Datos principales

De todos los desechos que generan las actividades de atencin sanitaria, aproximadamente un 80% corresponde a desechos comunes.

El restante 20% se considera material peligroso que puede ser infeccioso, txico o radioactivo.

Se calcula que cada ao se administran en el mundo 16 000 millones de inyecciones, pero no todas las agujas y jeringas se eliminan despus correctamente.

Los desechos de la atencin sanitaria contienen microorganismos que pueden ser dainos e infectar a pacientes de hospital, al personal sanitario y a la poblacin en general.

Las actividades de atencin sanitaria protegen y restauran la salud y salvan vidas. Pero qu ocurre con los desechos y subproductos que generan? De todos los desechos generados por esas actividades, aproximadamente un 80% corresponde a desechos comunes, semejantes a los residuos domsticos. El restante 20% se considera material peligroso que puede ser infeccioso, txico o radioactivo.Tipos de desechos

Los desechos y subproductos pueden ser de muy diversa ndole, como se desprende de la siguiente lista (los porcentajes corresponden a valores aproximados).

Desechos infecciosos: desechos contaminados con sangre o derivados sanguneos, cultivos o cepas de agentes infecciosos; desechos de pacientes ingresados en salas de aislamiento; muestras de diagnstico desechadas, con sangre o lquidos corporales; animales de laboratorio infectados; y material (hisopos, vendajes) o equipo (como instrumental mdico desechable) contaminado.

Desechos de anatoma patolgica y laboratorio: partes corporales y cadveres de animales, que pueden estar contaminados.

Objetos punzocortantes: jeringas, agujas, bistures y cuchillas desechables, etctera.

Productos qumicos: por ejemplo mercurio, disolventes y desinfectantes.

Productos farmacuticos: medicamentos caducados, no utilizados o contaminados; vacunas y sueros.

Desechos genotxicos: desechos muy peligrosos, mutgenos, teratgenos1 o cancergenos, como los medicamentos citotxicos utilizados para tratar el cncer, as como sus metabolitos.

Desechos radioactivos: material de vidrio contaminado con material radioactivo de diagnstico o material de radioterapia.

Desechos con metales pesados: por ejemplo, termmetros de mercurio rotos.

En conjunto, los desechos infecciosos y de anatoma patolgica constituyen el grueso de los desechos peligrosos, hasta un 15% del total de los desechos resultantes de las actividades de atencin sanitaria. Los objetos punzocortantes representan aproximadamente un 1% del total, pero cuando no se gestionan debidamente son uno de los principales vehculos de transmisin de enfermedades. Los productos qumicos y farmacuticos representan cerca de un 3% de los desechos de la atencin sanitaria, mientras que los genotxicos y los que contienen material radioactivo o metales pesados suponen alrededor del 1% del total.

Los desechos de la atencin sanitaria proceden bsicamente de:

hospitales y otros establecimientos asistenciales;

laboratorios y centros de investigacin;

centros donde se practican autopsias y se prestan servicios mortuorios;

laboratorios de investigacin y pruebas con animales;

bancos de sangre y centros de donacin;

residencias de ancianos.

Los pases de ingresos elevados generan en promedio hasta 0,5 kg de desechos peligrosos por cama y da, mientras que en los de ingresos bajos el promedio se sita en 0,2 kg por cama hospitalaria y da. Sin embargo, en estos ltimos pases los desechos de la atencin sanitaria que son peligrosos no se suelen separar de los no peligrosos, por lo que en realidad la cantidad de desechos peligrosos es mucho mayor.

Consecuencias para la salud

Los desechos de la atencin sanitaria contienen microorganismos que pueden ser dainos e infectar a pacientes de hospital, al personal sanitario y a la poblacin en general. Tambin hay otros posibles riesgos infecciosos, como la liberacin al medio y la propagacin de microorganismos farmacorresistentes desde los establecimientos sanitarios.

Los desechos y sus subproductos tambin pueden causar lesiones, por ejemplo:

quemaduras por radiacin;

heridas por objeto punzocortante;

intoxicaciones y contaminacin por liberacin al medio de productos farmacuticos, en particular antibiticos y frmacos citotxicos;

intoxicaciones y contaminacin por aguas residuales;

intoxicaciones y contaminacin por elementos o compuestos txicos, como el mercurio o las dioxinas que se liberan al incinerar los desechos.

Objetos punzocortantesSe calcula que cada ao se aplican en el mundo 16 000 millones de inyecciones. Pero no todas las agujas y jeringas se eliminan correctamente, lo que entraa un riesgo de lesin o infeccin y adems propicia que sean reutilizadas.

La OMS calcula que, en 2000, la aplicacin de inyecciones con jeringas contaminadas caus en el mundo 21 millones de infecciones por el virus de la hepatitis B, dos millones por el virus de la hepatitis C y 260 000 por el VIH. Si se hubieran eliminado correctamente las jeringas, se habran evitado muchas de esas infecciones. La reutilizacin de jeringas y agujas desechables para aplicar inyecciones es especialmente comn en ciertos pases africanos, asiticos y de Europa Central y Oriental.

En los pases en desarrollo, a todo ello se agregan los riesgos ligados a la prctica de hurgar en la basura de los vertederos y a la seleccin manual de los desechos peligrosos de los centros de salud, ambas frecuentes en muchas regiones del mundo. Los manipuladores de desechos corren un riesgo inmediato de lesin por objeto punzocortante y de exposicin a material txico o infeccioso.

Residuos de vacunas

En junio de 2000 se diagnostic una forma leve de viruela en seis nios que haban estado jugando con ampollas de vidrio que contenan vacuna antivarilica caducada en un vertedero al aire libre de Vladivostok (Rusia). Aunque la infeccin no era potencialmente mortal, las ampollas con vacuna tendran que haberse tratado antes de deshacerse de ellas.

Desechos radioactivos

En el mundo est muy extendido el uso de fuentes de radiacin con fines mdicos o de otra ndole. Ocasionalmente, la poblacin se ve expuesta a desechos radioactivos resultantes de algn tipo de radioterapia que no han sido correctamente eliminados. Hay constancia de graves accidentes en Brasil en 1988 (cuatro personas muertas y otras 28 con graves quemaduras por radiacin), Mxico y Marruecos en 1983, Argelia en 1978 y Mxico en 1962.

Aunque pueden ser importantes, an no se han estudiado a fondo los riesgos ligados a otros tipos de desechos de la atencin sanitaria, en particular los desechos sanguneos y las sustancias qumicas. Todava hay que profundizar al respecto, pero en el nterin se imponen medidas de precaucin.

Riesgos asociados a la evacuacin de desechos

Aunque el tratamiento y la evacuacin de los desechos de la atencin sanitaria reducen los riesgos, es posible que surjan riesgos sanitarios indirectos debido a la liberacin al medio de contaminantes txicos como consecuencia del proceso de tratamiento o evacuacin.

Cuando no estn bien construidos, los vertederos pueden contaminar el agua de bebida. Adems, todo establecimiento de evacuacin de desechos indebidamente diseado, mantenido o utilizado genera riesgos laborales.

La incineracin de desechos ha sido una prctica muy extendida, pero si no es completa o se incineran materiales que no se prestan a este tipo de tratamiento, se liberan contaminantes a la atmsfera, as como cenizas residuales. Al ser incinerados, los productos que contienen cloro pueden liberar dioxinas y furanos2 , sustancias que son cancergenas en el ser humano y guardan relacin con diversos efectos perjudiciales para la salud. La incineracin de metales pesados o productos con un alto contenido de metales (en particular plomo, mercurio y cadmio) puede provocar la dispersin en el medio de metales txicos. Las dioxinas, furanos y metales son persistentes y se acumulan en los organismos vivos . Por ello no habra que incinerar ningn tipo de material que contuviera cloro o metales.

Solo las incineradoras modernas que operan a temperaturas de entre 850 y 1100 C y cuentan con un sistema especial de depuracin de gases pueden cumplir las normas internacionales de emisiones por lo que respecta a dioxinas y furanos.

Hoy en da existen soluciones alternativas a la incineracin, como la esterilizacin en autoclave o por microondas, el tratamiento por vapor combinado con agitacin de los materiales tratados o el tratamiento qumico.

Motivos de una deficiente gestin de los desechos

La falta de conciencia de la peligrosidad para la salud que pueden entraar los desechos de la atencin sanitaria, una deficiente capacitacin en gestin de desechos, la ausencia de sistemas de gestin y evacuacin de los desechos, la penuria de recursos humanos y econmicos y la escasa prioridad concedida a la cuestin son los problemas ms frecuentes ligados a los desechos de la atencin sanitaria. Muchos son los pases que carecen de reglamentacin adecuada en la materia o que, aun tenindola, no la hacen cumplir. Un aspecto esencial estriba en la atribucin inequvoca de responsabilidades en la manipulacin y eliminacin de los desechos. Segn el principio de quien contamina, paga, la responsabilidad recae en quien genera los desechos, que suele ser el centro de atencin sanitaria u otro establecimiento que intervenga en actividades conexas. Para hacer posible una gestin segura y sostenible de los desechos de la atencin sanitaria, en los anlisis econmicos deben integrarse todos los costos vinculados con su eliminacin.

Pasos para mejorar

La mejora en la gestin de los desechos de la atencin sanitaria descansa en los siguientes elementos bsicos:

Implantacin de un sistema integral, que tenga en cuenta la atribucin de responsabilidades, la asignacin de recursos y la manipulacin y evacuacin de los desechos. Se trata de un proceso a largo plazo, que pasa por la introduccin gradual de mejoras.

Sensibilizacin acerca de los riesgos ligados a los desechos de la atencin sanitaria y mejor conocimiento de prcticas seguras y fiables.

Seleccin de mtodos de gestin seguros y ecolgicamente inocuos, a fin de proteger a las personas de todo peligro al recoger, manipular, almacenar, transportar, tratar o eliminar desechos.

Para hacer realidad una mejora universal y a largo plazo en este terreno es indispensable el compromiso de los poderes pblicos, aunque tambin es posible actuar inmediatamente a escala local.