Nació en Guanajuato, México, el

8 de diciembre de 1886, hijo de Diego Rivera y María del Pilar Barrientos. Su nombre completo era Diego María de la concepción Juan Nepomuceno Estanislao de Rivera y Barrientos Acosta y Rodriguez.

Comenzó su vida artística en 1896 tomando clases nocturnas en la Academia de San Carlos de la capital mexicana. En 1907, gracias a las pensiones que le dieron el gobernador de Veracruz y el Secretario de Educación luego de presenciar su primera exposición artística, viajó a España a hacer estudios de obras como las de Goya, El Greco, etc.; e ingresar al taller de Eduardo Chicharro en Madrid.

A partir de entonces alternó su residencia entre México, Ecuador, Bolivia, Argentina, España y Francia, donde tuvo acercamientos con personas a quienes admiraba, como Alfonso Reyes Ochoa, Pablo Picasso y Ramón María del Valle-Inclán, consiguiendo la familiarización e interés con las nuevas corrientes que en Europa existían como el cubismo.

Hacia 1917, influido por Paul Cézanne, se introdujo en el Postimpresionismo, diferenciándose con sus acabados y vivos colores, y en 1920 viajó a Italia, donde comenzó el estudio del arte renacentista. Tiempo después regresó a México para participar en las campañas emprendidas por Vasconcelos y en las cuales participó también con varios muralistas mexicanos y con el artista francés Jean Charlot.

En enero de 1922, comenzó a pintar su primer mural propio, en el Anfiteatro Simón Bolívar de la escuela Preparatoria Nacional. La pintura de Rivera comienza a convertirse en una gran influencia para el Movimiento Muralista Mexicano y Latinoamericano.

En septiembre de 1922 inició el fresco en la Secretaría de Educación Pública. Se convirtió también en el co-fundador de la Unión de Pintores, Escultores y Artistas Gráficos Revolucionarios. Ese mismo año Diego se adhiere al Partido Comunista mexicano, uno de los acontecimientos que marcó gran parte de su vida al ser uno de los más influyentes factores dentro de su pintura y en su vida en general ya que era un artista muy comprometido políticamente.

También se le otorgaron los permisos necesarios para comenzar con las pinturas y murales del Palacio de Cortés en Cuernavaca, en la Escuela Nacional de Agricultura en Chapingo y en el Palacio Nacional de la Ciudad de México, donde de 1929 a 1935 creó un ciclo narrativo sobre la historia del país desde los tiempos de los aztecas hasta el siglo XX.

En 1930, fue invitado a los Estados Unidos para realizar diversas obras, donde su temática comunista desató importantes contradicciones y críticas, siendo en 1933 el más polemico suceso cuando el industrial John D. Rockefeller Jr. lo contrató para pintar un mural en el vestíbulo de entrada del edificio principal de un conjunto de construcciones denominado Rockefeller Center, en la ciudad de Nueva York. El edificio se posicionaba como uno de los emblemas más importantes del capitalismo.

Rivera diseñó para esta ocasión, el mural llamado

El hombre controlador del universo. Pero cuando estaba a punto de completarlo, incluyó un retrato de Lenin. La reacción de la prensa y la controversia que suscitó el retrato, fue inmediata y escandalosa. Rockefeller vio el retrato como insulto personal y mandó a cubrirlo, y más tarde a destruirlo. Rivera poco después regresó a México en 1934, donde pintó el mismo mural en el tercer piso del Palacio de Bellas Artes de México.

En 1955 viajó a la Unión Soviética para ser intervenido quirúrgicamente.

Finalmente falleció el 24 de noviembre de 1957, a los 70 años, en San Ángel, Ciudad de México en su casa estudio, actualmente conocida como Museo Casa Estudio Diego Rivera y Frida Kahlo y sus restos fueron colocados en la Rotonda de las Personas Ilustres, quebrantando su última voluntad. En el Mural que se encuentra en el cubo de las escaleras del Palacio Nacional, Diego Rivera pintó a sus esposas y amigos.

En 1916, en París, nació su primer hijo, Diego, fruto de su primer matrimonio con la pintora rusa Angelina Petrovna Belova, sin embargo, el niño murió al año siguiente. En 1919 también tuvo una hija fruto de sus relaciones extramatrimoniales con Marievna Vorobieva-Stebelska, Marika Rivera y Vorobieva, a la que nunca reconoció pero sí sostuvo económicamente.

En diciembre de 1922 se casó con Guadalupe Marín (la "Gata Marín“), quien le fue presentada mientras hacía el mural del Anfiteatro Bolívar. Era una indígena mexicana de piel morena, larga cabellera negra y ojos verdes. Dos hijas nacieron de ese matrimonio; Lupe, nacida en 1925 y Ruth, nacida en 1926. Tras su divorcio con Guadalupe Marín en 1928, contrajo terceras nupcias con la pintora Frida Kahlo en el año de 1929, siendo este su matrimonio más importante

A pesar de ser 22 años mayor que ella, Frida quedo flechada desde el primer momento. Su relación estaba marcada por la infidelidad, primero por parte de Diego (como en todas sus relaciones pasadas) y luego de ambas partes.

Esto no modificaba la admiración que sentía el uno por el otro, siendo ambos artistas de gran personalidad buscando siempre sobrepasar los límites de lo convencional. Estuvieron juntos hasta 1940, cuando decidieron divorciarse, pero un año después volvieron a contraer matrimonio.

En 1955 ante la muerte de Frida Kahlo en junio del año anterior, se casó con Emma Hurtado.

Sueño de una tarde dominical (1946) El mural ubica en un paseo dominical en la Alameda Central a distintos personajes de la historia de México. Su ubicación original era el restaurante Versalles del Hotel del Prado. En 1987 fue trasladado al Museo Mural de Diego Rivera

Canto General (1954)

Ilustración del décimo poemario de Pablo Neruda. Fue incluida en la edición original.

En 1953 creó un mural con un gran significado histórico, cada una de las imágenes representan parte de la historia de México. El mural esta hecho de teselas de vidrio esmaltadas sobre placas. La colocación estuvo a cargo del maestro Luigi Scodeller. Esta obra se encuentra en el Teatro de los Insurgentes en la Ciudad de México. Es tal la inmensidad y la complejidad del mural que es una de las obras más representativas de la historia de México.

La Creación (1922)

Primer mural de Rivera en México, pintado a la encáustica en el Anfiteatro Bolívar de la Escuela Nacional Preparatoria

El hombre controlador del universo (1933/1934)

Mural pintado originalmente en 1933 en el vestibulo del edificio principal del Rockefeller Center en Nueva York. El retrato de Lenin incluido por Rivera fue tomado como un insulto al emblematico capitalismo del hotel, y el mural fue destruido. En 1934 fue pintado nuevamente en el Palacio de Bellas Artes de México