La festividad tiene su origen en el siglo XIX, como conmemoración de la ocupación napoleónica de San Sebastián durante la Guerra de la Independencia (1808-1812).

Existen diversas versiones sobre el papel que los tambores y barriles jugaron en la época para que hoy sean la parte esencial de la fiesta. La más extendida señala que cuando los militares napoleónicos que ocupaban la ciudad, desfilaban en formación tocando el tambor, las aguadoras de San Sebastián les respondían golpeando los barriles que empleaban para recoger el agua de las fuentes.

Actualmente las tamborradas de adultos presentan dos grupos: uno de tambores con traje napoleónico inspirado en algún traje real y otro de cocineros y aguadoras con barril.

En la Tamborrada infantil desfilan más de 4.600 niños.

Himno de San Sebastian

Escrito por Raimundo Sarriegi, se divide en tres partes.

La primera ensalza la ciudad, única en el mundo; y el santo, único en el cielo.La segunda parte habla de los "joxemaritarras", que van tocando de calle en calle divirtiendo a la gente.En la tercera parte se hace referencia a que desde las doce de la noche hay que olvidar las penas, ya que los tamborreros van a ir gritando por la ciudad, y que los carnavales se acercan.Además, al principio y al final del himno, se dice que "estamos aquí, siempre alegres".

La letra, en euskera, dice así:

Ba gera, gu ere bai, gu beti pozez, beti alai. Beti alai!! Sebastian bat bada zeruan, Donosti bat bakarra munduan. Hura da santua, ta hau da herria, horra zer dan gure Donostia!! (bis)

Hiru txuloko, gaztelupeko joxemaritar zahar eta gazte, joxemaritar zahar eta gazte kalerik kale, danborra joaz, humore ona zabaltzen hor dihoaz. Joxemari!! (bis)

Gautandik gerora, penak txokora!! Festara!! Dantzara!! Donostiarroi oihu egitera gatoz!! Poz aldiz!! Inauteriak datoz!! (bis)

Ba gera, gu ere bai, gu beti pozez, beti alai. Beti alai!!