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Conversacin con un caballo mecnico, Floris M. Kleijne

HOLANDA

Debo haber divisado al Autmata despus de tres das de estar en el Exprimidor. Verlo me alegr. Me vena bienalgo de conversacin y conoca la manera de lograr que se detuviera y me hablara. Los Autmatas Animales eranfciles de impresionar.

Lo haba visto aproximarse desde lejos, ya que el cruce de caminos estaba en una llanura amplia y virtualmente sinrboles, cubierta de hierba oscura y de tristes arbustos espinosos. De hecho, el nico rbol en mi campo de visinera el ubicado a mi derecha, de cuya rama ms baja penda la cadena oxidada de la que colgaba el Exprimidor. Eracasi como si el rbol hubiese sido plantado all deliberadamente para marcar el cruce de caminos. Pero esa idea erauna tontera. Por supuesto que era al revs: haban construido el camino que conectaba la Ciudad con el puertojunto al rbol solitario, igual que la autopista paralela a la costa.

Ilustracin: Guillermo Vidal

El artefacto con aspecto de caballo estaba acercndose al cruce. Mientras lovea trotar hacia m, recorr el repertorio de deslizamientos y contraccionesmusculares de medio centmetro que aliviaban la peor parte del dolor y la rigidez.Hasta ahora, mi rgimen de ejercicios minimalistas pareca cumplir con supropsito: asegurar que yo no me paralizara en mi posicin semi agachada. ElExprimidor no permita mucho ms que algunas crispaciones y movimientosminsculos, pero considerbamos que con eso era suficiente.

Con cuidado, mucho cuidado, le rest peso a mi nalga derecha apretando los hombros contra los barrotes curvos deambos lados y contrayendo los msculos de la espalda mientras respiraba lentamente. Cuando sent que lapequea pieza de madera comenzaba a desbalancearse, me desplac a la derecha un poco y volv a quedarmequieto. Perfecto. La mayor parte de mi peso ahora descansaba all. Saba que sin esa pieza de madera el estrechoborde del barrote que estaba directamente debajo de mis nalgas me provocara rpidamente un dolor insoportable.Haba intentado empujarla hacia delante y hacia abajo con los pies para aliviar un poco las nalgas, pero habadescubierto que me daban calambres y los calambres significaban el fin dentro de ese aparato infernal.

Mov los pies, permitiendo que distintas partes de las plantas presionaran los barrotes horizontales. Deslic lasmanos sobre mis antebrazos y rot los hombros. Finalmente, flexion el cuello y dej que mi cabeza fuera de unhombro al otro, bendiciendo los crujidos que me decan que mi cuello todava funcionaba bien.

Despus orin, cerrando los ojos para experimentar el completo alivio de poder vaciarme. Calcul bien el tiempo.Cuando el fluido caliente lleg al charco que estaba a un metro por debajo de m, o el gemido grave del Autmata aldetenerse y la discordancia mecnica de su consternacin.

Oh dijo, tan cerca de tartamudear como jams lo estuvo un Autmata. Disclpeme.

Ests disculpado murmur, mientras las ltimas gotas caan en el charco. Abriendo los ojos, me tom mi tiempo

para admirar a la criatura.

Decir que era un caballo mecnico sera una grosera exageracin. Los Autmatas eran asombrosos de muchasmaneras, pero ninguna de esas maneras se relacionaba con la belleza o el encanto fsico. Pareca ms un asnomecnico, un asno construido de acero templado, poleas, correas de cuero y cables. En este caso en particular, elAnimador se haba tomado el trabajo de disear una boca con una convincente hilera de dientes de hierro oxidado.Tal atencin al detalle contrastaba extraamente con la casi completa falta de revestimiento en el cuerpo. Era casicomo si delante de m hubiera un esqueleto metlico de asno con una musculatura parcial, pero con una cabeza demetal completa. Extrao, s, pero yo habra podido adivinar quin haba sido su Animador aunque no lo hubiese vistocasi terminado unas semanas antes. Era una dulce irona que fuera un Autmata de ese Animador en especial elque se presentaba ante m, mientras yo colgaba del Exprimidor esperando mi fin. Pero tal vez no era unacoincidencia.

Gracias. Puedo preguntar qu est haciendo all arriba?

Esperando la muerte le dije y luego, tratando de cambiar de tema, aad: Te apuesto que puedo adivinarquin te anim, Maestro Asno.

Lanz una imitacin aceptable de un relincho, confirmando la identidad de su hacedor.

En realidad, siempre me consider un caballo. Le haban puesto una voz profunda y nada desagradable quecombinaba notablemente bien con su cabeza, aunque no con su cuerpo.Pero puede llamarme Barno. Quinsupone que me anim, entonces?

Estoy casi seguro de que fue el viejo Petar.

Est en lo cierto reconoci Barno, asintiendo con la cabeza para enfatizar. Petar es mi padre. Muy perceptivode su parte, seor

Hace bastante que no estoy en situacin de que me llamen seor, pero mi nombre es Markus.

Barno volvi a relinchar y, abruptamente, levant la cabeza. La ilusin de ver a un caballo sobresaltado fueinquietante.

Markus dijo? Usted es Markus?

Sonre. Me imagin el contraste entre la sombra imagen del infame Markus que indudablemente haba pintado laPolica y la lamentable figura exprimida que ahora tena delante. Yo estaba desnudo y lastimado, con costras detierra y sangre seca en casi todo el cuerpo. Tena el cabello castao enredado, la barba enmaraada y debaparecerme ms a un Salvaje de Glens que al muy temido salteador de caminos. Incluso de pie, probablementehabra sorprendido y decepcionado a Barno. Con 1,76 metros de estatura, podra haber mirado a los ojos biseladosde Barno al mismo nivel, pero no a la parte superior de su cabeza. Tampoco era el manojo de msculos inflados quel deba haber esperado; mi contextura era ms como la de un bailarn o montaista profesional, compacta y fibrosa.

Pero lo que ms le pesaba, supongo, era el simple hecho de que se me haba acercado cuando estaba meando.

S, soy Markus. Y antes de que me lo preguntes: s, soy ese Markus.

Entonces es verdad mascull Barno. Atraparon a Markus! Haba rumores en la Ciudad, pero casi nadie creyen los informes. La Polica haca alarde por todas partes, pero incluso ellos parecan estar sorprendidos, como si lohubieran capturado por accidente. A decir verdad, eso se dice en la calle: que una patrulla policial tropez con ustedcuando estaba dormido en algn sitio. Yo soy uno de los pocos curiosos que se atrevi a venir aqu a echar unvistazo. Y aqu est usted.

S, aqu estoy respond con suficiencia, indicando mi circunstancia con un rpido giro de cabeza.

Si no le molesta que le pregunte, Markus, cmo termin dentro de ese aparato?

Lo pens un momento. No me molestaba para nada que Barno me lo preguntara, pero era reacio a revelarledemasiado a un Autmata, aunque fuera un Autmata animado por Petar. Barno pareca ser un Independiente, pero,por lo que yo saba, Nico lo haba encontrado y adoptado, y eso significaba que Nico saba todo lo que saba Barno.Me decid por una sola palabra lo bastante significativa para evitar ms preguntas, pero demasiado insignificantepara transmitirle a Barno algo de importancia.

El destino contest.

Barno asinti sabiamente.

Tiene sentido. En su momento, usted se gan bastantes enemigos. Alguno de ellos tena que atraparlo, tarde otemprano. Ahora dgame, Markus, cmo adivin que mi hacedor es Petar?

Lo pens un momento. La verdad no servira de nada, pero poda darle a Barno una aproximacin.

No fue una adivinanza, en realidad. El viejo Petar siempre presta especial atencin a la cabeza y la voz de susAutmatas. Lo considero uno de los grandes artistas Animadores. Hasta este Exprimidor revela claramente suspinceladas.

Pinceladas? Los dos ganchos metlicos ubicados por encima de los ojos de Barno se contrajeron, expresandoconfusin. Yo me habra golpeado la frente si hubiera tenido esa libertad de movimientos. Los Autmatas sonnotablemente intiles para entender los simbolismos.

Me refiero a su toque, su estilo. Esper que Barno asintiera, que comprendiera, y luego continu. Ves que lajaula tiene la forma de una cabeza grande, con los orificios oculares frente a mis rtulas y la nariz donde tengo laspiernas? Los orificios nasales estn donde tengo los pies. Petar hizo este Exprimidor.

Petar deba haber instalado pequeas velas u otras luces detrs de los ojos de Barno, porque se iluminaron ante elrepentino descubrimiento. Las comisuras de su boca estaban articuladas, porque se estiraron formando lo que, sinlugar a dudas, era una sonrisa de placer. Petar, eres un verdadero artista.

Ah, ya veo. Qu maravilla! Eso debe significar que usted estaba meando por la barbilla?

La risa que me sacudi me hizo doler el cuerpo de maneras que nunca haba pensado que eran posibles, pero valila pena. No fue solo por el comentario de la barbilla en s. Simplemente, no tena precio escuchar la palabra mearde boca de un Autmata, porque habitualmente hablaban con correccin.

Tienes razn, Barno, tienes razn. Dej salir otra larga y profunda carcajada antes de ajustar mi posicin yhacer otro ciclo de mini ejercicios con gestos de dolor. Y ahora, te molesta que yo te haga unas preguntas a ti?

Barno inclin la cabeza a un lado, adoptando una pose pensativa que debe haber sido completamente falsa. Yonunca haba odo de un Autmata que realmente pensara la respuesta a una pregunta cualquiera. Petar haba hechoesto por diversin.

Por favor, hgalo me invit Barno, sentndose sobre las ancas. Esta es una de las conversaciones msinteresantes que he tenido ltimamente.

De acuerdo dije, descubriendo la primera y nica ventaja de mi posicin: el hecho de que era fcil ocultar larepentina tensin que estaba sintiendo. Hace solo un minuto, me dijiste que eras uno de los pocos curiosos quehaban venido aqu.

S? Sus ojos de vidrio ahora tenan una mirada de confusin, como si me estuviera preguntando En serio?.Opt por continuar. Puedes decirme quin ms vendr a verme?

A decir verdad, puedo. El nico interesado en venir aqu parece ser Nico. Probablemente llegar en medio da,al final de la tarde.

Nico!

Slo tres das en el Exprimidor y Nico ya iba a venir a divertirse conmigo? Tres das! No tuve que fingir perplejidady sorpresa las sent. Tres das! El fin llegara mucho ms rpido de lo que haba esperado.

Veo que lo toma por sorpresa, Markus. Yo mismo me sorprend de que el Cosechador se interesara en usted.

Bueno, estoy sorprendido principalmente de que venga tan pronto, pero s esperaba que viniera. Hay una pequeahistoria entre nosotros.

***

Historia. Daylia. Pap, gritando de dolor. Una columna de humo elevndose en la Fortaleza. El ro de sangrecorriendo por el muro de la fachada. El olor a carne humana quemada. Historia.

***

Oh. Barno arque los dos ganchos metlicos, invitndome a explayarme. Mentalmente, ahuyent los recuerdosque se apiaban en la parte frontal de mi mente. Me di cuenta de que quera contarle toda la historia a alguien, acualquiera. Sera un alivio sacrmela del pecho antes de que llegara Nico y acabara con todo. Incluso podra reavivarun poco la antigua furia y hacer que la confrontacin final fuera ms fcil.

Puedo contrtela, si quieres. Me ayudar a pasar el tiempo. Pero ests seguro de que quieres escuchar lahistoria? No es muy conocida y a Nico no le agrada que se sepa. No trata con amabilidad a los que conocen sussecretos.

Esta vez fue Barno el que ri, haciendo repicar su cuerpo metlico con un sonido discordante.

Probablementeno, pero cmo se va a enterar de que yo s algo? Solo usted sabr que me la cont y noquiero ser grosero, pero no durar mucho all dentro. Particularmente si Nico y su historia se estn acercando.

Creo que es un buen argumento. Pero antes de empezar podras darme agua? Hay una botella de agua allabajo, entre las races.

Chirriando, Barno se levant y camin sin prisa hacia el rbol.

Vaya, qu es esto? Por cierto, hay una botella, pero tambin est su ropa, su espada y qu motiv a suscaptores a dejar todas sus cosas aqu?

Me encog de hombros lo mejor que pude.

Por lo que entiendo, es el procedimiento normal. Me desnudaron, me metieron aqu y me colgaron. Despus

arrojaron mi ropa sobre ese montculo y me mostraron la botella llena de agua antes de dejarla all. En los ltimosdas tuve la suerte de que lloviera, pero con otro clima ver esa botella habra sido una tortura, creme.

Mencionar la lluvia fue un descuido, pero Barno asinti.

Ya veo que est aqu. Y la espada tambin. Es un arma hermosa!

Por favor, no la toques!

Barno, que estaba a punto de tocar la empuadura con el hocico, retrocedi ante mi grito.

Perdn, Barno, pero esa espada es muy valiosa para m. Es una reliquia familiar, en realidad. La dejaron aqu paraque los viajeros la usen para molestarme y pincharme, o para que se la roben. Es lo que ms me duele. Que dejaranas a Shamlick.

Shamlick?

S, as se llama. Y es parte de la historia que iba a contarte. S bueno y dame la botella, quieres?

Bruno sujet la botella entre sus dientes de hierro y me la trajo, pero luego vacil.

No estoy seguro de que deba calmar la sed de un prisionero exprimido de la Polica.

Vamos, Barno, por favor. No hay un alma a la vista en kilmetros a la redonda y nadie se enterar. Adems,necesitar un trago de agua para contarte toda la historia.

Oh. Supongo que no hay nada de malo. Aqu tiene. Estir el cuello y me acerc la botella a los labios. Le quit elcorcho con los dientes y beb largamente. Gracias, Barno.

Volvi a dejar la botella entre dos races, cerciorndose de que quedara en posicin vertical. Despus se sent otravez y me mir, expectante.

Inspir profundamente y le cont mi historia.

***

Hay un hermoso lugar en las Planicies del Norte donde el ro Lussy cae espumoso de los desfiladeros y luego fluyehacia las tierras bajas. All las montaas se elevan abruptamente y el Lussy, en un tramo de menos de un kilmetro ymedio, pasa de ser un curso de rpidos no navegables que corre entre los riscos y las rocas afiladas a ser un roancho y tranquilo que discurre entre llanuras. Despus de abandonar los desfiladeros, el Lussy abraza su nuevalibertad y desborda por su margen sur, formando un gran lago con cisnes, lirios y caaverales. Es bueno para pescary navegar en bote, si uno se mantiene bien alejado de la zona donde el Lussy entra en el lago, pues all sus aguasbullen y se agitan, aunque el resto del lago es muy tranquilo.

En la margen norte del Lussy hay una enorme estribacin irregular de rocas cadas de las montaas cuya forma esmuy parecida al pie de una lagartija con cinco dedos bien abiertos. En medio de esas rocas se elevaba un castillo.

***

Oiga, yo conozco ese lugar me interrumpi Barno. He visto las ruinas.

Ese es el lugar, sin duda.

***

An hay un foso que rodea el Pie de la Lagartija y que conecta el escarpado pen que est detrs del castillo y elnorte de la estribacin con el Lussy al sur. Entre el segundo y el tercer dedo del Pie de la Lagartija haba un robustopuente levadizo que se usaba para cruzar el foso y conduca a la empinada rampa de acceso, que serpenteabasobre y alrededor de los dedos hasta llegar a otro puente levadizo que pasaba por encima de una profunda grietadel primer dedo y que atravesaba la fachada del castillo en el Portn Sur.

El muro semicircular de la fachada conectaba el pen con el norte y el sur del castillo en s. Tena cinco grandestorres de defensa alineadas con los cinco dedos y contena un amplio patio empedrado. En medio del patio, contra elpen pero sin tocarlo, se ergua la Fortaleza.

La Fortaleza fue mi hogar durante quince aos. Jugaba en el patio y detrs de las almenas en la cima del muro;trepaba los dedos de roca del Pie de la Lagartija y sufr mis primeras fracturas; rob mi primer beso en el callejn deroca irregular que haba entre la Fortaleza y el pen. Tomaz, el Maestro Espadachn, me enseaba los movimientosen el patio; aprend a montar, a disparar la ballesta, a bailar, a leer.

Mi padre era el Amo de la Fortaleza. La mayor parte de mi vida lo conoc como mi padre, pero su nombre eraJomez.

***

Jomez? Su padre era Jomez?

S.

Ese es un detalle que nadie menciona en las historias sobre usted: que es hijo de Jomez. Qu extrao! No hubouna batalla entre las tropas de Jomez y de Nico hace aos? Y un asedio?

Ja! Podramos llamarlo as

***

El Amo Jomez, como lo llamaba su gente, era un buen hombre. As de simple. Quizs yo sea un poco subjetivo eneste tema pero, por lo que yo vea, l era un buen administrador, un justo amo de sus dominios y un buen padre parami hermana y para m. Nunca haba conflictos graves entre sus vasallos y l; se esforzaba por ser accesible paratodos y, cosa poco habitual, por escuchar las quejas y sugerencias que sus vasallos y otros empleados se sentanlibres de expresarle. Creo que era muy querido y respetado.

Mi madre haba muerto cuando Daylia y yo ramos muy pequeos, pero mi padre nunca se volvi a casar y, dealgn modo, encontraba el tiempo para intervenir en nuestra crianza. Aunque pasaba mucho tiempo ocupadoadministrando las tierras circundantes, tengo muchos recuerdos de nosotros tres cabalgando juntos o jugando, o demi padre ensendonos a leer y escribir. Era un hombre alegre y amable con una energa sin lmites.

A pesar de sus diversas ocupaciones, se reservaba un tiempo para su gran pasin. Estudiando y trabajando con elviejo Petar, mi padre se haba convertido en un hbil Animador por derecho propio. En mi juventud, durante cincoaos, mi compaero inseparable fue un perro Autmata que mi padre cre para m. La mascota de Daylia, mihermana, era un bho que incluso poda volar. Ambos terminamos por romper nuestros Autmatas accidentalmentepero, aunque mi padre nos dio una buena paliza, muy pronto nos perdon y lo olvid.

Pap nunca fue un artista como Petar. Tena la voluntad y mucha destreza, pero careca del talento. Simplemente,no era un Mago. A pesar de ello, siempre haba una cantidad diversa de Autmatas trajinando en el patio y dosguardias Autmatas en la puerta. Haba ganado algo de fama por sus Animaciones.

Y eso fue su perdicin.

Cuando yo tena quince aos y Daylia dos aos ms, comenzaron a llegar los primeros informes sobre un nuevo ydespiadado Mago que haba surgido en el sur, entre la Fortaleza y la Ciudad. Su nombre era Nico y haba adquiridotierras y riquezas a gran velocidad, usurpando o convirtiendo a todos los Amos y propiedades ubicados en un ampliopermetro alrededor de su mansin original. Haba historias de destruccin, de violaciones y matanzas generalizadasy

***

Sabes por qu lo llaman Cosechador? le pregunt a Barno.

No, aunque sospecho que se relaciona con la guadaa que lleva consigo.

No es por la guadaa dije, aunque eso tiene algo que ver, por supuesto.

***

Un pequesimo nmero de refugiados logr llegar a la Fortaleza. Mi padre les dio amparo, sin excepcin. Como mipadre me estaba entrenando para ser su sucesor, presenci una de sus entrevistas con esa gente. Recuerdo queestaba sentado a la derecha de pap, un escaln ms abajo que su trono, y que escuch con creciente horror lo quecontaba un hombre.

Se llamaba Mano y era un aldeano de unas decenas de kilmetros al sur de la Fortaleza que haba vivido en pazhasta que aparecieron las tropas de Nico y destruyeron la aldea. Mano no saba qu crimen haban cometido losaldeanos, segn Nico, para que se justificara semejante ultraje. Por lo que sabemos, la aldea simplemente leestorbaba para su expansin.

Mano, aterrado, se ocult en una pila de basura, escapando de la muerte segura en manos de Nico, y se odiaba porlo cobarde que crea que haba sido. Escondido, vio a los mercenarios de Nico rodear a los pobladores de su aldea yatarles las manos a la espalda. Eran ancianos, mujeres, nios. A los hombres ya los haban tomado prisioneros y

desterrado. Los mercenarios formaron a los aldeanos en fila y se pusieron en guardia detrs de ellos y en ambosextremos de la fila.

Entonces apareci Nico.

Nico observ a los acobardados aldeanos que tena delante. Recorri toda la fila de ida y de vuelta, mirando a cadauna de esas pobres personas a los ojos dos veces y deleitndose con su miedo. De vuelta en el comienzo de la fila,estir la mano hacia atrs para tomar la guadaa.

Los nios no entendan lo que estaba sucediendo y probablemente fue una bendicin para ellos. Algunos adultos dela fila escucharon un rumor y al menos uno de los ancianos se quebr, sollozando histricamente. El mercenario queestaba detrs lo sacudi por el cuello para que se enderezara.

Y Nico procedi a Cosechar.

Segn relat Mano, cuando Nico estaba en la mitad de la fila, uno de sus mercenarios no soport ms y salicorriendo. Sin dejar de caminar, Nico le hizo un gesto a uno de los guardias. Diez segundos ms tarde, el mercenariofugitivo cay al suelo con una flecha de ballesta en la nuca.

Despus de llegar al final de la fila, Nico limpi la hoja de la guadaa con la tnica del hombre que yaca, sangrando,a sus pies. Luego hizo seas a los mercenarios para que empacaran y se fueran.

Ese fue el mayor horror de lo que escuch ese da, lo que se meti en mi mente y me acos en mis pesadillasdurante las semanas y meses que siguieron. Nico haba cortado a cada uno de los aldeanos, para luego darles laespalda y dejarlos morir desangrados. Yo tena una imaginacin muy vvida y poda visualizar a los aldeanossufriendo un dolor terrible y arrastrndose por el suelo, sangrando por las heridas abiertas y sintiendo que la muertese acercaba lenta e inevitablemente.

Despus de que Nico y los mercenarios se marcharan, Mano estuvo muchas horas demasiado asustado como parasalir de su escondite. Cuando lo hizo, temblaba descontroladamente y tena ganas de vomitar. El Anciano de la aldealo vio y lo llam, ordenndole que huyera a la Fortaleza y diera aviso sobre lo que haba hecho Nico. Mano estabadestrozado por tener que abandonar a sus coterrneos, pero escap de todos modos. Era incapaz de hacercualquier otra cosa. Lleg a la Fortaleza al da siguiente.

Mi padre le dio la mejor habitacin de huspedes de la Fortaleza y orden que lo vigilaran las veinticuatro horas.Pero no sirvi de nada. Mano se arroj por la ventana esa misma noche; cay y encontr la muerte en el empedradodel patio.

***

Qu terrible! exclam Barno.

S,y ms que eso.

***

Mi padre qued profundamente perturbado con la historia de Mano. Era demasiado sensato como para culparse por

el suicidio del hombre, pero el hecho de que hubiera sucedido subrayaba la horrible y fundamental veracidad de suhistoria.

Mi padre quiso marchar contra Nico inmediatamente, pero nunca habamos sido una familia guerrera y nuestroejrcito slo alcanzaba para defender la Fortaleza. Era frustrante sentirse tan impotente, tan incapaz de actuar, peroesa era la situacin. Mi padre sigui cobijando refugiados, entrevistando testigos y escuchando historiasespeluznantes. No poda actuar directamente contra Nico, pero estaba decidido a ayudar a sus vctimas y,sencillamente, quera estar al tanto de las atrocidades que cometa.

Y entonces, hace seis aos, Nico lleg a la Fortaleza.

Vino con una pequea tropa de soldados, complementados por media docena de guerreros mecnicos torpes ychirriantes. Para entonces, ya haba comenzado a reemplazar a sus mercenarios poco confiables y excesivamentesentimentales con Autmatas hechos por l mismo. Mientras avanzaban por la rampa de acceso, vimos que eranhorribles y ruidosos y que, en general, estaban mal construidos, pero que parecan hacer su trabajo bastante bien,segn el atnito testimonio de los aterrados sobrevivientes.

Nico march por la rampa de acceso con sus hombres y mquinas con la ecunime arrogancia de un rey malvado. Elguardia de la torre lo vio justo a tiempo para que mi padre fuera a enfrentarlo en el Portn Sur. Me llam para quefuera con l, pero cuando llegu al Portn Nico ya estaba all.

Fue una escena extraa e inquietante, entre las puertas abiertas y directamente debajo de la reja levadiza conbarrotes negros como el petrleo. Mi padre estaba flanqueado por dos guardias humanos y dos Autmatas.Aparentemente, Nico haba ordenado a sus guardaespaldas que esperaran en el puente levadizo.

Mi padre siempre haba tenido una presencia imponente, no slo por su elevada estatura, sino tambin por su pechoancho y su barriga contundente.

***

Parece que usted no ha heredado el cuerpo de su padre, entonces.

No. Me parezco a mi madre.

***

De rostro rubicundo y barba generosa, siempre haba sido una figura destacada y poderosa en cualquier reunin, envirtud de su superioridad fsica. Se saba que, en los festines del Gran Saln, haca callar a todo el mundo por elsimple e inconsciente hecho de atravesar la puerta y pararse en la cabecera de la mesa.

Nico, por otro lado, era una figura esqueltica con rostro de calavera, un descolorido estropajo de cabellodesordenado y hombros estrechos como los de un pjaro. Vesta unos pantalones de montar pegados al cuerpo yuna chaqueta azul que acentuaba su barriga prominente y su limitado desarrollo muscular. A mi padre le llegaba alos hombros y ms bien pareca un mendigo o uno de los refugiados medio muertos de hambre que habamosestado recibiendo. Excepto por la ropa azul y el fuego salvaje de su mirada, era invisible al lado de mi padre.

Pero, por un momento, mientras me acercaba y mi padre y Nico se miraban bajo la reja levadiza, me pareci que

pap era el ms pequeo de los dos. Y acaso detect un poco de miedo de su parte? Claro que no! Mi padre no!Pero, cuando me acerqu ms, o una jactancia en la voz de mi padre que contradeca lo que deba haber sido unaafirmacin de su poder. Era perturbador y espantoso. Cmo era posible que mi padre quedara reducido a fingir unademostracin de podero cuando estaba de pie en el Portn como Amo de la Fortaleza? Inconscientemente, aminorel paso, pero no puede evitar acercarme lo suficiente como para escuchar lo que estaban diciendo.

Analzalo con cuidado, Amo Jomez estaba diciendo Nico. Su voz era como la capa de limo del lomo escamoso yspero de una rana, como el vestido de novia de satn y papel de lija de una vieja bruja, como el

***

Bastante dramtico, Markus, y nada tpico de usted

Lo s, Barno. Pero tienes que imaginarte esa voz. De verdad, me dio escalofros, pero decir eso no transmite lamanera en que se me eriz la piel cuando lo escuch hablar.

Est bien. Yo mismo lo escuch hablar y estoy de acuerdo.

***

No te apresures a responder. Como aliado, puedo garantizarte ms riquezas y ms poder del que puedesimaginar. Como enemigo, yo seguira teniendo todo ese poder. Pero en ese caso no lo compartira

Estir la mano hacia atrs y toc la oxidada hoja de la guadaa. Pero no era xido, por supuesto. Me di cuenta ytembl.

Me acerqu ms y le toqu el brazo a mi padre para hacerle saber que estaba a su lado. Mi padre me ech unrpido vistazo, reconociendo mi presencia con un movimiento de cabeza. No me dedic ni la ms breve sonrisa; suexpresin permaneci adusta. Aunque ms no fuera, eso confirmaba que las cosas estaban tremendamente malentre Nico y l.

Nico se volvi para mirarme, fingiendo que me vea por primera vez. Lo mir a los ojos y vi un destello de la mentefra, calculadora y ajena que estaba detrs. Saba de mi presencia desde el momento en que aparec en escena,estoy seguro de eso. Mantuvo el contacto visual conmigo, pero retom la conversacin con mi padre.

Piensa tambin en tus cachorros, Amo Jomez. Piensa en lo que podra pasarles despus de tu fallecimiento. Porcausas naturales, por supuesto aadi, como si fuera un comentario despreocupado.

Su voz segua provocndome escalofros en la espalda, pero su frase haba herido mi orgullo juvenil. Aferrando laempuadura de mi espada, dije:

Cachorros? Yo

Mi padre, sin siquiera mirarme, estir el brazo izquierdo con los dedos abiertos y me hizo callar al instante. Encambio, habl l con voz temblorosa.

Nico, te recib en mi puerta y tuvimos una conversacin civilizada. Me hiciste una pregunta y yo te di mi respuesta.

Y ahora te rebajas a amenazar a mis hijos? Creo que esta conversacin termin.

La ltima palabra retumb y reson en la bveda de la entrada. Sin embargo, Nico no se inmut. Inclin la cabeza aun lado y despus al otro, con los ojos fijos en el rostro de mi padre como si estuviera examinando una especie deplanta desconocida. Despus, continu hablando como si aquella fuera una conversacin entre dos vecinosamigables.

Tambin est la cuestin de los pocos enemigos mos que amablemente alojaste entre tus muros. Estoy listo parallevrmelos conmigo. Ve a buscarlos por favor, s?

O que mi padre inhalaba intensamente por la nariz; normalmente, era una seal segura de que Daylia y yodebamos disculparnos profusamente por cualquier transgresin que hubiramos cometido o que debamos salircorriendo. Estaba temblando de furia contenida. Entonces, increblemente, sac su espada y acerc la punta apocos centmetros del pecho de Nico. Escuch que los dos guardias humanos jadeaban, sorprendidos ante estaviolacin sin precedentes de las reglas de la hospitalidad. Casi sin darme cuenta, buf Padre!. Nico sonrea comosi no pasara nada.

S muy bien cmo tratas a tus enemigos, Cosechador! Esas personas estn bajo mi proteccin y si quieresllevrtelas tendrs que pasar sobre mi cadver. Te dije que nuestra conversacin termin. No me obligues a usar lafuerza para hacer valer mis palabras!

Muy bien, Amo Jomez. Formul mi pregunta y recib tu respuesta, como t dices. Elegiste ser mi enemigo y no mialiado. Una imprudencia, debo agregar, pero eres un hombre libre, con derecho a tus propias elecciones y prejuicios,aunque sean las elecciones de un tonto y los prejuicios de un padre indigno. La prxima vez que nos encontremosno estar de humor para una charla amistosa.

Ms amenazas? Vete! Cre escuchar que las rejas se sacudan con el tronar de la voz de mi padre.Guardias! Acompaen a la salida a este visitante!

Los dos guardias humanos dudaron, pero los Autmatas eran incapaces de sentir miedo. Levantaron sus alabardasy dieron dos pasos perfectamente sincronizados hacia Nico.

Oh,por favor, no se molesten. Conozco el camino mascull alegremente, saludando con la mano con un gestoafeminado. Despus subvocaliz una frase corta que no pude entender. La frase pareci relucir en el aire delante del y luego, de repente, sali disparada hacia el primer guardia mecnico y luego hacia el segundo. Girando conarrogancia, Nico ni siquiera esper para ver a los Autmatas detenerse y volver a sus posiciones con un confusochirrido metlico.

Nico! grit mi padre.Nico! Te detendrn! Nunca usars mi ejrcito de Autmatas mientras yo est vivo!

Nico se alej con calma, con sus guardaespaldas detrs.

Nico!

Mi padre enfund la espada y me apret un hombro. Sent que estaba temblando.

Despus de ese incidente, por las noches se cerraba el Portn Sur y se levantaban ambos puentes. Mi padreintensific la guardia y envi mensajeros para advertir a los granjeros cercanos. Le orden al Maestro Espadachnque duplicara el rgimen de entrenamiento diario de los guardias, de mi hermana y mo. Muy pronto, Daylia y yocomenzamos a pasar parte de las maanas y todas las tardes en el patio, practicando con el Maestro Espadachn oentre nosotros, a veces bajo la mirada de aprobacin de mi padre, cuando no estaba reunido con sus tres Capitanesy discutiendo estrategias de defensa. Durante las primeras dos semanas, no permiti que Daylia y yo saliramos dela Fortaleza; despus s, pero con tres guardaespaldas cada uno.

En los meses que siguieron, la Fortaleza se tranquiliz. La afluencia de refugiados, nunca ms que unos pocos, seinterrumpi por completo y junto con eso nuestra fuente principal de noticias. Mi padre enviaba espas y mensajerosvoluntariosy la mayora regresaba con relatos de Nico consolidando su posicin, tomando las riendas de laCiudad, asesinando implacablemente a los que se opusieran. Algunos de los espas no regresaban.

Incluso sabiendo de la expansin del mini-imperio de Nico y su reinado del terror, creo que lentamente volvimos a losviejos hbitos. Era el comienzo de lo que prometa ser un hermoso verano y los campos alrededor del Pie florecanen todo su esplendor. Muchos de nuestros granjeros haban regresado a sus hogares para atender las cosechas y elganado. Algunos refugiados fueron con ellos, decididos a construir una nueva vida como trabajadores del campo bajola proteccin del Amo Jomez. Aunque la guardia segua alerta las veinticuatro horas, comenzamos a sentir quehabamos eludido el embate de la expansin y la ira de Nico gracias a la resistencia de mi padre.

Pero result que Nico slo estaba jugando con nosotros.

Recuerdo aquel da vvidamente. Recuerdo que practiqu esgrima con Tomaz y puedo describir en detalle el chalecode cuero que l tena puesto, el modo en que su bigote se mova con el viento, el sol reflejado en su espada. Puedoevocar sin esfuerzo los olores de la cocina, los caballos, el heno, todos mezclados. An oigo los golpes de martillosobre el yunque en la herrera, un caballo relinchando, el clamor casi musical de nuestras espadas. Cada detalle deese da est grabado a fuego en mi memoria.

Recuerdo muy claramente cmo me senta esa maana.

Atpicamente, los das previos Tomaz me haba estado elogiando por la velocidad de mis ataques y la precisin demis bloqueos. Habamos estado practicando durante horas con algunos descansos breves y yo me sentainvencible. Era un hermoso da y yo estaba empujando a Tomaz hacia el Portn Sur. Tena dificultades paraesquivarme, aunque yo estaba peleando cuesta arriba. Mi espada era veloz y yo sonrea constantemente mientras loobligaba a retroceder. Tan inmerso estaba en nuestra prctica de espadas que apenas vi a mi hermana cuando pascabalgando junto a m con sus guardaespaldas. Salieron por el Portn Sur y cruzaron el puente levadizo.

Daylia. Desde que tengo memoria, mi hermana y yo habamos tenido una relacin tan cercana como lo permita ladecencia. Era dos aos mayor que yo y automticamente haba asumido el rol de protectora, al que se habadedicado hasta que mi crecimiento fsico lo hizo obviamente superfluo. Y esa no fue la nica manera en que trat dedemostrarle innecesariamente a mi padre que ella era tan buena y tan fuerte como un varn. Tena muy presenteque era la primognita y nadie poda sacarle de la cabeza la idea de que una hija primognita haba significado unavergenza para mi padre, a pesar de que l lo negaba con vehemencia. Aunque nunca hubo ninguna duda de queyo sera su sucesor, ella insista en participar de las mismas lecciones que yo, en soportar el mismo rgimen deentrenamiento e incluso en vestir pantalones de montar.

Todo haba sido perfecto para nosotros dos. Por mi parte, yo gozaba del compaerismo y de la ruda jocosidad delhermano que hubiera querido tener y tambin de la belleza, el buen corazn y la profunda gracia de una hermana.Habamos sido inseparables la mayor parte de nuestra infancia, explorando juntos el Pie, navegando en bote por ellago, acompaando a mi padre en sus visitas a las granjas perifricas.

ltimamente, su desarrollo y transformacin en joven mujer se haba vuelto ms evidente y, en consecuencia, missentimientos hacia ella eran confusos. Eso haba afectado nuestra intimidad de un modo que no estaba seguro deque me agradara. Pero, en general, la nuestra era una amistad fraternal profunda e inquebrantable como la que seobserva en los mellizos. Casi podamos leernos la mente.

Pas a mi lado para ir a pasear tranquilamente por los campos inundados de sol y, segn recuerdo, ni siquiera lasalud. Eso an me tortura: que mi hermana se fue y yo estaba tan enfocado en la pelea con Tomaz, deleitndomeexcesivamente con mis proezas fsicas, que ni siquiera levant una mano para decirle adis.

El sonido de los cascos sobre el puente levadizo se extingui, al tiempo que Tomaz me haca una sea para que

descansramos. Almorzamos pan liviano y frutas, sentados en un hueco natural de una pila de heno, junto a losestablos, y bebimos abundante agua que nos trajo una de las criadas. Nada de cerveza, nada de vino. Tenamos queseguir entrenando toda la tarde.

Mi padre se acerc, tom una manzana y comenz a debatir con Tomaz sobre algunos puntos referidos alentrenamiento de los guardias. Yo me trep a un punto ms alto de la pila de heno y me adormec con el sonido desus voces graves, mientras el heno me pinchaba el cuello y mi nariz senta su aroma fresco y terrenal. Y comenc asoar.

En el sueo, Daylia pasaba cabalgando junto a m como lo haba hecho haca una hora. Yo la llamaba y cabalgabajunto a ella con un caballo que se haba materializado debajo de m, como suele suceder en los sueos.Galopbamos por la rampa de acceso, sus guardaespaldas desaparecan y corramos nuestra carrera favorita a lolargo del foso, en el sentido de las agujas del reloj, hasta que llegbamos al pequeo valle al pie del pen, jadeandoy riendo. Despus, la escena cambiaba y aparecamos explorando el profundo valle sombro entre el tercer y cuartoDedo, descubriendo charcos de agua estancada, profundas grietas en la roca, serpientes Daylia se volva paramirarme y me tocaba el hombro con la mano, presionndolo con suavidad.

La presin se transform en sacudn.

Amo Markus! Este maldito muchacho se queda dormido en cualquier parte! La voz de Tomaz y la risa de mipadre no invadieron mi sueo fcilmente, pero Tomaz me haba sacudido del hombro y por eso me habadespertado. Me esforc por espabilarme y me re con ellos.

Lo s, Tomaz. Recuerdo que el cocinero encontr a mi hijo acurrucado en un caldero y que le dio un tremendosusto al pobre Arthur, que estuvo a punto de verter muchos litros de agua en ese recipiente.

Levantndose y tomando su espada envainada, Tomaz ri, aunque deba haber escuchado esa ancdota decenasde veces. Pareca estar con la guardia baja y me estaba dando la espalda. Salt de la pila de heno con una manoalrededor de la vaina y la otra en la empuadura y desenfund la espada al llegar al suelo. Esta vez, por fin, casilogr desenvainar antes que Tomaz. Pero l no era el Maestro Espadachn de la Fortaleza por nada. Con unavelocidad y una destreza increbles, me esquiv sin volverse, prediciendo correctamente la direccin de mi ataque, ydesenvain su espada a tiempo para defenderse de mi segundo ataque. Mi espada qued trabada debajo de la suyaun segundo y l me mir a los ojos y sonri.

Nada mal, joven Amo. Nada mal.

Mov la mueca, liber mi espada y nuestro ejercicio continu bajo la mirada de beneplcito de mi padre. Pasadauna hora, la mayor experiencia y mejor resistencia de Tomaz empezaron a notarse. Le hice una sea para terminarcon el entrenamiento y me retir a una de las troneras de la fachada para observar a Tomaz trabajar con losguardias, mostrndoles algunas tcnicas para eludir a mltiples atacantes al mismo tiempo.

Entonces se produjo el quiebre y nunca nada volvi a ser como antes.

Primero, fue una expresin repentina en el rostro de Tomaz, una expresin de conmocin y miedo que nunca lehaba visto, que nunca haba soado posible en Tomaz. Despus fue el modo en que sigui agitando la espada, perosin mover los pies y sin mirar a sus atacantes. En cambio, tena la vista fija en el Portn y los ojos abiertos comoplatos. Despus, sent una completa e insuperable resistencia a mover un solo msculo de mi cuerpo para poder verlo que estaba viendo Tomaz.

Finalmente, mir a mi derecha y los vi.

Sobre la cota de malla, los guardaespaldas de Daylia vestan una tnica blanca con tres lirios bordados, el emblemaque ella haba elegido para s. Uno de ellos estaba atravesando el Portn y vena hacia nosotros. Un lado de su

tnica era de color rojo brillante y la sangre borraba la mayor parte de los lirios. Se balanceaba en la montura,inclinndose hacia un lado. Tena una flecha de ballesta profundamente clavada entre las costillas.

Estaba solo. Estaba llorando.

Tomaz ladr unas rdenes. Los guardias ayudaron al hombre a bajar del caballo; otros corrieron a buscar a mipadre. Muy lentamente, obligando a mis pies a avanzar por pura fuerza de voluntad, me acerqu al grupo reunidoalrededor del herido. Tomaz estaba palpndolo alrededor de la flecha mientras el hombre morda una correa decuero. Se llamaba Geral, segn recuerdo vagamente.

Dnde est Daylia? susurr. Nadie me oy. Levant la voz. Dnde est Daylia? Las cabezas sevolvieron, pero nadie respondi. Un dique se rompi dentro de m. Dnde est Daylia? grit. Me lanc haciadelante y me inclin sobre el hombre ensangrentado. Dnde est? Entonces, mi ira se disip tan rpido comohaba llegado y murmur: Dnde est mi hermana?

Deja que le cure la herida, Markus dijo Tomaz, apoyndome la mano en la espalda. Me la quit de encima de unsacudn y el guardaespaldas dijo:

Nico Nico se la llev. Perdneme, mi Seor.

***

Galopando a toda velocidad por los campos baados de sol, con su caballo despidiendo gotas de espuma por laboca e inclinado hacia delante en la montura, mi padre nos guiaba. Tomaz estaba a su lado y yo iba detrs, muycerca. ramos una columna de 60 hombres y todos llevbamos armadura completa y armas de todo tipo. Porprimera vez, no haba alegra en la cabalgata; slo urgencia y furia. Y miedo.

Los haban emboscado a dos horas de cabalgata de la Fortaleza. Sus ballestas despacharon a los guardaespaldascon una eficiencia implacable, matando a los otros dos instantneamente y errndole al corazn de Geral por uncentmetro. Daylia desmont con la espada desenvainada, lista para pelear, pero la desmayaron, golpendola conun martillo envuelto en tela. La pusieron sobre su caballo y se marcharon.

Dnde, amigo? Dnde se la llev? le pregunt mi padre a Geral. La desesperacin en la voz de pap mehabra roto el corazn si no me hubiera sentido como si me estuvieran partiendo en dos.

A su fortaleza, mi Seor le dijo Geral, jadeando. Quiere tenerla de rehn.

Reunimos el ejrcito ms grande que pudimos y cabalgamos a la fortaleza de Nico. El sol se ocultara en pocashoras. Poda pasar cualquier cosa en el tiempo que nos llevara llegar al sitio donde Daylia poda estar sufriendotormentos inimaginables mientras corramos a rescatarla. Cabalgamos impulsados por los dioses. Los cascos denuestros caballos marcaban el ritmo como tambores de guerra y dejaban un reguero de polvo a su paso. Nadiehablaba.

Cuando lleg el ocaso y las luces se encendieron en las ventanas de las granjas que dejbamos atrs, penetramoscada vez ms profundo en el reino de Nico. Por cada granja con la titilante luz amarilla de una chimenea encendida,haba dos convertidas ruinas negras y humeantes con slo la chimenea de pie. Los campos estaban quemados ypisoteados; haban matado al ganado y lo haban dejado all para que se pudriera. Afortunadamente, estabademasiado oscuro para identificar las hileras que cosas que parecan zapatos en la profunda oscuridad.

Las estrellas centelleaban en el cielo oriental y el cielo occidental era de un color ndigo cada vez ms oscuro

cuando finalmente llegamos a la Fortaleza. Haba antorchas encendidas en todo el largo del muro exterior, pero porlo dems reinaba la quietud. Me pregunt vagamente qu poda significar la gran cruz plida que estaba pintada enlas enormes puertas dobles. Entonces escuch que mi padre ahogaba un sollozo y que Tomaz retena la respiracin,conmocionado, mientras un escalofro audible sacuda a nuestras tropas.

Era Daylia. Estaba muerta.

De inmediato, los tres desmontamos junto a las puertas. No tengo absolutamente ningn recuerdo de haberespoleado a mi caballo para cubrir la distancia intermedia. Sin pensar en el peligro al que podramos exponernos,sin considerar la idea de ponernos a cubierto, nos acercamos al cuerpo de Daylia clavado a las puertas con losbrazos abiertos, an chorreando sangre de los tobillos y con el dolor y el terror grabados en su mirada descolorida.

Pap se quebr. Cay de rodillas sobre la sangre de Daylia con los puos cerrados, la cabeza inclinada hacia atrsy las venas dilatadas, aullando de dolor. Me di cuenta de que mi boca estaba abierta para gritar con l, pero de migarganta cerrada no sala aire.

Tomaz se arrodill y le quit los clavos de las pantorrillas; luego estir la mano para arrancar el clavo que atravesabasu mano derecha. Se oy un horrible chirrido acuoso cuando el clavo se sali de la madera empapada de sangre.Deslizando un brazo detrs de la cintura de mi hermana, arranc el ltimo clavo y el cuerpo cay sobre su hombro.Tomaz lo tendi en el suelo con suavidad.

Tena algo dentro de la boca, una bola de tela. Una ancha tira sala de sus labios y caa sobre su pecho. Tomazagarr el extremo de la tela para que pudiramos leer las palabras que escritas en rojo:

Pap, quin est cuidando la Fortaleza?

***

Escogimos los caballos ms fuertes y descansados y emprendimos nuestra loca carrera de regreso, pero cuandollegamos a la rampa de acceso los tres animales echaban espuma por la boca y temblaban de agotamiento.Desmontamos y dejamos los caballos; no habran podido subir la rampa que conduca a la Puerta Sur. Yo estabamedio loco de dolor, impotencia y furia.

De la Fortaleza sala humo y por los muros corran anchos hilos de lquido negro. Mientras subamos a la Puerta,vimos figuras indefinidas colgando de las almenas, figuras de las que flua el lquido negro. Estaba demasiadooscuro para distinguir los rostros, pero eran muchos cuerpos. Muchsimos.

Desenvainando nuestras espadas simultneamente, pasamos entre los guardias Autmatas y nos detuvimos alborde del patio.

La Fortaleza estaba en ruinas, destruida por el fuego y por lo que deben haber sido Artilugios de Mago. El humo ylas brasas estaban por todos lados y todava haba llamas en los pisos superiores. Haba cuerpos esparcidos portodas partes, ms cuerpos, y se senta el olor a carne humana quemada. Y en todo el largo de la pared sur,iluminada por una vacilante luz amarilla y anaranjada, haba una hilera de objetos pequeos de formas extraas,como si todos hubieran dejado all sus zapatos y sus botas. El olor a sangre era enfermante.

Dioses susurr mi padre.

Y en medio de la matanza y las ruinas de todo lo que alguna vez haba sido un tesoro para m, algo me inquietaba.Algo no estaba bien. Incluso ante semejante horror, yo perciba una maldad a ms profunda que me helaba la

sangre. De pronto, supe con absoluta certeza que corramos un peligro inminente.

Y entonces Tomaz puso en palabras lo que yo senta.

Cmo entraron? susurr.

Y cuando lo dijo, lo supe.

Agchense! grit, levantando la espada y girando. Tomaz estaba conmigo, movindose ms rpido de lo queyo jams hubiera podido hacerlo. Pero los Autmatas estaban demasiado cerca. Atacaron simultneamente,bajando las alabardas al tiempo que se lanzaban hacia delante. Apenas logr esquivar el primer golpe del queestaba a mi lado. Tomaz estaba en desventaja y se vio obligado a defenderse con su desprotegido brazo izquierdo.La alabarda lo hiri profundamente y perdi mucha sangre. Mientras yo me esforzaba por mantener mi posicincontra el arma que se balanceaba frente a m, el segundo Autmata golpe con el brazo la cabeza de Tomaz y luegoa buscar a mi padre.

No pudo hacer nada. Exhausto y paralizado de dolor, con su antigua habilidad de espadachn oxidada por la edad,desvi a medias el primer embate del Autmata. Pero un instante antes de que Tomaz lograra golpear y decapitar alaparato, ste lo golpeo por segunda vez. La punta de la alabarda se hundi profundamente en la garganta de mipadre. Cuando logr doblegar a mi oponente, mi padre ya haba muerto en los brazos ensangrentados de Tomaz.

***

Ilustracin: Laura Paggi

Cielos. Oh, cielos mascull Barno meneando la cabeza. Es mucho peorde lo que imaginaba. Y entonces se convirti en salteador de caminos?

Abr los ojos y me obligu a retornar al presente. Me las haba ingeniado paracontener las lgrimas, pero contarle la historia me haba resultado ms difcil delo que esperaba.

Lo dices como si hubiera elegido esa profesin, Barno dije con una sonrisatriste. Les dimos a las vctimas una sepultura decente y enterramos a mi padrey a Daylia en la cripta familiar, que luego sellamos. Le escrib una carta a Nico ysalimos a los caminos.

Se elevaron los ganchos de metal. Una carta, dice usted?

S, una carta.

Qu deca?

Sospecho que lo averiguars en un rato. Hay movimiento en el horizonte.

Nico?

Quin ms puede ser? Y seguro que me traer la carta y me la leer para regodearse. Te molestara movertehacia mi izquierda?

Barno me mir inquisitivamente pero me hizo caso, trotando alrededor del Exprimidor y colocndose del otro lado.Luego se qued en silencio, cosa que agradec. Necesitaba tranquilidad para recuperar la compostura, aliviarme,hacer el ltimo ciclo de ejercicios. Y elevar una plegaria por pap y Daylia.

Media hora despus, el grupo que se acercaba estaba lo bastante cerca como para reconocer a Nico y distinguir asus guardaespaldas Autmatas. Como Petar y Tomaz lo haban previsto, Nico haba desechado a todos lossoldados humanos. Los Autmatas estaban bajo su constante control mental. Marchaban al unsono en triple fila yNico los guiaba hacia el cruce.

Era el momento del fin.

Nico se detuvo a un metro del Exprimidor, lo bastante cerca para escupirme en el ojo, pero lo bastante lejos para nopisar el charco.

Veo que te ganaste un amigo, cachorro dijo. Qu bonito.

No es de los tuyos, cerdo. Este s funciona.

Nico sonri, ignorando mi burla.

Parece que es obra de Petar, verdad? Qu bueno saber que ese viejo imbcil sigue trabajando. Por casualidadno sabes dnde puedo encontrarlo, no?

Ja! Si lo supiera, qu me ofreceras a cambio? Mi libertad? Mejor divirtete y terminemos con esto, Nico.

Nico meti la mano en su abrigo azul y sac una hoja de papel plegada. Yo saba qu era. Yo la haba escrito.

Recib tu carta despus del desafortunado incidente de tu familia. Qu amable de tu parte informarme de tussentimientos, cachorro. Sin embargo, parece que sobreestimaste un poco tus capacidades. Puedo leerte algunasde tus propias palabras? La prxima vez que nos veamos ser bajo mis condiciones. Y en esa ocasin morirs. Ymira dnde ests ahora. Desnudo, encerrado en una jaula, mugriento, indefenso y con un asno por toda compaa.Estos son tus trminos, cachorro? Esta es la ocasin que tenas en mente?

S& #151;dije.

***

Olvdalo dijo Tomaz por milsima vez. No hay manera. Nico es un cobarde. Si hay algo obvio es que slo seatreve con los indefensos, los desarmados. Mata a las mujeres y los nios, a los heridos, a los enfermos. Nopuedes acercarte a l con un arma a un kilmetro a la redonda. No hay manera.

Debe haber una manera! No puedo olvidarlo; as, no. Qu ms hay? T quieres olvidarlo? Dejar la muerte demi padre, la muerte de Daylia, sin venganza? Nunca! Debe haber una manera de acercarse. Slo que an no senos ocurri.

Te enteraste de lo que le sucedi al ltimo magnicida? Tena una daga escondida en su bastn. Se disfraz deanciano. Se ti el cabello y simul tener arrugas en el rostro. Incluso hizo que le hirieran las piernas a propsitopara cojear de modo convincente. Tena el disfraz perfecto, pero fue capturado en las puertas de la Ciudad yejecutado en el acto. Cmo piensas conseguir lo que un asesino entrenado no logr hacer? Eres Markus, por losdioses! Te reconocern inmediatamente.

Desde su mesa de trabajo, Petar se aclar la garganta. Ambos quedamos en silencio de inmediato. Durante nuestrasdiscusiones, Petar tenda a mantener la calma hasta que tuviera algo que decir, pero cuando se decida a hablarsiempre tena razn y a menudo era brillante.

Los dos estn en lo cierto, amigos mos dijo Petar. Pareca que estaba conteniendo una carcajada. Tomaz, s.Nico es un hombre cobarde que slo mata a los que no pueden defenderse; se acerca slo a los que estndesarmados y se esconde de todo peligro. Y s, por supuesto, Markus es Markus y Nico lo reconocer. Markus, s.Hay una manera.

Tienes una idea? le pregunt con entusiasmo.

Oh, s ri Petar. Como siempre!

***

Realmente debera tenerte entre mis empleados, cachorro. Un estratega como t sera invalorable. Si estos sontus trminos, los prefiero antes que a los mos, debo admitir.

Despus ri: una carcajada aguda que me puso los nervios de punta.

Oh. Por qu no me matas y acabamos con esto?

Nico inclin la cabeza, primero a un lado, despus al otro, como si estuviera considerando mi sugerencia.

Creo que todava no lo har. De hecho, quizs esperar aqu un rato para observarte hasta que mueras.

Tens todos los msculos de mi cuerpo.

O quizs no buf, cerrando los dedos de mi mano izquierda sobre uno de los barrotes y abriendo el pestillo quehaba instalado Petar.

***

Otra vez dijo Tomaz mientras yo reposicionaba la espada contra la rplica absurdamente exacta del retorcidorbol de la encrucijada. Tomaz haba insistido en que esto fuera tan parecido al original como fuera posible. Tienesque vivir y respirar la maniobra, Markus. Tienes que familiarizarte con cada rama, con cada hoja.

S, s, pero quin tendr que recrear esas ramas y esas hojas?

Pero sabamos que a Petar no le molestaba hacerlo.

Otra vez? protest. Vamos, Tomaz. Ya fue suficiente. Lo hice perfectamente al menos dos docenas deveces. Estoy listo. Puedo hacerlo.

No! rugi Tomaz. Estars listo cuando yo lo diga! Lo repetiremos una y otra vez, y cuando yo est satisfechote pondremos all dentro un da entero, luego dos y luego tres, y despus una semana si yo creo que lo necesitas.Despus te mancharemos con lodo y sangre de cerdo y practicaremos un poco ms. Y francamente estoy harto detener que decrtelo una y otra vez. Entra all y lo haremos de nuevo!

Suspir, pero saba que l tena razn. Me ubiqu debajo del Exprimidor abierto y me acomod achicando loshombros. Despus cruc los brazos delante de m y agarr los barrotes que estaban al lado mis hombros, concuidado de dejar libre el pestillo de apertura rpida. Levant los pies y dobl las piernas contra mi pecho, mientrasTomaz cerraba con llave la mitad inferior del Exprimidor. Luego dio un paso atrs y se desat el cordn del pantaln.

Qu ests haciendo?

Me satisface que la maniobra bsica ya est programada en tus huesos y tus msculos. Ahora aadiremos untoque de realismo.

De qu hablas?

Puede que ests encerrado en esta cosa durante das y vas a necesitar vaciar la vejiga. Habr un charco debajode ti. No voy a permitir que esto fracase porque, a ltimo momento, te repugne sentir la orina tibia debajo de tus pies.

Por lo tanto, para la siguiente ronda de prctica, dej un charco de orina fresca bajo el Exprimidor colgado de larplica del rbol en el taller de Petar.

***

El trabajo de Petar siempre era perfecto. Con un fuerte ruido metlico, el fondo del Exprimidor se abri hacia abajo yhacia atrs y las secciones que me apretaban las mejillas saltaron de mis sienes. Yo ya estaba desplegndome ybajando, aterrizando medio en cuclillas, con el pie izquierdo delante y el derecho atrs. Ca un poco hacia miderecha, sujetndome con la mano derecha y estirando la izquierda para apoderarme de mi espada. Al tiempo queenderezaba las piernas y saltaba sobre Nico, o la letana de Petar en el fondo de mi mente: Nico es un Mago vocal.Nico es un Mago vocal.

Yo saba que haba sido increblemente rpido y, cuando ataqu, vi en los ojos de Nico que apenas comprenda amedias lo que estaba sucediendo. Eso me vino muy bien. La punta de mi espada se hundi en su cuello,perfectamente apuntada para cortarle las cuerdas vocales. Sus ojos se abrieron de sorpresa y conmocin.

No me llames cachorro buf.

Demasiado tarde, el primer puado de Autmatas avanz hacia m. Solo uno de ellos pudo desplazarse hacia Nico yacercarse. Barno gir y lo pate con las patas traseras, golpeando en la parte media del aparato y demolindolo.

Liber mi espada, la gir con las dos manos sobre mi cabeza y la descargu en el cuello de Nico. Su cabeza cay,pero su cuerpo qued de pie un momento ms. Cuando se desmoron, comprob que Petar estaba en lo cierto: losguardias de Nico se desmoronaron con l.

Oh, cielos dijo Barno a mis espaldas, pero haba placer en su voz. Cre que haba dicho que estabaesperando la muerte.

La ma no, Barno. La ma no.

***

Y ahora qu, Markus? pregunt Tomaz. Haban pasado tres das desde la confrontacin con Nico y estbamoscabalgando hacia las montaas y el taller de Petar para contarle del xito de su artimaa.

Ahora? Sabes tan bien como yo lo que debemos hacer. Tenemos que reconstruir un castillo, hacer reparaciones,revertir los daos. Cuando eso est en marcha, quiero erigir una estatua a mi padre en la encrucijada. Y un templopara mi hermana. Despus, me gustara mucho erradicar a todos los mercenarios que podamos encontrar yenviarlos lo ms lejos posible. Y mientras tanto quiero visitar a cada uno de nuestros granjeros y devolver en algunamedida la seguridad y el orden a sus vidas.

No estaba pensando slo en tu propiedad, Markus. Estaba pensando en todas las tierras de las que Nico seapoder y en la Ciudad. Puedes imaginar lo que est sucediendo en la Ciudad?

Probablemente se estn preguntando qu les pas a los Autmatas de Nico.

Preguntando? Deben estar festejando, Markus. Celebrando. Seguro que ahora hay una pila de partes deAutmata en el mercado y que la gente est bailando alrededor. No se trata slo de nuestra venganza, Markus loshemos liberado. Sabes lo que ocurrir cuando descubran quin mat a Nico?

Ofrecern una celebracin en nuestro honor?

Tomaz ri, negando con la cabeza.

Te das cuenta de que te van a pedir que seas Rey, verdad?

Detuve al caballo y me volv para mirarlo. Tomaz y Barno tambin se detuvieron.

Rey?

Oh, s. Estoy seguro. Petar lo esperaba desde el principio.

Mmm. No lo haba pensado para nada. Rey, eh?

Sonre con desconcierto y le clav las espuelas al caballo con suavidad para seguir nuestro camino. Tendra muchotiempo para pensar en todo eso ms adelante. Por ahora, me bastaba con cabalgar como un hombre libre otra vez.Senta el viento en el cabello, el sol en la espalda; ola las flores y saba que nos esperaba un nuevo comienzo.Espoleando al caballo para que iniciara el galope, me apresur a llegar al valle, mientras los cascos se multiplicabanen ecos, anuncindole a Petar nuestra inminente llegada y nuestra victoria.

Ttulo original: Conversation with a mechanical horse Floris M. Kleijne

Traduccin: Claudia De Bella 2015

Conversation with a mechanical horse fue publicado originalmente en Writers of the Future Vol.XX (2004).

Otras publicaciones del autor son la novela corta de ciencia ficcin Meeting the Sculptor, ganadora en el primerlugar del reconocido concurso Writers of the Future y publicada en la antologa Writers of the Future, Vol.XXI (2005),el cuento de ciencia ficcin Mashup en Daily Science Fiction (2013) y el cuento de terror A cold welcome en la e-

revista Penumbra (2014).

Floris M. Kleijne fue el primer holands en ser miembro activo de la SFWA. Y, con este cuento fantstico, es tambinel primer autor de su nacionalidad en publicar en Axxn.

Este cuento se vincula temticamente con CUENTAN LOS SOLDADOS, de Yoss.

Axxn 264

Cuento de autor Europeo (Cuento : Fantstico : Fantasa : Objetos animados : Holanda : Holands).

Conversacin con un caballo mecnico, Floris M. Kleijne