa,arrastradaporunvientotorpe,virandoparaestelado,lanzándosehaciaaquél,brincandodeprontopara enfrentarlos conunapareddeojos, una sólidapulpadedientes,unatempestaddegritos.

—¡Novaaremontar,setuerce!¡Unacola,necesitamosunacola!

Yenun impulso instintivoTomse adelantóy se aferró a laCometa.LaCometaseestabilizó.Empezóasubir.

—Sí—gritó el hombre oscuro—. Oh, chico, tú eres único. ¡Muchacholisto!¡Túseráslacola!¡Ymás,ymás!

YmientraslaCometaascendíalentamenteporlacorrientefríadevelocesráfagas de aire, cada chico a su turno, seducido por la fantástica idea,acicateadoporsupropiaimaginación,setransformabaenmásymáscola.Esdecir, queHenry-Trampitas, disfrazado deBruja, se tomó de los tobillos deTom,¡yahoralaCometateníapormagníficacolaadosdeloschicos!

Y Ralph Bengstrum, envuelto en trapos de momia, tropezando con losvendajes,ahogadoenharaposmortuorios,avanzótrastabillando,diounsaltoyseaferróalostobillosdeHenry-Trampitas.

¡YahoratreschicoscolgabanenunaCola!

— ¡Esperadme! ¡Ahí voy!—gritó elMendigo, que bajo lamugre y losandrajosnoeraotroqueFredFryer.

SaltóyalcanzólaspantorrillasdeRalph.

LaCometasubía.¡Loscuatromuchachosdelacolagritabanpidiendomás

cola!

LaconsiguieroncuandoelchicodisfrazadodeHombre-Monomanoteóyseaferróaunparde tobillosseguidoporelchicodisfrazadodeMuerteconunaGuadañaquehizopeligrosamentelomismo.

—¡Cuidadoconlaguadaña!

Laguadañacayóyallíquedó,sobrelahierba,comounasonrisaolvidada.

Peroahoralosdosúltimoschicoscolgabandetodosaquellostobillosmallavados, y la Cometa subía, más y más arriba, agregando muchacho amuchachoymuchacho,hastaqueconunalaridoyungritoochochiquillossemenearonenunamagníficacola; losdosúltimoseranFantasma,enrealidadGeorgeSmithyWallyBabb, que enun raptode inspiraciónhabían logradoparecerunaGárgolacaídadelacúpuladeunacatedral.

Loschicosaullabandejúbilo.LaCometasaltóotravez,y…¡despegó!

—¡Epa!

¡Brrrr! La Cometa ronroneó con mil susurros animales. ¡Taaannn! LacuerdadelaCometatañóalviento.

¡Shhhh!,cuchicheótodo.

Yllevadosporelvientovolaronentrelasestrellas.

Dejando a Mortajosario que miraba con asombro a los muchachos, laCometa,elinvento.

—¡Esperad!—gritó.

—¡Nosequedeatrás,deseprisa!—legritaronloschicos.

Mortajosario corrió por el pastizal para recoger la guadaña. El albornozflotóenelaireyseabrióendosalashastaquetambiénél,sinningúnesfuerzo,subióyvoló.

CAPÍTULO8

LaCometavolaba.

LoschicoscolgabandelaCometacomolapreciosacoladeunalagartija,orameneándose,oraenroscándose,orachasqueando,oraplaneando.

Chillabandealegría.Gritabanaspirandoyespirandobocanadasdemiedo.Recorrieronlalunaenunsignodeadmiración.Volaronsobrelascolinas,laspraderas y las granjas. Se vieron reflejados en corrientes, arroyos y ríos

penumbrosos a la luz de la luna.Rozaron árbolesmilenarios. El viento quelevantaban al pasar derramaba verdaderos tesoros de monedas reciénacuñadas, hojas, aguaceros deslumbrantes para la tierra de pastosennegrecidos.Volaronsobreelpuebloypensaron…

¡Oh,miradparaarriba!¡Ved!¡Henosaquí!¡Vuestroshijos!

Ypensaron: ¡Oh,miremosparaabajo,allí enalgunaparteestánnuestrasmadres, padres, hermanos, hermanas, maestros! ¡Eh, estamos aquí! ¡Oh,alguno,vednos,onuncalocreeréis!

Y en un planeo final la Cometa silbó, tarareó, tamborileó junto con losvientos para flotar sobre la vieja casa y el Árbol de las Brujas donde porprimeravezseencontraranconMortajosario.

¡Caídas,revoloteos,deslizamientos,precipitaciones,siseos!

Lasucciónde loscuerpososcilantes llegóamilesdevelas,que titilaron,parpadearon,tartamudearonluz,sisearontratandodeencenderseotravez;lasmuescasyguiñosysonrisassalvajesdelascalabazascolgadasmenguaronensombrasentristecidas.ElÁrbolestuvomuertodurantetodounlatido.Luego,cuando laCometa canturreó subiendo…¡elÁrbol se encendiódegolpe conmilnuevosvisajesdecalabaza,miradastorvas,muecas,sonrisasburlonas!

Lasventanasdelacasa,espejosnegros,vieroncómolaCometasealejabayalejaba,hastaqueloschicosylaCometayelseñorMortajosariofueronmuypequeñossobreelhorizonte.

Yasínavegaronrumboa lugaresremotos,hacia laComarcaIgnotade laViejaMuerteylosAñosDesconocidosdelTenebrosoPasado…

—¿Adóndevamos?—gritóTom,colgadodelacoladelaCometa.

—¡Sí!,¿adónde,adónde?—gritarontodosloschicos,unotrasotro,abajo,abajo.

— ¡No adónde sino cuándo!—dijo Mortajosario, que volaba detrás, elamplio albornoz velado henchido de tiempo y viento lunar—. ¡Dos mil,contadlos, años antes de Cristo! ¡Pipkin está allí, esperando! ¡Lo huelo!¡Volad!

Deprontolalunaparpadeó.Cerróelojo,yfuenocheoscura.Luego,másymásrápido,centelleó,creció,menguó,crecióotravez.Hastaquetitilómásdemil veces cambiando el paisaje allá abajo, y luego cincuentamil veces, tanrápidoquenopodíanverla,extinguiéndoseyencendiéndoseotravez.

Ylalunadejódetitilarysequedómuyquieta.

Ylatierrahabíacambiado.

—Mirad—dijoMortajosario,suspendidoenelaireporencimadeellos.

Ylosmillonesdeojosdetigre-león-leopardo-panteradelaCometaotoñalmiraronhaciaabajo,comolosojosdeloschicos.

Ysalióelsolmostrándoles…

Egipto.ElNilo.LaEsfinge.LasPirámides.

—Pero—dijoMortajosario—,¿notáisalgo…diferente?

—Bueno —boqueó Tom—, todo es nuevo. Está recién construido.¡EntonceshemosretrocedidodeverascuatromilañosenelTiempo!

Ysindudaalguna,elEgiptoqueseextendíaalláabajoeraarenaantiguaperopiedrareciéntallada.LaEsfinge,queposabalasgrandesgarrasdeleónen ladoradasuperficiedeldesierto,eradeperfilesnítidos, reciénnacidadelvientre de lasmontañas pétreas; un inmenso cachorro en el claro y desiertoresplandordelmediodía.Si el sol lehubiese caídoentre laspatas, lohabríapalmoteadocomounapelotadefuego.

¿Las Pirámides? Estaban allí como bloques de extrañas formas, tambiénellasrompecabezasparaarmar,juguetesdelaEsfingemujer-leona.

LaCometabajódegolpeybordeólasdunasdearena,coqueteósobreunapirámideyfueatraída,comosuccionada,porlabocaabiertadeunatumbaenunpequeñorisco.

—¡Epa,Presto!—gritóMortajosario.

Aleteóy ledioa laCometa semejantepuntapiéque loschicos repicaroncomoclamorosascampanas.

—¡Epa,no!—gritaron.

LaCometatembló,descendió,planeóaunostreintametrosporencimadelaarena,ysesacudiócomounperrosalvajequesequitalaspulgas.

Sanosysalvos,loschicoscayeronsobrearenasdoradas.

La Cometa se despedazó en mil jirones de ojos, colmillos, alaridos,rugidos, bramidos de elefante. La boca abierta de la tumba egipcia losabsorbió,yconellosaMortajosario,muertoderisa.

—¡SeñorMortajosario,espere!

Loschicosselevantarondeunsaltoycorrieronhastalaentradaoscuradelatumba.Entoncesmiraronarribayvierondóndeestaban.

ElVallede losReyes,dondeseerguíanunos inmensosdiosesdepiedra.Unaextraña lluviade lágrimasdepolvo lesbrotabade losojos, lágrimasdearenayderocapulverizada.

Loschicosseasomaronalaoscuridad.Comoellechosecodeunrío,loscorredores descendían a las bóvedas profundas donde yacían los muertosamortajados en vendas de lienzo. Manantiales de polvo rumoreaban yreverberaban en extraños patios, un kilómetro más abajo. Los chicos seestirabanparaescuchar.Latumbaexhalabaunalientorepulsivodepimentón,canelayestiércolpulverizadodecamello.Enalgúnlugar,unamomiasoñaba,tosíaensueños,sedeshilachabaunvendaje,movíalalenguapolvorientaysevolvíaparaotrasiestademilaños…

—¡SeñorMortajosario!—llamóTomSkelton.

CAPÍTULO9

Ydesdelasprofundidadesdelatierraresecaunavozperdidamurmuró:

—Mortajo-saaaa-rio.

Ydesdelaoscuridadalgorodó,seprecipitó,sacudiéndose.

Unalargatiradevendajedemomiachasqueóalaluzdelsol.

Eracomosi la tumbamismaleshubierasacadolavieja lenguaseca,queahorayacíaalospiesdeloschicos.

Loschicoslamirabanfascinados.Latiradelienzoteníacientosdemetrosdelargo,ysiasílodeseabanpodíaconducirloshaciaabajo,alasmisteriosasprofundidadesdelatierraegipcia.

TomSkelton,tembloroso,adelantóunpieparatocarlavendaamarilla.

Unvientosoplódesdelastumbas,diciendo:

—Sííííí…

—Allávoy—dijoTom.

Y en equilibrio sobre la tensa cuerda de lienzo, entró a tientas ydesaparecióenlaoscuridaddelascámarasmortuorias.

— ¡Sííííí…!—susurró el viento que venía de abajo—. Todos vosotros.Venid.Elsiguiente.Yelsiguiente.Yotroyotro.Rápido.

Loschicoscorrieronenlaoscuridadporelsenderodelienzo.

—¡Atentosalcrimen,muchachos!¡Muerte!

Lospilaresaambosladosdelcorredorseanimarondepronto.Unasfigurasseestremecieronysemovieron.

Elsoldoradobañabalospilares.

Pero era un sol con brazos y piernas, envuelto en ceñidos vendajes demomia.

—¡Muerte!

Unacriaturatenebrosaleasentóalsolungolpeterrible.

Elsolmurió.Losfuegosseextinguieron.

Loschicoscorrieronaciegasenlaoscuridad.

Sí,pensóTom,siemprecorriendo,seguro,quierodecir,yalosé,todaslasnoches el sol se muere. Se va a dormir, y me pregunto ¿volverá? ¿Estarátodavíamuertomañanaalamañana?

Loschicoscorrían.Ennuevospilares,alolejos,elsolbrillabadenuevo,salíadeleclipse.

¡Fantástico!,pensóTom.¡Esoes!¡Amanece!

Peroconidénticaceleridad,elsolfueasesinadootravez.Sobrecadapilarque iban dejando atrás, el sol moría en otoño y era enterrado en el fríoinvierno.

A mediados de diciembre, caviló Tom, pienso a menudo: ¡el sol nuncavolverá!¡Siempreseráinvierno!¡Estavezelsolhamuertodeveras!

Pero a medida que los chicos moderaban la marcha al final del largocorredor, el sol renacía. Llegaba la primavera de cuernos dorados. La luzinundabadefuegoelcorredor.

ElDios extraño aparecía incandescente en todos losmuros, el rostro uninmensofuegotriunfal,envueltoencintasáureas.

—¡Huy,demonios,yoséquiénesése!—resollóHenry-Trampitas—.¡Loviunavezenunapelículaconhorriblesmomiasegipcias!

—¡Osiris!—dijoTom.

— ¡Sssííííí…!—siseó desde las profundidades de las tumbas la voz deMortajosario—.LecciónNúmeroUnodelaNochedelasBrujas.Osiris.HijodelaTierraydelCielo,muertocadanocheporunhermano,Tinieblas.Osiris,sacrificadoporOtoño,víctimadeunparientenocturno.

»Asísucedeentodaslascomarcas,muchachos.Todastienenunafiestadela muerte, en relación con las estaciones. Calaveras y huesos, muchachos,esqueletosyespectros.EnEgipto,hijos,presenciadlaMuertedeOsiris,ReydelosMuertos.Miradlargamente.

Miraronlargamente.

Habían llegadoaunenormeagujeroen lacavernasubterránea,yporeseagujero podían ver una aldea egipcia al anochecer; en los umbrales y losantepechosdelasventanas,lagentedejabacomidaenplatosdebarroycobre.

—Para los espectros que vuelven a caaasssaaaa —susurró Mortajosariodesdelassombras.

Hilerasde lámparasdeaceitecolgabande lasfachadasde lascasasy loshumostenuesseelevabanenelairecrepuscularcomoalmasenpena.

Casi podía verse a los fantasmas que se arrastraban por las callejuelasempedradas.

Las sombras se alejaban de los últimos rayos de sol en el poniente ytratabande entrar en las casas. Pero las sombras rondabanymerodeaban lacomidacaliente,quehumeabaenlosumbrales.

Un ligero olor a incienso y a polvo demomia alcanzó a losmuchachosasomadosaesaarcaicaNochedeBrujasyalos«premios»preparadosnoparachiquillosvagabundossinoparafantasmassinhogar.

—Demonios—murmurarontodoslosmuchachos.

—Noosextraviéisenlaoscuridad—cantabanvocesentodaslascasasalson de arpas y laúdes—.Ohmuertos, bienamados, volved, volved al hogar.Perdidos en la oscuridad pero queridos siempre.No erréis, no os extraviéis,queaquíseréisbienvenidos.

Delaslámparasmortecinasbrotabanvolutasdehumo.

Ylassombrassubíanalosumbralesycondelicadezarozabanapenaslasofrendasdecomida.

Yenunade lascasasvieronquesacabandeunarmario lamomiadeunviejoabueloylaponíanenelsitiodehonoralacabeceradelamesa,conunplatoyaservido.

Ylosmiembrosdelafamiliasesentaronacenarylevantaronlascopasybebieronporelmuertoallísentado,todopolvoysecosilencio…

CAPÍTULO10

—¡Pronto,ahora,buscadme!

LavozrisueñadeMortajosariolosllamaba.

—¡Poraquí!¡No,aquí!¡Aquí!

Corrieron por la estrecha cinta de lienzo, hacia las profundidades de latierra.

—Sí.Aquíestoy.

Volvieronunrecodoysedetuvieronenseco,pueslalargacintadelienzozigzagueabaporelpisodelatumbaytrepabaporunmuro,yendoaenroscarsealpiedeunaantiguamomiadecolorpardo,instaladaenunnichoalumbradoconvelas.

—¡Es…!—tartamudeóRalphBengstrum,ataviadotambiéncomoMomia—.¿Es…unamomiadeveras?

—Sí.—Pordebajodelamáscaradoradaquecubríalacaradelamomia,caíapolvo—.Deveras.

—¡SeñorMortajosario!¡Usted!

Lamáscaradoradacayóalsueloresonandocomounacampanacristalina.

Donde antes estuviera lamáscara apareció el rostro de unamomia, unaciénagadetarroparduzcoresquebrajadoporelhálitocandentedelsol.Unodesusojosestabacerrado,pegoteadoconteladearaña.Enlasgrietasdelotroojoasomabanlágrimasdepolvo,yuncentelleodebrillantevidrioazul.

— ¿Hay aquí algún niño disfrazado de momia? —preguntó una vozahogadabajolamortaja.

— ¡Sí, yo, señor!—chirrió Ralph,mostrando los brazos, las piernas, elpecho, los vendajes en que había pasado la tarde entera envolviéndose,momificándose.

—Bien—suspiróMortajosario—.Tomalacintadelienzo.¡Tira!

Ralphseagachó,asiólosvendajesdelaantiguamomiay…¡zas!

La cinta empezó a desenroscarse de arriba abajo, de arriba abajo, hastadescubrir la nariz picudade antiguo reptil, la barbilla escamosay la sonrisareseca y polvorienta de Mortajosario. Los brazos cruzados sobre el pechocayeronflojosaloslados.

— ¡Gracias, hijo! ¡Libre! ¡No es broma estar envuelto como un viejoregalo funerario en la Comarca de los Muertos! Pero… ¡chitón! Rápido,muchachos,saltadalosnichos,quedaosduros.Alguienseacerca.¡Haceoslasmomias,haceoslosmuertos!

Los chicos saltaron a los nichos y se quedaron muy erguidos, con losbrazoscruzadossobreelpecho, losojoscerrados,conteniendoelaliento,unfrisodepequeñasmomiastalladasenlaantiguaroca.

—Tranquilos—susurróMortajosario—.Aquíviene…

Uncortejofúnebre.

Unejércitodedolientesataviadosenoroyfinísimassedastrayendoenlasmanosbarquitosdejugueteyrecipientesdecobrerepletosdecomida.

Yenelcentro,unsarcófagolivianocomounrayodesol,llevadoenandaspor seis hombres. Y detrás de ellos, una momia recién embalsamada, conpinturas frescas sobre los lienzosyunamascarilladeoroque leocultaba elrostro.

—Mirad la comida, muchachos, mirad los juguetes —cuchicheóMortajosario—. Ponen juguetes en las tumbas, chicos. Para que los diosesvenganajugar,aretozar,ajaranearysellevenniñosfelicesalaComarcadelosMuertos.Miradlosbarcos,lascometas,lascuerdasdesaltar,loscuchillosdejuguete…

—Pero mirad el tamaño de esa momia —dijo Ralph, dentro de lossofocantes vendajes—. ¡Es un chico de doce años! ¡Como yo! Y esamascarilladeoroquelecubrelacara…¿noosparecefamiliar?

—¡Pipkin!—gritarontodos,roncamente.

—¡Sss!—siseóMortajosario.

Elcortejosehabíadetenido,lossumossacerdotesescudriñabanalrededorentrelasmóvilessombrasdelasantorchas.

Loschicos,enlosaltosnichos,cerraronlosojosconfuerza,contuvieronelaliento.

—Niunsusurro—dijoMortajosario,unmosquitoeneloídodeTom—.Niunmurmullo.

Lamúsicadelasarpasempezóotravez.

Arrastrandolospies,elcortejosepusodenuevoenmarcha.

Yallí,enmediodetodoeloroylosjuguetes,lascometasdelosmuertos,ibalapequeñamomiarecientedeunniñodedoceañoscuyamascarilladeoroeraidénticaa…

Pipkin.

«¡No,no,no,no,no!»,pensóTom.

—¡Sí!—gritóunavocecitaderatón,tenue,perdida,sofocada,contenida,atrapada,angustiada—.¡Soyyo!¡Estoyaquí!¡Debajodelamáscara!Debajode los vendajes. ¡No puedo moverme! ¡No puedo gritar! ¡No puedo hacernada.

«¡Pipkin!»,pensóTom.«¡Espera!».

— ¡No puedo escapar! ¡Estoy atrapado!—gritó la vocecita envuelta enlienzosdecolor—.¡Seguidme!¡Buscadme!Meencontraréisen…

Lavozsedesvaneció;elcortejofúnebrehabíadesaparecidoenunavueltadeloscurolaberinto:

—¿Seguirteadónde,Pipkin?—TomSkeltonsaltódelnichoychillóenlaoscuridad—.¿Buscartedónde?

Peroeneseprecisomomento,Mortajosariocayódelnichocomounárboltalado,¡pum!,golpeandocontraelsuelo.

—¡Espera!—leadvirtióaTom,mirándolodesdeelsueloconunojoqueparecíaunaarañaenredadaensupropiatela—.TodavíarescataremosalviejoPipkin.Conmaña.¡Sigiloycautela,muchachos!¡Ssst!

Lo ayudaron a levantarse y le quitaron algunas envolturas de momia, yavanzaronenpuntillasporellargocorredoryllegaronalrecodo.

—Caracoles —cuchicheó Tom—. Mirad. Están poniendo la momia dePipkinenelféretroyelféretroadentrodel…del…

—Sarcófago.—Mortajosario losacódelapuro—.Unataúddentrodeunataúd dentro de un ataúd, hijo. Cada unomás grande que el anterior, todoscubiertosdejeroglíficosquenarranlavidadeldifunto…

—¿LavidadePipkin?—dijerontodos.

—OquienquieraquefuesePipkinestavez,esteaño,cuatromilañosatrás.

—Sí—murmuróRalph—.Miradlasfigurasalosladosdelataúd.Pipkincuandoteníaunaño.Pipkinaloscinco.Pipkinalosdiezycorriendo.Pipkintrepado a un manzano. Pipkin simulando que se ahoga en el lago. Pipkinsaqueandounhuertodemelocotones.Esperad¿quéeseso?

Mortajosarioseguíaconlamiradalosajetreosdelfuneral.

—EstánponiendomueblesenlatumbaparaquelosuseenlaComarcadelosMuertos.Barcas.Cometas.Peonzas.FrutasfrescasporsiPipkindespiertamuertodehambredentrodecienaños.

—Claro que estará muerto de hambre. ¡Demontres, mirad, se marchan!¡Estáncerrandolatumba!—MortajosariotuvoqueasiryreteneraTom,quesaltabadesesperadodeun ladoaotro—.¡Pipkinestá todavíaallí,enterrado!¿Cuándolosalvamos?

—Mástarde.LaLargaNocheestodavíajoven.VolveremosaveraPipkin,notemas.Yentonces…

Depronto,lapuertadelatumbasecerróconestrépito.

Loschicosgimotearonygritaron.Podíanoírenlaoscuridadelrasqueteodelatrullaquerellenabaconargamasafrescalasgrietasyjuntasamedidaqueponíanlasúltimaspiedras.

Luegolosdolientessealejaronconarpassilenciosas.

Ralph, disfrazado deMomia, petrificado,miró cómo se iban las últimassombras.

—¿Esporesoquemedisfracédemomia?—Sepalpólosvendajes.Tocólaarcillarugosadelaviejacareta—.¿EsesotodoloquesoyenlaNochedelasBrujas?

—Todo, hijo, todo—murmuróMortajosario—.Los egipcios,muchacho,edificaban para durar.Hacían planes de diezmil años.Tumbas,muchachos,tumbas. Sepulcros. Momias. Huesos. Muerte, muerte. ¡La muerte era elcorazónmismo,elmeollo,laluz,elalmayelcuerpodeestasvidas!Tumbasymástumbasconpasadizossecretos,paraquenuncalosdescubrieran,paraquelosvioladoresdesepulcrosnopudieranrobarlasalmasylosjuguetesyeloro.Túeresunamomia,muchacho,porqueasísevestíanellosparalaEternidad.Envueltos en un capullo de hebras, esperaban renacer transformados enbonitasmariposas en algúnmundo remoto, unmundo hermoso y acogedor.Conocetucapullo,muchacho.Palpalosextrañoslienzos.

— ¡Pero cómo! —dijo Ralph la Momia, pestañeando ante los murostiznadosylosviejosjeroglíficos—,¡paraellostodoslosdíaseranelDíadelosMuertos!

—¡Todoslosdías!—jadearonlosotros,admirados.

—Todos losdíaseranelDíade losMuertos tambiénparaellos—señalóMortajosario.

Loschicosdieronmediavuelta.

Una especie de tormenta eléctrica verde burbujeó en la mazmorrasepulcral.Elsueloseestremeciócomosacudidoporunterremotoarcaico.Enalgúnlugarunvolcánseagitóensueños,iluminandolosmurosconunflancofogoso.

Y en los muros más alejados había dibujos prehistóricos de hombrescavernícolas,muyanterioresalosegipcios.

—Ahora—dijoMortajosario.

Cayóunrayo.

Tigres de dientes de sable se abalanzaron sobre los cavernícolas, quegritabanaterrorizados.Caíanenpozosdebrea,yallísehundían,gimiendo.

—Esperad.Salvemosaunospocosconelfuego.

Mortajosario parpadeó. El rayo centelleó e incendió los bosques. Unhombre-monotomóalacarreraunaramaardiendoylaclavóenunasfaucesdedientesafilados.Eltigreaullódedoloryescapó.Elhombre-mono,conunresoplido triunfal, arrojó la rama llameante a un montón de hojas otoñalesacumuladasenlacaverna.Otroshombresseacercaronacalentarselasmanosal fuego, riéndose de la noche donde acechaban los ojos amarillos de lasbestias,atemorizadas.

—¿Veis,muchachos?—Lasllamassereflejaban,inquietas,enelrostrodeMortajosario—. Los días del Largo Frío han concluido. Gracias a estevaliente, a este hombre que piensa por primera vez, el estío habita en lacavernadelinvierno.

—Pero—dijoTom—¿quétienequeverestoconelDíadelosMuertos?

— ¿Qué tiene que ver? Bueno, por mis huesos, todo. Cuando tú y tusamigos os morís todos, los días, no hay tiempo para pensar en la Muerte¿verdad? Sólo tiempo para correr. Pero cuando ya por último dejáis decorrer…

Tocólosmuros.

Loshombres-monosquedaronparalizadosenmitaddeunmovimiento.

—… ahora tenéis tiempo de pensar de dónde venís, adonde vais. Y elfuego alumbra el camino,muchachos.El fuegoy el relámpago.Los lucerosquebrillanalalba.Unfuegoprotectorenvuestrapropiacaverna.Sóloalaluzde las hogueras nocturnas pudo por fin el cavernícola, el hombre-bestia,ensartarpensamientosenunavarayponerlosalfuegoaderezándolosconunzumodeinquietud.Elsolmoríaenelcielo.Elinviernollegabacomounagranbestiablanca,sacudiendolapelambre,yenterrabaalsol.¿Regresaríaalgunavezlaprimavera?¿Renaceríaelsolconelnuevoañooseguiríamuerto?Losegipcios se lopreguntaron.Los cavernícolas se lopreguntaronunmillóndeañosantes.¿Saldráelsolmañanacuandoamanezca?

—¿YeséseelorigendelaNochedelasBrujas?

—Esas largas meditaciones nocturnas, muchachos. Y siempre allí, en elcentro, el fuego.El sol.El sol sucumbiendo para siempre bajo el cielo frío,aterrorizando al hombre primitivo. Aquélla era la Gran Muerte. Si el soldesaparecíaparasiempre,entonces¿qué?

»Y a mediados del otoño, mientras todo moría, los hombres-monos seagitabanensueños, recordabana losmuertosdelañoanterior.Losespectrosllamabandesdedentrodelascabezas.Recuerdos,esosonlosespectros,peroloshombres-monosnolosabían.Detrásdelospárpados,enlashorastardías

de la noche, aparecían los espectros de la memoria, saludaban, bailaban, yentoncesloshombres-monosdespertaban,echabanramitasalfuego,lloraban,seestremecían.Podíanahuyentaraloslobos,peronoalosrecuerdos,noalosfantasmas. Entonces se acurrucaban, rezaban pidiendo que llegase laprimavera,vigilabanel fuego,agradecíanadioses invisibles lascosechasdefrutosybayas.

»¡NochedeBrujas,enverdad!Haceunmillóndeaños,enelotoño,enunacaverna,conlascabezaspobladasdefantasmas,yelsolperdido.

LavozdeMortajosarioseapagóenunsusurro.

Elhombre sedesenroscóotropardemetrosdevendasdemomia, se lascolgódelbrazomajestuosamenteydijo:

—Máscosasparaver.Venidconmigo,muchachos.

Ysalierondelascatacumbasalapenumbracrepusculardeunantiguodíaegipcio.

Unagranpirámideselevantabaanteellos,expectante.

—Elúltimoenllegaralacúspide—dijoMortajosario—estíodemono.

YeltíodemonofueTom.

CAPÍTULO11

Llegaronjadeandoalacúspidedelapirámidedondehabíaunagranlentede cristal, un catalejo que giraba lentamente con el viento sobre un trípodedorado,unojogigantescoqueacercabaloslugaresdistantes.

El sol, ahogado y moribundo entre nubes, se hundía en el poniente.Mortajosariolanzóungritodejúbilo:

—Alláva,chicos.Elcorazón,elalma,lacarnedelaNochedelasBrujas.¡ElSol!Allí asesinanotravezaOsiris.Allí sehundeMitra, el fuegopersa.AllísucumbeFeboApolo,puraluzgriega.Solyllama,muchachos.Miradyparpadead. Moved ese catalejo, que recorra mil kilómetros de costamediterránea.¿VeislasIslasGriegas?

—Seguro—dijo el simpleGeorgeSmith, disfrazadode insólito y pálidofantasma—.Ciudades,pueblos,calles,casas.¡Lagentesalepresurosaporlospórticosllevandocomida!

—Sí.—Mortajosario irradiaba felicidad—.OtroFestivalde losMuertos:laFiestadelasVasijas.Prenda-o-Premioalaantiguausanza.Peroprendasa

pagaralosmuertossinolesdasdecomer.¡Poresoponenlospremios,enlosumbrales,comoplatosdebanquete!

Alolejos,enlapenumbrasuave,flotabanenvolutasdevaporlosaromasdecarnescocidas,sepreparabanmanjaresparalosespíritusquehumeabanalo largode la comarcade losvivos.Lasmujeresy losniñosde loshogaresgriegos iban y venían cargados de innumerables vituallas especiadas ydeliciosas.

Depronto,entodaslasIslasGriegas,laspuertassecerraronconestrépito.Elgolpereverberóenelvientooscuro.

—Los templos se cierran herméticamente—dijo Mortajosario—. TodoslossantuariosdeGreciatendrándoblevueltadellaveestanoche.

—¡Mirad!—Ralph-que-era-una-Momiamoviólalente.Laluzfulguróporencimadelasmáscarasdeloschicos—.Esagente¿porquépintaconmelazanegralasjambasdelaspuertas?

—Brea —corrigió Mortajosario—. Alquitrán para que los fantasmas sequedenpegadosynopuedanentrarenlascasas.

—¡Cómonosenosocurrió!—dijoTom.

Laoscuridadavanzabaporlasplayasmediterráneas.Delastumbassalíanflotandocomounanieblalosespíritusdelosmuertosenpenachosdehollín;yrecorrían las calles y quedaban atrapados en el negro alquitrán queembadurnaba los umbrales. El viento se lamentaba, como hablando de laangustiadelosmuertos.

—Ahora,Italia,Roma.—Mortajosarioapuntóelcatalejoaloscementeriosromanos donde la gente ponía comida sobre las tumbas y se alejabarápidamente.

ElvientoazotólacapadeMortajosario.Leahuecólavoz:

Ohvientodelotoñoquecalcinasyquemas,

ensombreciendoelmundoentero,

soplaahoracomounhuracán,alcánzamey

transfórmame

¡enunenjambredehojasdelÁrboldel

Otoño!

Mortajosario saltó elevándose verticalmente. Los chicos gritaronalborozados,mientras veían cómo las ropas, el albornoz, el pelo, la piel, elcuerpo,loshuesosdemaízacarameladodeMortajosariovolabanenpedazos.

…hojas…quema…

…cambia…lleva…

El viento lo dispersó como un puñado de confetti; un millón de hojasotoñales, oro, rojo sangre, pardo, herrumbre, todas indómitas, susurrantes,burbujeantes;unnidodehojasderobleyarce,unacascadadehojasdenogal,undeleznableremolinodesusurros,murmullos,quecrepitabanhaciaeloscuromanantialdelcielo.Mortajosarioestalló,noenunacometa,sinoenmilesdemillaresdediminutascometasdeescamasdemomia:

¡Queelmundogire,yardanlashojas,

queelpastomuera…ylosárbolesvuelen!

Y de mil millones de otros árboles en tierras otoñales, las hojas seprecipitaronparaunirsealosbatallonesremolineantesdepartículasresecasenquesehabíaconvertidoMortajosario,desdedondeahoraatronabasuvoz:

—Chicos¿veislosfuegosalolargodelacostamediterránea?¿Losfuegosencendidos por todo el norte de Europa? Hogueras de terror. Llamas decelebración.¿Osgustaríaespiar,muchachos?¡Arriba,entonces,avolar!

Ylashojascayeronenaluviónsobreloschicoscomoaleteantesyterriblespolillas y los llevaron por el aire. Sobre las arenas del Egipto cantaron yrieron,conunarisanerviosaaveces.Sobreelmardesconocidoseremontaron,extasiadosehistéricos.

—¡FelizAñoNuevo!—gritóunavoz,alolejos.

—¿Felizqué?—preguntóTom.

—¡FelizAñoNuevo!—Mortajosario,unaneviscadehojasherrumbrosas,enronqueciólavoz—.Entiemposremotos,elprimerodenoviembreeraelDíadeAñoNuevo.Elverdaderofindelverano,elfríocomienzodelinvierno.Noexactamentefeliz,perobueno,¡felizAñoNuevo!

AtravesaronEuropayalláabajovieronunnuevomar.

—LasIslasBritánicas—murmuróMortajosario—.¿OsgustaríaecharleunvistazoalDiosdruidadelosMuertos,queseadorabaenInglaterra?

—¡Claroquenosgustaría!

—¡Mudoscomopiedras,entonces,silenciososcomolanieve,dejaoscaer,bajadcomoráfagas,todosycadauno!

Bajaron.

Comounsacodecastañas,lospiesdelosniñosllovieronsobrelatierra.

CAPÍTULO12

Y bien, los chicos que acababan de aterrizar como un chaparrón derutilantehojarascaotoñalibanenesteorden:

TomSkelton,ataviadocondeliciososHuesos.

Henry-Trampitas,aproximadamenteunaBruja.

Ralph Bengstrum, unaMomia desenvuelta, que minuto a minuto perdíamásvendas.

UnFantasmallamadoGeorgeSmith.

J.J.(nohacefaltamás),unmuybuenHombre-Mono.

WallyBabb;afirmabaqueeraunaGárgola,perotodosdecíanquemásseparecíaaQuasimodo.

FredFryer,quéotracosasinounmendigoreciénsalidodeunaalcantarilla.

Yalfin,peronomenosimportante,CepilloNibleyqueaúltimomomentose había improvisado un disfraz poniéndose simplemente una blanca caretaterroríficaydescolgandodelapareddelgarajelaguadañadelabuelo.

Unavezquelosmuchachosaterrizaronsanosysalvosentierrainglesa,losmilesdemillonesdehojasselesdesprendieronyecharonavolar.

Estabanenelcentrodeuntrigalinmenso.

—Aquí, Maese Nibley, te traje tu guadaña. ¡Tómala! ¡Ahora cuerpo atierra!—ordenóMortajosario—.¡ElDiosDruidade losMuertos!¡Samhain!¡Alsuelo!

Setiraronalsuelo.

Puesunaenormeguadañabajabarozandolatierra.Ellargofilodelahojacortabaelviento.Elsibilantecontrafilorebanabanubes.Descabezabaárboles.Rasurabalamejilladelacolina.Afeitabapulcramenteeltrigal.Unaverdaderaventiscadeespigasrevoloteabaenelaire.

Y con cada golpe de cuchilla, cada tajo, cada guadañazo, el cielo sepoblabadelamentos,chillidosyaullidos.

Laguadañasiseóenloalto.

Losmuchachosseacurrucaron.

—¡Haanh!—gruñóunvozarrón.

—SeñorMortajosario,¡esusted!—gritóTom.

Porque en el cielo, cerniéndose amenazante a doce metros de altura,acababadeaparecerunafiguraencapuchadaqueblandíaunaenormeguadaña,elrostroenvueltoenlasbrumasdelamedianoche.

Lahojaafiladabajódegolpe:¡hissssssss!

—¡SeñorMortajosario,apiádesedenosotros!

— ¡Cállate!—Alguien le dio a Tom un golpecito en el codo. El señorMortajosarioestabaechadojuntoaél—.Ésenosoyyo.Es…

—¡Samhain!—gritó la voz desde la niebla—. ¡ElDios de losMuertos!¡Asícosecho,yasí!

¡Sssssshuuussshhhhhh!

—¡Todoslosquehanmuertoesteañoestánaquí!¡Yporsuspecados,estanoche,sonconvertidosenbestias!

¡Ssssssbummmmmm!

—Piedad—lloriqueóRalph-la-Momia.

¡Sssssstttttt!LaguadañarozólaespaldadeCepilloNibley,desgarrándoleeldisfraz,arrancándolelaguadañitadelasmanos.

—¡Bestias!

Ylasespigasdetrigo,lanzadasalaire,giraronconelviento,ylasalmasescaparonenalaridos;todoslosmuertosdelosúltimosdocemesesllovieronsobrelatierra.Yalcaer,altocarelsuelo,lasespigasdetrigoseconvertíanenasnos,gallinas,serpientesqueroznaban,cacareabanyseescurrían;enperros,gatosyvacasqueladraban,maullabanymugían.Perotodoseranminiaturas.Todoserandiminutos,pequeñísimos,nomásgrandesquegusanos,nomásquepulgares,nomásquelapuntarebanadadeunanariz.Porcentenaresymillareslas espigas saltaban como copos de nieve y caían como arañas que nopudiendogritar,suplicaroimplorarmisericordia,sedeslizabanensilencioporlahierba, sevolcabansobre loschicos.Uncentenardeciempiés recorriódepuntillas la espalda de Ralph. Doscientas sanguijuelas se aferraron a laguadaña deCepilloNibley, hasta que el chico bramó y sacudió la guadaña,comodespertandodeunapesadilla.

Portodaspartescaíanviudasnegrasydiminutasboas.

—¡Porvuestrospecados!¡Vuestrospecados!¡Tomad!¡Esto!¡Yesto!—lavozretumbóenelcielosibilante.

Laguadañacentelleó.Elviento,mutilado,cayóentruenosrutilantes.Lasmieses zarandeadas se rindieron y entregaron un millón de cabezas. Lascabezasrodaron.Lospecadoresgolpeabancomopiedrassobreelsuelo.Yal

golpearseconvertíanenranasysaposyenverrugasescamosasconpatasyenmedusaspestilentesalaluz.

—¡Serébueno!—prometióTomSkelton.

—¡Déjamevivir!—agregóHenry-Trampitas.

Todo esto lo dijeron en voz muy alta, pues el ruido de la guadaña eraaterrador.Parecíaqueunaoladelocéanocayesedelcielo,barrieseunaplaya,ysubieranuevamenteasegarmásnubes…Hastalasnubesparecíanmusitarplegariaspresurosasyfervientes.¡Amíno!¡Amíno!

—¡Portodoelmalquehabéishecho!—decíaSamhain.

Y la guadaña cortaba y las almas cosechadas caían transformadas ensalamandras ciegas, chinches repulsivas y cucarachas horrorosas que seescabullían,renqueaban,searrastraban,escarabajeaban.

—¡Portodoslosdemontres!¡Esunhacedordebichos!

—¡Unaplastadordepulgas!

—¡Untrituradordeserpientes!

—¡Untransformadordecucarachas!

—¡Unguardamoscas!

—¡No!¡Samhain!ElDiosdeOctubre.¡ElDiosdelosMuertos!

Samhain plantó un pie descomunal que aplastómil bichos en el pasto ypulverizólasalmasdiminutasdediezmilbestias.

—Creo—dijoTom—queeshora…

—¿Deescapar?—sugirióRalph,seriamente.

—¿Votamos?

Laguadañasiseó.Samhainretumbó.

—¡Quevoteeldemonio!—dijoMortajosario.

Todosselevantarondeunsalto.

—¡Eh,volved!—tronóunavozalláarriba.

—No,señor,gracias—dijeronunotrasotro.

Yecharonacorrer.

—Supongo—dijoRalph,jadeando,saltando,conlágrimasenlasmejillas—quehesidobastantebuenocasitodamivida.Nomerezcomorir.

—¡Hah-hnnh!—gritoSamhain.

Laguadañabajócomounaguillotinadescabezandounrobleytalandounarce. En algún lugar, un huerto demanzanos otoñales cayó en una cantera.Resonócomositodaunaescueladepárvulosseprecipitaraescalerasabajo.

—Nocreoquetehayaoído,Ralph—dijoTom.

Sezambulleron.Rodaronentrerocasymalezas.

Laguadañarebotócontralaspiedras.

Samhainlanzóunalaridoqueprovocóundesprendimientodetierraenunaladeracercana.

—Caramba—dijoRalph,replegadocomouncaracol,lasrodillascontraelpecho,losojosbiencerrados—.Inglaterranoessitioparapecadores.

Ymientras tanto una lluvia Final, un chaparrón, un aguacero de almas-histéricas-convertidas-en-escarabajos, enpulgas, en chinchesdemalolor, enarañaszancudas,sedeslizabaporencimadelosmuchachos.

—Eh,mirad.¡Eseperro!

Unperrosalvaje,despavorido,trepabaporlasrocasatodacarrera.

Ylacaradelperro,losojos,algoenlosojos…

—¿Noserá…?

—¿Pipkin?—dijerontodos.

—Pip…—gritóTom—.¿Aquínosencontramos?Entonces…

Pero¡funnm!Laguadañacayó.

Y lloriqueando de terror, el perro rodó sobre sí mismo y resbaló cuestaabajo.

—Aguántate,Pipkin.¡Tereconocemos,tevemos!¡Noteasustes!No…—Tomsilbó.

Peroelperro,quegemíaconladulceyadoradayasustadavozdePipkin,yanoestabaallí.

Pero¿nodevolvíanlascolinasunecodeaquelgañido?

—Encontradme.Encontradme.Encontraaaaadme…

«¿Dónde?»,pensóTom.«Cuernos¿dónde?»

CAPÍTULO13

Samhain,guadañaenalto,echóunamiradaalrededor,felizconsusjuegos.

Rio entre dientes la más deliciosa de las carcajadas, escupió un ferozsalivazoensusmanazascórneas,apretólaguadañaconmásfuerza,lablandióysequedópetrificado…

Porqueenalgunapartealguiencantaba.

Enalgunapartecercadelacrestadeunacolinaentreunospocosárboles,chisporroteabaunapequeñahoguera.

Allí unos hombres que parecían sombras elevaban los brazos al cielo yentonabancánticos.

Samhainescuchó,laguadañaenlosbrazoscomounagransonrisa.

¡OhSamhain,DiosdelosMuertos!

¡Escúchanos!

EnestaArboledadegrandesRobles,

nosotroslosSagradosSacerdotesDruidas,

¡teimploramosporlasAlmasdelos

Muertos!

Alláalolejos,esoshombresextrañosjuntoalahogueracrepitantealzabancuchillosdemetal,alzabangatosycabrasenlasmanos,cantando:

Oramosporlasalmasdeaquellos

quetransformasteenBestias.

OhDiosdelosMuertos,sacrificamos

estasbestias

paraquelibereslasalmas

delosseresqueridos

quehanmuertoesteaño.

Loscuchilloscentellearon.

Samhainsonrióconunasonrisaaúnmásamplia.Losanimaleschillaron.

Alrededordeloschicos,pordoquier,sobrelatierra,lahierba,lasrocas,lasalmasprisioneras,perdidasenarañas,encerradasencucarachas,relegadasenpulgas y escolopendras, boqueaban y plañían silenciosos gemidos y seretorcíanyagitaban.

Tom dio un respingo. Le pareció oír un millón de pequeños, oh muy

microscópicosbalidosdedoloryalivioalrededor, allídondebailoteaban losciempiésydanzabanlasarañas.

—¡Libéralos!¡Déjalosenpaz!—orabanlosdruidasenlacolina.

Lahogueraseinflamó.

Un viento marino rugió sobre los prados, acarició las rocas, tocó a lasarañas,pusopatasarribaalascucarachas.Lasarañasdiminutas,losinsectos,losperrosyvacasenminiaturaecharonavolarcomounmillóndecoposdenieve.Lasalmasaprisionadasencuerposdeinsectossedispersaron.

Liberadas,conunvastoycavernososusurro, subieronalcielocomounaexhalación.

—¡AlCielo!—clamaronlossacerdotesdruidas—.¡Libresalfin!¡Subid!

Lasalmasvolaron.Sedesvanecieronenelaireconunprofundosuspirodealivioymuchagratitud.

Samhain,elDiosdelosMuertos,seencogiódehombrosylasdejópartir.Ydepronto,comoantes,sequedópetrificado.

Al igual que los chicos escondidos y el señorMortajosario, acurrucadosentrelasrocas.

Desde el valle y a través de la colina avanzaba un ejército de soldadosromanos,apasoredoblado.Eljefecorríaalfrentedelacolumna,ygritaba:

— ¡Soldados de Roma! ¡Destruid a los paganos!! ¡Destruid la religiónsacrílega!¡AsíloordenaSuetonio!

—¡PorSuetonio!

Samhain,enelcielo,alzólaguadañademasiadotarde.

Blandiendohachasyespadas,lossoldadosseensañaronconlossagradosroblesdruidas.

Samhain aulló de dolor como si las hachas le hubiesen arrancado laspiernas.

Los árboles sagrados gimieron, silbaron, y con una sacudida final sedesplomaronatronandoelsuelo.

EnelairealtoSamhainseestremeció.

Lossacerdotesdruidasdejarondecorrerytemblarondepiesacabeza.

Losárbolescayeron.

Taladosalaalturadelostobillos,lasrodillas,losacerdotescayeron,comoroblesenunhuracán.

—¡No!—rugióSamhainenelairealto.

—¡Perosí!—gritaronlosromanos—.¡Ahora!

Lossoldadosasestaronunúltimoypoderosogolpe.

YSamhain,DiosdelosMuertos,arrancadoderaíz,taladoporlostobillos,empezóacaer.

Loschicos,quemirabanhaciaarriba,saltaronparaponerseasalvo.Porqueeracomosiunaselvagigantescasedesplomasedepronto.Lainmensacaídalossumióenunaoscuridaddemedianoche.Eltruenodelamuerteprecedióalárbol. Era el roble más alto que alguna vez se desplomara para morir; y aplomocayóporelaireenfurecido,gritando,aleteando.

Samhaingolpeóelsuelo.

Cayóconunrugidoqueestremeció loshuesosde lascolinasyextinguiólashoguerassagradas.

YjuntoconSamhain,mutiladoyderribadoymuerto,cayóelúltimodelosroblesdruidas,comotrigosegadoconunaguadañafinal.LaenormeguadañadeSamhain,unavastasonrisaperdidaenloscampos,sedisolvióenuncharcodeplataysehundióenlahierba.

Silencio.Rescoldoshumeantes.Unremolinodehojas.

Repentinamentesepusoelsol.

Los sacerdotes druidas se desangraban sobre la hierba a la vista de losmuchachos, y el capitán romano iba de una a otra hoguera y pateaba lassagradascenizas.

—¡Aquílevantaremoslostemplosanuestrosdioses!

Los soldados encendieron nuevos fuegos y quemaron incienso ante losnuevosídolosdorados.

Perocasienseguidaunaestrellabrillóeneleste.Porlaslejanasarenasdeldesierto, al son de las campanillas de los camellos, avanzaban Tres ReyesMagos.

Los soldados romanos alzaron los escudosdebronceparaprotegersedelresplandordelaEstrella.Perolosescudosselesfundían.LosídolosromanossefundíantransformándoseenimágenesdeMaríaysuHijo.

Las armaduras de los soldados se fundían, goteaban, cambiaban.Vestíanahora el ropaje de sacerdotes que entonaban letanías en latín ante altarestodavíamásnuevos,mientrasMortajosario,acurrucado,entornando losojos,contemplabalaescena,ymurmurabaalospequeñosenmascarados:

—Asíes,muchachos,¿loveis?Diosestrasdioses.Losromanosabatierona los druidas, los robles, al Dios de los Muertos, ¡pum!, ¡abajo! Y losreemplazaronporotrosdioses¿eh?¡Ahoralleganloscristianosyvencenalosromanos!Nuevosaltares,muchachos,nuevoincienso,nuevosnombres…

Elvientoapagólosciriosdelaltar.

Enlaoscuridad,Tomgritó.Latierraseestremecióygiró,vertiginosa.Lalluvialoscalóhastaloshuesos.

—¿Quéesloquepasa,señorMortajosario?¿Dóndeestamos?

Mortajosarioencendióunpulgardeyescaylosostuvoenalto.

—Válgameel cielo,muchachos.Es laEdaddelOscurantismo.Lanochemáslargayoscuradetodalahistoria.TiempohaqueCristollegóyabandonóestemundoy…

—¿DóndeestáPipkin?

—¡Aquí!—gritóunavozdesdeel cieloen tinieblas—. ¡Creoqueestoymontadoenunaescoba!¡Melleva…lejos!

—Epa, yo también—dijo Ralph, y a continuación J. J. y luego CepilloNibley,yWallyBabb,ytodoslosdemás.

Seoyóun inmensomurmullo, comosiungatogigantesco se atusara losbigotesenlaoscuridad.

—Escobas—cuchicheó Mortajosario—. El cónclave de las Escobas. ElFestivaldeEscobasdeOctubre.LaMigraciónAnual.

—¿Adónde?—preguntóTom,alosgritos,puesahoratodosandabanporelaireescobandoychillando.

—¡AlaCasadelasEscobas,porsupuesto!

—¡Socorro!¡Estoyvolando!—dijoHenry-Trampitas.

Unmovimientorápido.Unaescobalolevantóporelaire.

UngrangatoerizadorozólamejilladeTom.Sintióqueunpalodemaderalesaltabaentrelaspiernas.

—¡Notesueltes!—ledijoMortajosario—.¡Cuandoteatacaunaescoba,loúnicoquepuedeshaceresnosoltarte!

—¡Nomesoltaré!—gritóTom,yvolóalejándose.

CAPÍTULO14

Elcielofuebarridodenuevoporlasescobas.

Los chicos que ocupaban al menos ocho de estas escobas limpiaron agritoselcielo.

Y en medio del desconcierto, mientras los alaridos de terror setransformabanengritosde alborozo, los chicos casiolvidaronaPipkinque,comoellos,navegabaentreislasdenubes.

—¡Poraquí!—anuncióPipkin.

— ¡Tan rápido como podamos! —dijo Tom Skelton—. ¡Pero Pip, quédifícilescabalgarenelmangodeunaescoba!

—Curiosoquedigaseso—dijoHenry-Trampitas—.Estoydeacuerdo.

Todosestuvierondeacuerdo,resbalando,colgando,yvolviendoatrepar.

Había ahora tal ajetreo de escobas que no quedaba lugar para nubes, nipara brumas y menos aún para nieblas y chiquillos. Había un terribleatascamientodeescobas,comosientodoslosbosquesdelatierrasehubiesensoltado a la vez todas las ramas que devastando los prados otoñales habíancortado limpiamenteyhabíanapretadoenmanojos todasaquellasgramíneascapaces de convertirse en buenas barrenderas, limpiadoras y golpeadoras,echandoluegoavolar.

Alláibantodoslospalosqueapuntalabanlostendederosderopadetodoslospatiosdelmundo.Yconellos,gavillasdehierbas,brazadasdemalezas,matorralesde zarzaspara arriar los rebañosdenubes, limpiar las estrellasytransportaraloschicos.

Muchachos que cada uno a lomo de un esquelético rocín, recibían undiluviodepalosybofetadas.Seloscastigabaseveramenteporocuparelcielo.Les tocaron unos cien moretones a cada uno, una docena de tajos, yexactamentecuarentaynuevechichonesenloscráneostiernos.

—¡Epa,mesalesangredelanariz!—boqueóTom,feliz,mirandoelrojoqueleembadurnabalosdedos.

— ¡Pamplinas! —gritó Pipkin, entrando seco en una nube y volviendomojado—.Esonoesnada.¡Yotengounojoencompota,unaorejalastimadayheperdidoundiente!

—¡Pipkin!—llamóTom—.¡Nosigasdiciendoquevayamoscontigo!¡Nosabemosdóndeestás!¿Dónde?

—¡Enelaire!—dijoPipkin.

— ¡Uf!—murmuró Henry-Trampitas—, hay dos zillones, cien billones,

noventaynuevemillonesdeacresdeairealrededordelmundo.¿AquémedioacreserefierePip?

—Merefiero…—jadeóPipkin.

Perotodaunagavilladepalosdeescobasesoltódegolpebailandofrenteaélconlosbrazosenjarrascomounalanzaderadecañasdemaíz,olacercadeunagranjaquedeprontosepusieraadarbrincosysaltosmortales.

Unanubedecarademoníacaabriólaboca.SetragóaPipkin,conescobaytodo,yluegocontrajosusvaporesytronóconunaindigestióndePipkin.

—¡Ábretepasoapuntapiés,Pipkin!¡Daleunapatadaenelestómago!—sugirióalguien.

Pero nada pateó y la nube partió satisfecha de la Bahía Para SiemprerumboalAlbadelaEternidad,rumiandounadeliciosacenadeniñobueno.

— ¿Encontrarlo en el aire? —resopló Tom—. Córcholis, horriblesdireccionesalanada.

— ¡Mira direcciones todavía más horribles! —dijo Mortajosario,navegandojuntoaélenunaescobaqueparecíaungatomojadoyfuribundoenel extremo de un cepillo de piso—. ¿Queréis ver brujas, muchachos?¿Hechiceras, arpías, adivinas, magos, nigromantes, demonios, diablos? Allíestarán,muchachos,entropeles,entumultos.Abridbienlosojos.

Yalláabajo,portodaEuropa,atravésdeFranciayAlemaniayEspaña,enloscaminosanochecidoshabíaenverdadracimosymultitudesyprocesionesdeextrañospecadoresquehuíanalnorte,unaturbamultaquesealejabadelosMaresdelSur.

— ¡Eso es! ¡Saltad, corred! Por aquí hacia la noche. ¡Por aquí hacia laoscuridad! —Mortajosario volaba a escasa altura, gritando sobre lasmultitudes como un general que diera órdenes a una magnífica tropa decriaturas maléficas—. ¡Rápido, escondeos! ¡Cuerpo a tierra! ¡Esperad unossiglos!

—¿Escondersedequé?—inquirióTom.

— ¡Aquí vienen los cristianos! —gritaban las voces allá abajo, en loscaminos.

Yesaeralarespuesta.

Tomparpadeó,subió,yobservó.

Y desde todos los caminos las turbas corrían para dispersarse en lasgranjas, en las encrucijadas, en los labrantíos, en los poblados. Hombresviejos.Mujeresviejas.Desdentadosyenfurecidos,aullandoalcielomientras

lasescobasbarríanybarrían.

—Caramba—dijoHenry-Trampitasazorado—.¡Sonbrujas!

—¡Quemelimpienasecoelalmaylacuelguenasecarsinotienesrazón,muchacho!—asintióMortajosario.

—Haybrujasquesaltanhogueras—dijoJ.J.

—Ybrujasquerevuelvencalderos—dijoTom.

—Ybrujasquedibujansímbolosenelpolvode lasgranjas—dijoRalph—.¿Sonreales?Quierodecir,yosiemprepensé…

— ¿Reales? —Mortajosario, ofendido, estuvo a punto de caerse de suescoba gato-erizado—. ¡Sí, inocentes pajarillos, sí, criaturas!, todos lospueblos tienen una bruja residente. Todos los pueblos esconden a algúnsacerdote pagano de la antigua Grecia, a algún adorador romano de diosesminúsculos que corren por los caminos, se esconden en las alcantarillas, seentierran en cavernas para escapar de los cristianos. En todos los villorrios,chico, en todas las granjas demalamuerte que puedas encontrar se ocultanantiguasreligiones.Habéisvistocómofueronmutiladosytaladoslosdruidas¿eh? Ellos se ocultaban de los romanos. Y ahora son los romanos, quealimentaban con cristianos a los leones, quienes corren a esconderse.Así escomo todos esos descoyuntados cultosmenores de todos los gustos y tipos,luchanporsobrevivir.¡Vedcómocorren,muchachos!

Yeraverdad.

PortodaEuropaardíanhogueras.Encadaencrucijada,juntoacadaparvadehenounasformasoscurassaltabanatravésdelasllamastransformadasengatos. Los calderos burbujeaban. Las viejas arpías maldecían. Los perrosretozabanconcarbonesalrojo.

—Brujas,brujasportodoslados—dijoTomsorprendido—.¡Nuncapenséquehubiesetantas!

—Legiones y multitudes, Tom. Europa estaba inundada hasta los topes.Brujasbajolospies,debajodelascamas,enlossótanosyenlasbuhardillas.

—Caramba caramba—dijo Henry-Trampitas orgulloso en su disfraz deBruja—.¡Brujasdeverdad!¿Podíanhablarconlosmuertos?

—No—dijoMortajosario.

—¿Engañaralosdiablos?

—No.

—¿Meteralosdemoniosenlasbisagrasdelaspuertasyhacerloschirriaramedianoche?

—No.

—¿Cabalgarenpalosdeescoba?

—Nopo.

—¿Hacerestornudaralagente?

—Lástima,perono.

—¿Matarapersonasclavandoalfileresenmuñecos?

—No.

—Bueno,diantre¿quépodíanhacer?

—Nada.

—¡Nada!—gritarontodos,ultrajados.

—¡Ah,peroellascreíanquepodían,muchachos!

Mortajosario guio a los jinetes montados en escobas hasta las granjasdondelasbrujasechabanranasenloscalderosypisoteabansaposyaspirabanpolvodemomiasyretozabancacareando.

—Pero,deteneosapensar.¿Quésignificaenverdadlapalabra«Bruja»?

—Bueno…—dijoTom,cohibido.

—Ingenio —dijo Mortajosario—. Inteligencia. Eso quiere decir.Conocimiento.Demodo que cualquier hombre, cualquiermujer, conmediocerebro y ganas de saber algo tenía aptitudes, ¿eh? Y así a cualquierademasiadodespierto,quenoseocultababastante,lollamaban…

—¡Brujo!—dijeronlosniñosacoro.

—Yalgunosde losmás listos, los realmente ingeniosos,decíanqueeranmagos,oimaginabansoñarconfantasmasyalmasenpenaymomiaserrantes.Y si por casualidad un enemigo caía fulminado, se le atribuían todas lasglorias.Lesgustabacreersepoderosos,peronoloeran,muchachos,losiento,peroeslatristeverdad.Peroescuchad.Allá,delotroladodelacolina.Deallívienenlasescobas.Yhaciaallávan.

Loschicosescucharonyoyeron:

EsteTallerdeEscobasfabrica

laescobaqueasoma

enelcielolóbregoyalasalidadelaluna,

elpalafréndebrujasquevuelamuyalto

sobrecosechasdehuracanesdehierbas

ysemuevecongritosysuspiros

enocéanosdenubes,avecesruidosa,

avecescallada…

Abajo,una fábricadeescobasparabrujas trabajaba sacudiéndose, a todamáquina:secortabanlosmangos,ynibienlesatabanlosmanojosdepaja,lasescobastrepabanporlaschimeneasentrelluviasdechispas.Enlostejados,lasarpíaslasmontabandeunsaltoycabalgabanporelcieloestrellado.

Oasíparecía,mientraslosmuchachosmirabanylasvocescantaban:

¿LasBrujasoíandesdelacamaelviento

nocturno

ysalíanaretozaryadanzarcondiablosy

muertos?

¡No!

Esodecían,asegurabanyescribían

hastaquecontinentesenterosllamaron

«brujas»endemoniadasagenteinocente,

yconspiraron,

yaviejas,infantasyvírgenesecharonala

hoguera.

El populacho recorría enfurecido las aldeas y las granjas con antorchas,maldiciendo.LosfuegosardíandesdeelCanaldelaManchahastalascostasdelMediterráneo.

Diezmildeesasbrujasdemoníacas

fueroncolgadasenFranciayAlemania

paraquezapatearanunaúltimadanza.

Noquedóaldeasinunaquelarreprivado

puescadaladoacusabaalotrodecerdodel

infierno,

marranadeLuzbel,verracodemoníaco.

Cerdossalvajes,conbrujaspegadasaloslomos,trotabanporlostechosdetejas,arrancandochispas,loshocicoshumeantes:

TodaEuropaeraunanubedehumode

brujas.

Amenudolosjuecesardíanjuntoconellas.

¿Porqué?¡Unasimplebroma!

Hastaquealfin:¡Todosloshombresestán

manchadosporlaculpa!

¡Todospecan,todosmienten!

¿Quéhacerentonces?

¡Ybien:quetodosmueran!

El humo se arremolinaba en el cielo. En las encrucijadas había brujascolgadas,cuervosapretadosenlaplumosaoscuridad.

Arriba los chicos colgaban de las escobas, los ojos fuera de las órbitas,estupefactos.

—¿Algunoquiereserbruja?—preguntóporúltimoMortajosario.

—Humm…—dijo Henry-Trampitas estremeciéndose en sus harapos debruja—.¡Yyono!

—Noesbroma¿en,muchacho?

—Noesbroma.

Lasescobaslosllevaronlejosdelascarnescarbonizadasyelhumo.

Aterrizaronenunacalledesierta,enunlugarabierto,enParís.

Lasescobasselesdesplomaron,muertas.

CAPÍTULO15

—Ybien,muchachos¿quéharemosahoraparaespantaralosespantosos,aterrorizar a los terroríficos, horripilar a los horripilantes? —gritóMortajosario desde dentro de una nube—. ¿Qué es más grande que losdemoniosylasbrujas?

—¿Losdiosesmásgrandes?

—¿Lasbrujasmásgrandes?

—¿Lasiglesiasmásgrandes?—aventuróTomSkelton.

—¡BenditoTom,hasacertado!Una ideacrece¿sí? ¡Una religióncrece!¿Cómo?Conedificiosbastantemonumentalescomoparaecharsombrassobretodounpaís:levantadconstruccionesquepuedanverseencienkilómetrosalaredonda. Construid un edificio tan alto y famoso que hasta tenga uncampanero jorobado. Así que ahora, muchachos, ayudadme a edificarlo,ladrillosobreladrillo,arbotantesobrearbotante.Edifiquemos…

—¡NotreDame!—gritaronochomuchachos.

—Yhayuna razónmásparaedificarNotreDame…—dijoMortajosario—.Escuchad…

¡Bammm!

Unacampanatañóenelcielo.

¡Bammm!

—…¡Socorro…!—murmuróunavozcuandolosecosseapagaron.

¡Bammm!

Los chicosmiraron y vieron una especie de andamio levantado sobre laluna con un campanario amedio construir. En la cúpulamisma pendía unagrancampanadebronce,yesacampanarepicaba.

Ydentrode esa campana, con cada tañido, redobleyvolteo, gritabaunavocecita:

—¡Socorro!

LoschicosmiraronaMortajosario.

Enlosojosdetodosfulgurabaunapregunta:

—¿Pipkin?

¡Encontradmeenelaire!,pensóTom.¡Yallíestá!

Allí,sobre los techosdeParís,colgadodelospies, lacabezaporbadajo,estaba Pipkin en una campana. O en todo caso la sombra, el espectro, elespírituperdidodePipkin.

Esdecir,quehabíaunacampana,ycuandoesacampanadabalahora,tañíacon un badajo de carne y hueso. La cabeza de Pipkin golpeaba contra losbordes,ylacampanaresonaba.¡Bammm!Yotravez:¡Bammm!

—Selevanasaltarlossesos—jadeóHenry-Trampitas.

— ¡Socorro! —gritó Pipkin, una sombra en la campana, un espectroencadenadocabezaabajoparatocarloscuartosylashoras.

—¡Volad!—ordenaronloschicosalasescobas,queyacíanmuertassobre

laspiedrasdeParís.

—Ya no tienen vida —se condolió Mortajosario—. Savia, sustancia yfuego,todoperdido.Bueno,ahora—serestrególabarbilla,quechisporroteó—,¿cómosubimosaayudaraPipkinsinescobas?

—Vueleusted,señorMortajosario.

—Ah,no,ésenoesel trato.Vosotros tenéisquesalvarlo,siempreyparasiempre,unayotravez,estanoche,hasta laúltimasalvación.Esperad.¡Ah!Inspiración. Íbamos a edificar Notre Dame ¿no es cierto? Bueno, entoncesedifiquémoslaahoramismoyaquí,y trepemoshastaPipkin,elcabeza-dura-aldaba-carillón.¡Arriba,hijos!¡Trepadporesasescaleras!

—¿Quéescaleras?

—¡Éstas!¡Aquí!¡Aquí!¡Yaquí!

Los ladrillos se fueron colocando. Losmuchachos saltaron. Y amedidaque levantaban un pie, lo mantenían en el aire y volvían a apoyarlo, unaescaleraibaapareciendo,piedratraspiedra.

¡Bammm!,dijolacampana.

—¡Socorro!—dijoPipkin.

Y lospiesquegalopabanenelairedescendíangolpeteando, taconeando,pisandoconfuerza…Unpeldaño.Otropeldaño.

Ymásarribaotroyotroespaciovacío.

—¡Socorro!—dijoPipkin.

¡Bammm!,resonóunavezmáslacampanahueca.

Yasícorrieronporelvacío,mientrasdetrásMortajosariolosazuzaba,losempujaba. Corrían en una ráfaga de viento luminoso y debajo de ellos losladrillos y las piedras y la argamasa se ordenaban como naipes, sesolidificabanbajolaspunterasytacones.

Eracomosubirporunpastelquesefueraconstruyendoasímismo,capade piedra sobre capa de piedra,mientras la loca campana y el triste Pipkingritabanysuplicabanarriba.

—¡Nuestrasombra,alláestá!—dijoTom.

Yenverdadlasombradeesacatedral,deesaespléndidaNotreDamealaluzdelaluna,cubríatodaFranciaylamitaddeEuropa.

—¡Arriba,chicos,arriba;sinpausanidescanso,corred!

¡Bum!

¡Socorro!

Todoscorrieron.Empezabanacaerseacadapaso,perootravezyotrayotra aparecían los peldaños, y los salvaban y los llevaban más alto, y lassombras de las cúpulas cruzaban ríos y campiñas y apagaban las últimashogueras de brujas en los cruces de caminos. Arpías, hechiceras, magos,íncubos,amilkilómetrosdedistancia,seapagabancomovelas,sedispersabanen humo, gemían y se escondían enterrándose a medida que la iglesia seelevaba,crecíaenelcielo.

—YtalcomolosromanostalaronlosárbolesdruidasymutilaronalDiosde la Muerte hasta derribarlo, ahora nosotros con esta iglesia, chicos,proyectamosunasombraquevoltealoszancosdetodaslasbrujas,yponeenfugaaloshechiceroszaparrastrososyalosmagosdetresporcuatro.Nomáshoguerasdebrujas.Sóloestegrancirioencendido,NotreDame.¡Presto!

Loschicosreíanalborozados.

Porqueelúltimoescalónacababadeponerseensulugar.

Jadeantes,habíanllegadoalacúspide.

LacatedraldeNotreDameestabaterminadayconstruida.

¡Bum!

Laúltimaydulcecampanadadelahora.

Lagrancampanadebronceseestremeció.

Ycolgóvacía.

Losmuchachosseasomaronalabocacavernosa.

YanoteníaunbadajoqueparecíaPipkin.

—¿Pipkin?—susurraron.

—…kin—repitióconunleveecolacampana.

—Está aquí en alguna parte. Allí arriba en el aire, nos prometió que loencontraríamos.Y Pipkin nunca olvida una promesa—dijoMortajosario—.Mirad en torno,muchachos. Hermosa obra artesanal ¿eh? Siglos de trabajoresueltos ¿verdad? Pero, ah, ah, falta algo además de Pipkin. ¿Qué?Miradparaarriba.Escudriñadalrededor.¿Eh?

Loschicosmiraronconcuriosidad.Estabandesconcertados.

—Humm…

— ¿No os parece que el lugar está demasiado desnudo? ¿Demasiadointactoypobredeornamentos?

—¡Gárgolas!

Todossevolvieronamirara…

Wally Babb, que se había disfrazado de Gárgola para la Fiesta de lasBrujas.Larevoluciónleiluminabalacara.

—Gárgolas.Nohayunasolagárgolaentodoellugar.

—Gárgolas.—Mortajosariovocalizólapalabra,laembellecióconlasricassonoridadesdesulenguadelagartija—.Gárgolas.¿Lasponemos,muchachos?

—¿Cómo?

—Bueno,yodiríaqueconunsilbido.Llamadconsilbidosalosdemonios,muchachos, a los espíritus del mal, convocad con un profundo y vibranteresoplidoalasalimañasyalasferocesysanguinariascriaturasdelassombras.

WallyBabbaspiróprofundamente.

—¡Aquívaelmío!

Silbó.

Todossilbaron.

¿YlasGárgolas?

Acudieronalgalope.

CAPÍTULO16

Los desocupados de la Europa de medianoche se estremecieron, ydespertaron,saliendodeunsueñodepiedra.

Esdecir, todaslasviejasbestias, todaslasviejassupersticiones, todaslasviejaspesadillas,todoslosviejosdemoniosrelegados,lasbrujasabandonadasenalgúnaprieto,sesobrecogieronaloírelllamado,seirguieronalescucharelsilbido, temblaron ante la intimación, y levantando remolinos de polvo sedeslizaronporloscaminos,revolotearonporloscielos,sacudieronlosárboles,vadearonarroyos,cruzaronanado los ríos,perforaron lasnubes,y llegaron,llegaron,llegaron.

Esdecir,tambiéntodaslasestatuaseídolosydiosesygeniosmuertosdeEuropa que yacían por doquier como un terrorífico manto de nieve,abandonados,en ruinas,parpadearonyecharonaandar,yaparecieroncomosalamandraspor loscaminos,ocomomurciélagosenelcieloocomoperrossalvajesenlasmalezas.Volaban,galopaban,saltimbanquiaban.

Ante la excitación general y el asombro y la algarabía de la hilera demuchachos asomados,Mortajosario se asomaba con ellosmientras desde elnorte,elsur,eleste,eloeste llegabanlasmultitudesdeextrañasbestiasysearremolinabanasustadasenlaspuertasaesperarlossilbidos.

—¿Lesarrojaremosplomohirviente?

LoschicosvieronlasonrisadeMortajosario.

—Diantre,no—dijoTom—.¡ElJorobadoyahizoesohacemuchosaños!

—Entonces,lavaardienteno.¿Lessilbamosordenándolesquesuban?

Todossilbaron.

Y obedientes a la llamada, las turbamultas, los tropeles, el aluvión, lamuchedumbre, el furibundo torrente de monstruos, bestias, viciosdesenfrenados, virtudes trasnochadas, santos descartados, orgullos malentendidos,pompashuecassefiltraban,seescurrían,sedeslizaban,acometían,corríantemerariosyescalabanlosmurosdeNotreDame.Enunamarejadadepesadilla, en un tumultuoso oleaje de alaridos y trastabillones inundaron lacatedralparaincrustarseentodoslospiñonesyvoladizos.

Yporaquícorríanmarranosyporallátrepabanmachoscabríosyotrodelosmurosconocíadiablosqueseremodelabanencamino,dejabancaerunpardecuernosparaquelescrecieraotronuevo,seafeitabanlasbarbasparaquelesbrotaranretorcidosmostachosdelombrices.

Aveceserasólounenjambredemáscarasycaretasloquecorreteabamuroarriba y ocupaba los altos contrafuertes, transportado por un ejército decangrejos y de bamboleantes langostas ganchudas. Allá iban las caras degorilas,llenasdepecadoydientes.Alláibancabezashumanasconsalchichasenlasbocas.MásallábailabalamáscaradeunBufónqueunaarañaexpertaenballetllevabaenalto.

PasabantantascosasqueTomdijo:

—¡Caramba,cuántascosasestánpasando!

—¡Ymáshabrándepasar,allí!—dijoMortajosario.

Pues ahora Notre Dame estaba infestada de bestias y de telarañas, demiradasmaléficasy luces siniestrasymáscaras,ypor aquíveníandragonespersiguiendoaniños,yballenastragándoseaJonases,ycarretasdesbordantesdecalaveras-y-huesos.Acróbatasysaltimbanquis, tironeadospordemiurgos,cojeabanycaíanenextrañasposturasparapetrificarseeneltejado.

Todoacompañadoporcerdosarpistasymarranasquetocabanflautines,yperros gaiteros, y lamúsicamismahechizabay atraía a losmuros a nuevasmultitudesdeseresgrotescosqueseríanatrapadosyretenidosparasiempreen

losnichosdepiedra.

Aquíunorangutántañíaunalira;allátrastabillabaunamujerconcoladepescado.Ahoraunaesfingebrotabavolandodelanoche,dejabacaerlasalasysetransformabaenmujeryleón,mitadymitad,yseechabaadormitarporlossiglosdelossiglosalasombrayaltañidodeagudascampanas.

—Epa¿yésosquéson?—gritóTom.

Mortajosario,asomándose,resopló:

—Pues son los Pecados, chicos. Y los seres Innominados. Allí repta laCarcomadelaConciencia.

Lamiraronparaverlareptar.Reptabamaravillosamentebien.

—Ahora —murmuró Mortajosario en voz muy queda—. Echaos.Dormitad.Dormid.

Y lasmanadasdecriaturasextrañasdieron tresvueltasen redondocomoperros endemoniados y se tumbaron en el suelo. Todas las bestias echaronraíces.Todaslasmuecassepetrificaron.

Todoslosgritossefueronacallando.

LalunaproyectabasombrasylucessobrelasgárgolasdeNotreDame.

—¿Entiendesesto,Tom?

—Seguro.Todoslosviejosdioses,todoslosviejossueños,todaslasviejaspesadillas,todaslasviejasideassinnadaquehacer,desocupadas,nosotroslesdimostrabajo.¡Lasllamamosaquí!

—Yaquísequedaránporlossiglosdelossiglos¿verdad?

—¡Verdad!

Seasomaronporelparapeto.

Habíaunaturbadebestiasenlamurallaoriental.

Unamuchedumbredepecadosenlaoccidental.

Unamarejadadepesadillasenelsur.

Un remolino de vicios innombrables y virtudes mal guardadas hacia elnorte.

—Amí—dijoTom,orgullosodeltrabajodeesanoche—nomemolestaríaviviraquí.

El viento canturreó en las bocas de las bestias. Los colmillos sisearon ysilbaron:

—Muchasgracias.

CAPÍTULO17

—Josafat—dijoTomSkelton, sobreelparapeto—.Silbamosa todos losgrifosydemoniosdepiedraparaquevinieranaquí.YahoraPipkinhavueltoaperderse.Estabapensando¿porquénolesilbamosaél?

Mortajosarioseriotantoquelacapaoscuraretumbóenelvientonocturnoyloshuesosresecoslecastañetearondentrodelapiel.

—¡Muchachos!¡Miradalrededor!¡Todavíaestáaquí!

—¿Dónde?

—Aquí—secondolióunavocecitamuylejana.

Loschicosretorcieronlascolumnasvertebralesparamirarporencimadelparapeto,sedesnucaronmirandohaciaarriba.

—¡Alescondite,hijos,busquemos!

Yaunbuscando,nopodíandejardegozarunavezmásdelosturbulentostejados de la catedral bordeados de horrores, y deliciosamente afeados conbestiasprisioneras.

¿Dónde estaba Pipkin entre todas aquellas oscuras criaturas marinas debranquiasabiertascomobocasenunjadeoyunsuspiroeternos?¿Dóndeentretodas aquellas pesadillas maravillosamente cinceladas y talladas en loscálculos biliares de merodeadores nocturnos y monstruos nacidos de viejosterremotos,vomitadosporvolcanesenloquecidosqueseenfriabanenterroresydelirios?

—Aquí—gimióotravezunavocecitalejanayfamiliar.

Yalláabajo,enunsalidizo,amitaddecaminoentreellosy la tierra, lespareció ver, aguzando la mirada, una hermosa carita redonda angelical-demoníacaconunaexpresiónfamiliar,unanarizfamiliar,unabocaafectuosayfamiliar.

—¡Pipkin!

Alosgritos,bajarondeprisalasescalerasporlososcuroscorredoreshastaque llegaron al salidizo. Allá a lo lejos, en el aire ventoso, encima de unpasadizomuyestrecho,seveíalacarita,hermosaenmediodetantafealdad.

Tomseadelantó,sinmirarabajo,extendiendolosbrazoscomoalas.Ralph

losiguió.Elrestoavanzóconcautelaenfilaindia.

—¡Cuidado,Tom,notecaigas!

—Nomecaigo.AquíestáPip.

Yallíestaba.

Desdeelsalidizo,justodebajodelamáscaradepiedraasomadaalvacío,elbusto, la cabeza de gárgola, miraron arriba y vieron el magnífico perfil, lasoberbia nariz respingada, la mejilla imberbe, el ensortijado casco de pelomarmóreo.

Pipkin.

—Pip,portodoslosdiablos¿quéhacesaquí?—gritóTom.

Pipnodijonada.

LabocadePiperadepiedra.

—Uff,essóloroca—dijoRalph—.Essólounagárgolatalladaaquíhacemuchotiempo,quesepareceaPipkin.

—No,yolooíllamar.

—Pero,cómo…

Y entonces el viento les trajo la respuesta. Sopló alrededor de los altosmurosdeNotreDame.Tocólaflautaenlosoídosyelcaramilloenlasbocasabiertasdelasgárgolas.

—Ahhh…—suspirólavozdePipkin.

Loscabellosseleserizaronenlasnucas

—Oooooo—murmurólabocadepiedra.

—¡Escuchad!¡Esél!—dijoRalph,excitado.

— ¡Silencio!—gritó Tom—. ¿Pip? La próxima vez que sople el vientodinoscómopodemosayudarte.¿Quétetrajoaquí?¿Cómotellevamosabajo?

Silencio.Loschicosseaferraronalacararocosadelagrancatedral.

Deprontosoplóotra ráfaga, lescortóelaliento,y silbóentre losdientestalladosenpiedradelchiquillo.

—Una…—dijolavozdePip—…pregunta—susurrónuevamentelavozdePipluegodeunapausa.

Silencio.Másviento.

—Por…

Loschicosesperaron.

—…vez.

—¡Unapreguntaporvez!—tradujoTom.

Losmuchachosestallaronenrisas.ÉsesíqueeraPipkin.

—Deacuerdo.—Tomjuntósaliva—.¿Quéhacesaquíarriba?

El viento sopló tristemente y la voz habló como si estuviera en lasprofundidadesdeunviejopozo:

—Hevisto…tantos…lugares…enapenas…unaspocas…horas.

Losmuchachosesperaron,rechinandolosdientes.

Elvientoregresóparagemirenlaabiertabocadepiedra.

—¡Habla,Pipkin!

Peroelvientohabíamuerto.

Empezóallover.

Y esto fue lo mejor. Porque las gotas de lluvia corrieron, frías, por laspétreas orejas de Pipkin y le salieron por la nariz y le brotaron como unmanantial de la boca de mármol, y Pipkin empezó a pronunciar sílabas enlenguaslíquidas,conpalabraslímpidasyfríascomoaguadelluvia:

—Eh…¡estoesmejor!

Escupíaniebla,esparcíarocío:

—¡Tendríaisquehaberestadodondeyoestuve!¡Diantre!¡Meenterraroncomoaunamomia!¡Meencerraroncomoaunperro!

—¡Nosimaginamosqueerastú,Pipkin!

—Yahoraaquí—dijolalluviaenlaoreja,lalluviaenlanariz,lalluviaenlabocademármolquegoteabaaguaclara—.Demontres,raro,rarísimoestarmetido en la piedra con todos estos demonios y diablos por compañeros.Ydentrodediezminutos,¡quiénsabedóndeestaré!¿Másarriba?¡Oenterradoenlomásprofundo!

—¿Dónde,Pipkin?

Los chicos se apretujaban. La lluvia venía en ráfagas y los azotaba,inclinándolosyamenazandohacerloscaer.

—¿Estásmuerto,Pipkin?

—No,todavíano—dijolalluviafríaenlaboca—.Partedemíestáenunhospital,allá,muylejos,encasa.Partedemíenesaviejatumbaegipcia.Parte

demíenlospastizalesdeInglaterra.Partedemíaquí.Partedemíenunlugarmuchopeor…

—¿Dónde?

—Nosé,nosé,ohdiantre,deprontomeríoacarcajadas,ydeprontotengomiedo. Ahora, justo ahora, en este preciso instante, sospecho, sé que estoyasustado.¡Ayudadme,amigos!¡Ayudadme,porfavor!

Lalluvialebrotódelosojoscomolágrimas.

Los muchachos levantaron las manos como para tocar la barbilla dePipkin,Peroantesquealcanzaranatocarla…

Unrayocayódelcielo.

Restallóenazulyblanco.

La catedral entera se conmovió. Los chicos tuvieron que aferrarse conambas manos a cuernos de demonios y alas de ángeles para que no losderribaran.

Truenoyhumo.Yungranaludderocaypiedra.

LacaradePipkindesapareció.Arrancadaporelrayo,cayóenelespacioysehizoañicoscontraelsuelo.

—¡Pipkin!

Pero allí abajo, sobre las piedras del pórtico de la catedral, sólo habíachispas que el viento dispersaba, y un polvillo de gárgolas. La nariz, labarbilla, los labios pétreos, la dura mejilla, los ojos brillantes, la orejacincelada,todo,todobarridoporelvientoenfragmentosdemetrallaypolvo.

Vieronalgoqueparecíaunespíritudehumo,unanubecilladepólvoraqueflotabahaciaelsuryhaciaeloeste.

—México…—Mortajosario, uno de los pocos hombres del mundo quesabíacómopronunciar,pronunciólapalabra.

—¿México?—preguntóTom.

—El último gran viaje de esta noche —dijo Mortajosario, todavíavocalizando, saboreando las sílabas—. ¡Silbad, muchachos, bramad comotigres,rugidcomopanteras,aulladcomocarnívoros!

—¿Bramar,rugir,aullar?

—Volved a armar la Cometa, chicos, la Cometa de Otoño. Volved aempastarloscolmillosylosojosferocesylasgarrasensangrentadas.Gritadalviento que la cosa y que nos lleve por los aires en un largo y último viaje.¡Ronzad,muchachos,gañid,tronad,gritad!

Loschicosvacilaron.Mortajosariocorríaporelsalidizocomosipasaraunpaloporlosbarrotesdeunacerca.Ibagolpeandoacadaunodelosmuchachosconelcodoylarodilla.Loschicoscaían,yalcaerdejabanescaparungañido,unchillido,oungritoparticular.

Cayendoaplomoporelespaciohelado,sintieronfloreceralláabajolacolade un pavo real asesino, un gran ojo inyectado en sangre. Diez mil ojosenardecidosasomarondepronto.

En seguida, revoloteando alrededor de una ventosa esquina de gárgolas,apareciólaCometadeOtoño,reciénarmada,interrumpiendolacaída.

Manotearon,seaferraronalaro,alosbordes,alosbrazosdelacruz,alostensos papeles tamborileantes, a restos, jirones e hilachas de antiguas bocasleoninasdealientocarnívoroysangreranciadefaucesfelinas.

Mortajosariosaltótambién.Estavezéleralacola.

LaCometadeOtoñoplaneó,esperó,conochochicossobreunaondulantemarejadadedientesyojos.

Mortajosarioafinóeloído.

A centenares de kilómetros de distancia, los mendigos recorrían,hambrientos,loscaminosirlandeses,pidiendocomidadepuertaenpuerta.Loslamentosresonabanenlanoche.

FredFryer,disfrazadodemendigo,oyólosgritos.

—¡Porallí!¡Volemosallí!

—No.Nohaytiempo.¡Escuchad!

Amiles de kilómetros de distancia se oía, apagado, el rítmicomartilleonocturnodelosescarabajosqueanunciabanlamuerte.

—Los fabricantesdeataúdesdeMéxico—sonrióMortajosario—.En lascalles, con los largos cajones y los clavos y los pequeños martillos,golpeteandoygolpeteando.

—¿Pipkin?—murmuraronloschicos.

—Escuchemos—dijoMortajosario—.YaMéxicovamos.

La Cometa de Otoño los transportó en una ola de viento de trescientosmetros.

Las gárgolas, tocando la flauta en las fosas nasales de piedra, abriendomuy grandes los labios de mármol, aprovecharon ese mismo viento paragemirlesfelizviaje.

CAPÍTULO18

EstabansuspendidossobreMéxico.

EstabansuspendidossobreunaislaeneselagodeMéxico.

Alláabajooyeronladridosdeperrosenlanoche.

Enel lago iluminadopor la lunavieronunospocosbotesquesemovíancomoinsectosacuáticos.Oyerontocarunaguitarrayunhombrecantóconunavozmelancólicayaguda.

Muy lejos de allí, del otro lado de las oscuras fronteras, en los EstadosUnidos, jaurías de chicos, pandillas de perros corrían riendo, ladrando,llamandodepuertaenpuerta,lasmanoscargadasdedulcestesoros,locosdealegríaenlaNochedelasBrujas.

—Peroaquí…—susurróTom.

—¿Aquíqué?—preguntóMortajosario,planeandoalaalturadesucodo.

—Oh,bueno,aquí…

—YalolargodetodaSudamérica…

—Sí,enelsur.Aquíyenelsur.Todosloscementerios.

Todosloscamposantosestán…

…llenosdeciriosencendidos,pensóTom.Milciriosenestecementerio,cien en aquel camposanto, cien kilómetros más allá, diez mil lucecitastitilantes, cinco mil kilómetros más abajo hasta la punta misma de laArgentina.

—Esasícomocelebran…

—ElDíadelosMuertos.¿Quétalandasenespañol,Tom?

Tomtradujolafrasecorrectamente.

—¡Caramba,sí!¡Cometa,desármate!

LaCometabajóysedesmenuzóporúltimavez.

Loschicosrodaronporlaorillapedregosadelplácidolago.

Sobrelasaguasflotabannieblas.

Del otro lado del lago, lejos, había un cementerio a oscuras.Todavía nohabíanencendidoloscirios.

Delanieblasalióunabarcaqueavanzabasilenciosa,sinremos,comosila

marealaimpulsaraatravésdelagua.

Una figura alta, envuelta en un sudario gris, iba de pie, inmóvil, en unextremodelaembarcación.

Labarcarozósuavementelashierbasdelaorilla.

Loschicoscontuvieronelaliento.Pues,porloquealcanzabanaver,enelhuecodelacapuchadelafiguraamortajadasólohabíaoscuridad.

—¿Señor…señorMortajosario?

Sabíanqueteníaqueserél.

Peroélnorespondió.Sólolacasiimperceptibleluciérnagadeunasonrisabrillóuninstantebajolacapucha.Unamanodescarnadasemovióllamando.

Loschicosseabalanzaronalabarca.

— ¡Ss! —musitó una voz desde la capucha vacía. La figura hizo otroademán,yelvientolostocó,ysedeslizaronraudosporlasaguasoscurasbajouncielonocturnotachonadoconunbillóndefuegosestelaresnuncavistos.

Lejos,enlaislaoscura,seoyóelrasguidodeunaguitarra.

Unavelaseencendióenelcementerio.

Enalgúnlugaralguiensoplóunaflauta.

Otravelaseencendióentrelaslosasdemármol.

Alguiencantósólounapalabradeunacanción.

Lallamadeunacerillaanimóunaterceravela.

Ycuantomásvelozsedeslizabalabarca,másnotasbrotabandelaguitarraymásvelasseencendíanentrelostúmulossobrelascolinaspedregosas.Unadocena, un centenar,mil bujías se encendieron, y al fin parecía que la granconstelacióndeAndrómedahubiesecaídodelcieloysehubieraechadoaquíadescansarenelcorazóndelacasimedianochemexicana.

Labarcagolpeócontra laorilla.Loschicoscayerona tierra.Miraronentorno,peroMortajosariohabíadesaparecido.Sóloquedabaelsudariovacíoenelfondodelabarca.

Unaguitarralosllamó.Unavozlescantó.

Uncaminoqueparecíaunríodepiedrasblancasyrocasblancaslosllevóala ciudad que parecía un cementerio, a un cementerio que parecía… ¡unaciudad!

Porquenohabíagenteenelpueblo.

Los chicos llegaron al muro bajo del cementerio y luego a las enormes

puertasdehierrolabrado.Setomarondelosbarrotesyespiarondentro.

—¡Caramba!—jadeóTom—.¡Nuncavinadaigual!

Ahoracomprendíanporquéelpuebloestabavacío.Porqueelcementerioestaballeno.

Juntoacadatumbaunamujersearrodillabaacolocararcosdegardenias,azaleasocaléndulassobrelalápida.

Junto a cada tumba una hija se arrodillaba a encender una nueva vela oalgunaqueseacababadeapagar.

Juntoacadatumbaunniñocalladodebrillantesojoscastaños,quellevabaenunamanounaminiaturade cortejo fúnebredepapelmachépegado auntejamanil,yenlaotramanounacalaveradepapelmachéqueconteníaarrozonuecesysonabacomounamatraca.

—Mirad—cuchicheóTom.

Había centenares de tumbas. Había centenares de mujeres. Habíacentenares de hijas. Había centenares de hijos. Y centenares y millares decandelas.Elcementerioenteroeraunenjambrededestelloscomositodounpueblo de luciérnagas hubiese oído hablar de una Gran Convocatoria yhubiese volado aquí a quedarse y llamear sobre las lápidas e iluminar losrostrosmorenos,losojososcuros,lasnegrascabelleras.

—Caramba—dijoTomcasientredientes—.Ennuestropaísnuncavamosalcementerio,exceptoquizáelDíadelosMuertosporlaPatria,unavezporaño,ysiempreamediodía,aplenosol,nadadivertido.Estoencambio,estosíquees…¡divertido!

—¡Seguro!—suspiraron,chillarontodos.

¡ElDíadelasBrujasmexicanoesmejorqueelnuestro!

Puessobrecadatumbahabíafuentesdebizcochosqueparecíansacerdotesfunerarios, o esqueletos o fantasmas, esperando ser mordidos por… ¿losvivos? ¿O por fantasmas que acaso acudirían al amanecer, solitarios yhambrientos?Nadielosabía.Nadielodijo.

Y cada niño dentro del cementerio, junto a la hermana y la madre,depositaba sobre la tumba laminiatura de cortejo fúnebre.Y todos veían ladiminuta criatura de bizcocho en el diminuto ataúd demadera ante un altardiminuto con cirios diminutos. Y alrededor del diminuto ataúd estaban losdiminutos monaguillos con cabeza de cacahuete y ojos pintados en lascascaras.Yfrentealaltaruncuraconunacabezadegranodemaíz,yvientrede nuez. Y sobre el altar una fotografía de la persona del ataúd, antes unapersonareal;ahorarecordada.

—Mejorymásquemejor—susurróRalph.

—¡Cuevos!—cantóunavozlejanaenloaltodelaloma.

Enelcementerio,lasvocescorearonlacanción.

Recostadoscontra losmurosdelcementerio,algunosconguitarrasen lasmanosobotellas,estabanloshombresdelaaldea.

—CuevosdelosMuertos—cantólavozlejana.

—Cuevos de los Muertos —cantaron los hombres en las sombras delcamposanto.

—Calaveras—tradujoTom—.Lascalaverasdelosmuertos.

—Calaveras, dulces calaveras de azúcar, dulces calaveras de caramelo,calaverasdelosmuertos—cantólavoz,ahoramáscercana.

Y por la colina, caminando suavemente entre las sombras, bajaba unjorobadoVendedordeCalaveras.

—No,nojorobado—dijoTom,casienvozalta.

—Traetodouncargamentodecalaveras—gritóRalph.

—Calaveras dulces, dulces calaveras blancas de cristal de azúcar —pregonabaelVendedor,lacaraocultabajounanchosombrero.PerolavozquecanturreabadulcementeeraladeMortajosario.

Ydeunalargacañadebambúquellevabasobreloshombros,colgadasdehilosnegros,docenasyveintenasdecalaverasdeazúcartangrandescomolascabezasdelosmuchachos.Ytodaslascalaverasteníanunainscripción.

— ¡Nombres! ¡Nombres! —canturreaba el viejo Vendedor—. ¡Dime tunombreytedarétucalavera!

—Tom—dijoTom.

Elviejoarrancóunacalavera.Sobreella,congrandesletras,estabaescrito:

TOM.

Tom la recibió y sostuvo entre los dedos su propio nombre, su propiacalaveradulceycomestible.

—Ralph.

Una calavera con el nombre RALPH voló por el aire. Ralph la atajómuertoderisa.

Enunrápidojuego,lamanodescarnadaarrancabaylanzabadulcementealairefrescocalaveratrascalavera:

¡HENRY-TRAMPITAS!¡FRED!¡GEORGE!¡CEPILLO!¡J.J.!¡WALLY!

Los chicos, bombardeados, chillabanybailaban alrededorbajo la pedreadesuspropiascalaverasysuspropiosufanosnombresincrustadosenazúcarsobrelasblancasfrentesdeestascalaveras.Atraparonalvuelolasespléndidasbombasycasilasdejaroncaer.

Se quedaron inmóviles, boquiabiertos, mirando los azucarados dulcesmortuoriosenlasmanospegajosas.

Y en el interior del cementerio, unas voces masculinas de sopranocantaron:

Roberto…María…Conchita…Tomás.

Calavera,Calavera,dulceshuesosde

caramelo.

Tunombreenlaníveaydulcecalavera

buscacorriendocalleabajo.

Cómpralaenlasblancaspilas

delaplaza.¡Compraycome!

¡Muerdeelnombre!

Loschicosalzaronlasdulcescalaveras.

MuerdelaTylaOylaM.¡Tom!

MascalaTra,tragalaM,digierelaPi,y

escupelaTas.

¡Trampitas!

Seleshacíalabocaagua.Pero¿eravenenoloqueteníanenlasmanos?

¿Loimaginas?Tantafelicidad,tantaalegría

cuandolosniñoscomenoscuridad,devoran

noche.

¡Quédelicia!¡Pegaunmordisco!

¡Masticaesabonitacabezadecaramelo!

Los chicos se llevarona los labios losdulcesnombresde carameloyyaibanahincarleseldientecuando…

—¡Olé!

Una pandilla de chiquillosmexicanos apareció corriendo y llamándolos,arrebatandocalaveras.

—¡Tomás!

YTomvioaTomáshuirconlacalaveraquedecíaTom.

—¡Caramba!—dijoTom—.¡Separecíaa…mí!

—¿Deveras?—dijoelVendedordeCalaveras.

—¡Enrique!—gritóun indiecito,apoderándosede lacalaveradeHenry-Trampitas.

Enriqueechóacorrercolinaabajo.

—¡Separecíaamí!—dijoHenry-Trampitas.

—Claro que sí —dijo Mortajosario—. De prisa, muchachos, a ver quéestántramando.¡Noperdáisdevistavuestrosdulcescráneos!

Loschicosdieronunsalto.

Puesenesemismomomentounaexplosiónestremecióalláabajolascallesdelpueblo.Luegootraexplosión,yotra,ruegosartificiales.

Los chicos echaron una última mirada a las flores, las tumbas, losbizcochos, la comida, las calaveras sobre las tumbas, los funerales enminiaturaconcuerpos,ataúdesyciriosenminiatura,mujereshincadas,niñossolitarios, niñas, hombres, y luego dieronmedia vuelta y se lanzaron colinaabajohacialospetardos.

TomyRalphy todos losotroschicosdisfrazados llegaroncorriendoa laplaza, jadeantes. Miles de diminutos petardos estallaron alrededor de losniños, que se detuvieron en seco y bailotearon un rato. Las luces estabanencendidas.Deprontolastiendasseabrieron.

Y Tomás y José Juan y Enrique, a los gritos, encendían y arrojabanpetardos.

—¡Eh,Tom,demiparte,deTomás!

Tomvioquesuspropiosojoschisporroteabanenlacaradeaquelhurañomuchacho.

—¡Eh,Henry,estodepartedeEnrique!¡Pum!

—J.J.,esto…¡Pum!¡DeJoséJuan!

—¡Oh,estaeslamejordetodaslasNochesdeBrujas!—dijoTom.

Yloera.

Puesenningunadeaquellassalvajescorreríashabíanocurridotantascosas

quepudieranverse,olerseytocarse.

Entodosloscallejones,puertasyventanashabíamontañasdecalaverasdeazúcarconhermososnombres.

Detodosloscallejonesllegabaeltap-tapdelosescarabajosfabricantesdeataúdes,queclavaban,martillaban.Lastapasdelosataúdesredoblabancomotamboresdemaderaenlanoche.

En todas las esquinas había pilas de periódicos con la foto del alcaldepintadocomounesqueleto,odelPresidentetodohuesos,odelamáshermosadelasdoncellasdisfrazadadexilofón,ylaMuertetocabaunamelodíaenlascostillasmusicales.

—Calavera, Calavera, Calavera…—la canción bajaba flotando desde lacolina—.Vedalospolíticosenterradosenlasnoticias,DESCANSAENPAZdebajodelosnombres.¡Asíeslafama!

¡Vedlosesqueletosacróbatas,encaramados

enloshombrosdeotrosesqueletos!

¡Predicansermones,practicanatletismo!

Pequeñosfutbolistas,pequeñosluchadores,

pequeñosesqueletosquesaltanysecaen.

¿Soñastealgunavezquelamuerte

pudiesesertanpequeña?

Ylacancióndecíalaverdad.Endondequieraquelosmuchachosmirasenhabíaacróbatas,trapecistas,jugadoresdebaloncesto,sacerdotes,malabaristas,volatinerosenminiatura,perotodoseranesqueletosmanoamano,hombroahombrohuesudosy todoseranbastantepequeñoscomopara llevarlosen losdedos.

Yalláenunaventanahabíatodaunaorquestadejazzmicroscópicaconunesqueleto trompetistayunesqueletobateristayunesqueletoque tocabaunatuba nomás grande que una cuchara sopera y un esqueleto director con unbrillante birrete en la cabeza y una batuta en la mano, y de los cornosdiminutosbrotabaunamúsicadiminuta.

Nuncaenlavidaloschicoshabíanvistotantos…¡huesos!

—¡Huesos!—todoelmundosereía—.¡Oh,preciososhuesos!

Lacanciónempezóaapagarse:

Sostieneentuspalmaslafiestaoscura,

muérdela,trágalaysobrevive,

emergedellejanotúnelnegrodelDíade

Muerte

yregocíjate,ah,regocíjatedeestar…¡vivo!

Calavera…Calavera…

Los periódicos, orlados de negro, volaron con el viento en funeralesblancos.

Loschicosmexicanoscorrieroncolinaarribaareunirseconsusfamilias.

—Oh,quéextraño,quécosatanrara—murmuróTom.

—¿Qué?—ledijoRalph,juntoaél.

—Allá, en Illinois, hemos olvidado de qué se trata. Quiero decir losmuertos, allá en nuestro pueblo, esta noche, diantre, nadie piensa en ellos.Nadielosrecuerda.Anadieleimportan.Nadievaasentarseaconversarconellos.Esosíqueessoledad.

»Eso es verdaderamente triste. Mientras que aquí, bueno… Es alegre ytriste almismo tiempo.Aquí en la plaza todo son petardos y esqueletos dejuguete,yalláarribaenelcementeriotodoslosmexicanosmuertosrecibenlasvisitasdelosparientes,yfloresyvelasycantosydulces.Quierodecirqueescasi como elDía deGracias ¿no?Y todos se sientan a comer, pero sólo lamitadpuedecomer,peroesonotieneimportancia,estánallí.Escomotomarsedelasmanosconlosamigosenunasesióndeespiritismo,sóloquealgunosdelosamigosyanoestán.Oh,diantre,Ralph.

—Sí,sí—dijoRalphasintiendodetrásdesumáscara—.Diantre.

—Mirad,oh,miradallí—dijoJ.J.

Loschicosmiraron.

EnloaltodeunmontículodecalaverasdeazúcarblancahabíaunaconelnombredePIPKIN.

LadulcecalaveradePipkin,pero…enningunaparte,entrelasexplosionesyloshuesosbailarinesylascalaverasvolanteshabíanisiquieraunamotadepolvooungañidoounasombradePip.

Se habían acostumbrado tanto a que Pipkin les deparase fantásticassorpresas, apareciendo en los muros de Notre Dame, o apretujado en unsarcófagodeoro,yhabíanesperadoquePipkin,comounmuñecoderesorte,saltara de pronto de unamontaña de calaveras de azúcar, les sacudiera unamortajaenlascarasysepusieraacantar.

Perono.Depronto,nadadePip.NirastrosdePip.

YtalveznadadePipnuncamás.

Losmuchachosseestremecieron.Unvientofríosoplóunaniebladesdeellago.

CAPÍTULO19

Porlaoscuracallenocturna,alavueltadeunaesquina,aparecióunamujerque llevaba sobre los Hombros dos vasijas gemelas repletas de carbonesencendidos. De esos montones de ascuas encarnadas brotaban unasluciérnagasde chispasquevolaban con el viento.Pordondepasaba con lospiesdesnudosdejabaunaesteladechispasqueprontoseextinguían.Sinunapalabra,arrastrandolospies,doblóenotraesquina,seinternóenuncallejón,ydesapareció.

Trasellaibaunhombrellevandosobrelacabeza,ligero,ligerocomounapluma,unpequeñoataúd.

Eraunacajademaderablancacomúnycerrabaconclavos.Aloscostadosy sobre la tapade la cajahabíabaratas rosetasdeplata, floresde sedaydepapelhechasamano.

Dentrodelcajónestaba…

Losmuchachos tenían los ojos fijos en ese cortejo fúnebre de dos.Dos,pensóTom.Elhombreyelcajón,sí,yloqueibadentrodelcajón.

Elhombre,solemneelrostro,balanceandoelataúdenloaltodelacabeza,entrómuyerguidoenlaiglesiacercana.

—Era…—tartamudeóTom—¿eraotravezPipkinelqueestabadentrodeesecajón?

—¿Quétepareceati,hijo?—preguntóMortajosario.

—Nosé—lloriqueóTom—.Sóloséqueyahetenidobastante.Lanochehasidodemasiadolarga.Hevistodemasiado.Losétodo,diantre,¡todo!

—Sí—dijeronlosotros,apeñuscándose,tiritando.

—Ytenemosquevolveracasa¿no?¿YquépasaconPipkin,dóndeanda?¿Está vivo o está muerto? ¿Podemos salvarlo? ¿Se ha perdido? ¿Hemosllegadodemasiadotarde?¿Quéhacemos?

—¡Qué!—gritarontodosylasmismaspreguntaslesvolabandelasbocas,

estallaban,ylesmanabandelosojos.TodosseaferraronaMortajosariocomosiquisieranobligarloacontestar,arrancarlelarespuestadeloshuesos.

—¿Quéhacemos?

—¿ParasalvaraPipkin?Unaúltimacosa.¡Miradeseárbol!

DelÁrboldelasBrujascolgabaunadocenadepiñatas:diablos,fantasmas,calaveras,brujasquesemecíanconelviento.

—¡Rompedvuestrapiñata,chicos!

Lespusieronpalosenlasmanos.

—¡Golpead!

Gritando,golpearon.Laspiñatassehicieronpedazos.

Y de la piñata Esqueleto cayó una lluvia de mil hojas-esqueletos.Revolotearon en enjambre sobre Tom. El viento se llevó consigo losesqueletos,lashojasyaTom.

YdelapiñataMomiacayeroncentenaresdefrágilesmomiasegipciasquelevantaronvuelohaciaelcielo,yRalphconellas.

Yasícadachicogolpeó,rompió,ydejóenlibertadinfinidaddeimágenesde ellos mismos que danzaban como las mosquitas del vinagre, y así losdiablos, lasbrujas, losfantasmasgritaronyseaferraronytodosloschicosylashojasrodaronporelcielo,ytrasellosMortajosarioriendoacarcajadas.

Rebotaron en los últimos callejones del pueblo.Retumbaron y patinaroncomopiedrasenlasaguasdellago…

…paraaterrizarrodandoenunaconfusiónderodillasycodossobreunacolinatodavíamáslejana.Porfinconsiguieronsentarse.

Se encontraban en un cementerio abandonado sin gente ni luces. Sólopiedrascomoinmensastortasdebodas,recubiertasdeantigualuzlunar.

Ymientras observaban,Mortajosario, aterrizando con ligereza sobre suspies,conunmovimientorápidoysilencioso,seagachó.Tomóunbarrotedehierroqueasomabadelatierra.Tiró.

Unosgoznesrechinaronyunapuertatrampaseabrióenelsuelo.

Loschicosseaproximaronalbordedelagrancaverna.

—Cat…—tartamudeóTom—.¿Catacumbas?

—Catacumbas.—Mortajosarioseñaló.

Lasescalerasdescendíanenlasecatierrapolvorienta.

Losmuchachostragaronsaliva.

—¿Pipestáahíabajo?

—Idabuscarlo,muchachos.

—¿Estásoloahíabajo?

—No.Haycosasconél.Cosas.

—¿Quiénvaprimero?

—¡Yono!

Silencio.

—Yo—dijoTomalfin.

Pusoelpieenelprimerescalón.Sehundióenlatierra.Diootropaso.Yderepentedesapareció.

Losotroslosiguieron.

Bajaron los peldaños en fila india y con cada escalón que bajaban laoscuridaderamásoscurayconcadaescalónquebajabanelsilencioeramássilenciosoyconcadaescalónquebajabanlanocheseahondabacomounpozomuy negro y con cada escalón que bajaban los acechaban las sombras yparecíanabalanzárselesdesdelosmurosyconcadaescalónquebajabanunascriaturasextrañasparecíansonreírlesdesde lagrancavernaque losesperabaalláabajo.Racimosdemurciélagosparecíancolgarapenasporencimadelascabezasde losniños, con chillidos tan altosqueno seoían.Sólo losperrosalcanzaban a oírlos, se ponían histéricos, abandonaban allí los pellejos deperro, y huían despavoridos. Con cada escalón que bajaban el pueblo sealejabaylatierraytodalabuenagentedelatierra.Hastaelcementeriodelacolina parecía distante. Se sentían abandonados. Se sentían tan solos queteníanganasdellorar.

Porquecadaescalónquebajabanlosseparabaunbillóndekilómetrosdelaviday lascamas tibiasy labuena luzde lasvelasy lasvocesmaternasyelhumodelapipadepapáquecarraspeabadenochedemodoqueunosesentíabiensabiendoqueestabaallíenalgúnlugarde laoscuridad,vivoydándosevuelta en sueñosycapazdegolpear con lospuñoscualquier cosaque fueranecesariogolpear.

Escalón tras escalón y por último al pie de la escalera, escudriñaron lalargacaverna,ellargorecinto.

Yallíestabatodalagente,ymuycallada.

Habíanestadocalladosdurantelargotiempo.

Algunosdeelloshabíanestadocalladosdurantetreintaaños.

Algunoshabíanpermanecidoensilenciodesdehacíacuarentaaños.

Algunossehabíanquedadomudosdurantesetentaaños.

—Ahíestán—dijoTom.

—¿Lasmomias?—susurróalguien.

—Lasmomias.

Una larga fila de momias, de pie contra los muros. Cincuenta momiascontraelmuroderecho.Cincuentamomiascontraelmuroizquierdo.Ycuatromomias esperando en la oscuridad contra elmuro del fondo. Ciento cuatromomiassecascomopolvo,mássolitariasqueellos,mássolasdeloqueellospudieransentirse jamásen lavida,aquíabandonadas,olvidadas, lejosde losladridos de los perros y de las luciérnagas y de las dulces canciones de loshombresylasguitarrasenlanoche.

—Caramba—dijoTom—.Todaestapobregente.Oíhablardeellos.

—¿Cómo?

—Los familiares no pudieron pagar el arrendamiento de las tumbas, yentoncesel sepulturero losdesenterróy lospusoaquíabajo.La tierraes tansecaquelosmomifica.Ymirad,observadcómoestánvestidos.

Loschicosmiraronyadvirtieronquealgunasmomiasviejasvestíanropasdelabriegos,odemuchachascampesinas,otrajesoscurosdecomerciantes,yhastahabíaun toreroenpolvoriento trajede luces.Perodentrode los trajestodoerahuesosfrágilesypielytelasdearañaypolvoquecaíaensacudidasentrelascostillassiunoestornudabaestremeciéndolos.

—¿Quéeseso?

—¿Qué,qué?

—¡Sssst!

Todosescucharon.

Escudriñaronlalargabóveda.

Todaslasmomiaslosmiraronconojosvacíos.Todaslasmomiasesperaronconlasmanosvacías.

Alguienestaballorandoenelfondodelrecintolargoyoscuro.

—Ahhh…—llegabaelsonido.

—Oh…—llegabaelllanto.

—Iiii…—llorabalavocecita.

—Es…perosiesPip.Looíllorarunasolavez,peroesél,Pipkin.Yestá

prisioneroallí,enlacatacumba.

Loschicosmiraron.

Yvieron,treintametrosmásallá,acurrucadaenunrincón,atrapadaenlapartemásdistantedelacatacumba,unapequeñafiguraque…semovía.Selesacudíanloshombros.Agachabalacabezayselacubríaconmanostrémulas.Ydetrásdelasmanoslabocagemía,asustada.

—¿Pipkin…?

Elllantocesó.

—¿Erestú?—susurróTom.

Unalargapausa,unsuspirotembloroso,yluego:

—…sí.

—Cuernos,Pip¿quéhacesaquí?

—¡Nosé!

—¿Puedessalir?

—N…nopuedo.¡Tengomiedo!

—Pero,Pip,sitequedasallí…

Tomseinterrumpió.

Pip, pensó, si te quedas, te quedas para siempre. Te quedas con todo elsilencioyconlossolitarios.Tesumasalalargahileraylosturistasvienenamirarteycompranentradasparamirarteunpocomás.Tú…

—¡Pip!—dijoRalphdetrásdesumáscara—.Tienesquesalir.

—Nopuedo—sollozóPipkin—.Ellosnomedejarán.

—¿Ellos?

Pero sabían que hablaba de la larga hilera de momias. Para poder salirtendría que abrirse paso entre la doble fila de pesadillas,misterios, terrores,horroresyespectros.

—Ellosnopuedendetenerte,Pip.

Pipdijo:

—Oh,sí,pueden.

—…pueden…—repitieronlosecosenlomásprofundodelacatacumba.

—Tengomiedodesalir.

—Ynosotrostenemos…—dijoRalph.

Miedodeentrar,pensarontodos.

—Talvezsieligiésemosunvaliente…—dijoTom,yseinterrumpió.

PorquePipkinestaballorandootravez,ylasmomiasesperabanylanocheeratanoscuraenellargorecintodelatumbaquetehundiríasdirectamenteatravésdelsuelosidabasunpasoadelante,ynuncamásvolveríasamoverte.Elsuelotetomaríaporlostobillosconmármoldehuesossujetándotehastaqueelfríoglacialtecongelaseparasiempreenunaestatuadepolvoseco.

—Alomejorsientramostodosjuntos,todosdegolpe…—dijoRalph.

Lointentaron.

Comounagranarañademuchaspatas,tratarondecruzarjuntoslapuerta.Dospasosadelante,unpasoatrás.Unpasoadelante,dospasosatrás.

—¡Ahhhhh!—lloróPipkin.

Loschicostropezaronunosconotros,yretrocedieronconfusamentehastalapuerta,aullandoterroresypavores.Losniñosoyeronunaluddedolorososlatidosquelesgolpeódentrodelpecho.

—Oh,diantre,¿quévamosahacer,éltienemiedodesalir,nosotrosmiedodeentrar,qué,qué?—gimióTom.

Detrásdeellos, recostadocontra lapared, estabaMortajosario,olvidado.Lallamitadeunasonrisatitilóyseleextinguióentrelosdientes.

—Aquí,muchachos.Salvadloconesto.

Mortajosariometió la mano en el albornoz negro, y sacó la ya familiarcalaveradeazúcarblanca,encuyafrenteestabaescrito:

¡PIPKIN!

—SalvadaPipkin,chicos.Hagamosunpacto.

—¿Conquién?

—Conmigoyotrosinnominados.Aquílatenéis.Rompedestacalaveraenochodeliciosostrocitos,muchachos,ydistribuidlosentrevosotros.LaPparati,TomylaIparati,Ralph,ylamitaddelaotraPparati,Trampitas,ylaotramitadparati,J.J.,yunpedacitodelaKparati,muchacho,yotroparati,yaquíestánlaIylaNfinal.Tocadlosdulcestrocitos,hijos.Escuchad.Ésteeselpactotenebroso.¿DeverdadqueréisquePipkinviva?

La pregunta provocó un estallido de furiosas protestas, y Mortajosarioretrocedió.Loschicos ladrabancomoperros sóloporqueMortajosariohabíapreguntadosideseabanquePipkinviviera.

—Está bien, está bien—los apaciguó—. Veo que sois sinceros. Bueno,

entonces ¿cederéis, cada uno de vosotros, el último año de vuestras vidas,muchachos?

—¿Qué?—dijoTom.

—Enserio,muchachos,unaño,unpreciosoañodelcasiextinguidocabode vela de vuestras vidas. Un año por cabeza, y podréis rescatar almuertoPipkin.

—¡Unaño!—el susurro, elmurmullo, la sumaabrumadora corrió entreellos.Eradifícildecomprender.Unañotanremotoeneltiemponoeraparanada un año. Los chicos de once o doce ni siquiera pueden imaginarse ahombresdesetenta—.¿Unaño?,¿unaño?,seguro,¡porquéno!Si…

—Pensad,muchachos,¡pensad!Éstenoesunpactoenelaire,firmadoconla Nada. Hablo en serio. Es real y concreto. Es una grave decisión la quetomáis,yunpactomuyserioelquefirmáis.

»Cada uno de vosotros ha de prometer que dará un año. Naturalmente,ahora no echaréis de menos un año, porque sois muy jóvenes, y tanteandovuestrasmentes puedo ver que ni siquiera adivináis la situación final. Sólomás tarde, cincuenta años a contar de esta noche, o a sesenta años de esteamanecer,cuandoseosestéacabandoeltiempoydeseéisfervientementeunoodosdíasmásdesolyfelicidad,entoncesserácuandoelseñorDporDestinooelseñorHporHuesosospresentaránlacuenta.Oacasovengayomismo,elviejoMortajosarioenpersona,unamigodelosniños,yosdiga"pagad".Asíqueunañoprometidoesunañoperdido.Yoosdiré"dad"yvosotrosdaréis.

»¿Quésignificaráestoparacadaunodevosotros?

»Significaráqueaquellosquepodríanvivirhastalossetentayunotendránquemoriralossetenta.Aquélquepodríavivirhastalosochentayseistendráquedespedirsedesusombraalosochentaycinco.Esossonmuchosaños.Unaño más o menos no parece gran cosa. Cuando llegue el momento,muchachos,puedequelolamentéis.Peropodréisdecir,esteañolopasébien,lodiporPip,seloprestéalavidaparaelqueridoPipkin,damáshermosadelasmanzanasqueestuvoapuntodecaerdelárbolantesdetiempo.Algunodevosotrosaloscuarentaynuevetendráquetacharlavidaaloscuarentayocho.Yalgúnotroaloscincuentaycinco,seecharáadormirelSueñoEternoaloscincuenta y cuatro. ¿Entendéis ahora todo el significado de este pacto,muchachos?¿Sabéissumar?¿Esunaaritméticaclara?¡Unaño!¿Quiénofrecetrescientos sesenta y cinco días enteros de su propia alma, para rescatar alviejoPipkin?Pensad,muchachos.Silencio.Luego,hablad.

Hubo un largo silenciomeditativo de estudiantes de aritmética haciendosumasmentales.

Yenverdad,sumaronrápidamente.¡Novacilaron,aunquesabíanqueconel correr de los años quizá lamentaran esta aterradora precipitación! Y sinembargo¿quéotra cosapodíanhacer?Sólo alejarse anadode laorillaparasalvaralmuchachoqueseahogabaantesquesehundieseunaúltimavezenunpolvotenebroso.

—Yo—dijoTom—.Yodoyunaño.

—Yyo—dijoRalph.

—Yotambiénentro—dijoHenry–Trampitas.

—¡Yo!¡Yo!¡Yo!—dijerontodoslosdemás.

—¿Sabéisloquedais,chicos?Entonces,¿queréisdeverasaPipkin?

—¡Sí,sí!

—Sea,chicos.Masticadycomed,hijos,comedymasticad.

Semetieronenlabocalosdulcestrocitosdecaramelodecalavera.

Masticaron.Comieron.

—Tragadoscuridad,entregadvuestroaño.

Tragaron con tanto empeño que los ojos les centellearon, los oídos lesretumbaron,yloscorazonesleslatieronconfuerza.

Tuvieronlasensacióndequelospechosyloscuerposselesabríancomouna jaula echando a volar pájaros invisibles. Vieron sin ver los años quehabían dado como aladas ofrendas que revoloteaban por el mundo paraposarseenalgunaparteenbuenpagodedeudasextrañas.

Oyeronungrito:

—¡Aquí!

Yluego:

—¡Yo!

Yluego:

—¡Voy!

Pum,pum,pum,lastrespalabrasyelecodetrespisadasquegolpeabanlapiedra.

Yalolargodelcorredor,entreladoblehilerademomiasqueseinclinabanparadetenerlo,peronolodetenían,enmediodesilenciososgritosyalaridos,endemoniado,velozcomoelrayo,alacarrera,sacandochispasdelaspiedras,braceando, hinchando los carrillos, cerrando los ojos, dilatando las fosasnasales,ybatiendo,batiendo,batiendoelsueloconpiesquesubíanybajaban,

subíanybajaban,venía…

Pipkin.

¡¡¡Oh,cómocorría!!!

—Miracómoviene.Vamos,Pip.

—¡Pip,estásporlamitad!

—¡Míralo correr!—decían todos con el caramelode azúcar en laboca,conelhonorablenombredePipkinaprisionadoentrelosdulcesdientes,conelsabor de Pipkin entre las mandíbulas, con el hermoso nombre sobre laslenguas,Pip,Pip,¡Pipkin!

—Notedetengasahora,Pipkin.¡Notedeslavuelta!

—¡Notecaigas!

—Aquíviene,¡yaharecorridotrescuartosdelcamino!

Pipcorría.Erabuenoyfantásticoyvelozyperfecto.Sinsertocadoysinvolverlacabeza,corrióentrelascienmomias…yganólacarrera.

—¡Pip,lohiciste!

—¡Estásasalvo!

Pero Pipkin seguía corriendo, no sólo entre los muertos sino entre losamigosafectuosos,sudorososyvivos,queaullabandealegría.

Apartóalosmuchachosydesaparecióescalerasarriba.

—¡Pip,todovabien,vuelve!

Corrierontrasélescalerasarriba.

—¿Adóndeva,señorMortajosario?

—Bueno,meimaginoqueasustadocomoestá—dijoMortajosario—sevaasucasa.

—¿Pipkinestá…asalvo?

—Vamosaver,chicos.¡Arriba!

Mortajosario giró como un remolino. Los brazos extendidos cortaban elaire en copos y tajadas. Tan rápidamente giraba que provocó un vacío, unatormentapropia.Eseciclón,esegigantescopozodeaire,tomóentoncesaloschicosporlanariz,laoreja,elcodo,losdedosdelospies.

Comootras tantashojas arrancadasdeun árbol, subieron al cielo apurogrito. Mortajosario se precipitó hacia lo alto. Y ellos, si eso es posible, selanzarondetráscomoplomadas.Chocaroncontralasnubesconunestallidode

metralla.SeguíanaMortajosariocomounabandadadepájarosquevolaraalnorte,volviendoalhogarantesdelaestaciónpropicia.

La tierrapareciódarunamediavueltadenorteasur.Alláabajopasabanmil pequeñas aldeas y pueblos vertiginosos, velas encendidas en loscementerios de todo México, velas titilando en calabazas al norte de lafronteraenTexasyluegoOklahomayKansasyIowayporúltimoIllinoisyporúltimo:

—¡Encasa!—gritóTom—.Allíestáeltribunal,allíestámicasa,¡allíestáelÁrboldelasBrujas!

VolaronunavezalrededordeltribunalydosvecesalrededordelÁrboldelasmilcalabazasencendidas,yporúltimoalrededordelaaltacasadelviejoMortajosario, con muchos aleros, muchos cuartos, muchas ventanasboquiabiertas,altospararrayos,barandillas,desvanes,volutas,dondegemíaelviento. El polvo se alzaba en las ventanas dándoles la bienvenida. En otrasventanaslosvisillosaleteabancomoantiguaslenguasqueseexhibíanparaqueunosdoctorcillosenextrañasmedicinastraídosporelvientodiagnosticaranelmal. Unos fantasmas se marchitaban como flores blancas, plegándose ydesplegándoseenbanderasenmohecidasqueahoracaíanenjirones.

YlacasaenteraeracomouncompendiodelasNochesdeBrujasdetodoslos Tiempos. Así lo gritó Mortajosario, agitando los antiguos brazos ytelarañasysedasnegrasmientras seposabaenel tejadoy les indicabaa loschicosquebajaran,señalandoatravésdeunainmensaclaraboyadesdedondeseveíantodoslospisosdelamansión.

Losmuchachossereunieronalrededordelalucernaymiraronelpozodeuna escalera que llevaba a varios pisos de distintos tiempos e historias dehombresyesqueletosymúsicasescalofriantestocadasenflautasdehuesos.

—Allíestá,chicos.¿Queréismirar?¿Loveis?Allíestátodonuestrovuelode diez mil años, allí está todo nuestro viaje en un solo lugar, desde loscavernícolasa losegipcios,pasandopor lospórticos romanosy laspraderasinglesasdeotoñohastalososariosmexicanos.

Mortajosariolevantólatapadelaenormeclaraboya.

—Elpasamanosdelaescalera,chicos.¡Bajadporél!Cadaunoasupropiotiempo, su propia edad, su propio nivel. Allí donde corresponda a vuestrodisfraz,allídondeosparezcaqueesvuestrositio,ytambiénelsitiodeldisfrazylamáscara,¡allísaltad!¡Adelante!

Losmuchachossaltaron.Sedejaroncaerporelpozodelaescalerahastaelrellanosuperior.Entonces,unotrasotro,montaronelpasamanosyresbalarongritandoa travésde todos lospisos, todoslosniveles, todas lasépocasdela

historiaguardadasenlaincreíblemansióndeMortajosario.

Vuelta tras vuelta, vuelta tras vuelta bajaban, veloces como rayos,resbalaban,sedeslizabanporelenceradopasamanos.

¡Rrruuum-pum! J. J. disfrazado deHombre-Mono, aterrizó en el sótano.Miróalrededor.Viopinturasrupestres,humostenuesyfogatas,ysombrasdetorpeshombres-gorilas.Unosdientesdesableleclavabanunamiradaferozalalumbredelosrescoldos.

Caracoleando bajaba Ralph, el Niño Egipcio Momificado, vendado portoda la eternidad, para aterrizar en el primer rellano, donde jeroglíficosegipciossepavoneabanenejércitosdesímbolos,conescuadronesdepájarosantiguosenloscielosymanadasdedioses-bestiasyescurridizosescarabajosdeoroquehacíanrodarpelotillasdeestiércoltodoalolargodelahistoria.

¡Pum!CepilloNibley,conlaguadañaquedealgúnmodoaúnlebrillabaenlasmanos,cayóyrodótransformándosecasienpicadilloenelsegundopiso,donde la sombra de Samhain, el Dios de los Muertos druida, ¡blandía unaguadañasobrelapareddeunacámaralejana!

¡Pum! George Smith,— ¿fantasma griego, espectro errante romano?—,aterrizóenel tercerpisocercadelospórticosembreadosquereteníanenlosumbralesalasviejasalmasenpena.

¡Pum!¡Henry-Trampitas,laBruja,sezambullóenelcuartorellano,entrebrujas que saltaban hogueras en las campiñas de Inglaterra, Francia yAlemania!

¿FredFryer?El quintopiso recibió elmontóndeharapos, y elMendigoaterrizó entre los lamentos de los mendigos que pedían limosna por loscaminosdelacampiñairlandesa,muertosdehambre.

WallyBabb, laGárgola,volóy seestrellóenel sextopiso,dondede lasparedes brotaban codos y miembros y jibas, muecas del mejor humorgargoliano,ymiradassocarronas.

HastaqueporúltimoTomEsqueletopatinósaliendodelabarandillaenelpisomásaltoycayórodandoyvolteandoblancascalaverasdeazúcarcomoenunatenebrosapartidadebolosentrelassombrasdemujeresacuclilladasjuntoa los túmulos, condiminutasbandasde esqueletosque tocabanmelodíasdemosquitomientrasMortajosario,alláarriba,siempreeneltejado,gritaba:

—Bueno,muchachos¿lohabéisvisto?Estodouno,¿sí?

—Sí—murmuróalguien.

—Siemprelomismoperodiferente¿eh?,cadaépoca,cadatiempo.Eldíasiempreacababa.Siemprecaíalanoche.¿Ynoesverdadquesiempreteméis,

tú,Hombre-Mono,tú,Momia,quenuncavuelvaasalirelsol?

—Sssííí—susurraronvariosmás.

Ymiraron arriba todos losnivelesde la casona, vieron todas las épocas,todos los pisos, y a todos los hombres de la historia que escudriñabanalrededormientras el sol salía y se ponía. Los Hombres-Monos temblaban.Los egipcios gritaban quejumbrosos. Griegos y romanos paseaban a susmuertos.Moríaelverano.Elinviernolometíaenlatumba.Unbillóndevoceslloraba. El viento de los tiempos estremecía la casa alta. Las ventanastrepidaban,ycomolosojosdeloshombres,estallabanenlágrimascristalinas.

De pronto, con gritos de júbilo, ¡diez mil veces un millón de hombressaludaron alborozados a los ardientes soles estivales que despertabanincendiandoventanas!

—¿Veis,hijos? ¡Pensad!Lagentedesaparecíapara siempre.Morían,ohSeñor, morían, pero volvían en sueños. A aquellos sueños se los llamabaFantasmas,yaterrorizaronaloshombresdetodaslasépocas…

—¡Ah!—gritóunbillóndevocesdesdelasbuhardillasylossótanos.

Lassombrastrepabanporlasparedescomoviejaspelículasreproyectadasenantiguoscines.Nubéculasdehumoflotabanenlaspuertasconojostristesybocasbalbucientes.

—Nocheydía.Inviernoyverano,chicos.Tiempodesembrarytiempoderecoger.Vidaymuerte.Todoeso,sintetizadoenunasolanoche,eslaFiestadelas Brujas. Mediodía y medianoche. Nacer, chicos. Revolcarse, hacerse losmuertos como losperros, hijos.Y levantarseotravez, ladrando, corriendo atravésdemilesdeañosdemuerte,todoslosdíasytodaslasnochesunaNochedeBrujas, chicos, todas las noches oscura y terrorífica hasta que por fin loconseguisteisyosocultasteisenciudadesypueblosydescansasteisunpocoyrecuperasteiselaliento.

»Yempezasteisavivirmásyatenermástiempoyadistanciarlasmuertes,yadesprenderosdelmiedo,ya tenerpor finsólounosdíasespecialescadaañoparapensarenlanocheyelamaneceryenlaprimaverayelotoñoyennacerymorir.

»Todosesumaysecomplementa.Cuatromilañosatrás,cienañosatrás,esteaño,unlugaruotro,perolascelebracionessonsiemprelamisma…

—LaFiestadeSamhain…

—ElDíadelosMuertosQueridos…

—TodaslasAlmas.TodoslosSantos.

—ElDíadelosMuertos.

—ElDíadeTodoslosSantos.

—LaFiestadelasBrujas.

Loschicosalzaban las frágilesvoces, a travésde losdistintosnivelesdetiempo,desdetodoslospaísesytodaslasépocas,nombrandolasfestividadesqueeransiemprelamisma.

—Bien,hijos,bien.

Alolejos,elrelojdelatorrediolasdocemenoscuarto.

—Casimedianoche,muchachos.LaFiestadelasBrujasestáporterminar.

— ¡Pero!—gritó Tom—. ¿Qué hay de Pipkin? Lo hemos seguido a lolargodelahistoria,lohemosenterradoydesenterrado,lohemosacompañadoencortejosfúnebresyllorado.¿Estáonoestávivo?

—¡Sí!—gritarontodos—.¿Lohemossalvado?

—¿Lohabréissalvado,deverdad?

Mortajosariomiraba fijamente en lontananza.Loschicosmiraronconél,por encima de la cañada, hacia un edificio donde se estaban apagando lasluces.

—Ése es el hospital de Pipkin, muchachos. Pero probad en la casa. Laúltimavisitadelanoche,elúltimogran«prendaopremio».Idenbuscadelasrespuestasdecisivas.¡SeñorMarley,acompáñelosalapuerta!

Laspuertasdeentradaseabrieron¡pum!,deparenpar.

ElllamadorMarleydelapuertadejócaerlamandíbulavendadaylessilbóbuenasuertemientrasloschicosresbalabanporelpasamanosycorríanhacialapuerta.

LosdetuvounúltimogritodeMortajosario:

—¡Chicos!Bueno¿quérué?Estanoche,conmigo:¿prendaopremio?

Loschicostomaronaliento,yestallaronacoro:

—¡Caramba,señorMortajosario…prendaypremio!

¡Tap!,resonóelllamadorMarley.

¡Bam!,golpeólapuerta.

Ylosmuchachossefueroncorriendoycorriendo,cruzandolacañadayalolargodelascalles,inhalandocalientesbocanadasdeaire,ylasmáscarasselescaíanyellospasabanporencima,yalfinsedetuvieronenlaaceradelacasadePipkinymiraronelhospitalalolejos,yotravezlapuertadelacasadePipkin.

—Vetú,Tom,tú—dijoRalph.

YTomseacercólentamentealacasaypusoelpieenelprimerescalónyluego en el segundo y se aproximó a la puerta, temiendo llamar, temiendoencontrar la respuesta definitiva acerca del viejo Pipkin. ¿Pipkin muerto?¿Pipkinenelúltimofuneral?¿Pipkin,Pipkindesaparecidoparasiempre?¡No!

Golpeóalapuerta.

Loschicosesperabanenlaacera.

Lapuertaseabrió.Tomentró.Loschicosaguardaronenlaaceralargoratosintiendo el frío y dejando que el viento les congelase los más tristespensamientos.

«¿Bueno?», gritaban en silencio hacia la casa, hacia la puerta cerrada,hacialasventanasaoscuras,«¿bueno?¿bueno?¿Qué?»

Yluego,porfin,lapuertaseabrióotravezyTomsalióysedetuvoenelporche,sinsaberdóndeestaba.

Entonces Tom alzó los ojos y vio a sus amigos que lo esperaban a unmillóndekilómetrosdedistancia.

Tomsaltódesdeelporchegritando:

—¡Ohdiantre,diantre,diantre!

Ycorrióporlaacera,gritando:

— ¡Está bien, está perfectamente bien! ¡Pipkin está en el hospital! ¡Lesacaronelapéndicehoyalasnuevedelanoche!¡Justoatiempo!¡Eldoctordicequeestáformidable!

—¿Pipkin…?

—¿Hospital…?

—¿Formidable…?

Todos soltaron el aire como si los hubiesen golpeado en el estómago.Luego volvieron a aspirarlo y a exhalarlo en una gran ola, un alarido, unentrecortadogritodetriunfo.

—¡Pipkin,oh,Pipkin,Pip!

YsequedaroneneljardínyenlaacerafrentealporcheylacasadePipkinmirándose unos a otros con aturdida curiosidad, y las sonrisas se lesensanchabanylosojosselesllenabandelágrimasygritabanylaslágrimasdefelicidadlescorríanporlasmejillas.

—Hurra, hurra, hurra, hurra, hurra—dijo Tom, exhausto, y llorando de

felicidad.

—Puedesdecirlootravez—dijounavoz,ytodoslorepitieronacoro.

Yallí,todosjuntos,lloraronunbuenllantodefelicidad.

Ycomotodalanocheseestabaconvirtiendoenunmardelágrimas,Tommiróenderredorylosanimóconungrito.

—MiradlacasadePipkin.¿Notieneunaspectohorrible?¡Osdiréloqueharemos!

Ytodoscorrieronyvolvierontrayendocadaunounacalabazailuminadaylas alinearon sobre el balaustre del porche, donde esperando el regreso dePipkin exhibían unas dulces sonrisasmaliciosas.Y se quedaron en el jardíncontemplando el encantador espectáculo de todas aquellas sonrisas, losdisfracesquecolgabanenjironesdebrazosyhombrosypiernasylapinturapastosaquegoteabaylescorríaporlascaras,yunmaravillosocansanciofelizquelesinvadíalospárpados,losbrazosylospies;peronoqueríanmarcharsetodavía.

Yelrelojdelatorrediolamedianoche…¡BUMMM!

Yotravezbummm,hastacontardocecampanadas.

YlaFiestadelasBrujashabíaterminado.

Yen todoelpuebloretumbabanlaspuertasalcerrarseyseapagabanlasluces.

LoschicosempezaronadispersarseyadecirNocheyNocheyotravezNocheyunoqueotroBuenasNoches,perocasisiempreNoche,sí,Noche.Yel jardín quedó desierto, pero el porche de Pipkin rebosaba de luces decandelasydeoloracalabazatostadaycaliente.

Y el Fantasma y laMomia y el Esqueleto y laBruja y todos los demásestabandevueltaensuscasas,ensuspropiosporches,ycadaunosevolviópara mirar el pueblo y recordar esta noche especial que ya nunca podríanolvidar,ya travésdelpueblomiraronhacia losporchesde losamigos,peroespecialmentehacialacasadelotroladodelacañadaencuyotejadoelseñorMortajosarioestabaaúnrodeadoporunacercaerizadadeescarpias.

Loschicossaludaron,cadaunodesdeunporche.

Elhumo,saliendoenvolutasde laaltachimeneagóticadeMortajosario,flotó,seagitó,ydevolvióelsaludo.

Ymáspuertassecenarondegolpeentodaslascasasdelpueblo.

Yconcadagolpeseapagabaunacalabazamásyluegootrayotrayotraenel inmenso Árbol de las Brujas. Por docenas, por centenares, por millares,

golpeabanlaspuertas,ylascalabazascerrabanlosojos,ylasvelasapagadashumeabancondeliciososhumos.

LaBrujatitubeó,entró,ycerrólapuerta.

UnacalabazaconcaradeBrujaseapagó.

LaMomiaentróycerrólapuerta.

LaluzseextinguióenunacalabazaconcaradeMomia.

Yporúltimo,elúnicochicodetodoelpuebloqueaúnestabasoloenunporche, Tom Skelton, disfrazado de calavera y huesos, sin ganas de entrar,queriendo extraerle una última gota a esa fiesta favorita, envió suspensamientos por el aire nocturno hacia la extraña casa del otro lado de lacañada.

SeñorMortajosario¿quiénesUSTED?

YelseñorMortajosario,alláarriba,eneltejado,leenviólarespuesta:

Creoquetúlosabes,muchacho,creoquetúlosabes.

¿Volveremosaencontrarnos,señorMortajosario?

Dentrodemuchosañossí,vendréporti.

YunúltimopensamientodeTom:

Oh, señor Mortajosario, ¿dejaremos de tenerles miedo alguna vez a lanocheyalamuerte?

Yelpensamientovolvió:

Cuando lleguéis a las estrellas,muchacho, si, y viváis para siempre allí,todoslosmiedosdesaparecerán,ylaMuertemismamorirá.

Tom escuchó, oyó, y agitó la mano en silencio. A lo lejos, el señorMortajosarioalzóunamano.

Clic.EnlacasadeTomsecerrólapuerta.

EnelgranÁrbol,unacalabaza-calaveraestornudóyseapagó.

El viento sacudió el granÁrbol de lasBrujas, ahora con todas las lucesapagadasexceptounacalabazaenlomásaltodelacopa.

UnacalabazaconlosojosylacaradelseñorMortajosario.

En el tejado de la casa, el señor Mortajosario se inclinó, aspiró unabocanadadeaire,ysopló.

Lavelaenlacabeza-calabazavacilóyseextinguió.

Milagrosamente, de la boca, la nariz, las orejas, los ojos del señor

Mortajosario, brotaron volutas de humo, como si el alma se le hubieseextinguidoen lospulmones en elmismomomento enque ladulce calabazadejabaescaparunperfumadoespíritudeincienso.

ElseñorMortajosariosehundióensucasa.Lapuertatrampadeltejadosecerródetrás.

Llegó el viento. Acunó todas las calabazas humeantes del inmenso yhermosoÁrboldelasBrujas.Levantóunmillardehojasoscurasylasarrastróporelcieloyporlatierrahaciaelsolquesindudasaldríaotravez.

Así como el pueblo, el Árbol apagó los rescoldos de las sonrisas y sedurmió.

Alasdosdelamañana,elvientovolvióabuscarmáshojas.

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