Gerardo Florido

Gustavo Sarmiento

Diana Crdenas

Pablo Avila

Como contaminante emergente seentiende todo contaminante previamentedesconocido o no reconocido comotal, cuya presencia en el medio ambienteno es necesariamente nueva, pero s lapreocupacin por las posiblesconsecuencias de la misma. La deteccinde estos contaminantes en el medio hasido posible slo recientemente gracias aldesarrollo de nuevas y ms sensiblestecnologas analticas.

Entre los contaminantes emergentes presentes en el agua cabedestacar frmacos, compuestos perfluorados, hormonas, drogasde abuso, y productos de cuidado y de higiene personal. En losltimos 5-7 aos se ha tomado tambin conciencia de una nuevaclase de contaminantes emergentes: los nano materiales.

La industria asociada a la produccinde nano materiales tanto basados encarbono (fullerenos y nanotubos)como basados en metales(nanopartculas de plata y oro yxidos metlicos) haexperimentado un gran crecimientoen los ltimos aos, y este tipo decompuestos se han detectado enagua residual de origendomstico. Un nuevo problema,asociado al anteriormente descrito,lo constituyen los microplsticos.El impacto de los microplsticos eraya conocido en el medio marino,pero recientemente se ha publicadosu potencial impacto en el sistemaendocrino de peces de ro.

La principal fuente de entrada deestos compuestos en el medioambiente acutico son las aguasresiduales, aunque tambin cabedestacar el papel de la agricultura yganadera como fuentes decontaminacin difusa de pesticidasy antibiticos, respectivamente.

En la mayora de los casossu eliminacin en las estacionesdepuradoras de aguaresidual convencionales no escompleta. Actualmente existennuevas tecnologas de mayor eficaciapara su eliminacin, desde las msconocidas como son los birreactoresde membrana a otras de mayor costecomo la osmosis reversa, la microfiltracin o los procesos deoxidacin avanzada.

Sin embargo, la aplicacin de este tipo detecnologas supone un alto coste en eltratamiento del agua que an pocasempresas gestoras de servicios del aguaestn dispuestas a asumir. Enocasiones, con estas tecnologas no sealcanza una mineralizacin completa delcontaminante.

En consecuencia, se pueden acumular alfinal del proceso productosde transformacin persistentes que enalgunos casos pueden ser msperjudiciales que los compuestos departida.

En los ltimos 5-7 aos han aparecido nuevos contaminantes emergentes de

los cuales an se tiene poca informacin ambiental

La recarga de acuferos, las balsasde infiltracin o la utilizacin dehongos en sistemas de birreactorcon cinticas de degradacinmucho ms lentas se estntambin investigando.

Sin embargo, el uso de todas ellasqueda restringida apequeas poblaciones.

El primer paso para dar respuesta a algunas de las muchas incgnitas que plantean loscontaminantes emergentes es desarrollar mtodos analticos para la determinacin deestos contaminantes en matrices ambientales (aguas subterrneas, superficiales,potables, sedimentos, suelos, etc.), a travs de los siguientes estudios:

Estudios ambientales Estudios de biodisponibilidad Estudios de degradacin, y Estudios de toxicidad

El fin ltimo de estos estudios es identificar los compuestos y/o reas mspreocupantes, sobre los cuales poder actuar para mejorar la calidad del agua, optimizarla explotacin de los recursos hdricos disponibles, o ambos.

ESTUDIOS DE BIODISPONIBILIDADResultan indispensables para evaluar correctamente elimpacto ecolgico de los contaminantes. Existen diferentesmtodos de evaluacin, ya sea desde una perspectivabiolgica o qumica. ESTUDIOS DE DEGRADACINLa necesidad de investigar la formacin de productos dedegradacin la cual tiene como lugar bsicamente dosescenarios: (i) en los procesos de depuracin de aguasresiduales (ii) y en el propio medioambiente acutico; y losprocesos ms comunes son los de biodegradacin y los defotodegradacin. ESTUDIOS DE TOXICIDADLa evaluacin de la calidad de las aguas requiere de laaplicacin de metodologas tanto qumicas como biolgicascon las que poder detectar no slo los contaminantespresentes en ellas sino tambin los posibles efectosindeseables que pueden ocasionar en el medio ambiente y lasalud pblica.

Entre los contaminantes emergentesencontramos algunos que puedenpresentar alteraciones endocrinas, entrelos que se incluyen pesticidas, productosqumicos industriales, productosfarmacuticos, y fitoqumicos. Estosproductos qumicos se distribuyenextensamente en el ambiente, y puedenpresentar efectos mimticos oantagnicos en las funciones biolgicas delas hormonas naturales.

Los DETERGENTES PERFLUORADOS soncompuestos de uso industrial que han sidoutilizados durante dcadas en un amplionmero de sectores, y que ahora sedescubren como contaminantes muypeligrosos y ampliamente distribuidos en elmedio ambiente.El perfluorooctano sulfonato se ha usadocomo refrigerante, detergente, y polmero,en preparados farmacuticos, retardantes dellama, lubricantes, adhesivos, cosmticos,insecticidas, etc

Los RETARDANTES DE LLAMAbromados (BFRs), entre los que destacanel tetrabromo bisfenol A (TBBPA), elhexabromociclododecano (HBCD), y lospolibromodifenilteres (PBDEs), seemplean en una gran variedad deproductos comerciales, tales comomuebles, plsticos, tejidos, pinturas,aparatos electrnicos, etc.

Las PARAFINAS CLORADAS sonformulaciones industriales consistentes enmezclas tcnicas de alcanos de cadena linealpoliclorados, con cadenas hidrocarbonadas(HC) que varan entre 10 y 30 C, yporcentajes de cloro comprendidos entre 30y 70%.Las CP se utiliza como plastificante en unavariedad de productos. sta aadeflexibilidad al cloruro de polivinilo entuberas y accesorios. Tambin se utilizancomo aditivos en pavimentos de materialesplsticos y para el forro del cable.

Entre LOS FRMACOS ms prescritos enmedicina humana destacan losanalgsicos/antiinflamatorios como elibuprofeno y el diclofenac, los antiepilpticoscomo la carbamacepina, antibiticos como laamoxicilina y el sulfametoxazol.A stos cabe aadir los, cada vez ms, utilizadosen veterinaria, en actividades como laacuicultura, la ganadera, y la avicultura. Segnlas propiedades fsico-qumicas de los frmacosy sus metabolitos y productos de degradacin, ylas caractersticas de los suelos, estas sustanciaspueden llegar a alcanzar las aguas subterrneas ycontaminar los acuferos o bien quedarretenidas en el suelo y acumularse pudiendoafectar al ecosistema y a los humanos a travsde la cadena trfica.

Un reciente estudio mostraba un hechoinquietante: la poblacin de variasespecies de pez de ro se estaban viendoafectadas por culpa de ciertos vertidos.Estos no son otros que hormonas yprecursores de hormonas procedentes delos mtodos anticonceptivos que usamos(pastillas del da despus, tratamientosanticonceptivos tradicionales, etc).

Estos compuestos pasan por nuestrocuerpo y son expulsados por la orina, traslo que van a parar a la depuradora deaguas y salen igual que entraron, pero estavez al torrente de un ro.

Muy sencillo, porque no se puede.

Las depuradoras de aguas no estnpreparadas para deshacerse de este tipo demedicamentos y sustancias. Es ms, nisiquiera estn reguladas, por lo que suvertido, hasta hace muy poco, se desconocapor completo. Y no solo ocurre con losanticonceptivos. Los antibiticos, losanalgsicos, antidepresivos y muchas otrassustancias qumicas de sntesis son arrojadasa las aguas.

La concentracin que al principiopuede parecer inocua se convierte enalgo importante. En primer lugar,porque no hace falta una grancantidad para que esto afecte a unorganismo. En segundo, porque noafectan a los habitantes de un roigual que nos afectan a los humanos.En tercero, porque realmente nosabemos cunto pueden durar yconcentrarse, aunque vamoshacindonos una idea. Y no es buena.

Adems de los frmacos, existen todo tipode sustancias que hasta ahora parecaninofensivas y que, por no prestar lasuficiente atencin, acabamos de descubrirque es ahora uno de los contaminantesemergentes ms activos.