Un drama en los aires Julio Verne

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En el mes de septiembre de 185., llegu a Francfort. Mi paso por las principales ciudades de Alemania se haba distinguido esplendorosamente por varias ascensiones aerostticas; pero hasta aquel da ningn habitante de la confederacin me haba acompaado en mi barquilla, y las hermosas experiencias hechas en Pars por los seores Green, Eugene Godard y Poitevin no haban logrado decidir todava a los serios alemanes a ensayar las rutas areas.

Sin embargo, apenas se hubo difundido en Francfort la noticia de mi prxima ascensin, tres notables solicitaron el favor de partir conmigo. Dos das despus debamos elevarnos desde la plaza de la Comedia. Me ocup, por tanto, de preparar inmediatamente mi globo. Era de seda preparada con gutapercha, sustancia inatacable por los cidos y por los gases, pues es de una impermeabilidad absoluta; su volumen - tres mil metros cbicos - le permita elevarse a las mayores alturas.

El da sealado para la ascensin era el de la gran feria de septiembre, que tanta gente lleva a Francfort. El gas de alumbrado, de calidad perfecta y de gran fuerza ascensional, me haba sido proporcionado en condiciones excelentes, y hacia las once de la maana el globo estaba lleno hasta sus tres cuartas partes. Esto era una precaucin indispensable porque, a medida que uno se eleva, las capas atmosfricas disminuyen de densidad, y el fluido, encerrado bajo las cintas del aerostato, al adquirir mayor elasticidad podra hacer estallar sus paredes. Mis clculos me haban proporcionado exactamente la cantidad de gas necesario para cargar con mis compaeros y conmigo.

Debamos partir a las doce. Constitua un paisaje magnfico el espectculo de aquella multitud impaciente que se apiaba alrededor del recinto reservado, inundaba la plaza entera, se desbordaba por las calles circundantes y tapizaba las casas de la plaza desde la primera planta hasta los aguilones de pizarra. Los fuertes vientos de los das pasados haban amainado. Ningn soplo animaba la atmsfera. Con un tiempo semejante se poda descender en el lugar mismo del que se haba partido.

Llevaba trescientas libras de lastre, repartidas en sacos; la barquilla, completamente redonda, de cuatro pies de dimetro por tres de profundidad, estaba cmodamente instalada: la red de camo que la sostena se extenda de forma simtrica sobre el hemisferio superior del aerostato; la brjula se hallaba en su sitio, el barmetro colgaba en el crculo que reuna los cordajes de sostn y el ancla apareca cuidadosamente engalanada. Podamos partir.

Entre las personas que se apiaban alrededor del recinto, observ a un joven de rostro plido y rasgos agitados. Su vista me sorprendi. Era un espectador asiduo de mis ascensiones, al que ya haba encontrado en varias ciudades de Alemania. Con aire inquieto, contemplaba vidamente la curiosa

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mquina que permaneca inmvil a varios pies del suelo, y estaba callado entre todos sus vecinos.

Sonaron las doce. Era el momento. Mis compaeros de viaje no aparecan.

Envi mensajeros al domicilio de cada uno de ellos, y supe que uno haba partido hacia Hamburgo, el otro hacia Viena y el tercero para Londres. Les haba faltado el nimo en el momento de emprender una de esas excursiones que gracias a la habilidad de los aeronautas actuales estn desprovistas de cualquier peligro. Como en cierto modo ellos formaban parte del programa de la fiesta, les haba dominado el temor de que les obligasen a cumplirlo con exactitud y decidieron huir lejos del teatro en el instante en que el teln se levantaba. Su valor se encontraba evidentemente en razn inversa del cuadrado de su velocidad... para largarse.

Medio decepcionada, la multitud dio seales de muy mal humor. No vacil en partir solo. A fin de restablecer el equilibrio entre la gravedad especfica del globo y el peso que hubiera debido llevar, reemplac a mis compaeros por nuevos sacos de arena y sub a la barquilla. Los doce hombres que retenan el aerostato por doce cuerdas fijadas al crculo ecuatorial las dejaron deslizarse un poco entre sus dedos, y el globo se elev varios pies ms de tierra. No haba ni un soplo de viento, y la atmsfera, de una pesadez de plomo, pareca infranqueable.

-Est todo preparado? - grit.

Los hombres se dispusieron. Una ltima ojeada me indic que poda partir.

-Atencin!

Entre la multitud se produjo cierto movimiento y me pareci que invadan el recinto reservado.

-Suelten todo!

El globo se elev lentamente, pero sent una conmocin que me derrib en el fondo de la barquilla. Cuando me levant, me encontr cara a cara con un viajero imprevisto: el joven plido.

-Caballero, le saludo - me dijo con la mayor flema.

-Con qu derecho?...

-Estoy aqu?... Con el derecho que me da la imposibilidad en que est para despedirme.

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Yo permaneca estupefacto. Aquel aplomo me desarmaba, y no tena nada que responder.

-Mi peso perjudica su equilibrio, seor? - pregunt l -. Me permite usted?...

Y sin aguardar mi consentimiento, deslastr el globo de dos sacos que arroj al espacio.

-Seor - dije yo entonces tomando el nico partido posible -, ya que ha venido..., puede quedarse... de acuerdo, pero slo a m me corresponde la direccin del aerostato...

-Seor - respondi l -, su urbanidad es completamente francesa. Pertenece usted al mismo pas que yo! Le estrecho moralmente la mano que me niega. Tome sus medidas y actue como bien le parezca! Yo esperar a que usted haya terminado...

-Para qu?

-Para hablar con usted.

El barmetro haba bajado hasta veintisis pulgadas. Estbamos a unos seiscientos metros de altura por encima de la ciudad; pero nada indicaba el desplazamiento horizontal del globo, porque es la masa de aire en la que est encerrado la que camina con l. Una especie de calor turbio baaba los objetos que se vean a nuestros pies y prestaba a sus contornos una indefinicin lamentable.

Examin de nuevo a mi compaero.

Era un hombre de unos treintena de aos, vestido con sencillez. La ruda arista de sus rasgos dejaba al descubierto una energa indomable, y pareca muy musculoso. Completamente entregado al asombro que le procuraba aquella ascensin silenciosa, permaneca inmvil, tratando de distinguir los objetos que se confundan en un vago conjunto.

-Maldita bruma! - exclam al cabo de unos instantes.

Yo no respond.

-Me guarda rencor, verdad? - prosigui -. Bah! No poda pagarme el viaje, tena que subir por sorpresa.

-Nadie le pide que se baje, seor!

-No sabes acaso que algo parecido les ocurri a los condes de Laurencin y de Dampierre cuando se elevaron en Lyn el 15 de enero de

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1784? Un joven comerciante, llamado Fonatine, escal la barquilla con riesgo de hacer zozobrar la mquina!... Realiz el viaje y no muri nadie!

-Una vez en tierra ya tendremos una explicacin - respond yo picado por el tono ligero con que me hablaba.

-Bah! No pensemos en la vuelta.

-Cree, pues, que tardar en descender?

-Descender! - dijo sorprendido -. Descender! Empecemos primero por subir.

Y antes de que yo pudiese impedirlo, dos sacos de arena haban sido arrojados por la borda de la barquilla, sin ser vaciados siquiera.

-Seor! - exclam yo encolerizado.

-Conozco su habilidad - respondi tranquilamente el desconocido - y sus hermosas ascensiones han sido sonadas. Pero si la experiencia es hermana de la prctica, tambin es algo prima de la teora, y yo he hecho largos estudios sobre el arte aerosttico. Y se me han subido a la cabeza! - aadi l tristemente cayendo en muda contemplacin.

Tras haberse elevado de nuevo, el globo permaneca en situacin estacionaria.

El desconocido consult el barmetro y dijo:

-Ya hemos llegado a los ochocientos metros! Los hombres parecen insectos. Mire! Creo que desde esta altura es de donde hay que considerarlos siempre para juzgar correctamente sus proporciones. La plaza de la Comedia se ha transformado en un inmenso hormiguero. Mire la multitud que se amontona en los muelles y el Zeil que disminuye. Ya estamos encima de la iglesia del Dom. El Main no es ya ms que una lnea blancuzca que corta la ciudad, y ese puente, el Main Brucke, parece un hilo puesto entre las dos orillas del ro.

La atmsfera haba refrescado algo.

-No hay nada que yo no haga por usted, husped mo - me dijo mi compaero -. Si tiene fro, me quitar mis ropas y se las prestar.

-Gracias - respond yo con sequedad.

-Bah! La necesidad hace ley. Deme la mano, soy su compatriota, lo instruir en mi compaa, y mi conversacin le compensar del perjuicio que le he causado.

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Sin responder me sent en el extremo opuesto de la barquilla. El joven haba sacado de su hopalanda un voluminoso cuaderno. Era un trabajo sobre la aerostacin.

-Poseo - me dijo - la coleccin ms curiosa de grabados y caricaturas que se han hecho a propsito de nuestras manas areas. Han admirado y ultrajado a la vez este precioso descubrimiento! Por suerte ya no estamos en la poca en que los Montgolfier trataban de hacer nubes falsas con vapor de agua, y fabricar un gas que tuviera propiedades elctricas que producan mediante la combustin de paja mojada y de lana picada.

-Quiere disminuir el mrito de los inventores acaso? - respond yo, porque haba tomado una decisin sobre aquella aventura -.No ha sido hermoso haber demostrado con experiencias la posibilidad de elevarse en el aire?

-Eh!, seor, quin niega la gloria de los primeros navegantes areos? Se necesitaba un valor inmenso para elevarse con estas envolturas tan frgiles, que slo contenan aire caliente! Pero quiero hacerle la siguiente pregunta: la ciencia aerosttica ha dado algn gran paso desde las ascensiones de Blanchard, es decir, desde hace casi un siglo? Mire seor.

El desconocido sac un grabado de su cuaderno.

-Aqu tiene - me dijo - el primer viaje areo emprendido por Pilatre de Rozier y el marqus de Arlandes, cuatro meses despus del descubrimiento de los globos. Luis XVI negaba su consentimiento a este viaje y dos condenados a muerte deban intentar, los primeros, las rutas areas. Pilatre de Rozier se indigna ante esta injusticia, y a fuerza de intrigas, obtiene el permiso. An no se haba inventado esta barquilla que hace fciles las maniobras, y una galera circular ocupaba la parte inferior y estrechada de la montgolfiera. Los dos aeronautas tuvieron pues que permanecer sin moverse en cada extremo de aquella galera, porque la paja mojada que la llenaba les impeda todo movimiento. Un hornillo con fuego colgaba debajo del orificio del globo; cuando los viajeros queran elevarse, arrojaban paja sobre aquel brasero, con riesgo de incendiar la mquina, y el aire ms caliente daba al globo nueva fuerza ascensional. Los dos audaces navegantes partieron, el 21 de noviembre de 1783, de los jardines de la Muette, que el delfn haba puesto a su disposicin. El aerostato se elev majestuosamente, borde la isla de los Cisnes, pas el Sena por la barrera de la Conference y, dirigindose entre el domo de los Invlidos y la Escuela Militar, se acerc a San Sulpicio. Entonces los aeronautas forzaron el fuego, franquearon el bulevar y descendieron al otro lado de la barrera de Enfer. Al tocar el suelo, el globo se desinfl y sepult algunos instantes bajo sus pliegues a Pilatre de Rozier.

-Molesto presagio! - dije yo interesado por estos detalles que me tocaban muy de cerca.

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-Presagio de la catstrofe que ms tarde deba costar la vida al infortunado - respondi el desconocido con tristeza -. No ha sufrido usted nada semejante?

-Nunca.

-Bah, las desgracias ocurren a veces sin presagios - aadi mi compaero.

Y se qued en silencio.

Mientras tanto avanzbamos hacia el sur, y Francfort ya haba huido bajo nuestros pies.

-Tal vez tengamos tormenta - dijo el joven.

-Antes descenderemos - respond.

-Eso s que no! Es mejor subir. Escaparemos de ella con mayor seguridad.

Y dos nuevos sacos de arena fueron al espacio.

El globo se elev con rapidez y se detuvo a mil doscientos metros. Se dej sentir un fro bastante vivo, y sin embargo los rayos de sol que caan sobre la envoltura dilataban el gas interior y le daban mayor fuerza ascensional.

-No tema nada - me dijo el desconocido -. Tenemos tres mil quinientas toesas de aire respirable. Adems, no se preocupe de lo que yo haga.

Quise levantarme, pero una mano vigorosa me clav en mi banqueta.

-Cmo se llama? - pregunt.

-Cmo me llamo? Qu le importa?

-Le exijo su nombre.

- Me llamo Erstrato o Empdocles, como ms le guste.

Esta respuesta no era nada tranquilizadora.

Por otra parte, el desconocido hablaba con una sangre fra tan singular que no sin inquietud me pregunt con quin tena que habrmelas.

-Seor - continu l -, desde el fsico Charles no se ha imaginado nada nuevo. Cuatro meses despus del descubrimiento de los aerstatos, ese hbil hombre haba inventado la vlvula, que deja escapar el gas cuando el globo

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est demasiado lleno, o cuando se quiere descender; la barquilla, que facilita las maniobras de la mquina; la red, que contiene la envoltura del globo y reparte la carga sobre toda su superficie; el lastre, que permite subir y escoger el lugar de aterrizaje; el revestimiento de caucho, que vuelve impermeable el tejido; el barmetro, que indica la altura alcanzada. Por ltimo, Charles empleaba el hidrgeno que, catorce veces menos pesado que el aire, permite alcanzar las capas atmosfricas ms altas y no expone a los peligros de una combustin area. El primero de diciembre de 1783, trescientos mil espectadores se apiaban alrededor de las Tulleras. Charles se elev, y los soldados le presentaron armas. Hizo nueve leguas en el aire, guiando su globo con una habilidad que no han superado los aeronautas actuales. El rey le otorg una pensin de dos mil libras, porque entonces se alentaban las nuevas invenciones.

En ese momento el desconocido me pareci presa de cierta agitacin.

- Yo, seor - continu -, he estudiado y me he convencido de que los primeros aeronautas dirigan sus globos. Para no hablar de Blanchard, cuyas afirmaciones pueden ser dudosas, Guyton de Morveau, con la ayuda de remos y de gobernalle, imprimi a su mquina movimientos sensibles y de una direccin que poda notarse. Recientemente en Pars, un relojero, el seor Julien, hizo en el Hipdromo experiencias convincentes, porque, gracias a un mecanismo particular, su aparato areo, de forma oblonga, se dirigi de forma clara contra el viento. El seor Petin ha ideado unir cuatro globos de hidrgeno, y por medio de velas dispuestas horizontalmente y replegadas en parte espera obtener una ruptura de equilibrio que, inclinando el aparato, ha de imprimirle una direccin oblicua. Se habla tambin de motores destinados a superar la resistencia de las corrientes, por ejemplo, la hlice; pero la hlice, movindose en un medio mvil, no dar ningn resultado. Yo, seor, he descubierto el nico medio de dirigir los globos, y ninguna academia ha venido en mi ayuda, ninguna ciudad ha cubierto mis listas de suscripcin, ningn gobierno ha querido escucharme! Es infame! El desconocido se debata gesticulando, y la barquilla experimentaba violentas oscilaciones. Me cost mucho contenerle.

Mientras tanto, el globo haba encontrado una corriente ms rpida, y avanzbamos hacia el sur, a mil quinientos metros de altura.

-Ah est Darmstadt - dijo mi compaero, asomndose por fuera de la barquilla -. Divisa usted su castillo? Con poca nitidez, no es cierto? Qu quiere? Este calor de tormenta hace oscilar la forma de los objetos y se necesita una vista experta para reconocer las localidades.

-Esta seguro de que es Darmstadt? - pregunt yo.

-Sin duda, y estamos a seis leguas de Francfort.

-Entonces hay que bajar!

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-Descender! No pretender descender sobre los campanarios - dijo el desconocido burlndose.

-No, sino en los alrededores de la ciudad.

-Bueno, evitemos los campanarios.

Al hablar de este modo, mi compaero se apoder de unos sacos de lastre. Me precipit sobre l; pero con una mano me derrib, y el globo deslastrado alcanz los dos mil metros.

-Qudese tranquilo - dijo l - y no olvide que Brioschi, Biot, Gay-Lussac, Bixio y Barral fueron a las mayores alturas para hacer sus experimentos cientficos.

-Seor, hay que descender - continu yo tratando de dominarle mediante la dulzura -. La tormenta se est formando a nuestro alrededor. No sera prudente...

-Bah! Subiremos encima de ella y ya no tendremos que temerla! - exclam mi compaero -. Qu hay ms hermoso que dominar esas nubes que aplastan la tierra? No es un reto navegar de esta forma sobre las olas areas? Los mayores personajes han viajado como nosotros. La marquesa y la condesa de Montalembert, la condesa de Podenas, la seorita de La Garde, el marqus de Montalambert, partieron del barrio de Saint-Antoine hacia esas orillas desconocidas, y el duque de Chartres despleg mucha habilidad y presencia de nimo en su ascensin del 15 de julio de 1784. En Lyn, los condes de Laurencin y de Dampierre; en Nantes, el seor de Luynes; en Burdeos, d'Arbelet des Granges; en Italia, el caballero Andreani y en nuestros das el duque de Bunswick, han dejado en los aires los rastros de su gloria. Para igualar a esos grandes personajes hay que subir ms alto que ellos en las profundidades celestes. Acercarse al infinito es comprenderlo!

La rarefaccin del aire dilataba considerablemente el hidrgeno del globo, y yo vea su parte inferior, dejada vaca a propsito, inflarse y hacer indispensable la apertura de la vlvula; pero mi compaero no pareca decidido a dejarme maniobrar a mi gusto. Decid, pues, tirar en secreto de la cuerda de la vlvula mientras l hablaba animado, porque yo tema adivinar con quin tena que habrmelas.

Hubiera sido demasiado horrible! Era aproximadamente la una menos cuarto. Habamos dejado Francfort haca cuarenta minutos y por el lado sur llegaban espesas nubes dispuestas a chocar contra nosotros.

-Ha perdido usted toda esperanza de ver coronadas por el xito sus combinaciones? - pregunt yo con un inters... muy interesado.

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-Toda esperanza! - respondi sordamente el desconocido -. Herido por las negativas y las caricaturas, las patadas en el trasero han acabado conmigo! Es el eterno suplicio reservado a los innovadores! Vea estas caricaturas de todas las pocas que llenan mi carpeta. Mientras mi compaero hojeaba sus papeles, yo haba agarrado la cuerda de la vlvula sin que l se hubiera dado cuenta. Poda temer, sin embargo, que percibiera ese silbido semejante a una cada de agua que produce el gas al escaparse.

-Cuntas burlas contra el abate Miolan! - dijo -. Deba elevarse con Janninet y Bredin. Durante la operacin, se declar fuego en su montgolfiera, y un populacho ignorante la despedaz. Luego la caricatura de los animales curiosos los llam Miaulant, Jean Min y Gredin1 .

Tir de la cuerda de la vlvula y el barmetro empez a subir. Justo a tiempo! Algunos truenos lejanos gruan por el sur.

-Vea este otro grabado - continu el desconocido sin sospechar mis maniobras -. Es un inmenso globo elevando un navo, fortalezas, casas, etc. Los caricaturistas no pensaban que un da sus estupideces se convertiran en verdades. Este gran navo est completo; a la izquierda su gobernalle, con el alojamiento para los pilotos; en la proa, casas de recreo, rgano gigantesco y can para llamar la atencin de los habitantes de la tierra o de la luna; encima de la popa, el observatorio y el globo-chalupa; en el crculo ecuatorial, el alojamiento del ejrcito; a la izquierda, el fanal, luego las galeras superiores para los paseos, las velas, los alerones; debajo, los cafs y el almacn general de vveres. Admire este magnfico anuncio: Inventado para la felicidad del gnero humano, este globo partir sin cesar a las Escalas del levante, y a su regreso anunciar sus viajes tanto a los dos polos como a los extremos de Occidente. No hay que preocuparse por nada, todo est previsto, todo ir bien. Habr una tarifa exacta para cada lugar de paso, pero los precios sern los mismos para las comarcas ms alejadas de nuestro hemisferio; a saber, mil luises para cualquiera de esos viajes. Y puede decirse que esta suma es muy mdica si tenemos en cuenta la celeridad, la comodidad y los encantos que se gozarn en el citado aerostato, encantos que no se encuentran en este suelo, dado que en ese globo cada cual encontrar las cosas que imagine. Esto es tan cierto que, en el mismo lugar, unos estarn bailando, otros descansando; los unos se darn opparas comidas, otros ayunarn; quien quiera hablar con personas de ingenio encontrar con quien charlar; quien sea bruto no dejar de encontrar otros iguales. De este modo, el placer ser el alma de la sociedad area!... Todos estos inventos producen risa... Pero dentro de poco, si mis das no estuvieran contados, se vera que estos proyectos en el aire son realidades.

Estbamos descendiendo a ojos vista. El segua sin darse cuenta.

1 Juego de palabras basado en los nombres: Maullando, Juan Minino, Pcaro.

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Vea tambin esta especie de juego de globos - continu extendiendo ante m algunos de aquellos grabados de los que tena una importante coleccin -. Este juego contiene toda la historia del arte aerosttico. Es para uso de espritus elevados, y se juega con dados y fichas sobre cuyo valor se ponen previamente de acuerdo, y que se pagan o se reciben segn la casilla a la que se llega.

-Pero parece haber estudiado en profundidad la ciencia de la aerostacin - dije yo.

-S, seor, s, desde Faetn, desde Icaro, desde Arquitas, he investigado todo, he consultado todo, lo he aprendido todo. Gracias a m el arte aerosttico rendira inmensos servicios al mundo si Dios me diese vida. Pero no podr ser.

-Por qu?

-Porque me llamo Empdocles o Erstrato.

Mientras tanto, por fortuna, el globo se acercaba a tierra, pero cuando se cae, el peligro es tan grave a cien pies como a cinco mil.

-Se acuerda de la batalla de Fleurus? - continu mi compaero, cuyo rostro se animaba cada vez ms -. Fue en esa batalla donde Coutelle, por orden del gobernador, organiz una compaa de aerostatistas. En el sitio de Maubeuge, el general Jourdan sac tales servicios de este nuevo modo de observacin que dos veces al da, y con el general mismo, Coutelle se elevaba en el aire. La correspondencia entre el aeronauta y los aerostatistas que retenan el globo se realizaba por medio de pequeas banderas blancas, rojas y amarillas. Con frecuencia se hicieron disparos de carabina y de can sobre el aparato en el instante en que se elevaba, pero sin resultado. Cuando Jourdan se prepar para invadir Charleroi, Coutelle se dirigi a las cercanas de esta ltima plaza, se elev desde la llanura de Jumet, y permaneci siete u ocho horas en observacin con el general Morlot, lo que contribuy sin duda a darnos la victoria de Fleurus. Y en efecto, el general Jourdan proclam en voz alta la ayuda que haba sacado de las observaciones aeronuticas. Pues bien, a pesar de los servicios rendidos en esa ocasin y durante la campaa de Blgica, el ao que haba visto comenzar la carrera militar de los globos la vio terminar tambin. Y la escuela de Meudon, fundada por el gobierno, fue cerrada por Bonaparte a su regreso de Egipto. Y sin embargo, qu esperar del nio que acaba de nacer?, haba dicho Franklin. El nio haba nacido viable, no haba que ahogarlo. El desconocido inclin su frente sobre las manos, se puso a reflexionar unos instantes. Luego, sin levantar la cabeza me dijo:

-A pesar de mi prohibicin, seor, ha abierto la vlvula.

Yo solt la cuerda.

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- Por suerte - continu l -, todava tenemos trescientas libras de lastre.

-Cules son sus proyectos? - pregunt yo entonces.

-No ha cruzado nunca los mares? - me pregunt a su vez.

Yo me sent palidecer.

-Es desagradable - aadi - que nos veamos impulsados hacia el mar Adritico. No es ms que un riachuelo. Pero ms arriba quiz encontremos otras corrientes.

Y sin mirarme deslastr el globo de varios sacos de arena. Luego, con voz amenazadora, dijo:

-Le he permitido abrir la vlvula porque la dilatacin del gas amenazaba con hacer reventar el globo. Pero no se le ocurra volver a repetirlo.

Y continu en estos trminos:

-Conoce la travesa de Dover a Calais hecha por Blanchard y Jefferies? Fue magnfica! El 7 de enero de 1785, con viento del noroeste, su globo fue hinchado con gas en la costa de Dover. Un error de equilibrio, apenas se hubieron elevado, les oblig a echar su lastre para no caer, y no conservaron ms que treinta libras. Era demasiado poco porque el viento no refrescaba y avanzaban con mucha lentitud hacia las costas de Francia. Adems, la permeabilidad del tejido haca que el aerostato se fuera desinflando poco a poco, y al cabo de hora y media los viajeros se dieron cuenta de que descendan.

-Qu hacer? - pregunt Jefferies.

-Slo hemos cubierto tres cuartas partes del camino - respondi Blanchard -, y estamos a poca altura. Subiendo quiz encontremos vientos ms favorables.

-Tiremos el resto de la arena.

El globo recuper alguna fuerza ascensional, pero no tard en descender de nuevo. Hacia la mitad del viaje, los aeronautas se desembarazaban de libros y herramientas. Un cuarto de hora despus, Blanchard le dijo a Jefferies:

-El barmetro?

-Est subiendo! Estamos perdidos, y sin embargo ah tiene usted las costas de Francia!

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Se dej or un gran ruido.

-Se ha desgarrado el globo? - pregunt Jefferies.

-No! La prdida del gas ha desinflado la parte inferior del globo! Pero seguimos descendiendo! Estamos perdidos! Abajo con todas las cosas intiles.

Las provisiones de boca, los remos y el gobernalle fueron arrojados al mar. Los aeronautas slo se encontraban ya a cien metros de altura.

- Estamos subiendo - dijo el doctor.

- No, es el impulso causado por la disminucin del peso! Y no hay ningn navo a la vista, ni una barca en el horizonte. Arrojemos al mar nuestras ropas.

Los infortunados se despojaron de sus ropas, pero el globo segua descendiendo.

-Blanchard - dijo Jefferies -, usted deba hacer solo este viaje; ha consentido en llevarme con usted; yo me sacrificar. Voy a tirarme al agua y el globo ascender.

-No, no! Es horrible!

El globo se desinflaba cada vez ms, y su concavidad, haciendo de paracadas, empujaba el gas contra las paredes y aumentaba su escape.

-Adis, amigo mo! - dijo el doctor -. Que Dios le conserve la vida!

Iba a lanzarse cuando Blanchard le retuvo.

-Todava nos queda un recurso! - dijo -. Podemos cortar las cuerdas que retienen la barquilla y agarrarnos a la red! Tal vez el globo se eleve. Preparmonos! Pero... el barmetro sigue bajando! Estamos elevndonos... El viento refresca! Estamos salvados.

Los viajeros divisaban ya Calais. Su alegra lleg al delirio. Algunos instantes ms tarde, caan en el bosque de Guines.

-No dudo - aadi el desconocido - que en semejante circunstancia usted seguira el ejemplo del doctor Jefferies.

Las nubes se desplegaban bajo nuestros ojos en masas resplandecientes. El globo lanzaba grandes sombras sobre aquel amontonamiento de nubes y se envolva como una aureola. El trueno ruga debajo de la barquilla. Todo aquello era horroroso.

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-Descendamos! - exclam.

-Descender cuando el sol que nos espera est ah! Abajo con los sacos!

Y el globo fue deslastrado de ms de cincuenta libras!

Permanecamos a tres mil quinientos metros. El desconocido hablaba sin cesar. Yo me hallaba en una postracin completa mientras l pareca vivir en su elemento.

-Con buen viento iramos lejos! - exclam -. En las Antillas hay corrientes de aire que hacen cien leguas a la hora. Durante la coronacin de Napolen, Garnerin lanz un globo iluminado con cristales de color a las once de la noche. El viento soplaba del noroeste. Al da siguiente, al alba, los habitantes de Roma saludaban su paso por encima del domo de San Pedro. Nosotros iramos ms lejos... y ms alto!

Yo apenas oa. Todo zumbaba a mi alrededor! Entre las nubes se hizo una fisura.

-Ve esa ciudad! - dijo el desconocido -. Es Spire!

Me asom fuera de la barquilla y divis un pequeo conjunto negruzco. Era Spire. El Rhin, tan ancho, pareca una cinta desenrollada. Encima de nuestra cabeza el cielo era de un azul profundo. Los pjaros nos haban abandonado haca tiempo porque en aquel aire rarificado su vuelo habra sido imposible. Estbamos solos en el espacio, y yo en presencia de aquel desconocido.

-Es intil que sepa dnde le llevo - me dijo entonces, y lanz la brjula a las nubes -. Ah, qu cosa tan hermosa es una cada! Sabe que son muy pocas las vctimas de la aerostacin desde Pilatre de Rozier hasta el teniente Gale, y que todas las desgracias se han debido siempre a imprudencias? Pilatre de Rozier parti con Romain, de Boulogne, el 13 de junio de 1785. De su globo a gas haba colgado una montgolfiera de aire caliente, sin duda para no tener necesidad de perder gas o arrojar lastre. Aquello era poner un hornillo debajo de un barril de plvora. Los imprudentes llegaron a cuatrocientos metros y fueron arrastrados por vientos opuestos que los lanzaron a alta mar. Para descender, Pilatre quiso abrir la vlvula del aerostato, pero la cuerda de la vlvula se encontraba metida en el globo y lo desgarr de tal forma que el globo se vaci en un instante. Cay sobre la montgolfiera, la hizo girar y arrastr a los infortunados, que se estrellaron en pocos segundos. Es espantoso, verdad?

Yo no pude responder ms que estas palabras:

-Por piedad, descendamos!

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Las nubes nos opriman por todas partes y espantosas detonaciones que repercutan en la cavidad del aerostato se cruzaban a nuestro alrededor.

-Me est hartando! - exclam el desconocido -. Ahora no sabr si subimos o bajamos.

Y el barmetro fue a reunirse con la brjula, a lo que uni tambin sacos de tierra. Debamos estar a cinco mil metros de altura. Algunos hielos se pegaban ya a las paredes de la barquilla y una especie de nieve fina me penetraba hasta los huesos. Sin embargo, una espantosa tormenta estallaba a nuestros pies, porque estbamos por encima.

-No tenga miedo - me dijo el desconocido -. Slo los imprudentes se convierten en vctimas. Olivari, que pereci en Orlens, se elevaba en una montgolfiera de papel: su barquilla, suspendida debajo del hornillo y lastrada con materias combustibles, se convirti en pasto de las llamas; Olivari cay y se mat. Mosment se elevaba en Lille sobre un tablado ligero: una oscilacin le hizo perder el equilibrio; Mosment cay y se mat. Bittorf, en Mannheim, vio incendiarse en el aire su globo de papel; Bittorf cay y se mat. Harris se elev en un globo mal construido, cuya vlvula demasiado grande no pudo cerrarse; Harris cay y se mat. Sadler, privado de lastre por su larga permanencia en el aire, fue arrastrado sobre la ciudad de Boston y choc contra las chimeneas; Sadler cay y se mat. Coking descendi con un paracadas convexo que l pretenda haber perfeccionado; Coking cay y se mat. Pues bien, yo amo a esas vctimas de su imprudencia y morir como ellas. Ms arriba, ms arriba!

Todos los fantasmas de esa necrologa pasaban ante mis ojos! La rarefaccin del aire y los rayos de sol aumentaban la dilatacin del gas, y el globo continuaba subiendo. Intent maquinalmente abrir la vlvula, pero el desconocido cort la cuerda algunos pies por encima de mi cabeza... Estaba perdido!

-Vio usted caer a la seora Blanchard? - me dijo -. Yo s la vi. S, yo la vi. Estaba en el Tvoli el 6 de julio de 1819. La seora Blanchard se elevaba en un globo de pequeo tamao para ahorrarse los gastos del relleno, y se vea obligada a inflarlo por completo. Pero el gas se escapaba por el apndice inferior, dejando en su ruta una autntica estela de hidrgeno. Colgada de la parte superior de su barquilla por un alambre, llevaba una especie de aureola de artificio que tena que encender. Haba repetido muchas veces la experiencia. Aquel da, llevaba adems un pequeo paracadas lastrado por un artificio terminado en una bola de lluvia de plata. Deba lanzar aquel aparato despus de encenderlo con una lanza de fuego preparada a ese efecto. Parti. La noche estaba sombra. En el momento de encender su artificio, cometi la imprudencia de pasar la lanza de fuego por debajo de la columna de hidrgeno que sala fuera del globo. Yo tena los ojos fijos en ella. De pronto una luminosidad inesperada alumbr las tinieblas. Cre en una sorpresa de la hbil aeronauta. La luminosidad creci, desapareci de pronto y volvi a reaparecer en la cima del aerostato en forma de un inmenso

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chorro de gas inflamado. Aquella siniestra claridad se proyectaba en el bulevar y en todo el barrio de Montmartre. Entonces vi a la desventurada levantarse, tratar por dos veces de comprimir el apndice del globo para apagar el fuego, luego sentarse en la barquilla y tratar de dirigir su descenso, porque no caa. La combustin del gas dur varios minutos. El globo se empequeeca cada vez ms; continuaba bajando, pero no era una cada. El viento soplaba del noroeste y la lanz sobre Pars. Entonces, en las cercanas de la casa nmero 16 de la calle de Provence haba unos jardines inmensos. La aeronauta poda caer en ellos sin peligro. Pero, qu fatalidad! El globo y la barquilla se precipitaron sobre el techo de la casa. El golpe fue ligero: "Socorro!", grita la infortunada. Yo llegaba a la calle en ese momento. La barquilla resbal por el tejado y encontr una escarpia de hierro. Con esta sacudida, la seora Blanchard fue lanzada fuera de la barquilla y se estrell contra la acera. La seora Blanchard se mat.

Estas historias me helaban de horror! El desconocido estaba de pie, con la cabeza destocada, el pelo erizado, los ojos despavoridos.

No haba equivocacin posible! Por fin vea yo la terrible verdad! Tena frente a m a un loco!

Lanz el resto del lastre y debimos ser arrastrados por lo menos a nueve mil metros de altura. Me sala sangre por la nariz y por la boca.

-Hay algo ms hermoso que los mrtires de la ciencia? - exclamaba entonces el insensato -. Los canoniza la posteridad.

Pero yo ya no oa. El loco mir a su alrededor y se arrodill para susurrar a mi odo:

-Y la catstrofe de Zambecarri, se ha olvidado de ella? Escuche. El 7 de octubre de 1804 el tiempo pareci mejorar un poco. El viento y la lluvia de los das anteriores an no haba cesado, pero la ascensin anunciada por Zambecarri no poda posponerse. Sus enemigos le criticaban ya. Tena que partir para salvar de la burla pblica tanto a la ciencia como a l. Estaba en Bolonia. Nadie le ayud a llenar su globo.

Fue a medianoche cuando se elev, acompaado por Andreoli y por Grossetti. El globo subi lentamente, porque lo haba agujereado la lluvia y el gas se escapaba. Los tres intrpidos viajeros slo podan observar el estado del barmetro con la ayuda de una linterna sorda. Zambecarri no haba comido haca veinticuatro horas. Grossetti tambin estaba en ayunas.

-Amigos mos - dijo Zambecarri -, el fro me mata. Estoy agotado. Voy a morir!

Cay inanimado en el suelo de la barquilla. Ocurri lo mismo con Grossetti. Slo Andreoli permaneca despierto. Despus de largos esfuerzos consigui sacar a Zambecarri de su desvanecimiento.

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-Qu hay de nuevo? Dnde estamos? De dnde viene el viento? Qu hora es?

-Son las dos.

-Dnde est la brjula?

-Se ha cado.

- Dios mo! La buja de la linterna se apaga!

-No puede seguir ardiendo en este aire rarificado - dijo Zambecarri.

La luna no se haba levantando y la atmsfera estaba sumida en horribles tinieblas.

-Tengo fro, tengo fro! Andreoli, qu hacer?

Los infortunados bajaron lentamente a travs de una capa de nubes blancuzcas.

-Chist! - dijo Andreoli -. Oyes?

-Qu? - respondi Zambecarri.

-Un ruido singular!

-Te equivocas!

-No!

Ve a esos viajeros en medio de la noche escuchando ese ruido incomprensible. Van a chocar contra una torre? Van a precipitarse contra los tejados?

-Oyes? Parece el ruido del mar.

-Imposible!

-Es el rugido de las olas!

-Es verdad!

-Luz, luz!

Despus de cinco tentativas infructuosas, Andreoli lo consigui. Eran las tres. El ruido de las olas se dej or con violencia. Casi tocaban la superficie del mar!

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-Estamos perdidos - grit Zambecarri, y se apoder de un grueso saco de lastre.

-Ayuda! - grit Andreoli.

La barquilla estaba tocando el agua y las olas les cubran el pecho.

-Tiremos al mar las herramientas, las ropas, el dinero!

Los aeronautas se despojaron de toda su ropa. El globo deslastrado se elev con rapidez vertiginosa. Zambecarri se sinti dominado por un vmito espantoso. Grossetti sangr en abundancia. Los desventurados no podan hablar porque sus respiraciones se tornaban cada vez ms dificultosas. El fro se apoder de ellos y al cabo de un momento los tres estaban cubiertos por una capa de hielo. La luna les pareci de un color rojo como la sangre.

Despus de haber recorrido aquellas altas regiones durante media hora, la mquina volvi a caer al mar. Eran las cuatro de la maana. Los nufragos tenan la mitad del cuerpo en el agua, y el globo, sirviendo de vela, los arrastr durante varias horas.

Cuando amaneci se encontraron frente a Pesaro, a cuatro millas de la costa. Iban a atracar en ella cuando un golpe viento los lanz a alta mar.

Estaban perdidos! Los barcos, asustados, huan cuando ellos se acercaban... Por fortuna, un navegante ms instruido los abord, los iz a cubierta y los desembarc en Ferrada.

Viaje espantoso, no le parece? Pero Zambecarri era un hombre enrgico y valiente. Apenas se repuso de sus sufrimientos, volvi a iniciar las ascensiones. Durante una de ellas choc contra un rbol, su lmpara de alcohol se derram sobre sus ropas; se vio cubierto de fuego y su mquina empezaba a abrasarse cuando l pudo volver a descender medio quemado!

Por ltimo, el 21 de septiembre de 1812, hizo otra ascensin en Bolonia. Su globo qued enganchado en un rbol y su lmpara volvi a incendiarlo. Zambecarri cay y se mat.

-Y ante estos hechos, todava vacilamos? No! Cuanto ms alto vayamos, ms gloriosa ser la muerte!

Completamente deslastrado el globo de todos los objetos que contena, fuimos arrastrados a alturas que no pude apreciar. El aerostato vibraba en la atmsfera. El menor ruido haca estallar las bvedas celestes. Nuestro globo, el nico objeto que sorprenda mi vista en la inmensidad, pareca estar a punto de aniquilarse. Por encima de nosotros las alturas del cielo estrellado se perdan en las tinieblas profundas.

Vi al individuo que se pona en pie delante de m!

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-Ha llegado la hora - me dijo -. Hay que morir. Los hombres nos rechazan. Nos desprecian. Aplastmoslos.

-Gracias - le dije.

-Cortemos estas cuerdas! Abandonemos esta barquilla en el espacio! La fuerza de atraccin cambiar de direccin, y nosotros llegaremos hasta el sol!

La desesperacin me galvaniz. Me precipit sobre el loco. Comenzamos a combatir cuerpo a cuerpo, en una lucha espantosa. Pero fui derribado, y mientras mantena la rodilla sobre mi pecho, el loco iba cortando las cuerdas de la barquilla.

-Una! - dijo.

-Dios mo!

-Dos!... Tres!...

Yo hice un esfuerzo sobrehumano, me levant y empuj violentamente al insensato.

-Cuatro! - dijo.

La barquilla cay, pero instintivamente me aferr a los cordajes y trep por las mallas de la red.

El loco haba desaparecido en el espacio.

El globo fue elevado a una altura inconmensurable. Se dej or un crujido espantoso... El gas, demasiado dilatado, haba reventado la envoltura. Yo cerr los ojos.

Algunos instantes despus, me sent reanimado por un calor hmedo. Me hallaba en medio de nubes que ardan. El globo daba vueltas producindome un vrtigo espantoso. Impulsado por el viento, haca cien leguas a la hora en una carrera horizontal, y a su alrededor los relmpagos iban y venan.

Sin embargo, mi cada no era muy rpida. Cuando volv a abrir los ojos, divis tierra. Me encontraba a dos millas del mar, y el huracn me empujaba hacia l con fuerza cuando una brusca sacudida me hizo soltarme. Mis manos se abrieron, una cuerda se desliz rpidamente entre mis dedos y me encontr en tierra.

Era la cuerda del ancla que, barriendo la superficie del suelo, se haba enganchado en una grieta, y mi globo, deslastrado por ltima vez, iba a perderse ms all de los mares.

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Cuando recuper el conocimiento estaba tumbado en casa de un campesino, en Harderwick, pequea aldea de la Gueldre, a quince leguas de Amsterdam, a orillas del Zuyderzee.

Un milagro me haba salvado la vida, pero mi viaje no fue ms que una serie de imprudencias efectuadas por un loco al que yo no consegu detener.

Que este terrible relato, al instruir a los que me leen, no desaliente a los exploradores de las rutas del aire.