Convierten algas en petrleo crudo en solo unos minutosdiciembre 19, 2013 11:54 amPublicado en:Actualidad,ciencia142242

Investigadores estadounidenses han desarrollado un proceso qumico que, en solo unos minutos, logra convertir algas cosechadas -una pasta verde con la consistencia de un pur de guisantes- enpetrleo crudo. En la naturaleza, este mismo proceso tarda millones de aos. Una compaa de biocombustibles con sede en Utah ya est trabajando para construir una planta piloto donde desarrollar esta tecnologa, publicaabc.es.La idea de utilizar algas para producir petrleo no es nueva, pero el sistema empleado por el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacfico (PNNL) resulta, segn anuncia, ms barata, rpida y eficiente. Durante el proceso, una suspensin viscosa de algas se echa en el extremo de un reactor qumico. Una vez en funcionamiento, en menos de una hora sale petrleo crudo junto con agua y un chorro de material que contiene fsforo y que puede ser reciclado para cultivar ms algas.Con un refinado adicional convencional, el aceite de algas en bruto se convierte en combustible para aviones, gasolina o diesel. El agua residual tambin se procesa, para obtener gas y sustancias como potasio y nitrgeno, que, con el agua depurada, tambin pueden ser reciclados para hacer crecer ms algas.El coste es el gran obstculo para elaborar un combustible a base de algas, dice Douglas Elliot, responsable de la investigacin. Creemos que el proceso que hemos creado ayudar a que los biocombustibles de algas sean mucho ms econmicos. Segn explican desde el PNNL, ese ahorro se consigue gracias a la combinacin de varios pasos qumicos en un solo proceso continuo, sobre todo por el uso de algas mojadas con un 80% o 90% de agua. La mayora de los procesos actuales exigen secar las algas, lo que requiere mucha energa y es caro.Una olla a presinEl sistema funciona a una temperatura de 350 grados Celsius y una presin muy alta de 206 bares. Es como el uso de una olla a presin, solamente que las presiones y temperaturas que utilizamos son mucho ms altos, apunta Elliott. En efecto, los cientficos duplican el proceso natural de transformacin de algas en petrleo que en el medio ambiente tarda millones de aos, pero en el laboratorio es mucho, mucho ms rpido.La investigacin ha suscitado el inters de las compaas de biocombustibles. Una de ellas, Genifuel Corp, con base en Utah, ha decidido sacarlo adelante y ha obtenido una licencia para esta tecnologa. Junto con los cientficos del PNNL construyen una planta industrial para desarrollarla.