Consecuencias de la contaminacin: Daos devastadores

Consecuencias de la contaminacin: Daos devastadores

Hoy, los diversos contaminantes estn provocando serios daos en el medioambiente y en la salud del ser humano.

Las consecuencias de los contaminantes son muy diversas, ya que dependen de los organismos que afecten. Adems, todava no se conocen en detalle todos los posibles efectos de la polucin en la salud humana y en el medioambiente, ya que constantemente aparecen nuevos contaminantes.

Algunas de las consecuencias ms tangibles que se estn produciendo en la actualidad son:

- Efectos directos sobre la salud: estos son variados y por citar algunos tenemos el gas ozono acumulado en la atmsfera, que provoca irritacin en los ojos y en las mucosas del sistema respiratorio, lo que aumenta la susceptibilidad a enfermedades producidas por virus y bacterias. Tambin, el dixido de azufre y el monxido de carbono pueden provocar asma, bronquitis, enfisema pulmonar, cncer en el aparato digestivo, afecciones cardacas, entre otras.

Por su parte, los residuos de metales pesados, como el mercurio y el plomo, resultan muy txicos para las personas, pudiendo provocar daos neurolgicos tales como retraso mental, parlisis y prdida de audicin. Estas sustancias pueden llegar al organismo a travs de la ingesta de peces y mariscos que hayan absorbido estas sustancias.

Algunos pesticidas se logran acumular en los tejidos provocando, en futuras generaciones, alteraciones genticas. Otros pesticidas pueden producir esterilidad y defectos congnitos en los bebs.

Los insecticidas Malatin y Paratin (compuestos principalmente por carbono) inhiben la actividad de la enzima colinesterasa, que participa en la transmisin de los impulsos nerviosos.

En el caso de las sustancias radiactivas, estas ocasionan daos muy graves en la salud del ser humano. As, por ejemplo, el estroncio 90 (istopo radiactivo) se acumula en los huesos (sobre todo en los nios) afectando la produccin de glbulos rojos en la mdula sea y provocando varios tipos de cncer. Este istopo llega al cuerpo a travs del aire o bien a travs de alimentos (por ejemplo, leche que viene de vacas que se han alimentado de pastos contaminados), luego de alguna fuga de material radiactivo desde alguna planta o por el encuentro directo con basura de este tipo.

- Alteraciones en otros organismos: los contaminantes afectan tambin a animales, plantas, hongos y bacterias. El efecto ms grave que puede provocar la contaminacin sobre estos organismos es la muerte. Dos sustancias que pueden producir este dao son los pesticidas y los derrames de petrleo.

En el caso de los primeros, algunos de ellos pueden interferir en el metabolismo del calcio de las aves, impidiendo la accin de la enzima anhidrasa carbnica, que es esencial para la formacin del cascarn de los huevos. El petrleo puede matar a miles de animales marinos en poco tiempo, ya que este combustible cubre por completo sus cuerpos impidiendo actividades vitales como moverse y alimentarse.

En el caso del gas ozono y el dixido de azufre presentes en el aire, estos actan lesionando los tejidos de las plantas, reduciendo su capacidad fotosinttica, su crecimiento y facilitando el ataque de hongos e insectos.Las concentraciones excesivas de nitrgeno y fsforo que se encuentran en las aguas residuales de los cultivos agrarios producto de los fertilizantes incrementan los niveles de aluminio en las plantas, lo que impide el crecimiento de las races, afectando la absorcin de agua y de nutrientes.

Las aguas residuales, basura y desechos radiactivos en zonas costeras reducen las poblaciones de invertebrados (moluscos, crustceos, etc.), destruyen las algas y provocan graves enfermedades en algunos peces y mamferos marinos.

Los gases como el CO2 y la lluvia cida pueden daar a ms de un individuo vegetal, como los que se encuentran en los bosques, provocando distintos desequilibrios ecolgicos. As, por ejemplo, especies tan pequeas como los lquenes, que son muy delicados con los gases atmosfricos, van de sapareciendo cuando el rea que habitan est muy contaminada.

- Deterioro de los ecosistemas: no solo los seres vivos se daan producto de la contaminacin, sino que tambin los ecosistemas de los cuales forman parte. Por ejemplo, el petrleo derramado disminuye la productividad de los organismos acuticos que constituyen el fitoplancton, lo que lleva al colapso de las redes trficas (productores, consumidores y depredadores) de los ecosistemas marinos.

En el caso de los ecosistemas terrestres, estos han visto disminuida su productividad y diversidad forestal debido a la contaminacin. As, por ejemplo, la radiacin con cesio 137 por accidentes en centrales nucleares ha demostrado que este istopo se queda en la atmsfera por un largo periodo, reduciendo la productividad y diversidad de los bosques templados.El incremento de gases contaminantes merma la diversidad de organismos fotosintticos y algunos animales. Por ejemplo, en aguas residuales se observa una disminucin de la diversidad de diatomeas (algas). Adems, el exceso de materia orgnica (residuos vegetales o animales) provoca extinciones masivas de algunos invertebrados, como las liblulas, moluscos, entre otros.

Tambin, los contaminantes reducen la sobrevivencia de los depredadores superiores y esto incrementa la intensidad de competencia entre organismos de niveles trficos inferiores. Por ejemplo, con la muerte de las langostas, que son organismos depredadores superiores, se provoca el aumento explosivo de erizos de mar (su comida preferida).

- Efecto invernadero: una gran parte de la radiacin solar pasa a travs de la atmsfera y calienta la superficie de la Tierra. Esta radiacin es reflejada por el suelo y enviada hacia el espacio y el resto es reabsorbida por los gases de la atmsfera o gases invernadero. Sin embargo, la composicin de la atmsfera ha ido cambiando producto de las actividades humanas, provocando el aumento artificial y excesivo de los gases invernadero y haciendo que estos retengan cantidades cada vez mayores de radiacin infrarroja, favoreciendo el calentamiento paulatino de la atmsfera y, por ende, el cambio climtico en todo el planeta

Contaminacin en la ciudad y en el campo

Las emisiones de gases txicos por parte de las industrias, los motores de los automviles, adems de la basura, son los principales contaminantes de las ciudades, y en el campo, son los fertilizantes y los pesticidas.

Contaminacin urbana

En las ciudades, la contaminacin se produce por la emisin de gases txicos, por la gran produccin de basura domstica e industrial, por las aguas servidas, entre otras variables. Todos estos contaminantes afectan a la atmsfera, al suelo y al agua.La contaminacin ambiental o polucin se define como la presencia en el aire de materias extraas y dainas o al aumento de sus concentraciones. Estas son emitidas en forma de gases o, bien, como minsculas partculas slidas.

Todas estas materias difieren apreciablemente en la reaccin y el tiempo de su presencia activa en la atmsfera, motivo por el cual su incidencia sobre la salud del ser humano y los ecosistemas es muy variada.

El smog fotoqumico es un fenmeno comn en varias ciudades del mundo y est compuesto por gases dainos como el ozono troposfrico o los dixidos de azufre. Estos se originan luego de que los xidos de nitrgeno que estn en el aire se ponen en contacto con los rayos solares. Los xidos de nitrgeno -que en la atmsfera se presentan como una densa capa similar a la niebla- son sustancias emanadas por los vehculos, las industrias y en menor medida los sistemas de calefaccin, todos los cuales necesitan de petrleo y sus derivados (como la bencina y la parafina) para funcionar.

Los componentes del smog fotoqumico causan numerosos problemas en el medioambiente y en la salud de las personas. As, aparte de ensuciar el aire, causa daos sobre zonas forestales y agrcolas cercanas a las ciudades, as como en diversas especies animales. En lo referido a la salud de los ciudadanos, provoca graves problemas respiratorios como bronquitis, asma, enfisema pulmonar, afectando especialmente a nios y ancianos.

Este tipo de smog se desarrolla, especialmente, en ciudades con mucho trfico, soleadas y con poco movimiento de aire producto de zonas montaosas cercanas. Tal es el caso de la capital de Chile, Santiago.

De esta manera, en invierno a este fenmeno se le conoce como smog cido, porque las temperaturas son bastante ms bajas y las concentraciones de dixido de azufre aumentan por las emisiones de la calefaccin central de las casas. Adems, la temperatura del suelo es a veces inferior que la de las capas altas de la atmsfera, haciendo que el aire permanezca cerca del suelo, y con ello los elementos contaminantes.

Hoy, para bajar los ndices de smog fotoqumico en los pases afectados se estn tomando varias medidas, como la disminucin de los desplazamientos en vehculo, el uso de convertidores catalticos en los autos, el empleo de energas limpias (como la elica y la solar), entre otras.

Otro contaminante del aire es el polvo en suspensin que consiste en pequeas partculas de polvo o arena que se levantan desde el suelo cuando se barre, por las corrientes de aire, las vibraciones, las pequeas explosiones o el fuego. Este fenmeno se da, especialmente, en invierno y se puede prevenir regando antes de barrer, evitando cortar rboles, ya que estos captan el polvo en suspensin, y no quemando basura.

Los residuos o basuras domsticas (plsticos, cartones, papel, restos de comida, envases de vidrio y de metal) no solo ensucian la ciudad por s solas al estar acumuladas y porque muchos de sus componente no son biodegradables (tardan muchos aos en descomponerse), sino porque afectan tambin de manera importante al aire. Esto porque al estar acopiadas en basureros y vertederos generan gas metano y filtran lquidos percolados (fluidos que provienen de la pudricin de la materia orgnica).

Tambin, estudios realizados sealan que los vertederos son fuentes de proliferacin de microorganismos, ya que la basura, al encontrarse muy cubierta, apenas se descompone.

Cabe destacar tambin que la basura y, especficamente, la filtracin de los lquidos percolados contaminan tambin el suelo y el agua (ros, lagos y mar). Esta situacin se incrementa los das de lluvia, ya que estos residuos son fcilmente arrastrados.Las sustancias que contienen hidrocarburos se manifiestan de forma gaseosa, lquida o slida. Entre dichas partculas se encuentran el petrleo y sus derivados.

A estos ltimos pertenecen los plsticos, unos residuos no biodegradables que, para evitar su efecto daino, hoy se estn reciclando para volver a utilizarlos como materia prima.

El abuso de los productos qumicos, como aerosoles, fertilizantes y pesticidas pueden causar contaminacin medioambiental y adems intoxicacin en el ser humano.

Aguas contaminadas

El agua que se bebe y ocupa en las ciudades debe estar limpia y sin ningn tipo de residuos txicos, pero algunas veces se infiltran en las capas subterrneas productos qumicos, residuos urbanos, agrcolas e industriales que terminan por contaminarla. Por ello, hoy se est purificando en las llamadas plantas de tratamiento. En ellas se realizan varios procesos que se agrupan en tres fases:

- Tratamiento primario: incluye la eliminacin de arenillas, la filtracin, el molido, la floculacin (proceso qumico que facilita la decantacin del agua) y la sedimentacin.- Tratamiento secundario: implica la oxidacin de la materia orgnica disuelta por medio de lodo activado con bacterias, el cual luego es filtrado.- Tratamiento terciario: a travs de procesos biolgicos avanzados para la eliminacin de nitrgeno y mtodos fsicos y qumicos, como la filtracin granular y la absorcin por carbono activado, el agua queda finalmente purificada.

Contaminacin del campo

Las actividades humanas en el campo tienen un gran impacto en la naturaleza, ya que pueden causar dao a los ecosistemas y su biodiversidad.

En esta zona, lo ms frecuente es la contaminacin por los siguientes agentes:

- Pesticidas o plaguicidas: estas son sustancias qumicas que se utilizan para matar o repeler la accin de pestes o plagas (insectos, arcnidos, etc.), pero que debido a su permanencia en el suelo (varios aos, incluso) pueden resultar nocivas, porque afectan su composicin natural. Adems, estos qumicos pueden matar a otros organismos, deteriorando algunas cadenas alimentarias o, simplemente, acabando con dichas especies.

- Herbicidas: son productos qumicos que se usan para matar malas hierbas o plantas indeseables en terrenos cultivados. Estas tienen un efecto similar a los pesticidas, porque afectan el suelo, pero en este caso pueden daar a otras especies. Por ello se deben ocupar en dosis adecuadas y tapando el resto de las plantas.

- Fertilizantes qumicos: las plantas elaboran parte de su alimento extrayendo agua del suelo y oxgeno, hidrgeno y carbono del aire, pero para completar su alimentacin necesitan de nutrientes. Los fertilizantes qumicos (artificiales) potencian dichos nutrientes o agregan otros de manera tal que las especies vegetales de las tierras cultivadas se desarrollen de manera ptima. Sin embargo, el uso excesivo puede afectar el suelo, el agua y a otras plantas.

- Deforestacin: la reduccin del bosque causada por la tala indiscriminada o quema excesiva para conseguir terrenos para el cultivo agrcola trae consigo un aumento en los niveles de CO2 en la atmsfera, ya que los rboles guardan en sus fibras dicho compuesto, y cuando se cortan, este gas se libera hacia el exterior, contribuyendo a incrementar el efecto invernadero. Adems, si los rboles o arbustos son quemados se liberan cantidades extra de CO2 al aire.

- Desertificacin: es la degradacin continua de las tierras secas producto de las actividades del hombre (sobrepastoreo, cultivo agrcola, deforestacin, etc.) y las variaciones climticas (avance de los desiertos en pocas de sequas y su retroceso en periodos de abundantes precipitaciones). Una de sus consecuencias es el aumento de la sedimentacin de los ros y lagos.

- Erosin: el viento y el agua arrastran el suelo frtil hacia otros lugares distintos de su origen, afectando a esos otros ecosistemas que reciben este material ajeno. As, por ejemplo, los sedimentos empujados al mar se depositan como residuos y cambian la composicin del fondo marino, sepultando vegetacin y tapando cuevas.

Cabe destacar que la erosin de los suelos se acelera por la destruccin de la capa superficial del suelo, producto de malas tcnicas de cultivo, el sobrepastoreo y la quema de vegetacin o tala del bosque.

As, aparte de la erosin y de los sedimentos que resultan de ella producto de la degradacin de los suelos por actividades humanas, el solo hecho de perder suelos frtiles ya es un grave problema ambiental por s solo, puesto que las zonas afectadas y su biodiversidad demoran en regenerarse.

Contaminacin marina

El mar es vital para la vida en el planeta, pero hoy est siendo contaminado por el hombre, principalmente, por el derrame de petrleo y el vertido de desechos urbanos e industriales

Las aguas ocenicas se han convertido en los ltimos aos en grandes vertederos producto de la enorme cantidad de sustancias txicas derramadas por el hombre. Entre los principales agentes contaminantes estn:

- Derrames de petrleo: es una de las formas de contaminacin marina ms grave. Estos se pueden producir por la corrosin de oleoductos submarinos, desperfectos de los buques cisterna que trasladan el crudo, deterioro de las instalaciones petroleras en zonas marinas y terrestres y los accidentes de los barcos petroleros, provocando la prdida total o parcial del petrleo. Sin embargo, cabe destacar que los residuos que dejan los vehculos, las gasolineras, las refineras y las industrias originan ms del 50% del petrleo derramado ao ao en el ocano.

As, produce una masa oleosa en el mar, conocida como marea negra, que tiene consecuencias muy dainas para la flora y la fauna marinas. Por ejemplo, las aves que quedan impregnadas con crudo mueren a los pocos das por congelamiento, puesto que el petrleo en sus plumas no permite el aislamiento trmico ni la impermeabilizacin de su cuerpo.

- Contaminacin industrial: algunas arrojan residuos txicos como metales pesados (plomo, mercurio, cadmio, cobre y estao), plsticos y otros desechos slidos y aguas trmicas (son las que vienen a una alta temperatura y fueron usadas para la refrigeracin de centrales trmicas, nucleares y en refineras petroleras). Estos contaminantes matan, principalmente, a los peces y al plancton. As, tambin animales como focas, delfines, tortugas y aves marinas se ven afectados al comer desechos slidos o quedar atrapados entre ellos.

- Marea roja: es un fenmeno natural que consiste en el aumento explosivo de un grupo de algas unicelulares, llamadas dinoflagelados (algunas de color rojo, por eso el nombre del fenmeno), que son componentes del plancton.Este incremento se debe a diferentes factores ocenicos, como la temperatura y salinidad de las aguas y la presencia de corrientes. Estas algas producen un veneno que es acumulado por los moluscos, los que al ser consumidos por los humanos producen intoxicacin, la cual puede llegar a la muerte.

Cabe destacar que en las ltimas dcadas la marea roja se ha hecho ms frecuente producto del aporte excesivo de nutrientes por parte del hombre (por ejemplo, en las aguas servidas).

- Desechos en la orilla del mar: en las costas y playas se encuentran dispersos desechos como papeles, botellas y plsticos, los que finalmente llegan al mar, ensucindolo. Estos desechos en su mayor parte son arrojados displicentemente por el hombre.

- Plaguicidas o pesticidas: son sustancias qumicas que se utilizan en las actividades agrcolas y silvcolas. Sin embargo, cuando los cultivos se encuentran en zonas cercanas a la costa, fcilmente pueden desembocar en el mar afectando su flora y fauna.

Ecosistemas: Organizacin de la naturaleza

Es un sistema complejo pero dinmico formado por seres vivos y el conjunto de factores no vivos que forman el ambiente, como la temperatura, el clima, el suelo y el agua.

Los diferentes organismos dependen unos de otros, as como del medioambiente en el que viven. El conjunto de seres vivos forma poblaciones, las que junto con el medio fsico en que se asientan, constituyen lo que se conoce como ecosistema.

Un ecosistema puede ser tan grande como el ocano o tan pequeo como un acuario. Pero no importando su tamao, este est conformado por dos tipos de factores, los biticos y los abiticos (biotopo).

Los primeros, conocidos tambin como biocenosis, son todos los organismos que comparten un ambiente, desde los protistas (organismos que presentan una estructura unicelular) hasta los animales mamferos. Estos individuos deben tener un comportamiento y caractersticas fisiolgicas especficos, que les permitan subsistir y reproducirse en un ambiente definido. La condicin de compartir un lugar provoca una competencia entre las especies, ya que deben estar constantemente luchando por el alimento o el espacio.Los segundos son los factores inertes ligados al entorno fsico y algunos de ellos son:

- Luz: es un componente fundamental, porque constituye el suministro principal de energa de todos los organismos. Por ejemplo, las plantas para su mantencin convierten la energa luminosa en energa qumica, gracias al proceso denominado fotosntesis.

- Calor: el que deriva de la radiacin solar es til para los organismos ectotrmicos (individuos que no estn adaptados para regular su temperatura corporal), como los peces, anfibios y los reptiles. Tambin es necesario para las plantas, ya que usan tambin cierta cantidad de calor para realizar la fotosntesis.

Otro elemento relacionado con el calor, pero ms bien con una accin equilibrante, corresponde a los ocanos. Estos juegan un papel importante en la estabilidad del clima terrestre, porque si no existiesen, el planeta estara excesivamente caliente durante el da y congelado por la noche. Asimismo, las diferencias de temperaturas entre las diferentes masas de aguas ocenicas (en conjunto con vientos y la rotacin de la Tierra) generan las corrientes martimas, las cuales permiten que ciertas zonas atmosfricas fras se calienten y las ms tibias se enfren.

- Atmsfera terrestre: es fundamental para que los seres vivos puedan subsistir y est formada por cinco capas sobrepuestas, que se diferencian por su altitud, temperatura y composicin, y son: la exosfera, termosfera, mesosfera, estratosfera y troposfera.

- Elementos qumicos: todos los organismos vivos estn constituidos por materia y esta, a su vez, est conformada por 25 de los 92 elementos qumicos conocidos. De estos 25, el carbono, el oxgeno, el hidrgeno y el nitrgeno estn presentes en el 96% de las molculas de la vida. Las molculas que contienen carbono se denominan compuestos orgnicos, como el bixido de carbono, y las que no lo tienen se llaman compuestos inorgnicos, por ejemplo, el agua.

- Agua: es un recurso fundamental para la vida, porque todos los organismos, en mayor o menor cantidad, necesitan ingerirla o absorberla para mantenerse vivos. Tambin, es importante porque forma parte de varios procesos qumicos orgnicos y acta como un elemento termorregulador del clima.

- Suelo: es la porcin de la corteza terrestre donde se desarrolla la vida. El suelo consta de cuatro componentes: minerales (materia inorgnica), materia orgnica, agua y aire. La materia orgnica del suelo representa la acumulacin de las plantas destruidas y de los residuos de los animales. El humus es considerado el producto final de la descomposicin de la materia orgnica.

Relaciones ecolgicas de los organismos

Para hablar sobre las relaciones entre individuos se debe distinguir el lugar en que estos viven y lo que cada uno hace como parte de su ecosistema. Para ello, se deben conocer los conceptos de hbitat y nicho ecolgico.El hbitat es el lugar donde habitan los seres vivos, es decir, su rea fsica (tierra, aire y agua). El sitio puede ser grande, como el ocano, o pequeo, como la parte inferior de un leo podrido. En un hbitat particular pueden vivir varios animales o plantas.

El nicho ecolgico es, en cambio, el papel que cumple un organismo en el ecosistema. Comprende todos los factores biticos y abiticos, es decir, el lugar donde un ser vivo habita, lo que absorbe o de qu se alimenta, cmo acta y cmo ser relaciona con los otros organismos.

Una sola especie puede instalarse en distintos nichos, en funcin de algunos componentes, como el alimento disponible y el nmero de competidores que haya en el lugar. Tambin, sucede que algunos animales en las distintas fases de su ciclo vital, ocupan seguidamente nichos diferentes, por ejemplo: un renacuajo es un consumidor primario, que un consumidor primario, que se alimenta de plantas, pero siendo rana adulta es un consumidor secundario y digiere insectos y otros animales.

Cambios naturales que afectan los ecosistemas

El mundo natural est siempre en estado de transformacin. El clima es uno de los factores ms influyentes a corto y mediano plazo. Tambin est la temperatura y las lluvias.Los cambios de cualquiera de ellos pueden tener consecuencias, las cuales pueden ser a largo o corto plazo. Un ejemplo de las consecuencias duraderas es el que hoy se ve como resultado de las glaciaciones (prolongados perodos de enfriamiento global) que han afectado profundamente a los ecosistemas de todo el mundo. A corto plazo, pueden producirse alteraciones climticas como las que provoca la corriente de El Nio (corriente de agua clida que recorre peridicamente el Pacfico).Adems, existen ciertos episodios puntuales que afectan con fuerza a los ecosistemas: incendios, inundaciones y desplazamientos de tierras. Sin embargo, en algunos casos, estos impactos son necesarios para que ciertos ecosistemas puedan mantenerse.

Sobreexplotacin

En el ltimo tiempo, el hombre ha capturado un nmero excesivo de animales o plantas provocando grandes cambios ecolgicos. El ejemplo ms claro que existe en la actualidad es la sobrepesca en los mares de todo el mundo. El agotamiento de la mayor parte de las poblaciones de peces causa cambios importantes, aunque sus repercusiones a largo plazo todava no se dimensionan.