Darren Shan 05 - Los Triales de La Muerte

7/31/2019 Darren Shan 05 - Los Triales de La Muerte

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Cirque Du Freak Libro 5

LA SAGA DE DARREN

SHAN

LA ORDALA

DE LA

MUERTEpor

Darren Shan

Traduccin:Sandra Hernndez


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LITTLE, BROWN AND COMPANY

New York - An AOL Time Warner Company

Copyright 2001 por Darren Shan

Primera edicin en U.S

Todos los personajes y situaciones queaparecen en este libro son ficticios. Cualquiersimilitud con personas reales, vivas o muertas,

es meramente casual.

Primera edicin en Gran Bretaa por Collins en2001

ISBN 0-316-60367-8

Impreso en los Estados Unidos de Amrica


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Para:

Noray Davey unos anfitriones siempreamables

OES (Orden de las Entraas Sangrientas):La enorme y espantosa Emily Ford

Kellee Sin Prisioneros" Nunley

Los Ingenieros de lo Macabro:Biddy y Liam

Gillie y ZoeEmma y Chris


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PRLOGO

Si la gente os dice que los vampiros no existen... no os lo creis! Elmundo est lleno de vampiros. No son esas diablicas criaturasmultiformes y aterradoras que muestran las leyendas, sino sereshonorables, longevos y sper fuertes que necesitan beber sangre parasobrevivir. Interfieren lo menos posible en los asuntos de los humanos ynunca matan a aqullos de los que beben.

Lejos, oculta en un helado y casi inaccesible rincn del mundo, sealza la Montaa de los Vampiros, donde se renen cada doce aos. ElConsejo (as lo llaman) lo dirigen los Prncipes Vampiros (a quienes

todos obedecen) y est formado en su mayora por los Generales, cuyotrabajo es controlar a los no-muertos.Con el propsito de presentarme ante los Prncipes Vampiros, Mr.

Crepsley me arrastr con l al Consejo en la Montaa de los Vampiros.Mr. Crepsley es un vampiro. Yo soy su asistente, soy un semi-vampiro ymi nombre es Darren Shan.

Fue un viaje largo y penoso. Viajamos en compaa de unos amigos,Gavner Purl, cuatro lobos y dos Personitas, extraas criaturas quetrabajan para un amo misterioso llamado Mr. Tiny. Una de las Personitas

pereci en el camino, atacada por un oso rabioso que haba bebido lasangre de un vampanez muerto (los vampanezes son como los vampiros,pero con la piel prpura y los ojos, las uas y el pelo rojos... y siemprematan a sus vctimas cuando se alimentan de ellas). Fue entonces cuandola otra habl (era la primera vez que una Personita se comunicabaverbalmente con alguien), y nos revel que su nombre era Harkat Mulds.Adems, deba entregar un escalofriante mensaje de Mr. Tiny: el LordVampanez pronto se alzara con el poder y dirigira a los asesinos de piel

prpura a una guerra contra los vampiros... y ganara!

Finalmente, llegamos a la Montaa de los Vampiros, donde stosviven en un entramado de tneles y cavernas. Trab amistad con ungrupo de vampiros: Seba Nile, que haba sido el maestro de Mr.Crepsley cuando ste era joven; Arra Sails, una de las pocas vampiresasque existen; Vanez Blane, el instructor tuerto; y Kurda Smahlt, unGeneral que pronto se convertira en Prncipe.

No impresion a los Prncipes ni a la mayor parte de los Generales.Opinaban que era demasiado joven para ser vampiro, y le reprocharon aMr. Crepsley el haberme convertido. Para demostrar que era digno de ser

un semi-vampiro, tuve que comprometerme a realizar los Ritos deIniciacin, una serie de pruebas muy duras que usualmente se reservaban


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para los aspirantes a Generales. Cuando decid aceptar el desafo, measeguraron que, si lo superaba, los vampiros me consideraran parte delclan. Lo que no me dijeron hasta un rato despus (y para entonces ya erademasiado tarde para echarme atrs), era que si fracasaba en las

pruebas... me mataran!


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CAPTULO 1

La gran caverna conocida como la Cmara de Khledon Lurt se

hallaba casi desierta. Excepto por los que estaban sentados a la mesaconmigo (Gavner, Kurda y Harkat), slo haba un vampiro presente, unguardia sentado aparte, bebiendo una jarra de cerveza y silbando demanera discordante.

Haban transcurrido cuatro horas desde que me enter de que iba a serjuzgado en los Ritos de Iniciacin. An no saba exactamente en quconsistan, pero, por las contritas expresiones de mis compaeros y porlo que haba escuchado en la Cmara de los Prncipes, me imaginaba quemis posibilidades de salir victorioso eran, como mucho, escasas.

Mientras Kurda y Gavner murmuraban entre ellos sobre mis pruebas,observ a Harkat, al que no haba visto mucho ltimamente (haba estadomuy ocupado en la Cmara de los Prncipes, respondiendo a sus

preguntas). Vesta su tpica tnica azul, aunque ahora llevaba la capuchabajada, sin molestarse ya en ocultar su cara gris llena de parches ycicatrices. Harkat careca de nariz, y tena los odos bajo la piel de sucrneo. Posea un par de enormes y redondos ojos verdes, situados en lafrente. Su boca de bordes irregulares estaba repleta de dientes afilados.El aire normal resultaba venenoso para l (si lo respirase durante diez o

doce horas, morira), y por eso llevaba una mascarilla especial que lemantena con vida. Se la bajaba hasta la barbilla cuando hablaba ocoma, pero cubra su boca el resto del tiempo. Harkat fue una vez un serhumano, que muri y volvi a su cuerpo tras sellar un pacto con Mr.Tiny. No poda recordar quin haba sido ni qu clase de trato habaaceptado.

Harkat haba trado un mensaje de Mr. Tiny a los Prncipes, que decaque se acercaba la noche del Lord Vampanez. El Lord Vampanez era unmtico personaje cuya llegada, supuestamente, sealara el comienzo de

una guerra entre vampiros y vampanezes, que (segn Mr. Tiny) ganaranestos ltimos, exterminando a los vampiros.Al advertir mi mirada, Harkat se baj la mascarilla y dijo:

Has visto... mucho... de las Cmaras?Un poco respond.Podras... ensermelas.Darren no tendr mucho tiempo para eso suspir Kurda

tristemente. Tiene que prepararse para los Ritos.Cuntenme ms sobre los Ritos dije.

Los Ritos son parte de nuestra herencia vamprica desde hace tantotiempo que ningn vampiro puede recordarlo dijo Gavner. Gavner


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Purl era un General Vampiro. Era muy fornido, de cabello corto ycastao y un rostro lleno de cicatrices y magulladuras. Mr. Crepsleysola burlarse de l a causa de su sonora respiracin y sus ronquidos.En las noches de antao, se celebraban en cada Consejo continu, y

cada vampiro tena que someterse a ellos, aunque ya lo hubiera hechouna docena de veces.Hace mil aos, los Ritos fueron reestructurados, y as se instaur el

rango de General. Antes de eso, slo haba Prncipes y vampiroscomunes. Bajo esos nuevos trminos, slo quienes aspiran a serGenerales deben someterse a los Ritos. Muchos vampiros comunestoman parte en ellos aunque no quieran ser Generales (por lo general, unvampiro tiene que pasar los Ritos de Iniciacin para ganarse el respetode los dems), pero no es obligatorio.

No lo entiendo dije. Crea que si pasas los Ritos, te conviertesautomticamente en General.No repuso Kurda, adelantndose a Gavner y pasndose una

mano por los rubios cabellos. Kurda Smahlt no era tan fornido como lamayora de los vampiros (confiaba ms en el cerebro que en la fortalezafsica), y exhiba menos cicatrices que los dems, aunque tena tres

pequeos e indelebles araazos rojos en la mejilla izquierda, la marca delos vampanezes. El sueo de Kurda era volver a unir a vampiros yvampanezes, y haba pasado muchas dcadas discutiendo tratados de paz

con los proscritos homicidas. Los Ritos son slo el primer paso paraconvertirse en General. Despus hay otras pruebas de fuerza, resistenciae inteligencia. Superar los Ritos slo indica que eres un vampiro con

prestigio.Prestigio era un concepto que haba odo muchas veces. El respeto y

el honor eran extremadamente importantes para los vampiros. Si eras unvampiro con prestigio, significaba que tus colegas te respetaban.

Qu pasa en los Ritos? inquir.Hay varias pruebas diferentes dijo Gavner, tomando el relevo a

Kurda. Tienes que completar las cinco. Se escogern al azar, una cadavez. Los retos van desde luchar con jabales salvajes a escalar montaas

peligrosas o arrastrarse por un foso lleno de serpientes.Serpientes? pregunt, alarmado. Mi mejor amigo en el Cirque

Du Freak (Evra Von) cuidaba de una enorme serpiente, a la que mehaba acostumbrado, aunque nunca me lleg a gustar. Las serpientes me

producan escalofros.No habr ninguna serpiente en los Ritos de Darren dijo Kurda.

Nuestro ltimo cuidador de serpientes muri hace nueve aos y nadie lo


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reemplaz. Todava tenemos unas cuantas serpientes, pero no sonbastantes para llenar una cuba, y mucho menos un foso.

Los Ritos tienen lugar una noche tras otra dijo Gavner. Un dade descanso es todo lo que se te permite entre una prueba y la siguiente.

As que debes tener especial cuidado al principio: si resultas heridodesde el comienzo, no dispondrs de mucho tiempo para recuperarte.La verdad es que podra tener suerte medit Kurda. Tenemos

casi encima el Festival de los No Muertos.Qu es eso? pregunt.Damos una gran fiesta para celebrar la llegada de los vampiros que

acuden al Consejo explic Kurda. Utilizamos la Piedra de Sangrepara buscar a los rezagados hace un par de noches, y slo faltan tres porllegar. Cuando lo hagan, empezar el Festival, y los asuntos no oficiales

se aplazarn durante tres noches con sus das.Es cierto dijo Gavner. Si el Festival empieza durante losRitos, tendrs un respiro de tres noches. Sera una gran ventaja.

Si es que los rezagados llegan a tiempo puntualiz Kurda,sombramente.

Al parecer, Kurda pensaba que yo no tendra la menor oportunidad enlos Ritos.

Por qu est tan seguro de que fracasar? inquir.No es que te subestime, Darren dijo Kurda. Es slo que eres

demasiado joven e inexperto. Adems de no estar preparado fsicamente,no has tenido tiempo de conocer las diversas pruebas que se te

presentarn, ni prepararte para ellas. Te han empujado a un finalprematuro, y no es justo.

An quejndote de la injusticia? coment alguien a nuestraespalda.

Era Mr. Crepsley. Seba Nile, el intendente de la Montaa de losVampiros, estaba con l. La pareja se sent y nos salud con unsilencioso asentimiento.

Aceptaste muy deprisa los Ritos, Larten dijo Kurda,desaprobadoramente. No pensaste que deberas haberle explicadoms a fondo las reglas a Darren? Ni siquiera saba que fracasar en losRitos supone la muerte!

Es eso cierto? me pregunt Mr. Crepsley.Asent.

Pensaba que podra retirarme si las cosas se ponan mal.Ah, debera habrtelo aclarado. Mis disculpas...Ahora ya es un poco tarde para eso resopl Kurda.


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Es lo mismo dijo Mr. Crepsley. Me mantengo en mi decisin.Era una situacin delicada. Me equivoqu al convertir a Darren, no loniego. Para los dos es muy importante que uno de nosotros limpienuestro nombre. Si pudiera elegir, afrontara las pruebas yo mismo, pero

los Prncipes escogieron a Darren. Y su palabra, por lo que a m respecta,es ley.Adems aadi Seba, no est todo perdido. Cuando supe la

noticia, corr a la Cmara de los Prncipes y me serv de la antigua y casiolvidada clusula del Periodo de Preparacin.

La qu? inquiri Gavner.Antes de la poca de los Generales explic Seba, los vampiros

no se pasaban aos preparndose para los Ritos. Se elega una prueba alazar (como ahora), pero en vez de iniciarla de inmediato, se dispona de

una noche y un da para prepararse. As tenan tiempo para practicar.Muchos decidieron prescindir del Periodo de Preparacin (generalmente,aqullos que ya haban pasado los Ritos), pero no es ningn deshonorsacar ventaja de ello.

Nunca haba odo esa regla dijo Gavner.Yo s apunt Kurda, pero nunca la haba tenido en cuenta.

An se aplica? Hace ms de mil aos que no se utiliza.Slo porque no sea muy popular no significa que no sea vlida

dijo Seba con una risita. El Periodo de Preparacin nunca fue abolido

formalmente. Dado que Darren es un caso especial, fui a ver a losPrncipes y les ped que le permitieran beneficiarse de ello. Mika pusoobjeciones, por supuesto (ese vampiro naci para poner objeciones atodo), pero Paris le hizo entrar en razn.

De modo que Darren tiene veinticuatro horas para prepararse antesde cada prueba dijo Mr. Crepsley, y otras veinticuatro paradescansar despus..., lo cual suma cuarenta y ocho horas de respiro entrecada prueba.

Esas son buenas noticias convino Gavner, animndose.

Y hay ms prosigui Mr. Crepsley. Tambin persuadimos alos Prncipes de que excluyeran algunas de las pruebas ms difciles, lasque estuvieran claramente ms all de las posibilidades de Darren.

Pensaba que t nunca pedas favores seal Gavner con unaamplia sonrisa.

Y no lo he hecho replic Mr. Crepsley. Me limit a pedir a losPrncipes que utilizaran el sentido comn. No sera lgico pedirle a unciego que pinte, ni a un mudo que cante. Y de igual modo, no tendrasentido esperar que un semi-vampiro compita en las mismas condiciones

que un vampiro completo. Mantendrn la mayora de las pruebas, pero


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las que son claramente imposibles de superar para alguien en la situacinde Darren, han sido eliminadas.

An as, me sigue pareciendo injusto protest Kurda. Se encarcon el anciano Seba Nile: No hay alguna otra vieja ley que podamos

esgrimir? Alguna que no permita competir a los nios, o que impidaque se les ejecute si fracasan?Ninguna que yo sepa dijo Seba. Los nicos vampiros que no

pueden ser ejecutados por fracasar en los Ritos de Iniciacin son losPrncipes. A todos los dems se les juzga por igual.

Y por qu iban a participar los Prncipes en los Ritos? pregunt.Hace mucho tiempo, tenan que tomar parte en los Ritos en cada

Consejo, como todos los dems explic Seba. En ocasiones, an lohacen, si sienten la necesidad de probarse a s mismos. Sin embargo,

para los vampiros est prohibido matar a un Prncipe, as que si unPrncipe fracasa y no muere durante los Ritos, nadie puede ejecutarle.Y qu ocurre en esos casos? inquir.No se han dado muchos dijo Seba. De los pocos casos que

conozco, los Prncipes decidieron abandonar la Montaa de losVampiros y morir en la espesura. Slo uno, Fredor Morsh, se mantuvoen su puesto en la Cmara de los Prncipes. Fue en la poca en que losvampanezes se apartaron de nosotros, y necesitbamos a todos nuestroslderes. Una vez que la crisis pas, se march en busca de su destino.

Vamos dijo Mr. Crepsley, ponindose en pie con un bostezo.Estoy cansado. Ya es hora de acostarse.

No creo que pueda dormir manifest.Pues debes hacerlo gru. El descanso es vital si quieres

completar los Ritos. Necesitars estar completamente despejado y contodos tus sentidos alerta.

Est bien suspir, acompandole. Harkat se levant tambin.Nos veremos maana les dije a los otros vampiros, que asintieronsombramente en respuesta.

De regreso a mi celda, me acomod lo ms confortablemente quepude en mi hamaca (la mayora de los vampiros duermen en atades,pero yo no los soportaba), mientras Harkat se encaramaba a la suya. Elsueo tard en llegar, pero finalmente lo hizo, y aunque no consegudormir un da entero, me senta bastante despejado cuando lleg la nochey tuve que presentarme en la Cmara los Prncipes para saber en queconsista mi primer y mortfero Rito.


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CAPTULO 2

Arra Sails nos esperaba a Mr. Crepsley y a m a la entrada de la

Cmara de los Prncipes. Arra era una de las escasas vampiresas quehaba en la Montaa de los Vampiros. Era una fiera luchadora, igual (omejor) que la mayora de los varones. Nos habamos enfrentado antes,durante mi estancia, y me haba ganado su poco prdigo respeto.

Cmo ests? me pregunt, estrechando mi mano.Muy bien respond.Nervioso?S.Yo tambin lo estaba cuando me enfrent a mis Ritos dijo con

una sonrisa. Slo un tonto los afrontara sin sentirse inquieto. Loimportante es que no te dejes llevar por el pnico.

Lo intentar.Arra se aclar la garganta.

Espero que no me guardes rencor por lo que dije en la Cmara delos Prncipes . Arra haba instado a los Prncipes a que me hicierantomar parte en los Ritos. No creo en que haya que hacer concesiones aningn vampiro, aunque sea un nio. Nuestra vida es dura, no apta paralos dbiles. Como dije en la Cmara, confo en que superars los Ritos,

pero si no lo consigues, no pienso rogar por tu vida.Lo comprendo dije.An somos amigos?S.Si necesitas ayuda en la preparacin, llmame dijo. Ya he

pasado los Ritos tres veces, para demostrarme a m misma, ms que a losdems, que soy un digno vampiro. Me los conozco al dedillo.

Lo tendremos en cuenta dijo Mr. Crepsley, inclinndose anteella.

Tan corts como siempre, Larten apunt Arra. Y tambin, tanatractivo...

Estuve a punto de soltar una carcajada. Mr. Crepsley..., atractivo?Haba visto criaturas ms atrayentes en la jaula de los monos del zoo!Pero Mr. Crepsley acept el cumplido sin aspavientos, como si estuvieraacostumbrado a tales halagos, y volvi a inclinarse.

Y t, tan hermosa correspondi.Lo s sonri ella, y se march. Mr. Crepsley la contempl

intensamente mientras se alejaba, con una expresin distante en su rostro


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habitualmente solemne. Cuando advirti mi sonrisita de satisfaccin,frunci el ceo.

De qu te res? me espet.De nada respond inocentemente. Y luego aad con malicia:

Una antigua novia?Para que lo sepas dijo rgidamente, Arra fue mi pareja.Parpade.

Quiere decir, su esposa?Es una forma de hablar.Me qued mirando boquiabierto al vampiro.

Nunca me cont que estuviera casado!Y no lo estoy..., ya no..., aunque lo estuve.Qu ocurri? Se divorciaron?

Mene la cabeza.Los vampiros no se casan ni se divorcian como los humanos. Enlugar de eso, nos emparejamos estableciendo un compromiso temporal.

Frunc el ceo.Qu?Si dos vampiros desean emparejarse explic, aceptan

compartir sus vidas durante un cierto periodo de tiempo, generalmentede cinco a diez aos. Cuando ese periodo concluye, pueden renovarlo

por cinco o diez aos ms, o separarse. Nuestras relaciones no son como

las de los humanos. Como no podemos engendrar hijos y vivimos tantotiempo, muy pocos vampiros permanecen emparejados para toda la vida.

Qu raro suena.Mr. Crepsley se encogi de hombros.

Son las costumbres de los vampiros.Pens en ello.

An siente algo por Arra? indagu.Admiracin y respeto respondi.No me refiero a eso. La ama?

Oh, mira dijo rpidamente, enrojeciendo hasta el cuello, eshora de presentarnos ante los Prncipes. Date prisa... No debemos llegartarde.

Y se escabull a toda velocidad, en un intento de eludir cualquier otrapregunta personal.

***

Vanez Blane nos salud al entrar en la Cmara de los Prncipes.

Vanez era el instructor jefe, responsable del mantenimiento de las tres


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Cmaras Deportivas y la vigilancia de sus usuarios. Slo tena un ojo, yvisto desde el lado izquierdo ofreca un aspecto temible. Pero si lemirabas de frente o desde el lado derecho, saltaba a la vista que era unvampiro simptico y amistoso.

Cmo te encuentras? me pregunt. Listo para los Ritos?A punto respond.Me llev aparte y me habl en voz baja:

Puedes negarte si quieres, pero lo he discutido con los Prncipes yno han puesto objeciones a que yo sea tu instructor en las pruebas, si melo pides. Eso quiere decir que te explicar en qu consisten los retos y teayudar a prepararte para ellos. Te servir como oponente en un duelo,de entrenador en un combate de boxeo...

Por m, de acuerdo dije.

No te importa, Larten? le pregunt a Mr. Crepsley.En absoluto respondi ste. Pensaba ser yo el instructor deDarren, pero t ests mucho mejor capacitado para esa tarea. Seguroque no ser un inconveniente para ti?

Por supuesto que no declar Vanez con firmeza.Entonces, est decidido.Nos estrechamos las manos y nos dedicamos una mutua sonrisa.Me siento extrao siendo el centro de tanta atencin dije.

Mucha gente viene a ofrecerme su ayuda. Son as con todos los recin

llegados?La mayora de las veces..., s dijo Vanez. Los vampiros se

apoyan mutuamente. El resto del mundo... nos odia o nos teme. Pero unvampiro siempre puede contar con la ayuda de los suyos. Me dedicun guio y aadi: Incluso ese cobarde sinvergenza de KurdaSmahlt.

Vanez no pensaba realmente que Kurda fuera un cobardesinvergenza (slo le gustaba burlarse del futuro Prncipe), pero muchosvampiros en la Montaa s. A Kurda no le gustaban las peleas ni las

guerras, y crea que la paz con los vampanezes era posible. Para muchosvampiros, eso era impensable.

Un guardia dijo mi nombre y avanc, pasando entre el crculo debancos hasta llegar a la tarima donde se alzaban los tronos de losPrncipes. Vanez se situ detrs de m, mientras Mr. Crepsley tomabaasiento: slo se permita a los instructores de los Ritos acompaar a los

participantes hasta la tarima.Paris Skyle, el Prncipe de largos cabellos blancos y barba gris (y

adems el ms viejo vampiro viviente), me pregunt si estaba dispuesto

a aceptar cualquier prueba que me tocara. Respond que s. Anunci a


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toda la Cmara que se recurrira al Periodo de Preparacin y que algunaspruebas haban sido descartadas debido a mi tamao y juventud.Pregunt si alguien tena algo que objetar. A Mika Ver Leth (el quehaba sugerido que me sometiera a los Ritos) no parecan hacerle

ninguna gracia tales concesiones y tir con irritacin de los pliegues desu camisa negra, pero no pronunci palabra.Muy bien declar Paris. Ahora decidiremos cul ser el

primer Rito.Un guardia de uniforme verde se adelant con un saco lleno de

piedras numeradas. Me haban dicho que contena diecisiete piedras, conun nmero en cada una. Cada nmero corresponda a un Rito, y tendraque enfrentarme al que escogiera.

El guardia sacudi la bolsa y pregunt si alguien deseaba examinar

las piedras. Un General levant la mano. Se trataba de una prcticacomn (siempre se examinaban las piedras), as que no me preocup porello, pero clav los ojos en el suelo y trat de contener los angustiadosruidos de mi estmago.

Cuando las piedras fueron revisadas y aprobadas, el guardia lassacudi una vez ms, y luego me tendi la bolsa. Cerr los ojos, alargula mano, agarr la primera piedra que toqu y la saqu.

Nmero once exclam el guardia. El Laberinto Acutico.Los vampiros presentes en la Cmara murmuraron entre ellos en voz

baja.Eso es bueno o malo? pregunt a Vanez mientras se entregaba

la piedra a los Prncipes para su verificacin.Depende dijo. Sabes nadar?S.Entonces, es una primera prueba tan buena como cualquier otra.

Poda haber sido peor.Una vez que la piedra fue comprobada y puesta a un lado para que no

pudiera volver a sacarla, Paris me dijo que tendra que esperar hasta el

amanecer el da siguiente para iniciar el Rito. Me dese suerte (dijo quehaba asuntos que le mantendran ocupado, pero que otro de losPrncipes estara presente), y me mand retirarme. Dej la Cmara, y mealej a toda prisa con Vanez y Mr. Crepsley para empezar a prepararme

para mi primera prueba y encararme con la muerte.


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CAPTULO 3

El Laberinto Acutico era una construccin humana, con un techo

bajo y paredes hermticas. Haba cuatro puertas de entrada y salida, unaen cada pared exterior. Desde el centro, donde me dejaran, normalmentetardara cinco o seis minutos en encontrar una salida, si no me perda.

Pero en la prueba tendra que arrastrar una pesada roca (la mitad demi propio peso) que me hara ir ms despacio. Con la roca, bien podratardar ocho o nueve minutos.

Adems de con la roca, habra que lidiar con el agua. En cuantocomenzara el Rito, el laberinto empezara a inundarse de agua,

bombeada a travs de unas mangueras desde las corrientes subterrneas.

El agua me hara ir an ms despacio, y tardara unos quince minutos enhallar la salida. Si me llevaba ms tiempo, tendra serios problemas...

porque el laberinto se llenara por completo en exactamente diecisieteminutos.

Es muy importante que no te dejes llevar por el pnico dijoVanez.

Habamos bajado a uno de los laberintos de prctica, una versinreducida del Laberinto Acutico. La ruta no era la misma (las paredesdel Laberinto Acutico podan cambiar de sitio, de manera que ellaberinto era distinto cada vez), pero servira perfectamente para

prepararme.El principal motivo del fracaso en el laberinto es el pnico

prosigui. Es fcil asustarse cuando el agua empieza a subir y tusmovimientos se hacen ms lentos y pesados. Tienes que luchar contra elmiedo y concentrarte en la ruta. Si te dejas distraer por el agua, te

perders... y ser tu fin.Pasamos la primera mitad de la noche caminando por el laberinto una

y otra vez, mientras Vanez me enseaba a trazar un mapa mental delrecorrido.

Cada pared del laberinto parece igual que las dems dijo, perono es as. Poseen seales que las identifican: una piedra descolorida, una

baldosa mellada, una grieta... Debes darte cuenta de esas pequeasdiferencias y hacerte un mapa partiendo ellas. De este modo, si teencuentras en un pasillo en el que ya has estado, lo reconocers y podrsescoger otro camino de inmediato, sin perder el tiempo.

Pas horas aprendiendo cmo hacer mapas mentales del laberinto.Era mucho ms difcil de lo que pareca. Los primeros pasillos eranfciles de recordar (una piedra desconchada en lo alto de un rincn a la


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izquierda en uno, otra cubierta de musgo en el suelo en el siguiente, otrallena de erosiones en lo alto del siguiente... Pero cuanto ms lejos iba,ms cosas tena que recordar, y ms confuso se haca. Tena queencontrar algo nuevo en cada corredor, porque si me encontraba con

alguna marca similar a otra que ya hubiera memorizado, las confundiray terminara caminando en crculo.No te ests concentrando! me espet Vanez cuando me detuve

por sptima u octava vez.Lo intento rezongu, pero es difcil.Intentarlo no es suficiente! ladr. Tienes que apartar de tu

mente cualquier otro pensamiento. Olvida los Ritos, y el agua, y lo quete ocurrir si fracasas. Olvdate de la cena, del desayuno y de cualquierotra cosa que te distraiga. Piensa slo en el laberinto. Concntrate

nicamente en l, o estars perdido.No era fcil, pero me esforc cuanto pude y al cabo de una hora habaprogresado considerablemente. Vanez tena razn: la solucin era cerrarel paso a cualquier otro pensamiento. Al final se hizo aburridodeambular por el laberinto durante horas, pero ese aburrimiento era loque tena que aprender a valorar. En el Laberinto Acutico, la excitacin

podra confundirme y acabar conmigo.Una vez que me hube trazado un buen mapa mental, Vanez enroll

una larga cuerda a mi cintura y at una piedra al extremo.

Esta piedra es slo una cuarta parte de tu peso dijo. Despuslo intentaremos con una piedra ms pesada, pero no quiero que te agotesdemasiado al comenzar el Rito. Haremos que te acostumbres primero aesto, arrastrando una piedra que sea un tercio de tu peso, y luego lointentars con la de verdad un ratito, para que te hagas una idea de cmoser.

La roca no era especialmente pesada (como semi-vampiro, yo eramucho ms fuerte que un ser humano), pero era una molestia. Ademsde hacerme ir ms lento, tena la nefasta inclinacin a engancharse en las

esquinas o en las grietas, y me vea obligado a detenerme para liberarla.Es importante que te detengas en cuanto sientas que se engancha

dijo Vanez. Tu instinto te impulsar a tirar de la cuerda paraliberarla cuanto antes, pero la mayora de las veces eso empeora lasituacin, y acabars tardando an ms en soltarla. En el laberinto, cadasegundo es vital. Es mejor actuar metdicamente y emplear cuatro ocinco segundos en liberarte, que dejarte llevar por las prisas y perderdiez o veinte.

Haba formas de evitar que la piedra y la cuerda se engancharan

constantemente. Cuando me dispona a doblar una esquina, tena que


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coger la cuerda y tirar de la roca para acercarla a m; de esta manera, eramenos probable que se atascara. Y tambin ayudaba sacudir la cuerdacada pocos segundos; eso la mantena suelta.

Pero tienes que hacer eso automticamente dijo Vanez. Debes

hacerlo sin detenerte a pensar. Tu cerebro estar demasiado ocupadorecordando el camino. Tienes que actuar por instinto.Es intil gem, dejndome caer al suelo. Tardara meses en

estar listo para esto. No tengo ni una maldita esperanza...Por supuesto que la tienes! rugi Vanez. Se agach detrs de m

y me dio un codazo en las costillas. Sientes esto? inquiri,hundiendo un dedo agudo en la blanda carne de mi vientre.

Auch! Le di una palmada en la mano. Djeme!Pincha? pregunt, aguijonendome de nuevo. Duele?

S!Gru, me hundi el dedo una vez ms, y luego se levant.Imagnate que mucho ms pincharn las estacas de la Cmara de la

Muerte dijo.Con un triste suspiro, me incorpor penosamente, y limpi el sudor de

mi frente. Tir de la cuerda y le di una sacudida, y reanud mi recorridopor el laberinto, arrastrando la piedra y rememorando las paredes, comoVanez me haba enseado.

Finalmente, hicimos una pausa para comer y reunirnos con Mr.

Crepsley y Harkat en la Cmara de Khledon Lurt. No tena hambre.Estaba demasiado nervioso para comer, pero Vanez insisti: necesitarahasta el ltimo gramo de energa cuando me enfrentara a la prueba.

Cmo lo ha hecho? pregunt Mr. Crepsley. Quera vermeentrenar, pero Vanez le haba dicho que su presencia me distraera.

Extraordinariamente bien dijo Vanez, masticando los huesos deuna rata ensartada. Para serte sincero, aunque me mantuve tranquilocuando escogi el Rito, pens (y disculpadme por el retrucano) que elchico se haba hundido hasta el fondo. El Laberinto Acutico no es una

de las pruebas ms brutales, pero requiere mucho tiempo de preparacin.Sin embargo, aprende rpido. Todava tenemos que trabajar mucho (anno lo ha intentando en el agua), pero tengo mucha ms confianza ahoraque hace unas horas.

Harkat haba trado consigo a Madam Octa (la araa de Mr. Crepsley)a la Cmara, y le estaba dando migas de pan rezumantes de caldo demurcilago. Haba accedido a ocuparse de ella mientras yo meconcentraba en mis Ritos. Nos alejamos de los vampiros y entablconversacin con la Personita.

La cuidas bien? pregunt.


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S. Es fcil... cuidar... de ella.Pero no la dejes salir de la jaula le advert. Es una monada,

pero su mordedura es letal.Lo s. A menudo... os observaba... a ti y a ella... cuando t... salas

a escena... en el Cirque... Du Freak.Harkat progresaba en su manera de hablar (ahora arrastraba muchomenos las palabras), pero an necesitaba hacer pausas para tomar alientoen medio de cada frase.

Crees... que estars... listo... para el Rito? pregunt.Me encog de hombros.

En este momento, los Ritos son lo ltimo en lo que pienso... Nisiquiera estoy seguro de conseguir superar el entrenamiento! Vanez meest entrenando duro. Supongo que tiene que hacerlo, pero me siento

exhausto. Podra deslizarme bajo la mesa y dormir durante una semana.He odo... hablar a... los vampiros dijo Harkat. Muchos... estnhaciendo apuestas sobre ti.

Eh? Me incorpor, interesado. Qu es lo que apuestan?No son... verdaderas... apuestas. Apuestan... ropa y... alhajas. La

mayora de los vampiros... apuestan... contra ti. Kurda y Gavner... yArra... aceptan... la mayora de las apuestas. Ellos... creen en ti.

Es bueno saberlo sonre. Y Mr. Crepsley?Harkat sacudi la cabeza.

l dice... que no... apuesta. Especialmente... tratndose de nios.Es el tipo de cosas que ese viejo buitre estirado dira buf,

intentando no sonar decepcionado.Pero le... he odo hablar... con Seba Nile aadi Harkat. Dijo...

que si... fracasas, se... comer su capa.Me ech a rer, encantado.

De qu estis hablando? pregunt Mr. Crepsley.De nada respond, sonrindole ampliamente.Cuando acabamos de comer, Vanez y yo regresamos al laberinto,

donde practicamos con piedras ms pesadas y en el agua. Las siguienteshoras fueron las ms arduas de mi vida, y cuando acabamos por aquellanoche y me envi a mi celda a descansar, estaba tan agotado que medesvanec a medio camino y un par de guardias compasivos tuvieron quellevarme hasta mi hamaca.


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CAPTULO 4

Me senta tan entumecido cuando despert, que pens que seraincapaz de realizar la prueba del laberinto si ni siquiera era capaz deencontrar el camino hacia all estando fuera. Pero tras pasearme unosminutos, la rigidez desapareci y volv a sentirme tan en forma comosiempre. Comprend que Vanez me haba presionado slo lo justo, y me

promet no volver a cuestionar sus tcnicas en el futuro.Estaba hambriento, pero Vanez me haba dicho que no comiera nada

cuando me levantara; si coma algo pesado, unas cuantas libras extrapodan significar la diferencia entre la vida y la muerte.

Mr. Crepsley y Vanez vinieron a buscarme cuando lleg la hora. Los

dos se haban puesto sus mejores galas, Mr. Crepsley deslumbrante consus brillantes ropas rojas, Vanez menos extravagante con una sobriatnica marrn y pantalones.

Listo? pregunt Vanez. Asent. Tienes hambre?Estoy desfallecido!Bien sonri. Te invitar a la mejor comida de tu vida despus

de la prueba. Creo que si te encuentras en problemas... esto te motivarpara superarlos.

Emprendimos el camino hacia el Laberinto Acutico a travs de los

tneles iluminados por las antorchas, con Vanez abriendo la marcha, yMr. Crepsley y Harkat detrs de m. Vanez portaba una bandera prpura,la seal de que conduca a un vampiro a un Rito. La mayora de losvampiros con los que nos cruzamos hacan un extrao gesto al vermevenir: se llevaban a la frente el dedo corazn de la mano derecha, setocaban los prpados con la yema de los dedos ndice y anular, yextendan el pulgar y el meique hacia los lados.

Por qu hacen eso? le pregunt a Vanez.Es la costumbre me explic. A ese signo lo llamamos el toque

de la muerte. Significa Hasta en la muerte, saldrs triunfante.Preferira que slo me dijeran buena suerte murmur.No significa lo mismo ri Vanez. Creemos que los dioses de

los vampiros respetan a quienes mueren noblemente. Nos bendicencuando un vampiro afronta la muerte con orgullo, o nos maldicencuando alguien muere sin honor.

O sea, que esperan que tenga una muerte honorable por su propiobien dije, sarcstico.

Por el bien del clan me corrigi Vanez con seriedad. Un

vampiro con prestigio siempre antepone el bien del clan al suyo propio.Incluso en la muerte. Ese gesto con la mano es para recordrtelo.


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El Laberinto Acutico haba sido construido en el pozo de una ampliacaverna. Desde lo alto, pareca un gran patio. Alrededor el pozo habaunos cuarenta o cincuenta vampiros, que era lo ms que la caverna podaalbergar. Entre ellos se encontraban Gavner y Kurda, Seba Nile y Arra

Sails... y Mika Ver Leth, el Prncipe Vampiro que me haba sentenciadoa los Ritos.Mika nos indic que nos acercramos, salud con un solemne

asentimiento a Vanez y a Mr. Crepsley, y luego clav su glida miradaen m. Iba vestido con sus acostumbrados ropajes negros, y pareca mssevero que Mr. Crepsley.

Ests preparado para el Rito? pregunt.Lo estoy.Sabes lo que te espera?

Lo s.Excepto por las cuatro salidas, no hay forma de escapar dellaberinto dijo. Si fallaras esta prueba, no tendras que enfrentarte ala Cmara de la Muerte.

Preferira morir atravesado por las estacas que ahogarme gru.Como la mayora de los vampiros convino. Pero no tienes que

preocuparte: es agua quieta, no corriente.Frunc el ceo.

Y eso qu tiene que ver?

El agua quieta no puede atrapar el alma de un vampiro explic.Ah, ese viejo mito re. Muchos vampiros creen que si mueren en

un ro o un arroyo, su alma permanecer atrapada para siempre en elagua corriente. Me trae sin cuidado. Lo que no quiero es ahogarme!

En cualquier caso, te deseo suerte dijo Mika.No, no me la desea resopl.Darren! exclam Mr. Crepsley.Est bien le acall Mika con un gesto de la mano. Deja que el

chico diga lo que piensa.

Ustedme hizo tomar parte en los Ritos dije. No cree que sealo bastante bueno para ser un vampiro. Le encantara que fallara, porqueas demostrara que tiene razn.

Tu asistente tiene una baja opinin de m, Larten apunt Mika.Es joven, Mika. No sabe estar en su lugar.No le disculpes. Los jvenes deben decir lo que piensan . Volvi

a dirigirse directamente a m. Slo tienes razn en una cosa, DarrenShan: no creo que sirvas para ser un vampiro. Todo lo dems que hasdicho... mene la cabeza. Ningn vampiro disfruta viendo fracasar a

otro. Espero sinceramente que me demuestres que estoy equivocado.


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Ahora, ms que nunca, necesitamos vampiros de prestigio. Brindar a tusalud con una copa de sangre si completas los Ritos, y admitirvoluntariamente en pblico que te haba juzgado mal.

Oh dije, confuso. En ese caso, supongo que le debo una

disculpa. Sin rencores?El Prncipe de negros cabellos y ojos de guila esboz una tirantesonrisa.

Sin rencores . Y entonces, dando unas fuertes palmadas, aadimordazmente: Puede que los dioses te bendigan con la suerte de losvampiros!

Y el Rito dio comienzo.

***

Me vendaron los ojos, me tumbaron en una camilla y fui llevadohasta el corazn del laberinto por cuatro guardias, as que no pudememorizar el camino. Una vez dentro, me hicieron sentar y me quitaronla venda. Me encontr en un estrecho pasillo de unos cinco pies deancho, y al menos seis y medio de alto. Mi estatura podra ser un punto ami favor en esta prueba: un vampiro alto se vera obligado a detenerse, locual dificultara an ms su avance.

Ests listo? pregunt uno de los guardias.

Listo respond, echando un vistazo a mi alrededor en busca demi primera seal. Vi una piedra blanquecina en la pared de mi izquierday tom nota de ello, comenzando el proceso de trazar mi mapa mental.

Tendrs que quedarte aqu hasta que el agua corra dijo elguardia. Ser la seal de que comienza el Rito. Nadie podrcontrolarte una vez que ests solo, as que nada te impedir hacertrampas, aparte de tu conciencia.

No har trampas mascull. Esperar que llegue el agua.Estoy seguro de que lo hars sonri el vampiro, a modo de

disculpa. Pero de todos modos tena que decrtelo. Es la tradicin.Los cuatro guardias recogieron la camilla y se marcharon. Todos

llevaban zapatos extra suaves, as que no hacan ruido al andar.Haba unas pequeas bujas en unas bombillas de cristal en el techo

del laberinto, as que tendra luz de sobra para ver por dnde iba, aunqueel agua subiera hasta arriba.

Me corroan los nervios mientras esperaba que el agua manara. Unavoz cobarde en mi cabeza me instaba a adelantarme. Nadie lo sabra.Mejor vivir con una pequea vergenza que morir a causa del estpido

orgullo.


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Ignor la voz: no podra volver a mirar a los ojos a Mr. Crepsley, aGavner y a los otros si haca trampas.

Finalmente se escuch un sonido gorgoteante, y el agua brot de unconducto cercano. Con un suspiro de alivio, avanc deprisa desde el

fondo del pasillo, arrastrando la roca tras de m y sacudiendo la cuerda aintervalos regulares, como me haba enseado Vanez.Mantuve una buena marcha al principio. El agua apenas me retrasaba,

y haba un montn de piedras llamativas para identificar los distintoscorredores por los que pasaba. No me entr el pnico cuando llegaba aalgn callejn sin salida o volva a pasar por el mismo sitio; slo tenaque mantener la calma y seguir andando, tomando una nueva ruta.

El avance se hizo ms difcil al cabo de cinco o seis minutos. El aguaya me llegaba a las rodillas. Cada paso que daba era un esfuerzo. La roca

ahora pareca pesar una tonelada. Me costaba respirar y me dolan losmsculos, especialmente los de las piernas y la espalda.Todava no senta pnico. Vanez me haba preparado para esto. Deba

someterme al agua, no luchar contra ella. Aminor la marcha. El errorque cometan muchos vampiros era tratar de avanzar deprisa, con lo cualse agotaban antes sin conseguir aproximarse nunca al final.

Transcurrieron otros dos minutos. Mi ansiedad iba en aumento. Notena modo de saber lo cerca o lo lejos que estaba del final. Poda estar atan slo una vuelta de alguna de las puertas de salida sin saberlo... o de

ninguna. Al menos podra reconocer una salida si la viera: haba unaenorme X blanca pintada en cada una de las cuatro puertas con un gran

botn negro en el centro. Slo tena que presionar el botn, y la puerta seabrira y el agua saldra, y estara a salvo.

El problema era encontrarla. Ahora el agua ya me llegaba al pecho yla roca se haca cada vez ms pesada. Me detuve para sacudir la cuerda(incluso eso era un esfuerzo excesivo)... y la sent flotar a mi alrededor,amenazando con arrollarse entre mis piernas. A veces ocurra: losvampiros se enredaban con la cuerda, quedando inmovilizados y

ahogndose all donde estaban.Me dispona a volver a la esquina cuando la roca se enganch a algo.

Di un tirn a la cuerda, intentando liberarla..., sin suerte. Respirprofundamente y me sumerg para ver qu ocurra. Me encontr con quela roca se haba atascado en una gran grieta de la pared. Slo tard unossegundos en soltarla, pero cuando sal a la superficie, repentinamente medi cuenta de que me haba quedado en blanco. Haba estado antes eneste tnel? Busqu alguna marca familiar, pero no vi ninguna. Haba una

piedra amarilla en lo alto de una de las paredes, y pens que ya haba

pasado antes por all, pero no lo saba con certeza.


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Gir por una esquina, y me top con el primer tramo de la paredexterior. Lo reconoc de inmediato, porque las piedras eran ms oscurasy speras que las del resto del laberinto. No haba ninguna X pintada,

pero an as, mi corazn salt de alegra. Resegu el camino, desterrando

el mapa de mis pensamientos (ya no lo necesitaba) y corr hacia laesquina siguiente, en busca de la esquiva X.Encontr cuatro secciones diferentes de la pared exterior, y en

ninguna hall la salida. Ahora el agua llegaba casi hasta el techo. Nadabams que andaba, con los labios apretados contra el techo para poderrespirar. Habra estado bien de no ser por la horrible roca: arrastrarla seme haca ms penoso que nunca mientras intentaba nadar, retrasando miavance.

Mientras haca una pausa para tomar aliento, comprend que haba

llegado la hora de tomar una decisin crtica. Haba hablado de ello conVanez en el laberinto de entrenamiento. l confiaba en que las cosas nollegaran a este punto, pero si lo hacan, tena que elegir correctamente.

Si segua donde estaba, morira. No estaba haciendo grandesprogresos, y en uno o dos minutos el agua cubrira completamente mirostro, y me ahogara. Era hora de arriesgarse. La ltima jugada. Si lasuerte de los vampiros me acompaaba, sera mi salvacin. Si no...

Hice varias inspiraciones profundas, llenando mis pulmones, y luegome sumerg bajo el agua y buce hasta el suelo. Levant la piedra, me di

la vuelta hasta quedar flotando boca arriba y la coloqu sobre miestmago. Entonces, nad. Era complicado (tena que esforzarme enmantener la nariz por encima del agua), pero era el nico modo de evitarque la roca me arrastrara hasta el fondo.

Los vampiros pueden contener la respiracin durante ms tiempo quelos humanos (cinco o seis minutos, sin problema), pero al flotar sobre miespalda, tena que resoplar por la nariz para evitar que el agua entrara enella, as que tena dos, tres minutos antes de quedarme sin oxgeno yahogarme.

Dobl otra esquina nadando y me encontr en un largo pasillo.Descubr la forma de lo que podra ser la pared exterior al fondo, peroestaba demasiado lejos para ver si haba o no una X en ella. Me parecique s, pero tal vez mi mente me estuviera jugando una mala pasada;Vanez me haba alertado contra los espejismos bajo el agua.

Avanc nadando por el corredor. A medio camino, comprob que nohaba ninguna X (una gran grieta en las rocas me haba confundido), asque me di la vuelta y regres rpidamente por donde haba venido. El

peso de la piedra amenazaba con hundirme. Me detuve, apoy los pies en


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el suelo y me impuls hacia arriba con ellos, me enderec y segunadando.

Busqu en vano otro vislumbre de la pared exterior, pero lassiguientes dos esquinas me llevaron a otros dos pasillos, no a la pared.

Me estaba quedando sin oxgeno. Cada vez me resultaba ms difcilmover los brazos y las piernas.La siguiente vuelta tampoco me condujo a la pared exterior, pero ya

no tena tiempo de avanzar hasta la esquina siguiente. Reuniendo todasmis fuerzas, nad por el corto pasillo y gir a la derecha al final. Meencontr con otro pasillo corto. Mientras lo cruzaba, la piedra se deslizde mi vientre, arandome al caer. Sin pensar, abr la boca para gritar. Elagua entr y expuls al aire.

Tosiendo, me impuls hacia el techo en busca de aire, pero cuando lo

alcanc, me encontr con que el agua me haba ganado la carrera: ya nohaba aire.Me mantuve a flote verticalmente, maldiciendo en silencio al destino

y a los dioses de los vampiros. Esto era el fin. Haba hecho lo que habapodido, pero no importaba. Ahora, lo mejor que podra hacer sera abrirla boca y tragar agua, y acabar cuanto antes. Y lo habra hecho, de no ser

porque aquel pasillo estaba mal iluminado y no me gustaba la idea demorir en la oscuridad. As que, penosamente, volv a bucear hasta elsuelo, recog la roca, me gir de espaldas, la puse sobre mi estmago y

segu nadando en busca de un lugar ms iluminado donde morir.Mientras giraba a la izquierda al final del pasillo, descubr la piedra

plida de la pared exterior. Sonre dbilmente, pensando en cunto mehabra emocionado eso minutos antes. Rod sobre mi estmago paramorir de pie... y entonces me detuve.

Haba una X en la pared!Me qued mirndola estpidamente mientras el preciado aire

escapaba en burbujitas de mi boca. Era otra jugarreta de mi mente?Otra grieta engaosa? Tena que serlo. Era imposible que pudiera tener

tanta suerte. Debera ignorarla y...No! Era una X!Me faltaba el aire, las fuerzas, pero la visin de aquella X me dio

nuevas energas. Utilizando recursos que ignoraba poseer, patalefuriosamente y sal disparado hacia la pared como una bala. Me golpela cabeza contra ella, retroced, y luego me di la vuelta y observ la grany tosca X.

Estaba tan contento por haber encontrado la X, que casi olvid pulsarel botn del centro. Habra sido gracioso haber llegado tan lejos para

fracasar al final! Pero afortunadamente, me ahorr tal vergenza. De


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forma espontnea, mi mano izquierda se adelant, dirigi los dedos albotn situado en la X y presion. El botn se desliz hacia dentro, y la Xse desvaneci mientras la roca se hunda en la pared.

Con un enorme rugido gorgoteante, el agua sali en tromba por el

hueco. Me arrastr con ella, zarandendome hasta que mi roca se atascen algo y me detuvo un poco ms all de la puerta. Tena los ojos y laboca cerrados, y por un momento me pareci como si an estuvierasumergido en el laberinto, mientras el agua se desbordaba sobre micabeza. Gradualmente, el nivel del agua descendi, y me di cuenta deque poda respirar.

Tras realizar la inspiracin ms profunda de mi vida, abr los ojos,bizqueando. La caverna pareca ahora mucho ms iluminada de lo quehaba estado haca menos de media hora, cuando Vanez Blane me

condujo hasta all. Me senta como si estuviera sentado en medio de unaplaya en un clido da de verano.Una algaraba de vtores y aclamaciones llen mis odos. Mir a mi

alrededor como un pez fuera del agua, descubriendo a los enardecidosvampiros corriendo hacia m, chapoteando en los charcos de agua ydando gritos de entusiasmo. Me encontraba demasiado cansado paraidentificar sus caras, pero reconoc el copete naranja del vampiro que ibaen cabeza: Mr. Crepsley.

Mientras descenda el agua, me incorpor afanosamente y traspas el

umbral del Laberinto Acutico, sonriendo estpidamente, frotndome lacabeza all donde se haba golpeado contra la pared.

Lo has conseguido, Darren! rugi Mr. Crepsley, llegando hastam y estrechndome entre sus brazos en una rara manifestacin deafecto.

Otro vampiro me abraz, aullando:Saba que lo haras! Aunque tardaste tanto que por un momento

pens que habas fracasado!Sacudiendo a parpadeos el agua de mis ojos, distingu los rasgos de

Kurda y Gavner. Y detrs de ellos, Vanez y Arra.Mr. Crepsley? Kurda? Vanez? Qu estamos haciendo en una

playa en pleno da? pregunt. El Sol va a achicharraros si no teniscuidado.

Est delirando! ri alguien.Y quin no? replic Mr. Crepsley, abrazndome con orgullo.Creo que voy a sentarme un rato murmur. Llamadme si vais

a construir castillos de arena.


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Y ca sentado, con la mirada clavada en el techo, convencido deencontrarme bajo un vasto cielo abierto, tarareando alegremente para mmismo mientras los vampiros alborotaban a mi alrededor.


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CAPTULO 5Estaba temblando como una rata de alcantarilla cuando despert al

da siguiente. Haba dormido quince horas, o ms! Vanez estaba all,para darme los buenos das. Me tendi una jarrita llena de un lquidooscuro y me dijo que bebiera.

Qu es? inquir.Brandy respondi.Nunca haba probado el brandy antes. Despus del primer sorbo, que

me hizo atragantar, decid que me gustaba.Cuidado ri Vanez, mientras yo apuraba el resto vidamente.

Te vas a emborrachar!Apart a un lado la jarra, hipando y sonriendo. Luego record el Rito.

Lo logr! exclam, dando un salto. Encontr la salida!Por supuesto que s corrobor Vanez. Estaba cerca. Slo

estuviste all dentro unos veinte minutos. Tuviste que nadar hacia lasalida?

S repuse, y le expliqu todo lo que me haba ocurrido en ellaberinto.

Lo hiciste muy bien dijo Vanez. Inteligencia, fortaleza ysuerte... Ningn vampiro dura mucho sin una buena dosis de cada una.

Vanez me condujo a la Cmara de Khledon Lurt para comer algo. Losvampiros all reunidos aplaudieron en cuanto me vieron, y me rodearon,dicindome lo bien que lo haba hecho. Le rest importancia y actu conhumildad, pero en mi interior me senta como un hroe. Harkat Muldslleg mientras yo rebaaba mi tercer cuenco de caldo de murcilago conmi quinta rebanada de pan.

Me... alegro de... verte vivo dijo, con su estilo simple y directo.Yo tambin re.

Las apuestas... contra ti... han bajado... desde que pasaste... elprimer Rito. La mayora de los vampiros... ahora apuestan... que vas aganar.

Me alegra or eso. Qu apostaste t por m?No tengo... nada que apostar dijo Harkat. Si lo tuviera... lo

habra hecho.Mientras hablbamos, un rumor se extendi por toda la Cmara,

agitando a los vampiros a nuestro alrededor. Escuchando atentamente,nos enteramos de que uno de los ltimos vampiros que se haban

rezagado en el camino al Consejo haba llegado antes del alba, y se habapresentado inmediatamente en la Cmara de los Prncipes para


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informarles sobre los restos de un vampanez que haba encontradomientras viajaba por la montaa.

Tal vez sea el mismo vampanez que encontramos mientrasvenamos hacia aqu dije, refirindome al vampanez muerto con el que

nos tropezamos en el transcurso de nuestro viaje.Tal vez murmur Vanez, un tanto escptico. Os dejar duranteun rato. Quedaos aqu. No tardar.

Cuando volvi, el instructor jefe pareca preocupado.El vampiro es Patrick Goulder dijo. Tom una ruta totalmente

diferente, y los restos que encontr eran ms frescos. Es casi seguro quese trataba de otro vampanez.

Qu significa eso? pregunt, inquieto ante los ansiososmurmullos de los vampiros a nuestro alrededor.

No lo s admiti Vanez. Pero dos vampanezes en el camino ala Montaa de los Vampiros es demasiada coincidencia. Y teniendo encuenta el mensaje de Harkat sobre el Lord Vampanez, esto no tiene

buena pinta.Volv a pensar en el mensaje de Harkat y en la antigua promesa de

Mr. Tiny de que un Lord Vampanez liderara a los vampanezes contralos vampiros y los destruira. Haba tenido otras cosas de qu

preocuparme, y an las tena (mis Ritos no haban hecho ms queempezar), pero no era fcil ignorar aquella ominosa amenaza que pesaba

sobre todo el clan de los vampiros.An as dijo Vanez, restndole importancia, lo que hagan los

vampanezes no nos incumbe. Debemos concentrarnos en los Ritos.Dejemos cualquier otro asunto en manos de quienes estn mejor

preparados para ocuparse de ellos.Pero aunque intentbamos evitar el tema, los rumores nos

persiguieron de una a otra Cmara durante todo el da, y nadie mencionmi hazaa de la noche anterior: a nadie le interesaba la suerte de unsimple semi-vampiro cuando estaba en juego el futuro de toda la raza.

***Casi nadie me prest atencin cuando volv con Vanez a la Cmara

de los Prncipes al anochecer. Algunos se llevaron los dedos a la frente ya los prpados ante la bandera prpura (el signo del toque de la muerte),

pero estaban demasiado preocupados para hablar conmigo de mi primeraprueba. Tuvimos que esperar un buen rato hasta que los Prncipes nosindicaron por seas que nos acercramos. Estaban discutiendo con susGenerales, tratando de decidir a qu habra venido el vampanez y qu


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habra descubierto en su merodeo. Kurda defenda con fervor a susmarginados amigos.

Si se propusieran atacarnos grit, lo habran hecho en elcamino, mientras llegbamos solos o en pareja!

Tal vez planean atacarnos en el camino de vuelta replic alguien.Por qu habran de hacerlo? le ret Kurda. Nunca nos habanatacado antes, por qu iban a empezar ahora?

Tal vez se lo haya ordenado el Lord Vampanez sugiri un viejoGeneral, y nerviosos gruidos de asentimiento resonaron por toda laCmara.

Tonteras! resopl Kurda. No creo en esas viejas leyendas. Yaunque fueran ciertas, Mr. Tiny dijo que la noche de su advenimientoestabapor llegar... No que hubiera llegadoya!

Kurda tiene razn dijo Paris Skyle. Adems, atacarnos de estaforma... en solitario, de camino al Consejo..., sera una cobarda, y losvampanezes no son cobardes.

Y entonces por qu estn aqu? exclam alguien. A qu hanvenido?

Cabe la posibilidad respondi Kurda de que hayan venido averme a m.

Todos los vampiros de la sala clavaron los ojos en l.Por qu iban a hacerlo? inquiri Paris.

Son mis amigos suspir Kurda. No creo en el mito del LordVampanez, pero muchos vampanezes s, y algunos estn tan

preocupados por eso como nosotros, porque tampoco desean que estalleuna guerra. Es posible que Mr. Tiny enviara algn aviso a losvampanezes como nos lo envi a nosotros, y que los que encontrasteis enel camino vinieran hacia aqu para advertirme o a discutir esta situacin.

Pero Patrick Goulder no pudo encontrar al segundo vampanez dijo Mika Ver Leth. Si an est vivo, no tendra que haberse puestoya en contacto con nosotros?

Cmo? pregunt Kurda. Un vampanez no puede entrar aqucomo si tal cosa y pedir verme. Lo mataran en cuanto le pusieran lavista encima. Si es un mensajero, probablemente estar esperando enalgn lugar cercano a que yo salga, para poder hablar conmigo.

Para muchos vampiros, aquello tena sentido, pero otros lo rechazaronde plano: para ellos, la idea de un vampanez apartndose de su camino

para acudir en ayuda de un vampiro era una locura, y tal argumentoprovoc una nueva discusin que calde el ambiente otro par de horas.

Mr. Crepsley no habl mucho durante la discusin. Se limit a

sentarse en un banco en primera fila, escuchando atentamente, y muy


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pensativo. Estaba tan absorto en la conversacin que ni siquiera advirtimi llegada.

Finalmente, aprovechando una pausa, Vanez se acerc y susurr algoa uno de los guardias, que avanz hacia la tarima y le habl al odo a

Paris Skyle (el nico que le quedaba; la oreja derecha se la habancercenado muchos aos atrs). Paris asinti, y dio unas fuertes palmadas,demandando silencio.

Amigos mos, estamos olvidando nuestros deberes dijo. Lasnoticias sobre los vampanezes son preocupantes, pero no debemos dejarque interrumpan los asuntos del Consejo. Aqu hay un joven semi-vampiro para quien cada segundo es precioso. Podemos tener un pocode calma para poder atender asuntos ms urgentes?

Cuando los vampiros se hubieron instalado en sus asientos, Vanez me

escolt hasta la tarima.Mi enhorabuena por haber superado tu primer Rito, Darren dijoParis.

Gracias respond cortsmente.Teniendo en cuenta que yo nunca aprend a nadar, tengo razones

extra para admirar tu ajustadsimo triunfo declar Arrow, el enormePrncipe calvo con flechas tatuadas en los brazos y las sienes. Sihubiera estado en tu lugar, dudo que hubiera conseguido salir con vida.

Lo has hecho bien, joven Shan agreg Mika Ver Leth. Con un

buen comienzo se gana media batalla. Todava te queda un largo camino,pero estoy dispuesto a aceptar que quiz me haya equivocado contigo.

Si tuviramos tiempo, nos encantara escuchar cmo viviste tuexperiencia en el laberinto suspir Paris, pero, por desgracia,tendremos que dejarlo para otra ocasin. Ests listo para escoger tusiguiente Rito?

Lo estoy.Trajeron el saco con las piedras numeradas. Tras las comprobaciones

de rigor, rebusqu en su interior, y cog una de las del fondo.

Nmero veintitrs proclam el guardia, tras examinarla. ElSendero de las Agujas.

Pensaba que slo haba diecisiete Ritos le coment a Vanez envoz baja, mientras la piedra era entregada a los Prncipes.

Diecisiete para ti convino l, pero en total son ms de sesenta.Se han omitido muchos, unos porque actualmente es imposible

prepararlos (como el Foso de las Serpientes), y otros porque no sonadecuados a tu tamao y edad.

Es una prueba difcil? pregunt.


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Es ms fcil que el Laberinto Acutico repuso. Y tu estaturaser una ventaja. Es tan buena como podramos esperar.

Los Prncipes examinaron la piedra, anunciaron su aprobacin, laguardaron y me desearon suerte. Haban estado bastante distantes

conmigo, pero comprenda su distraccin y no me ofend. MientrasVanez y yo nos alejbamos, escuch cmo se reiniciaba la discusinsobre los vampanezes, y la tensa atmsfera de la Cmara resultaba casitan asfixiante como estar bajo el agua en el Laberinto Acutico.


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CAPTULO 6

El Sendero de las Agujas era una caverna larga y estrecha, llena deestalactitas y estalagmitas de aguzadas puntas. Vanez me llev a verlaantes de ir a practicar a otra cueva.

Todo lo que tengo que hacer es cruzarla? pregunt.Slo eso.No es gran cosa para ser un Rito, verdad? apunt,

confidencialmente.Veremos si maana sigues pensando lo mismo rezong. Las

estalagmitas son resbaladizas: un mal paso y quedars empalado en un

abrir y cerrar de ojos. Y muchas estalactitas penden tan precariamentecomo si colgaran de un hilo. Cualquier ruido repentino puede provocarsu cada. Si te cae una encima, te atravesar limpiamente.

A pesar de su advertencia, segua pensando que era una prueba muyfcil. Pero al acabar mi primera sesin de entrenamiento, haba cambiadototalmente de opinin.

Practicamos en una cueva donde las estalagmitas no eran tan afiladasni tan resbaladizas como las del Sendero de las Agujas, ni las estalactitasse rompan y caan repentinamente. Pero aun siendo esta caverna un

paseo entre las flores en comparacin con la otra, estuve a punto deensartarme muchas veces, salvndome por los pelos gracias a las rpidasmanos de Vanez Blane.

No te sujetas bien! rugi cuando casi pierdo un ojo. Me ara lamejilla en una estalagmita, y Vanez me aplic saliva en el corte paradetener el flujo de la sangre (como semi-vampiro, mi saliva an no era losuficientemente eficaz para cerrar heridas).

Es como intentar agarrarse a un poste untado con mantequilla rezongu.

Pues por eso debes sujetarte bien!Pero me hago dao... Me despedazara las manos si...Y qu prefieres? me interrumpi Vanez. Unas manos

heridas o una estalagmita atravesando tu corazn?Qu pregunta tan estpida! refunfu.Entonces deja de actuar como un estpido! barbot. Las

palmas de tus manos quedarn hechas jirones en el Sendero de lasAgujas, y no podrs evitarlo! Eres un semi-vampiro, as que tu piel seregenerar enseguida. Debes ignorar el dolor y concentrarte en sujetarte


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bien. Ya tendrs tiempo de sobra despus del Rito para quejarte por tuspobres deditos que nunca volvern a tocar un piano.

No podra tocar el piano, de todos modos buf, pero hice lo queme ordenaba y me sujet firmemente de las traicioneras estacas

minerales.Al trmino de la sesin, Vanez me aplic sobre las manos hierbasespeciales y hojas, para aliviar gran parte del dolor que senta yendurecerme las palmas para el calvario que me esperaba. Durante unrato sent como si los dedos me ardieran, pero el dolor cedigradualmente, y cuando lleg el momento de iniciar mi segunda rondade entrenamiento, era ya slo un sordo latido al final de mis brazos.

Esta vez nos centramos en la cautela. Vanez me ense a comprobarcada estalagmita antes de apoyarme en ella. Si alguna se rompa en la

cueva, poda acabar muerto, o el sonido poda hacer caer a lasestalactitas, lo cual era igualmente peligroso.Vigila el techo dijo Vanez. Puedes esquivar la mayor parte de

las estalactitas que caen simplemente apartndote de su camino.Y si no puedo esquivarlas? pregunt.Entonces, tendrs problemas. Si te cae una encima y no puedes

eludirla, tendrs que golpearla para desviarla hacia un lado, o bienagarrarla. Lo segundo es ms difcil, pero es preferible: si desvas unaestalactita, se estrellar contra cualquier cosa y se har aicos, y el ruido

puede hacer que caigan todas las dems.No haba dicho que esta prueba era ms fcil que la del Laberinto

Acutico? protest.Y lo es me asegur. Se necesita mucha suerte para salir del

Laberinto Acutico. En el Sendero de las Agujas puedes ejercer unmayor control sobre tu destino: tendrs tu vida en tus propias manos.

Arra Sails se present en nuestra tercera sesin de entrenamiento,para ayudarme con el equilibrio. Me vend los ojos y me hizo caminarentre una serie de estalagmitas despuntadas, y as aprend a avanzar

sirvindome tan slo del tacto.Posee un excelente sentido del equilibrio le coment a Vanez.

En cuanto pierda el miedo a lastimarse las manos, no tendr problemaspara pasar la prueba.

Finalmente, tras muchas horas de prctica, Vanez me devolvi a micelda para que pudiera echarme un sueecito. Una vez ms, no me habaforzado a entrenar ms que lo justo. Y pese al cansancio, lasmagulladuras y los cortes, despus de algunas horas en mi hamacavolva a sentirme como nuevo y preparado para cualquier cosa.


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***

Casi no haba vampiros presentes en el Sendero de las Agujas parapresenciar mi segunda prueba. La mayora estaban enclaustrados en la

Cmara de los Prncipes, o apiados en alguna de las muchas salas dereunin de la montaa, hablando de los vampanezes. Mr. Crepsleyacudi a animarme, al igual que Gavner Purl y Seba Nile. Pero Harkatera el otro nico rostro familiar en aquella pequea congregacin deadmiradores.

Un guardia me dijo que los Prncipes enviaban sus disculpas, pues nopodran presidir este Rito. Vanez protest, argumentando que la pruebadebera aplazarse si no iba a estar presente al menos un Prncipe, pero elguardia cit un par de precedentes en los que los Prncipes no haban

podido asistir a los Ritos y se realizaron sin ellos. Vanez me pregunt sitena algo que objetar (dijo que si armbamos jaleo, probablementepodramos persuadir a los Prncipes de posponer el Rito una noche o dos,hasta que alguno de ellos tuviera tiempo de acudir), pero le respond que

prefera seguir adelante.El guardia enviado por los Prncipes para asegurarse de que yo estaba

informado de lo que tena que hacer, me dese suerte, me condujo a laentrada del Sendero de las Agujas y me dej all.

Trep por la primera estalagmita que surgi a mi paso y contempl

todo un mar y un cielo de centelleantes estacas. La caverna tena bienmerecido su nombre: desde donde me encontraba, pareca exactamenteun camino hecho de agujas. Reprimiendo un escalofro, empec aavanzar a paso de caracol. Las prisas sobraban en el Sendero de lasAgujas. Si uno quera sobrevivir, deba moverse con lentitud yseguridad. Tante cada estalagmita antes de escoger mis puntos deapoyo, movindolas suavemente de un lado a otro, asegurndome de que

podran soportar mi peso.Levantar las piernas era tarea delicada. De ningn modo poda

agarrarme a las puntas de las estalagmitas con los dedos de los pies, asque tena que mantenerlos bien bajos, teniendo a veces que pasarlos a lafuerza entre dos estalagmitas. Aunque esto me daba la posibilidad de nocargar el peso en mis brazos y manos, tambin me costaba muchosaraazos en las rodillas y los muslos cada vez que arrastraba las piernashacia delante.

Era peor en los puntos donde las estalactitas pendan ms bajo. Alltena que inclinarme de tal modo que casi quedaba horizontalmenteextendido sobre las estalagmitas, para avanzar serpenteando. Eso me

produjo varios feos araazos en el pecho, el vientre y la espalda. Al


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cabo de un rato me encontraba envidiando a esos fabulosos faquires de laIndia capaces de tumbarse sobre una cama de clavos!

Tras recorrer una quinta parte del camino, mi pie izquierdo resbal ychoc ruidosamente contra una estalagmita. Sobre mi cabeza se produjo

un sonido estremecido y zumbante. Mir hacia arriba y vi temblar unmontn de estalactitas. Durante unos segundos me pareci que nocaeran, pero entonces una se desprendi y se estrell contra el suelo. Elruido hizo temblar a las dems, y en un instante una lluvia de lanzas

ptreas cay a mi alrededor.No me dej llevar por el pnico. Afortunadamente, ninguna de las

estalactitas cay apenas lo suficientemente cerca de m como paraherirme, excepto una, que me habra cortado en dos el brazo derecho sino la hubiera visto y esquivado a tiempo, y otra pequea pero afiladsima

que evit metiendo el estmago antes de que me abriera un ombligonuevo justo en el centro. Si no, me habra quedado inmvil donde estaba,observando atentamente el techo en busca de cualquier seal de peligro,aguardando la avalancha.

Finalmente, las estalactitas dejaron de caer, y los ecos de suquebramiento se apagaron. Esper un minuto, por temor a que pudieracaer alguna ms (Vanez me haba prevenido contra ello), y en cuantovolvi a reinar la calma, segu adelante con el mismo paso cauteloso.

La cada de las estalactitas haba apartado de mi mente el dolor de mi

cuerpo lacerado y aguijoneado. Me recorri un torrente de adrenalinaante la lluvia de letales agujas, y durante un momento fui inmune aldolor. Este regres a medida que avanzaba, pero la mayora de los cortesapenas acaparaban mi atencin, tan slo haciendo alguna mueca de dolorde vez en aquellas ocasiones en que alguna punta afilada se clavaba ms

profundamente en mi carne.Encontr un buen apoyo para mis pies a medio camino, y descans

cinco o seis minutos. El techo estaba alto en aquel punto, de forma quepoda permanecer de pie y girar los brazos y el cuello para desentumecer

los msculos.Haca calor y sudaba como un loco. Llevaba una ajustada ropa de

cuero, que, aunque necesaria (la ropa holgada poda engancharse en lasestalactitas), me haca sudar an ms.

Muchos vampiros ni siquiera iban vestidos cuando cruzaban elSendero de las Agujas, pero aunque a m no me haba importadodesnudarme para cruzar un valle plagado de zarzas en el camino a laMontaa de los Vampiros, no quera aparecer sin ropa ante un montnde extraos.


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Me sequ las manos en los pantalones, pero los tena ya tanensangrentados que me quedaron an ms resbaladizas que antes.Busqu alguna zona seca en mi mugrienta ropa, y me serv del polvo

para secarme las manos. La suciedad se introdujo en mis heridas y me

escocieron como si hubiera agarrado dos puados de chinchetas, pero eldolor cedi al cabo de un rato y estuve listo para continuar.Iba a buen ritmo y ya haba recorrido las tres cuartas partes del

camino, cuando comet mi primer error verdadero. Aunque el techo eraalto en esta parte de la caverna, las estalagmitas se erguan muy juntas, y

prcticamente tuve que arrastrarme sobre ellas. Las puntas se hundan enmi vientre y en mi pecho, as que avanc deprisa, ansioso por dejar atrsaquella terrible congregacin ptrea.

Extendiendo la mano izquierda, tante una larga estalagmita, pero

slo ligeramente: era tan grande que estuve seguro de que soportara mipeso. Mientras me apoyaba en ella, son un crujido y la punta se rompibajo mi mano. De inmediato comprend lo que iba a pasar y trat deretroceder, pero ya era demasiado tarde. Rota la punta por mi peso, micuerpo cay, quebrando las estalagmitas ms prximas.

El ruido no fue especialmente estrepitoso, pero all son como untrueno, y escuch el familiar estremecimiento sobre mi cabeza. Mir concuidado de un lado a otro, clav la vista en el techo y vi cmo unascuantas estalactitas pequeas caan y se hacan pedazos. Esas no me

preocuparon (aunque me hubieran alcanzado, no habran podidohacerme mucho dao), pero la enorme estalactita que vi directamenteencima de m hizo que se me encogieran las tripas con temerosaanticipacin. Por un instante pens que estaba a salvo (el ruido inicial nisiquiera provoc un estremecimiento en la estalactita), pero, mientras lasestalactitas menores caan y estallaban, la grande empez a temblar,levemente al principio, y luego de forma alarmante.

Intent ponerme rpidamente fuera de su alcance, pero lasestalagmitas dificultaron mi retirada. Tard unos segundos en liberarme.

Me gir a medias, creando espacio para maniobrar. Estaba mirandoatentamente la estalactita, juzgando cunto espacio tendra pararevolverme, cuando me acord de las que la rodeaban. Si la grande caay se rompa, la vibracin provocara que prcticamente cada estalactitaen aquella zona de la caverna cayera sobre m!

Mientras consideraba aquel problema e intentaba imaginar algunaforma de salir de l, la gran estalactita se quebr abruptamente por elcentro, y su afilada punta se precipit sobre m, apuntando como unaflecha directamente hacia la tierna carne de mi estmago. Iba a

atravesarme!


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CAPTULO 7

Slo dispuse de una fraccin de segundo para pensar y reaccionar.Para un humano corriente, todo habra terminado en ese momento.Como semi-vampiro, tena una oportunidad. Apartarme de su camino eraimposible (no tena tiempo), as que me tumb de espaldas, apoyndomecontra el borde plano de la estalagmita cuya punta haba quebrado.Olvidando las estalagmitas que me rodeaban, ignorando el dolor como elde una docena de agujas clavndose en m, alc las manos por encimadel cuerpo y agarr la estalactita.

La cog al vuelo, varias pulgadas por encima de la punta. Resbalentre mis manos, dejndome pequeas esquirlas plateadas clavadas a lolargo de las palmas. Tuve que morderme la lengua con fuerza paracontener un agonizante alarido de dolor.

Ignorando el dolor, apret an ms las manos en torno a la estalactita,sujetndola tan fuerte como pude, y la punta se detuvo a un par de

pulgadas de mi vientre. Los msculos de mis brazos crujieron con elesfuerzo de refrenar y detener el descenso del pesado trozo de roca, perono ced.

Suavemente, con brazos temblorosos, dej la estalactita a un lado,procurando no hacer ningn ruido, y luego me despegu de laestalagmita y sopl mis palmas ensangrentadas, cuyas lneas se habancortado en docenas de sitios por las afiladas aristas de la estaca. Graciasa la suerte de los vampiros, no me haba amputado ningn dedo, y slo

por eso deba dar gracias.El resto de mi cuerpo presentaba laceraciones similares. Las senta

como pualadas. La sangre se deslizaba libremente por mi espalda, misbrazos y mis piernas, y notaba que el borde de la estalagmita grande mehaba hecho un profundo corte en la zona inferior de la espalda. Pero

segua vivo!Me tom mi tiempo en atravesar lo que quedaba de aquel aguzadogrupo, pues no era cosa fcil. Una vez en terreno despejado, me detuve,me limpi la sangre de las manos, me lam los dedos y frot la salivasobre las peores heridas. No poda cerrar los cortes como los vampiroscompletos, pero la hmeda saliva alivi el dolor. Unas cuantas lgrimasde desdicha resbalaron lentamente por mis mejillas, pero saba que laautocompasin no conduca a nada, as que me las sequ y me obligu aconcentrarme: an no haba salido de la caverna.

Pens en quitarme la ropa y arrancarle tiras con las que vendarme lasmanos para conseguir una sujecin ms firme. Pero eso habra sido


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como hacer trampa, y mi sangre vamprica hirvi de furia ante la idea.As que en lugar de hacer eso, volv a servirme del polvo para secarmelas palmas y los dedos ensangrentados. Tambin frot con polvo mis

pies y pantorrillas, resbaladizos por la sangre que haba goteado de mis

manos.Tras un corto descanso, continu. No era tan difcil avanzar por aquellado, pero me encontraba en tan mal estado que me lo pareca. Prosegulentamente, tanteando cada estalagmita con ms minuciosidad de lanecesaria, para no correr ms riesgos.

Finalmente, despus de ms de hora y media en el Sendero de lasAgujas (que la mayora de los vampiros cruzaban en menos de cuarentaminutos), llegu tambaleante a la salida, donde fui calurosamentevitoreado por los pocos vampiros que se haban reunido all para

aplaudir mi triunfo.Y bien? pregunt Vanez, echndome una tosca toalla sobre loshombros. Te sigue pareciendo una prueba fcil?

Mir al instructor jefe con el ceo fruncido.Si vuelvo a decir una estupidez semejante le dije, que me

corten la lengua y me cosan los labios!Vamos ri. Limpiaremos toda esa sangre y mugre, y luego te

pondremos los blsamos y las vendas.Sostenido por Vanez y Mr. Crepsley, abandon cojeando el Sendero

de las Agujas, y ped en una silenciosa plegaria que la prxima pruebano tuviera nada que ver con estrechas cavernas ni acerados obstculos. Sihubiera sabido cul iba a ser la respuesta a mi plegaria, no me habramolestado.

***En vista de las circunstancias, no tuve que preocuparme

inmediatamente por mi prximo Rito. Mientras me duchaba bajo unahelada cascada en la Cmara de Perta Vin-Grahl, nos lleg la noticia deque el ltimo vampiro haba llegado a la montaa, lo cual significaba

que el Festival de los No Muertos podra comenzar al final del dasiguiente, con la puesta del Sol.

Ya est! anunci Vanez. Tres das y tres noches para beber,alegrarse, recuperarse y relajarse! Las cosas no podran haber salidomejor de haberlas planeado.

No s rezongu, sirvindome de mis uas para excavar lasuciedad que cubra los cortes de mis piernas y pies. Creo quenecesitara un par de semanas... como mnimo!


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Tonteras dijo Vanez. En un par de noches estars comonuevo. Te quedarn unas cuantas cicatrices y araazos, pero no harnque rindas menos en las ltimas pruebas.

Tendr mi da extra para preparar el Rito, aparte de los tres das

del Festival? pregunt.Por supuesto respondi. Cualquier asunto oficial se postergamientras dure el Festival de los No Muertos. Es tiempo para el descanso,la diversin y las viejas historias. Hasta el asunto de los vampanezes se

pospondr durante los tres prximos das. He esperado este momentodurante meses prosigui Vanez, frotndose las manos. Como noser yo el que se encargue de organizar ni supervisar los juegos duranteel Festival, podr olvidarme de mis tareas como instructor jefe, ydisfrutar en paz, sin preocuparme de lo que hagan los dems.

Puede tomar parte en los juegos con un solo ojo? pregunt.Pues claro replic. Slo unos pocos juegos requieren servirsede ambos, pero la mayora no. Espera y vers: antes de la ceremoniafinal del Festival habr muchos crneos rotos. Docenas de vampirosabandonarn el Consejo maldiciendo mi nombre y la noche en que secruzaron conmigo.

Cuando termin de ducharme, sal de la cascada y me envolv en unpar de toallas. Permanec junto a un par de potentes antorchas hastasecarme, y luego Vanez vend mis peores heridas, y me embut en las

ligeras prendas que me trajo. Aunque el material era finsimo, no meresultaron cmodas, y tan pronto como volv a mi celda me las quit yme acost desnudo en mi hamaca.

No dorm mucho esa noche. Estaba demasiado dolorido. Intentpermanecer inmvil, pero no pude, y las vueltas que di me mantuvierondespierto. Al final me levant, me puse unos pantalones, y fui en buscade Harkat. Pero le haban vuelto a convocar en la Cmara de losPrncipes (antes de que comenzara el Festival de los No Muertos queranque les hablara del mensaje de Mr. Tiny una vez ms), as que regres a

mi celda, busqu un espejo y pas unas horas contando los araazos quetena al dorso de mis brazos y piernas.

Cuando se hizo de da (ya me estaba acostumbrando al paso deltiempo en el interior de la montaa: cuando llegu, no poda diferenciarla noche del da), volv a tumbarme en mi hamaca y de nuevo trat deconciliar el sueo. Esta vez, me las arregl para quedarme dormido, y,aunque mi sueo fue inquieto, consegu dormir unas cuantas horas antesdel comienzo del tan esperado Festival de los No Muertos.


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CAPTULO 8

El Festival tuvo lugar en la inmensa Cmara de Stahrvos Glen(tambin llamada Cmara de Reuniones). Todos los vampiros de lamontaa estuvieron presentes, y a pesar de lo grande que era la sala, nosamontonbamos como sardinas en lata. Mirando a mi alrededor mientrasesperbamos el ocaso, calcul que habra, tirando por lo bajo, unascuatrocientas personas, como mucho quinientas.

Todos lucan elegantes ropas de vivos colores. Las escasasvampiresas que haba en la Cmara vestan trajes largos y holgados, y lamayora de los hombres llevaban bonitas (aunque polvorientas) capas.

Mr. Crepsley y Seba Nile iban a juego, ambos con trajes rojos, yparecan padre e hijo, los dos juntos. Incluso Harkat llevaba una tnicanueva de un intenso azul que le haban prestado para la ocasin.

Yo era el nico que pareca fuera de lugar. Los cortes y araazos meescocan rabiosamente, y llevaba la camiseta y los pantalones de finotejido y color apagado que Vanez me haba dado en la Cmara de PertaVin-Grahl. Incluso aquel ligero material me irritaba. No dejaba detironear de la tela para apartarla de mi piel. Mr. Crepsley me advirtivarias veces que me estuviera quieto, pero no poda.

Ven a verme ms tarde susurr Seba, mientras yo tiraba de micamiseta por milsima vez. Tengo algo que te aliviar el picor.Empec a dar las gracias al viejo intendente, pero me interrumpi el

sonoro taido de un gong. Todos los vampiros de la Cmara dejaron dehablar. Momentos despus, los tres Prncipes Vampiros aparecieron en laentrada de la Cmara, y subieron a una tarima para que todos

pudiramos verles bien. El Festival de los No Muertos y la Ceremonia deConclusin (que se realizara al finalizar el Consejo) eran las nicasveces en que todos los Prncipes abandonaban sus inexpugnables

aposentos en lo alto de la montaa. Al menos uno de ellos estabasiempre presente el resto del tiempo.Me alegro de veros, amigos mos salud Paris Skyle con una

amplia sonrisa.Os damos la bienvenida a la Montaa de los Vampiros dijo Mika

Ver Leth.Esperamos que disfrutis de vuestra estancia aadi Arrow.S que todos habis escuchado los rumores sobre los vampanezes

dijo Paris. Se acercan tiempos difciles, y habr mucho que discutir

y planear. Pero no durante estas tres noches, porque este es el Festival de


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los No Muertos, donde todos los vampiros somos iguales, y todosdebemos disfrutar.

Estoy seguro de que todos estis ansiosos de que den comienzo lascelebraciones dijo Mika. Pero primero recordaremos a aquellos que

han emprendido su viaje al Paraso desde el ltimo Consejo.Arrow pronunci los nombres de nueve vampiros que haban muertodurante los doce ltimos aos. Ante cada nombre, los vampiros reunidosen la Cmara hacan la seal del toque de la muerte y musitaban alunsono:

Hasta en la muerte, saldrs triunfante.Tras pronunciar el ltimo nombre, Paris aplaudi y dijo:

Este ha sido el ltimo acto oficial por ahora. No habr ms hastaque el Festival haya concluido. Amigos mos, que la suerte os

acompae!Suerte! vociferaron los vampiros, lanzando las capas al aire,abrazndose rudamente entre s, y gritando a todo pulmn: Suerte!Suerte! Suerte!

***

Las horas siguientes fueron tan excitantes, que casi conseguolvidarme de la picazn de mis heridas. Fui arrastrado hasta las Cmaras

Deportivas por una ola de vampiros ansiosos de medir sus fuerzas conviejos amigos y rivales. Algunos no podan esperar a llegar a lasCmaras y comenzaron a luchar y a boxear en medio de los pasillos. Losvampiros de rango superior los mantuvieron a raya y los llevaron arastras (a menudo entre forcejeos y protestas) a las Cmaras, donde

pudieron seguir peleando a placer y para deleite del pblico.Las tres salas eran un caos. Como ninguno de los instructores

oficiales estaba de servicio, no haba nadie que gritara rdenes o seasegurase de que todo fuera como es debido. Los vampiros abarrotaban

las Cmaras retando a todo el que se cruzaba en su camino, enalborozado desenfreno.

Y Mr. Crepsley no se comportaba mejor que el resto. Su habitualdignidad desapareci en aquella riada de locura, y correteaba de un ladoa otro como un salvaje, aullando, lanzando puetazos y dando brincos.Hasta los Prncipes Vampiros se unieron a la locura, incluido ParisSkyle, pese a sus ochocientos aos de edad.

Me mov entre ellos como pude, procurando mantener la cabeza porencima de aquel rebullente mar de vampiros. El estallido inicial de tan

alocada actividad me haba asustado un poco (es que no me esperaba


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algo as), pero pronto empec a divertirme de lo lindo, gateando entre laspiernas de los vampiros que luchaban y hacindoles caer.

En un momento dado, me encontr espalda contra espalda conHarkat. Haba sido arrastrado por la avalancha como el resto de nosotros,

y estaba ocupado girando de izquierda a derecha, sacudindose deencima a los vampiros como si fueran fardos de algodn. A ellos lesencantaba (les maravillaba que alguien tan pequeo pudiera ser tanfuerte) y hacan cola para medirse con l.

Pude tomarme un respiro mientras estaba detrs de Harkat: a nadie leinteresaba un semi-vampiro cuando podan enfrentarse a una Personita.Una vez recuperada parte de mis energas, volv a deslizarme entre ellos

para reintegrarme a la multitud beligerante.El caos fue disminuyendo gradualmente. Muchos vampiros haban

sido heridos en la refriega, y mientras se alejaban a rastras para recibiratencin mdica, los que quedaban en pie hacan una pausa para secarseel sudor de la frente y saciar su sed con un buen trago.

Al cabo de un rato, comenzaron los juegos en serio. Los vampiros seencaminaron a las colchonetas, los cuadrilteros y las barras, en gruposde dos o tres a la vez, o como quisieran. Los que estaban demasiadocansados o heridos para luchar, se arremolinaban en torno a loscombatientes para animarles.

Observ luchar a Mr. Crepsley. Su tcnica era parecida al karate, y la

dominaba muy bien. Sus manos se movan como centellas, demasiadorpido hasta para un vampiro, y sus oponentes caan como moscas,generalmente en cuestin de segundos.

En otra colchoneta, luchaba Vanez. El instructor tuerto, como habapredicho, estaba disfrutando de su gran momento. Durante el tiempo queestuve observndole, lanz fuera a tres vampiros con las naricessangrantes y las cabezas rotas, y se estaba deshaciendo del cuarto cuandome march.

Al pasar ante uno de los cuadrilteros donde tena lugar una justa, un

risueo vampiro me agarr y me empuj hacia delante para competir. Noprotest: una de las normas del Festival era que nadie poda rechazar undesafo.

Cules son las reglas? pregunt, gritando para hacerme or.Ves las dos cuerdas que cuelgan de esa barra ah arriba?

respondi el que me empuj. Yo asent. Agarras una y te quedas depie en ese lado de la plataforma. Tu oponente se agarra a la otra y sequeda frente a ti en el otro lado. Entonces os balanceis hasta el centro yos dais puetazos y patadas hasta que uno de los dos caiga.


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Mi oponente era un vampiro grande y peludo que pareca unmonstruo de comic. No tena la menor oportunidad contra l, pero quiseintentarlo. Agarr firmemente la cuerda, me balance a su encuentro ydurante algunos segundos me limit a esquivar sus demoledores golpes.

Me las arregl para patearle las costillas y darle un tortazo en la cara,pero mis golpes no le hacan dao, y de repente me lanz un gancho a lamandbula que me arroj al suelo.

Los vampiros que estaban alrededor del ring corrieron hacia m y meayudaron a levantarme.

Ests bien? pregunt el que me haba lanzado al combate.Muy bien dije, pasndome la lengua por los dientes para

comprobar si me haba roto alguno. Se permiten tres intentos..., ocinco?

Los vampiros aplaudieron y me dieron palmadas en la espalda. Lesgustaban los luchadores. Volv a colgarme de la cuerda y a enfrentarmeal gorila. Slo dur unos segundos ms, pero nadie esperaba otra cosa.Me llevaron a hombros como un campen y me dieron una jarra decerveza. Su sabor no me agradaba, pero habra sido una descortesarechazarla, as que me beb hasta la ltima gota, sonre mientras volvana aplaudirme, y luego me alej tambalendome, en busca de un lugardonde sentarme a descansar.

Se consumieron grandes cantidades de cerveza, vino, whisky y

brandy (y por supuesto, sangre!), pero ningn vampiro acab borracho.Esto es porque el metabolismo de los vampiros es ms fuerte que el delos humanos. Un vampiro comn tendra que beberse un barril entero decerveza antes de llegar ni tan siquiera a achisparse. Como semi-vampiro,yo no era tan inmune a los efectos del alcohol como los dems. Mesenta bastante mareado tras tomarme la cerveza y me hice el propsitode no volver a beber... al menos por esa noche!

Kurda se reuni conmigo mientras descansaba. Estaba sonrojado ysonriente.

Qu locura, verdad? dijo. Tantos vampiros adultoscomportndose como chiquillos salvajes... Qu embarazoso sera quealguien nos viese en estos momentos!

Pero es divertido, no? re.Sin duda admiti. Pero menos mal que slo tengo que

soportarlo una vez cada doce aos.Kurda Smahlt! grit alguien.Al mirar a nuestro alrededor, descubrimos a Arra Sails sobre su

entarimado de barras favorito, haciendo girar un bastn sobre la cabeza.

Qu me dices, Kurda? Te arriesgas?

7/31/20

Darren Shan 05 - Los Triales de La Muerte

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