Con el fin de hacernos entender lahistoria de la piratería desde losprimeros tiempos, Philip Gosse,autor de la presente obra, nosintenta mostrar qué condicionessociales y geográficas precedieronal advenimiento de la piratería;trazar sus alzas y bajas periódicas,sus formas y riesgos; dibujar losmás destacados miembros de laprofesión, y, finalmente, mostrarcómo la organización nacional,respaldada por el barco de vapor yel telégrafo, puso fin a la piratería.

Philip Gosse

Historia de lapiratería

ePub r1.0minicaja 22.07.14

Título original: The history of piracyPhilip Gosse, 1932Traducción: Rodolfo SelkeDiseño de cubierta: minicaja

Editor digital: minicajaePub base r1.1

A Irene Gosse

Escribir una historia de la pirateríadesde sus más remotos orígenes seríaintentar lo imposible. Lo que seproponen las presentes páginas esmostrar las condiciones geográficas ysociales que precedieron alencumbramiento de la piratería; seguirsus ascensiones y sus decadencias, susformas y sus vicisitudes; pintar losmiembros más destacados de laprofesión; y, por último, relatar cómo lapiratería fue dominada gracias a laorganización de las naciones, ayudadapor la navegación a vapor y el telégrafo.

La búsqueda de los materialesnecesarios para un relato de ese género

obligó al autor a arrojar su red muylejos e incluso hacia muchos afluentessecundarios de la historia y la literatura.Han aparecido ya dos o tres obras queintentan tratar en conjunto nuestro tema;pero las lagunas que contienen no hanpodido ser subsanadas sino investigandouna serie de fuentes imprevistas. ¿Quién,por ejemplo, habría pensado encontrarmateriales importantes sobre la Pirateríaen una vida de San Vicente de Paul,patrón de los filántropos prácticos?

Y aun en tales condiciones no hasido posible hallar, para ciertosperíodos, la cantidad y calidad dedetalles que permitan componer algo

mejor que un cuadro sinóptico. Por esarazón el capítulo que trata de la pirateríaen la antigüedad ha sido reducido, demuy mala gana, a un simple apéndice.La silueta existe; mas el detalle que leimpartiera vida por desgracia haquedado perdido para siempre.

Una de las mayores dificultades conque tropieza el historiador de los piratasreside en el recelo que suelen mostrarsus héroes al contar sus propias proezas.El Pirata feliz, a diferencia del hombreafortunado de cualquier otro oficio, nobuscaba la notoriedad y para ello teníaevidentes razones. Incluso podemospreguntarnos si aún el más listo de los

periodistas, —admitiendo que aqueloficio se conservara en alguna formamoderna— lograría superar talmodestia. El pirata que había escapadoal cadalso prefería retirarse a la sombracon su fortuna, y muy pocos han sido losque, empujados, sea por la necesidad dedinero, o sea por el ansia de gloria, sesintieron inducidos a escribir la historiade su vida.

Otro obstáculo ha sido la dificultadde determinar quién fue pirata y quién nolo fue. De una manera general se logróresolver este problema; pero existenalgunos casos límites que desafían todadefinición. Webster define al pirata

como ladrón de alta mar; aquel querecurriendo a la franca violencia, seapodera en alta mar de los bienes deotra persona; particularmente aquelque adopte el hábito de cruzar conpropósito de robo y de saqueo;asimismo aquel que robe en un puerto.Bajo tal punto de vista, resulta difícildeterminar, por ejemplo, si FrancisDrake ha sido pirata o no. Un españoldel siglo XVI habría contestado con unaafirmación categórica, y hasta el inglésmás patriota se ve obligado a admitirque los primeros viajes a América delhéroe de la época de Isabel han sidopura piratería, aunque la mayor parte de

sus expediciones marítimas fueranemprendidas por Drake, directa oindirectamente, en cumplimiento de unacomisión emanada de la corona. Otrosmarinos célebres han imitado suejemplo, aun cuando sus designacionesllevasen el sello de esos Estados quetodavía no habían nacido o queignoraban hasta la existencia delportador.

En general, los corsarios de estaespecie deben quedar excluídos de lacategoría estricta de los piratas, salvocuando se hayan extralimitado conrespecto a los términos de sus muyliberales comisiones.

Resulta imposible atestiguar migratitud a todos cuantos han contribuídocon su ayuda o con sugestiones a lacomposición del presente libro. Doy lasgracias al señor Oscar Lundberg deUpsala, quien me hizo conocer a variospiratas nórdicos; al señor L. C. Vrijmande la Haya, quien me permitiócompulsar gran número de documentosrelativos a los piratas holandeses y a losbucaneros, nuevos para mí; al señorLubbock, por su autorización parareproducir partes del diario, hasta ahorainédito, de Eduardo de Barlow, el cualdescribe las actividades del capitánKidd en el Mar Rojo y en el Océano

Indico; en fin, al comodoro JohnCreswell por la molestia que se dieratrazando el Viaje del capitánBartolomeo Sharp por el Pacífico segúnel diario original del capitán John Cox,uno de los compañeros de Sharp: primermapa fidedigno que indica el itinerariode los bucaneros durante el que tal vezfuese el más apasionado —y pletóricode incidentes— de todos los viajes.

También deseo expresar miagradecimiento al señor G. E.Manwaring y a los demás oficiales de laLondon Library, quienes me hanprestado una ayuda inapreciable; a laseñorita Olivia Hawkshaw por su

traducción de diversos libros noruegos ysuecos; al señor Frank Maggs por susinvestigaciones sobre publicaciones ymanuscritos raros que tratan de lapiratería; al director del Times por supermiso de reproducir ciertos extractosinteresantes; y a la señora Dulan ysocios, por el de utilizar los materialestomados de The pirate’s Who’s Who.

Y quiero reservar un sitio último,pero no por eso menos importante, paradar las gracias al señor Milton Waldmanpor haber tenido la amabilidad de leermi manuscrito y de contribuir conmuchas sugeStiones valiosas.

CAPÍTULO I

EL RESCATE DE CÉSAR

La piratería, al igual que el homicidio,constituye una de las ramas de laactividad humana cuyas huellasaparecen en los tiempos más remotos dela historia. Los hechos con los quetropezamos en aquellas épocascoinciden con las primeras alusiones a

los viajes y al comercio. Puede darsepor seguro que muy poco tiempodespués de que los hombres comenzarona transportar mercancías de un sitio aotro, se ha visto surgir a algunos que sebeneficiaron interceptando estos bienesdurante el trayecto de los mismos.

El comercio suele seguir de cerca ala implantación del pabellón; y elsaqueo, en tierra firme o en el mar, sigueal comercio. Tan seguramente comovemos multiplicarse las arañas allídonde hay huecos y hendeduras —escribe el capitán Enrique Keppel, grancazador de piratas orientales del sigloXIX—, presenciamos también brotes de

piratas en todas partes donde existe unhormigueo de islas que ofrecenensenadas, playas, puntas, rocas,arrecifes; en suma, facilidades paraacechar, sorprender, atacar y escapar.

En todos los mares del globo ydurante todas las épocas, la piratería hapasado por ciertos ciclos bien definidos.Al principio, algunos individuospertenecientes a las poblacionesribereñas más pobres, se reúnen engrupos aislados, cada uno poseyendouno o varios navíos; así organizados,atacan a los más débiles de los buquesmercantes. Su condición es la de genteproscrita a la que todo hombre

respetuoso de la Ley tiene el deber dematar en el momento de descubrirla.Después viene el período de laorganización perfeccionada, los másfuertes piratas absorbiendo a los másdébiles o bien obligándolos a renunciara su oficio. Estas grandesorganizaciones se desarrollan en gradotal que ningún convoy de mercantes,incluso el más poderosamente armado,se encuentra al abrigo de sus ataques.Tal era el nivel alcanzado por lapiratería en la era de los corsariosberberiscos; en la de Morgan y de susbucaneros; y en la de los marinos delWild West, a comienzos del reinado de

Isabel. Contra aquellos piratas resultabavano todo intento de resistenciacolectiva, e impotente toda autoridad.

La siguiente fase de desarrollo secaracteriza por un fenómeno novel: laorganización de los piratas, habiendoalcanzado virtualmente la constituciónde un Estado independiente, se ve ahoraen condiciones de firmar alianzas,provechosas para ambas partes, conotros estados contra sus mutuosenemigos. Lo que había sido piratería seconvierte entonces, temporalmente, enguerra, y en esta guerra, los buques deun beligerante son piratas para el otro,recibiendo el trato correspondiente. Fue

en el transcurso de estos períodoscuando surgieron de la sombra hombrestales como el temible Kair-ed-din,mejor conocido bajo el nombre deBarbarroja, quien llevó la Media Lunahasta los puertos más fortificados delMediterráneo, ganando incluso unavictoria contra la armada de la Españaimperial; como los geniales marinos deCornualles, quienes, durante un períodotan breve como resplandeciente,escribieron los Anales de la Piratería enverso, en vez de prosa; o como losgeusen marítimos de Lemarck y losnavegantes de la Roquela, de Condé, loscuales hicieron la guerra al Estado y a la

Iglesia en nombre de la Libertad y laReforma. Finalmente, la victoria de unode los partidos suele quebrantar, de unamanera general, la organización navaldel otro. Así, vemos a Don Juan deAustria rechazar y quemar las flotas delIslam en los pasos de Lepanto. Loselementos del partido vencido vuelvenentonces a la condición de pandillas deproscritos, hasta que el partido vencedorllegue a ser lo suficientemente fuertepara relegarlos definitivamente al rangode donde habían salido, o sea, al defurtivos vagabundos del mar.

La piratería, en sus momentos deesplendor, pasa al primer plano de la

historia; pero aún durante sus períodosde decadencia, se distingue por unpoderío de fascinación muy peculiar, sinhablar de la atracción que sobre lasimaginaciones ejerce el crimen encuanto tal. Nos enfrentamos aquí a uncrimen realmente único en su género, yque exige a sus adeptos algo más queosadía, astucia o destreza en el manejode las armas.

El pirata jefe había de sabermaniobrar su buque (a menudo, alcomenzar aquél su carrera, una naveimpropia para la navegación, hasta quelograba robar alguna mejor) tanto en latempestad como en el combate; guiado,

pese a averías, hacia un puerto derefugio; dominar su tripulación bribonae indisciplinada en medio deenfermedades y de descontento; ydesplegar el arte de diplomático,asegurándose en tierra firme un mercadosólido para la venta de las mercancíasrobadas. Los hombres de ese temple sonraros, y hasta escasos son los oficiosrespetables que pueden ufanarse deposeer personalidades tan destacadascomo las que se nos presentan en lacúspide del árbol de la piratería.

Aun cuando se descarte a losaventureros de carácter semilegal, talescomo Drake, Morgan o Barbarroja,

vemos en la capilla, reservada a lospiratas en el Templo de la Fama, a másde un héroe notable, que en vida ha sidoconsiderado con razón como un criminalperdido irremisiblemente.

Fue una raza extraña, y es, tal vezaún más en sus extrañezas que en sushazañas, donde debe buscarse el secretode su fascinación. Por lo que a lasalvación eterna se refiere, es curiosover cuántos de entre ellos han cometidolos más horribles actos de su vida,creyendo firmemente que les seríantomados en cuenta en el otro mundo. Fuela preocupación por su alma la queinspiró al capitán Roberts, el cual

llevaba siempre, durante unaexpedición, un chaleco y calzones derico damasco, así como una cadena deoro suspendida del cuello y de la quecolgaba una gran cruz de diamantes,llevándole al extremo de imponer abordo una estricta abstinencia dealcohol y el respeto absoluto de lasmujeres. La misma preocupación por lasalvación de su alma indujo al capitánDaniel a apoderarse de un sacerdotepara que celebrara misa a bordo de subuque, y a acuchillar a un hombre de sutripulación por haber hecho unaobservación obscena durante el serviciodivino. Y parece probable que no haya

existido jamás utopista más notable queaquel capitán Mison que cincuenta añosantes de la Revolución Francesaproclamara, en medio de torrentes deelocuencia inflamada, una república depiratas, consagrada a la Libertad, laIgualdad, y la Fraternidad. El cautivoque, por escrúpulos de conciencia,rehusaba escaparse de manos del amoque había sido vendido considerandocomo engaño obrar así frente a unhombre que había pagado su esclavo conmoneda sonante; o aquel capitáncuáquero que se negaba a recurrir a laviolencia contra los corsarios, acabandopor dominarlos, tal vez estén más cerca

de la mentalidad pirata que unBlackbeard o un Kidd.

La historia de la piratería no es,pues, tan sólo una crónica espantosa deviolaciones de la Ley, algo más que unaserie de relatos románticos, en los quepor turno representan su papel, el oro, lalucha y la aventura; tiene a pesar detodo, su lado divertido, su cienciaextraña, sus incidentes grotescos; ensuma, refleja lo extravagante en lanaturaleza humana. Acompañando alcapitán Sharp en el viaje más asombrosoque jamás haya sido hecho por un pirata,vemos a uno de sus prisioneros, unnoble español, combatir la monotonía de

la vida: a bordo, contando historias enlas que aparecían personajes tales comocierto sacerdote que, habiendo bajado atierra en el Perú, posaba tranquilamenteante los ojos maravillados de diez milindios, su crucifijo sobre el lomo de dosrugientes leones, los cuales se sentaronen seguida y le adoraron, abandonandoluego el lugar a dos tigres deseosos deimitar su ejemplo. Compartimos losterrores de Ludolfo de Cucham quienescribió en 1350 un catálogo de lospeligros atribuidos a los monstruosacuáticos, y particularmente al puercomarino, animal que acostumbra aemerger junto a las naves y a

mendigar… Si el marino le tira un pocode pan, el menstruo se aleja; y en casode que no quiera alejarse, entonces lavista del rostro furioso de un hombreencolerizado basta para ahuyentarlo.Si el marmo tiene miedo, debeguardarse de mostrarlo: Debe mirarlocon aire altivo y severo y no dejartraslucir su susto, porque de locontrario el monstruo no huirá, sinoque morderá, destrozando el navío. Y sibien no podemos menos de sentirprofunda aflicción ante los relatos de lossufrimientos infligidos a los cristianoscaídos en cautiverio, nos alegramos, encambio, porque esto ofreciera al buen

San Vicente de Paul la oportunidad deestudiar la alquimia, ciencia que le seríatan útil en lo sucesivo; y simpatizamoscon sir Jeffery Hudson, el enanobatallador de Carlos I, que se quejabade que los trabajos forzados delcautiverio le hubieran hecho crecer deun pie y seis pulgadas a más de trespies.

Tampoco carece de humorismo elcélebre rapto llevado a cabo por piratasdel Mar Egeo, el año 78 antes de nuestraera, y que, si hubiese terminado de unamanera un poco distinta, habría podidocambiar totalmente el curso de lahistoria del mundo.

En aquel año, cierto jovenaristócrata romano, envuelto enturbulentas riñas familiares, y expulsadode Italia por el dictador Sila porque sehabía adherido al partido de Mario,rival desterrado de aquél, navegabahacia la isla de Rodas. Siendo un jovenlleno de ambición y no teniendo nadamejor que hacer mientras la estancia enRoma le quedase prohibida, habíadecidido emplear el tiempoperfeccionándose en un arte en que,según los dichos de sus preceptores,estaba lejos de brillar: el de laelocuencia. Con tal objeto acababa deinscribirse en la academia del afamado

profesor Apolonio Molo.Mientras el buque costeaba la isla

de Farmacusa, a la altura de las rocosasriberas de Caria, viéronse de prontoalgunas embarcaciones de forma larga ybaja, que se aproximaban rápidamente.El barco romano era lento y como,además, se calmaba la brisa, todaesperanza de escapar a los piratas sedesvanecía ante la velocidad deaquellas naves de largos remos movidospor vigorosos brazos de esclavos.Arriando su pequeña vela auxiliar, elbuque esperó el abordaje de las canoasde punta afilada, y poco tiempo después,su puente se cubrió de una turba de gente

morena.El jefe de los piratas lanzó una

mirada circular sobre los grupos deasustados pasajeros; inmediatamente, suvista fue herida por el espectáculo de unjoven aristócrata, vestido elegantementesegún la última moda de Roma, y quesentado en medio de sus servidores yesclavos, se entregaba a la lectura.Yendo derecho a él, el pirata le preguntóquién era; pero el joven, habiéndolelanzado una mirada desdeñosa, continuóleyendo. El pirata, enfurecido, se dirigióentonces a uno de los compañeros delnoble romano, su médico Cina, el cual lereveló el nombre de su prisionero: era

Cayo Julio César. Se planteó la cuestióndel rescate. El pirata deseaba saber lasuma que César aceptaba pagar porrecobrar su propia libertad y la de suscriados. Como el romano no se dignósiquiera contestar, el capitán se volvióhacia su ayudante, pidiéndole su opiniónacerca del valor que representaba elgrupo. Este experto, después deexaminarlo detenidamente uno por uno,estimó que diez talentos representaríanuna suma razonable.

El capitán, irritado por el airesuperior del joven aristócrata, le cortóla palabra, diciendo:

—Pues bien, voy a doblarla. Veinte

talentos: éste es mi precio.Esta vez, César abrió la boca.

Frunciendo el ceño, declaró:—¿Veinte? Si conocieses tu oficio,

te darías cuenta de que valgo cuandomenos cincuenta.

El pirata se sobresaltó. Noacostumbraba ver a un prisionero que secreía lo bastante importante para pagarde buen grado un rescate de cerca dedoce mil libras en vez de las tres milpedidas. Sin embargo, le cogió lapalabra al joven romano; después lehizo arrojar a una de las embarcacionesjunto con los demás cautivos, a fin deque esperase en la guarida de los piratas

el regreso de los negociadores enviadosa reunir el rescate.

César y sus compañeros fueronalojados en algunas chozas de una aldeaocupada por los piratas. El jovenromano pasaba el tiempo entregándosecada día a ejercicios físicos: corría,saltaba, lanzaba piedras gruesas,compitiendo a menudo con sus raptores.En sus horas menos activas, escribíapoemas o bien componía discursos.Caída la noche, se reunía frecuentementecon los piratas en torno al fuego,ensayando con ellos el efecto de susversos o de su elocuencia. Los piratas,según nos es relatado, tenían una opinión

muy desfavorable de unos y otra, y se lamanifestaban con un candor desprovistode delicadeza. Hay que pensar que sugusto literario era mediocre o que losversos de César, hoy perdidos, noalcanzaban el nivel artístico de la prosaque escribiera después.

Debía ser una vida extraña para eljoven descrito por Sita como unmuchacho con faldas.

Todos los testigos concuerdan, sinembargo, en declarar que ocultaba, pordebajo de sus múltiples afectaciones, unespíritu resuelto e intrépido.

Como auténtico romano, nosolamente despreciaba a sus

aprehensores por sus modales groserosy su falta de educación, sino que lesreprochaba sus defectos. Y tuvo unplacer maligno en describirles lo que lessucedería si alguna vez la pandillacayese entre sus manos, prometiéndolessolamente que les haría crucificar atodos. Los piratas, más que enfurecidosante sus amenazas, regocijados por susmaneras afeminadas, le miraban con unaespecie de respetuosa condescendencia,considerando la promesa de unacrucifixión como una estupenda broma.Cierta noche en que, según sucostumbre, se habían quedado hastahoras avanzadas en torno al fuego,

bebiendo y manifestando en formaruidosa, aunque poco musicalmente, suanimación, su embarazoso prisioneromandó a uno de sus criados a notificar alcapitán su deseo de que hiciera callar asus hombres que estorbaban su reposo.Su demanda fue respetada: el jefeordenó a su tripulación que cesara elalboroto.

Por fin, al cabo de treinta y ochodías, regresaron los negociadorestrayendo la noticia de que el rescate decincuenta talentos acababa de serdepositado en manos del legado ValerioTorcuato, y César con sus compañerosfueron embarcados a bordo de un buque

y enviados a Mileto. El reunir una sumatan considerable había tomado un tiempomás largo de lo que se creía, pues Sita,después de haber desterrado a César,había confiscado todos sus bienes ytambién los de su esposa Cornelia. Entales circunstancias, el joven habríahecho mejor en darse un poco menos deimportancia.

A la llegada a Mileto, el rescate fueentregado a los piratas, y César bajó atierra deseoso de poner en ejecución elplan decidido. Pidió prestado a Valeriocuatro galeras de guerra y quinientossoldados, y se puso en marcha haciaFarmacusa. Al llegar allí tarde en la

noche, encontró, como había esperado,toda la pandilla ocupada en celebrar subuena fortuna con una orgía de vituallasy bebida. Sorprendidos de improviso,los piratas no pudieron oponer ningunaresistencia y tuvieron que entregarse,salvo unos pocos que lograron huir.César había hecho cerca de trescientoscincuenta prisioneros, teniendo ademásla satisfacción de recuperar suscincuenta talentos. Después de embarcara sus antiguos anfitriones en las galeras,hizo echar a pique en aguas profundastodos los navíos de los piratas; luegoalzó velas dirigiéndose hacia Pérgamo,donde Junio, pretor de la provincia de

Asia Menor, tenía su cuartel general.Llegado a Pérgamo, César encerró a

sus prisioneros en una fortaleza bienguardada y se fue a hablar con el pretor.Supo entonces que este funcionario, laúnica autoridad que tenía derecho ainfligir la pena capital, se encontraba enjira de servicio. César salió en su buscay habiéndose reunido con él, le contósomeramente lo que le había sucedido;añadiendo que había dejado enPérgamo, bajo buena custodia, a toda labanda con el botín, y que pedía a Juniouna carta autorizando al gobernadorinterino de Pérgamo para ejecutar a lospiratas o por lo menos a sus jefes.

Pero Junio no aprobaba talintención. No le gustaba aquel jovenautoritario que trastornaba de unamanera tan inesperada la tranquilidad desu jira pretoriana, y que suponía quebastaba con que mandase, para que elgobernador general de Asia Menor seapresurara a obedecer. Había, además,otras consideraciones. El sistema segúnel cual los mercaderes pagaban tributo alos piratas a cambio de su inmunidad,tenía el carácter sagrado de una viejacostumbre que después de todo nofuncionaba tan mal. Si Junio accediese alos deseos de César, los sucesores delos piratas, extranjeros a no dudar, se

mostrarían más rapaces de lo que habíansido los ejecutados. Y además, ¿no erahecho admitido el que los funcionariosdel grado del pretor, estacionado lejosde Roma en los puestos avanzados delImperio, estuviesen allí no solamentepara servir el Estado, sino también parasacar de su función algún beneficio enprevisión del día en que habrían deretirarse a la vida civil en Roma?Aquella pandilla de piratas era rica ypodía esperarse que manifestaría demanera conveniente su gratitud hacia elgobernador si éste ejerciese suprerrogativa de clemencia,devolviéndoles la libertad.

Pero habría tomado demasiadotiempo explicar todos esos complejosasuntos de Estado, a un joven queademás le era tan antipático, y con quienuna conversación parecía imposible.Conque prometió a César que seocuparía del asunto a su regreso aPérgamo, y que le informaría luego de sudecisión.

César comprendió. Saludó algobernador, se retiró y, forzando a loscaballos, cumplió en un solo día el viajede vuelta a Pérgamo. Sin cambiar losacontecimientos por autoridad propia(es probable que la nueva situación enRoma fuera ignorada en las provincias),

hizo ejecutar en la prisión a los piratas,reservando a los treinta principales parala suerte que les había prometido.Cuando los cabecillas aparecieron anteél cargados de cadenas, César lesrecordó su promesa, pero añadió quequeriendo mostrarse agradecido por lasbondades que tuvieron para con él, iba aconcederles un supremo favor: antes deser crucificados, mandaría degollarlos.

Arreglado el asunto, César prosiguiósu viaje y entró, tal como lo habíadeseado, a la excelente escuela de arteoratorio de Apolonio Molo.

Sería absurdo, por supuesto,pretender que todos los piratas hubieran

sido héroes o humoristas, y que suexterminación no haya constituido unbeneficio para la humanidad. Susvirtudes son más fáciles de apreciarahora que han muerto que cuandoestaban en vida; la mayor parte de ellos,a excepción de los más grandes, hansido unos pequeños canallas, másávidos de atacar a mujeres que ahombres, y que preferían el engaño alcombate. Seiscientos años después delasunto del rescate de César, otroprisionero ilustre que había caído entresus manos, fue tratado con crueldad talque faltaba poco para que el mundoperdiera a uno de sus más grandes

genios literarios: a Miguel de Cervantes.Otros miles de hombres de menorimportancia han sido enviados apudrirse en las galeras, donde moríandegollados por una pequeñez. Masdespués de todo, los piratas fueronhombres (aunque, según verá el lector, aveces han sido mujeres), y, como talesrevelan la infinita variedad de lo quellamamos la naturaleza humana. Lahistoria de los piratas tal vez sea unahistoria de hombres perversos; pero nopor eso es menos una historia dehombres.

CAPÍTULO II

LOS BARBARROJA

El gran período de la piratería moderna,nacida en épocas indeterminadas de laEdad Media, llegó a su apogeo durantelos siglos XVI y XVII, y no concluyó sinohace apenas cien años, después de unesfuerzo concertado de las naciones.Tuvo por centro de acción la cuenca del

Mediterráneo, y sus protagonistas fueronlos ribereños de la costa berberisca,litoral que se extiende desde lasfronteras de Egipto hasta las Columnasde Hércules. El nombre de berberiscosprocede de ciertas tribus pobladoras deaquellas regiones, los berberos.

La práctica de la pirateríalanguideció después de la caída deRoma, dejando de ser un factorimportante en la vida de los puebloscosteños del Mediterráneo por la razónfundamental de que no había, durante unespacio de tiempo de casi mil años, sinomuy poco tráfico marítimo queprometiese algún botín. Más tarde,

cuando las cruzadas, seguidas por lasempresas de los venecianos ygenoveses, hubieron resucitado lasantiguas glorias del comercio conOriente, volvió también aquellatentación familiar, y veíase entonces ahombres morenos, vestidos conturbantes y trajes largos, y montadossobre embarcaciones de remo, surcar lasaguas entre las costas de tierra firme ylas innumerables islas, acechando lassuntuosas galeras de alta construcción,de las regias ciudades italianas. Laamenaza que representaban estosbandidos no era todavía realmentetemible: aún no se había desarrollado

ninguna gran potencia que hubiesepodido protegerlos, y la vigilanciacombinada de los estados mediterráneosbastó, durante varios siglos, paratenerlos en jaque. De suceder las cosasde manera distinta, el Renacimiento sehabría visto retardado quién sabe porcuanto tiempo, si es que hubiera podidoproducirse en forma alguna. Todavía losturcos no habían tomado Constantinopla,ni extendido su dominación hasta elÁfrica septentrional. Venecia, Génova,Francia y la España de los moros, juntocon los caballeros hospitalarios de SanJuan, establecidos en Jerusalén,sucesores de los cruzados y enemigos

hereditarios de Mahoma, resultaban losuficientemente fuertes para proteger susbarcos contra las partidas aisladas delos espumadores del mar.

El más vigoroso de los esfuerzos dela primera hora, encaminados a suprimirlos corsarios berberiscos, fue realizadoen 1390, año en que los genoveses,exasperados por una serie de pérdidasnavales, agruparon gran número deseñores, caballeros y gentilhombres deFrancia e Inglaterra y se hicieron a lamar en un intento de atacar a losafricanos en su guarida del puerto deMetredia, situado sobre la costatunecina.

El cuerpo expedicionario inglés eramandado por Enrique de Lancáster, elfuturo rey Enrique IV. El embate deldesembarco fue aguantado por susarqueros cuyas vigorosas descargas, lomismo que en Crecy y en Poitiers,rompiendo la resistencia del enemigo enla playa, lo rechazaron hacia sufortaleza. Los invasores se instalaronentonces, dando comienzo uno deaquellos largos y monótonos sitios quecaracterizan el arte de la guerra en laEdad Media. Carentes de artilleríaeficaz y encontrándose en númeroinsuficiente para intentar un asalto, lasfuerzas cristianas se acamparon en torno

a la ciudad esperando la rendición delos sitiados. Pero la enfermedad lasdebilitó aún más rápidamente que a losdefensores, los diezmaba el hambre: alcabo de dos meses, se soldó una paz, ylos europeos volvieron a su casa. Peroaunque los piratas no habían sidoexterminados, por lo menos se logró quedurante algún tiempo se mostrasenmenos audaces en sus expediciones.

En 1492, fecha capital en la historiamoderna, la situación cambióbruscamente. La España de Fernando eIsabel arrebató a los moros el dominiode la Península Ibérica, expulsándoloshacia más allá del estrecho de Gibraltar

después de siete siglos de residencia enEuropa. Las consecuencias para la vidasocial y política del África septentrionalfueron inmediatas y profundas. Un paísapenas capaz de mantener algunoshumildes mercaderes, labriegos yartesanos se vio invadido bruscamentepor varios cientos de miles de hombresorgullosos, civilizados y belicosos, sinninguna posibilidad de empleo, perollenos de ambición y ardiendo en deseosde venganza.

Fue tanto el deseo de vengar elultraje que les había sido infligido,como la voluntad de encontrar unacompensación a los bienes perdidos, lo

que empujó a los moros a unaimplacable hostilidad hacia España;hostilidad que acabó por constituir unode los elementos de la nueva guerrasanta de sus correligionarios contra lacristiandad occidental. En un principio,los desterrados tuvieron ciertas ventajasal emprender sus incursiones sobre elcomercio rápidamente desarrollado delrecién nacido Imperio español. Suidioma, sus hábitos mercantiles, les eranfamiliares, y poseían fuentes ilimitadasde información en las personas de suscompatriotas dejados en el continente.De aliados de las potencias que ejercíanla policía en el Mediterráneo, habían

pasado a enemigos de esta federación, lacual, de la noche a la mañana, seencontró muy debilitada, en tanto que elmismo acontecimiento fortalecía engrado sumo al enemigo. En la época dela expulsión, el mar era para losmusulmanes un elemento poco familiar;y la navegación, un arte que todavía lesquedaba por aprender. Muchos de ellossentían un horror supersticioso ante lasaguas profundas, exactamente como lamayor parte de los antiguos griegos.Cuéntase que después de la conquista deEgipto por los árabes, el gran califaOmar escribió a su general en jefepreguntándole a qué cosa se parecía ese

mar de que tanto le hablaban. En surespuesta, el militar lo describía comouna bestia enorme, sobre la que correnalgunas tribus estúpidas como gusanosa lo largo de una viga. Sobre lo cual elcalifa publicó un edicto prohibiendo alos musulmanes aventurarse en unelemento tan peligroso sin su expresaautorización.

Todo el carácter de la pirateríamediterránea cambió casi de una nochea otra. La nueva raza de corsariosconstruyó navíos más grandes y másrápidos, completando el remo con lavela, y modificó la estructura de latripulación, aumentando el número de

prisioneros disponibles para las galerascon los esclavos capturados durante lasincursiones contra sus vecinos en elinterior de África, y reservando loscombatientes adiestrados para suscompañías de abordaje. Dándose cuentade que la piratería constituía tanto unarama del comercio como de lanavegación, pusieron en práctica unsistema inteligente que les aseguraba,mediante el pago de la presa (en generalel 10% del botín) a los jefes indígenasde la costa, una protección para símismos y salidas para sus mercancías. Acambio de estos pagos, el jeque secomprometía a proteger a sus socios

contra cualquier enemigo y a poner a sudisposición un mercado libre para elproducto de sus expediciones.

El año 1504 marca la primeraincursión en gran escala bajo el nuevoorden. Esta incursión sublevó en toda lacristiandad una alarma no menos grandeque el avance de los turcos por el valledel Danubio.

El Papa Julio II había enviado dosde sus más grandes galeras de guerra,poderosamente armadas, con la misiónde escoltar un envío de valiosasmercancías de Génova a Civitavecchia.El buque que iba a la cabeza navegandovarias millas delante y fuera de vista del

otro, costeaba la isla de Elba cuando depronto vio aparecer una galeota. Noteniendo motivo para sospechas,prosiguió su ruta con toda tranquilidad.El capitán, Paolo Víctor, en efecto, notenía por qué temer la presencia depiratas en aquellos parajes; loscorsarios berberiscos no habían visitadoel Mar Tirreno desde hacía muchosaños, y de cualquier modo no solíanatacar sino barcos pequeños. Perobruscamente, la galeota abordó, y elitaliano vio que su puente hormigueabade turbantes. Sin que se oyese un grito yaun antes que la galera tuviese tiempo'para defenderse, una lluvia de flechas y

otros proyectiles se abatió sobre elpuente obstruido de mercancías, yalgunos instantes más tarde los moros selanzaban al abordaje, conducidos por unjefe rechoncho, distinguido por unabarba de un rojo llameante. En un abrir ycerrar de ojos, la galera estabacapturada, y los sobrevivientes de latripulación se veían empujados comoganado al fondo de la bodega.

Entonces, el capitán de los barbasrojas puso en ejecución la segunda partede su programa, que consistía nadamenos que en la captura de la otra galerapapal. Algunos de sus oficialesopusieron objeciones a esta tentativa

considerándola demasiado arriesgada,dadas las circunstancias: la tarea deguardar la presa tomada parecíasuficiente, sin que hubiera necesidad decomplicarla con otra más. Con ademánimperioso, el jefe les impuso silencio;ya tenía combinado un plan para valersede su primera victoria como medio deganar una segunda. Hizo desnudarse alos prisioneros y disfrazó con sus ropasa sus propios hombres, los cualescolocó en puestos muy visibles de lagalera; después tomó la galeota alremolque, haciendo creer a los marinosdel otro buque papal que suscompañeros habían hecho una presa.

El simple ardid tuvo pleno éxito.Los dos barcos se aproximaron uno aotro; la tripulación del segundo seprecipitó al abordo para ver lo quehabía sucedido. Otra granizada deflechas y piedras; otro destacamento deabordaje, y al cabo de algunos minutos,los marinos cristianos se hallabanencadenados a sus propios remos,reemplazando a los esclavos puestos enlibertad. Dos horas después de eseoriginal encuentro, la galeota y susvíctimas se dirigían a Túnez.

Aquello fue la primera aparición deArudj, el mayor de los dos hermanosBarbarroja, en un escenario, cuyos

actores más distinguidos habían de serél y su familia durante una largageneración. Arudj era hijo de un alfarerogriego de religión cristiana, que se habíaestablecido en Mitilene después de laconquista de esta isla por los turcos.Adolescente, se había hecho musulmánpor voluntad propia, alistándose a bordode un barco pirata turco y obteniendopronto un mando en el Mar Egeo. No erade alta estatura, pero bien formado yrobusto. Tenía los cabellos y la barba deun rojo chillón, los ojos vivos ybrillantes, una nariz aquilina o romana, yuna tez entre morena y blanca.

Pero no era en calidad de vasallo

del gran sultán como Arudj aparecía deuna manera tan inesperada en elMediterráneo occidental, sino comoaventurero independiente. Cierto día sehabía emancipado en el Mar Egeo,persuadiendo a su tripulación a querepudiase el juramento prestado a laPuerta y a abrazar, bajo sus órdenes, unacarrera que les permitiera escapar a lavez a la autoridad vejatoria y a larapacidad de los capitalistas deConstantinopla.

Sin embargo, le faltaba un apoyo;algún puerto de refugio en casos detempestad, y un mercado accesible,condición necesaria, cuando no esencial.

Así, pues, Arudj se dirigió hacia Túnezy firmó un convenio satisfactorio con elrey de aquella ciudad, el cual secomprometió a proporcionarle lasapetecidas comodidades a cambio de unveinte por ciento del botín; fracción quefue reducida a la mitad, cuando losfilibusteros se vieron lo suficientementefuertes para dictar sus condiciones.

Las sensacionales hazañas de Arudj,que culminaron con la captura de lasgaleras papales, atrajeron hacia él atodos los aventureros del litoral sur yeste del Mediterráneo, sin contar un grannúmero de renegados de diversospaíses. Su ascendiente fue tan grande

como la influencia ejercida por Drakesobre la juventud de Inglaterra en lasegunda mitad del mismo siglo. Notardaron en surgir imitadores, y prontoel Mediterráneo se encontró infestado,de un extremo a otro, de compañíaspiratas originarias de los puertosberberiscos.

La tasa de los seguros marítimos sehizo prohibitiva y el tráfico en algunasrutas se detuvo prácticamente. Fernandode Aragón, ahora reconocido jefe de lacristiandad, y en su calidad de soberanode la potencia naval más grande delmundo, la mayor víctima de los piratas,asumió la responsabilidad de domar a

los antiguos amos de España. Bloqueó, ala cabeza de una poderosa armada, lacosta africana, y al cabo de dos años,1509-1510, logró reducir Orán, Bugie yArgel, en aquel entonces las tresprincipales fortalezas de los corsarios.Al firmar la paz, los argelinos aceptaronpagar al rey católico, como garantía desu futura buena conducta, un tributoanual, y Fernando tuvo cuidado derobustecer tal garantía construyendo unasólida fortaleza en la isla del Peñón,frente al puerto de Argel.

Mientras vivía Fernando, los piratasfueron tenidos en jaque hasta ciertopunto, y dos tentativas de reconquistar

Bugie, emprendidas por aquéllos en1512 y en 1515, sufrieron un rotundofracaso; la primera le costó a Arudj unbrazo, que le fue arrancado por elproyectil de un arcabuz. Muerto el reyde España en 1516, los argelinos sesublevaron, invitando a Selim-ed-Teumi,un árabe de Blida, a encabezar elalzamiento. Selim aceptó y a pocotiempo, comenzó el bloqueo del Peñón.

Ante la insuficiencia de sus propiosrecursos, Selim envió una embajada aArudj, que dos años antes habíaarrebatado Jijil a los genoveses,solicitando su ayuda. Arudj accedió a sudeseo y marchó inmediatamente sobre

Argel a la cabeza de un ejército de cincomil hombres. Su hermano, el temibleKair-ed-din, que pronto le sucederíasuperando su fama, seguía con la flota.Apenas llegado, Arudj, impresionado talvez por la dificultad de una soberaníadividida, estranguló a Selim con supropia mano, haciéndose así dueño de laplaza y convirtiéndose, nominalmente,en vasallo del sultán de Turquía.

La reducida guarnición española delPeñón continuó sosteniéndose, y el jefede los piratas no logró nada contra ella.España, por otra parte, no pudo enviarsocorro alguno a sus tropas. Una armadaenviada en 1517 por el regente cardenal

Jiménez, bajo el mando de Don Diegode Vera, fue derrotada; los morospusieron en fuga a siete mil veteranosespañoles, en tanto que la escuadra sehundió destrozada por una tormenta. Fuesolamente en 1529 cuando cayó aquellafortaleza.

Mientras tanto, Arudj Barbarrojaconsolidaba su posición. A poco tiempo,todo el territorio que constituye hoy eldepartamento de Argel, quedabaincluido en su reino. Después, comenzóa someter las vecinas provincias deTúnez y de Tilimsan. Su autoridad lespareció a los argelinos todavía más duraque la de su predecesor y se rebelaron

de nuevo en 1518, llamando esta vez alos españoles. El emperador Carlos V,alarmado ante la extensión quealcanzaba el poderío del jefe de loscorsarios, aprovechó la feliz ocasión,enviando, Con objeto de aniquilarle, unaselecta fuerza de diez mil veteranos.Arudj fue sorprendido en Tilimsan en elmomento en que no tenía más que unapequeña tropa de mil quinientoshombres. Recogiendo sus tesoros, salióprecipitadamente en un intento de llegara tiempo a Argel, perseguido de cercapor los españoles bajo el mando delmarqués de Comares, gobernador deOrán. La caza se hizo ardorosa. Arudj,

esperando distraer a su enemigo, dejótras sí una pista de oro y de alhajas,asemejándose al pretendiente deAtalanta. El implacable español no sepreocupó de recogerlos, sino queempujó hacia adelante, alcanzando a losmusulmanes en el momento en quecruzaban el Río Salado. El mismo Arudjllegó sin incidente a la orilla opuesta,mas viendo que su retaguardia estabacercada, cruzó de nuevo el río, sinvacilar, y tomó parte en el combate.Finalmente todo el ejército moropereció en la matanza y con él sucomandante manco de las barbas rojas.

El ver perpetuarse los genios en los

clanes de piratas, es cosa no menos raraque en cualquier otra familia, dedicada aoficios más sedentarios. Arudj era ungenio peculiar, el primero de unapoderosa tribu islamita. Pero Jizr, suhermano menor, conocido entre losmusulmanes bajo el nombre de Kair-ed-din y entre los cristianos bajo el deBarbarroja, se reveló, después de lamuerte de Arudj, como un genio superiora éste. Añadía a la audacia y cienciamilitar del difunto, una prudencia dehombre de estado, que le elevaron de lacondición precaria de jefe de bandidos alos puestos y dignidades más altos delIslam.

Conviene anotar aquí lo inevitablede la repetición de los nombresmusulmanes. El motivo de tal repeticiónen el caso de Barbarroja es evidente.Pero sucede también con frecuencia queun hombre no es conocido sino por eltítulo que lleva habitualmente. Así,todos los jefes corsarios erandesignados bajo el nombre de Reís,palabra que significa sencillamentecapitán. No menos de tres de lasgrandes figuras del siglo siguientellevaban el nombre Murad. Se ve, pues,que el de Murad Reis debe producir enlos anales de la piratería berberisca unaimpresión tan exótica como el capitán

Jones en las nóminas de la marina deguerra británica.

La apariencia de Kair-ed-din eraaún más sorprendente que la de suhermano. Su estatura era imponente, suporte majestuoso; tenía el cuerpo bienproporcionado, robusto y muy velludo,y llevaba una barba en extremohirsuta; sus cejas y sus pestañas erannotablemente largas y espesas; suscabellos, antes de encanecer,mostraban un matiz de castaño pálido…

Después que hubo heredado elnombre y los dominios de su hermano,lo primero que hizo Kair-ed-din fue

enviar una embajada a Constantinopla,haciendo ofrecimiento solemne al GranSeñor, de su nueva provincia de Argelia,como humilde vasallo del imperiootomano. El sultán, que acababa deconquistar el Egipto, se mostróencantado de poder añadir aquelimportante territorio a su nuevaposesión, y aceptando el ofrecimiento deKair-ed-din, le nombró beglerbeg ogobernador general de Argelia. Elcorsario acosado se aseguraba así elapoyo de uno de los más poderososmonarcas de la tierra, conservando almismo tiempo, gracias a la distancia quele separaba de Constantinopla, una

independencia que le permitía actuarprácticamente a su antojo. La primeraventaja substancial que le trajo su gestofue tener a su disposición dos miljenízaros de la guardia de corps de sunuevo soberano.

El nuevo virrey se puso a organizarel territorio con un sistema de alianzascon sus vecinos y con la conquista deaquellos que, desde su punto de vista, leparecían más importantes. Una por una,fueron arrebatadas a los españoles todaslas ciudades adquiridas a tan alto preciopor Fernando; hasta que finalmente sóloquedaba en manos del enemigo lafortaleza del Peñón, que dominaba el

acceso al puerto de Argel. Al mismotiempo, derrotaba unas tras otras, lasfuerzas españolas encarnizadas enreconquistar sus posesiones. Así,rechazó en 1519 al almirante Don Hugode Moncada quien trató de apoderarsede Argel con una armada de cincuentabuques de guerra y un ejército deveteranos.

Habiendo logrado de esta manera, ydesde el primer día de su reinado,adueñarse de toda la costa al este y aloeste de Argel, sobre una extensión demuchas millas, Kair-ed-din, a la cabezade una flota reconstituida, reasumió losataques de su hermano contra la

navegación y las ciudades cristianas.Esta vez ya no se trataba de un jefeaislado, sino del comandante de todo ungrupo de escuadras que acababa dereunir en torno suyo la colección másformidable de grandes piratas, quejamás se había visto en el mundo: aDragut, un musulmán de Rodas; a Sinan,el Judío de Esmirna, sospechoso demagia negra porque tomaba la estrellapor medio de la ballesta; a Aidín,cristiano renegado, conocido entre losespañoles bajo el nombre de Terror delDiablo, pero entre los franceses y turcoscomo Terror de los Españoles; y amuchos más.

Todos los años, al llegar laprimavera y con ello el comienzo de latemporada de las incursiones, aquellosseñores salían de Argel esparciéndosepor el Mediterráneo occidental, pues suterritorio de caza favorito eran lasfrecuentadas rutas a lo largo de la costade España y de las Islas Baleares,aunque ocasionalmente se aventurasenhasta más allá del estrecho de Gibraltar,interceptando alguna carabela española,a su viaje de vuelta de América a Cádiz.

Aquella práctica se estableció deuna manera tan regular que se convirtióen costumbre, cuya monotonía sólo erainterrumpida de cuando en cuando por

algún asalto particularmente teatral obien por un choque aún más espectacularcon una escuadra de represaliasespañolas. En 1529, Terror del Diablose hizo a la mar para una de aquellasexpediciones de servicio en aguas de lasBaleares. Después de haber hecho lashabituales presas, incluyendo algunasembarcaciones y gran número deesclavos, recibió la información de queen Oliva, pequeño puerto de la costavalenciana, se encontraban algunosmariscos, es decir, esclavos moros, queofrecían pagar una suma considerable alque facilitase su fuga de España.

Llegado a la altura de Oliva, Terror

del Diablo embarcó la misma nochedoscientas familias moriscas; luegotomó rumbo a la isla de Formentera.Apenas desaparecido el corsario, sepresentó en aguas valencianas el generalPortundo con ocho galeras españolas; elcual, al enterarse de lo sucedido sedirigió hacia las Baleares para dar cazaal pirata. Terror del Diablo,encontrando dificultades en maniobrarsu buque sobrecargado de refugiados,los bajó a tierra y se preparó para ladesigual lucha.

Las galeras españolas seaproximaron; mas ¡cuál no sería laestupefacción de los argelinos cuando

las vieron pasar sin disparar un solocañonazo! El español se había abstenidode combatir, porque esperaba negociarun rescate de diez mil ducados con losdueños de los moriscos,devolviéndoselos ilesos, y temía ahogara los fugitivos si soltase una bordada desu poderosa artillería sobre susdetentadores. Los corsarios, imputandola vacilación del adversario a lacobardía, pasaron inmediatamente a laofensiva, y remando con furia, saltaronsobre el enemigo como águilas,cercando las ocho galeras antes de quelos aturdidos españoles se hubiesendado cuenta de lo que sucedía. En un

abrir y cerrar de ojos el generalPortundo caía muerto, siete galeras sehabían entregado y la última huía a todavelocidad para ponerse en salvo enIbiza, a algunas millas del teatro de labatalla.

Entonces, los corsariosreembarcaron a las doscientas familiasque desde la orilla habían presenciadocon ansiedad cada fase de la lucha; yhabiendo libertado a cientos de esclavosmusulmanes encadenados junto a losbancos de remo, reemplazándolos porlos tripulantes de las galeras, regresarona Argel, donde fueron recibidostriunfalmente.

Aquel mismo año, Kair-ed-dinacababa con la difícil fortaleza en la isladel Peñón. ¡Cuántas veces había lanzadoel señor de Argel sus fuerzas cada vezmás poderosas contra este baluarte sinlograr reducirle! Su posesión era casiuna cuestión de vida o muerte; puesdominando el acceso al puerto, podíaimpedir la entrada de barcos sinpermiso de los españoles, debido a locual, todos los navíos de los corsarioshabían de ser arrastrados sobre la playa,operación que tropezaba con ciertasdificultades.

Esta vez, el ataque fue lanzado conuna violencia y una tenacidad sin

precedente. Después de un furiosocañoneo que duró dieciséis días ynoches, sin interrupción, una tropa deasalto de mil doscientos hombresavanzó, hundiendo todo cuando quedabade los defensores. Los sobrevivientestuvieron que entregarse. El valientegobernador de la ciudadela, Don Martínde Vargas, aunque cubierto de heridas,fue bastoneado a muerte ante el príncipede los piratas. Este último hizodesmantelar el fuerte, después de lo cualemprendió la construcción del granmuelle que hoy todavía sirve de amparoal puerto de Argel. Esta inmensa tarearequirió el empleo de millares de

esclavos cristianos y se prolongó porespacio de dos años.

Pero los españoles todavía nohabían visto el término de sus desastres.A los quince días de la caída del Peñón,llegaron nueve transportes de tropas derefresco y de municiones para laguarnición. Desmoralizada por ladesaparición de la fortaleza, la escuadrase disponía a ejecutar un prudentereconocimiento, cuando los piratasmontados sobre sus galeotas armadas deremos largos, se abatieron sobre ella,apoderándose de todo el convoy: elbotín fue de dos mil setecientosprisioneros, más una gran cantidad de

pertrechos, cañones y víveres.Barbarroja, aunque habitualmente se

mantenía en el centro de su campoestratégico, a veces iba en persona almar. En 1534, habiendo construido, abase de planos de su propia invención,una armada de sesenta y una galeras, elgran capitán hizo una salida con laintención de atacar a la cristiandad en sumismo corazón. Pasando por el estrechode Mesina, apareció frente a Reggio,antes de que los habitantes de aquellaciudad hubiesen sido advertidos de supresencia, y se llevó todos los barcosanclados en el puerto, sin contar un botínde varios cientos de esclavos cristianos.

Al día siguiente, Barbarroja dio elasalto a la ciudadela de Santa Lúcida,haciendo ochocientos prisioneros;después de lo cual emprendió unacruzada hacia el Norte, ora saqueandolas orillas, ora ejecutando audacesgolpes de mano.

Ciertos relatos entusiastas sobre elencanto de Julia Gonzaga, duquesa deTrajeto y condesa de Fondi, que habíanllegado a sus oídos durante aquel viaje,le incitaron a intentar una hazaña deíndole distinta. La joven viuda era labeldad más célebre de Italia; no menosde doscientos ocho poetas italianoshabían escrito versos en su honor, y el

emblema grabado en su escudorepresentaba la flor del amor. Se leocurrió al corsario que la damaconstituiría un impresionante testimoniode su devoción hacia su nuevo soberano,Solimán el Magnífico.

La duquesa se encontraba en Fondi.Navegando de noche y a toda velocidad,el pirata atacó aquel puerto. Pero lanoticia de su llegada le había precedido,y la dama tuvo el tiempo justo parasaltar de la cama y huir a caballo en lamás ligera de las ropas de noche,acompañada por un solo criado. Escapófelizmente, y más tarde hizo condenar asu servidor, alegando que se había

mostrado demasiado emprendedordurante aquella loca cabalgata. Kair-ed-din, enojado por la fuga del hermosoregalo destinado al sultán, sometió laciudad de Fondi a crueles represalias,abandonándola durante cuatro horas alcapricho de sus hombres.

Pero el verdadero objeto de suexpedición todavía no había sidorevelado. Mientras las cortes de Europacontinuaban recibiendo noticiasaterrorizadoras de sus saqueos, de losincendios que marcaban su paso a lolargo de ambas costas de Italia, y de losformidables cargamentos de botín queenviaba incesantemente a

Constantinopla, el pirata fue de repenterumbo al sur, atravesó de un salto elMediterráneo, entró en el puerto deTúnez, bombardeó la ciudad, y en unsolo día se adueñó de ella. El sultánHasán, un protegido de España, huyó.Así, el equilibrio de las potencias sederrumbó en aquel mar interior. Nosolamente quedaba casi destruido elpunto de apoyo de España en el ÁfricaSeptentrional, sino que se aflojabatambién su posición en Sicilia, aconsecuencia del aislamiento de estaisla tanto desde el Oeste como desde elEste.

Era una situación inaceptable. Sin

pérdida de tiempo Carlos V reunió enBarcelona una inmensa armada de másde seiscientos buques, bajo el mando deAndrea Doria, el más grande de todoslos almirantes españoles, aunque deorigen genovés. El ejército embarcadoincluía soldados italianos y alemanes,además de españoles. En camino, laflota fue reforzada aún por una escuadrade los caballeros de San Juan,procedente de Malta. Como en casitodas las expediciones punitivas de estegénero, la composición de las fuerzas,por lo que a las nacionalidades serefiere, copiaba el modelo de lascruzadas.

Después de un breve y violentocañoneo, hizo una brecha en las murallasde Goleta, fortaleza que defendía laentrada al puerto de Túnez, y elcaballero Cossier, conduciendo a losmalteses al asalto, plantó la bandera dela orden en el interior de la fortaleza.Finalmente, tras una salvaje luchacuerpo a cuerpo, en el curso de la cualSinan el Judío hizo tres contraataquesdesesperados, los moros fueronexpulsados de Goleta.

El propio Barbarroja se puso a lacabeza de un ejército de diez milhombres y avanzó en un intento deoponerse a la marcha de los cristianos

sobre la ciudad. Pero sus tropas sedesbandaban, y Kair-ed-din con sus dosgenerales Sinan y Terror del Diablo,huyeron a Bone, puerto situado algunasmillas de Túnez y donde el jefe de loscorsarios, con su previsión habitual,tenía estacionada su flota.

Mientras tanto, millares de esclavoscristianos se escapaban de la ciudadelay se reunían con sus libertadores,saqueando la ciudad. Durante tres días,el emperador entregó Túnez a uncarnaval de asesinatos y de orgías, hastaque, finalmente, los esclavos cristianosy los soldados cristianos se volvieronunos contra otros, disputándose el botín.

Incluso los cronistas católicos hablancon cierta vergüenza de aquel suceso,cuyas víctimas resultaron ser, no lospiratas, sino los inocentes habitantes deTúnez, que hacía un año todavía habíansido amigos de España y que no habíanaceptado la autoridad de Kair-ed-dinsino a la fuerza.

El emperador hizo firmar un tratadoal sultán depuesto por Barbarroja, envirtud del cual los españolesconservaban Goleta y recibían un tributoanual; la piratería debía cesarcompletamente. En agosto, Carlos salióde Túnez, dejando a Doria la tarea decapturar a Kair-ed-din vivo o muerto. El

emperador entró en sus Estadosaclamado como el héroe de Europa,como el cruzado y caballero errante quehabía dominado la plaga de lacristiandad, e innumerables prensas ytalleres compitieron en inmortalizar supersona y sus proezas.

Mas los poetas no habían terminadode cantar, ni los pintores de pintar,cuando Barbarroja ya se encontraba denuevo en marcha. A su llegada a Bone,había reunido inmediatamente susveintisiete galeotas, y poco tiempodespués la armada de los piratasnavegaba rumbo a Menorca.

A los tres días, Kair-ed-din apareció

frente a Mahón enarbolando el pabellónespañol. Los isleños, habiendo oídorumores de una victoria del emperadoren Túnez, creyeron que aquellos buquesformaban parte de la armada camino devuelta a España, y se prepararon paradarles una acogida triunfal. Los cañonesdel puerto dispararon salvas debienvenida; pero la respuesta al saludofue una bien dirigida granizada deproyectiles y flechas. La ciudad y elmuelle donde se encontraba amarrado ungran barco portugués, cargado de ricasmercancías, fueron limpiados; despuésde lo cual Barbarroja tomó curso aConstantinopla para ofrecer a Solimán

seis mil prisioneros como compensacióndel ultraje que le había sido infligidocon la pérdida de Túnez. El sultánaceptó encantado las explicacionespresentadas en esta forma, y elbeglerbeg de Argel fue nombrado granalmirante de todas las armadasotomanas.

Los dos años siguientes vieron aDoria y a Barbarroja disputándose elmar y causando grandes estragos, perosin buscar un encuentro. En 1537, elalmirante español derrotó una fuerzaotomana en aguas de Mesina, capturandodoce galeras turcas. El argelino sevengó, devastando la costa de Apulia.

Supo, en el curso de esta operación, queVenecia acababa de adherirse a laguerra santa contra el Islam e hizorumbo a Corfú, por entonces en posesiónde los venecianos, donde desembarcóveinticinco mil hombres con treintacañones a menos de tres millas de laciudadela. Cuatro días más tarde,llegaba una escuadra de refuerzo deveinticinco buques de guerra. Fueentonces cuando hizo poner en batería,por vez primera, el cañón más grandedel mundo, una pieza de cincuentalibras, y que —¡maravilla demaravillas!— disparó diecinueve balasen tres días. Pero la precisión del

monstruo no estaba a la altura de sutamaño, puesto que solamente hizoblanco cinco veces en el curso de unmes. La resistencia de los asediadosresultó ser más fuerte que el terribleingenio; el 17 de Septiembre, Solimánllamó a los asaltantes, haciendoobservar que la toma de mil castillos deesta clase no valía la vida de uno solode sus valientes. Kair-ed-din protestó,pero obedeció y terminó la temporadacon una incursión a las costas interioresdel Adriático, matando y saqueándolotodo a su paso y regresando con milesde prisioneros, entre los cuales sehallaban miembros de las familias más

nobles de Venecia. El inventario de subotín da cuenta de cuatrocientas milpiezas de oro, un millar de muchachas ymil quinientos mozalbetes. Como regalopara su Imperial Señor, Barbarrojaenvió al sultán doscientos muchachosvestidos de escarlata y llevando cadauno una copa de oro y plata; doscientosesclavos cargados de piezas de tela fina;y treinta más que debían ofrecer al GranTurco treinta bolsas bien provistas.

Durante el verano de 1538, Kair-ed-din se encontraba de nuevo en el mar,cuando recibió la noticia de que suenemigo cruzaba el Adriático. Laarmada de Doria, reforzada en aquel

momento por las de Venecia y del Papa,era la más formidable que había sidoenviada jamás en persecución de loscorsarios. El argelino, inspeccionandocon un vistazo sus ciento cincuentabuques de línea, se decidió a librarcombate. Abandonando una expediciónprovechosa en aguas de Creta,transportó su campo de operacioneshacia el Mar Jonio, y pronto descubrióal enemigo en la bahía de Preveza,frente a la costa de Albania.

Fue el 25 de septiembre cuando lasdos armadas se pusieron a la vista unade otra. Ninguno de los dos jefesdeseaba comenzar la acción; ambos

prefirieron maniobrar esperando unviento favorable y tratando de adivinarlas intenciones del otro. Doria parecíahaber perdido su espíritu combativo.Aunque numéricamente superior alenemigo, no se decidió a romper elcontacto con el puerto hasta que huboperdido su ventaja inicial. Tal timidezquizá tuviese por causa su edad provectao bien, según ha sido señalado porvarios cronistas, el odio del viejogenovés hacia la enemiga hereditaria desu ciudad, la República de Venecia, porcuya cuenta había de batirse. No fue sinoel día 28, en un momento en que todaslas circunstancias exteriores favorecían

a los turcos, cuando dio orden a la flotade salir del puerto. Inmediatamente sedesarrolló una terrible batalla de línea,en el curso de la cual los cristianosresultaron derrotados, huyendo tanpronto como el viento se convirtió entemporal, y dejando gran número de suscorreligionarios en manos del enemigo.El pabellón de Solimán el Magníficoiba a flotar soberano de un extremo aotro del Mediterráneo.

Deberían transcurrir tres años hastaque la Europa cristiana se hubo repuestode aquel desastre y que pudiese pensaren desquitarse. Esta vez, estaba decididaa extirpar a los piratas de su madriguera

central, y una vez más el mando fueconfiado a Doria. Tuvo a su lado susaliados de antaño, aunque puede decirseque todas las naciones se hallaronrepresentadas hasta cierto punto en laarmada. Figuraban en el contingenteinglés sir Henry Knevet, embajador deEnrique VIII ante la corte española, y suíntimo amigo, sir Thomas Chanoller,londinense de nacimiento, hijo deCambridge por sus estudios; poreducación, cortesano, y por su religiónauténtico y fiel católico, que en díasvenideros debía suceder a Knevet comoministro ante la misma corte, enviadopor la hija protestante de Enrique VIII.

Entre los conquistadores veíase aCortés, el futuro conquistador delPerú[1], a quien Morgan atribuye elhecho punto menos que increíble de queperdió de una cartera sujeta a su talle,dos copas valiosísimas, hechasenteramente de esmeraldas, y cuyovalor había sido estimado entrescientos mil ducados.

Barbarroja no se encontraba enArgel en aquel momento; no volvió sinodespués de su ascenso al grado de GranAlmirante de la armada turca. Sulugarteniente era un renegado deCerdeña, de nombre Hasán, raptado muyniño de su isla natal por piratas

berberiscos y vendido a un amo que letuvo un cariño especial a causa de suaspecto prometedor y de su vivacidad,y que a poco tiempo le hizo castrar.

La armada, compuesta de quinientosnavíos y tripulada por doce milmarineros (fue una expedición muchomás importante que la que se haría a lamar en 1588 bajo el mando de MedinaSidonia, para castigar una ofensa casianáloga), se puso en camino el 19 deoctubre de 1541. Doria había tratado deoponerse a una empresa llevada a caboen una época tan avanzada. Pero Carlostuvo la última palabra. Bien puede serque la batalla de Preveza quebrantara la

confianza del emperador en sualmirante, o que estimase que la estacióndel año aseguraba la presencia de laflota de los corsarios en Argel. En todocaso, era tan grande la fe de Carlos en lainvencibilidad de su armada que inclusose hizo acompañar por algunas damasespañolas, para que asistiesen a lavictoria y aplaudieran a los vencedores.El emperador mismo se instaló a bordode la capitana. En cuanto a las fuerzasterrestres, se encontraban bajo lasórdenes del duque de Alba, el soldadomás grande del siglo XVI.

Las predicciones de Doria notardaron en realizarse. En el momento de

la llegada a Argel, se levantó unatempestad que impidió, durante tresmeses, toda comunicación con tierrafirme y aun cuando el mar se hubocalmado, el desembarco de las tropascontinuó siendo en extremo difícil ypeligroso. La mayor parte de lossoldados tuvieron que entrar en el aguahasta el cuello. Una vez en la playa, elejército español no tuvo dificultad enavanzar y poner cerco a la ciudad; puesHasán no disponía sino de pocas tropasseguras. Se procedió a un violentocañoneo de las murallas con cañones degrueso calibre, y la infantería se acercópara lanzarse al asalto a través de la

brecha abierta y embestir la ciudadela.La victoria parecía segura cuando depronto se levantó otra tormenta,acompañada de un diluvio tropical. Tangrande había sido la prisa de losespañoles por tomar Argel, que nohabían esperado siquiera el desembarcode sus aprovisionamientos. Así seencontraban sin ropas apropiadas, yobligados a pasar toda aquella nochehundidos en el lodo hasta las rodillas,empapados por la lluvia y transidos porel viento glacial. El alba no sorprendiósino un tropel de hombres hambrientos,mojados, desmoralizados e incapaces,incluso, de disparar una sola bala, pues

su pólvora estaba húmeda.De pronto los turcos hicieron una

salida y se lanzaron sobre los cristianosque comenzaron a vacilar. Todo habríaterminado en una matanza, si no hubierasido por los caballeros de Malta, loscuales dando pruebas de impasiblevalentía, cubrieron con sus cuerpos laretirada.

Mientras tanto la violencia de latempestad iba aumentando, y más de unbarco se perdió, encallado sobre lacosta. Doria resistió, salvando el restode la flota. Tan pronto como la furia delviento se hubo calmado, el almirante seapresuró a llevar las embarcaciones a la

bahía de Temendefust, para reembarcarlas exhaustas tropas; pero tropezó conenormes dificultades: la reducidaescuadra resultó tan atestada de genteque fue preciso tirar al mar los caballosa fin de hacer lugar a los hombres.

Finalmente, el 2 de noviembre, laarmada salió, en el preciso momento enque se desencadenó una nueva tempestadque la dispersó. Varios buques seestrellaron sobre la playa de Argelia, ysus tripulantes fueron capturados. Elresto de la escuadra luchó durante tressemanas contra los elementos, hasta, quelos remanentes de la otrora tanespléndida armada llegaron a los

puertos españoles.El desastre había sido aplastante.

Trescientos oficiales y ocho milsoldados habían perecido heridos oahogados. Las prisiones de esclavos, losbagnos de Argel, estaban tan hacinadosque se decía que un esclavo valíaapenas una cebolla.

Y ni siquiera el honor quedabasalvado, como no fuese el de lacompañía de los caballeros de Malta; elsitio donde tuvo lugar su heroicaresistencia, es conocido aún hoy entrelos argelinos como la Tumba de losCaballeros. La derrota de Argel fue elgolpe más rudo que había sido asestado

a la caballería española hasta 1588.Pero al menos le fue dado reponerse unavez más.

Se produjo entonces unacontecimiento que debía retardar lasupresión de la piratería aún más que lasvictorias sucesivas de los turcos enPreveza y en Argel. Francisco I, rey deFrancia, llamó a los musulmanes,valiéndose de su ayuda para terminar asu favor sus disputas con el emperadorCarlos. Durante los dos siglos,dominados por el terror de los piratas,sólo los antagonismos entre loscristianos le habían permitido prosperar.Los recursos de la Europa Occidental, el

desarrollo de su poderío nacional y lasuperioridad de sus ejércitos y susarmadas le habrían hecho fácil mantenerlimpio el Mediterráneo si no hubiesesido frustrado constantemente de talbeneficio por las disensiones quedividían a las naciones cristianas. Dehaber organizado una expedición conobjetivo único y bajo el mando de unsolo jefe, tal como lo hicieran losromanos en el año 67 de nuestra era,ciertamente habría logrado lo queconsiguieron los romanos bajoPompeyo. La palabra de Luis XIV,pronunciada un siglo más tarde, de quesi Argel no hubiese existido, habría sido

preciso inventarla, es reveladoratambién, aunque en grado menor, de lapolítica del siglo XVI. No solamentereclutaban los turcos gran número,cuando no la mayor parte, de suscorsarios entre las naciones cristianas,como lo demuestran las figuras de losdos Barbarroja, de Sinan y de MuradReis; sino que aquellas naciones losalentaban, además, de una maneraconstante, coligándose con losmusulmanes contra su propia raza.

En 1543, Francisco I firmó suprimera alianza con Solimán, y Kair-ed-din fue enviado a Marsella. De paso,alcanzó algunas presas, pero parecía

decidido a atenerse estrictamente a sumisión, cuando el gobernador deReggio, puerto del estrecho de Mesina,cometió la imprudencia de disparar uncañonazo sobre la armada otomana,gesto que exasperó al irascible capitánbajá en grado tal que contrariamente asus intenciones desembarcó doce milhombres, sometiendo la ciudad a unbombardeo tan enérgico que a pocotiempo la obligo a abrirle sus puertas.

Como de costumbre, Barbarroja sellevó gran número, de cautivos; peroesta vez él mismo fue hecho prisionero.Entre las mujeres capturadas se hallabala hija del gobernador, una encantadora

joven de dieciocho años. El corsario seenamoró de ella hasta el punto deconvertirla en su esposa, pese a su edadque la tradición fija en noventa años,ofreciéndole, como regalo de bodas, lalibertad de sus padres.

Los primeros días de su luna de mieltuvieron por teatro la ciudad deCivitavecchia, cuyos habitantesesperaban todavía la llegada de las dosgaleras papales enviadas de Génovahacía muchos años, y donde la reciéncasada pudo asistir por vez primera auna incursión de corsarios en granescala.

A continuación, Kair-ed-din se

dirigió a Marsella, donde le esperabauna recepción triunfal. En honor deBarbarroja fue arriado el pabellón delalmirantazgo francés, la bandera deNuestra Señora, y se izó en su lugar laMedia Luna, espectáculo que losmarselleses han debido contemplar consentimientos poco parecidos al orgullonacional.

Terminadas las ceremonias, elcorsario, sintiendo gran aburrimiento,salió para Niza, que por entoncesformaba parte del ducado de Saboya ydonde pasó algunos días sin granprovecho, gracias a la encarnizadadefensa puesta en pie por Paolo

Simeoni, caballero de Malta y antiguoprisionero de Kair-ed-din. Entonces seinstaló sobre la costa de Tolón, donde ély sus hombres se mostraron como loshuéspedes más onerosos y los menosagradables para sus aliados. Entre loscientos de esclavos que remaban susgaleras, había numerosos franceses, yera natural que sus aliados le pidiesensu libertad. No solamente Barbarroja senegó a soltarlos, aunque morían comolas moscas víctimas de una enfermedadpestilencial, sino que reemplazó a losmuertos emprendiendo golpes de manocontra las vecinas aldeas francesas. Ycuando los pobres diablos exhalaban su

último suspiro, se oponía a que tocasenlas campanas para llamar a los devotosa misa: a sus ojos; el carillón era elinstrumento de música del diablo. Paracolmo, dejó a cargo del tesoro francéslos gastos de alimentación y los sueldosde sus tripulaciones. De cuando encuando, se dignó enviar al mar unaescuadra para fastidiar al rey de España,fingiendo cumplir así con los términosde su misión. Por lo demás, prolongabasu estancia en Tolón, ocupadoperezosamente en vaciar las arcas delrey de Francia.

Finalmente, a los franceses se lesagotó la paciencia. Aquella visita les

costaba demasiado caro. Pero ladespedida de Barbarroja tampocoresultó barata, puesto que, antes deemprender el camino de vuelta, cobróuna cuantiosa suma para sí mismo y parapagar los sueldos de sus hombres hastael regreso al Bósforo, como tambiénpara rescatar a cuatrocientos esclavosmusulmanes que remaban en las galerasfrancesas.

Aquel fue su último viaje. Pasó elfin de su vida construyendo para símismo una magnífica mezquita y unsepulcro monumental, del que tuvonecesidad en Julio de 1546.

Su muerte dio origen a numerosas

leyendas. Contábase, entre otras, que sucadáver apareció cuatro o cinco vecesjunto a la tumba, después de que lohubieron sepultado; parecía imposibleconseguir que estuviese tranquilo en suféretro, hasta que finalmente unhechicero griego aconsejó enterrar conel cuerpo un perro negro. Hecho esto,se quedó tranquilo y ya no molestó anadie. Durante muchos años después desu muerte, ningún barco otomano salíadel Cuerno de Oro sin un rezo y unsaludo al más grande marino turco y almás poderoso de los piratas delMediterráneo. Su imagen sobrevivió enel mundo del Islam como la del héroe de

una viviente epopeya.

CAPÍTULO III

LOS SUCESORES DEBARBARROJA

Los sucesores inmediatos de lospoderosos hermanos fueron sustenientes, hombres elegidos por ellos yformados por su escuela. Ninguno deellos igualó a sus maestros; ningunoposeía la imaginación de un Kair-ed-

din, ni su talento de gran administrador;pero su grupo se distinguió por la mismaaudacia, y todos infligieron inmensosdaños al comercio europeo.

El primero fue Dragut, oriundo deAnatolia, ciudad de Asia Menor, frente aRodas. Era uno de los raros jefes de lamarina turca, nacido musulmán. Suspadres eran labriegos, pero como estavida oscura y penosa convenía mal alingenio enérgico y ambicioso del jovenDragut, escapó a los doce años deedad, tomó servicio a bordo de unbuque de guerra turco y pronto se ganóla reputación de buen piloto y notablecañonero. A poco tiempo, llegó a ser

propietario de una goleta con la queemprendió expediciones felices por elLevante.

El rumor de sus hazañas no tardó enllegar a oídos de Kair-ed-din, el cual,pronto a juzgar el talento, invitó aDragut a establecerse en Argel, le confióel mando de doce galeras y le envió almar, a correr su propia fortuna y la delbeglerbeg. Desde entonces, Dragut nopasó un solo verano sin estragar lascostas de Nápoles y Sicilia, y no tolerónunca que los navíos cristianoscruzaran entre España e Italia, puescada vez que lo intentaban, losinterceptaba invariablemente y cuando

no lograba capturar su presa, seexculpaba ante sí mismo con golpes demano sobre el litoral, saqueandovillorios y ciudades y llevando acautividad multitudes de ribereños.

A la larga, sus éxitos se hicieron taninsoportables a Carlos V, que elemperador despachó en 1540 una ordenespecial a Doria, empeñado en aquelentonces en la caza general a los piratasque acabamos de describir en elcapítulo anterior, intimándolo para quele sujetara y procurase por todos losmedios purgar los mares de tanintolerable plaga. El almirantetransmitió la orden a un sobrino

favorito, Gianettino Doria, el cual salióinmediatamente en busca de Dragut,sorprendiéndole en tierra, sobre la costade Córcega, en el momento en quediscutía con su tripulación el reparto delbotín.

Por una vez, el pirata había sidocogido de improviso, y tras una luchasalvaje, pero desesperadamentedesigual, se vio obligado a entregarse.El joven Doria regaló el cautivo a su tío,y Dragut pasó los cuatro años siguientesencadenado junto a los remos de supropia galera.

El pirata recuperó su libertaddurante el período de la alianza con

Francia, mientras la armada de su patrónanclaba en la bahía de Tolón. JuanParisot de la Valette, el futuro granmaestre de los caballeros de Malta,estaba haciendo una visita a AndreaDoria cuando reconoció al famosocorsario en medio de los esclavos de lagalera. El propio La Valette habíamanejado el remo como prisionero abordó de uno de los buques deBarbarroja y conocía de vista al másdistinguido de los tenientes del grancapitán. Su propia experiencia le hacíasensible a la miseria del otro; era,además, un hombre amable y cortés, ensuma, un caballero a la antigua.

—Signor Dragut —dijo saludando alprisionero—, esta es la ley de la guerra.

—La fortuna ha cambiado —replicóel jefe corsario.

El cristiano asumió el papel denegociador entre Doria y Kair-ed-din, yfinalmente se impuso a Dragut un rescatede tres mil coronas. Fue un trato quetoda la cristiandad y el mismo almirantehubieron de lamentar en días venideros.Ese género de tratos era cosa frecuenteaun en los momentos en que laindignación ante los excesos de losberberiscos estaba en su clímax: Erandebidos, por una parte, a la codicia, yaque un hombre adinerado y con amigos

producía mayor beneficio vivo quemuerto; y, por otra, al temor a lasrepresalias del enemigo. Aun durante elsiglo siguiente, cuando todas lasinterpretaciones acerca de la pirateríaconcordaban en ver en los corsariosnada más que a simples bandidos ycuando todas las naciones occidentalesintentaban poner en pie una organizacióncapaz de aniquilarlos definitivamente, lapolítica exigía el reconocimiento delsistema de rescates.

El retorno de Dragut al mandocoincidió con el retiro de Kair-ed-din aConstantinopla. Puesto a la cabeza detodas las escuadras de Barbarroja en el

Mediterráneo, pronto se hizo merecedor,en los trabajos de un historiador turco,lleno de admiración, al título de espadaamenazadora del Islam. Diríase que sutemeridad no retrocedía ante ningúnriesgo. Así, se apoderó de una galeramaltesa a bordo de la cual encontró uncaudal de sesenta mil ducados,destinado a trabajos de fortificación deTrípoli, por entonces en posesión de losCaballeros. Son raros los corsarios quahayan osado atacar de frente a lavalerosa Compañía de San Juan.Habiendo comprobado que Argel ya erauna base conveniente, Dragut salió enbusca de otra, mejor situada, y se lanzó

sobre la isla de Djerba, en aguastunecinas y frente a la isla de Malta, quedurante doscientos años había sidopropiedad de la familia Doria. Elalmirante, claro está, se mostró muyenojado, pero la isla quedó en manos deDragut que la fortificó hasta el punto deconvertirla en una de las madriguerasmás inaccesibles que hayan abrigadojamás a pirata alguno. Luego, en unasola incursión, se posesionó de Susa,Sfax y Monastir, plazas que Doriaacababa de reconquistar por cuenta deEspaña durante el verano anterior. Porúltimo, capturó, gracias a un ardid a lamanera de Ulises, el puerto tunecino de

Mahdia o África, nombre bajo el cual esmencionado por los autores cristianosde la Edad Media.

Una vez más, el exasperadoemperador se vio obligado a actuar. Vera los moros atrincherados de nuevosobre la costa de Túnez después detantos trabajos y tantos gastosempeñados en reconquistarla y enprotegerla con fortificaciones, era másde lo que podía aguantar el orgulloespañol. En Junio de 1550, fue enviadaa Mahdia una expedición, siempre bajoel mando del viejo almirante Doria.Llegó ante el puerto mientras Dragutproseguía sus cacerías de verano en el

golfo de Génova, la patria de Doria,habiendo conferido el mando de la plazaa su sobrino Hisar Reis. Hisar sostuvoun largo sitio, esperando la vuelta deDragut y de su flota; pero finalmente, el8 de Septiembre, un vigoroso asalto delos españoles expulsó a los defensoresde la ciudad.

Dragut recibió la noticia y huyó aDjerba. Creyéndose a salvo, puso susgaleras sobre la playa interior de la isla,para carenarlas. De pronto la escuadrade Doria hizo aparición ante el angostopaso que daba acceso al lago,embotellando así al corsario.

Inmediatamente, Doria envió

mensajeros a Madrid y a otras capitaleseuropeas, anunciando su triunfo; despuésestableció un bloqueo, seguro de cogeral zorro en cuanto saliese por la aberturade la trampa. Esperó mucho tiempo.Finalmente, Doria se arriesgó hasta elinterior del estrecho canal, pero cuandollegó al lago, fue solamente paradescubrir que el zorro habíadesaparecido.

La explicación del espejismo eraharto sencilla. Dragut, después de reunira dos mil labriegos isleños con todossus tripulantes y sus esclavos, los hizocavar por el lado opuesto de la isla, uncanal lo suficientemente largo para que

las naves pudiesen ser haladas al mar; ymientras Doria continuaba vigilando,Dragut reasumía su interrumpidaexpedición, interceptando una galeraprocedente de Génova y que se dirigíahacia Djerba con refuerzos para elalmirante español.

Dragut vivió quince años más. Laúltima época de su vida comenzó yconcluyó con dos furiosas tentativas delGran Sultán de Constantinopla, deexpulsar del Mediterráneo y hasta delmundo de los mortales, a sus viejos eirreconciliables enemigos, loscaballeros de San Juan de Malta.Dragut, feliz de ajustar cuentas viejas,

tuvo en ambas expediciones una parteimportante; las dos fracasaron, sinembargo, y pereció en la segunda.

La hermandad aristocrática de loscaballeros hospitalarios de San Juan,con sede en Jerusalén, había sidofundada en la época de la primeracruzada. La orden estableció entonces sucuartel general en la Ciudad Santa,donde sus miembros cuidaban a losenfermos con abnegación y combatían alos infieles con gallardía, hasta el día desu expulsión por Saladín en 1291.

Habiendo errando durante variosaños en busca de un nuevo domicilio,los caballeros unieron sus fuerzas a las

de un famoso pirata genovés, Vignolo deVignoli, con el que conquistaron la islade Rodas. Allí erigieron una serie defortificaciones macizas, dentro de lascuales podían creerse al abrigo de losmás violentos asaltos imaginables enaquellos tiempos. Fue el comienzo delsegundo período de su existencia, tanrica en vicisitudes y en proezas.

Desde Rodas, los caballeroscombinaron felizmente los dos oficiosde mercaderes y de piratas. Su isla sehallaba en la encrucijada de las rutas detodos los buques mercantes quetraficaban entre Alejandría,Constantinopla y los principales puertos

del Mediterráneo Occidental. Su máslucrativo negocio era el transporte deesclavos; sin descuidar lasoportunidades del paso de los barcosturcos o venecianos frente a su isla. Nohabía nación cristiana que no se quejasea cada momento de sus excesos, cuandono prefería implorar su protección.

Los turcos hicieron varias tentativaspara desalojarlos, pero fueronrechazados cada vez hasta que, en 1522,Solimán el Magnífico se arrojó contrala isla de una manera tan completa quedespués de un sitio de seis meses no lesquedó a los hambrientos y maltrechossobrevivientes otra salida que consentir

en una honorable sumisión. Expulsadosde Rodas, volvieron a la vida errante,vagando de plaza en plaza durante ocholargos años, período en que la AltaPuerta gozaba de una hegemoníaabsoluta en la cuenca oriental delMediterráneo, en tanto que los hermanosBarbarroja amenazaban conquistar unpredominio semejante sobre la mitadoccidental.

El asilo siguiente de la hermandadfue Malta, que Carlos V les cedió en1530 junto con la vecina ciudad deTrípoli. Al hacerlo, el emperador no eramovido ni por la generosidad, ni porcristiana compasión hacia los

vagabundos. Malta y Trípoli, por símismas, no tenían gran valor; pero una yotra constituían puntos estratégicos devital importancia, protegiendo las aguascircundantes contra los turcos y loscorsarios; Ahora bien, su CatólicaMajestad calculaba que los caballeros,habiendo perdido todos sus bienes, seestimarían felices de ganarse la vida encalidad de auxiliares de la policía dealta mar española.

Y no se equivocó: tomaron susnuevos deberes muy en serio. Una vezmás se les veía construir fortificacionesde inusitada solidez y poner a flotegaleras que se convertirían en terror de

los navíos musulmanes, regulares o no.Sus hazañas llegaron a ser proverbiales,y aun las embarcaciones turcas másgrandes tenían escasas probabilidadesde éxito frente a un número igual degaleras maltesas. De poseer loscaballeros un número suficiente debuques, es casi seguro que los turcoshabrían sido expulsados delMediterráneo. Pero su flota no incluíamás que siete galeras grandes, seis delas cuales estaban pintadas de rojo vivo,mientras que la séptima —la capitana—aparecía cubierta de un negro muyoscuro. Eran de un tamaño excepcional yestaban provistas de un armamento

poderoso; sus remos eran manejados poresclavos musulmanes. Así es quedurante muchos años los caballeros deSan Juan se sustentaron con el saqueo desus enemigos, llevando al mismo tiempouna existencia consagrada a la castidad,la piedad y la caridad.

La primera de las dos tentativashechas por los musulmanes para tomarMalta, fracasó apenas comenzada. Laarmada conducida por Sinan, con Dragutcomo segundo, se aproximaba a lamuralla de la ciudadela, cuando elJudío, habiendo examinado las defensasy cambiado algunas salvas, declaró quela plaza era inexpugnable y tomó curso

al sur, hacia Trípoli. La fortalezasecundaria de los Caballeros no eraguardada sino por cuatrocientoshombres, que fueron dominadosrápidamente por los seis mil turcos deSinan. Después, el pirata se hizo maradentro, habiendo infligido a suscorreligionarios pérdidas más severasque al enemigo.

El esfuerzo principal de losmusulmanes fue emprendido en 1565. Eneste año, el sultán despachó una granflota de ciento ochenta y cinco naves,más de cien de las cuales eran realesgaleras llevando a bordo treinta milcombatientes bajo las órdenes de Piali

Bajá, otro figurante en la larga lista delos tránsfugas que se pasaron de la Cruza la Media Luna. Esta armada fuereforzada, frente a Malta, por Dragut,con una escuadra de galeras argelinas.

La expedición, como más tarde la dela Armada, requirió largos preparativos,y los caballeros, advertidos a tiempo,habían podido dirigir a Europa urgentesllamadas de socorro. La orden tuvo lasuerte de tener por gran maestre, en lahora de mayor peligro, a un hombre deuna sagacidad y valentía sin igual, asaber, a Juan de la Valette, un anciano desetenta años, que había pasado casi todasu vida en la hermandad y que había

sido, treinta y cuatro años antes, uno delos defensores de Rodas. Era el cazadorde piratas más experto de su tiempo.Habiendo vivido durante un añoencadenado a un remo a bordo de una delas galeras de Barbarroja, conocía devista a todos los jefes corsarios y a lamayor parte de ellos incluso de nombre.Fue él quien, hacía veinte años,intercedió ante Doria en el asunto delrescate del mismo Dragut que ahora sedisponía a desembarcar a sus temiblesberberiscos con la radiante esperanza deescribir el último capítulo de lascruzadas con la sangre de los malteses.

Fue uno de los grandes sitios de la

historia. Durante seis meses, los turcosminaron, practicaron brechas en lasmurallas, y precipitaron contra losbaluartes a sus hordas de fanáticosignorantes del temor a la muerte.Durante seis meses, los defensores,numéricamente muy inferiores aladversario, hicieron saltar contraminas,se lanzaron a furiosas salidas yresistieron con el valor de ladesesperación cada vez que el enemigopenetraba en sus defensas. El resultadoparecía depender únicamente de lallegada de los españoles.Languideciente transcurría el verano.Los españoles continuaban cometiendo

imprudencias, como siempre, hasta queacabaron por perder la mitad deluniverso. Así el fin parecía inevitable:los caballeros llegaban al término de suresistencia, y la prometida ayuda noaparecía.

No llegó hasta que todo habíaterminado, y, sin embargo, fueron losespañoles quienes salvaron Malta. Y esque cierto día, cuando lo que quedabade los caballeros —un puñado dehombres heridos y hambrientos— iba asucumbir, los turcos supieron que losrefuerzos procedentes de España seaproximaban a la isla. Se produjo unpánico en pleno asalto; los musulmanes

se precipitaron hacia sus barcos yhuyeron mar adentro. El gran sitio habíatomado fin, y los caballeros de Malta sehabían hecho inmortales. La memoriadel gran maestre sigue viva en nuestrosdías en el nombre de la capital de la isladefendida por él con tanta nobleza: LaValette.

El último entre los miles de hombresque perecieron en el curso del sitio fueDragut que continuó luchando al lado desus argelinos, mientras que el grueso delas fuerzas turcas huía presa de unpánico, provocado sólo por una malanoticia.

De la misma manera que Dragut

había representado con distinción a loscorsarios berberiscos en el sitio másimpresionante del siglo XVI, así susucesor tuvo el privilegio de representarla misma raza turbulenta seis años mástarde, en la batalla naval más formidabledel siglo; una de las grandes batallasnavales del mundo, y una de las batallasde la historia que han tenidoconsecuencias decisivas.

Durante aquellos seis años y pormucho que haya sufrido en Malta elprestigio de los turcos, la marinaotomana continuaba siendo temible, ymientras dominase el mar, cualquiertentativa de romper la organización

argelina sólo podía contar con un éxitoparcial. Durante el intervalo entre Maltay Lepanto, Uluj Ali, conocido por lacristiandad bajo el nombre de Ochiali,cruzaba el mar con la mismadesenvoltura que sus predecesores. Laintención primitiva de Ochiali habíasido hacerse sacerdote católico; perosus estudios fueron interrumpidos poruna incursión de piratas sobre su país, elde Casteli en Calabria. El joven fuesometido a esclavitud. Su conversión alislamismo, su marcada personalidad ysu aptitud para la navegación pronto lehicieron pasar del banco de remeros a latoldilla, donde sus progresos le valieron

el mando de su propio barco. Durantemuchos años, Ochiali sirvió bajo lasórdenes de Dragut, gozando de su plenaconfianza. Tomó parte en el sitio deMalta, y sus hechos en aquella ocasiónllamaron la atención del Gran Sultán, elcual le nombró berlerbeg de Argel a lamuerte de Hasán, hijo de Kair-ed-din.Hasán, administrador experto, habíainterrumpido la tradición marítima delos bajás argelinos, prefiriendo, según elmodo más característico de losmusulmanes, la tierra firme en vez delmar. Ochiali, fiel a la manera antigua delos Barbarroja, optó por el mar,surcando las aguas mientras lo permitía

el tiempo. Después de su nombramiento,principió su alta carrera con lareconquista de Túnez (pero sin Goleta)para Selim II que había sucedido en1566 a su padre Solimán el Magnífico.

Un día de Julio de 1570, por pocoborraba la mancha del fiasco de Malta.Cruzaba cerca de la costa de Sicilia,cuando de pronto tropezó con cuatrograndes galeras maltesas. Encantado delencuentro, Ochiali dio la orden deatacar. Tras una ruda batalla, tres de lasgaleras fueron capturadas, entre ellas lacapitana que Saint-Clément, el jefe delos Caballeros había abandonado alescaparse con el tesoro hacia la playa

de Montichiario. Resultaron muertos ohechos prisioneros, sesenta caballeros yhermanos legos de la orden.

La meta siguiente de Ochiali fueChipre. Esta isla pertenecía a Venecia yla principal ocupación de suspobladores era la piratería. Tal prácticano tenía la aprobación de Ochiali.Chipre era el cuartel general de loscorsarios cristianos que saqueaban lacosta de Siria. Además, su situación laconvertía en una base inestimable parala conducta de la guerra en elMediterráneo oriental, como también enun depósito conveniente de tropas yaprovisionamientos. Después de un sitio

de cuarenta y ocho días, el 9 deseptiembre, la capital, Nicosia, cayó yOchiali se apresuró a pasar a Creta,devastando todas las ciudades y aldeasde la isla. Desde allí, la flota tomó cursohacia el Adriático.

La conquista de Creta se completóen el mes de agosto del año siguiente. Afines de septiembre, el corsario,habiéndose reunido con la principalarmada turca mandada por Alí Bajá, elsucesor de Piali, fondeaba en el golfo deCorinto, sin sospechar que no habrían detranscurrir quince días sin que se vieseenvuelto en la última gran batalla de lahistoria naval del Islam.

La captura de Chipre impresionó laimaginación de la cristiandad más queninguna agresión anterior de loscorsarios. Venecia no había mantenidosiempre relaciones muy amistosas conlas demás potencias cristianas; pero estavez el mundo occidental respondió a suslamentaciones con inusitada unanimidad,reuniéndose a fin dé dar a los turcos unalección que no olvidarían jamás. ElPapa Pío V asumió la direcciónespiritual de la causa; invitó a todos loscristianos a acudir en ayuda de un estadoitaliano que durante varios siglos habíairritado más que ningún otro a la SantaSede. La caballería errante de Europa se

precipitó hacia Italia; desde la mismaInglaterra, cuya reina había sidoexcomulgada por el Papa el añoanterior, vino el gallardo marinoprotestante Ricardo Grenville. Lasadhesiones oficiales resultaron menosentusiastas. Sólo España suministró unagran armada bajo el mando de GiovaniAndrea Doria, sobrino del difuntoalmirante. El mando supremo fueconferido a Don Juan de Austria, el hijode Carlos V y de la bella BárbaraBlomberg, por entonces un joven deveinticuatro años y que ha sido el másromántico de todos los caballeroserrantes del siglo XVI. Entre los

miembros menores de su estado mayorfiguraba Miguel de Cervantes que iba aexpulsar del mundo a la caballeríaerrante en medio de las carcajadas desus contemporáneos.

La flota punitiva contaba doscientasseis galeras y cuarenta y ocho milhombres. No obstante su fuerza superior,esta armada operó con extremaprudencia, pues temía que Ochiali seescapase para ir a estragar las costas deItalia a su retaguardia, mientras ellavigilaba la escuadra principal de AlíBajá.

Al recibir la noticia de la salida dela flota cristiana, los almirantes turcos

retiraron sus fuerzas más al interior delgolfo, fondeándola en el estrecho deLepanto. Los turcos, aunque superioresnuméricamente a los aliados, seencontraban debilitados por su arcaicoarmamento. Sus soldados continuabanusando principalmente, el arco y laflecha, sustituidos, en el campocristiano, por las más modernas armasde fuego, y su artillería era de tipoanticuado.

En las primeras horas de la mañanadel 7 de octubre, las dos armadas seenfrentaron una a otra. El enemigo fueseñalado por el vigía de la galera deDon Juan: una vela aparecía a lo lejos,

luego otra y otra, hasta que todo elhorizonte se encontraba cubierto desiluetas. El almirante cristiano ordenóizar rápidamente el pabellón blanco,señal de batalla. Los esclavosrecibieron carne y vino, indicio segurode que les esperaba una ruda faena.Algunos oficiales destacados de la flotaaliada propusieron celebrar un consejode guerra; pero Don Juan rechazó susugestión observando que había pasadola hora de los consejos y que en adelanteno habían de pensar en nada más que enbatirse. Luego hizo en una embarcaciónuna ronda de galera en galera, y cadavez que pasaba ante la popa de una de

ellas, mostraba a los tripulantes uncrucifijo, prodigándoles palabras dealiento; los marineros contestaban convítores.

Regresado a su puesto en la toldilla,el almirante hizo desplegar el estandartebendito con la imagen del Redentor y,cayendo de rodillas, encomendó sucausa a Dios.

Eran cerca de las doce y el marparecía inmóvil bajo la calma, cuandolas dos armadas entraron en contacto.No hubo tentativas de maniobra, y talcosa no habría sido posible: las dosflotas se encontraban flanqueadas porlas orillas. Bruscamente, los buques se

lanzaron los unos sobre los otros, enmedio de ensordecedores rugidos: lasdetonaciones de la artillería queestallaron con una violencia como se lashabía oído nunca antes. Los barcos seabordaron aplastando los remos como sifuesen palillos de fósforos.

Los turcos se batían con furia,subiendo incansablemente al abordajecon sus cimitarras y sus espadas, parahacerse segar por el mortífero granizode los mosquetes; pero finalmente, lasuperioridad del armamento de losoccidentales produjo su efecto. A lacaída de la noche, la resistencia de losturcos flaqueó, y la disciplina de las

tropas aliadas acabó por convertir laderrota en desbandada.

Aquel día de octubre, el poderíonaval de los otomanos quedabaaplastado para no volver a levantarsenunca más. Durante varios siglos, loscorsarios africanos continuaronestorbando y saqueando a los cristianosribereños del Mediterráneo; pero ya noeran más que pandillas aisladas debandidos, en vez de auxiliares de unapotencia marítima de primer orden.

Ochiali salió ileso de la batallallevándose el estandarte de losCaballeros, capturado en la capitana delalmirante maltés, y fue exhibido en la

mezquita de Hagia Sofía. Vivió hasta1580. Con él murió la raza de los reyespiratas. Hubo poderosos corsariosdespués de él —la especie no seextinguió en Argelia hasta el siglo XIX ysu número fue probablemente másgrande en el siglo XVII que en el XVI—,pero no detentaban ninguna autoridadfuera de la que les confirieran suscapacidades personales.

El primero de los grandes capitanesindependientes fue Murad que habíaaprendido el oficio bajo las órdenes deKair-ed-din y de Ochiali. Como tantosrepresentantes de su especie, habíanacido cristiano (de padres albaneses),

raptado de niño y llevado a lacautividad. Su amo, Kara Alí, uncorsario argelino, se mostró encantadode su prisionero de doce años y leadoptó. Advirtiendo en el mozalbete uningenio vivaz y lleno de audacia, sintióhacia él un profundo afecto y a pocotiempo le confió el mando de unagaleota, pues Murad mostraba en todaocasión una inteligencia sorprendentea su edad.

El joven tomó parte en el sitio deMalta en 1565; pero después deldesastre sintió repugnancia hacia ladisciplina y la monotonía del servicio enla marina otomana. Abandonó la flota y

comenzó a trabajar por cuenta propia abordo del navío de su patrón. Su ciencianáutica no resultó tan brillante como sehabía creído, porque metió a su barcosobre las rocas y lo perdió, pero salvósu tripulación, sus esclavos y sus armas,poniéndolos a salvo en la orilla de unislote frente a la costa de Toscana. Allílos náufragos permanecieron hasta quelos recogieron algunos barcos argelinos.

Murad fue llevado a Argel, dondetuvo que presentarse ante un Kara Alí enextremo irritado y que, para manifestarlesu descontento, le quitó los esclavos y lodespidió. Murad, herido en lo vivo ysintiendo a pesar de todo una violenta

vocación para la marinería, logróapoderarse de una pequeña galera dequince remos con la que desapareciórumbo a la costa de España. Una semanadespués, volvió trayendo a remolquetres bergantines españoles y cientocuarenta cristianos. Su golpe feliz leaseguró una buena reputación y lereconcilió tan completamente con supatrón que éste le dio otra galera. Muradse hizo inmediatamente a la mar, ansiosode tentar su suerte a bordo de su nuevobarco; pero esta vez obró con másprudencia, colocándose bajo las órdenesde un corsario más viejo que él yconocido como marino consumado. Era

Ochiali. Aquella expedición redundó enla captura de tres galeras maltesas enaguas de Sicilia.

En enero de 1578, Murad adquirióuna escuadra de varias galeotas, quepasó a ser de su propiedad. Ahoranavegaba como capitán debidamentecalificado. Aquel año no le ocurrió nadadigno de mención, excepto que dejódeslizársele entre los dedos al duque deTierra Nueva, virrey de Sicilia que seretiraba a la vida particular. Mas el año1580 le vio héroe de una hazaña quehabía de hacer su nombre tan célebrecomo el de Francis Drake que acababade regresar de su viaje de bucanero en

torno al mundo.Habiendo salido de Argel en abril

de 1580 con sólo dos galeotas, Muradcruzaba tranquilamente frente a la costatoscana, cuando de pronto vio aparecerpor encima de un promontorio rocosolos altos mástiles de dos galerasancladas. Estas naves eran propiedad deSu Santidad el Papa Gregorio XIII y unade ellas resultó ser la capitanía o sea lagalera del almirante papal.

Ante este espectáculo, se le volvióagua la boca, pero a despecho de todasu intrepidez, vacilaba en atacar con unpar de ligeras embarcaciones de remo, ados buques poderosamente armados. En

el preciso momento en que se estabapreguntando qué debía hacer, tuvo lasuerte de ver llegar a otras dos galeotasargelinas del mismo tipo que las suyas,es decir, movidas por remos y provistasde una vela auxiliar. Inmediatamente sele ocurrió al ladino corsario un buenmedio para servirse de ellas. Lasgaleras papales desconfiarían de cuatrobarcos, pero no de dos, pues estaríanseguras de dominarlos. Murad tomó,pues, a remolque los recién llegados, leshizo bajar sus mástiles y se aproximóremando a las confiadas galeras.

El plan le salió bien. Lastripulaciones papales no vieron a las

galeotas remolcadas hasta que elenemigo desembocó por detrás delpromontorio y se lanzó sobre ellas. Susoficiales superiores se hallaban entierra, y se produjo un pánico a bordo delas poderosas galeras al surgir porencima de los barandales las cabezasenturbantadas de los piratas. Después deun rápido y violento combate, ambasgaleras fueron capturadas.

Fue una redada fabulosa paraMurad, pues las galeras resultaron tancargadas de tesoros como de cristianos.Los vencedores hallaron encadenados alos remos un centenar de esclavos turcosy moros y, además, cierto número de

criminales cristianos que purgaban supena, en su mayoría —relata con maliciael protestante Morgan—, sacerdotes,monjes y demás frailes que no habíansido metidos allí precisamente por susvirtudes. Hubo entonces un importantemovimiento de cadenas: los esclavosmusulmanes abandonaron sus asientos ala explotación de las galeras. En cuantoa los sacerdotes, monjes y hermanoslegos, cambiaron de carcelero, pero sincambiar de calabozo.

Los ininterrumpidos éxitos de Muradsuscitaron celos muy comprensibles ensus rivales. El propio almirante deArgel, Arnaut Memi, se hizo a la mar

con catorce galeras, deseoso dedemostrar que aquella hazaña no eracosa difícil para un hombre competente.Arnaut se ausentó durante dos meses ydespués de haber barrido todo elMediterráneo, regresó a su base paraenseñar el resultado de su trabajo deverano: un cristiano ciego, capturado enla isla de Tursia.

El concurso no fue favorable a loscompetidores, y el nuevo gobernadorbajá, recién llegado de Constantinopla yquien, en virtud de su cargo, teníaderecho a un décimo de todo el botíntraído por los corsarios, no tardó enmostrarse disgustado al ver disminuir el

producto de las incursiones. La décimaparte del precio de un mísero ciego noenriquecía al bajá. Este, habiendoconvocado a todos los capitanes piratas,les declaró crudamente que no eran másque una gavilla de cobardes, perezososy fanfarrones, y que ninguno de ellos,con excepción de Murad Reis, no valíala cuerda para ahorcarle. Concluyóanunciando que iba a enseñarles cómose hacía una expedición.

Dicho y hecho. Ordenando, con finesde instrucción, a los patrones de treintay dos galeotas y galeras, que unieran susnavíos a los suyos, se puso a la cabezade la escuadra y tomó curso hacia

Cerdeña.La primera lección no resultó muy

convincente. El bajá ocultó a suscorsarios en la pequeña isla de SanPietro y esperó allí con intención desorprender la ciudad de Iglesia. Pordesgracia, fue descubierto; se dio eltoque de alerta, y la playa sobre la cualpensaba desembarcar, se encontróocupada inmediatamente por tantossardos feroces y armados hasta losdientes, que el bajá juzgó preferibletransferir su demostración a otro lugar ya otro momento.

Entonces se alejó hacia el Norte yapareciendo en aguas de Oristano,

desembarcó mil quinientos fusileros, loscuales marcharon sobre una ciudad sitaa cuarenta millas al interior, guiados porun esclavo remero oriundo de Cerdeña,y al que llevaban sólidamente sujeto acuatro vigorosos marinos. Lanzáronse alataque, se apoderaron de setecientos delos vecinos, a los que condujeron a laisla Mal di Ventre. Allí, los piratasizaron un pabellón de tregua e invitarona los sardos a que vinieran a rescatar asus compatriotas. La propuesta fueaceptada; llegó una delegación ycomenzaron las negociaciones. Trasprolongados regateos, el corsario acabópor rebajar su precio hasta treinta mil

ducados; pero los isleños rehusaronpagar más de veinticinco mil. El morose desconcertó; los sardos rompieron lasnegociaciones, y el bajá furioso por nopoder obligar a aquellos insulares aque satisficiesen su demanda, partióreducido a vender a sus prisioneros alprecio que obtuviera en el mercadolibre.

Prosiguiendo su ruta hacia el Norte,logró un golpe de mano o dos más; peroenterándose en aquellos momento de queAndrea Doria le estaba dando caza condiecisiete galeras, estimó que laproximidad de Cerdeña y Córcega sehacía demasiado peligrosa para él, y sé

volvió atrás, tomando curso a España.De paso, casi capturaba con todo suestado mayor y su barco, al virrey deSicilia, el sucesor del duque que habíaescapado a Murad; y tanta mala suertehizo que el bajá, menos dueño de símismo que aquél, se mordió las uñas yregó su barba con lágrimas,manifestando así su decepción.

Su siguiente desembarco, un golpede mano en los aledaños de Barcelona,le valió cincuenta prisionerosespañoles, pero amotinó de tal manerala comarca que tuvo que optar una vezmás por buscar suerte en otra parte.

Eligió entonces una localidad vecina

de Alicante y desde la cual, poco tiempoantes, algunos moros le habían enviadoun mensaje, ofreciéndole una cuantiosarecompensa si consintiese en ir alibertarlos. Presentándose de nochefrente a la costa, el bajá despachó unaembarcación a tierra a fin de advertir alos moriscos de que había llegado ayuday que habían de estar listos para salir. Apoco tiempo, un sólido grupo desoldados, remando con todas las fuerzas,se aproximó a la playa; luego volvió conmás de dos mil hombres, mujeres yniños, cargados de bienes, y embarcadosrápidamente los fugitivos, la flota sehizo mar adentro sin haber perdido un

solo soldado o pasajero.Ahora las galeras se encontraban tan

atestadas que amenazaban hundirse conlos cautivos, los pasajeros y el botín. Elbajá se dirigió, pues, directamente haciaArgel, deteniéndose una sola vez pararecoger un mercante cargado de trigo,procedente de Ragusa y que se arrojabaa sus brazos. Tres meses después dehaber salido de Argel, el gobernadorregresó con un botín y un número deprisioneros, que representaban unafortuna. Apenas llegado a tierra,convocó de nuevo a los corsariosprofesionales y los invitó a contestar ala siguiente pregunta: ¿Quién era el

mejor pirata, él o ellos?Mientras tanto, Murad Reis seguía su

camino, igualmente indiferente hacia loscompetidores y los bajás. Tres añosdespués de la vuelta de su superior deuna expedición que, a fin de cuentas, nohabría sido para él más que unaexcursión de recreo, el gran Reis llevó afeliz término la empresa másespectacular de toda su carrera. Hizo loque ningún argelino había hecho antes:cruzó el estrecho de Gibraltar y se fue amerodear por el Atlántico. Hasta losmás temerarios piratas se habíanlimitado a navegar a la vista de la tierra,excepto cuando tenían que hacer las

travesías inevitables de una costa a otradel Mediterráneo. Murad salió de Argelen 1585, con tres galeotas de combate.Al hacer escala en Salé, nido de piratasen pleno desarrollo, situado en el litoralde Marruecos, y que había de llegar unpar de años más tarde, a ser tanimportante como Bugie o Argel, elcorsario fue reforzado por algunosbergantines. La bien formada escuadrafranqueó entonces el estrecho deGibraltar y se lanzó a través de lassetecientas millas de océano, que laseparaban de las Islas Canarias; caminotan desconocido a los musulmanes comolo había sido a los occidentales hacía

dos siglos. Murad, habiendo capturado aun hombre que pretendía conocer la ruta,le nombró piloto. Mas cuando, despuésde varios días de duro azoque sobre losremos y con la ayuda ocasional de lasvelas (no habían explorado todavía losmisterios del voltejeo), llegaron a lavista de algunas islas, el piloto noreconoció su destino y confesó a Muradsus temores de que la escuadra hubiesedejado muy atrás a las Canarias. A eso,Murad contestó:

—Aunque no estuve nunca allí, declaro quelo que tú me dices es imposible. Así, pues,sigue el mismo curso.

Tenía razón y el piloto seequivocaba: a los pocos días vieronsurgir en el horizonte calentándoseapacible al sol estival, la isla deLanzarote.

Apenas vista la tierra, los piratasarriaron las velas y bajaron los mástilespara no arriesgar ser descubiertos porlos isleños. Caída la noche, se pusieronen marcha. Remando suavemente y ensilencio, desembarcaron doscientoscincuenta fusileros en los aledaños de laciudad principal. La sorpresa fuecompleta. Los habitantes no tuvierontiempo de defenderse. Los piratassaquearon la plaza y se llevaron

trescientos prisioneros. El gobernadorconsiguió escapar, pero su madre, suesposa y su hija se vieron arrastradashacia una de las canoas.

Al despuntar el día, Murad echóanclas junto a la playa e izó el pabellónde fregua, invitando a los habitantes avenir a rescatar a sus amigos yparientes. El gobernador vino primero.Mediante un duro rescate pudo llevarsea su familia. Los demás miembros de laalta sociedad imitaron su ejemplo desuerte que sólo los humildes y lossolitarios tuvieron que resignarse en sulamentable situación.

Murad partió sin pérdida de tiempo;

mas poco faltaba para que nuncavolviese a ver su país. La noticia de sushazañas le había precedido, y DonMartín Padilla, a quien los vientostratarían con tanta desenvoltura unadocena de años más tarde cuando FelipeII le enviara a tomar represalias contraInglaterra por los actos cometidos porEssex y Raleigh en las Azores, acechabaal corsario en el estrecho de Gibraltar.

Murad fue advertido a tiempo paraevitar caer en manos de Padilla, pero nolo bastante temprano para poder cruzarel estrecho antes de que el españolhubiese ocupado su puesto. Forzar elpaso era cosa imposible: Padilla

disponía de quince galeras de línea.Murad se escurrió hacia un oscuropuerto de la costa marroquí, donde semantuvo escondido durante un mes, alfinal del cual aprovechó una noche detormenta para pilotar su minúsculaescuadra a través del bloqueo,llevándola a sus aguas natales.

La proeza siguiente de Murad fuerealizada cuatro años más tarde. Estavez, el pirata cruzaba en alta mar conuna sola galera: ¡qué significativocontraste con la era de Barbarroja y deDragut! Después de haber hecho un parde presas frente a la costa de Córcega,Murad se dirigió hacia Malta, donde

encontró un barco francés de aquellosfieles amigos del turco —cuyo amablecapitán le proveyó de informes sobreuna real galera de Malta, La Serena, quese hallaba camino a Tripoli.

Murad se apostó junto a cierta isla,seguro de que la galera maltesa debíapasar por allí. Sus subordinados ledecían, que iba a perder su tiempo; peroMurad, adicto a la magia negra comotodos los hombres de su época, consultósu libro hechicero (una ilusiónverdaderamente diabólica, dice Haedo,el sabio cronista español), y supo por eloráculo que debía seguir esperando unpoco más. Lo cierto es que a la mañana

siguiente, la gran galera aparecióatravesando su campo de vista; llevabaa remolque una presa turca. El librohechicero había resultado verídico; peroel tamaño de la víctima suscitaba ciertasdudas acerca de la amabilidad delcapitán francés.

El éxito parecía inseguro, —unapequeña galeota contra una galera deprimera clase, de alto bordaje—, demodo que Murad estimó prudente daraliento a su tripulación. Conque reunió asus hombres en torno suyo y les hizo unaarenga concluyendo con la siguienteperoración destinada a inspirarles:

—No temáis la muerte puesto que habéisdejado vuestro país para buscar fortuna y gloriay para servir a nuestro gran profeta Mahoma.

El discurso fue muy aplaudido, y latripulación vitoreó a su capitán.Mientras tanto, el maltés había huído, yla persecución comenzó a grandeslatigazos sobre las espaldas de losesclavos. Los Caballeros eran losúltimos en querer huir ante el enemigo;pero el comandante de La Serena nopodía creer que la galeota fuese el solobarco que le daba caza. Antes de aceptarel combate, ordenó al vigía le señalaseel número de las demás embarcacionesque le siguieran. Cuando tuvo la

seguridad de que no había ninguna, tomólas disposiciones necesarias para virar abordo y capturar al insolente corsario.Súpose más tarde que los Caballeros, aldescubrir que la galeota navegaba sola,habían exclamado como una sola voz:¡No puede ser nadie más que eldemonio de Murad Reis!

Una vez más la fortuna tomó elpartido de la temeridad. A la primeradescarga del cañón del corsario, lamediocre arma repartió sus proyectilescon tanta precisión que todos losartilleros cristianos cayeron muertos oheridos en sus puestos. Este imprevistodespliegue de artillería decidió

inmediatamente de la suerte delcombate. Indefensos desde un principio,los cristianos tuvieron que entregarsemedia hora después de comenzada lalucha.

Murad, que tenía motivo para estarcontento de sí mismo, se dirigió haciaArgel, mientras sus prisioneros remabantristemente, obligados a acelerar lallegada al destino que significaba paraellos la esclavitud. Disponiéndose aaterrizar en la costa africana, losargelinos tropezaron en el momento dedar la vuelta a una punta, con un piratamallorquín que se encontraba allí alacecho, ocupado en lo mismo a que se

dedicaban ellos. Esta forma decompetencia ante sus propias puertas, ala manera de salteadores de caminos,era un asunto demasiado grave parapasarlo por alto cerrando los ojos.Murad se apoderó del mallorquín yprocuró proporcionar trabajo a sustripulantes asignándoles cuarenta ycuatro vacantes en los bancos de remode la real galera maltesa. A los dos días,el corsario entró en el puerto de Argelcon sus dos presas, —las cualesllevaban la bandera puesta a media asta,según prescribía la costumbre en talescasos—, recibido por repetidas salvasde los cañones grandes y pequeños.

Toda la ciudad se había lanzado a lacalle para aclamar a su hijo másdistinguido, y el bajá no solamente ledio una escolta de jenízaros, sino que lehizo objeto del honor más grande quepodía imaginarse, enviándole su propiocaballo para conducirle a Palacio.

Murad concluyó su carrera comoalmirante de Argel, cargo al que fuenombrado en 1595. Dejaba elcumplimiento de la mayor parte de susfunciones oficiales a un substituto, einvariablemente se hacía a la mar por sucuenta, tan pronto como comenzaba latemporada. Desaparece de la crónicadespués de haber sido herido cinco

veces por los proyectiles de losCaballeros. Se sabe que regresó a Argelluego de su último encuentro; pero lahistoria no nos dice si murió de susheridas o si llegó a la edad provectadespués de haberse retirado.

CAPÍTULO IV

EL SIGLO XVII

A fines del siglo, la organización de loscorsarios quedaba terminada. Habiendoprincipiado en la época del primerBarbarroja, los beglerbegs enviados deConstantinopla para gobernar el ÁfricaSeptentrional, habían instalado, comogobernadores de Argel, centro principal

de los corsarios, no una mayoría deturcos o de moros, sino de renegadoseuropeos que se encumbraban al primerrango del oficio predominante del paísgracias a la fuerza de su puño y a suaudacia y habilidad. Algunos de losconversos incluso llegaban al puesto debeglerbeg. Kair-ed-din, hijo de ungriego, tuvo por sucesor a un sardo, alque siguió un corso. Ochiali fuecalabrés; su sucesor, Ramadán, sardo.Después de él se sucedieron unveneciano, un húngaro, y un albanés. En1588, las treinta y cinco galeotas deArgel eran mandadas por once turcos Yveinticuatro renegados, representantes

de casi la totalidad de las nacionescristianas del Mediterráneo y hasta depaíses más lejanos. Algunos de estosextranjeros habían sido capturados deniños y convertidos al islamismo a lafuerza; mientras que otros habíanaceptado la circuncisión de buen grado,tomando nombres musulmanes, atraídospor la fortuna y las aventuras queprometía el mando de un buqueberberisco. En 1586, mister John Tipton,primer cónsul de Inglaterra en Argel,informaba que el tesorero del HasánAga, era un eunuco y renegado inglés,hijo de Francis Rowlie un negociante deBristol. Casi todos los conversos

llegados a altos cargos adquirieron unareputación de administradorescompetentes e incluso humanos.

Mas después de Lepanto, el carácterde la administración sufrió un profundocambio, cosa fatal cuando un poderdecentralizado y que debe manifestarsesobre grandes extensiones, ofrece aservidores corruptos la oportunidad deenriquecerse rápidamente lejos de lavigilancia del gobierno central. Losbajás enviados de Constantinoplaacostumbraron a vender su cargo aturcos ricos, incompetentes y bribonesen la mayoría de los casos, y animadospor la única ambición de recuperar el

precio pagado y de sacar tanto dinerocomo les fuese posible antes deabandonar su puesto. Durante aquelperíodo, los más emprendedores entrelos renegados estaban más o menosindependientes de la autoridad central, acambio de la obligación dedesembolsarle el diezmo que constituíala principal fuente de recursos delgobierno de Constantinopla. Así, pues,los reis o generales de las galeras eranlibres de actuar a su antojo. De ahí quevolvieran los días de la piratería pura ysimple y que fuera a florecer comonunca antes.

En 1606, se produjo un

acontecimiento que había derevolucionar tanto la técnica como losobjetivos de la piratería. Aquel año,Simón de Danser enseñó a los argelinosel arte de construir navíos redondos,esto es, barcos de velas cuadradas y elde maniobrarlos. Fue una transición tanimportante como el paso desde la velahacia el vapor, y quizá, aun más preñadode consecuencias; pues los velerosnavegaban por todas partes dondenavegaban los vapores, sobrepasandolas posibilidades más extremas de lasgaleras de remo. Desde aquel momento,no solamente el litoral, sino toda lacuenca del Mediterráneo, en invierno

como en verano y durante lastempestades como durante las calmas,llegaba a ser accesible a los corsarios; yhasta las largas rutas marítimas seguidaspor las grandes flotas españolas de platay oro se veían infestadas por ellos. Losbandidos expertos del Mar del Norte yde la Mancha: ingleses, holandeses, yfranceses, encontraron en demasiadasocasiones la gallina de los huevos deoro limpia antes de que ellos mismospudiesen apoderarse de su producto; locual, claro está, les causó un vivoresentimiento, dando origen a nuevascomplicaciones; pues el verse frustradodel botín antes de haberlo capturado es

cosa tan aflictiva como dejárselo robardespués.

El bienhechor de los corsarios,Simón de Danser (apodado, a veces, ElViejo, para distinguirle de su hijo que lesucediera en el oficio) principió comosimple marinero de Dortrecht. Llegado aser capitán de un barco, se convirtió encorsario al servicio de los EstadosGenerales neerlandeses durante lainsurrección contra España. Tras unainfructuosa expedición hacia elMediterráneo, Simón de Danser hizoescala en Marsella con objeto dereparar averías y de cargaraprovisionamientos; mas la tentación

ejercida por ese puerto tan animado,resultó demasiado fuerte. Habiendogastado todo el dinero que poseía,vendió su barco y dispuso del productode la venta lo mismo que de sus propiosbienes. Perdido su mando, reclutó aalgunos nervi del puerto, robó unapequeña embarcación y se hizo a la marpor su cuenta, convirtiéndose así enpirata auténtico. A poco tiempo, capturóun barco grande, al que se mudó con sutripulación. Numerosos marinos inglesesy moros se reunieron con él y no habíantranscurrido muchos meses cuando seencontró a la cabeza de una pequeñaflota cuya unidad más grande llevaba a

bordo trescientos hombres y sesentacañones. Habiéndose elevado así alrango de una potencia naval, hizo causacomún con un pirata inglés de nombreWarde; lo cual aumentó singularmente sufuerza.

No fue, sin embargo, sino en 1606cuando Simón de Danser se establecióen Argel, donde tenía ya tal fama que levalió una acogida calurosa. Entonces fuecuando enseñó a sus nuevos amigos elarte de la construcción naval moderna,recibiendo como recompensa la base yel mercado que requerían susactividades. Su colega Warde prestó elmismo servicio a Túnez y fue

recompensado de la misma manera.Durante tres años, el holandés cruzó

por el Mediterráneo, logrando lucrativosgolpes de mano y ganándose una granfortuna. Se hizo, construir un palacio enArgel, donde agasajó a bajás y beyes.Cierto día, recibió la noticia de que unaescuadra inglesa y una españolasurcaban el Mediterráneo con orden decapturarlo vivo o muerto. No ignorabatampoco las inquietantes historias sobrela vida insegura de los ricos extranjerosestablecidos en Argel. Comenzaba asentir también escrúpulos de conciencia:no había abjurado nunca la religióncristiana como lo habían hecho tantos

hombres de su especie. En suma,decidió retirarse a la vida privada.

Mas el problema de surespetabilidad presentaba ciertasdificultades. No resultaría fácil dejarArgel llevándose su fortuna. Más difíciltodavía sería encontrar un país dondefuera bienvenido, ya que habían puestoprecio a su cabeza en todas partes dondedeseaba establecerse por el resto de suvida. El segundo problema fue resueltoprimero. Después de algunasnegociaciones con el rey de Francia,Enrique IV, Simón de Danser consiguiócomprar el perdón de este monarca y sepreparó para pasar de las ganancias de

Argel a los encantos de París. Y es queel soberano francés, al mostrarseclemente hacia el pirata, se dejaba guiarpor un motivo que por lo pronto secuidaba de revelar.

La fuga de Argel fue llevada a cabocon una astucia que le ahorró gastos endinero sonante. Cierto día entraron en elpuerto cuatro buques piratas cargados demercancías selectas, que fueron puestasen venta. Danser las compró casi porentero; luego subió a bordo so pretextode pagar allí el precio convenido. Comode costumbre, los remos de aquellosbarcos eran manejados por esclavoscristianos. Ocurrió un incidente:

mientras la mayor parte de lastripulaciones musulmanas se hallaban entierra, estalló una riña, organizada deantemano, entre los esclavos y losguardias moros, apostados a bordo.Estos últimos fueron dominados ymuertos a excepción de algunosoficiales que debían servir de rehenescaso que la empresa saliese mal. Dueñoentonces de cuatro navíos, Danser sehizo mar adentro, y llegó felizmente a suretiro preferido, el puerto de Marsella.

Allí, y a despecho del perdón real,el holandés tuvo una recepción tan hostilque al recorrer las calles tenía quehacerse acompañar por una guardia de

corps de matones, que le escoltaban conrevólveres cargados y listos paradisparar. Muchos mercaderes de laciudad habían sufrido pérdidas severasa manos del holandés, y tuvo queindemnizarlos antes de salir deMarsella. Después prosiguió su caminohacia París, obedeciendo una orden delrey. Desde la capital, envió un mensaje aHolanda en el mes de Diciembre de1609, avisando que había obtenido elreal perdón y que, por lo tanto, ya no seencontraba fuera de la ley, añadiendo lainformación, en apariencia pococoherente con el resto, de que la reinaacababa de dar a luz una hija.

Esta niña, bautizada EnriquetaMaría, había de ser más tarde la esposade Carlos I de Inglaterra.

Fue entonces cuando el rey deFrancia divulgó la misión a que habíadestinado a su nuevo súbdito. Losfranceses acababan de querellarse consus antiguos aliados y una flota estabasiendo puesta en pie para acometercontra la Goleta, en Túnez. Enrique IV,recordando oportunamente un viejorefrán que aconseja emplear a un ladrónpara coger a otro, nombró al corsariojefe de una escuadra de la expedición.La empresa salió a maravilla: losbuques del bey fueron quemados y

llevados a Francia y cuatrocientoscincuenta cañones, más un botín decuatrocientas mil coronas.

Siete años después, sin embargo, loscorsarios se desquitaron con el apóstata.La historia es relatada con todo lujo dedetalles por Williams Lithgow, escritory viajero, que fue testigo ocular delasalto a La Goleta.

Llevaba allí como cinco semanas —escribe Lithgow—, cuando me cupo labuena suerte de ver llegar, el 16 defebrero, un barco holandés, el Meenninde Amsterdam, procedente de Tetuáncon destino a Venecia. A bordo de estebarco encontrábase cierto capitán de

nombre Danser, el cual había sido enotro tiempo un reputado pirata y unfamoso comandante del mar, así como unmuy viejo enemigo de los moros. Eraenviado en calidad de embajador por elrey de Francia, con misión de hacerseentregar veintidós navíos francesescapturados y que debían ser devueltos.Aquello fue un estratagema del bajá paraatraer a Danser hacia la ciudad, noobstante que el holandés estaba retiradodel servicio y se había casado enMarsella.

Llega, pues, al puerto, acompañadopor dos señores franceses que bajan atierra para cumplimentar al bajá.

Son recibidos muy amistosamente, yal día siguiente el bajá con un séquito dedoce personajes se va a bordo a haceruna visita. Danser considera como unhonor muy grande el que el bajá sepresente en persona. De manera que lerecibe con todas las atenciones que leson debidas, al son de la trompeta y enmedio del trueno de los cañones. Elencuentro fue de los más cordiales entreel hipócrita bajá, y Danser lleno degratitud, pues aquella mañana le habíandevuelto los barcos, completamenteequipados y provistos de todo. Cuandohubieron bebido más de la cuenta, elbajá invitó a Danser a ir a verle al

fuerte, a la mañana siguiente; invitaciónque Danser aceptó por desgracia suya. Ala hora convenida, el holandés bajó atierra con doce señores, y alaproximarse al castillo vio venir a suencuentro a dos turcos. El grupofranqueó el puente levadizo; mas apenashubo entrado Danser por debajo de labóveda, se cerraron las puertas y suséquito tuvo que esperar fuera.

Danser fue conducido ante el bajá yacusado de haber robado a los morosnumerosos barcos, gran cantidad debotín y excesivas riquezas, comotambién de haberles dado muerte sin lamenor compasión. Acto seguido, le

decapitaron y arrojaron su cuerpo alfoso. Hecho esto, todos los cañonesdispararon para hundir el buque deDanser, el Meermin, pero éste logróescapar, salvando los más grandesobstáculos.

En cuanto a los señores dejados entierra, se les acompañó en forma cortésy sin molestarles en modo alguno hastasus barcos; es decir, hasta los barcosque acababan de serles devueltos, y unavez a bordo de los cuales se hicieron ala mar rumbo a Marsella.

Toda Europa, y Holanda enparticular, debían continuar aportando alpersonal berberisco, más de una

contribución apreciable; pero ningunode estos servicios puede compararse alque prestara al Islam el marino deDordrecht, enseñándole a construir y aaparejar navíos con la misma habilidadque los cristianos.

Los corsarios no tardaron enaprender la lección de Danser.Maniobrando sus nuevos veleros,extendieron constantemente el campo desus expediciones al ver que los barcosde vela no solamente les permitían unradio de acción más amplio, sino queademás los libraban de la necesidad detransportar víveres para cien odoscientos esclavos remeros. El tráfico

a través del Atlántico se convertía cadavez más en su meta principal; pues habíaadquirido una importancia de primerorden, en tanto que los golpes de manosobre la costa de España resultabanmucho menos fáciles después de laexpulsión de los últimos moros deAndalucía en 1610. Sin la complicidadde ribereños simpatizantes, lasincursiones se hacían más arriesgadas enel mismo grado en que los asaltos enalta mar llegaban a ser másprovechosos.

No había de transcurrir muchotiempo para que el terror que hastaentonces dominaba a los estados

mediterráneos se transmitiese a losreinos del Norte. Ya en 1616, sir FrancisCottington, embajador de Inglaterra antela corte de España, escribía al favoritode Carlos I, el duque de Buckingham:

El poderío y la audacia de los piratasberberiscos, tanto en el Océano como en elMediterráneo, han tomado ahora unaenvergadura tal que no se recuerda ningúnacontecimiento que haya causado en esta Corteuna tristeza y depresión comparables a las queestán suscitando las diarias noticias sobre losexcesos de aquéllos. Su flota se compone entotal de cuarenta veleros de doscientas acuatrocientas toneladas cada uno; su capitanadesplaza quinientas. Operan divididos en dosescuadras; una de dieciocho velas, patrullaconstantemente en las aguas de Málaga y a la

vista de la ciudad; la otra, frente a Cabo SantaMaría, entre Lisboa y Sevilla. La escuadra quese encuentra dentro del estrecho acaba deentrar en la rada de Mostil, ciudad de laprovincia de Málaga donde su artillería bate elpuerto y el castillo. Indudablemente, habríatomado la ciudad, de no acudir en su ayudasoldados de Granada. Pero aun así capturaronvarios buques, entre otros tres o cuatro de lacosta occidental de Inglaterra. Obligaron a dosgrandes barcos ingleses a encallar sobre laplaya; luego ellos mismos desembarcaron en lacosta y los quemaron. Desde entonces no sealejan de las aguas de Málaga, interceptandotodas las naves que pasan y paralizando así todoel comercio con aquella parte de España.

Entre 1569 y 1616, la flota de loscorsarios incluyendo en total unos cien

buques, había capturado cuatrocientossesenta y seis barcos británicos, cuyastripulaciones fueron vendidas comoesclavos. Los cónsules de Inglaterra enArgel escribían incansablemente a sugobierno pidiendo una intervención conobjeto de aliviar la suerte de losprisioneros ingleses y apremiando paraque se tomasen medidas contra lacreciente insolencia de los argelinos. En1631, el cónsul se dirigió directamenteal rey señalando que si los rescates noeran pagados sin pérdida de tiempo,habría pronto en Argel un millar deesclavos británicos; solamente de suúltima expedición, los corsarios habían

traído cuarenta y nueve veleros ingleses.Su carta terminaba con la siguienteadvertencia: Dicen que si VuestraMajestad no se da prisa en enviar losrescates, irán a Inglaterra y sacarán alos hombres de la cama, comoacostumbran hacerlo en España.

Aquello no era una amenaza vana.Poco después, no menos de treintacorsarios, procedentes de su nueva basede Salé, en Marruecos, devastaban lascostas del Atlántico. Uno de ellos fuecapturado realmente en el estuario delTámesis. La población del oeste deInglaterra se puso tan nerviosa queapagaron al faro de Lizard porque

guiaba a los piratas. El Canal no eramás seguro para los mercantes quedescuidaban de navegar con caravanas.En 1625, el alcalde de Plymouth hacíasaber que en el curso de aquel año, losberberiscos habían capturado un millarde marinos de las regiones occidentales.

El viaje más largo emprendidoalguna vez por aquellos merodeadoresfue el de Islandia. El jefe de laexpedición era, al igual que Danser, unholandés; pero a diferencia de éste,había tomado el turbante. Se llamabaJan Jansz y era popular entre los morosbajo el nombre de Murad Reis. Paraevitar confusión con el Murad

precedente, el discípulo de Barbarroja yOchiali, le citaremos con su nombreeuropeo.

Jan Jansz, lo mismo que casi todoslos marinos holandeses que se hicieronpiratas, principió su carrera por cuentade los Estados Generales, luchandocontra los españoles durante la guerrade independencia. Pero este método deguerra casi legal dejaba más gloria queprovecho, por lo cual Jansz seextralimitó en su misión, alargando sucamino hasta la costa berberisca. Allíhostigó a los barcos de todas lasnaciones cristianas sin distinción, y aunsin eximir los de Holanda; salvo que

cuando atacaba a algún buque español,no dejaba nunca de izar los colores delpríncipe de Orange, a manera dehomenaje a su país natal. Al acometercontra las naves de las demás naciones,enarbolaba la Media Luna roja de losturcos.

Al principio navegaba comosegundo de un famoso corsario denombre Solimán Reis de Argel. Muertosu jefe en 1619, se estableció en Salé.Este puerto (su nombre daba náuseas atoda la cristiandad) gozaba de unasituación admirablemente adaptada a lanueva forma de la piratería, puesto quese encontraba sobre la costa del

Atlántico, a sólo cincuenta millas deGibraltar, permitiendo así a loscorsarios acechar todos los barcos quepasaban por el estrecho y, lanzándose deun salto, cerrar el paso a los correos delas Indias Orientales y de Guinea. Laflota de Salé era poco numerosa, —dieciocho buques en total—, susunidades habían de ser pequeñas porqueuna barra impedía el acceso al puerto alas embarcaciones de mayor calado,excepto cuando se las descargabapreviamente.

Nominalmente, el puerto se hallababajo la autoridad del emperador deMarruecos; pero poco tiempo después

de la llegada de Jansz, los habitantes deSalé se declararon independientes,proclamando lo que de hecho era unaRepública de piratas, gobernada porcatorce capitanes con un presidente queasumía al mismo tiempo el rango dealmirante. El primer electo fue elholandés, el cual, deseoso de demostrara sus compatriotas adoptivos en quégrado se había convertido en uno de lossuyos, casó con una morisca, aunquetenía mujer e hijos en Haarlem.

Bajo la hábil administración deJansz, los negocios prosperaron. Prontoel jefe de Estado tuvo que buscarse a unsuplente. Eligió para este cargo a un

compatriota, Mathys van BostelOosterlynck. El vicealmirante celebró sunombramiento, imitando el ejemplo desu jefe, es decir, haciéndose musulmán ycasándose con una española de catorceaños, pasando por alto que una esposa yuna hija le echaban de menos enAmsterdam.

Jansz, gracias a las presascapturadas, a sus rentas de almirante,que incluían los derechos de anclaje, depilotaje y demás ingresos del puerto, y alas comisiones cobradas sobre lasmercancías robadas, acabó pronto porhacerse inmensamente rico. Mas porfastidiosa que a veces le pareciese la

rutina del oficio, no dejó de ser pirata enalma y cuerpo, aprovechando todaoportunidad para salir de caza. Duranteuna de sus expediciones, en noviembrede 1622, mientras tentaba su suerte en laMancha, se le agotaron los víveres ytuvo que hacer escala en el puerto deVeere, en Holanda, para completar susaprovisionamientos. Empresaaparentemente arriesgada; pero elalmirante de Salé era súbdito delemperador de Marruecos, y ésteacababa de firmar un tratado con losEstados de Holanda. Así es que Janszpodía reclamar legalmente losprivilegios del puerto, aunque fue

recibido de una manera bastante fría.La primera persona que vino a

visitarle a bordo fue la señora Jansz,holandesa, acompañada por todos lospequeños Jansz.

Su mujer y todos sus hijos —cuentaun escritor contemporáneo— subieron abordo para suplicarle que abandonase elbuque; los familiares de los tripulantesimitaron su ejemplo, pero fue en vano,pues aquéllos sentían demasiada rabiahacia los españoles y demasiado afán debotín… No solamente rehusó la dotacióndejar el barco, sino que aún se vioaumentada por algunos reclutas, noobstante la severa orden de la

municipalidad que prohibía a cualquierpersona tomar servicio a bordo de aquelbarco. Y es que después de casi mediosiglo de guerra contra España, lostiempos eran duros para Holanda; lajuventud de Veere se sentía tentadamucho más por la esperanza de una vidaopulenta, ganada saltándole al cuello alviejo enemigo, que asustada por eldescontento de los concejales, y Janszsalió de Veere, teniendo a bordo másgente que cuando había entrado.

Algunos años después, Jansz volvióa hacer escala en Holanda. Esta vezacababa de escapar a un desastre. Habíatropezado frente a la costa con un gran

buque que ostentaba el pabellónholandés. Olvidándosemomentáneamente de los tratados, Janszse enamoró en seguida de aquelhermoso barco e intentó apoderarse deél. Es probable que de triunfar elcorsario, los juristas le hubieransugerido un medio de reivindicar lasventajas del tratado. Mas el asunto tomóun cariz distinto: Cuando Jansz sepresentó a lo largo del navío, elpabellón holandés fue arriado, se izó elestandarte de España, y en un abrir ycerrar de ojos el puente se cubrió desoldados españoles. Los acorraladospiratas se salvaron milagrosamente tras

una lucha desesperada, que les costógran número en muertos y heridos, y seestimaron felices de poder refugiarse enel puerto de Amsterdam.

Jansz pidió a las autoridades auxiliopara sus enfermos y heridos, lo cual lefue negado fríamente. El infeliz piratahabía intentado violar el tratado; habíasufrido un fracaso, recibiendo elmerecido castigo. ¡Y ahora le infligíanotra pena al verse negar toda ayuda,como si hubiese tenido éxito! Nisiquiera se le permitió enterrar a susmuertos, de suerte que el único medio dedesembarazarse de los cadáveres que sepudrían a bordo de la nave, fue echados

debajo de la helada superficie del agua.Después de varios años

relativamente malos, pasados en elestrecho de Gibraltar, Jansz resolviótentar la suerte en una región hasta laque aún no se había aventurado ningúnpirata, ya fuera berberisco u otro. En1627, enganchó como piloto a unesclavo danés que pretendía habervisitado Islandia, y le dio órdenes deconducirle a aquellas tierras lejanas.Las tres naves de Jansz llevaban,además de marinos moros, a tresrenegados ingleses.

Para aquella época, semejante viajeconstituía una empresa en extremo

audaz; pero los resultados no respondíanen un modo alguno a los riesgoscorridos. Los piratas saquearon lacapital, Reykjavik, mas por todo botínse llevaron una cantidad de pescadosalado y algunas pieles, y para calmar sudesengaño, capturaron y arrastraronhacia sus barcos a cuatrocientos(ochocientos, según algunos) islandeses,hombres, mujeres y niños.

A su regreso, Jansz instaló su cuartelgeneral en Argel. Poco después, tuvo lamala suerte de caer en manos de losvalientes Caballeros de Malta.

El buen padre Dan, que relata estahistoria, cuenta también que al pasar

ante la casa de Jansz después de que lanoticia de su captura había llegado aArgel, vio a más de cien mujeres acudirpara expresar a la señora Jansz mora suscondolencias por los infortunios de suesposo. No se sabe de qué manera Janszlogró recuperar su libertad; pero locierto es que era libre de nuevo en 1640,operando una vez más al servicio delemperador de Marruecos.

El 30 de diciembre de aquel año, unnavío holandés entró en el puerto deSalé. Jansz era por entonces gobernadorde la ciudadela. El barco traía al nuevocónsul neerlandés acompañado —¡oh,grata sorpresa!— por la hija del pirata,

Lysbeth, una joven bastante atractiva.El encuentro conmovió a todos los

presentes. Jansz aparecía sentado congran pompa sobre un tapiz, apoyando elcuerpo en almohadas de seda y rodeadode todos sus servidores. Cuando elpadre y la hija se encontraron cara acara uno con otra, los dos se echaron allorar y tras de haber conversadodurante un rato, Jansz se despidió conademanes de monarca. Luego, Lysbethse fue a vivir al lado de su padre en elcastillo que tenía en Maladia, a algunasmillas en el interior, pero la opinióngeneral a bordo era que estaba hartade aquella gente y de aquel país. Lo

cierto es que ya en agosto regresó aHolanda, y no se volvió a hablar de ella.Es de suponer que se casó con algúndigno holandés que no tenía nada quever ni con el mar ni con Marruecos.

¿Cómo murió Jansz? Nadie lo sabe.La sola indicación que tenemos y que nopresagia nada bueno, se encuentra en unabiografía del corsario, escrita por elmaestro de escuela de Ostzaan y quetermina con esta frase: Su fin fue muypenoso.

Durante el siglo XVII, la pirateríatomó un desarrollo tal que ya no esposible poner de relieve a cada uno delos capitanes. Las principales rutas

transatlánticas, sin hablar de los riesgoshabituales de la navegación en aquellaépoca, se convirtieron en tan peligrosascomo los caminos más apartados deCalabria o de Albania en vísperas de laprimera guerra mundial. El comercio seencontraba en condiciones lamentables;no eran cosa rara las hambres en lasciudades, ni la dispersión de lasfamilias, ya sea que sus miembros seviesen separados para siempre, o quelos hogares se disolviesen, arruinadospor los rescates pagados a fin dearrancar a los horrores de la esclavitud,a los familiares raptados. En realidad,aquel mal tan arraigado debía su

existencia a la torpeza de la política delos estados cristianos de Europa. Losturcos ya no eran lo suficientementefuertes para proteger a sus hermanos dela costa berberisca. Si todas laspotencias, atormentadas de esta manera,o al menos tres o cuatro de entre ellas,se hubiese puesto de acuerdo, uniendosus fuerzas, en cualquier momentohabrían podido barrer a los piratas delÁfrica Septentrional. Mas precisamentetal unión era imposible. Cuando Franciaestaba en guerra contra España,encontraba en los moros aliados útiles.La política indujo a los holandeses aadoptar, a principios del siglo XVII, una

conducta análoga: veían con agrado quelos piratas saqueasen a los enemigos desu comercio cada vez más próspero. Enuno u otro momento, los suecos y losingleses obraban de la misma manera.Como resultado, los estados civilizadosdel Occidente, en vez de exterminar alos bandidos, les pagaban tributos porno molestar a sus propios barcos;compromiso con que aquéllos sólocumplían cuando les daba la gana. Y esque se sentían al abrigo de represaliastanto si faltaban a su palabra, como si seentregaban a actos bárbaros.

Ocasionalmente, tal nación,exasperada por una serie de agresiones

por parte de los berberiscos, hacía unatentativa de represalias; mas estasexpediciones aisladas y, a menudo, malpreparadas, a las que el apoyo oficialsólo se daba de labios afuera, apenas sitraían enmienda alguna. Inglaterra,Francia, España, Holanda o Suecia,despachaban una escuadra que,apareciendo en el puerto de Argel,Trípoli, Bugle o Túnez, disparabaalgunos cañonazos. Entonces elalmirante era recibido por el bajá o elbey, el cual se dignaba aceptargraciosamente un magnífico regalo yfirmaba un nuevo tratado, prometiendoya no molestar nunca más los navíos de

aquella nación particular, ni conservaren cautividad a ninguno de sus súbditos.Apenas ida la flota, los piratas volvían aponer manos a la obra. En 1620, sirRobert Mansell fue enviado por elgobierno inglés con la misión de hacercumplir tal promesa, y lo consiguió. Masantes de que hubiese regresado aInglaterra, cuarenta mercantes británicoshabían sido apresados en las rutascomerciales y llevados a los puertosargelinos.

Cromwell fue el primer soberanoinglés que rehusó toda transacción conlos corsarios berberiscos. Envió en1655 una escuadra bajo el mando de

Blake con instrucción de darles caza yde exterminarlos. El gran marinodisponía de una fuerza suficiente paraasegurarse el éxito. Entrandoatrevidamente en el puerto de Túnez enmedio de las salvas de los cañonazos dela fortaleza, Blake quemó todos losbuques que allí anclaban. Luego sedirigió hacia Argel y llegado a estaciudad, se llevó a todos los esclavosoriginarios de Inglaterra, Escocia,Irlanda y las islas anglonormandas, queencontró a su alcance. El intransigenteprotector y el heroico almirante habíanmostrado a Europa lo que un monarcafirme y un marino capaz podían hacer

contra aquella peste. La victoria fuecantada por toda la cristiandad ycelebrada públicamente con panfletoscomo éste:

Los bárbaros piratas a orillas tunecinas hansentido los efectos de su mano vengadora.

En el curso de los veinte añossiguientes, se pusieron en pie toda unaserie de expediciones punitivas; masninguna de ellas dio resultados, hasta eldía en que sir Edward Spragg, imitandoel ejemplo de Blake, quemó la flotaargelina en el puerto de Bugie, en 1671,con la consecuencia de que el populachose sublevó, asesinando al aga y

entregando su cabeza a los británicos,ansioso de demostrar así que deseabapaz. Los saludables efectos de aquellaenérgica acción duraron cinco años, yfue entonces necesario enviar a JohnNarbrough para que pusiese una vez másen razón a los argelinos. Pero en vez desometer la plaza a un bombardeo,Narbrough prefirió adoptar la habitualmanera suave, pagando seis mil duros acambio de la liberación de ciertonúmero de cautivos ingleses. El mismoalmirante fue enviado de nuevo en 1677,esta vez para castigar a los piratas deTrípoli, cuya insolencia no había hechomás que crecer a tiempo que se reprimía

a sus hermanos del Norte. Trasinterminables palabrerías con el bey,Narbrough acabó por darse cuenta deque no había nada que ganar con estemétodo. Decidió recurrir a medidas máseficaces. A media noche despachó alinterior del puerto doce embarcacionesprovistas de bombas incendiarias, bajoel mando de su primer tenienteCloudesley Shovell (que llegó a ser elfamoso almirante Shovell). En menos deuna hora, todos los barcos enemigoseran presa de las llamas, con granasombro de los turcos. De una manera ode otra, debió haberse recogido de pasoalgún botín; pues a la mañana siguiente,

el almirante hizo repartir entre susvalientes oficiales y marinos, comorecompensa, la suma de mil novecientoscincuenta y seis duros.

Hasta el momento en que se infligióa los piratas el castigo final, o sea unsiglo y medio más tarde, parece que laperspicacia de ciertos prisioneros lescausó más daño que las escuadras derepresalias. Un encuentro de este ordenes descrito de manera pintoresca en unfolleto de 1681, intitulado: Relatoverídico del reciente y sangrientocombate entre el capitán Booth delAventura y Hadje Alí, capitán del Dosleones y Corona de Argel, ocurrido el

17 de septiembre de 1681 a la altura deCabo de Trafalgar.

El buque argelino estaba armado demás de cuarenta cañones gruesos y dealgunos pequeños. Llevaba a bordotrescientos veintisiete soldados turcos ymoros, y su dotación incluía ochenta yocho esclavos cristianos. Sucomandante, Hadje Alí, era un renegadodanés, nativo de Copenhague.

El Aventura estaba dando caza a unpequeño velero francés, cuando al albade aquel día, su vigía señaló elpoderoso barco argelino, el cual llevabaa remolque una presa inglesa. Los morosque la tripulaban se apresuraron a subir

a bordo de su propia embarcación,abandonando la presa a su suerte. Elcapitán la amarinó, halló a dos esclavosingleses escondidos en la bodega y lesordenó seguirle de cerca con el barcomientras diera caza al argelino.

A la una de la tarde, las dos naves seencontraban bordo a bordo. Sedesarrolló una furiosa batalla quecontinuó hasta las nueve, momento enque ambos adversarios habían sufridotantas averías en los palos y aparejosque, se desengancharon, ante lanecesidad de proceder a lasreparaciones indispensables. Pocodespués se reanudó la lucha,

continuando toda la noche, hasta lasnueve de la mañana siguiente. Entoncesse produjo un accidente que pareciósellar la suerte de los ingleses. Dejemosla palabra al capitán Booth:

Hacia las nueve de la mañana, acababa yo deretirar a un homr~edel armamento de cada unade las piezas del entrepuente donde mejorpodian pasarse sin él, para armar los cañones dela toldilla, y uno de los inválidos del rey, quetenía allí su puesto de combate, llenando losproyectiles de pólvora, estaba introduciendo lapólvora en tres cartuchos, cuando de pronto unagruesa bala enemiga cayó sobre la pieza,alcanzando los tres cartuchos que tenía en lamano. Los cartuchos se encendieron y learrojaron fuera de su puesto, haciendo saltar lassiete u ocho granadas que había allí. Estas

granadas mataron o hirieron a todos loshombres en torno mío y fue milagro el que yomismo me salvara con una ligera herida en elcuello causada por un casco de granada.

Por el más grande de los azares, enel instante siguiente se abatió el palomayor del argelino e inmediatamentedespués, los piratas pidieron cuartel.

Ambos buques habían sufridoaverías graves. A bordo del pirataencontraron a Hadje Alí y a cinco de susoficiales cubiertos de heridas. Cuatro deéstos eran renegados de Holanda yHamburgo; el quinto era un sobrino delgobernador de Argel. Tambiéncapturaron a un viejo turco, un antiguo

almirante de Argel, de nombre AbramReis, que participaba en el viaje porplacer suyo. Un esclavo cristiano delnavío pirata declaró al capitán Booth,que sin la intervención de Abram Reis,de ese orgulloso anciano que no buscabamás que su placer, los piratas se habríanentregado mucho tiempo antes; pero elviejo alentaba a los turcos hablándolesde los triunfos que arrebató en tiempospasados a los cristianos, y citando suscombates contra los buques de guerraholandeses, su encuentro con SirRichard Beach que mandaba elHampshire, y otras muchascontiendas…

El cambio de la política francesa yel desarrollo comercial de Francia bajoLuis XIV acabaron por arrojar este paísa brazos de los enemigos de loscorsarios, y desde aquel momento losfranceses, imitando el ejemplo inglés,emprendieron varias expedicionespunitivas contra los moros, sin granéxito hasta el siglo XIX.

Una de estas expediciones, la de1683, es característica a la vez de losmétodos y de la brutalidad empleados enaquellos conflictos. El marqués deDuquesne, comandante de la escuadrafrancesa, disparó seis mil proyectilessobre Argel, matando ocho mil personas

y destruyendo gran número de casas. Elpopulacho se sublevó, asesinó al bey yeligió como su sucesor al capitán de lasgaleras Hadji Hasan, apodadoMezzomorto (medio muerto) a causa desu aspecto cadavérico. El nuevo beyenvió un mensaje al almiranteamenazando sujetar a un francés deArgel a cada boca de cañón, si nocesaba inmediatamente el cañoneo. Noera una amenaza vana. Al continuar elcañoneo, el bey eligió su primeravíctima, Jean Le Vacher, vicarioapostólico. El noble anciano que habíasacrificado treinta años de su vida alservicio de los infelices cautivos

cristianos, fue arrastrado hacia elmuelle, atado a una boca de cañón ylanzado en dirección de la flotafrancesa. Ello no obstante, los francesessólo retiraron su escuadra después dehaber agotado sus municiones. Cuando amediados de Agosto, la flota salió deArgel, veinte franceses más, entre ellosel propio cónsul, habían sufrido lasuerte del venerable sacerdote.

Cinco años después, los francesesreanudaron el cañoneo, y cuarenta yocho franceses más fueron disparadospor los piratas. Puede verse en el Museode la Marina, en París, un viejo cañóncapturado en Argel y que había recibido

el nombre de La Consular por haberlanzado al aire al cónsul.

Y aquello continuó durante más deun siglo: un puñado de mercaderesindependientes de la costa africana,capturando enormes cantidades dedinero y de esclavos, sufriendorepresalias, humillándose, firmandoalianzas, violándolas, y cobrando, envirtud de acuerdos o bien a la fuerza,tributos a todas las naciones del mundooccidental.

Un incidente, aparentemente sin granalcance, pero harto significativo,mostrará mejor que nada el carácterextraño de las relaciones de los piratas

con Europa. En 1780, el bey de Argelcompró al gobierno sueco diez cañones.Las piezas habían sido ensayadas por elfabricante; pero ello no satisfacía a loscorsarios quienes quisieron hacer unensayo por su parte. Después de habercargado el primer cañón de pólvora,llenándole hasta la mitad, acercaron lamecha. El cañón hizo explosión,matando a dos argelinos e hiriendo aalgunos hombres más. Aunque elaccidente no pudo ser imputado sino a laligereza de los piratas, el cónsul tuvoque pagar una fuerte indemnización. Elbey pidió quinientas libras nada más quepor la nariz estropeada de uno de los

corsarios. En total, el negocio costó algobierno sueco cerca de siete mil libras.Tenemos la impresión de asistir a una delas querellas habituales entre dosestados igualmente soberanos, hasta querecordamos que se trata de unatransacción entre un gobierno cristiano yun nido de ladrones.

Al fin se levantó una potencia joven,una potencia situada fuera de Europa, yque osó negar el tributo pedido por loscorsarios berberiscos. Apenas nacidos,los Estados Unidos habían sidoobligados a aceptar la mismahumillación que deshonraba a lasnaciones del Viejo Mundo, pagando

entre 1785 y 1789 al bey de Argel uninmenso tributo anual en efectivo por laconcesión meramente nominal de unacarta de franquicia para sus mercantes.En 1798, el señor Eaton, cónsulamericano en Túnez, enviado a Argelcon la misión de conducir allí cuatrobarcos que representaban el tributo delos Estados Unidos, escribía a sugobierno: ¿Es creíble que esa bestiacoronada (el bey) tenga por tributariosa siete reyes de Europa, dos Repúblicasy un continente, cuando su enterafuerza naval es inferior a dosescuadras de buques de línea? Y sinembargo, al año siguiente, el tributo

ascendió a cincuenta mil dólares,veintiocho cañones y diez milproyectiles, sin contar una gran cantidadde pólvora, de beta y de alhajas.

Finalmente, la opinión pública delos Estados Unidos se indignó en gradotal que el Congreso ordenó laconstrucción inmediata de una flota paraponer fin a la cuestión de los corsarios.La amenaza de medidas radicales notardó en producir efecto en el bey:aceptó dejar tranquilos a los barcosamericanos con tal que el Presidente leregalase una fragata convenientementeequipada con pólvora y armas. Alenterarse de ello, el bey de Túnez se

apresuró a escribir por su parte alPresidente explicándole que le seríaimposible asegurar por más tiempo lapaz, si no le enviaba en el acto diez milfusiles con sus accesorios y cuarentacañones. El sultán de Marruecos, noqueriendo quedarse atrás, presentó a suvez su demanda. Pero el yusuf de Trípoliechóselas de potencia perjudicada ydeclaró la guerra el 15 de Mayo de1801, haciendo derribar el asta de labandera del consulado americano.

La joven República aceptó el reto,eligiendo su hora. En 1803, el comodoroEdward Preble se dirigió haciaGibraltar con una escuadra de flamantes

buques de guerra. El Philadelphia detreinta y seis cañones y el Vixi fueronenviados a establecer el bloqueo delpuerto de Trípoli.

El 31 de octubre, el Philadelphiaencalló al dar caza a un navío queintentaba entrar en Trípoli, forzando elbloqueo. Pese a todos los esfuerzos, nose logró ponerlo a flote, y pronto lostripulantes vieron acercarse al buquevarado, enjambres de embarcaciones. Elresultado del combate que iba a librarseera fácil de prever. Los americanos, noobstante su heroica defensa, fueronhundidos por fuerzas superiores, y trashaber celebrado un consejo con sus

oficiales, el comandante, capitánBainbridge, deseoso de salvar la vidade sus hombres, decidió arriar elpabellón. Antes de hacerlo, procuróanegar los pañoles, practicando agujerosen el casco, y obstruir las bombas, conlo cual aseguró la inutilización total delbuque. A poco tiempo, los piratassubieron a bordo, y después de despojara los oficiales de sus bienes y prendas,los encarcelaron en tierra junto con elresto de la tripulación. El infelizBainbridge tuvo un mes después lapenosa experiencia de vér elPhiladelphia puesto a flote por lospiratas y entrando en el puerto con los

cañones colocados en sus sitios.En cuanto recibió la noticia de la

catástrofe, el comodoro Preble quepreparaba sus buques para la campañadel año siguiente, detuvoinmediatamente su plan, decidiendodestruir el barco capturado por lospiratas. Eligió para la ardua empresa aun joven teniente, Stephen Decatur, alque confió el mando de una galeota, elIntrepid. El buque transportaba cincooficiales y setenta hombres, apretadoscomo arenques sobre unas tablasarrojadas por encima de algunosbarriles de agua, sin tener siquiera sitiopara sentarse.

Después de una travesía agitada acausa del mal tiempo, la pequeñaembarcación llegó a la altura de Trípoli.Decatur decidió realizar su ataque lamisma noche. Mientras entraba en elpuerto sólo algunos de los tripulantes,disfrazados de marinos malteses, semostraban en el puente, desde el cualpodían ver perfectamente elPhiladelphia, anclado a una milla dedistancia, junto a la muralla del fuerte.

Sin vacilar, el Intrepid se colocó allado del gran barco de guerra. Cuandoun moro gritó una advertencia desde elpuente del Intrepid, el piloto, unsiciliano, le contestó en idioma

tripolitano que habían perdido el ancladurante una ráfaga y pedían permiso delanzar un cabo de maroma al buque deguerra, para poder mantenerse junto a éldurante la noche. Completamenteengañados, los piratas ayudaron aamarrar la galeota. En el momentosiguiente resonó el grito: ¡Americanos!,¡americanos!, y la batalla comenzó alordenar el comandante el abordaje.Inmediatamente los marinos yanquissaltaron por encima del barandal con talfuria que al cabo de diez minutos elPhiladelphia estaba reconquistado, conínfimas pérdidas por parte de losasaltantes. Desde aquel momento, los

sucesos se desarrollaron conforme elplan y se prendió fuego al barco porvarios lados. Cuando todo ardía a pedirde boca, Decatur dio órdenes deregresar a la galeota, de armar los remosy de remar por la vida. Y era hora, puescasi todas las baterías del fuerte habíancomenzado a disparar sobre ellos.

La escena ha sido narrada por unode los oficiales presentes en el ataque,el cual escribe:

Hasta aquel momento los buques y lasbaterías del enemigo habían permanecidosilenciosos; ahora estaban listos para entrar enacción, y cuando la tripulación lanzó tres hurrasen honor de la hazaña, la respuesta fue una

descarga general de los cañones enemigos. Laconfusión que reinaba entre los moros impidióprobablemente una buena puntería, y aunque lagaleota quedó expuesta al fuego durante mediahora, el único proyectil que dio en el blancoatravesó tan sólo la vela mayor. Corríamos unriesgo mucho mayor del lado del Philadelphia,cuyas baterías dominaban el paso por el cualnos estábamos retirando; sus cañones estabancargados y se disparaban con crecienteviolencia a medida que iban calentándose. Peroescapamos también a este peligro y mientrasremaba con todas sus fuerzas, la tripulación dela galeota se ocupaban más en admirar labelleza de las mangas de fuego que arrojaban enmedio de nosotros los proyectiles, ycontemplar el espectáculo del incendio en elbuque, que en medir el riesgo que corríamos derecibir las balas turcas. El aspecto delPhiladelphia era realmente magnífico. Las

llamas del interior iluminaban sus portas y,trepando a lo largo de los árboles y de losaparejos, formaban columnas de fuego que altropezar con las cofas se desviaban dibujandomagníficos capiteles; en tanto que las sucesivasdescargas de los cañones causaban la impresiónde que el buque estaba animado con una fuerzadirectora. La muralla de la ciudad, las bateríasdel puerto, los mástiles y aparejos de loscruceros anclados, resplandecientes bajo elfuego de la artillería, daban al cuadro unsegundo plano y un fondo bien armonizadoscon su parte central. Pronto, ayudados nuestrosesfuerzos por una ligera brisa, logramos salirfuera del alcance de los cañones …

No fue sino en el mes de julio delaño siguiente cuando el comodoroPreble estuvo listo para atacar Trípoli.

Fueron necesarios cinco asaltos antes deque la fortaleza de los piratas seentregase a los americanos. Y durantelos dos años siguientes la costa siguiósometida a un severo bloqueo.Finalmente, en junio de 1805, se firmóun tratado según las cláusulas del cuallos tributos quedaban abolidos parasiempre y se confirmaba a los mercantesnorteamericanos la libertad de navegarpor todas partes del mundo sin sermolestados por los piratas.

Mas sucedió lo de siempre: la rudalección infligida a los piratas por losEstados Unidos, fue olvidada pronto.Europa continuaba discutiendo,

amenazando y pagando. Al fin la actitudde los corsarios se hizo tan insolenteque Inglaterra se decidió a acabar con elasunto. En 1816, se dio carta blanca alord Exmouth para actuar a su antojo, yel almirante se presentó frente a Argelcon una poderosa flota, reforzada poruna escuadra holandesa bajo el mandodel vicealmirante barón Van Capellan.

Esta vez, la antorcha que prendiófuego al polvorín fue una ordenanza delbey de Argel decretando elencarcelamiento de todos los italianosde Bona y Orán, protegidos por losbritánicos. El edicto tuvo porconsecuencia la matanza, en Bona, de un

centenar de italianos indefensos,acuchillados en el momento de oír misa.Otros cien resultaron heridos, yochocientos fueron llevados a prisión,después de despojarlos de sus bienes.

Las flotas aliadas llegaron a Argel el27 de Agosto. Mientras tanto, elalmirantazgo había despachado elcrucero Prometheus para acudir enayuda del cónsul de Inglaterra y de sufamilia, cuyas vidas corrían granpeligro.

La esposa y las hijas del cónsul,disfrazadas de guardias marinas,llegaron sin incidente a bordo delPrometheus; mas fue preciso imaginar

otro ardid para salvar a un nene, hijo delmatrimonio. A tal efecto, el médico de lamarina hizo ingerir al niño un narcótico.Los hombres que le llevaban escondidoen un canasto cubierto de fruta y deverduras, franqueaban la puerta delarsenal cuando por desgracia se puso allorar. En el acto, el médico, tresguardias marinas y los remeros de lacanoa del barco fueron detenidos yarrastrados ante el bey. A los tres días,el bebé fue devuelto a su madre. Únicoejemplo que existe de su humanidadescribía lord Exmouth en un despacho.

Tan pronto como la flota hubollegado a Argel, el almirante exigió la

liberación inmediata de los prisioneros.No recibió respuesta alguna, y sin dar unpaso más, abrió las hostilidades.

Entonces —escribe el almirante—comenzó un cañoneo tan vivo y tannutrido que no creo que se hayacontemplado nada igual desde unatoldilla. Continuó sin interrupción desdelas tres hasta las nueve, y no cesócompletamente sino hasta las once ymedia. Los buques que obedecieron misórdenes, ocupaban su puesto con unatranquilidad y precisión maravillosas yque sobrepasaban mis más ambiciosasesperanzas.

Jamás en ninguna ocasión el

pabellón británico ha recibido una ayudamás calurosa y honorable.

La batalla se enfurecíagradualmente. Hasta las mujeres, que enaquellos tiempos acompañaban a susmaridos a bordo de los buques deguerra, tomaron parte manejando loscañones al lado de sus hombres. A lasdiez de la noche, las principales bateríasenemigas quedaban reducidas al silencioy todas las embarcaciones del puertoardían. El incendio se extendió alarsenal, a los depósitos y a lospolvorines, ofreciendo a los ojos unespectáculo de salvaje grandeza y deuna intensidad que no podría describir

ninguna pluma.Al día siguiente se firmó un tratado

que libertaba a mil seiscientos cuarentay dos esclavos. El bey tuvo que expresarpúblicamente sus excusas ante el cónsulde Inglaterra, señor MacDonald, quehabía sido encarcelado medio desnudo yen una celda destinada a los reoscondenados a muerte.

Esta lección, —y todo el mundo lodeseaba vivamente—, habría podidotener efectos duraderos. Pero ¿quésucedió? Apenas desaparecida delMediterráneo la flota inglesa, se vio alos piratas volver a su ocupaciónfamiliar.

El populacho argelino, decidiendoque su bey era perseguido por la malasuerte, le estranguló y le reemplazó porotro, de nombre Alí Jodja. Pero esebribón que afectaba gustos literarios,resultó ser aún más canalla que supredecesor. Si podemos dar crédito alseñor Shaler, el cónsul americano, alhacer en compañía de los demáscónsules extranjeros su primera visitaoficial al bey, tuvo que pasar ante unaveintena de cadáveres, y cuandollegaron hasta él, lo encontraronmagníficamente vestido y con un libro enla mano, como si lo hubieraninterrumpido en sus estudios.

A consecuencia de la recienteoperación de lord Exmouth, lashabituales remesas de mujeres europeashabían sido suspendidas, de suerte queel bey que parece haber tenido unapropensión tan viva hacia el bello sexocomo hacia la literatura, se vio obligadoa recurrir a otros medios diferentes a lapiratería para completar su harem.Cierto caso que pone de relieve suvillanía y que hizo particular sensaciónen Europa, ha sido publicado por sirSidney Smith, entonces presidente de laAsociación por la redención de losesclavos en los países berberiscos.

Sir Lambert Playfair, que le informó

sobre este caso, relata lo siguiente:

Una joven sarda de nombre RosaPonsombio, prometida de cierto hombre, fuepersuadida una noche, bajo un pretextocualquiera, a presentarse con su madre en elconsulado de Francia. Al regresar a casa, lamuchacha fue raptada por algunos emisariosdel bey, los cuales, después de arrojarle unamanta sobre la cabeza, la llevaron al serrallo.La infeliz fue obligada a cambiar de religión yde traje. Cierto día, sin embargo, se las arreglópara tirar por encima del muro un papeldirigido al cónsul de Inglaterra, informándolede su triste condición y advirtiéndole, lomismo que a los cónsules de España y deHolanda, vigilar bien a sus hijas a las que suraptor tenía reservada la misma suerte. Enefecto, después de la muerte del bey,encontraron entre sus papeles una agenda con

la siguiente anotación:La hija del señor Mac Donald, joven y

bella, para mi harem; la hija del cónsul deEspaña, que es fea, será destinada al serviciode la favorita; haré cortar la cabeza alcónsul de Inglaterra y al cónsul de España, ytodos los cónsules serán muertos si seatreven a protestar.

En vano intentó sir Sidney Smithsalvar a aquella joven; todos susesfuerzos, aun combinados con los delseñor Richelieu, ministro francés, nolograron libertarla, y permaneció comocautiva en el serrallo del bey hasta1818, cuando murió de la peste,epidemia que causó estragos en Argel yque fue propagada en toda Europa por

los barcos argelinos.En aquella época, el tráfico de

esclavos florecía pese a todos lostratados y a todos los bombardeos. Elcongreso de Aquisgrán decidió tomarmedidas contra los piratas berberiscos,con objeto de combatir aquella plaga.En septiembre de 1819, una armadaanglo-francesa se presentó en la bahíade Argel y se formularon las másterribles amenazas, las cuales notuvieron ningún efecto, puesto quefinalmente la flota se marchó, dejandotras sí a un bajá que reía a carcajadas yque continuó como antes.

Pero el día del ajuste de cuentas se

aproximaba. Llevados a ladesesperación, los franceses enviarondesde Tolón, el 26 de mayo, unapoderosa escuadra bajo el mando delalmirante Dupierre, con un ejército detreinta y siete mil soldados, incluyendocaballería y artillería. El 13 de junio, elcuerpo expedicionario desembarcó y seatrincheró. Los franceses comenzaronentonces un avance lento, pero tenaz,sobre Argel, derrotando a los moros entodos los combates que tuvieron lugar enel camino. El 4 de julio se dio principioa un bombardeo de la ciudad; el fuerteprincipal cayó y los polvorines hicieronexplosión. Al día siguiente, los

franceses entraron en Argel. El bey y sufamilia fueron deportados a Nápoles, abordo de una fragata. Poco a pocofueron sometidas por Francia todas lastribus vecinas, comenzando por Túnez, ydespués de una existencia de tantossiglos, el azote de la cristiandad quedódominado para siempre.

Aunque hubo todavía, en el curso delsiglo XIX, reincidencia esporádica depiratería, se obtuvo en casi todos loscasos la captura y el castigo de losculpables. A medida que progresaba laocupación de la costa berberisca porvarios estados de la Europa Meridional,estas recrudescencias accidentales

perdieron cada vez más su caráctergrave, hasta que los últimos vestigios dela actividad de los corsarios seextinguieron a comienzos del sigloactual.

CAPÍTULO V

ESCLAVITUD YREDENCIÓN

El tráfico de esclavos fue durante casiveinte siglos la razón de ser, el incentivoy la principal fuente de ganancias de lospiratas del Mediterráneo, ya fueranclásicos o berberiscos. Los negociosconocieron un desarrollo asombroso. Se

formaron en Argel, en Túnez y enTrípoli sociedades mercantiles cuyoúnico objeto era costear lasexpediciones de barcos enviados a lamar con la sola misión de traer aaquellas plazas cargamentos de carnehumana. No existen estadísticas, perosabemos que no transcurría un solo añosin que desaparecieran, en el abismo deaquel tráfico, miles de hombreseuropeos. El padre Dan que trabajódurante muchos años en medio de losraptores, declara que había en 1634, enla sola ciudad de Argel, veinticinco milesclavos cristianos, sin contar los ochomil cristianos convertidos al islamismo.

Llegados los cautivos al puerto, seles conducía a los bagnos, sólidasprisiones subterráneas. Eran examinadosentonces por dragomanes, los cualesinscribían el nombre, el país de origen yel oficio de cada uno. A los que tuvieranparientes ricos se les imponía unrescate, apartándolos del resto hasta quela cuestión quedase arreglada. Losinfelices eran enviados al Besistán, elgran mercado de esclavos, donde eranpuestos en venta como ganado.Habitualmente, sus compradores no losutilizaban directamente, sino que losalquilaban individual o colectivamente aquienes podían hacerlos trabajar; por

ejemplo, a un mercader que buscaba uncontable o a un empresario deconstrucciones que necesitaba un grupode obreros.

Ciertos esclavos eran tratados coninfernal crueldad; mas estos casos, fueradel régimen en las galeras y en las obraspúblicas, constituían excepciones. Elturco o moro particular que poseíaesclavos consideraba a los cautivoscristianos, no como criminales (aunquesí como infieles a los que llamabaperros), sino como animales que, lomismo que los caballos, trabajabanmejor si mejor era el alimento y el tratoque se les daba. En esto los musulmanes

diferían de los cristianos para quienesun prisionero mahometano era un herejey merecía ser tratado como tal. Cuentauna anécdota que cierto sacerdoteespañol que protestaba contra un acto decrueldad gratuita cometido por losturcos, se calló, confuso, al recordarleéstos la Santa Inquisición y sus autos defe.

La suerte de los prisioneros norescatados era en extremo variable.Algunos, —artesanos o técnicos— eranmuy codiciados por los moros. Losmédicos, sobre todo, gozaban de un tratorespetuoso; pero su valor hacía a susamos menos dispuestos a consentir su

liberación. Otros aceptaban laconversión, escapando así al cautiverioabsoluto; pero habían de pagarlo con elmás profundo aborrecimiento por partede sus hermanos cristianos. Losrenegados disfrutaban de cierta libertady llegaban a veces a altos cargos de laadministración turca; otros, la hez de lospuertos europeos, sólo tomaban elturbante para hacerse piratas.

La gran mayoría de los cautivos,sometida a un excesivo esfuerzo físico,no duraba mucho. Los moros eranconstructores incansables, y en todos lospuertos berberiscos podían verse largashileras de esclavos cristianos tallando

piedras, haciendo zanjas o construyendocasas, fuertes y muelles.

La suerte de las mujeres capturadases fácil de adivinar. La mayor parte deellas desaparecía simplemente en losharenes, cuando eran jóvenes, o en laservidumbre doméstica, cuando eranviejas. El lector encontrará en elapéndice II la historia típica de unaprisionera.

Mas el peor de los destinos al quepudiera ser sometido un cautivo era eltrabajo a bordo de las galeras. Unhombre, a menudo poco acostumbrado altrabajo físico, se veía encadenado concuatro o cinco esclavos más junto a un

remo. Por todo alimento, recibía algunosbizcochos y de cuando en cuando unbocado de gachas de cebada; comobebida se le daba un poco de aguamezclada con vinagre y algunas gotas deaceite; y esto para entretener un esfuerzofísico invariablemente superior a lacapacidad normal. Entre las dos filas deremeros corría un pasillo longitudinalelevado, recorrido constantemente pordos comiti o vigilantes con un largolátigo en la mano, que hacían chasquearsobre las desnudas espaldas de loslentos y exhaustos.

Se conocen dos relatos de hombresque tuvieron una experiencia real del

banco de remeros, uno como esclavo yel otro como testigo ocular. El primero,Jean Marteille, hizo en 1707 la siguientedescripción de sus sufrimientos:

Imaginaos a seis hombres encadenados a unbanco, desnudos como los creó Dios, con unpie puesto sobre el estribo y el otro sobre elbanco de enfrente; manteniendo un remoinmensamente pesado (quince pies de largo),inclinados hacia adelante, en dirección de laproa, y con los brazos tendidos de modo quepasen por encima de la espalda de los remerosdel banco de delante, los cuales tienen elcuerpo inclinado de la misma manera; yarrojándose luego hacia atrás. Los galeotesreman así durante diez y hasta veinte horas sinun momento de descanso. El vigilante u otromarino introduce en la boca de los

desgraciados a punto de desmayarse un pedazode pan mojado en vino, mientras el capitán gritala orden de redoblar los latigazos. Cuando unesclavo cae sin conocimiento sobre su banco(cosa que sucede más de una vez), entonces esfustigado hasta dejarle muerto y arrojado luegoal agua.

La segunda narración procede de untestigo ocular anónimo:

Quienes no han visto nunca una galera enalta mar, sobre todo cuando caza o cuando escazada, no pueden tener una idea del choqueque causa este espectáculo a un corazónanimado con el menor impulso deconmiseración. Hay que ver las filas de losmiserables, enflaquecidos, medio desnudos,famélicos, tostados por el sol, y encadenados a

una tabla de la que no se apartan durante largosmeses (en general permanecen así sujetos seismeses); excitados, más allá de toda fuerzahumana, por latigazos violentos y repetidossobre su carne desnuda, a fin de hacerloscapaces de aguantar el más cruel de todos losejercicios; y eso durante varios días y nochessucesivos, tal como ocurre a menudo en elcurso de una caza encarnizada, cuando elperseguidor, asemejándose a un buitre, se lanzatan perdidamente sobre su presa, como huye elotro, más débil, con la esperanza de salvar suvida y su libertad.

Como es natural, los relatos deatrocidades que han llegado a nuestrostiempos, se inspiran, en la mayoría delos casos, en una tendenciaantimusulmana; y hay indicios que nos

inducen a suponer que el otro lado noera más humano que el enemigo. Talconclusión se desprende de la historiade cierto moro, el cual, encadenado a unremo y sintiendo abandonarle susfuerzas, se cortó la mano izquierda hastala muñeca, con la esperanza deconseguir así un empleo más clemente.En vez de esto, y antes de que su heridahubiese sanado a medias, el infeliz sevio encadenado de nuevo a su remo, conun accesorio sujeto al muñón, yconvertido en objeto de una atenciónespecial por parte del hombre queblandía el látigo. Dio la casualidad deque el caso llegara a ser conocido del

dey de Argel, el cual informó al padreespañol de la Redención de que noconsentiría en ningún intercambio deprisioneros mientras no se librase alremero manco.

Ninguna descripción de los supliciosdel cautiverio puede rivalizar con losrelatos de primera mano, contenidos enlas cartas enviadas de contrabando, o enlos diarios publicados posteriormentepor esclavos fugitivos o rescatados. Elsiguiente mensaje, que pertenece a estacategoría, y que tiene por autor a un talThomas Sweet, un hombre distinguido,es tan característica y conmovedora quemerece ser citada por entero:

Queridos amigos.

Hace ahora seis años que he tenido la grandesgracia de ser capturado por un buque deguerra turco frente a la costa berbera y llevadoa la cautividad a Argel. Desde aquella épocaescribí muchas veces a Londres a misterSouthwood de Upper Ground, a RichardBarbard, de Duke’s Place, a Richard Coote, deBankside, a mister Linger, bonetero deCrooked Lane; en la carta dirigida a misterSouthwood encerré una para mi padre, si estáen vida, y otras destinadas a mis hermanos y amis amigos, si no han muerto. Como nadie mediera nunca señal de vida, me estoypreguntando si mis mensajes no se habránperdido o si todos habéis muerto o mudado aotra parte; pues sé que sois demasiado buenoscristianos y amigos míos para abandonarme enla triste condición en que me hallo. ¡Oh!,

amigos míos, os lo repito una vez más: meencuentro en Argel, como miserable cautivo,apresado por un barco flamenco dos añosdespués de haber dejado de guerrear enGilderlanda. Mi amo es un barón, un renegadofrancés que vive en el campo y que me alquilajunto con otro prisionero protestante (un talmister Robin, oriundo de Norfolk) a gente deArgel por esta vez; pero si nos mandan alcampo, tal vez no volváis a oír hablar denosotros. Nuestra desgracia se debe al hechode que el precio de nuestro rescate ha sidofijado en no menos de doscientas cincuentalibras, porque se cree que tenemos buenosamigos en Inglaterra y que debemos serlibertados juntos. Mister Robin ha escrito a susamigos y nos comprometimos uno frente aotro a actuar ante nuestros amigos cada uno afavor suyo y del otro. ¡Oh!, padre mío, hermanomío, amigos y conocidos míos, ¡daos prisa para

rescatarnos! Desde que estamos aquí, cientosde esclavos han sido rescatados y han vistoterminar sus penas. Ello nos hace esperar queahora nos toque a nosotros que salgamos lossiguientes; pero hasta la fecha nuestrasesperanzas han quedado decepcionadas. Ossuplicamos por amor de nuestro señor que osrescató, que aprovechéis todos los mediosposibles para asegurar nuestra redención. Hayahora en Inglaterra una sociedad reputada entodo el mundo cristiano por su piedad a esterespecto. ¡Oh!, ¡dirigíos a aquellas nobles ydignas personas, en nombre del Cristo porquien sufrimos! Nunca hemos comprendido elsentido de aquel salmo escrito por los judíosdurante su cautividad babilónica: Junto a losríos de Babilonia allí nos sentábamos y aunllorábamos acordándonos de Sión, tantocomo ahora pensando en ti, ¡oh vieja Inglaterra!¡Oh!, ¡mis buenos amigos!, ¡esperamos que

nuestros suspiros lleguen a vuestros oídos paraconmover vuestra lástima y compasión!

Nos han dicho que hay en Londres ciertocomerciante, un tal señor Stanner de St. MaryAxe, que tiene un agente en Liorna, y que sehallan en la misma ciudad otros doslondinenses, un señor Hodges y un señor Mico,que tienen negocios allí y que pueden indicarosel medio más rápido para rescatarnos. Nodejéis sin respuesta nuestras súplicas aunqueno podáis hacer nada por nosotros. Tanto nosconfortaría tener noticias de nuestros amigos.Existe en Londres una posta que despachacartas a cualquier sitio; conque no perdáis laocasión, os lo suplicamos, de darnos noticiasde aquí a un mes o seis semanas. El Señor dirijavuestros pensamientos por el camino del amory os envíe paz y paciencia.

Vuestro afligido amigo y hermano enCristo.

Thomas Sweet.Desde Berbería, 29 de septiembre de 1646.

Ninguna lista de esclavos rescatadoscontiene los nombres de Thomas Sweety Richard Robio; parece, pues, más queprobable, que fueran enviados, como lohabían temido, al interior del país, dedonde no volvía ningún esclavo.

No obstante la severa vigilancia deque eran objeto, los esclavos lograban, aveces, escaparse, y los relatos de susaventuras figuran entre los másapasionantes de toda la literatura sobrepiratería.

Una de estas narraciones se

encuentra en posesión del autor. Es unpequeño tomo muy raro, publicado en1675 con el título: Ebebeczer o unpequeño monumento a la GranConmiseración, escrito por WilliamOkeley. A guisa de prólogo, el autorhace preceder su historia de un largopoema alegórico, que comienza con lossiguientes versos:

Este autor no ha sido impreso nuncaY (os plazca o no) ya no lo será jamás.

Pese a su denegación, el señorOkeley compone su narración de unamanera enteramente profesional.

Fue en junio de 1638 —escribe—

cuando Mary de Londres salió deCracesend para la isla de la NuevaProvidencia, en las Antillas. Estabaarmado de seis cañones y llevaba uncargamento de prendas de tela y depaño, así como unos sesenta hombresentre tripulantes y pasajeros. El viajetuvo un principio poco favorable.Después de retrasarse cinco semanas enlos Downs a causa del mal tiempo, elMary llegó a la isla de Wight; pero aestos momentos, toda la cerveza quellevábamos a bordo resultó deshecha;fue preciso tirarla al mar y mezclar elagua con vinagre durante el resto de latravesía …

El barco tuvo luego la mala suertede meterse sobre un banco; pero selogró con mucho trabajo ponerle a flotedurante la marea alta.

Aquellos incidentes —observa elautor— pueden parecer de escasaimportancia a quienes no hayan sufridosus consecuencias; mas Dios nos dio laventaja y oportunidad de ver cuángrandes acontecimientos se ocultaban enaquellos pequeños hechos.

Nuestros viajeros, que por entoncesnavegaban acompañados con otros dosnavíos para protegerse mutuamente,tropezaron a los seis días con tresbuques de guerra argelinos, los cuales

los atacaron; y después de un brevecombate, en el curso del cual seishombres de la tripulación del Maryresultaron muertos, los piratascapturaron los tres barcos ingleses.Durante varias semanas, los cautivosfueron guardados a bordo, mientras loscorsarios cruzaban en busca de nuevaspresas. Así, Okeley aprendió a hablaralgunas palabras árabes, esperando queello le fuese útil en lo sucesivo.

Llegados a Argel, los nuevosprisioneros fueron conducidos almercado de esclavos. Los hombresalcanzaron precios muy diversos,obteniendo la más alta cotización los

jóvenes con dentadura sana y miembrosvigorosos. Sobre todo se les examinabanlas manos; los que tenían las palmasduras y callosas se juzgabanacostumbrados a los trabajos rudos, entanto que los dueños de manos finasarrebataban precios elevados, pues sesuponía que eran mercaderes o nobles ysusceptibles de producir cuantiososrescates.

Okeley fue comprado por un capitánde barco moro que le empleó comoherrero; mas a poco tiempo recibió laorden de embarcarse a bordo de uno delos buques piratas para tomar parte enuna incursión; insinuación contra la que

el inglés protestó vivamente, aunque envano. Tras una expedición malograda, elpatrón de Okeley echó a su esclavo a lacalle mandándole buscar un oficiocualquiera para ganarse la vida ypagarle, además, dos dólares al mes.

Okeley abrió una pequeña tienda detabaco y vino y como sus negociosprosperaron, se asoció a otro cautivo, unguantero de nombre Randal. Estehombre, cuya mujer e hijo habían sidocapturados al mismo tiempo que él, sepuso a confeccionar vestidos de tela,vendiéndolos a los esclavos marinos.

Al cabo de cuatro años o más,Okeley descubrió que los otros esclavos

y yo estábamos tan acostumbrados anuestra servidumbre que casi noshabíamos olvidado de la libertad y quenos hacíamos estúpidos e indiferenteshacia nuestra esclavitud. Como Tachur,doblegamos la espina bajo nuestraslabores, tendíamos los hombros parasoportarlas y nos convertíamos enesclavos de nuestro tributo.

La necesidad más viva que sentíaOkeley era la de los auxilios de lareligión, los cuales pronto le fuerondispensados por el buen señor DevereuxSpratt, uno de sus compañeros decautiverio y que era sacerdoteanglicano.

Tres veces a la semana, esteeclesiástico, apacible servidor deJesucristo, rezaba con nosotros y nospredicaba la palabra divina; nuestrositio de reunión era una bodegaalquilada por mí. Eran numerosos losque asistían a nuestras reuniones, aveces se presentaban sesenta u ochentahombres, y aunque casi noscongregábamos en la calle, jamástuvimos que sufrir molestia alguna porparte de los turcos o los moros …

Al cabo de cierto tiempo, el amo deOkeley, habiendo emprendido una seriede expediciones desafortunadas, se vioobligado a vender todo cuanto poseía

para pagar sus deudas, y sus esclavoscambiaron de manos. Okeley fuecomprado por un señor viejo de aspectograve, el cual trataba a su esclavo inglésno solamente con compasión y bondad,sino como a un hijo, mostrándose tannoble y cariñoso que Okeley, por vezprimera después de su llegada a Argel,se sintió feliz. Mas pese a la bondad desu patrón, aspiraba a la libertad.Comenzó a concebir proyectos deevasión, no sin grandes escrúpulos deconciencia, pues el honrado esclavo sesentía atormentado por la duda de si noera una especie de robo huir de suservicio, cuando me había comprado y

pagado, siendo yo su legítimapropiedad, de modo que yo no podía yaconsiderarme como dueño de mí mismoy no tenía derecho alguno sobre mipersona. Finalmente, —con gran aliviode Okeley—, su conciencia decidió quelos títulos de mi amo estaban viciadosen la base. El hombre es un serdemasiado noble para ser sometido ala ley de la oferta y la demanda, ynunca me había sido pedido miasentimiento a todos aquelloscontratos. Tranquilizada su conciencia,Okeley se puso a prepararcuidadosamente su evasión. Después dehaberse confiado al señor Spratt y

obtenido su beneplácito y bendición, losconspiradores, pues eran varios queparticipaban en el complot, comenzarona construir una embarcación de tela,cuyas partes, una vez terminadas, debíanser transportadas a la playa y montadasallí para servirles —así lo esperaban—bajo la dirección de la divinaProvidencia, de arca que los sustraería alas manos enemigas.

El sótano donde se celebraba elservicio divino les parecía el lugar másseguro para construir la canoa, y llegadoel momento propicio, confeccionaronallí un bastidor desmontable de variaspiezas, así como una envoltura de tela,

cuidadosamente untada con pez ydestinada a ser tendida sobre laarmazón. Las diversas partes de laembarcación fueron llevadas a la playapor un esclavo que trabajaba delavandero y que transportó cada mañanaalgunos de los elementos de la canoapor debajo de la ropa que iba a lavar,ocultándolos luego en un seto. De lamisma manera fue sacada de la ciudad yescondida junto al bastidor, la telaalquitranada.

Al fin, en una noche oscura, los sieteingleses se reunieron a la hora y en ellugar conveniente. Rápidamente semontó la canoa y, al lanzarla, los

fugitivos comprobaron con la más vivaalegría que la embarcación se manteníasobre el agua. Se desnudaron, entraronen el agua y comenzaron a embarcarse;entonces tuvieron la terrible decepciónde descubrir que el bote se iba a piquecuando los siete estuvieron dentro. Laexperiencia les mostró que cincopersonas era lo más que podía soportarla canoa, y que era preciso dejar a doscompañeros en tierra, para que los otrospudiesen salvarse. Comenzó el viaje.Cuatro hombres tiraron vigorosamentede los remos, no pensando más que en susalvación, mientras el quinto achicabasin parar. Al despuntar el día,

descubrieron con horror que todavía seencontraban a la vista de los barcosanclados en el puente. Milagrosamente,pasaron inadvertidos. Durante tres días,los tránsfugas remaron así, viendoagotarse su pan y casi toda el aguapotable. Al cuarto día, —era en julio yhacía un calor sofocante— los cincocompañeros habían llegado al límite desus fuerzas cuando lograron coger unatortuga que nadaba dormida en lasuperficie del agua. Bebieron su sangrey comieron su carne. Esta colación losreanimó lo suficiente para permitirlesempuñar de nuevo los remos y seguiresperanzados rumbo a Mallorca y a la

libertad.Por fin, al sexto día, los exhaustos

fugitivos vieron tierra, lo cual los alentóa continuar remando; pero no fue sino aldía siguiente cuando, casi moribundos,se encontraron a salvo en Mallorca,donde fueron acogidos con gran bondad,alimentados, vestidos y enviados luego aCádiz a bordo de una de las galeras delrey de España. En Cádiz encontraron unbarco inglés que los devolvió a su país.En septiembre de 1644, los esclavosfugitivos llegaron a los Downs.

La conciencia del señor Okeley lehabía causado dificultades queafortunadamente no resultaron

insuperables. Existe, sin embargo, otrorelato que pone en evidencia laconciencia de toda una tripulación.Estos hombres eran cuáqueros,temerosos de Dios, que se vieronobligados por su fe a tramar su fuga deuna manera poco ortodoxa. La historiaes narrada en un folleto escrito por unode aquellos marinos, un tal ThomasLurting, y que lleva el juicioso título: Elmarinero belicoso se convirtió encristiano pacífico.

En Agosto de 1663, Thomas Lurtingse hizo a la mar como primer piloto enuna galeota que salía de Venecia condestino a Inglaterra. El capitán, el piloto

y la tripulación eran todos cuáqueros y,de acuerdo con su fe, no llevaban armasa bordo. En aquella época,precisamente, los piratas berberiscosdesplegaban una actividad inusitada;pero no obstante, el capitán habíarehusado escuchar la sugestión de sushombres de esperar la salida de unconvoy, insistiendo en hacer el vajesolo. Su barco se encontraba a la alturade May-York —es así como los marinosdel siglo XVII pronunciaban el nombrede la isla de Mallorca—, cuando se vioperseguido y capturado por un buqueargelino. Ocho turcos fueronembarcados a bordo para conducir la

galeota y los prisioneros ingleses aArgel.

Mientras duraba la operación —diceLurting—, yo no dejaba de meditar, ycuando me asomaba al barandal para versubir a bordo a los turcos, la palabra delSeñor me atravesó el espíritu bajo laforma de esta advertencia: No temasnada. No irás a Argel.

La señal recibida refociló a Lurtingde tal manera que recibió a los turcos,como si fuesen mis amigos y ellos semostraron no menos amables hacianosotros. Aquello fue la primerasorpresa para los piratas.

A continuación, el servicial Lurting

enseñó a sus visitantes todo el barco, asícomo el cargamento. Tuvo igualmente laprudencia de advertir a sus hombres queharían bien en mostrarse muy corteseshacia los turcos y en manifestar la mejorvoluntad al obedecerlos, dándoles aentender que se le ocurriría sin dudaalgún ardid para escapar de ellos. Losturcos, encantados de haber tropezadocon una tripulación tan inusitadamentedócil, se retiraron a la gran cámaradejando que los marinos atendiesen a lanavegación.

Lurting reveló entonces su plan anteuna tripulación todavía un tantocohibida. Su intención era encerrar a

todos los turcos en la gran cámara. Losmarinos acabaron por aprobar esteproyecto con entusiasmo. Y tal fue laanimación general que uno de loshumildes cuáqueros, olvidando duranteun instante sus escrúpulos religiosos,declaró: Voy a matar uno o dos.Mientras otro proponía cortar elpescuezo a cuantos se me permita. Elbuen Lurting se sintió tan escandalizadoque amenazó advertir a los turcos si sevolviese a hablar de matar.

Finalmente, tras una prolongadadiscusión, se puso manos a la obra:todos los turcos fueron atadossólidamente y los ingleses se vieron de

nuevo dueños de su barco. Parecería quela historia había terminado en estepunto. Pero no fue así. Lurting estabaconvencido de que su deber de buencristiano y cuáquero le obligaba a poneren libertad a los turcos. La dotaciónoptaba por desembarcarles en Mallorca,que no se hallaba lejos; pero Lurting noadmitía tal cosa, pues en este caso seapoderarían de sus exaprehensores yahora sus prisioneros para venderloscomo esclavos. Conque propusobajarlos a tierra en su propio país.

Si esta solución parecía muy sencillaa priori, su ejecución distaba mucho deserlo. Llegada la galeota frente a la

costa argelina se planteó la cuestión:¿cómo desembarcar a los turcos sinhacer exponer a los cuáqueros al riesgode ser capturados de nuevo? Latripulación discutió largamente,comunicando con el Señor para sabercómo se podía bajar a tierra sin peligroa diez turcos en una canoa tripulada portres marinos. Era un problema difícil deresolver, y que hacía pensar en unrompecabezas en que en cualquiermomento, salvo uno solo, hay siempremás negros que blancos en el bote.Finalmente decidieron llevar a todos losturcos en un viaje, y para realizar taloperación, el ingeniero Lurting (que

rechazaba la sencilla y evidentesolución de sujetarlos, pues afirmabaque sujetar a los turcos seríaexasperarlos) dispuso a los prisionerosde la siguiente manera:

Primero metió en la parte trasera dela canoa al jefe de los turcos con uno desus correligionarios a cada lado. Luegohizo sentarse sobre las rodillas de estostres, a los tres siguientes, y cuando todosquedaban instalados de esta manera, seembarcó con tres marinos, de tal modoque dos de sus compañeros remaban,mientras el tercero se sentaba pordelante, armado de un hacha decarpintero (únicamente para asustar a

los turcos). En cuanto a Lurting,gobernaría, empuñando con una mano eltimón y un bichero con la otra. Al fin,después de haberse encomendado alSeñor, la tripulación se puso en marcha.

Tardaron mucho en llegar a la playa,tanto más cuanto que los marinosnerviosos miraban a cada momentohacia atrás, creyendo ver asomar detrásde las rocas las cabezas enturbantadas.Finalmente, después de interminablesdiscusiones y algunos accesos depánico, la canoa fue encallada sobre lacosta y bajados a tierra los cautivos. Seles arrojó sus armas y medio quintal depan. Los turcos, desarmados por tal

trato, o, tal vez, abrigando intencionesmalévolas, invitaron calurosamente a losmarinos a acompañarlos hasta la vecinaciudad donde encontrarían, vino y demásgolosinas. El prudente Lurting rechazó lapropuesta, pero —añade—, nosseparamos amistosamente ypermanecimos junto a la costa hastaque hubiesen subido a lo alto delacantilado. Ellos agitaron susturbantes en nuestro honor y nosotroscontestamos de la misma manera.

Entonces la canoa regresó al barco,y no bien subidos a bordo, tuvimos unamagnífica brisa, cosa que no habíaocurrido ni durante la estancia de los

turcos con nosotros, ni en muchos díasanteriores. Esta recompensa de su buenaacción no les fue retirada hasta suanclaje a orillas del Támesis. La noticiase propagó rápidamente y una multitudde curiosos subió a bordo para oírcontar a los héroes mismos la historia delos cuáqueros que habían sidocapturados por los turcos y se habíanrescatado sin haber tenido a bordo unasola arma. El propio rey Carlos II y suhermano, el duque de York llegaron deGreenwich acompañados por numerososlores, para contemplar tan raroespectáculo. El monarca hizo muchaspreguntas acerca de los buques de

guerra que cruzaban el Mediterráneo;pero Lurting contestó fríamente: Nohemos visto uno solo. Lo cual debiódejar a Su Majestad y a su hermanoalmirante algo desconcertados.

De cuando en cuando, solíanproducirse tentativas desesperadas defuga en masa; pero eran coronadasraramente por el éxito, y el castigo, encaso de fracasar, era terrible. Tenemosalgunos relatos de tales huidasconcertadas. Todos se parecen en eldetalle: una conspiración bien guardada,un vigilante sobornado o hechoinofensivo, un navío conseguido a lafuerza o gracias a la complicidad de los

tripulantes, y, después, la carrera haciaun puerto amigo, con una lucha develocidad entre el perseguido y elperseguidor. Pero los ejemplos de fugasllevadas a feliz término han sido raras.

La mayor esperanza de los cautivosresidía en el rescate por sus amigos opor el gobierno de su país, o bien en elintercambio por un número igual deprisioneros turcos. La carta de ThomasSweet es reveladora de lasdesgarradoras llamadas que se recibíanconstantemente en las capitaleseuropeas.

Los dos más ilustres prisioneros quehan caído en manos de los piratas

debieron su liberación al rescate. Yahemos contado la historia de JulioCésar. La otra es la de MiguelCervantes.

El inmortal español había servido yabajo las órdenes de Don Juan deAustria, en Lepanto, donde perdiera unamano. Dos años después, asistió a latoma de Túnez y el año siguiente a la deLa Goleta. El 26 de Septiembre de1575, mientras regresaba de Nápoles aEspaña con su hermano Rodrigo, subarco fue atacado por varias galeraspiratas, mandadas por Airnaut Memi,renegado albanés, y los dos fueronhechos prisioneros. En Argel, Miguel

fue vendido a un apóstata griego quien,al registrar a su esclavo, descubrió unacarta de recomendación a Don Juan deAustria. El destinatario, gobernador delos Países Bajos y hermanastro del reyde España, era uno de los hombres másinfluyentes de Europa, por lo cual elgriego, creyendo haber hecho un buennegocio, exigió un rescate cuantioso.Entretanto el futuro autor de Don Quijotefue cargado de cadenas y tratado conextrema crueldad.

Cervantes, que era de temperamentoinquieto e incapaz de mantenerseinmóvil, soportaba penosamente sucautiverio, concibiendo sin cesar planes

de evasión. Todas sus tentativasfracasaron y después de cada una deellas la vigilancia se hacía más severa.Una vez casi tuvo éxito: había ocultadoen una gruta a unos cincuenta fugitivos,españoles en su mayoría, lograndoproveerlos de víveres para seis meses.Mientras tanto Cervantes se comunicócon su hermano, cuyo rescate había sidopagado al cabo de dos años por supadre, conveniéndose entre los dos quesería enviado un barco para buscar a lostrogloditas. Llegó el barco y el grupoestaba a punto de salir, cuando se dio elalerta y su intento quedó frustrado.Cervantes cargó valientemente con toda

la responsabilidad, negándose aenvolver a sus cómplices. El virreyHasán, un monstruo de crueldad,amenazó al español con todos lossuplicios imaginables para obtener de éllos nombres de sus compañeros; pero elmoro no pudo sacarle una sola sílaba,quedando tan impresionado por elestoicismo del prisionero que en vez decastigarlo, le compró por quinientaslibras a su amo, un griego.

Una vez más Cervantes estuvo muycerca de lograr su plan de evasión; peroen el último instante fue traicionado porun monje dominico. Finalmente, al cabode cinco años, cuando ya iban a llevarle

a Constantinopla, adonde acababa de serllamado Hasán, llegó el padre Juan Gilcon el rescate: Cervantes era libre.Hasta el viejo Morgan de Argel queodiaba a todos los papistas y a losespañoles, convenía en que Cervantesera un caballero valiente yemprendedor. Si lo hubiese sido enmenor grado, es seguro que las prisionesberberiscas habrían acabado con lafuerza de su resistencia, infligiendo almundo una cruel pérdida.

Un tercer prisionero ilustre, y elúnico santo que haya caído jamás enmanos de los corsarios africanos, fueSan Vicente de Paula. Los piratas lo

apresaron cuando viajaba de Marsella aNarbona. Pasó entonces por todas lasemociones de un rapto y sufrió ladegradación de ser puesto en ventapúblicamente; pero le cupo la suerte deparar en manos de un comprador muybondadoso, que buscaba la piedrafilosofal y que supo inspirar al santocautivo gran interés por la alquimia.Este hombre lo legó en su testamento aun sobrino suyo, y San Vicente pudogozar durante aquel segundo período desu cautiverio, del placer de discusionesteológicas con un cismático ilustrado. Alfin, logró huir. El relato de su cautividades deliciosamente narrado por el propio

santo en una carta a un amigo, el señorDe Commet:

El viento —escribe San Vicente de Paula—habría sido lo suficientemente favorable parallevarnos a Narbona, distante cincuenta leguas,si Dios no hubiese permitido a tres navíosturcos que cruzaban el Golfo del León, darnoscaza y atacarnos con tanta violencia que tres demis compañeros resultaron muertos y heridoslos demás, incluyéndome a mí, pues recibí unflechazo cuya herida me marcó para siempre.Así, pues, no quedaba más remedio queentregarnos a aquellos asaltantes más ferocesque los tigres y que en el primer arrebato de sufuria cortaron a nuestro piloto en mil pedazos,vengándose así de la pérdida de uno de lossuyos. Al cabo de siete u ocho días, hicieronrumbo hacia la costa berbera, guarida de los

ladrones del Gran Turco, y llegados allí fuimospuestos en venta con un certificado de captura abordo de un barco español, pues de otro modohabríamos sido libertados por el cónsulenviado allí por el rey para salvaguardar elcomercio francés.

Nos hicieron desfilar por las calles deTúnez que es la plaza donde nos ponían enventa, y después de haber dado cinco o seisveces la vuelta a la ciudad con una cadena alcuello, fuimos devueltos a bordo, habiendomostrado así a los mercaderes que norecibimos herida mortal alguna.

A mí me vendieron a un pescador, el cualme revendió a su vez a un viejo alquimista,hombre de gran dulzura y humildad. Mi nuevoamo me contó que había consagrado cincuentaaños de su vida a la búsqueda de la piedrafilosofal. Mi trabajo consistía en mantener elfuego de diez o doce hornillos, y en este

servicio, ¡a Dios gracias!, encontré más goceque pena. Mi amo me tenía mucho cariño; legustaba hablarme de alquimia y más todavía, desu fe, y empleaba todos sus esfuerzos en haceraceptármela, prometiéndome riqueza y todoslos secretos de su ciencia. Dios me hizoconservar mi fe recompensándola con laredención, la cual ha sido a no dudar larespuesta a las incesantes súplicas que yo ledirigía a El y a la Santa Virgen (a cuyaintervención estoy seguro de deber milibertad).

Viví al lado de aquel anciano desde el mesde septiembre de 1605 hasta agosto del añosiguiente, época en que fue llamado a trabajaral servicio del Sultán, pero inútilmente, puesmurió de tristeza durante el viaje.

Me dejó a su sobrino, el cual me vendió apoco tiempo de la muerte de su tío, asustadopor el rumor de que el señor De Breve,

embajador del rey, vendría provisto de poderespor parte del Gran Turco para libertar a losesclavos cristianos. Me compró un renegado deNiza, en Saboya, y fui conducido por él a sudomicilio en medio de las montañas, en unaregión excesivamente calurosa y árida. Una desus tres mujeres, griega y cristiana, aunquecismática, y de una inteligencia muydesarrollada, sintió profunda simpatía por mí;tal cosa sucedió también y en grado muchomayor, con otra de ellas, una turca, pero quepor la misericordia de Dios se convirtió en elinstrumento mediante el cual su esposo fuearrancado a su apostasía, volviendo al seno dela Iglesia y luego librándose de la esclavitud. Sucuriosidad hacia nuestras costumbres laconducía todos los días al campo donde yotrabajaba, y acabó por pedir que le cantasehimnos de mi Dios.

El pensar en el Quomodo cantabimus in

terra aliena de los hijos de Israel cautivos enBabilonia me hizo entonar con ojos húmedos elsalmo Super Ilumina Babylonis y SalveRegtna y muchos otros cánticos, que escuchócon asombroso interés. La misma nocheinsistió ante su marido en que había hecho malen abandonar su religión que ella estimababuena después de la descripción de Dios que yole había hecho, y de los himnos a Él, que lehabía cantado. Añadió que al oírlos habíaexperimentado tan violenta sensación dedeleites que no podía creer que el paraíso desus padres, aquel al que esperaba ir algún día,pudiese ser tan magnífico y capaz de causarlesensaciones iguales. Esa nueva representacióndel asno de Balaam produjo tal efecto en suesposo que al día siguiente le declaró que noesperaba más que una oportunidad pararefugiarse en Francia y que antes de transcurrirmucho tiempo iría tan lejos como fuera

preciso para obtener la gloria de Dios. El breveperíodo que anunciaba duró diez meses, durantelos cuales sólo me ofreció vanas esperanzas;mas al cabo de este plazo emprendimos la fugaen una pequeña embarcación y llegamos aAigues-Mortes el 28 de junio. Después, nosfuimos pronto a Aviñón, donde Monseñor, elvicelegado, con lágrimas en los ojos y sollozosen la voz, procedió a la reintegración delrenegado a la Iglesia de San Pedro, por la gloriade Dios y con la edificación de todos losasistentes.

Monseñor nos conservó a los dos a su ladohasta que pudo llevarnos a Roma, adonde se fueen cuanto hubo llegado su sucesor en el cargoque seguía asumiendo desde hacía tres años.Había prometido al penitente conseguir suadmisión al convento de Fate ben Fratelli —donde el saboyano, en efecto, hizo sus votos apoco tiempo—, y a mí, encontrarme un buen

empleo. La razón del afecto y estimación queme manifestaba era que le había reveladociertos secretos de la alquimia, los cualesaquel dignitario había buscado en vano durantetoda su vida.

Se habla tanto de los horriblesefectos que causaba en los cautivoscristianos la ruda existencia deesclavos, que es grato referir un casocontrario: el de un prisionero cuya saludmejoró de una manera manifiesta durantesu cautiverio entre los corsariosberberiscos.

Esta excepción concierne a sirJeffery Hudson, un enano de la corte deCarlos I. En 1630, Hudson fue enviado a

Francia con la misión de escoltar a unapartera llamada a su país para cuidar ala reina de Inglaterra durante su próximoalumbramiento. La reina era la mismaEnriqueta María, hija de Enrique deNavarra, cuyo nacimiento había sidoanunciado por Simón de Danser en1609, y el niño que esperaba había deser el rey Carlos II de Inglaterra.

Cuando el enano cruzaba el Canal encompañía de la partera y el maestro debaile de la reina, su barco fue capturadopor un pirata flamenco, el cual les llevóa Dunquerque. Hudson perdió, ademásde la comadrona, dos mil quinientaslibras. Rescatado, tuvo la mala suerte de

ser nuevamente raptado en 1658, estavez por los argelinos. Es uno de losraros casos en que se ve sufrir a unamisma persona dos cautiverios.Felizmente salvo de nuevo y regresado aInglaterra, se quejó ante el rey de uninfortunio singular: ¡Su estatura queantes de ser llevado a la esclavitud,había medido tan sólo dieciochopulgadas, había crecido hasta tres piesseis pulgadas a causa de los trabajosforzados a que lo sujetaran los piratas!

Ese hombrecillo único tuvo en suvida bastantes aventuras para satisfacera un gigante. En París, al principio de sucarrera, se había creído insultado por un

tal Crofts. El bueno de Jeffery —decíanentonces sus contemporáneos— tal vezsea un enano, pero no es un cobarde. Elotro, lejos de tomar el asunto en serio,llegó al lugar del encuentro teniendo portoda arma una jeringa. El enano, furioso,le mató de un disparo. Tanto si uno secoloca en el punto de vista de suadversario como si se adopta el suyopropio, parece que aquel duelo nohabría podido llevarse a cabo encondiciones justas: por una parte, lasdieciocho pulgadas del enano leconvertían en un blanco difícil deacertar; pero por otra parte, debe habertropezado con cierta dificultad al

descargar un arma mortífera casi tangrande como él mismo.

Durante todo el siglo XVII, elParlamento y los oficiales de la Coronase veían abrumados de peticionespúblicas y privadas a favor de tentativasde rescatar a uno u otro cautivo infeliz o,al menos, de un arreglo con sus raptores,tendiente a aliviar sus sufrimientos. Noera raro ver ante la entrada de laCámara de los Comunes nutridos gruposde mujeres e hijas de prisioneros,llegadas para llamar la atención de losmiembros sobre su miseria.

Los esclavos, si se exceptúa alrelativamente reducido número de los

que tenían parientes acomodados,dependían de la parsimoniosa caridaddel gobierno inglés. De cuando encuando, se levantaban en el país talesgritos que el Parlamento se apresuraba arecaudar fondos especiales,habitualmente bajo forma de una tasasuplementaria sobre las mercancíasimportadas, para pagar a los turcos laliberación de los prisioneros.Recurríase, sin embargo, también a otrosmedios. En 1624, la Cámara de losLores dio instrucción a la de losComunes, de autorizar la organización,en todo el Reino, de colectas destinadasal rescate de los cautivos ingleses. Los

mismos lores, ansiosos de dar unejemplo, procedieron a tal colecta entrelos miembros de la Cámara Alta,subscribiendo los barones veintechelines y los pares de rango máselevado, cuarenta. Los Comunesconcurrieron con una resolución segúnla cual cada diputado que llegara conretraso a las oraciones debería pagaruna multa cuyo producto se entregaría alas pobres mujeres congregadas todoslos días frente al Parlamento.

Por desgracia, gran parte del dinerodestinado a la redención no se empleabaen este fin, sino que era sustraído por lamarina. Así se averiguó en 1651 que de

las 69,296 libras asignadas pararescates, 11,109 solamente habíanservido para libertar esclavos; el restohabía ido a las cajas de la Marina Realpara pagar deudas. Conviene tener encuenta, sin embargo, que la simpatíahacia los cautivos no ha sido tan generalcomo se podía suponer y que este hechoexplica, tal vez, la mencionada conductade los gobernantes. Durante muchotiempo, tanto Inglaterra como elContinente han sido infestados dehombres desmoralizados por laesclavitud berberisca, y gran número deellos mostraban ser tan ineptos paracualquier empleo normal que se

generalizó la impresión de que losrescatados no eran sino bribones querecorren toda Europa pidiendo limosnay exhibiendo cadenas y hierros que nohan llevado nunca en África. Era lahabitual reacción de los hombres anteuna miseria demasiado familiar.

Constantemente se ideaban ysometían a la Cámara de los Comunesproyectos tan ingeniosos como diversos,encaminados a poner término a lacuestión de los cautivos. El autor de unode estos planes, luego de intentardemostrar que los judíos de Argelconstituían la causa primera de toda lacalamidad, siendo ellos los capitalistas

que costeaban las incursiones piratas, ylos principales utilizadores de esclavos,proponía la promulgación de una leytendiente a indemnizar cualquier pérdidasufrida por los ingleses por culpa de loscorsarios, a expensas de los judíos deInglaterra. Hacía suya la creencia,todavía muy popular en ciertas partes,de que todos los judíos del mundoestaban coligados y que el castigo de losjudíos ingleses sería interpretado comoderrota por sus correligionariosargelinos. Puesto que la entrada dejudíos en Inglaterra estaba prohibidadesde la era de Cromwell, es de dudarque la medida propuesta hubiese podido

resultar eficaz.Se crearon en Inglaterra varias obras

caritativas cuyo fin era la redención delos esclavos y que se sosteníanprincipalmente mediante legados. En1724, un tal Thomas Betton dejó latotalidad de su gran fortuna a laCompañía de los Negociantes de HierroViejo, cuyo miembro había sido eldifunto, prescribiendo que la mitad delas rentas fuese gastada cada año enrescatar a esclavos británicos enTurquía y en los países de la costaberberisca.

La primera organización europeaconsagrada al rescate de cautivos fue la

Orden de la Santa Trinidad y de laRedención de los Esclavos, creada afines del siglo XII por Jean de Matha. Alcabo del primer año, su fundador habíasacado de Marruecos ciento veinticincoesclavos. Durante varios siglos losbuenos padres de la orden, vestidos detrajes blancos con cruces azules yencarnadas sobre el pecho, prosiguieronintrépidos su peligroso oficio demediadores ante los piratas. El padreDan, cuya Historia de los Corsarios yahemos citado en las páginasprecedentes, fue uno de sus miembros.

Con el tiempo se unieron a aquellacongregación los dominicos y los

franciscanos. Estos monjes no selimitaban a rescatar a los prisioneros;hacían mucho para aliviar la suerte delos cautivos estableciendo hospitales yconstruyendo capillas para celebrarmisas. Como resultado, los esclavoscatólicos gozaban de condicionesmejores que las de los protestantes, ysucedía que a estos últimos se les hacíasentir demasiado la diferencia: ciertavez, habiendo convenido los padres dela Redención un pago de tres mil durospor tres cautivos franceses, el dey, en unacceso de generosidad, se declaródispuesto a añadir a un cuartogratuitamente; mas los padres lo

rechazaron porque era luterano.Posteriormente, los protestantes

fundaron una organización análoga, laAsociación Antipirata, cuyo presidentefue Sir Sidney Smith, que cumpliómeritoriamente con su misión hasta quelos cañones de Inglaterra, de Francia yde Norteamérica acabaron por quitarletoda razón de ser.

CAPÍTULO I

LOS VIKINGOS Y LOSPIRATAS ANSEÁTICOS

Los marinos norteños conocidos bajo elnombre de vikings comenzaron a infestarlas costas de la Europa durante la EdadMedia. El apogeo de su poderíocoincide con los comienzos del siglo XI.Más tarde, los vikings se fraguaron una

cadena de colonias extranjeras, que seextendía desde Escocia hasta el estrechode Mesina. La palabra viking por símisma significa espumador del mar opirata; pero aquellos filibusterosescandinavos eran algo más quevulgares bandidos: poseían unaorganización propia y un código estrictode leyes aplicadas al reparto del botín ypreveían castigos en casos de desorden,de felonía y de hurto. Para el jovennormando de familia opulenta, elparticipar en una expedición de losvikings era considerado como parte desu educación.

Crueles y salvajes aun a los ojos de

una época cruel y salvaje, losnormandos poseían, sin embargo, unsentido desarrollado del gobierno y untalento colonizador (aunque no siempreen el sentido de la adhesión a lametrópoli). Han dejado un selloindeleble de su presencia en todaspartes donde se establecieron y sobretodo en Normandía e Inglaterra.

Sus navíos, vistos con ojosmodernos, no eran marineros. Y sinembargo los vikings emprendieron abordo de ellos travesías de altura, nosolamente al Mediterráneo, sino inclusohasta la costa de América, y esoquinientos años antes de Colón. Eran

embarcaciones largas y estrechas, deescaso calado, y puntiagudas en ambosextremos. Movidas con remo, llevaban,además, un palo provisto de una granvela cuadrada que se izaba cuando lopermitían el viento y el mar. Losprimeros barcos no llevaban más quediez remos a cada lado, y erantripulados por sesenta hombres que serelevaban a nado. Posteriormente, alconstruirse naves de mayor tamaño, seemplearon hasta sesenta remeros a lavez. Contrariamente a las galeras delMediterráneo, los buques vikings nollevaban a bordo sino hombres libres,todos guerreros experimentados. De los

dos flancos del navío colgaban losredondos escudos de los vikings,pintados con los emblemas heráldicosde sus dueños. Las armas de losnormandos eran el chuzo, el venablo, elhacha, el arco y la espada, y suarmadura, la cota de mallas.

La primera aparición en gran escalade vikings en la costa de Inglaterra tuvolugar en el año 789 de nuestra era. Tresbuques normandos llegaron a las playasde Dorset y desembarcaron undestacamento de guerreros que dieronmuerte al Baile, saquearon los parajes yhuyeron. Desde aquel día, lasincursiones sobre Inglaterra, Escocia e

Irlanda se convirtieron enacontecimientos anuales, y pronto losnormandos acabaron par establecerse enlas islas frente a la costa (era sucostumbre favorita) desde las cuales lesresultaba fácil emprender golpes demano contra la tierra firme, robandotodo cuanto necesitaban: víveres,mujeres y hasta monjes. Finalmente,pasaron a conquistar los territoriosadyacentes, y a echar raíces allí,casándose con mujeres del país yconstituyéndose comunidadesindependientes, cuya principalocupación continuaba siendo lapiratería. Esta fue la forma en que se

completó la conquista de Inglaterra,como veremos a continuación.

Irlanda recibió la primera visita delos norteños en 795, año en que losvikings se apoderaron de la isla deLambay en la bahía de Dublín, desdedonde se emprendieron luego constantesincursiones por el país. El másformidable de los invasores vikings deIrlanda fue Turgesio que extendióprogresivamente sus conquistas hastahacerse dueño de la mitad de la isla.Nombró entonces a su mujer gransacerdotisa del más famoso y más cultode los monasterios irlandeses, el deClonmacnoise. Turgesio fue muerto en

combate en 845, pero dejó dos colonias,una en Dublín y otra en Waterford. Porentonces los piratas habían alcanzadoEscocia, suprimiendo todas lascomunidades de la costa occidental deaquel país.

A mediados del siglo IX veíase a losnormandos en busca de una presa másrica que las Islas Británicas.Habiéndose aventurado a ir río arribapor el Escalda, el Rin, el Soma y elSena, conquistaron en 912 el país quedesde entonces lleva el nombre deNormandía. Desde allí sus sucesoresemprendieron en 1066 la segundainvasión de Inglaterra.

Mientras tanto, Hamburgo había sidoquemado, y las flotas de los vikingshicieron rumbo a España. Desde allípasaron a la costa africana que abrigaríaen siglos venideros una raza decorsarios más temibles todavía, ygradualmente se extendieron hacia elEste, alcanzando las desembocadurasdel Ródano y aproximándose cada vezmás a Italia.

Hasta el momento en que sedetuvieron para disfrutar de susdispersas conquistas, los normandoscontinuaron siendo el terror de lospobladores de todas las costas de lacristiandad, y a las letanías de los

contemporáneos venía a añadirse lafervorosa plegaria:

A furore normannorum libera nos domine[2]

La liga anseática, una de lasinstituciones más célebres de la EdadMedia, tiene su origen en el terror queinspiraban los piratas norteños. En1241, las ciudades de Hamburgo y deLubeck se coligaron ansiosas deproteger sus mercantes contra los asaltosde los corsarios emboscados en losestuarios de los ríos alemanes quedesembocan en el Mar del Norte y en elBáltico. Poco a poco se adhirieron otras

ciudades libres, y el poderío de la Ligase acrecentó rápidamente. Al fin, sucuartel general se instaló en Wisby,puerto de Gotlanda.

Se siguió una larga historia deluchas entre la Liga y los piratas, en elcurso de la cual prevaleció la primera;mas como en los tiempos medievales,los navegantes acostumbrabanrepresentar todo género de papeles en elmar y dada la irresistible tentación dedesviarse del camino recto del combatelegal y del comercio, los marinoshamburgueses no tardaron en aprender elmismo oficio que les incumbía suprimir,y acabaron por ejercerlo tan hábilmente

como sus mejores modelos. El comerciode Inglaterra que comenzaba adesarrollarse, se resintióparticularmente con sus andanzasdurante la segunda mitad del siglo XIV;pero como en aquella época loscorsarios ingleses a su vez se habíanconvertido en los peores enemigos de lanavegación, las quejas resultaban sermás o menos iguales de ambos lados.

Al leer los relatos de aquellostiempos, se siente uno inclinado apreguntarse cómo los mercaderes delMar del Norte lograban hacer negociosen tales circunstancias. Es probable quecompensasen sus perdidas, en parte,

aumentando sus precios, y en parte conun poco de piratería a escondidas,procedimiento que les permitíarecuperar en un lado lo que perdían enotro.

Durante la segunda mitad del sigloXIV surgieron en el Mar del Norte dospiratas anseáticos particularmentecélebres: Godeke y Störtebeker, cuyosnombres aparecían en innumerablesdemandas de indemnización, formuladaspor mercaderes y propietarios de barcoscapturados. Los dos señores eran tantoasesinos como ladrones; peroStörtebeker, gentilhombre arruinado yborrachín (su nombre significa el que

apura un jarro de un solo trago) erapeor que el otro, aunque le aventajaracomo pirata.

La pareja acabó por volverse contrasus patrones, pasando a trabajar por supropia cuenta. Tal cosa no debíasorprender a la Liga, puesto que ellamisma había adoptado la peligrosapolítica de alentar la piratería firmando,con motivo de sus guerras contraDinamarca, alianzas con corsarios; lamisma política miope que practicaríanmás tarde los países europeos frente alos berberiscos.

Godeke y Störtebeker se adhirierona otros dos bandidos, Moltke y

Manteufel (el hombre demonio),formando una pandilla que adoptó elnombre de Vitalienbrüder (HermanosAbastecedores, o, más familiarmente,los Amigos de Dios y Enemigos delMundo). La cofradía reclutaba sustripulaciones entre la hez de todos lospuertos del Báltico y se hacía mástemible de año en año. En 1392, fue yalo bastante fuerte para saquear y quemarBergen, por entonces ciudad principalde Noruega, raptando a los negociantesmás ricos y exigiéndoles cuantiososrescates. Ningún barco mercante regulardel Báltico o del Mar del Norte podíaesperar vencer en carrera o en combate

un buque de la hermandad, y después delsaqueo de Bergen, se abandonaron lasmás importantes pesquerías de arenquesporque ningún barco de pesca se atrevíaa salir.

La amenaza que pesaba tanto sobrelas vidas como sobre los negocios delos mercaderes asumió aspectos tangraves que hubo de intervenir la Corona:se enviaron algunas expediciones paraacabar con aquel azote. La primera,equipada por la reina Margarita deSuecia, con la ayuda de Ricardo II deInglaterra, fracasó por completo. Lasiguiente, puesta en pie en 1394 por lasciudades de la Ansa y cuyos treinta y

cinco buques de guerra llevaban a bordotres mil hombres, no tuvo, al lucharcontra sus propias criaturas, sino unéxito mísero.

Al fin, en 1402, los Abastecedoresfueron reducidos. Saliendo bajo elmando de Simón de Utlrecht que llevabaen el palo mayor de la capitana elemblema de la Vaca Abigarrada, —hastahoy en día es un nombre favorito de losbarcos hamburgueses—, la armada deHamburgo dio con los piratas y losdispersó. Su capitán, Störtebeker, fuecapturado vivo, llevado a Hamburgo yejecutado públicamente. Contábase en laépoca del acontecimiento, que el palo

mayor de su buque era hueco y estaballeno de oro fundido de un valor tanfabuloso que la venta del tesoro bastó nosolamente para cubrir los gastos de laexpedición y pagar indemnizaciones alos mercaderes perjudicados, sino paraconfeccionar además una corona de oropuro, destinada a adornar la iglesia deSan Nicolás, templo de los navegantes.

CAPÍTULO II

LOS PRIMEROS PIRATASINGLESES

Puesto que la caza inglesa tiene en susvenas la sangre de los piratas másintrépidos de la historia, —normandos,sajones y daneses—, no es de extrañarque se convirtiera con el tiempo en laprimera nación de corsarios. Pero

mucho antes de la conquista yorganización de su isla por los invasoresllegados de allende el Mar del Norte ydel Canal, los británicos gozaban ya, enel extranjero, fama de sobresalir en elarte al que habían de dar sus másilustres representantes.

Es la maldad de las poblacionesribereñas del sur de Inglaterra la quetiene la culpa de la invasión de GranBretaña por Julio César en el año 55antes de nuestra era.

Los feroces piratas venecianos sehabían hecho demasiado molestos alconquistador de Galia, pues gran partede sus fuerzas era reclutaba al otro lado

de la Mancha. César se dio cuenta deque el medio más seguro de someter alos venecianos consistía en aplastarprimero a los británicos: y sobrevino lainvasión. Esta es una enseñanza de laque Felipe II habría podido derivar granbeneficio dieciséis siglos más tarde, sihubiese invadido Inglaterra antes deagotarse en su tentativa de reducir lassublevadas provincias neerlandesas.

Tanto los navíos de los venecianoscomo los de los británicos eran de pococalado, construidos sólidamente deroble unido con pedazos de hierro yprovistos de anclas sujetas con cadenasen vez de cuerdas. Aunque dotadas de

remos, estas embarcaciones contabanprincipalmente con sus velas de pielcurtida. Sus puentes tenían un pie deespesor y por pequeños que fuesen estosbarcos, estaban construidos tansólidamente que los romanos no podíanecharlos a pique con su método favoritodel acicate. No fue sino hasta elmomento en que comenzó a destruir elaparejo de los piratas con ganchosacerados y encabadas sobre berlingas,cuando César logró derrotarlos en elmar.

Hacia el año 43 de nuestra era, laconquista de Inglaterra por los romanosquedaba terminada y durante más de

trescientos años el país formó parte delImperio. La piratería, sin embargo,continuó floreciendo aún bajo ladominación imperial y a despecho de laformidable classis britannica queposeía Roma. No fue sino durante elreinado del emperador Maximiliano, en286, cuando se tomaron medidaseficaces para asegurar el control de losestrechos. Se organizó y se llevó a cabouna expedición con las característicasdel famoso espíritu realista de losromanos. El mando fue confiado aMarco Aurelio Caurasio, que desde niñoestaba familiarizado con las aguas cuyapolicía iba a asumir. Desde su base en

Boloña, Caurasio patrullaba hacia Oestey hacia el Norte a través del Canal, y apoco tiempo tenía arrinconados en susrespectivas madrigueras a los piratasfrancos y nórdicos.

Caurasio era no se sabe si escocés obelga. De joven había servido comopiloto, y gozaba reputación de ser unmarino de gran clase. Posteriormentepasó al ejército romano, donde sutalento y fuerza de voluntad le llevaronrápidamente a la cúspide de lajerarquía.

Mas las recompensas que le valíansu mérito profesional pronto leparecieron mediocres e hizo como

tantos, otros antes y después de él: sepuso de acuerdo con los piratas,ofreciéndoles protección a cambio deuna parte de su botín. Enterado elgobierno de su traición, fue condenado amuerte; pero prevenido a tiempo, cruzóla Mancha y se refugió en Inglaterra.Allí se proclamó jefe independiente yvio adherírsele tanto la legión romanaestacionada en la isla, como grannúmero de piratas francos. Durante sieteaños, asumió así un papel de rey decorsarios de Gran Bretaña, construyendouna flota suficientemente grande paraderrotar la armada romana enviada paracapturarle. Fue asesinado en 293, —

según el modo practicado Con losemperadores romanos— por el prefectode su propia guardia.

La caída del Imperio cogió aInglaterra de improviso. Incapaz dedefenderse contra las invasiones de lospictos y los escoceses, vio infiltrarsepronto en todo el país también a lospiratas norteños. Estos últimos, durantevarios siglos después de la salida de losromanos, utilizaron las desgraciadasislas como terreno de caza,devastándolas con golpes de mano ysaqueos y estableciéndose allí cada vezmás sólidamente.

Las depredaciones de los piratas

nórdicos fueron detenidas pasajeramentebajo el reinado de Alfredo. Gracias auna administración enérgica, el paísrecobró la tranquilidad y fuerzanecesarias para su defensa. En 897,Alfredo comenzó la creación de laprimera marina inglesa. Si podemos darcrédito a la Crónica Sajona, sus navíosfueron de tipo nuevo y aproximadamentedos veces más grandes que losanteriores, siendo movidos por sesenta yaun más remos. Se promulgó una leysegún la cual todos los normandosdebían ser tratados como piratas yexterminados sin compasión. Así sepuso fin al regateo que constituían las

compras de extensiones temporales acambio de tributos. La eficacia de lasmedidas decretadas por Alfredo sereveló bajo el reinado de su nietoAtelstán quien condujo la flota inglesacontra una fuerza de invasión danesa,que saqueaba Sandwich, y la derrotó enla primera auténtica batalla naval de lahistoria de Inglaterra. Nueve buquesenemigos fueron capturados y el restodispersado a los cuatro vientos.

La enseñanza pasó desaprovechada.Cuando en 991 volvieron los daneses,hallaron al rey Etelred ocupado enganarse el título de mal aconsejado queañadiría a su nombre la posteridad. Los

invasores saquearon la costa de Essexsin encontrar más que una resistenciablandísima; y fue preciso comprar susalida pagando diez mil libras, suma quefue recaudada mediante una contribucióndenominada el danegeld. Reaparecierona poco tiempo, y hacia 1014, todo elpaís se hallaba en sus manos. Elindolente Etelred se vio obligado abuscar su salvación fugándose aNormandía. Los nuevos amos traían porlo menos una ventaja: un poderío navalque durante mucho tiempo aseguró alpaís una inmunidad relativa frente a lasincursiones ulteriores de los piratas.

Hacia fines de la Edad Media,

mientras Inglaterra ocupaba un lugarcada vez más importante entre lasnaciones europeas, al mismo tiempo quesu comercio se encontraba en plenodesarrollo, la piratería floreció comonunca en los mares contiguos y sobretodo en el Canal. Durante el reinado deEnrique II, los riesgos que los bandidosirlandeses, escoceses, valones yfranceses hacían correr a los mercantesen las rutas entre Inglaterra y Francia,llegaban a ser tales que los barcosapenas osaban salir de los puertos. Elfenómeno familiar de la desaparicióndel comercio y del alza de precios seacentuó. Bajo el reinado de Enrique y de

sus sucesores Eduardo I y Eduardo II, selogró conjurar una vez más la peor delas calamidades gracias a una extensiónde la flota y una enérgica política naval.Mas a la muerte de Eduardo II, el Reydel Mar, en 1327, la marina entró endecadencia; gran número de los mejoresbuques fueron vendidos, y volvió acomenzar la vieja historia. Finalmente,los mercaderes de las ciudadesmarítimas tuvieron que recurrir a suspropias fuerzas, imitando el ejemplo dela Liga Anseática, como único medio deevitar el estrangulamento de sucomercio.

Tal fue el origen de la Liga de los

Cinco Puertos. La coalición primitiva,que databa de más de un siglo, incluíalas cinco ciudades de Hastings, Romey,Hythe, Dovres y Sandwich, a las que seunieron posteriormente las dos antiguasvillas de Winchelsea y Rye. Su misiónera proteger el litoral sudoccidental deInglaterra y ejercer la policía en losmares circundantes. A cambio de talesservicios les eran concedidos por lacorona ciertos privilegios. El oficialmás alto de la federación asumía elcargo de almirante de los CincoPuertos, que hasta en nuestros díascontinúa teniendo su residencia en elcastillo de Dovres.

Una de las prerrogativas másprovechosas de la Liga consistía en elderecho de saquear todos los mercantesque navegaban por el Canal, salvo losingleses. Es fácil adivinar lasconsecuencias. Los buques de guerra delos Cinco Puertos interpretaban talprivilegio a su manera, y pronto losbarcos de las potencias amigas e inclusolos ingleses comenzaron a resentirse dela protección asumida por la Liga. Lasituación en la Mancha y hasta en el Mardel Norte bajo el régimen de los piratasautorizados se convirtió en peor de loque había sido antes. Los altosfuncionarios de las ciudades mismas

llegaron a ser capitanes de ladrones. En1322, para citar un solo ejemplo, elalcalde de Winchelsea, RobertoBattayle, robó a dos mercaderes deSherborne su barco con todo elcargamento. No transcurría un año sinque el Consejo de la Corona se vieraabrumado de innumerablesreclamaciones de ese género. Pronto elgobierno estuvo harto de sus propiascriaturas y pasó a castigarlas conseveridad. Vemos en 1435 a un talWilliam Morfote, miembro delparlamento de Winchelsea, implorandoel perdón del rey por haberse escapadodel castillo de Dovres, donde había sido

encarcelado como culpable de actos depiratería, cometidos con un navíotripulado por cien hombres suyos.

Las demás ciudades marítimas deInglaterra manifestaban naturalmente unvivo resentimiento ante los privilegiosde los Cinco Puertos y la desenvolturacon la que éstos los interpretaban. Encierta ocasión, su rencor se acaloróhasta el punto de hacer estallar unabatalla entre la escuadra de Yarmouth yla de los Cinco Puertos en un momentoen que una y otra luchaban contra unenemigo común; y la riña armada nofinalizó hasta que veinticinco barcos deYarmouth habían perecido presa de las

llamas. El incidente dio lugar, durantecerca de doscientos años, a violentasrecriminaciones, y el resultado de lacreación de aquella policía del Canalfue hacer que la última fase de lapiratería pareciera mucho másintolerable que las anteriores.

Los rivales más intratables de losCinco Puertos eran, con mucho, lasciudades de Devon y de Cornualles. Lasdepredaciones de los hombres del Oestese habían limitado, al principio, a lasvillas y aldeas vecinas y a mercantesque pasaban a poca distancia de suspuertos; pero muy pronto los marinos deaquellas dos comarcas se mostraron más

audaces, extendiendo su radio de acciónen busca de nuevas víctimas y llegandoa saquear la costa francesa de enfrente.Los bretones no eran gente para aceptarsin respingo tamaño trato, y losasaltantes del Oeste no tardaron en darsecuenta de que tendrían trabajo de sobrapara defender sus propias casas.

La actividad de los corsariosbretones sale del cuadro de estecapítulo; pero uno de ellos, por ser elpersonaje tal vez más romántico quejamás haya mandado un buque pirata,merece una breve digresión. El 2 deagosto de 1343, el señor Olivier deClisson, uno de los nobles más

influyentes de Nantes, acusado deintrigas con los ingleses, fue llevado aParís y decapitado. Su cabeza fuedevuelta a Nantes y colgada de lamuralla de la ciudad, —advertenciafamiliar en aquellos tiempos.

La viuda de Olivier, Jeanne deBelleville, célebre por su belleza entodo el reino de Francia, juró vengar lamuerte de su marido. Hipotecó susbienes, vendió sus alhajas y los mueblesde sus castillos y con el dinero asíreunido compró y equipó tres sólidosnavíos. A la cabeza de esta escuadrilla,la Dama de Clisson —por ese nombrees conocida en los anales de la piratería

— se puso a surcar el mar, concediendouna atención especial a la costa deFrancia, no dando cuartel a ninguna desus víctimas, cortando cabezas,hundiendo buques, y quemando aldeas.En los encuentros navales, siempre erala primera en subir al abordaje delenemigo, teniendo al lado a sus doshijos, jóvenes tan gallardos y tan ferocescomo su madre. Desgraciadamente, sufin no nos es conocido.

Dartmouth fue una de las principalesvíctimas de las incursiones por parte delos corsarios franceses. En 1399, JohnHawley, el héroe de la historia marítimade Dartmouth, decidió emprender una

expedición contra aquella chusmapestilencial. Fletó todo el tonelajedisponible en el puerto de Dartmouth yse hizo a la mar, rumbo a las costas deNormandía y Bretaña. Esta guerrasostenida por capitanes mercaderes tuvoresultados felices para todo el mundo,menos para los franceses. Hawleycapturó treinta y cuatro de sus barcoscon los cargamentos que incluían, entreotras mercancías, mil quinientos barrilesde vino; de suerte que, al festejar lavictoria, Dartmouth se encendió bajo elefecto de los deliciosos vinos deFrancia.

Hawley fue un típico ejemplo de los

mercaderes aventureros quecombinaban, y no sin resultadosremuneradores, el comercio con lapiratería. Se hizo en extremo rico y sedistinguió al servicio de su país comosuplente del almirante. Mientras cumplíacon esta función, no desatendía susnegocios privados. Así es como, en1403, salió con algunos buquesarmados, de Dartmouth, Plymouth yBristol para una pequeña expediciónestrictamente personal, de la que regresóenriquecido con siete galeras genovesasy españolas.

Harry Pay, de Poole, en Dorset, uncontemporáneo de Hawley, se hizo aún

más célebre que éste. A muchosrespectos, Pay fue el precursor de losmétodos practicados por Drakedoscientos años más tarde. Llegó a serel azote de los españoles, bajo elnombre de Arripay. Desde fines delsiglo XIV hasta principios del XV, Paydevastó constantemente la costa deCastilla; pero lo que sublevó más quenada la indignación de toda España, fueel robo del Santo Crucifijo de la iglesiade Santa María de Finisterre.

Ocasionalmente, y lo mismo queDrake, Pay tuvo dificultades con supropio gobierno; pero se las arreglósiempre para salir del atolladero, sobre

todo en los momentos en que aquélnecesitaba de sus notables talentos denavegante. Entonces reasumía tranquilosus habituales actividades. Es así comoen 1405 sirvió bajo el mando del lordalmirante Thomas Berqueley, y como enel año siguiente, según revelan losrelatos, capturó con quince barcos porsu propia cuenta veinte mercantesfranceses. Era el héroe de Poole, comoDrake sería el de Plymouth, y cuandoregresaba con sus presas, se celebrabauna fiesta general. En cierta ocasión,Pay volvió de una expedición sobre lacosta bretona con más de cienembarcaciones capturadas (no se nos

dice cuántos barcos de pesca figurabanen aquellos notables totales de lascrónicas primitivas), y entonces la ricaciudad mercantil se entregó a una jaranaen el curso de la cual fueron abiertosgran número de barriles de Oporto y deaguardiente… de suerte que pronto nohubo un solo hombre en ayunas en todala ciudad, y en vez de atender losnegocios ya no se pensaba más que enbeber y alborotar.

Pero el pirata no era para su ciudadnatal una bendición sin mancha. Si lasprincipales víctimas de Pay nopertenecían todas a la primera potenciade Europa, no por eso dejaban de ser de

una raza varonil y orgullosa. En 1406,durante el mismo año en que daba caza alos barcos franceses frente al litoralbretón, los españoles irrumpieron en elbien guardado puerto de Poolesometiéndolo a aquel trato vigoroso queinfligirían periódicamente a los puertosde la costa berberisca, en el curso delsiglo venidero. Cierto Philipot, prócerde la ciudad, reclutó un millar dehombres y los envió a la mar a buscardesquite. La venganza fue obtenida hastacierto punto con la captura de quincemercantes españoles con su cargamento;mas este éxito no representaba sino unaescasa compensación de los estragos

que pusieron fin a la importanciacomercial de la buena ciudad de Poole.

Difícil es imaginarse que la pequeñavilla de Fowley, hoy caída en profundosueño, haya gozado alguna vez de unesplendor marítimo análogo, y sinembargo es un hecho que Fowleydesempeñó durante los siglos XIV, XV yXVI, entre los puertos ingleses, un papeltan grande como Dartmouth, Poole yPlymouth. El historiador John Leland ladescribe en el apogeo de su prosperidaddebida en parte a hechos de guerra yen parte a actos de piratería; y así,haciéndose rica, la ciudad se entregótoda entera al comercio, de modo que

era frecuentada por los barcos dediversas naciones, y los suyos iban atodos los países.

Ninguno de los puertos deCornualles tenía tan mala reputación porsus proezas de piratería como aquellapequeña ciudad cuyos marineros, que sellamaban a sí mismos los valientes deFowley, quemaban y saqueaban la costanormanda durante el reinado de EduardoIII. En aquellos días de la Guerra de losCien Años, el rey estaba demasiadocontento de poder contar con su ayudacontra los franceses. Pero en tiempos depaz los Valientes de Fowley diezmabana los hombres de los Cinco Puertos,

enemigos naturales de los marinos de lacomarca de Devon. En cierta ocasión,los Valientes se negaron a descubrirseante los señores de aquellas ciudades,con el resultado de que los varones delos Cinco Puertos, enfurecidos por elinsulto, salieron hasta el último hombrepara castigarlos; pero su rabia fue másgrande que su éxito, pues los de Fowleyles dieron a guisa de saludo tal soba quese estimaron felices de poder escaparsin otra despedida.

Cada puerto del Oeste de Inglaterratenía sus jefes piratas que iban y veníana su antojo, siempre en connivencia conlos caciques locales y los terratenientes

del condado. Exmouth se ufanaba dellamar suyo al capitán William Kyd,nombre llevado trescientos años mástarde por el tal vez más célebre de todoslos piratas; Portsmouth, a su vez, seenorgullecía de Clay Stephen, corsariotemido a muchas millas más allá de laisla de Wight. A Saint-Ives le sobrabanlos representantes de esta nobleza, y sureputación de bebedores igualaba suprestigio en cuanto piratas. Celebrabanfamosas orgías en las tabernas delmuelle cada vez que un barco de Saint-Ives volvía del canal de Brístol. Muchotiempo después de que el último de lospiratas de Saint-Ives hubo terminado sus

días, sea en el cadalso o comoconsecuencia de las cantidadesexcesivas de ron, las muchachas de laciudad seguían fieles a la costumbre decantarse unas a otras ciertas baladas enlas que se ponía en guardia a las niñascontra las poderosas tentaciones deaquel puerto de Cornualles.

De cuando en cuando, un gobiernofuerte hacía cuanto podía para ponertérmino al azote nacional; perohabitualmente sus esfuerzos se veíancontrarrestados por los terratenienteslocales. Prácticamente todos los squires[3] de las riberas occidentalesparticipaban en aquellas grandes

empresas y muchos de ellos convertíanlas ordenanzas de la Corona en unafarsa, pues siendo jueces de paz,actuaban con esta investidura comomiembros de las comisiones encargadasde investigar sobre los actos de pirateríainvocados, y había muy pocaprobabilidad de que llevasen a la horcaa sus propios empleados que tanto losenriquecían. Y hay que tener en cuenta,además, las casi permanentes guerras delos siglos XIV y XV, que hacíanindispensables los servicios de lospiratas, por ser éstos los mejoresmarinos de Inglaterra.

Enrique V logró progresos decisivos

aplicando el método más sentimental detratados con Francia y España, según loscuales cada país se comprometía a norecurrir a los servicios de los piratas y aaniquilarlos mancomunadamente. Elconvenio proveía que ningún buquearmado podía recibir permiso de salirde un puerto, sin una licencia apropiada,ni sin previo depósito de una cuantiosafianza que garantizase la buena conductadel capitán. A fin de reforzar el efectode estas medidas, Enrique promulgóleyes severas contra el bandidismo enalta mar, introduciendo un sistema desalvoconductos para los barcos que seatenían a la ley. Resultó de ello un ligero

mejoramiento; pero antes de veinte años,la marina real había vuelto a decaer, yuna vez más los mercaderes se vieronobligados a desquitar sus pérdidasrecurriendo a la fuerza bruta.

Durante el reinado de Enrique VI, elmal se hizo peor que nunca; pues lospiratas ingleses pasaron a saquear losmercantes de su propio país sin sombrade vacilación o escrúpulo. La situaciónllegó a tal extremo que el mar, esa rutanatural y la más económica para eltransporte de mercancías, se halló casidesierto y fue realmente menos costosoenviar mercancías de Londres a Venecia,por tierra, subiendo por el Rin y

atravesando los Alpes, que por mar.Estos gastos suplementarios erandebidos únicamente al costo enorme dela defensa contra los piratas. Ciertocapitán veneciano que había tenido laaudacia de aventurarse por la rutamarítima, contaba, al llegar a Londres,que había embarcado cien hombres másy veintidós cañoneros por temor a unataque; temor harto justificado, pues nohabía podido terminar el viaje sinodespués de haber rechazado a un piratanormando.

Bajo el reinado de Enrique VII, seimaginó otro método del que seesperaba que pusiera fin a la piratería.

Pero aquello sólo tuvo el efecto dehacer más desastrosa la situación. Setrataba de un sistema de cartas derepresalias, que fue practicado durantevarios siglos y que concedía al portadorel derecho de ejercer su propia justicia.Cuando, por ejemplo, un mercaderinglés era despojado por un piratafrancés de mercancías valuadas enquinientas libras, la víctima seprocuraba una carta del gobierno que leautorizaba para apoderarse de bienespor el mismo valor a bordo de cualquierbarco francés.

La historia de las actividades de sirAndrew Barton, mercader, pirata y

héroe escocés, nos ofrece un magníficoejemplo de las consecuencias de esegénero de legislación.

Habiendo alegado que su padre,hacía varios años, había sido víctima deun saqueo por parte de los portugueses,Barton recibió una carta de represalias,del rey Jacobo IV de Escocia. Provistode este documento, se hizo a la mar condos poderosos buques, el Lion y elJennet Purwyn, dirigiéndose hacia lacosta de Flandes. Allí saqueó losmercantes de todas las naciones, quetraficaban con los puertos flamencos, yespecialmente los ingleses. Finalmente,el escándalo adquirió proporciones tales

que Enrique VII se vio obligado a enviara los dos hijos del conde de Surrey,Eduardo y Tomás Howard, paraapoderarse del maleante. Tras unaencarnizada lucha frente a los GoodwinSands, Barton fue muerto; los piratasescoceses, derrotados, huyeron y el 2 deagosto de 1511 sus dos buques fueronllevados triunfalmente a Blackwell paraser incorporados a la marina inglesa;acto por el cual el rey Jacobo IV semostró extraordinariamente furioso.

Aquella gran victoria dio origen atoda una serie de baladas. Una de ella,de noventa y dos coplas, figura entre laspublicaciones de la Navy Records

Society.Con el tiempo y a medida que se

construían embarcaciones más grandes,crecían también la audacia y experienciade los marinos ingleses, y los vemosaventurarse cada vez más lejos. Aunqueera indudable —escribía uncontemporáneo— que la hez de losmarineros se hacía pirata, y porfunestos que fuesen para el comercioaquellos combates y saqueos, no por esodejaba de ser cierto que engendraron laraza de navegantes maravillosos, fuerenpiratas o no, que compartieron con lareina y sus poetas la gloria del reinadode Isabel.

CAPÍTULO III

LOS CORSARIOS BAJOEL REINADO DE ISABEL

El reinado de Isabel vio desarrollarseun pronunciado nacionalismo que acabópor encontrar en los audaces navegantesde Inglaterra un empleo como miembrosde una marina no oficial, peroreconocida y altamente eficaz. Al

principio de su reinado, existían en GranBretaña cuantas condiciones pudieranser favorables al desenvolvimiento de lapiratería. El país en pobre; el comerciolanguidecía, extendiendo ladesocupación entre los marineros(Richard Hakluyt, que estaba calificadomejor que nadie para opinar al respecto,atribuía la aparición de la piratería entrelos ingleses y los franceses —fenómenoque contrastaba con lo que sucedía enEspaña y en Portugal— al hecho de quelas dos naciones ibéricas teníansuficientes empleos para sus marinos y,por eso, no producían piratas, mientrasque nosotros y los franceses somos los

más infames si se juzga por nuestraspiraterías desmesuradamente bajas ycotidianas); las mercancías valiosaspasaban constantemente por el canal; y,por último, tanto bajo el reinado deEduardo VI como bajo el de Maríahabíase dejado caer en decadencia lamarina de guerra inglesa, y esoigualmente desde el punto de vistacualitativo y desde el numérico,haciendo imposible una policía efectiva.

El hábito de considerar como botínlas mercancías españolas y portuguesasya se había arraigado tan profundamenteen la vida nacional bajo Felipe y Maríaque no era de esperarse que cayera en

desuso bajo una soberana cuyaascensión al trono marcaba la rupturaentre Inglaterra y España y cuyo primeracto importante fue cortar el sólidovínculo de la religión común, abjurandola fe católica. Durante la era de Felipe yMaría, las principales víctimas de lospiratas habían sido los portugueses; peroahora los marinos británicos parecierondarse cuenta de que les era lícitomolestar con igual imprudencia a losespañoles.

Tanto los portugueses como losespañoles utilizaban Amberes comopuerto de importación de las mercancíasque distribuían en la Europa

Septentrional y en la Central, en lo cualles habían precedido los ingleses hasta1568, año en que comenzaron lascomplicaciones con España. Losespañoles traían al emporio de Amberessus propios vinos y los de Gascuña, eltrigo y la sal de los demás paísesmediterráneos, y todos los noveles yvariados productos de las Américas.Los portugueses depositaban allí susvinos de Madera, las especias deExtremo Oriente y las maderaspreciosas de Brasil. Sus rutas cruzabaninevitablemente las aguas familiares alos pobladores de Cornualles y Devon,que conocían las mareas y corrientes de

aquella zona como un jardinero conoceel huerto cultivado por sus propiasmanos.

Al examinar la correspondenciadiplomática de los primeros años delreinado de Isabel, siente uno sorpresaante el hecho de que las protestas contraactos de piratería constituyesen larúbrica más importante del servicio delos embajadores. Figura entre aquellosdocumentos un voluminoso legajorelativo a Thomas Wyndham, hijo de unhabitante de Norfolk y que, luego dehaber servido en la marina contra losfranceses, llegó a ser consejero yvicealmirante bajo Enrique VIII:

… hombre áspero e imperioso que se hizomás enemigos que amigos entre sussemejantes, pero que se mostró siempre capazde mantener leales a sus tripulaciones;espécimen perfecto del tipo creado en tannumerosos ejemplares por el régimen y lapersonalidad de Enrique VIII y cuyastradiciones fueron trasmitidas a la edad de orode los capitanes de la época isabelina.

La empresa personal de Wyndhamtenía por objeto la captura en el Canal,de los mercantes cargados de azúcar y eltraslado de sus cargamentos aWaterford, donde eran vendidos aencubridores londinenses, los cualestenían agentes allí y en los demáspuertos irlandeses.

No habían transcurrido dos añosdesde la subida de Isabel al trono,cuando ya el embajador de Españaprotestaba por la captura en el mar —colmo de una serie de actos de agresión—, de gentilhombres españoles y de suventa en pública subasta en Dovres,pagándose hasta cien libras por unespañol bien vestido que prometiese uncuantioso rescate. La ira del obispo deCuadra, que representaba por entonces aFelipe II ante la corte de Isabel, sedirigía particularmente contra dosindividuos de nombre de Poole yChampneys, los cuales se habíanapoderado de algunos barcos españoles

procedentes de las Antillas, en elmomento en que cruzaban entre lasAzores y las Canarias. En 1560, los doshombres bajaron a tierra en uno de lospuertos de las Islas Canarias, dondefueron detenidos y encarcelados por losespañoles. Después de haberlanguidecido en su prisión hasta laNavidad del año siguiente,aprovecharon la ocasión de huir un díaen que toda la población de la isla oíamisa, introduciéndose furtivamente abordo de un barco anclado en el puerto.Y así lograron regresar a Inglaterra.

La fuga de los dos piratasinmediatamente antes de ser juzgados,

enfureció a los españoles aún más quesus crímenes. Todos los mercaderes ynavíos ingleses que se hallaban en lasIslas Canarias fueron detenidos en elacto y se infligieron toda clase decastigos a personas perfectamenteinocentes, acto que amenazaba hacerestallar una crisis entre ambas naciones.El asunto se difería, sin embargo Isabely el destino se confabulaban pararetardar el conflicto lo más posible. Lareina tranquilizó a los españolesexpresándoles sus excusas, e hizo unesfuerzo sincero para hacer entrar enrazón a sus irresponsablesmerodeadores.

En 1564, Isabel escribía a Sir PeterCarew que puesto que de acuerdo connoticias recibidas, las costas deDevonshire y Cornualles estabaninfestadas de piratas, le ordenabaequipar a toda prisa dos o tres barcossólidos en algún puerto de la región,con objeto de capturarlos. Fiel a suhabitual inclinación hacia la economía,Su Majestad propuso que lastripulaciones de aquellos barcoscobrasen en beneficio sobre el botín oque no recibiesen de nosotros más queel aprovisionamiento, en otros términosque se aseguraran su sueldo mediante loque lograsen quitar a los piratas.

Concluía su carta con la siguientesugestión práctica: Los susodichosmerodeadores podrían ser persuadidoscon la esperanza de obtener nuestroperdón, a ayudar a entregarnos el restode sus compañeros en vista de que talpráctica nos dio recientemente muybuenos resultados en un asuntoanálogo.

Puede decirse, en suma, que la reinase esforzó sinceramente, durante losprimeros años de su reinado, porremediar los excesos de sus súbditos;pero el hábito de la piratería, viejo demuchos siglos, había echado fuertesraíces en el país para que resultase

posible romperlo con medios tanlimitados.

Tuvo pleno éxito en limpiar el Canalde los corsarios aislados, quetrabajaban fuera de las grandesasociaciones de piratas y que notardaron en sentir el peso de la manoreal de una manera lo suficientementedura pan decidirse a buscar un terrenode caza más apropiado, al sur de Irlanday en torno a las islas de la costaoccidental de Escocia. En cuanto a lapiratería en escala grande, triunfó contratodas las medidas de la reina.

Y es que los agentes de los corsariosse hallaban demasiado mezclados a los

poderes legislativos y ejecutivos deInglaterra, y demasiado ligados, porlazos de sangre, a la clase gobernante,para ser extirpados sin una campaña quehabría asumido la envergadura de unaguerra civil.

Si accidentalmente algún pirata quepertenecía a una de aquellas poderosasorganizaciones era capturado, lasinfluencias que obraban a su favor,lograban obtener su completa liberacióndespués de un breve serviciodisciplinario en la marina de la reina.

Los verdaderos pilares de lapiratería eran los grandes terratenientesque actuaban a la vez como

beneficiarios de aquélla y comoadministradores de la Ley en susdistritos. La opinión local les erafavorable. La clase media del condadose sentía muy feliz de recibir una rentaexorbitante por algún reducido almacénque normalmente no habría producidomás que un par de chelines al año. Lospequeños funcionarios de los puertoshabían cobrado durante tanto tiempo larecompensa de su sigilo que acababanpor considerar ese sueldo como únicarazón de ser de sus cargos. Los analesrebosan ejemplos como el del alcaldede Southampton, quien después de habersido sobornado por algunos ricos

corredores, traficantes con mercancíasrobadas, soltó a varios piratas cogidoscon las manos en la masa; o el caso deotros burgomaestres, comandantes depuerto y oficiales de aduana, queactuaban casi abiertamente enconnivencia con los corsarios.

Aun más importantes que ellos eranlos altos jefes de la marina, losgobernadores y sheriffs de los condados,en suma, los notables que dirigíanaquellas operaciones en medio de unaseguridad llena de dignidad social. Decuando en cuando, la queja de unembajador o las disculpas aducidas poralgún pequeño funcionario, al que

habían logrado sonsacar la verdad,revelaban que tal augusto servidor de lacorona movía los hilos tras losbastidores. Vemos aparecer entoncesnombres históricos como los de WilliamHawkins, hermano del famoso tesorerode la Marina, y Sir Richard Grenville, elInmortal héroe del Revenge, que pasaronuno y otro ante el Consejo de la Corona,acusados de piratería.

Con mucho los más grandes deaquellos magnates de la piratería fueronlos Killigrew de Cornualles. Esta viejafamilia que dio a la nación muchosministros, diplomáticos y soldadosdistinguidos, engendró una verdadera

oligarquía de corsarios capitalistas. Lacuna del clan se hallaba en Arwenack,en Cornualles, y su cabeza era, entiempos de Isabel, sir John Killigrew,vicealmirante de Cornualles ygobernador real hereditario del castillode Fendennis. Este dignatario actuabacomo una especie de director general delos asuntos de la familia.

El padre de sir John había sidopirata. También su tío Peter, siendojoven, solía merodear por el Mar deIrlanda. Uno de sus parientes, sir JohnWogan, vicealmirante de Gales del Sur,vigilaba por los intereses de la familiaen aquella costa; también él fue juzgado

por piratería. Otro deudo, JohnGodolphin, ejercía el oficio de corredoren su propio distrito de Cornualles almismo tiempo que la importante base deTralee, en Irlanda, se encontraba enmanos de un viejo amigo y vecino de sirJohn. Varios otros primos administrabansucursales a lo largo del litoral deDevon y de Dorset.

Entre sus socios figuraban el lordirlandés Conchobar O’Driscoll, elfamoso sir Finian de las naves, y elterrible John Piers. Este últimocooperaba con su notable madre, unahechicera muy conocida en Cornualles.

En manos de aquella familia se

hallaban no solamente las operacionesde encubrimiento y de reparto de lasmercancías robadas, sino todos losasuntos de detalle, a excepción de losactos de piratería mismos. LosKilligrew controlaban: el pago desueldos a las tripulaciones y los demásgastos de navegación; los sobornos a losfuncionarios; la compra y el flete debarcos; el suministro deaprovisionamientos; y las contribucionesen efectivo cobradas por la nobleza deDorset, Devon y Cornualles, renta de laque participaba ocasionalmente tambiénuno u otro hidalgo del condado deSomerset. El capitán pirata no recibía

más que una quinta parte del valor de lapresa; la parte leonina del botíncorrespondía a los encubridores, puestal era la usanza en ese género denegocios y parece que la misma regla esobservada entre las pandillas decontrabandistas de alcohol en losEstados Unidos. El valor de cada una delas presas no era, por cierto muyelevado y la captura de un cargamentovaluado en mil libras o más constituía uncaso raro. Pero la regularidad con quelas presas entraban en el puertoconvertía aquella industria en altamentelucrativa, y fue mediante la pirateríacomo se pusieron los cimientos de la

fortuna de más de una de las grandesfamilias. Puede parecer extraño que unaEuropa tan débilmente poblada comoestaba en el siglo XVI (la población deInglaterra no pasaba por entonces deunos tres millones de almas), tuviera unanavegación tan activa; pero no hay queolvidar que la mala condición de loscaminos terrestres convertían el mar enel instrumento más cómodo y menoscostoso de transportes locales. Mientrasla excesiva codicia de los piratas noparalizaba el tráfico, la navegaciónofrecía en general el medio máseconómico y rápido para llevarmercancías de un punto a otro de

Inglaterra.Aunque a menudo el botín se vendía

en puertos importantes, tales comoPlymouth o Southampton, se daba lapreferencia a las bahías pequeñas yapartadas. La de Lulworth, la másoriental, era muy apreciada. Había otrasen Devon y Comualles, como también enel sur de Irlanda; todas a disposición delsindicato de Killigrew.

Falmouth era probablemente tanimportante como cualquier otro puertode Inglaterra en cuanto al tráfico con elbotín de los piratas; pues era la cuna delos Killigrew. Su bella mansión deArwenac se alzaba junto al mar en un

rincón aislado del puerto de Falmouth, yestaba conectada con la playa por uncamino secreto. El castillo de Pendennisera el único edificio cercano, y éste,pese a su armamento de más de ciencañones, constituía para los barcospiratas un refugio más bien que unaamenaza. En Arwenac, lady Killigrewofrecía hospitalidad a los másrespetables corsarios, y los parientes delos Killigrew imitaban su ejemplo ensus propias moradas. Cierto piratanotorio que operaba en el canal deBristol y frente a la costa de Gales delSur, solía apearse en casa del agente delAlmirantazgo. Es más: el sindicato tenía

reservados para descanso y comodidadde las tripulaciones, hogares especialesen los puertos donde se vendía el botín,y su uso era conocido de todos.

Cierto incidente harto característicopone en evidencia hasta qué puntoFalmouth ofrecía un refugio a losbandidos. Un día, al entrar en el puertocon su buque, cierto pirata se encontróbruscamente cara a cara con algunoscruceros de la Marina Real, anclados enla bahía. La situación era delicada, perofue resuelta pronto por el tacto de sirJohn Killigrew. Sin perder un minuto, elvicealmirante se hizo conducir al barcoinsignia de la escuadra y pasó allí un par

de horas en una conversación a solascon el jefe de aquella fuerza naval, elcapitán Jones. La conferencia tuvo porresultado un acuerdo según el cual elcapitán Jones iba a emprender unapequeña excursión al interior del país, aexpensas de los Killigrew; El caballerosalió con cien libras en el bolsillo,dejando al pirata la libertad dedesembarcar su cargamento. Era muyraro, por lo demás, que algún empleadode los Killigrew se viera obstaculizadoseriamente, en sus andanzas. Aunque elCanal era vigilado por buques deguardia estacionados en algunos puntos,no se conoce ningún caso de que uno de

los hombres del sindicato haya sidocogido in fraganti. Antes bien sucedíalo contrario, como, por ejemplo, en1578, cuando varios piratas asaltaron ysaquearon el barco costero delvicealmirante, el Flying Heart, en aguasde Gales. Durante toda aquella época,no aparece ni un solo informemencionando la captura de un pirata enel Canal de Bristol, aunque los corsarioshormigueaban literalmente en lascercanías de la Isla de Lundy,entregándose a innumerables saqueos.

Sólo cuando las víctimas resultabanser personas verdaderamente influyentesse tomaban medidas de represión serias,

y era entonces cuando intervenía laautoridad central de Londres. Tal fue elcaso del conde de Worcester, en 1573.Este grande atravesaba el Canal entreDovres y Boloña, llevando consigo unabandeja de oro, enviada por la reinaIsabel como regalo de bautizo para lanieta de Carlos IX, cuando su barco fueatacado por piratas; y si bien el condelogró escaparse con la bandeja, sinembargo dejó en manos de los asaltantesuna suma de quinientas libras, ademásde perder entre muertos y heridos unadocena de personas de su séquito. Elresultado de este asunto fue una batidageneral contra los corsarios de la

Mancha. Pero de los cientos cogidos yencarcelados, sólo se ahorcó a tres. Esprobable que intervinieran poderosasinfluencias.

Su torpeza en la elección de susvíctimas fue lo que acabó por llevar albanquillo de los acusados a la ancianaLady Killigrew. Esta extraordinariamujer había asistido a su padre, PhilipWolverston, distinguido gentilhombrepirata de Suffolk, antes de convertirse enuna valiosa colaboradora de su marido.Pero en 1582, lady Killigrew seextralimitó. El día del Año Nuevo, unmercante de la Ansa llevando a bordo uncargamento de ciento cuarenta y cuatro

toneladas, fue obligado por unatempestad a buscar refugio en el puertode Falmouth. El barco fondeóprecisamente frente a Arwenack. Siendoesta casa la residencia del comisario deasunto de piratería y reinando la pazentre Inglaterra y el resto del mundo, elpiloto podía creer razonablemente queno tenía nada que temer. Pero dio lacasualidad que el navío extranjero fuevisto por Su Señoría desde la ventana desu salón. La dama se informó y supo queel barco llevaba a bordo mercancías devalor, y que sus propietarios, dos noblesespañoles, Felipe de Orozo y Juan deCharis, se habían apeado en una fonda

de la aldea de Penryn, para esperar allíel fin de la tormenta.

En la noche del 7 de enero, unaembarcación arrancó de la ribera, llenade hombres de sir John Killigrew,armados hasta los dientes. La propialady Killigrew gobernaba el timón.Abordando el mercante, los mozos deCornualles, capitaneados por SuSeñoría, saltaron al puente, acuchillarona los tripulantes cogidos de improviso, yarrojaron los cadáveres al agua. LadyKilligrew y dos de sus servidoresregresaron a Arwenack House convarias piezas de paño de Holanda y dosbarriles llenos de duros, en tanto que los

marineros de Cornualles condujeron elbarco a Irlanda, donde se procedió a laliquidación del resto del botín. Lospropietarios dirigieron en seguida unaqueja debidamente formulada a loscomisarios de asuntos de piratería deCornualles, cuyo presidente era el hijode la agresora. La investigaciónestableció que no había testimoniossusceptibles de inculpar a algunapersona conocida. El jurado pronuncióel sobreseimiento de la causa:indudablemente el barco había sidorobado, pero era imposible saber porquién.

Charis y Orozo, sin embargo, se

mostraron tenaces. Se trasladaron aLondres y llevaron el pleito a lasautoridades supremas, con el resultadode que el conde de Bedford, miembrodel Consejo de la Corona, dioinstrucción de abrir una investigación,sin retroceder ante pesquisas en el lugardel crimen.

Finalmente, lady Killigrew, Hawkinsy Kendal aparecieron ante el jurado deLaunceston. Declarados culpables,fueron condenados a muerte. Los doshombres murieron en el cadalso; ladyKilligrew se salvó, siendo indultada enel último momento.

Poco a poco, a medida que avanzaba

el reinado de Isabel y se hacían cada vezmás densas las nubes precursoras de laguerra en el cielo del país, el gobiernocomenzó a hacer sentir su autoridad,suprimiendo la piratería o biencolocando a los piratas en puestos de lamarina. En 1581 la bahía de Lulworthfue cerrada al sindicato por elvicealmirante de Dorset, el cual hizoconstruir un castillo en East Lulworth yestableció una severa vigilancia en elpuerto.

En 1583, el Consejo de la Coronaconcedió a los habitantes de Weymouthmedios de defensa contra un pirata demala fama, Thomas Purser. Este,

habiendo intentado un golpe de manomuy insolente Contra aquella ciudad yrechazado después de haber capturadoun mercante de La Rochela, se retirógritando la amenaza de volver y destruirla ciudad con todos los barcos queencontrase en el puerto.

Tropezamos en los archivos de esteviejo puerto atlántico con frecuentesinscripciones reveladoras de uncrecimiento de las detenciones yencarcelamiento de piratas. He aquí unejemplo: una cuenta de gastos efectuadoen 1586 por el alcalde de Lyme Regiscon motivo del transporte de diezcorsarios a la prisión de Worchester:

Desembolsos en relación con el traslado de lospiratas.

Prima pagada por once caballos y ochohombres empleados en escoltar a losprisioneros a Dorchester … 28 chelines - 6peniques

Item pagada por alimento y bebida de losprisioneros durante su estancia aquí … 2chelines - 6 peniques

Item al guardián que ha vigilado a losprisioneros … - 12 peniques

Item pagada por dos cuerdas para atar a losprisioneros … 1 chelin - 2 peniques

Item pagada al calabocero de Dorchester porrecibir a los prisioneros (en número dediez, a 4 pen. cada uno) … 3 chelines - 4peniques

Item pagada por gastos de Sir Harder, almuerzoy cena, así como forraje pan su caballo,durante doce días, y por hacer lasindagaciones, así como por la verificacióndel auto de prisión … 14 chelines - 6peniques

Nos llevaría demasiado lejosdescribir detalladamente las actividadesde cada uno de los piratasindependientes; además, sus carreras separecen tanto que resultaría monótonorelatarlas todas. Una de las figuras máscaracterísticas es la del capitán JohnCallys, hombre de familia distinguida yde buena educación, como muchosrepresentantes de su oficio. Entre sus

parientes encontramos al conde dePembroke, uno de los pares máspoderosos del Reino. Callys principiónavegando bajó las órdenes del sir JohnBerkeley. Después se hizo pirata. Subase era Glamorgan, en el país deGales. Muy respetado de la noblezalocal, pasaba sus horas de ocio comohuésped de los notables del país. Solíaoperar solo, uniendo a veces sus fuerzasa las de dos corsarios extranjeros, elconde Higgenberte y Symon FerdinandoPortingale, o bien a las de su viejoamigo, el capitán Robert Hickes, queterminó sus días en la horca.

Callys fue capturado el 15 de mayo

de 1577, frente a la isla de Wight.Encontraron en su posesión la suma deveintidós libras y siete chelines, quesirvió de prueba contra él durante suproceso. Aunque su causa fue mala, sesalvó, haciéndose delator y dandoinformes sobre sus encubridores. Talesservicios, más un soborno de quinientaslibras, pagado por sus amigos, levalieron la liberación.

Callys, asustado tal vez por haberestado al borde del cadalso,desapareció de su zona de operacionesanterior y no se volvió a oír hablar de élhasta 1580, año en que casi le cogieronen el ejercicio de su antigua profesión.

Perdió en el incidente su barco y todocuanto poseía. Reducido entonces aaceptar un empleo menos elevado,navegó a bordo del Minikin, buquepirata que pertenecía a un talBellingham, asumiendo un cargo de losmás modestos. No se sabe de manerasegura la forma en que pereció. Según elcapitán John Smith, el fundador deVirginia, el antiguo pirata Collis, quedurante mucho tiempo mantuvo alertacon sus hazañas la costa del país deGales, conquistó fama hasta el día enque la reina Isabel, bendita sea sumemoria, le hizo ahorcar en Wapping.Pero es más probable que se reuniera

con los corsarios berberiscos y hallarala muerte en algún encuentro naval.

Si Isabel, en suma, se mostró severahacia los piratas que operaban en aguasdel país, mostró mayor indulgenciafrente a quienes se aventuraban máslejos. Como la hostilidad de la naciónhacia los españoles se hacía cada vezmás violenta, la reina no solamentecerró los ojos ante las agresiones contrasúbditos de España, sino que inclusoinvirtió capital en las empresas piratas.Siempre la piratería había contado conel beneplácito del Estado en tiempos deguerra; pero bajo Isabel, el Estado seconvirtió en cómplice de aquélla,

aunque Inglaterra se hallaba en paz conel mundo entero. Ese aliento oficial nosolamente hizo afluir riquezasconsiderables a un país pobre, sino quelogró algo mucho más importante:desarrolló una raza de marinos sólidosque había de ser la salvación deInglaterra en mortal peligro y que,habiendo causado la caída de suprincipal enemiga, la convertían enseñora de los mares.

Fue hacia Oeste, hacia los territoriosinmensos y poco conocidos de América,país del oro, hacia donde dirigían susenvidiosas miradas los súbditos másaventureros de Isabel. Por más que el

Papa de Roma se empeñaba en trazarlímites en el mapamundi, decretandohasta dónde debía extenderse lasupremacía de España y en qué puntohabía de comenzar la de Portugal, losespadachines herejes no le hacían caso.Tal presión, que producía efectos en lospiratas más agresivos, cerrándoles lasaguas nacionales, los rechazaba cadavez más lejos de Inglaterra y la Ley.

Es así como ciertos corsariosingleses se adhirieron a los berberiscos,instalándose en alguna de las fortalezasmoras y haciéndose turcos, en tanto queotros que preferían conservar su calidadde británicos y de cristianos, emigraban

rumbo a las Antillas o las Canarias,surcando el Océano con la esperanza decapturar algún galeón que regresasepenosamente a España con su pesadocargamento de oro o de piedraspreciosas. Ricas presas esperaban, pues,a los más intrépidos marinos, a los queno vacilaban en trasladarse a lasAntillas e irrumpir en el dominio deEspaña.

Así nació la más audaz y fascinadorade las aventuras, la de la gran pirateríaen el Atlántico, y así surgió la gran razade los corsarios ingleses: de losHawkins, Drake, Grenville, Frobisher,Cumberland y de tantos otros. Los

franceses fueron los que enseñaron elcamino de los establecimientosespañoles, pero pronto se vieronaventajados por los británicos y losholandeses.

Holanda era la más reciente de laspotencias navales europeas. Después dela primera derrota de Guillermo deOrange en los Países Bajos, grannúmero de rebeldes neerlandeses sehicieron a la mar para huir de lasespantosas condiciones de vida en aquelpaís y hostigar al enemigo nacional.Adoptaron el nombre colectivo deZeegeusen —mendigos del mar— puesel apodo despectivo de gueux —

mendigos— había sido aplicado a todoslos partidarios de Orange por elcardenal Granvella, ministro de FelipeII en los Países Bajos. Su principalfortaleza era La Rochela, donde unhugonote, el príncipe de Condé, teníareunidos a corsarios miembros dediversas naciones protestantes, a los quehabía provisto de cartas de contramarcaautorizándolos para estorbar lanavegación católica, fuera francesa oespañola.

Esa extraña mescolanza de cofradesholandeses, ingleses y franceses, corríalos mares hallando durante años un fácilabrigo en los puertos del Canal. El jefe

de los gueux era el conde de Marck, elcual, aunque durante varios años tuvo sucuartel general en Dovres, era muypopular también en todas las ciudadesde la Mancha, hasta Plymouth, y sushombres no lo eran menos. Desde todoel Oeste de Inglaterra afluían losreclutas a sus filas, y a poco tiempo suflota, cuyo objeto primitivo había sidopatriótico y religioso, se convirtió enalgo muy parecido a una manada delobos que se abatían sobre los mercantesde todas las naciones sin distinción. Alfinal del primer año de su existencia losgueux disponían de un centenar debuques propios, habiendo capturado más

de cien presas.Durante tres años, aquella curiosa

República flotante se desarrolló con lasimpatía política de la nación inglesa ycon la ayuda financiera de losmercaderes ingleses. Pero poco a poco,a medida que se paralizaba el tráfico enel Canal y que disminuía el botínllevado a los puertos británicos, losmismos negociantes comenzaron aapelar al gobierno para que suprimiese asus recientes amigos y aliados. Isabel semostró dispuesta a ceder, ya que losgueux amenazaban envolverla endesagradables complicaciones. Pordemanda del embajador de España,

cerró el puerto de Dovres a losholandeses, y envió en enero de 1573 asir William Holstocke, contralor de lamarina, con dos cruceros, contra losgueux. Los gruesos cañones deHolstocke resultaron excesivamentefuertes para los merodeadores, y susmétodos implacables no tardaron enponer fin a sus actividades.

Mientras tanto un número cada vezmayor de ingleses cruzaba el Atlánticoen busca de botín y hasta hubo uno queterminó su viaje dando la vuelta almundo. El embajador de España enpersona protestó ante la reina, exigiendointempestivamente que hiciera ahorcar a

El Draque. Pero los tiempos habíancambiado. Por toda respuesta, SuMajestad mandó preparar suembarcación y bajó por el Támesis parair a hacer caballero al maestro ladróndel mundo conocido, en el puente de suGolden Hind. Y consagró así con susello aquella escuela de piratas cuyorepresentantes debían formar una partetan grande de esa flota que, en julio de1588, salió al encuentro de la ArmadaInvencible y que alcanzándola en elinstante en que se disponía a entrar en elCanal, la barrió de la faz del Océano.

CAPÍTULO IV

LOS PIRATAS EN LAÉPOCA DE LOS

CORSARIOS

El advenimiento de Jacobo I acarreó unprofundo cambio en la políticaextranjera de Inglaterra. La larga guerrasostenida por Isabel contra España,primero sin declaración y luego con las

debidas formalidades, había absorbidohacia fines del siglo todas las fuerzasdel pueblo navegador. La paz hizoresurgir las dificultades habituales. Losbuques estaban desarmados ylicenciadas las tripulaciones, y el paísse veía inundado de marinos sin empleo.La navegación comercial no podíautilizar más que una débil parte delexcedente de la marina de guerra; elresto volvía a cruzar el mar por supropia cuenta, como único medio deexistencia.

Un vivo resumen de la situación noses ofrecido por el capitán John Smith,aventurero colonizador y escritor, que la

observó con ojos inteligentes y a quieninspiró las siguientes frases llenas deinquietud:

A la muerte de nuestra graciosa reina Isabel,el rey Jacobo que desde niño había reinado enpaz con todas las naciones, se encontró con queno tenía ya empleo para todos sus hombres deguerra, de suerte que los que eran ricos sesustentaron con lo que poseían, mientras quequienes eran pobres y debían vivir al día, sehicieron piratas: algunos, porque se veíanabandonados por aquellos a quienes habíanconseguido fortuna; otros, porque no podíanobtener lo que les era debido; ciertos, quehabían vivido opulentamente, no queríanaceptar la pobreza; otros, por vanidad, parahacerse un nombre; y otros más, por venganza,envidia o aberración.

No era difícil encontrar trabajoaceptando las condiciones del patrón.Todavía no había sindicatos, nigobiernos benévolos y ansiosos devigilar las relaciones entre empresariosy obreros. Tal especulador invertíafondos adquiriendo un barco, loequipaba y se ponía a recibir tripulantessobre la base: Si no hay botín, no haysueldo. No se necesitaba mucho tiempopara que el comercio inglés volviese aquedar tan paralizado como antes de lasubida al trono de Isabel. El de Españase hallaba en una situación aún másdesastrosa, habiendo desaparecidoprácticamente de los mares

septentrionales. Los corsariosberberiscos, a su vez, se hacían másemprendedores, debido, sobre todo, aDanser y sus barcos de vela, y losbuques moros corrían el Atlántico delNorte y hasta las costas de Inglaterra. Almismo tiempo, los rápidos veleros delos piratas de Dunquerque surcabanimpunes las aguas del Canal.

El gobierno enviaba cruceros trascruceros para capturar a los corsarios, aveces con éxito; pero habitualmente elapresador soltaba a los culpablesdespués de haberles quitado el botín.Los pocos que eran llevados ante lostribunales, no se inquietaban

sobremanera por su suerte, sabiendo quea lo sumo los esperaba un ratito deprisión sin ningún trabajo.

Y pese a la creciente presión porparte del gobierno de Londres, losbandidos conservaban suscomplicidades a lo largo de las costasde Devon y Cornualles. Cuando, por unmomento, triunfaba en los puertos laautoridad, los corsarios se retirabanseguros de recibir una hospitalariaacogida en el sur de Irlanda, dondeincluso los buques berberiscos podíanhacer escala para reparar averías ocargar víveres.

El mejor medio de obtener un cuadro

revelador de las condiciones de lapiratería durante aquella época, esrecurrir a las descripciones de lascarreras de algunos de sus más notoriosartífices, tales como sir HenryMainwaring, el capitán John Warde, sirFrancis Verney, y otros.

La historia de Mainwaring presentaun interés particular. No solamente fueun pirata afortunado —sin igual enInglaterra—, sino que aceptóposteriormente del rey la comisión deaniquilar a sus antiguos socios. Alpublicar memorias completas de supasado, enriqueció el mundo con uno delos más valiosos manuales de la

piratería.Mainwaring era uno de esos genios

que se equivocaron de época. Si hubiesevivido cincuenta años antes, esindudable que su gloria hubiera igualadola de los grandes navegadores del rangode Drake o de Raleigh. Bajo el reinadomucho más pacífico y menos aventurerode Jacobo I, sus talentos peculiares seveían condenados a quedar estériles.

Nacido en Shropshire como vástagode una vieja familia del condado, fueeducado en el colegio Brasenose, enOxford, donde se inscribió a los doceaños. En 1602, teniendo apenas quince,recibió el diploma de bachiller. Después

de muchas vicisitudes, ejerciendosucesivamente el oficio de abogado, desoldado y de marino, resolvió hacersepirata. Compró un pequeño navío deciento sesenta y seis toneladas, elResistance, una embarcaciónadmirablemente construida, rápida yfácil de maniobrar, y tripulada por unadotación de primer orden. Salió deInglaterra aparentemente para dirigirsehacia las Antillas; pero no bien llegadoa Gibraltar, el joven capitán reunió a sutripulación y le anunció sus intencionesde atacar cuantos barcos españolesencontrase en su camino.

Casi todo pirata debe tener una base

de operaciones. Mainwaring la encontróen la mal reputada Mamora, sobre lacosta berberisca. Partiendo de estepuerto, sus expediciones fueroncoronadas por el éxito. Capturó unostras otros gran número de mercantesespañoles, hallándose pronto a la cabezade una poderosa escuadra. Si noperdonaba un solo barco español, almenos se cuidaba estrictamente demolestar las embarcaciones inglesas, yhabía adquirido un poderío losuficientemente grande para imponer asus cofrades de Mamora la prohibiciónde saquear los navíos de sunacionalidad.

Su renombre se propagórápidamente. Festejado en la costaberberisca, en el sur de Irlanda suriqueza y generosidad le valían el nimbode un héroe legendario. El rey deEspaña, comenzando con amenazas,pasó a promesas de grandesrecompensas y mandos importantes contal que el corsario entrase a su servicio;pero Mainwaring se hizo el sordo, de lamisma manera que declinara lasproposiciones del bey de Túnez, que leofrecía una asociación a partes igualessi abjuraba del cristianismo.

En 1614, Mainwaring se trasladó ala zona donde con mayor facilidad se

reclutaban las tripulaciones de piratas, asaber, el banco de Terranova. Losdocumentos del Ministerio de lasColonias que contienen frecuentesreferencias a sus hazañas en el mar, nosrevelan lo siguiente:

El capitán Mainwaring llegó a Terranova el4 de junio en compañía de algunos otroscapitanes, conduciendo una flotilla de ochoveleros armados, de los cuales uno había sidocapturado en el banco y otro frente a la costade Terranova. En todos los puertos requisaroncarpinteros, víveres de a bordo, pertrechos ytodo cuanto necesitaban, quitándolo a la flotapesquera según la regla siguiente: de cada seismarinos tomaban uno y la quinta parte de losvíveres; en cuanto a los navíos portugueses les

quitaron todo el vino así como las demásprovisiones, excepto el pan. A un barco francésen Harbour Grace, diez mil piezas de pescado.Hubo tripulantes de muchos barcos quedesertaron reuniéndose con ellos. Los piratascapturaron un velero francés que pescaba enaguas de Carbonear; luego, habiéndoseestacionado durante tres meses y medio en laregión y pasado un buen rato a expensas de laflota pesquera, el 14 de septiembre de 1614 sehicieron a la mar llevándose cerca decuatrocientos marineros y pescadores, unospor su voluntad y otros a la fuerza.

Habiendo sacado de las flotas depesca de Terranova todo cuantodeseaba, Mainwaring atravesó de nuevoel Atlántico, rumbo a su viejamadriguera de Mamora; pero no llegó a

su base sino para descubrir que habíasido tomada por los españoles y que semantenían firmemente en ella[4]. Entretanto se había abierto a los piratas otropuerto, Villafranca, sobre la costa delMediterráneo, que pertenecía en aquelentonces a la casa de Saboya. Fue allídonde Mainwaring instaló su cuartelgeneral y donde se le unió otro piratainglés, un aristócrata de nombreWalshingam.

En espacio de seis semanas, sehicieron gran número de presas y secapturaron quinientas mil coronas enmoneda española, de modo que losespañoles apenas osaban meter la nariz

fuera de sus puertos. El rey, llevado a ladesesperación, confirió comisiones acuantos expresasen el deseo de dar cazaa los buques ingleses, y por su parteenvió una escuadra de cinco crucerosreales con la misión de aniquilar a loscorsarios británicos y de traerle alpirata muerto o vivo.

Al salir de Cádiz, la armada realtropezó por ventura con Mainwaring queno tenía más que tres barcos. Hubo unaenconada batalla que continuó hasta lacaída de la noche. Los españoles sesintieron felices de poder salvarse,refugiándose en el puerto de Lisboaderrotados y maltrechos.

Dándose cuenta de que la fuerza nole salía bien, el rey de España ofreció aMainwaring el perdón y veinte milducados si aceptaba el mando de unaescuadra española. Pero por tentadoraque debiera parecer semejanteproposición a aquel soldado de laFortuna, la rechazó rotundamente.

Por entonces los piratas se habíanhecho tan insufribles que el embajadorde España de acuerdo con el de Franciaamenazaron al rey Jacobo conrepresalias si no ponía fin a lasfechorías de Mainwaring.

Jacobo, que deseaba ante todo lapaz, despachó un negociador hacia la

costa berberisca con instrucción deofrecer a Mainwaring el perdón siprometía abandonar la piratería, y deamenazarle con la expedición de unaflota lo bastante poderosa paraaplastarle, caso que se mostraraintransigente.

Mainwaring cedió luego, aceptandola primera alternativa, y se dirigió haciaDovres con dos buques. El 9 de junio de1616, el capitán Mainwaring,navegador, recibió su perdón bajo elgran sello de Inglaterra, con la extrañajustificación de que no había cometidopicardías graves. Al mismo tiempo seconcedió una amnistía general a todos

los miembros de su tripulación, loscuales, al regresar a Inglaterra, habíanjurado no entregarse nunca a la piratería.

El corsario perdonado y arrepentido,ansioso de demostrar su gratitud y lasinceridad de su arrepentimiento, selanzó a la mar para capturar a cuantospiratas encontrase. Y no anduvo escasode trabajo, pues precisamente enaquellos momentos había multitud deberberiscos en el Canal, infligiendograndes pérdidas al comercio y yendotan lejos como para capturar toda laflota pesquera que regresaba deTerranova. La audacia de estos piratasera realmente asombrosa: ¡Mainwaring

señala haber encontrado tres de susbuques en el Támesis, a la altura deLeigh! Los había tomado al abordaje ypuesto en libertad a cierto número decautivos cristianos, encontrados abordo.

La enérgica conducta de Mainwaringimpresionó al rey en tal grado que lenombró gentilhombre de cámara. Asípues, el marino se convirtió, por algúntiempo, en cortesano e íntimo del rey, elcual apreciaba tanto sus opiniones enmateria de navegación, como suconversación.

La vida de corte se le hizo fastidiosaal inquieto lobo marino. Entonces le

encontraron un cargo más conveniente,el de comandante del castillo deDovres y gobernador suplente de losCinco Puertos. A los cuatro años, en1623, fue elegido miembro delParlamento por Dovres.

Encontrándose en ruinas los fuertesde los Cinco Puertos, incluyendo aDovres, el más importante, Mainwaringhizo cuanto pudo para restaurar lasfortificaciones y devolverles su valormilitar. Su descubrimiento de que unfuncionario deshonesto había sustituidoel contenido del polvorín por cenizas,demuestra hasta qué punto había llegadoel abandono de la fortaleza.

En las horas de ocio que le dejabansus numerosos deberes, elvicegobernador encontraba tiempo paraescribir un libro, el primero de toda unaserie. Este trabajo particular lo dedicóal rey, como prueba de gratitud por elperdón. El manuscrito original, que seencuentra en el Museo Británico, llevael título siguiente:

SOBRE LOS COMIENZOS, COSTUMBRES YLA SUPRESIÓN DE LOS PIRATAS

A mi muy gracioso soberano que representa alrey celeste, cuya clemencia sobrepasa todas

sus obras.

Las cuarenta y ocho páginas escritascon letra muy clara contienen toda lahistoria de la piratería, bajo losEstuardos, y particularmente la de lapiratería berberisca. El autor, deseosode indicar la mejor manera de suprimiraquel azote desde la raíz, expone lasrazones que inducían a los marinos ahacerse piratas y explica cómo muchosmarinos honestos se vieron empujadospor el hambre y la falta de empleo aabrazar aquel oficio.

Dijo mucho sobre Irlanda, quepuede llamarse la almáciga y elgranero de los piratas, concordando asícon sir W. Monson, el cual describía,

algunos años más tarde, a Broadhaven,puerto de la costa occidental irlandesa,como fuente de toda la piratería.Irlanda constituía el gran banco decompensación, el lugar de cita y elterreno de operaciones de los corsariosdesde Islandia y el Báltico hasta elestrecho de Gibraltar. En sus bahías ypuertos apartados el pirata puedereparar sus barcos sin temer nada de latierra… También puede aprovisionarseallí… Fue en aquel entonces cuando elvicepresidente de Munster, sir RichardMoryson, informó que había descubiertoen Youghal once navíos piratas concerca de mil marinos y que debido al

aislamiento del lugar y al aspecto ferozde aquellos hombres no había osadohacer nada. En Irlanda —añadeMainwaring— los piratas encuentrantodas las comodidades y ventajas queles ofrecen los demás sitios, e incluso,—punto no del todo desprovisto deimportancia— abundancia de ramerasvenidas de Inglaterra, Escocia eIrlanda, que van a visitarlos allí, locual ejerce una fuerte atracción sobrelos sencillos marineros.

No hay secreto profesional quehubiese omitido revelar el pirataarrepentido. En un capítulo consagrado asugestiones tendientes a la estrucción de

aquella nobleza y después de haberindicado las rutas favoritas de las flotasmercantes, donde pueden acecharsericas presas, y señalado las épocas delaño en las que ya no hay buenasperspectivas de caza, el autor describeel principio habitual de un ataque:

Un poco antes del amanecer, (los piratas),arrían todas sus velas y permanecen así hastaque hayan descubierto la clase y el número delos barcos que se encuentran dentro de sucampo de vista.

Si el enemigo se aproxima, los piratasaparentan huir, poniendo todo su velamen, peroremolcando al mismo tiempo algunos botesvacíos para detener la velocidad de su marcha,con objeto de hacerse alcanzar en el preciso

momento en que el buque que se estáacercando sin recelo puede ser sorprendido ycapturado con mayor facilidad.

Enumera Mainwaring las diferentesfortalezas berberiscas. Explica cómohay que tratar a los habitantes de Túnez,cuyo bey es un hombre justo y depalabra. En Tetuán, ciudad de la costamarroquí, un pirata tiene facilidadespara hacer aguada, reparar averías ycomprar cantidad de pólvora. AñadeMainwaring la reveladora informaciónde que la pólvora era llevada allí pormercaderes ingleses y flamencos.

Terranova es considerada por elautor como el mejor lugar para

rehacerse; es preciso, sin embargo, serlo bastante fuerte para poder hacerfrente a cualquier resistencia. En elbanco de Terranova, resulta fácilconseguir pan, vino, sidra y pescado,así como todos los accesorios para lanavegación, escribe ese Baedecker delos piratas.

La parte del libro de Mainwaring,dedicada a las ventajas y desventajas delos innumerables puertos de Irlanda,Noráfrica, las Canarias, las Azores,África Occidental y Terranova, recuerdaal lector moderno la guía delAutomobile Club con sus hotelesrecomendados y sus garajes, y casi

espera uno ver indicados con asteriscoslos lugares de cita más atractivos de lospiratas.

Por lo que al castigo de loscorsarios capturados se refiere,recomienda Mainwaring la clemencia;no, por cierto, partiendo de una lloronaidea de conmiseración, sino porqueopina que resultaría para el Estado hartomás beneficioso aprovechar losindiscutibles talentos de aquellosnavegadores, que ahorcarlos sincumplidos. Aconseja emplearlos comogaleotes, en recorrido de patrulla a lolargo del litoral, y en toda clase deservicios.

Mainwaring se sentía profundamenteimpresionado por el desarrollo de lapiratería en su época: Desde quecomenzó el reinado de Su Alteza haydiez veces más piratas que durantetodo el reinado de la llorada Reina.Esta estimación parece un tantosorprendente cuando se la compara conla estadística de los cuatrocientospiratas conocidos de las autoridades en1563, momento en que todavía lequedaban a Isabel cuarenta años degobierno. Tal crecimiento era debidoprincipalmente a la turbulencia y eldescontento de los irlandeses. Comodice Mainwaring: Irlanda, que

considero la más importante entretodas, es la tierra favorita de loszorros; una vez inmovilizados éstos, escosa fácil soltar los perros hasta darlesmuerte.

Este hecho, de sobra lo conocían lasautoridades. El rey, ante las urgentesdemandas de protección, lanzadas desdesu país natal, Escocia, había tratado yade remediarlo. En 1614, había enviadouna flota al Mar de Irlanda, con lamisión de interceptar a losmerodeadores entre las costas de Irlanday de Escocia. Una observación ulteriorde Mainwaring demuestra que aquellatentativa no tuvo éxito.

Fue conducida, sin embargo, conenergía y perseverancia. Mandaban laexpedición sir William Monson, unalmirante de mucha experiencia de laera isabelina, y sir Francis Howard. Elrelato de la empresa, escrito por elpropio Monson, constituye uno de losdocumentos contemporáneos másinteresantes y más valiosos, relativos ala supresión de la piratería. Vemos entreotros hechos mencionados ahí, que elsólo nombre del gran Henry Mainwaringle daba fácil acceso a la principalmadriguera de piratas de todas las islasbritánicas.

La escuadra inglesa comenzó la

expedición haciendo escala enEdimburgo para recoger informaciones.Al recibir la noticia de la presencia deuna veintena de piratas en las Orcadas,sir William se apresuró a hacer rumbo alNorte, con la esperanza desorprenderlos. De paso, se detuvo enSinclair Castle, residencia del conde deCaithness, mal reputado incendiario.Sólo aprehendió allí a dos piratas; perouno de ellos tenía para el almirante uninterés especial, pues resultó ser un talClarke, uno de sus antiguos pilotos demaniobra. El señor Clarke era huéspeddel conde, cuyo castillo ofrecía unacordial hospitalidad a todos los

salteadores y piratas.A continuación, el almirante Monson

se dirigió hacia las Orcadas, donde fuerecibido de manera muy cortés. Dejóallí a sir Francis Howard para vigilar lacosta mientras él avanzaba hacia lasHébridas. Su acogida allí resultó muydistinta, lo cual le hizo escribir que labrutalidad y grosería de laspoblaciones de las Hébridas sobrepasala de los salvajes americanos… Nopuede haber diferencia más grandeentre el día y la noche que entre laconversación de la gente de lasOrcadas y la de los habitantes de lasHébridas.

El almirante decidió entoncesnavegar directamente a Broadhaven,famosa fortaleza de filibusteros y demáspiratas, situada sobre la costa occidentalde Irlanda. Pero su pequeña escuadra decuatro buques fue sorprendida por unatempestad tan terrible que sólo un poetapodría describirla. Uno de sus barcoszozobró y no volvió a ver los dos otroshasta su regreso a Inglaterra. Acabó porllegar a Broadhaven. Ninguno de lostripulantes había estado jamás allí; peroafortunadamente se descubrió que elúnico prisionero a bordo conocía bien lacosta, y este hombre se declaródispuesto a guiar el buque de Su

Majestad al interior del puerto.Llegado con felicidad a la fuente de

toda la piratería, el almirante recurrió ala estrategia. Una cuidadosa pesquisa levalió la confesión de algunos de sustripulantes que habían ejercido, en uno uotro momento de su vida, el oficio depiratas. Estos hombres recibieron laorden de bajar a tierra, después deprevia instrucción acerca de la mentiraque habrían de contar al jefe de la plaza,a saber, que el capitán Mainwaring —elcélebre corsario todavía no había hechoacto de sumisión— se encontraba abordo; que su buque estaba lleno demercancías compradas; y que era tan

generoso como decía su reputación, conrespecto a quienes le servían de buengrado.

La historia de cómo el almiranteinglés se las arregló para embaucar alirlandés, es tan divertida y tan humanaque sería una lástima abreviarla:

El caballero del lugar (Mr. Cormat oMac Cormac), cual un astuto zorro, seausentó dejando que su mujer y sus hijashicieran compañía y diesen una buenaacogida a los nuevos huéspedes; luego,cuando juzgó llegado el momentopropicio, volvió y deseoso deengrandecer su reputación y crédito anteel capitán Mainwaring, hizo alarde de

los favores hechos por él a variospiratas no obstante los graves riesgos aque le exponía su nobleza; pero ello notenía importancia, si se trataba deagradar al capitán Mainwaring. Sudevoción creció aún cuando oyóensalzar la riqueza del gran pirata, ypara obligarle mejor prometió enviar abordo, al día siguiente, a dosgentilhombres de confianza como prendade su fidelidad. Mientras tanto, y paraque no le faltasen víveres, propuso queenviase a tierra algunos hombresarmados que aparentasen robar elganado que él haría llevar a un lugarconvenido, después de marcar una oreja

a las bestias para distinguirlas del restodel rebaño.

Los mensajeros, encantados del buenresultado de su ardid, volvieron a bordola misma noche. Al amanecer, comenzóel juego, pues era la hora convenida enque el lobo debía apoderarse de supresa. El capitán Chester y cincuentahombres armados y con perfectosdisfraces de aspecto desordenado, comoconvenía, bajaron a tierra y se pusierona actuar tal como lo había aconsejado elirlandés. Sacrificadas las reses, Chesterfue invitado de manera confidencial apresentarse ante el caballero, perofingiendo ir, no como invitado, sino por

su propia autoridad. Fue acogido ytratado con gran amabilidad por lashijas del amo de la casa, que le pedíannoticias de sus enamorados piratasexpresando el deseo de tener algúnrecuerdo de ellos; pero todas sentíangrandes ganas de ver al capitánMainwaring; pues no dudaban de que lashiciese ricas. El gentilhombre, señorCormat, cumplió puntualmente con suspromesas; los dos representantes quehabía prometido enviar, se presentaron abordo, declamando una alocuciónamistosa y protestando su admiraciónpor el capitán Mainwaring y de suanhelos de servirle. Terminada esta

ceremonia, sir William propusoenseñarles el buque y la a tripulación;así se convencerían por sí mismos deque trataban de veras con piratas, pueshabían de ser buenos jueces en lamateria, viviendo en medio de talesgentes.

Habría sido una locura continuarsimulando un minuto más. Y los doshombres, aunque lo quisieran, nopodrían traicionar las intenciones de sirWilliam. Así pues, adoptando un tonotan rudo y brutal como había sidoamable el de los dos gentilhombres alcumplir con su misión, les expuso quehabían violado la Ley y que no podían

esperar otra cosa que la muerte.Después les hizo encadenarseparadamente, cuidando de que fuesenencerrados en un lugar oscuro, y ordenóque nadie bajase a tierra hasta que élmismo lo hubiese hecho.

Se aproximaba el momento de lavisita anunciada por sir William. Parapresentarle los debidos honores, habíanenviado a la playa unos cuatrocientos oquinientos hombres. Al verlos, elalmirante fingió sentir inquietud por elgran número, mostrándose indeciso dedesembarcar por temor a algunatraición. Si se trataba de servirle conjuramentos, votos y aclamaciones de

toda especie —decía—, ya habíarecibido cuanto deseaba. Entonces, tresde los principales asistentes, viéndoleconvencido de su sinceridad y lleno deconfianza, entraron en el agua hasta lossobacos, disputándose el honor dellevarle a tierra. Uno de los tres era unantiguo negociante de Londres, que seocupaba de las llegadas de los barcospiratas. El segundo había sido maestrode escuela e iba vestido con tantoesmero que parecía un nuevo Apolo enmedio de aquellos rudos hombres. Eltercero era un mercader de Gallaway,pero su negocio principal consistía encomerciar con los piratas.

Los tres elegantes, cual ujieres,condujeron a sir William a la mansióndel señor Cormat, acompañados por lajubilosa muchedumbre. A su llegadaestimáronse felices aquellos a quienesse dignaba escuchar. Uno de ellos,lanzándose a pronunciar un discurso, ledijo que conocía a sus amigos y que auncuando su nombre no hubiese reveladosu personalidad, bastaba ver su rostropara saber que era un Mainwaring. Ensuma, le dieron a entender que podíadisponer de ellos como de todo el país yque jamás hombre alguno había sido tanbienvenido como el capitánMainwaring.

A su entrada en casa del señorCormat, las tres hijas de este último selevantaron para recibirle; luego lecondujeron al hall adornado con pajafresca —el embellecimiento más ricoque podía ofrecer su imaginación o lamediocridad del lugar—. En un rincónse encontraba un arpista que tocabaaires insinuantes para dar a la recepciónuna nota tan cordial como lo exigían lascircunstancias.

Una vez roto el hielo, las tresjóvenes se informaron acerca de susparientes y amigos, manifestando antetodo su deseo de recibir los recuerdosque aquéllos habían prometido

enviarles; después gastaron bromassobre los dos mensajeros despachados abordo, sin sospechar que habían sidohechos prisioneros, sino creyendo queestaban pasando un buen rato bebiendo ydivirtiéndose en el barco, según eracostumbre a la llegada de piratas. Luegolas damas invitaron a bailar; una deellas eligió a sir William, el cual seexcusó, pero dando permiso a todo suséquito. El irlandés estaba tan contento yalegre que parecía que le había sidoinfundida una vida nueva; declaró a sirWilliam que el cielo le había hechonacer para servirle y acudir en su ayuda;le enseñó un pasaporte que había

conseguido de sheriff del país con falsosalegatos y que le permitía trasladarse deun sitio a otro para buscar los bienesque según pretendía le habían sidorobados en el mar. Se reía a carcajadasde lo del pasaporte y no se cansaba depintar las ventajas que podían sacarsede él cuando se trataba de ir y venir porel país sin despertar sospechas.

Ofreció a sir William los serviciosde diez marineros conocidos suyos,emboscados en los aledaños para vigilarla llegada de buques de guerra, y sobrelos que el irlandés afirmaba tenerautoridad.

Su actitud bufa bastaba para llenar

de buen humor al hombre másmelancólico: en un momentorepresentaba al sheriff, con todo el aireautoritario de este personaje; en otros, así mismo, mostrando con mucha graciacómo engañaba al sheriff. Sir Williamaceptó el ofrecimiento de los diezmarinos, prometiendo una recompensapara el caballero irlandés, y le hizoescribirles una esquela que decía así:

Honrado hermano Dick y compañía: nuestrafortuna está hecha, pues el valiente capitánMainwaring y su gallarda tripulación hanllegado a estos lugares. Mostraos serviciales,porque su riqueza es grande, y es el mejor delos hombres. ¡Adiós!, y una vez más: que os

mostréis serviciales.

Escrita la carta y encerrado en ellael pasaporte, sir William la tomóofreciendo hacerla llevar por unmensajero suyo. Mas como seaproximaba la noche, sintió impacienciapor regresar a bordo ahora que habíaobtenido de aquella compañía cuantasconfidencias deseaba, hizo callar el arpay ordenó silencio para tomar la palabra.

Les dijo entonces que hasta aquelmomento todos habían representado supapel y que sólo él no había tomadoparte en la comedia; pero aunque supapel era el último y podía llamarse el

epílogo, resultaría ser más trágico quelos suyos. Disipó su ilusión de que erapirata y les reveló que era el azote delos piratas, habiendo sido enviado porSu Majestad para descubrirlos,suprimirlos y castigarlos a ellos lomismo que a sus cómplices, y que SuMajestad los juzgaba indignos de figurarentre sus súbditos. Añadió que habíarecogido informaciones suficientes parademostrar la protección concedida a lospiratas en ese pasaporte y especialmentepor Cormat; que no habría podidoimaginar expediente mejor para obtenerla confirmación de cuanto le habíanreferido, que el de disfrazarse de pirata;

que se habían traicionado a sí mismossin que hubiese necesidad de formularotras acusaciones; y que ahora noquedaba más que proceder a suejecución, de conformidad con sumisión; en suma, que en tal intenciónhabía traído una horca en perfectoestado, y que iba a hacerla montar,siendo su propósito comenzar la danzamacabra por aquellos dos hombres quenos creían ocupados en danzaralegremente a bordo.

Hizo saber al irlandés que le tocaríamorir en seguida, puesto que su crimensobrepasaba al de los demás y dado queen realidad era súbdito inglés y que

habría debido dar un buen ejemplo aaquellas poblaciones a las que hemoscombatido desde el principio denuestra posesión del país, deseosas dellevarlas a la civilización; y ya que seveía de manera manifiesta que la gentese sentía más tentada a imitar el malejemplo y no el bueno, no había otroremedio que ahorcarlo para estatuir unejemplo.

Después dijo al maestro de escuela,que era un pedagogo nato para los hijosdel diablo y que tenía unos discípulosperfectamente a la altura de su criminalenseñanza; y puesto que los miembroseran gobernados por la cabeza, la única

manera de devolver la salud a susmiembros era quitarle la cabeza; conquedeseaba que amonestase a sus discípulosdesde lo alto del cadalso, el cual seríauna cátedra hecha exactamente a sumedida. Al negociante le preguntó sicreía que podía haber ladrones si nohubiese a su vez encubridores. Puestoque el maquinador e instigador del malera peor que el que lo ejecutaba, elcómplice encubridor debía ser castigadoantes del ladrón. Le declaró que lospiratas no podrían vivir de su oficio sino encontraran compradores de su botín,pues un humilde obrero no podríatrabajar sin recibir sueldo; que el crimen

era más odioso en un mercader que encualquiera, porque su oficio debíasostenerse con medios pacíficos.Añadió que no le quedaba ya muchotiempo por vivir y que haría bien ensaldar sus cuentas con Dios, de maneraque apareciese ante él como buennegociante y buen artesano aunquehubiese sido un malhechor ante la Ley.

Llegado allí, sir William puso fin asu discurso, tal vez sólo porque se leacabó el aliento; pues no podía dudarseque él mismo, si no sus oyentes, gozabagrandemente con lo que decía.

Después, como se hacía muy noche,el almirante se retiró a su buque,

dejando en tierra a su carpintero paraque colocase la horca. A la mañanasiguiente, muy temprano, los culpablesfueron conducidos al lugar de lasejecuciones y sus guardias se disponíana encadenarlos al pie del cadalso,cuando llegó sir William, el cual, congran sorpresa y júbilo de todos, lesanunció que les perdonaría la vida, contal que diesen su solemne promesa de novolver a tener trato alguno con piratas,cualesquiera que fuesen. Losprisioneros, que habían pasado la nochecargados de cadenas y conlamentaciones, se mostraron en extremoempeñados en prestar el juramento que

les comprometía a abandonar su malavida, y acto seguido se vieron enlibertad.

El inglés —prosigue sir William—fue expulsado, no solamente de aquellacosta, sino de toda la región marítima deIrlanda. Una copia de su pasaporte seenvío al sheriff con la advertencia demostrarse en adelante más circunspectoal extender salvoconductos.

Antes de salir de Broadhaven, elastuto almirante capturó gracias a otroardid un barco lleno de piratas cuyocapitán, perdonado dos veces, fueahorcado como ejemplo para los demás,y —no es aventurado suponerlo—, para

poner a prueba la horca traída deInglaterra.

Esta severa justicia aterrorizó a lagente del país —continúa Monson— demodo que los piratas abandonaron parasiempre el puerto de Broadhaven y pocodespués todo el territorio de Irlanda;hecho que fue atribuido a la ejecuciónde aquel hombre; pues en días anterioresse prefería prestarles ayuda en vez decastigarlos.

Pero el testimonio de Mainwaringdemuestra que Monson sobreestimabalos resultados de su energía y habilidad.

Otro pirata de aquella época y cuyosprincipios se parecen a los de la carrera

de Mainwaring, fue el capitán PeterEaston o Eaton, alias Cason, apodado ElSuperpirata por los pescadores deTerranova.

Encontramos su nombre por vezprimera en 1610, año en que logró versepintado como pirata de prestigio. Enaquel entonces, su flota de cuarentabarcos tenía en jaque todo el tráficodesde el Canal de Bristol hasta ladesembocadura del Avon, y susincesantes saqueos habían obligado alos mercaderes de Bristol a implorar elauxilio del lord almirante, conde deNottingham.

Un año después, Easton se dirigía

hacia la costa de Terranova a la cabezade diez buques de guerra. Lo mismo queMainwaring, iba con la intención decompletar sus aprovisionamientos ytripulaciones. Encontramos algunosdetalles sobre sus actividades allí, en ellibro de sir Richard Whitbourne:Discourse and Discovery ofNewfoundland. No existía en aquellostiempos ningún poder, ni civil, ni militar,capaz de refrenar a la turbulentapoblación de Terranova, que durante elverano ascendía a quince y hasta aveinte mil pescadores.

Llegado a Harbour Grace en 1612,Easton robó cinco veleros, cien cañones

y diversas mercancías por valor de diezmil cuatrocientas libras. Obligó a lafuerza, o enganchó, a quinientospescadores ingleses a pasar a suservicio haciéndose piratas. A losbarcos franceses les quitó mercancías,sobre todo pescado, valuadas enseiscientas libras; a un gran mercanteflamenco, mil libras, y a doceembarcaciones portuguesas, tres millibras.

Los piratas causaban igualmentegrandes estragos en tierra, robando a losplantadores, incendiando los bosques, ycometiendo asesinatos y otrasviolencias. Los capitanes errantes

ingleses, como por eufemismo los llamaWhitbourne, eran, con mucho, los máscanallas; y añade el autor que todas lasdemás naciones, al entregarse a lapiratería, se adaptan mucho mejor albuen orden que los ingleses.

Whitbourne, que pasó gran parte desu vida en Terranova, perdiendo toda sufortuna al intentar colonizar la isla congaleses, fue hecho prisionero porEaston, el cual le mantuvo oncesemanas bajo la Ley. Aquel cautivo semostró muy distinto de los que elSuperpirata había encontrado hastaentonces, pues amonestó a Easton contanta persuasión y severidad haciéndole

ver la maldad de su existencia, que elpirata acabó por implorar a Whitbournepara que se fuera a persuadir a susbuenos amigos a hacerse humildespeticionarios de su perdón ante el rey.Whitbourne aceptó, pero rechazó lasgrandes riquezas que Easton le ofrecíacomo recompensa de sus servicios.Convinieron en que el pirata arrepentidole seguiría a pequeñas jornadas, demanera que su perdón quedaseconcedido antes de su regreso aInglaterra.

Mientras tanto Easton decidió darseun último gusto antes de convertirse enmarino honrado. Se hizo a la vela,

rumbo a las Azores, para interceptar unade las flotas de oro españolas. Después,con sus catorce naves cargadas hastareventar con el botín, se puso a cruzarfrente a la costa berberisca en esperadel anhelado perdón. Finalmentedesesperando de obtenerlo, se dirigió aVillafranca, lugar de cita favorito de lospiratas. Allí compró un palacio,almacenó su botín estimado en dosmillones de ducados en oro y se entregóa una vida de lujo durante el resto de susdías, siendo el primero de unainterminable serie de magnates que seretiraron a la Cóte d’ Azur.

Durante la era isabelina y los

reinados de los primeros Estuardos,algunos hombres del más alto rango sehicieron piratas, ya sea por necesidad opor amor a las aventuras. Uno de ellos,sir Francis Verney, cedió, al alistarse enla piratería, a la atracción suplementariade una fuga ante el autoritarismo de suesposa.

Casado desde muy niño, por unasuegra intrigante, con su hija de carácterdominador, fue enviado al TrinityCollege de Oxford, donde se inscribióen 1600. Se hizo notar por su buenparecido, una gran valentía personal yun modo de vestir suntuoso. Tan prontocomo hubo llegado a mayor edad,

Verney se dirigió al Parlamentopidiendo la revocación de ciertasdisposiciones legalizadas por su suegray mediante las cuales ésta le privaba deluso de su fortuna. Al ver rechazada supetición, disputó con su dominantemujer, vendió sus tierras y desaparecióde Inglaterra.

Durante los años siguientes, FrancisVerney, vagó por Europa, se batió variasveces en duelo, y derrochó su fortuna.Gastado el último penique, se reunió conun pariente suyo, el capitán PhilipGifford que mandaba una compañía dedoscientos aventureros ingleses alservicio de Muley Sidan, pretendiente al

trono de Marruecos.Después de la aplastante derrota de

Sidan, Philip Gifford se hizo pirata abordo de un buen barco, el Fortune. SirFrancis Verney tomó parte en susempresas, molestando a sus propioscompatriotas y llevando a Argel barcosarrebatados a mercaderes de Poole yde Plymouth. Verney no hace nada amedias. Una vez en Argel, se hizo turcoy llevó el turbante y el traje de losmoros.

Finalmente, fue derrotado en uncombate contra algunos sicilianos, y,hecho prisionero, remó durante dos añoscomo esclavo a bordo de una galera. El

fin de su vida fue trágico. Si, podemosdar crédito al explorador WilliamLithgow, éste encontró al grande yvaliente inglés, sir Francis Verney,enfermo y en el estado más lamentable,en el hospital de Santa María de laPiedad de Mesina, donde murió el 9 deseptiembre de 1615. Un mercaderinglés, John Watchin, expidió a Claydon,la residencia de Verney enBuckinghamshire, todo cuanto poseía yentre otros objetos, su retrato. Estosrecuerdos se conservan en aquelcastillo.

Algunos años después de su muerte,surgió otro pirata que debía de causar

infinidad de disgustos a las autoridadesinglesas. Fue el capitán John Nutt deLympston, en Devon, sobre el cualencontramos muchas informaciones en laVida de Sir John Eliot por John Forster.

En 1623, el rey Jacobo tuvonecesidad de marinos para su armada.Sir John Eliot, vicealmirante de Devon,recibió órdenes de reclutar a la fuerzatripulantes para la marina de guerra.Parece seguro que Nutt barruntó estaorden antes de que fuera hecha pública,y lo advirtió a la región del Oeste.Cuando los odiados agentes delenganche forzoso pusieron manos a laobra, cientos de marineros habían huido

a Terranova, alistándose en la flotapesquera; otros muchos se ocultaban enel interior del país.

El pirata Nutt mandaba algunosbuques que surcaban el Canal y lasaguas de Irlanda. Al principio habíanavegado como cañonero a bordo de unbarco de Dartmouth, con destino aTerranova; pero llegado a esta isla, seunió a un grupo de otros tránsfugas delos agentes de reclutamiento, se apoderóde un navío francés y comenzó a trabajarpor su cuenta. La fortuna no tardó ensonreír a los flamantes piratas; puesapenas salidos del nido, capturaron ungran velero de Plymouth, así como una

goleta flamenca de doscientas toneladas.Con esta pequeña escuadra Nutt y sustripulantes saquearon las flotas depesca, y luego se trasladaron a aguasinglesas. La fama de que gozaba y sureputación de ser favorecido por lasuerte, atraían a su servicio multitud denavegantes descontentos o necesitados.Sus robos y excesos en la Mancha y enel Mar del Norte provocaron un alud dereclamaciones; pero desde su seguroretiro de Torbay, Nutt sólo se reía de lasamenazas proferidas por las autoridadesde Londres.

Sir John no tardó en darse cuentaque mientras Nutt dispusiese de plena

libertad de acción, no habría paz en elmar, ni posibilidad de encontrar marinospara la Armada Real. La principal razónde que así fuera, residía en que Nuttpagaba a sus hombres sueldos decentesy con puntualidad; mientras que elcomún de los marinos que tenían elprivilegio o la desdicha de servir a surey, recibían un alimento infecto ypodían sentirse felices si alguna vezllegaban a cobrar.

El vicealmirante se desvivió paracoger a Nutt. Imaginó toda clase detrampas, con la esperanza de capturarlocuando fuera a tierra a ver a su mujer ehijos. Pero el pirata no bajaba sin una

sólida escolta de guardias armados, y senecesitaba todo un regimiento paradominarlo.

El rey despachó una orden urgentede detener a Nutt sin tardanza. Mas ellasólo aumentó las dificultades delvicealmirante. Y es que por un lado SuMajestad publicaba órdenes de arrestocontra el pirata, mientras por otro,cediendo a la presión de ciertos altospersonajes de la Corte, pagados porNutt, le prometía constantemente elperdón a cambio de algunasconcesiones.

En mayo, Nutt, animado con laesperanza de escapar al encarcelamiento

y de obtener el prometido perdón,escribió desde su buque de guerraanclado en Torbay, una carta alvicealmirante, ofreciéndole por suindulto la suma de trescientas libras.Eliot corrió a Torbay; pero el pirata,dudando en el último momento, le hizodecir por medio de un mensajero quesabía que sería bienvenido en tierra,pero que sus hombres no le permitíanbajar y que por lo tanto pedía se leexcusara. El único medio que lequedaba a Eliot para inducir a Nutt abajar a tierra, era ir a verle a bordo desu buque. Era evidentemente un pasoarriesgado, pues se entregaba el

vicealmirante a merced de la másdespiadada gavilla de matones quesurcaba los mares.

El encuentro tuvo lugar, y Eliot supoen seguida que Nutt, mientras negociabasu perdón, había capturado un mercantede Colchester con un cargamento deazúcar. Los enemigos de Eliot leacusaron ulteriormente de haberrechazado con desdén una demanda derestitución por parte del propietario deaquel barco; pero Eliot explicó quehabía deseado hacer de la restitución deaquella presa una condición esencial dela continuación de las negociaciones conel pirata, pero que éste había recibido su

intención con una ola de invectivas talque el vicealmirante se dio cuenta de lainutilidad de insistir en ese punto.

Tras prolongados regateos y muchasconsultas con la botella de vinocolocada entre los dos sobre la mesa, seacordó que Nutt se trasladaría a tierra,que haría acto de sumisión y querecibida su perdón mediante el pago dequinientas libras. El día convenido, subuque llegó a la entrada del puerto; peroparece que Nutt olfateó —y con mucharazón— alguna trampa; pues hizo sabera Eliot que no bajaría a tierra mientrasel vicealmirante no se presentase abordo. El astuto sir John, sabiendo muy

bien que la fecha del perdón que llevabaen su bolsillo había expirado, rehusó,recordando los riesgos de su primeraaventura, el día en que había subido abordo en Torbay; y ahora que llevabaconsigo un perdón caducado, tenía aúnmenos motivo para confiarse una vezmás a gente de aquella especie.

Finalmente, el pirata bajó a tierra yfue arrestado hasta que llegase deLondres la decisión sobre su suerte y lade su tripulación. Mientras esperaban enel muelle de Dartmouth, los piratas,ataviados con magníficos trajes, sepavoneaban —escribía el burgomaestreal Consejo de la Ciudad— haciéndose

los fanfarrones y sin manifestar lamenor vergüenza al pasear ante losojos de los pobres espectadores lasprendas que les habían robado pocosdías antes; jamás se ha vistorepresentar entre nuestra nación unpapel tan desfachatado y cruel.

Por fin, tras un vaivén deinnumerables órdenes y contraórdenes,llegaron instrucciones de Londresdisponiendo que Nutt fuera enviado a lacapital como prisionero, al mismotiempo que su tripulación debía serencarcelada en los calabozos de laciudad. Sir John embargó, además, elbotín del pirata. En el minucioso

inventario que con tal motivo redactó, seencuentra esta tentadora inscripción:

Una arca que recuperé ayer y en la quepensaba hallar un tesoro; pero estimo sucontenido tan poco propio de figurar aquí queno me atrevo a mencionarlo.

Mientras tanto, un amigo de Nutt, sirGeorge Calvert, personaje del séquitode lord Baltimore, principal secretariodel rey, se ocupaba activamente enLondres en favor de su libertad. Calvert,propietario de una plantación enTerranova, había recibido del capitánde piratas ciertos favores, mientras esteúltimo se hallaba allá abajo, y ahora se

apresuraba a pagarlos. Valiéndose deuna falsa acusación, el caballero hizoarrestar a sir John Eliot, el cual fueencerrado en la prisión de Marshalseapara esperar allí su juicio, y mientras elvicealmirante se hallaba encarcelado enespera de que regresase de España supatrón —el omnipotente favorito del rey,el duque de Buckingham—, el pirataobtuvo su perdón, y, puesto en libertad,se vio recompensado con un obsequiode cien libras.

Apenas libertado, Nutt volvió a lasandadas. De nuevo aparecieron órdenesdel rey disponiendo su detención, y untal capitán Plumleigh fue enviado a la

costa de Irlanda con un buque de guerray dos guardainfantes para capturar alpirata. Plumleigh le encontró a la cabezade veintisiete veleros berberiscos, y asíse explica que el cazador se convirtieraen cazado y que le costara muchotrabajo salvarse. Observa un historiadorde Nutt: ¡Con qué maldad ha pagadoaquel miserable favorito de la Fortuna,durante tres años y con una serie dehumillaciones como ésta, la clemenciadel Rey y la protección del Estado, loscuales, ¡ay!, le salvaron del cadalsoque le había preparado Eliot. Y es queNutt se había convertido en la másterrible plaga que había azotado hasta

entonces las posesiones de Su Majestad.Nadie le resistía en el mar, y sudeterminación de asestar golpesmortíferos no conocía vacilación alguna.

Poco después de su encuentro conPlumleigh, Nutt capturó un barcocargado con el bagaje, los muebles, elguardarropa y la vajilla de plata de lordWenworth, el nuevo vicegobernador deIrlanda, en Dublín. Fue aquella lamanera de manifestar su gratitud aCalvert, cuyo íntimo amigo era el lord.

Desde el punto de vista de lapublicidad literaria, hay pocos corsariosque superen al famoso capitán JohnWarde, que fue también el héroe de

numerosas baladas populares. El MuseoBritánico posee dos raras obras sobresus hazañas de pirata.

La primera vez que se oyó hablar deJohn Warde es representado como unharapiento borrachín que frecuentaba lastabernas de Plymouth, donde teníareputación de un rufián brutal y grosero,al que raras veces se veía sobrio y quepasaba el tiempo quejándoseruidosamente de sus infortunios ymaldiciendo la buena suerte de losotros. Habiendo principiado su carreramarítima como pescador, aparece a finesde la era isabelina en las filas de loscorsarios. Al subir al trono el rey

Jacobo, obseso de ridículas ideas de pazcon España, Warde se halla entre losinnumerables individuos de su especie,condenados a la miseria.

Finalmente su situación se hace tandesesperada que se ve obligado a entraral servicio de la Marina Real, últimorecurso de los marinos hambrientos, y esembarcado a bordo de la pinaza de SuMajestad Lion’s Whelp.

Como marino, Warde no fue unmodelo. La disciplina convenía poco asu carácter; el sueldo no bastaba paraasegurarle la forma de vida a queaspiraba; y suscitó el descontento de suscamaradas recordando con pesar los

buenos tiempos de Isabel, cuandopodíamos cantar, jurar, apalear ymatar tan libremente como vuestrospasteleros lo hacen con las moscas. Elmar entero era nuestro imperio, dondepodíamos saquear a nuestras anchas, yel mundo era nuestro jardín que nosdaba gusto recorrer.

Con esa clase de discurso, Wardeinfluyó en algunos de sus compañerossublevando sus malos instintos, de modoque aceptaron la idea de participar entodas sus bribonerías.

Pronto se presentó una ocasión.Sujeto a lo largo de su barco seencontraba un pequeño bergantín,

comprado —fue Warde quien lodescubrió—, por un católico disidenteque acababa de vender sus tierras dePietersfield y embarcaba todos susbienes temporales con destino a Francia.Ahora bien, el plan de Warde y susamigos consistía en introducirse, alamparo de la noche, a bordo delbergantín. Una vez allí, la pandilla seharía a la mar llevándose el caudal delemigrante.

Habiendo obtenido permiso de ir adivertirse a tierra, los treinta bribonesse reunieron en una cervecería, dondeeligieron capitán a Warde,arrodillándose en torno suyo con sus

vasos en las manos. Llegada la noche,robaron una embarcación y abordaron elbergantín; y una vez a bordo, huyeroncon el barco al mar.

Inmensa fue su decepción a lamañana siguiente, cuando una inspecciónde la presa reveló que no había a bordoningún objeto de valor, salvo algunasprovisiones de viaje. Al parecer, unsuspicaz amigo dd propietario lo habíaadvertido; pues el disidente se apresuróa poner sus bienes a salvo,transportándolos a bordo del GoldenLion, buque de guerra que fondeaba porentonces en el puerto de Portsmouth. Lospícaros, comprendiendo que no había

que pensar en volver a su barco, seconsolaron con las excelentesprovisiones e hicieron vela rumbo a laentrada del Canal.

A la altura de las Islas Scilly,tropezaron con un navío francés deochenta toneladas, que lograron capturargracias a una hábil estratagema. Lobautizaron Little John, nombre delteniente de Robin Hood. Regresandoluego al sur de Plymouth, completaronsin dificultad la tripulación con la clasede hombres que necesitaban. Los nuevospiratas se dirigieron entonces hacia elMediterráneo, haciendo de paso un parde presas.

Llegado a Argel, Warde pidió al beypermiso de servir a sus ordenes; peroéste lo rechazó. Entonces el pirata sepresentó en Túnez, donde recibió unaacogida calurosa por parte del bey, elcual e permitió servirse de su puerto acambio de la mitad del botín que trajese.Mientras tanto se había establecido enArgel Simón de Danser, el renegadoholandés, y los corsarios inglesesfirmaron con él la alianza que ya hemosmencionado en las páginas anteriores.Con esta pareja de maestros del oficio,los piratas berberiscos aprendieronrápidamente a construir y maniobrarbarcos de vela en vez de sus pequeñas

galeras de remo.Warde, combatiendo bajo el

pabellón de Túnez, no sentía escrúpuloalguno en atacar los mercantescristianos; y tuvo tanto éxito que nohabía transcurrido un año desde elcomienzo de sus operaciones, cuando yael rey de Francia juzgó necesariodespachar a Túnez una misión especialpara protestar contra las agresiones delos piratas ingleses. La protesta parecehaber sido eficaz; pues Warde dejó enadelante tranquilos a los franceses,consagrando sus innegables talentos a lacaptura y el saqueo de los barcosvenecianos, así como de los que

llevaban el pabellón de los caballerosde San Juan, de Malta.

Fue dentro de los cascos de lasnaves venecianas donde halló Warde lamayor parte de la fortuna que le permitióconstruir en Túnez un palacio cuyagrandeza podía rivalizar con la de laresidencia del propio bey —un nobleedificio, lleno de esplendor ysuntuosamente adornado con mármol yalabastro… Hecho para un príncipe,más que para un pirata—, si se quieredar crédito a alguien que lo vio con suspropios ojos.

En 1611, el viajero WilliamLithgow, de paso en Túnez, almorzó y

cenó en varias ocasiones como huéspedde Warde. Hablando de él, afirma que sehabía hecho turco por haber sidodesterrado de Inglaterra.

El encarcelamiento de Eliotconstituye un ejemplo harto típico de lasluchas que había de sostener unfuncionario concienzudo. Una vez puestoen libertad, el vicealmirante reanudó susesfuerzos para dar fuerza a la Ley; masla inercia y la deshonestidad deWhitehall hicieron fracasar su celo.Todos los años, mientras reinabaJacobo, se recaudaban nuevas sumasbajo forma de tasas especiales, conobjeto de armar buques y construir

fortificaciones; y todos los años, lamayor parte de estos fondos eradilapidada o gastada en otros fines. Lospiratas berberiscos volvieron a infestarla Mancha, atacando incluso en plenodía las aldeas de la costa y arrastrandohacia sus barcos poblaciones enteras.Los pescadores ya no osaban salir maradentro. Se estancaba el comercio, ysubían los precios. En qué medida ladebilidad del gobierno frente al terrorejercido por los piratas, ha contribuidoa la impopularidad de los Estuardos, escosa que ofrecería un interesantísimotema de estudios históricos.

Hubo en el Parlamento ataques

indignados contra el duque deBuckingham en su calidad de lordalmirante. Las acusaciones fueronlanzadas por sir Robert Mansell,almirante que había mandado hacíaalgunos años una infeliz expedicióncontra Argel. Declaró en su discurso quelos turcos continuaban merodeando porel oeste, y la gente de Dunquerque, enel Este, y que en todas partes sealzaban gritos. Las pérdidas de losingleses eran importantes, los peligrosque corrían, más grandes todavía, y sustemores sobrepasaban todo.

Ya no hay mercader que oseaventurarse al mar; la gente ya no se

siente segura en tierra. Algunos hanafirmado que si las poblaciones seenfrentan a tal situación es porque losbuques del Rey han sido impedidos deacudir en su ayuda, a despecho de losórdenes dadas por el consejo. Se les havisto cruzar frente a los puertos y costas,cercanos a su base; pero nunca allídonde aquellos bribones se hanmostrado más agresivos. Aún más: hasido probado en ciertos casos, que losmercantes fueron robados a la vista delos buques de guerra, y que el capitán,suplicado para que les diera auxilio, selo negó diciendo que sus instruccionesno le permitían tal cosa.

Estas acusaciones pesaron más porlas peticiones debatidas ante elParlamento el 11 de agosto de 1625, ycuyos firmantes eran el gran jurado deDevon, el alcalde de Plymouth y algunosreputados negociantes del Oeste. Losquejosos alegaban que el almirante de subase naval, Sir Francis Stewart, habíadejado capturar algunos barcos inglesesante sus propios ojos sin oponer a lospiratas el menor obstáculo. El diputadopor Hull, señor Lister, llamó a su vez laatención sobre los daños causados a lanavegación por los piratas deDunquerque, declarando que el tráficoen la costa oriental estaba punto menos

que paralizado. Pero la sesión delParlamento fue levantada —comoocurría con frecuencia durante la era delos Estuardo— sin que se tomara unadecisión frente a un problema de unaimportancia tan grande para el país.

La reanudación de la guerra bajoCarlos I puso de manifiesto hasta quépunto Jacobo, en veinte años apenas,había dejado descender la gloriosamarina de Isabel. Fracasado el inútilataque contra Cádiz en 1625, se supo,por las investigaciones emprendidas,que los barcos y sus aparejos sedeshacían literalmente. Los oficiales nosabían navegar y se mostraban incapaces

de mantener la disciplina entre sustripulaciones, las cuales, a su vez,además de mal nutridas, harapientas yenfermas, se componían de la hez de lospuertos. Levet en su Informe sobre elviaje a Cádiz a bordo del Cope, refiereque la confusión en la flota inglesa, encamino hacia las costas de España,adquiría proporciones tales que losbuques eran abordados constantemente.Sucedía incluso que un barco daba cazaa otro, tomándolo por un enemigo, noobstante la gran diferencia deconstrucción entre los cruceros inglesesy los españoles; diferencia que nohabría escapado al ojo de un marino

experto. Para colmo, dos unidades de laarmada, creyendo poder encontrar mejorsuerte en otra parte —suposición muyacertada, como lo había de demostrar labatalla posterior—, desertaron durantela travesía y se hicieron piratas. Penosocontraste con la expedición de 1597,cuando la flota inglesa bajo el mando deHoward y Essex había entrado al puertode Cádiz con todas las velas puestas,destruyendo en un día y una nochecuantos buques allí había, yapoderándose de la ciudadela misma.

Durante el nuevo reinado, la ola depeticiones de auxilio que contra lospiratas llegaban de Turquía o de

Dunquerque, y las patéticas llamadasprocedentes de esclavos ingleses,cautivos en los puertos berberiscos, nodejaron de ser más numerosos. Pero nohabía mucho que hacer. Ejecutar a losprisioneros era peligroso, dado elexceso de cautivos ingleses en manos delos moros, resultando el peligro derepresalias en proporción de diez poruno. De mala gana se hicieronproposiciones respecto a un intercambiode prisioneros, y aún se aceptó lademanda de pagar el rescate, en ciertoscasos, con cañones, los cuales algún díahabrían de volverse contra los ingleses.Procedimiento lamentable —observa el

señor Oppenheim—, pero el únicocamino abierto, puesto que lasexpediciones no lograban limpiar elCanal.

Si la costa sudoccidental sufría elazote de los piratas berberiscos, no eramejor la situación de la oriental, pueslos corsarios de Dunquerque sometíantodo el litoral desde Northumberlandhasta Suffolk a un severo bloqueo.Newcastle se lamentaba gritando que sucomercio de hulla se encontraba a puntode desaparecer, y Norwich se veíaimposibilitada para cualquier tráficoteniendo anclados en su puerto cincuentay ocho mercantes que no se atrevían a

salir, habiendo sufrido en aquel mismoaño pérdidas por la suma de cuatro millibras. En Lynn, las cosas andaban tanmal, cuando no peor, que en los citadospuertos; un millar de marinos estaban sintrabajo, mientras que los piratasdesembarcaban cuando y donde les dabala gana, saqueando y quemando lascasas.

Del orgullo de los antiguos CincoPuertos no quedaba más que elrecuerdo, y tenían que recurrir aurgentes peticiones, implorando auxiliocontra el poderío y la furia de la gentede Dunquerque, por la que se sentíanoprimidos miserablemente, hasta el

punto de no osar emprender travesías aplazas tan cercanas como Scarborough oYarmouth, ni pescar en el Mar del Norte.

Habían de transcurrir varios añoshasta que Carlos I y sus consejeros sedecidieron a tomar medidas eficaces. En1637, sin embargo, se hizo una primeratentativa: el almirante Rainborow fueenviado con una fuerza punitiva a Salé,hecho que produjo una mejorainstantánea, aunque pasajera,despejando por fin la costa inglesa, depiratas berberiscos. Esta fue la únicaocasión durante todo el reinado, en quese dio un paso realmente comprensivo.Pero sus efectos no sobrevivieron a la

vuelta de Rainborow: a poco tiempo, lospiratas invadieron de nuevo sus antiguosterrenos de caza. La muerte de Carlos I yla proclamación de la República dieronlugar a una rápida regeneración de lamarina. Sin tardanza, se tomaron dosmedidas benéficas: los buques de guerrafueron reparados y puestos en condiciónde navegar; y —hecho aún másimportante— se concedió un poco deconsideración a los tripulantes, hastaentonces explotados despiadadamente.Los marinos recibieron sueldosconvenientes, pagados con puntualidad;su alimento, aunque modesto, llegó a serde calidad y cantidad muy superiores a

lo que había sido durante el gobiernoanterior. Todos estos hechos, a los quedebe añadirse la introducción demedallas, por Oliverio Cromwell,alentaron a los buenos marinos adevolver su antigua combatividad a laarmada.

Los primeros en sentir el cambioocurrido fueron los piratas. Al cabo depoco tiempo, tanto los turcos como losmerodeadores de Dunquerque sehallaban expulsados del Canal. Bien seveía aún aquí y acullá a uno u otroladrón del mar al acecho en el Canal deBristol o frente a Jersey, en las islasanglonormandas; pero en 1651 los

corsarios fueron desalojados también deeste último reducto, por el almiranteBlake.

La primera guerra con Holanda creóempleos para los marinos ingleses, y lamayoría de los pintas británicosacudieron de buen grado en ayuda a supaís, luchando por doquiera que fuesepreciso dar batalla. A fines de estaguerra, en 1654, Blake fue enviado Conuna poderosa flota contra los corsariosde Túnez.

El fin de la República originó unanueva caída del poderío naval británicoy, como consecuencia de ella, unarecrudescencia de la piratería en el

Canal. Después de la Restauración,Carlos II envió a Sir Thomas Allen a lacosta berberisca. Allen bombardeóArgel, y lo mismo hizo en 1671 sirEdward Spragge con Bugie. Diez anosmás tarde, con motivo de la interrupcióndel comercio francés en el Mediterdneo,el almirante Duquesne se hizo a la marcon una escuadra que aniquiló en elpuerto de Scio ocho galeras piratas,derrota que determinó a los argelinos aceder.

Desde aquel momento, según hemosreferido en el capítulo sobre loscorsarios berberiscos, la amenaza moraen el Atlántico cesó bruscamente y su

presencia ya no fue más que unproblema del mediterráneo.

CAPÍTULO I

LOS BUCANEROS

La extraña y siniestra escuela depiratería, conocida bajo nombre de laHermandad de la Costa, tiene susorígenes en ciertos cambios peculiaresde la política europea. España habíaperdido su posición de primera potenciadel universo, y las otras naciones se

mostraban cada vez menos dispuestas arespetar su reivindicación delmonopolio sobre las Antillas y el MarCaribe, ni a aceptar siquierateóricamente la fórmula: No hay pazmás allá de la Línea. (La línea era elmeridiano de longitud fijado por el PapaAlejandro VI y que aseguraba a Españasu monopolio resultado de losdescubrimientos de Colón).

El uso que hacían los españoles desu monopolio era no solamente enextremo estúpido sino algo peor queesto. Como todos los países en loscomienzos de su expansióncolonizadora, España se aferró a la vana

empresa de impedir todo contacto entresus colonias y el extranjero, convencidade que extraería un máximo de beneficiopara sí misma, obligándolas a comerciarexclusivamente con la metrópoli, sintener en cuenta el hecho de que nodisponía de medios que le permitieranabastecer las poblaciones colonialescon más que tan sólo una pequeña partede los productos que necesitaban acambio de sus propias exportaciones. Yno era éste el único motivo que guiaba alos españoles al excluir las colonias delcomercio universal. También interveníanrazones religiosas: así se prohibía atodos, los herejes el acceso a las

posesiones occidentales de Su CatólicaMajestad. Casi al día siguiente de lasprimeras conquistas ultramarinas habíasido promulgado un edicto prohibiendodejar bajar a tierra a los corsariosluteranos en ningún establecimientoespañol, ni de venderles o comprarlesallí productos, víveres oabastecimientos de ninguna especie.Pero más fácil era promulgar tal edictoque hacerle respetar. Los colonosnecesitaban de los géneros que lesofrecían los corsarios y,consiguientemente, se los compraban.Esta demanda fundamental explica eléxito de Hawkins y sus semejantes hacia

mediados del siglo XVI. Y pronto asomóun peligro aún más grave que elcontrabando: los sinvergüenzasextranjeros comenzaron a colonizar losterritorios vedados y a establecerrelaciones comerciales permanentes consus vecinos españoles. La primeracolonia fundada por los franceses enFlorida, en 1562, fue destruidadespiadadamente. Los españoles, en suafán de proteger su monopolio, noretrocedían ante ninguna crueldad. Endiciembre de 1804, el embajador deVenecia en Londres escribía que en lasAntillas, los españoles, al capturar dosbarcos ingleses, habían cortado a los

tripulantes las manos, los pies, la narizy las orejas; después los embadurnaroncon miel, los ataron a los árboles y losentregaron así a la voracidad de losmosquitos y otros insectos. Estainformación de fuente inglesa puedeaparecer exagerada o excepcional; perono sorprende leer que tal barbariearranca lágrimas a nuestro pueblo yque había pocos crédulos cuando losespañoles aducían que se trataba depiratas y no de mercaderes, y que ellosno estaban enterados de la paz.

A pesar de todo, continuaba lacolonización. El primer establecimientofijo de los ingleses en América fue el de

Jamestown, en Virginia, fundado en1607. En 1632, los ingleses pusieron pieen las Antillas, estableciéndose en SaintKitts, aunque dos años más tardehubieran de compartir la isla con losfranceses. Fueran cuales fueren losprimeros intrusos en las posesionesespañolas: piratas, ladrones omercaderes honrados, en todo caso noeran bucaneros. Un pirata era uncriminal que se apropiaba los barcos decualquier nación y en todas las aguas; entanto que los bucaneros primitivosbuscaban su botín exclusivamente aexpensas de los españoles, y en lascostas americanas. Su principal razón de

ser era la estrechez de vista de aquellos,que no podían vender a los colonos loque necesitaban o que se lo vendían aprecios prohibitivos, fijados por lasautoridades de Cádiz, en un momento enque los extranjeros introducían en lascolonias toda clase de mercancías aprecios razonables.

La primera base de aquellosmercaderes guerrilleros y cuna de lacofradía de los bucaneros fue LaEspañola hoy llamada Haití o SantoDomingo, la segunda de las Antillas porsu tamaño. Esta isla extensa y magníficahabía sido poblada otrora por razasindias, virtualmente desaparecidas por

guerras y emigraciones. Después de laconquista de México y el Perú, la mayorparte de los colonos españolesabandonaron las islas buscando fortunaen el continente y dejando tras sínumerosos rebaños de ganado mediosalvaje y de marranos domésticos quevivían en libertad en las sabanas. Poco apoco habían llegado ingleses yfranceses, para cazar animalessilvestres, secar su carne y venderla alos barcos transeúntes.

Clark Russel, en su Vida de WilliamDampier, describe tal establecimientoprimitivo e indica de paso el origen delnombre bucanero.

Hacia mediados del siglo XVII, laisla de Santo Domingo, o La Españolacomo la llamaban en aquel entonces, seencontraba invadida por una singularcomunidad de hombres salvajes,hirsutos, feroces y sucios, en su mayoríacolonos franceses, cuyo númeroaumentaba de cuando en cuando conmanadas de recién llegados procedentesde los bajos fondos de más de unaciudad europea. Estos hombres ibanvestidos con camisa y pantalones de telabastada, la cual empapaban en la sangrede las bestias muertas por ellos.Llevaban una gorra redonda, botas depiel de cerdo que les cubrían la pierna,

y un cinturón de piel cruda, en el cualmetían sus sables y navajas. Tambiénestaban armados de mosquetes quedisparaban un par de balas de dos onzasde peso cada una. Los sitios en quesecaban y salaban la carne se llamabanboucans, y de este término procede sunombre de bucaneros. Eran cazadorespor profesión y salvajes por costumbre.Abatían las bestias de cuernos ytraficaban con su carne. Su alimentopreferido era la médula cruda de loshuesos de aquellos animales. Comían ydormían sobre el suelo desnudo; su mesaera una piedra, su almohada un tronco deárbol, y su techo el cálido y centelleante

cielo de las Antillas.Los primeros que violaron el

monopolio español fueron los franceses.Aunque Scaliger, el cronista francés,escribiera a fines del siglo XVI: Nullimelios piraticum exercent quam angli,los filibusteros que operaban allende elCanal no eran nada menos que torpes ensu oficio. Ya hacia mediados del siglo,los franceses de Dieppe, de Brest y dellitoral vasco andaban saqueando por elOeste, y los nombres tales como JeanTerrier, Jacques Sore y Francois LeClerc, alias Pie de palo o Pierna depalo, sonaban tan mal a los oídosespañoles como los de Francis Drake o

de John Hawkins. Aquellos primerospiratas no se enfrentaron, por cierto, conuna tarea difícil, pues la mayor parte delos establecimientos atacados por ellos,eran mal defendidos, casi no teníancañones, y a menudo hasta carecían depólvora. Los corsarios franceses sefamiliarizaron pronto con las rutasfavoritas que seguían al regresar losgaleones cargados de oro, adoptando lacostumbre de cruzar frente a las costasde Cuba y de Yucatán, al acecho de ricaspresas. Tan pronto como aparecía unaflota de aquellas grandes, pero pocoveloces carabelas, los ligeros y bajosnavíos piratas, cerrándose con el viento,

las seguían de cerca, esperando laocasión de dar el salto sobre la quetuviese la mala suerte de quedarse atráso de separarse del grueso; de modo queno nos extraña oír decir de ellos quehabían acabado por convertirse en lapesadilla de los marinos españoles.

Aquellos hombres eran losprecursores de los bucaneros, que nocomenzaron a prosperar hasta mediadosdel siglo XVII. Sus principios realesdatan de su expulsión de La Españolapor los españoles. Esta gente celosadecidió desembarazarse de losbucaneros, inofensivos hasta entonces;mas desalojándolos, —operación que se

llevó a buen término sin gran dificultad— convirtió a los derribadores de cazaen derribadores de hombres.

Expulsados los colonos hallaron unseguro refugio en la pequeña y rocosaisla de la Tortuga, frente a la costanoroccidental de La Española. Allí seinstalaron, fundando una especie deRepública y construyendo un fuerte.Durante un par de años, todo parecíahaber prosperado en la nueva colonia,hasta que una escuadra española,llegada de Santo Domingo, un día seabatió contra ella, destruyéndola. Perolos españoles no se quedaron muchotiempo, y después de su desaparición,

los antiguos dueños comenzaron avolver a la isla. No fue, sin embargo,hasta 1640, varios años más tarde,cuando se establecieron allí losauténticos bucaneros, iniciando una erade constante progreso de casi ochentaaños. Aquel año, un francés de Saint-Kitts, el señor Levasseur, calvinista,hábil ingeniero y gentilhombre intrépido,reunió una compañía de cincuentacompatriotas y correligionarios, y atacópor sorpresa la Tortuga.

El asalto fue coronado por el éxito, ylos franceses, sin tropezar con grandesobstáculos, tomaron posesión de la isla.Lo primero que hizo el nuevo

gobernador, fue construir un sólidofuerte sobre cierto promontorio, yarmarlo con cañones. Dentro de estafortaleza, edificó su propia mansión, a laque dio el nombre de El Palomar. Laúnica manera de llegar al fuerte eratrepando primero por una escaleratallada en la roca, y luego por una escalade hierro. Apenas terminado el castillo,se presentó en el puerto una escuadraespañola que se acercaba sin recelo,cuando fue recibida por un fuegofulminante desde El Palomar, fuego queechó a pique varios buques y ahuyentó elresto.

Bajo el sabio gobierno del caballero

Levasseur, el pequeño establecimientotuvo tiempos prósperos. Se congregaronallí aventureros franceses e ingleses detoda especie, plantadores, bucaneros ymarinos desertores. Los bucaneroscazaban en la vecina isla de LaEspañola, los plantadores cultivaban eltabaco y la caña de azúcar, en tanto quegran número de los primeros llegados,por entonces ya piratas cien por ciento,recorrían los mares adyacentes en buscade presas españolas.

La Tortuga se convirtió pronto enpuerto de depósito del boucan y laspieles de La Española, así como delbotín arrebatado a los españoles,

mercancías que se trocaban poraguardiente, cañones, pólvora y telas,traídas por los barcos holandeses yfranceses que hacían escala en la isla.

A poco tiempo, la fama de la Tortugase propagó por todas las Antillas,atrayendo enjambres de aventureros detoda clase, incapaces de resistir latentación de expediciones de españolescon tan maravillosas perspectivas derápido enriquecimiento. Tales extremosde la fortuna han atraído siempre aciertas especies de hampones, y lasituación en la isla de la Tortuga enaquella época ofrece gran parecido conla de California hacia 1849 o con el

torrente de los buscadores de oro deKlondyke en 1897.

Es imposible, en un libro de caráctertan general como el presente, entregarsea un estudio detallado del desarrollo delos bucaneros, tanto más cuanto que suhistoria ya ha quedado establecidagracias a la obra de un historiador,salido de sus propias filas: AlexandreOliver Exquemelin o Esquemeling,joven francés de Honfleur y que llegó alas Antillas en 1658. Su libro fuepublicado por primera vez en 1678, enAmsterdam, y parece haber tenido unéxito inmediato. Tres años más tardeapareció una edición española, impresa

en Colonia y traducida del originalholandés por un tal señor de BuenaMaison. La primera versión inglesa datade 1684. He aquí su título:

Bucaneros de América o relato verídico delas más notables agresiones cometidas durantelos últimos años contra las costas de lasAntillas por los bucaneros de Jamaica y laTortuga, tanto ingleses como franceses

Esta edición fue tan bien acogidaque en menos de tres meses se hizo unareimpresión; al mismo tiempo aparecióun segundo tomo. Los dos volúmenesson hoy en extremo raros y cuando seofrecen en venta, algunos buenos

ejemplares alcanzan precios de cienlibras y más.

El segundo tomo lleva el título:

Bucaneros de América. Segundo tomo.Contiene el peligroso Viaje y las hazañas delcapitán Bartolomé Sharp y otras, cumplidas enlas costas de los Mares del Sur durante unperíodo de dos años, etcétera. Compuestosegún el diario original de dicho viaje.

Escrito por el señor Basil Ringrose,Caballero, que se halló presente a bordo.

Estos dos tomos constituyen nuestraprincipal fuente de información sobre lavida de los bucaneros. Podríallamársele un manual de la bucanería ycreemos de buen grado que muchos

jóvenes holandeses o ingleses de finesdel siglo XVII han sido inducidos por sulectura a hacerse navegantes para ir areunirse con sus héroes. En añosrecientes se han hecho varias buenasreimpresiones de aquella historia, demodo que los que así lo deseenencontrarán allí una descripción másdetallada de las hazañas de losHermanos de la Costa.

Cuenta el autor del libro, que saliómuy joven para la Tortuga comoaprendiz al servicio de la Compañíafrancesa de las Indias Occidentales.Prácticamente tal acto equivalió aconvertirlo en esclavo durante cierto

número de años. Al cabo de algúntiempo, el gobierno de la isla que letrataba tan cruelmente que su saludquedó quebrantada, lo vendió a vilprecio a un cirujano. Su nuevo amo semostró tan bondadoso como había sidoinhumano el anterior, y poco a poco, eljoven Exquemelin recobró salud yfuerzas, además de aprender de supatrón el arte de barbero cirujano. Alfin, habiendo recibido su libertad y enobsequio algunos instrumentosquirúrgicos, el flamante medicastrosalió en busca de un sitio donde poderejercer su profesión. Pronto se leofreció una oportunidad de servir de

barbero cirujano entre los bucaneros dela Tortuga, y el año 1668 le vioengancharse a bordo de un barcobucanero, donde se distinguió afeitandoy sangrando a sus compañeros, a la vezque les curaba las heridas.Indudablemente llevaba durante todoeste tiempo a bordo un diario secreto.

Fue en 1665 cuando se llevó a cabouna hazaña en extremo audaz y de la quepuede decirse que marca el principio dela bucanería, dándole d aspecto quetenía a la llegada de Exquemelin. Hastaaquella fecha, los piratas habíannavegado a bordo de pequeñasembarcaciones movidas por remos, con

una vela auxiliar. Así vagaban a lo largode las costas o se ocultaban en elinterior de las ensenadas, al acecho deembarcaciones españolas de pococalado. A bordo de tal navío, PierreLegrand se hizo a la mar con unatripulación de veintiocho hombres.Durante muchos días buscó en vanoalguna presa, y agotadas las provisiones,los hombres iban a morir de hambrecuando, cierta tarde, vieron desfilarmajestuosamente ante sus ojos unapoderosa flota española. El galeón decola se quedaba atrás, circunstancia quedeterminó a Pierre a capturar este buqueo morir en el intento. Bajo los trópicos,

la noche cae plena, de suerte que lapequeña embarcación pudo acercarse algaleón y esconderse por debajo de lapopa sin ser vista.

Antes de intentar el abordaje,Legrand dio orden al cirujano —puesparece que los bucaneros ya sepermitían el lujo de tal servicioanteriormente a la llegada deExquemelin— de practicar agujeros enel casco de su propio barco, excluyendoasí toda esperanza de salvarse en él si elproyecto fracasaba. Luego, los hombres,descalzos, y armados con pistolas ysables, treparon furtivos por los flancosdel galeón y saltando a bordo, mataron

al timonel soñoliento ante su barra.Después se precipitaron hacia la gransala, donde sorprendieron al almirante ysus oficiales absortos en una partida denaipes. Legrand, apoyando una pistolaen el pecho del almirante le ordenóentregar el barco. De seguro que esteoficial tuvo buen motivo para exclamar,como lo hizo: ¡Jesús nos bendiga! ¿Sondemonios o qué?

Mientras tanto, el resto de lospiratas había tomado posesión de laarmería, matando a todos los españolesque les oponían resistencia. En un abriry cerrar de ojos lo increíble se habíaconvertido en realidad y el poderoso

buque de guerra se hallaba en manos deun puñado de rufianes franceses.

Pierre Legrand hizo entonces algoinaudito. En vez de regresar a la Tortugay de malgastar sus riquezas como loharían después de él todos losbucaneros, navegó directamente aDieppe, en Normandía, su tierra natal, yse retiró, terminando sus días en paz yabundancia, sin volver jamás al mar.

El bucanero normal que acababa dehacer una buena presa, se vanagloriabade derrochar su botín lo más prontoposible. Había quienes gastaban en unanoche dos o tres mil duros en tabernas,garitos o lupanares.

Exquemelin escribe al respecto:

En tales ocasiones, mi patrón compraba unbarril entero de vino, lo depositaba en la calle yobligaba a todos los transeúntes a beber con él,amenazando con la pistola a los que se negaban.Otras veces, hacia lo mismo con toneles decerveza o de ale. A menudo derramaba estoslicores con ambas manos, regando las ropas delos transeúntes sin cuidado de estropeárselas,fueran hombres o mujeres.

Naturalmente, la noticia de la proezade Legrand tuvo una formidableresonancia: después de esteacontecimiento, cualquier cosa parecíapermitida a los bucaneros, y loscapitanes españoles de los ricos

galeones que regresaban a la patria,vivían en perpetuo temor de ataques.

Para darse una idea de la forma enque se organizaban los bucaneros y delas reglas o leyes que observabandurante una expedición, no hay maneramejor que la de citar a Exquemelin, quehace la siguiente descripción de loshombres con los que vivía:

Antes de hacerse a la mar —escribe—, lospiratas avisan a cada uno de los que debentomar parte en la expedición, el día exacto enque se han de embarcar, imponiéndoles almismo tiempo el deber de traer la cantidad depólvora y de balas que estimen necesario parala empresa. Una vez a bordo, todos se reúnenen consejo para discutir la cuestión del lugar

adonde habrán de ir primero a fin de cargarvíveres, sobre todo carne, pues casi no comenotra cosa, y la vianda más común entre ellos esel puerco. El alimento que sigue después es latortuga, que acostumbran salar un poco. Aveces se deciden a vaciar tal o cual porqueriza,donde los españoles suelen guardar hasta milcabezas de ese ganado. Llegan al lugar elegidode noche y habiéndose introducido en la garitadel guardián le obligan a levantarse amenazandodarle muerte, si no obedece a sus órdenes o sihace el menor ruido. Incluso sucede que lasamenazas se ejecutan, sin cuartel para losinfelices porqueros o cualquier otra personaque intente oponerse al saqueo.

Una vez en posesión de la cantidad de carnesuficiente para su travesía, regresan a bordo. Laración de cada cual comprende cuanto les cabeen la barriga; no se pesa, ni se mide. Y no se leocurre al despensero dar al capitán una porción

de carne o demás" alimento superior a la delmás subalterno marino. Así aprovisionado elbarco, se reúne otro consejo que va a deliberarsobre el lugar donde buscar fortuna. En estaocasión, se acuerdan y se ponen por escritociertos artículos u obligaciones que cada unodebe respetar; y entonces son firmados portodos o bien por el jefe. Así se especifica demanera detallada la suma de dinero que cadacual recibirá por el viaje, siendo la fuente delos pagos el producto de la expedición puesobedecen a la misma ley que los demás piratas:¡Si no hay botín, no hay sueldo!

Mencionan, sin embargo, en primerlugar la suma que corresponde al capitánpor prestar su barco. Después viene elsueldo del carpintero u obrero que hayacarenado, reparado o aparejado el

navío. El sueldo de éste asciende deordinario a cien o ciento cincuentaduros, según se haya convenido. Luegopara las provisiones, se apartan del totaldoscientos duros. Después se deduce unsueldo conveniente para el cirujano y sucaja de medicamentos, estimadohabitualmente en doscientos odoscientos cincuenta duros.

Por último, estipulan por escrito laindemnización o recompensa que ha derecibir cada uno, si es herido oestropeado, o si pierde alguno de susmiembros durante la expedición. Así, secobra por la pérdida del brazo derechoquinientos duros o cinco esclavos; por

la del brazo izquierdo, cuatrocientos, ocuatro esclavos; por la pierna derecha,quinientos duros o cinco esclavos; porla pierna izquierda, cuatrocientos duroso cuatro esclavos; por un ojo, cien duroso un esclavo; y por un dedo de la mano,la misma indemnización que por un ojo.

Todas estas sumas, como ya he dichoanteriormente, son apartadas del totalconstituí do por el producto de supiratería. Porque de lo restante se haceentre ellos un reparto estrictamenteexacto y justo. Sin embargo, también enesta operación se toman enconsideración el grado y posición decada uno. Así, el capitán o jefe de la

expedición recibe cinco o seis veces laparte de un sencillo marino; el segundosólo recibe dos; y los demás oficiales enproporción con su cargo. Después de locual, se dan partes iguales a todos losmarinos desde el más elevado hasta elmás humilde, sin olvidar a los grumetes,pues incluso ellos reciben media partepor la razón de que, si se captura unbarco mejor que el suyo, es deber de losgrumetes prender fuego al navío oembarcación en la que se encuentren yregresar luego a bordo de la presacapturada.

Observan entre sí el orden másperfecto; pues al hacer alguna presa, se

prohíbe a quien quiera que seaapropiarse objeto alguno para él mismo.Todo cuanto se capture, es dividido enpartes iguales, tal como acabamos deverlo. Es más: se comprometen unosfrente a otros, bajo juramento, a nodistraer, ni ocultar la menor cosa quehayan encontrado entre el botín. Si unode ellos perjura, entonces es puestoinmediatamente en cuarentena yexpulsado de la sociedad. Se muestranentre sí muy corteses y caritativos, y esoen tal grado que si uno necesita algunacosa que posee otro, éste se apresura adársela.

En cuanto los piratas se han

apoderado de un barco, lo primero quehacen es intentar bajar a tierra a losprisioneros, conservando tan sóloalgunos para su servicio, y a los cualesacaban por devolver la libertad al cabode dos o tres años. Hacen con frecuenciaescala en una isla u otra, para descansar,y con más regularidad en aquellas que sehallan sobre la costa sur de Cuba. Allícarenan sus naves y mientras se dedicana esta tarea, algunos van de caza, entanto que otros cruzan en canoasbuscando fortuna. A menudo se les veprender a los humildes pescadores detortugas a los que se llevan a sushabitaciones, donde les hacen trabajar a

su gusto.Es interesante comparar las

recompensas pagadas por los bucanerospor las heridas recibidas en acción, conla escala de indemnización fijada porlas compañías de seguros contraaccidentes. Debo a la cortesía del señorT. W. Blackburn la siguiente tabla,publicada en la revista norteamericanaInsurance Field:

Pérdida del brazo derecho … 600 duros …Equivalente en dólares= 579.00 … Similarindemnización a un obrero = 520.00

Pérdida del brazo izquierdo … 500 duros …Equivalente en dólares= 482.50 … Similarindemnización a un obrero = 520.00

Pérdida de la pierna derecha … 500 duros …Equivalente en dólares= 482.50 … Similarindemnización a un obrero = 520.00

Pérdida de la pierna izquierda … 400 duros …Equivalente en dólares= 482.50 … Similarindemnización a un obrero = 520.00

Pérdida de un ojo … 100 duros … Equivalenteen dólares= 96.50 … Similarindemnización a un obrero = 280.00

Pérdida de un dedo … 100 duros …Equivalente en dólares= 96.50 … Similarindemnización a un obrero = 126.00

Se advertirá que los bucaneroshacían una distinción entre la pérdidadel brazo derecho y la del izquierdo,distinción que desconocen las normas de

indemnización modernas.Evidentemente, los bucaneros atribuíanal brazo derecho un valor superior al delbrazo izquierdo. En el caso de lapérdida de un ojo, la compensaciónconcedida por los bucaneros es másbaja que la indemnización moderna; locual demuestra que tal pérdida no eraconsiderada como impedimento serio, yeso a causa del gran número de piratasaptos y prósperos a pesar de ser tuertos.

No hay que olvidar que lascondiciones descritas por Exquemelin,se refieren a los comienzos de losbucaneros, a lo que podemos llamar laera de la familia feliz, y que eran harto

diferentes de las que prevalecieron enépocas posteriores, bajo los grandescapitanes, tales como Mansfield,Morgan y Grammont.

En el período más reciente, la granera de la bucanería, el general oalmirante reconocido hacía saber a loscuatro puntos cardinales, que iba aoperar por su cuenta, indicando el lugarde cita para los dispuestos a tomar parteen la empresa. Entonces acudían detodas las islas y de todas las bahíashombres rudos, armados de mosquetes ypuñales, ardiendo en deseos de alistarsebajo el mando de un jefe favorito oafortunado.

Si Pierre Legrand demostró a sushermanos que ni siquiera los másgrandes galeones españoles se hallabanal abrigo de sus golpes, a otro bucanerole pertenece haber encontrado yexplotado un filón nuevo y más rico.

Fue también un francés, FrançoisLolonois, probablemente el canalla máscruel y desalmado que haya cortadojamás el pescuezo a un español, y que sejactaba de no haber perdonado la vida aningún prisionero.

Hasta entonces, los bucaneroshabían concentrado casi toda su atenciónen los barcos españoles. La tierrarecibía sus visitas sólo ocasionalmente,

y el objeto de estas incursiones era labusca de víveres y de bebidas. Lolonoisconcibió un nuevo sistema. Luego dereunir una poderosa fuerza de buques yhombres en la Tortuga, salió hada elgolfo de Venezuela. La ciudad deMaracaibo, extensa y próspera, selevantaba a orillas de un vasto lago quecomunicaba con el golfo por un angostocanal. Este paso era guardado por unfuerte que cayó en manos de los piratastras una enconada lucha de tres horas.Despejado el camino, la flota,atravesando el canal, entró en el lago yse apoderó de la ciudad, sin encontrarresistencia por parte de los habitantes,

los cuales habían huido presas depánico, y se ocultaban en la cercanaselva.

Al día siguiente, Lolonois envió ungrupo de hombres armados hasta losdientes con la misión de registrar losbosques. El destacamento regresó lamisma tarde con numerosos prisioneros,veinte mil duros y una caravana demulas cargadas de objetos de valor y demercancías. Había entre los prisionerosmujeres y niños, y algunos de elloshabían sido torturados para obligarlos aconfesar el lugar en que teníanescondidos sus bienes.

Mientras tanto, un oficial que había

hecho servicio activo en Flandes, reunióuna tropa de ochocientos hombresarmados e hizo cavar trincheras ycolocar algunos cañones junto a laentrada al canal, en un intento deimpedir la huida de los bucaneros. Estosatacaron y tomaron las fortificacionespor asalto. Para vengarse, el insaciableLolonois decidió prolongar el saqueo deMaracaibo, dando órdenes a la flota devolver allí, con objeto de añadir al botínun par de miles de duros más.

Habiendo pasado algunas semanasen Maracaibo, los bucaneros se hicierona la vela rumbo a la isla de las Vacas,donde repartieron el botín. Al hacer la

cuenta, se llegó a la enorme suma dedoscientos sesenta mil duros a los quehay que añadir alhajas de todo género,de suerte que cuando cada uno habíarecibido su parte en dinero, objetos deplata y joyas, todo el mundo resultó serrico.

No seguiremos la carrera deLolonois; nos contentaremos con decirque terminó de una manera horrible enmanos de los indios de Darien.

Hemos mencionado a Pierre Legrandy a Lolonois como ejemplos notorios delos bucaneros del primer período. Perohubo otros, de fama casi igual, queadquirieron renombre y riquezas a

expensas del imperio español; hombrescomo Bartolomé el Portugués, RockBrasiliano, y Montbars elExterminador; como Lewis Scott, elinglés que algunos reivindicaban comoel primer bucanero que buscara aunantes del sanguinario Lolonois su suerteen el continente, saqueando eincendiando la ciudad de Campeche.Esta desgraciada ciudad debía recibirpoco después la visita de otro huéspedindeseable, un holandés, el capitánMansfields o Manswelt. Fue unbucanero de visiones más amplias quelas del común de la Hermandad; puessoñaba con fundar un establecimiento o

colonia de piratas en la isla de laProvidencia, frente a la Costa de losMosquitos. Pero pereció de muerteviolenta antes de que su plan llegara amadurar.

Hubo también otro bucanero, PierreFrançois, que habiendo salido al marcon veintiséis compañeros, a bordo deuna embarcación sin puente y casidesesperando de dar jamás con unapresa, tuvo la idea de una hazañaparticularmente original, a saber, unaincursión sobre las pesquerías de perlas,golpe de mano que ningún bucanerohabía osado intentar hasta entonces. Laflota de los pescadores de perlas,

procedente de Cartagena, se componíade una docena de barcos, y cuandotrabajaba en el banco, estaba protegidapor dos buques de guerra españoles.Mientras los piratas se aproximaban aesta flota, François dio órdenes a sushombres de arriar el velamen y decolocarse junto a los remos de manerade dar la impresión de un barco españolllegando de Maracaibo.

Con una audacia increíble, losveintisiete bucaneros abordaron el máspequeño de los buques de guerra, elVicealmirante, provisto de ochocañones y que llevaba a bordo sesentahombres bien armados. Una vez en el

puente, ordenaron a la tripulación que seentregase. Los españoles hicieron unatentativa de defensa; mas a despecho desu superioridad numérica y de supoderoso armamento, fueron derrotadospor los bucaneros. Hasta entonces, laoperación había tenido un éxito quesobrepasaba las más atrevidasesperanzas de Pierre, pero éste no sabíadetenerse a tiempo. En vez de alejarsecon su nuevo barco, sus prisioneros y subotín de perlas, valuado por losespañoles en la enorme suma de cien milduros, el temerario bucanero trató detomar también el otro buque de guerramás grande, fue rechazado, perdió su

presa y pudo sentirse feliz de salvar supellejo.

La Tortuga constituía desde todos lospuntos de vista un sitio tan ideal para lainstalación del cuartel general de losbucaneros, que no podía permanecermucho tiempo sin un ataque de losespañoles. Sucesivamente, éstos selanzaron al asalto de la isla, matando oexpulsando a todos los franceses ybritánicos; pero los pintas volvíaninvariablemente. Al fin, sin embargo, losbucaneros se decidieron a hacerse unrefugio más seguro y donde nosolamente estuviesen al abrigo deataques, sino pudiesen vender también

su botín, emborracharse y, cuando lohubieran gastado todo, encontrar unnuevo barco. Hallaron lo que buscabanen Jamaica, donde en el extremo de unaangosta lengua de tierra se levantaba lapequeña ciudad de Puerto Real, la cualsatisfacía de manera completa todas susnecesidades.

Algunos años antes, en 1655,Jamaica había sido tomada a losespañoles por Penn y Venables, y losnuevos colonos se encontraban en unasituación un tanto precaria. Pero despuésde pasar bajo la autoridad de centenaresde los marinos más hábiles del mundo,la población se sintió más segura.

Pronto una corriente de mercancías y dedinero comenzó a afluir a Puerto Realque llegó a ser una de las ciudades másricas y probablemente más inmorales desu tiempo.

El hombre más célebre de PuertoReal y el más grande de todos losbucaneros fue Henry Morgan, hijo deRobert Morgan, un pequeño terratenientede Llanrhymny, en Glamorganshire. Lahistoria que circuló durante toda su vida,a saber, que de niño había sido robadoen Brístol y vendido como esclavo en laBarbada, es probablemente una leyenda.Sabemos que fue el motivo de un pleitopor difamación, que inició Morgan

contra el editor inglés de Exquemelin. Elcorsario ganó el proceso que le valióuna indemnización de doscientas libras yexcusas públicas. Lo que parece haberledisgustado mucho más que el retratohecho de él por aquel autor y que lerepresenta como un perfecto monstruo ytorturador de prisioneros, fueprecisamente una versión de lamencionada historia, en la que aparececomo vástago de una familia muyhumilde, y vendido de niño por suspropios padres a gente que le haciatrabajar en las plantaciones de laBarbada.

Morgan parece haber pasado por la

Barbada, antes de establecerse enJamaica, donde se adhirió en seguida alos bucaneros. Habiendo desempeñadoun papel bastante modesto en variasexpediciones contra la costa deHonduras, remontó el Río San Juan conuna flotilla de canoas y atacó Granadaque fue saqueada y entregada a lasllamas.

Al ser nombrado gobernador deJamaica, sir Thomas Modyfordmanifestó a los bucaneros una calurosaamistad. Confirió en 1666 al capitánEdward Mansfield, por entonces jefe delos bucaneros, la comisión de tomar elpuerto de Curaçao. Fue en esta

expedición en la que el joven HenryMorgan tuvo por primera vez el mandode un barco.

Después de haber arrebatado SantaCatalina a los españoles, los bucanerossufrieron un revés. Mansfield cayó enmanos del enemigo y murió en elcadalso, y Henry Morgan fue elegidoalmirante en su lugar. Reuniendo unaescuadra de diez buenos veleros,tripulada por quinientos piratas, elnuevo jefe apareció frente a Cuba,desembarcó en la isla y emprendió lamarcha al interior, sobre PuertoPríncipe. Esta ciudad se hallaba tanlejos del mar que hasta entonces no

había recibido ninguna visita de losHermanos de la Costa. Fue tomadarápidamente y sometida a un saqueo.Habría sido quemada sin el pago de untributo de mil bueyes.

Inmediatamente después, Morgan selanzó a una empresa en extremo audaz yarriesgada. Se propuso sorprender yasaltar la plaza fortificada de PuertoBello, desde donde, según se creía, lastropas españolas se aprestaban a atacarJamaica. A todas luces, Puerto Bellosería una nuez dura de cascar, por locual los bucaneros franceses se negarona tomar parte en la expedición,prefiriendo desertar.

Avanzando hasta una distancia dealgunas millas de la ciudad, Morganfondeó, y a las tres de la mañana del díasiguiente desembarcó a sus hombres encanoas. La plaza estaba defendida portres fuertes. Los dos primeros sóloofrecieron una débil resistencia; pero eltercero, mandado por el propiogobernador español, se defendióvalientemente. En el curso del asalto,los ingleses confeccionaron una docenade escalas lo suficientemente anchaspara permitir a tres o cuatro hombrestrepar en fila. Sin ninguna consideraciónde compasión ni de humanidad, Morganobligó a gran número de sacerdotes y de

monjas a transportar estas escalas y acolocarlas junto a la muralla. Algunosde los religiosos fueron derribados porlos españoles que luchaban condesesperación; pero muerto elgobernador, la fortaleza se rindió. Laciudad fue invadida y saqueada.Indescriptibles fueron los suplicios a losque se sometió a la población paraaveriguar los escondrijos de sus tesoros.

Esto es lo que relata Exquemelin. Siqueremos dar crédito al informe oficialde Morgan sobre el asunto, la ciudad ylos castillos fueron dejados en tan buenestado como los habíamos encontradoal entrar, y la población recibió un trato

tan humano que varias damasdistinguidas, libres de trasladarse alcampo del presidente, se negaron ahacer uso de su libertad, diciendo queeran prisioneras de una persona derango y que había tenido miramientostales por su honra que no creíanencontrar iguales en el campo delpresidente; y así se quedaron de buengrado con nosotros hasta nuestrasalida.

A su regreso a Puerto Real, Morganfue bien recibido por el gobernadorModyford, no obstante haberseextralimitado en los poderes que leconfería su misión. Probablemente, el

inmenso botín que traía hiciese muchopara temperar la ira de las autoridades.En todo caso, el dinero fuedespilfarrado inmediatamente, y Morganhizo anunciar que todos los quedeseasen servir bajo su mando habían depresentarse en la isla de las Vacas,donde él mismo arribó en enero de1669, encontrando allí gran número debucaneros. Dio a sus oficiales unbanquete a bordo de su gran fragataOxford, que por un descuido estalló enplena fiesta, y pocos hombres lograronsalvarse. Morgan fue uno de ellos.

El accidente no detuvo la empresaque motivó la convocatoria de los

piratas a la isla de las Vacas y cuyoobjeto era una nueva incursión contra laya dolorosamente castigada ciudad deMaracaibo. Morgan forzó el angostopaso que conducía al lago; la plaza fuetomada y comenzó lo de siempre: unasucesión de torturas aplicadas a losinfelices prisioneros, acompañada dematanzas, estupros, rapiñas y demásexcesos, durante cinco semanas.

Una vez más regresó Morgan aPuerto Real con un botín impresionante;de nuevo el gobernador le hizoreproches por haberse extralimitado ensu misión, y de nuevo le confió, almismo tiempo, otra comisión: la de

poner en pie una gran flota y de ir ainfligir toda clase de mermas a losbarcos, villas, emporios y almacenesespañoles. Se esperaba que estasseveras medidas harían decrecer loscada vez más audaces ataques de losespañoles contra el comercio inglés a lolargo de la costa septentrional deJamaica.

Tal comisión confería sin dudaalguna cierta apariencia derespetabilidad a algo que en realidad noera más que piratería pura y simple; y esharto significativo ver concluir el textode la orden con la siguiente frase:Puesto que no habrá otro sueldo para

alentar la flota, se concederán a lastripulaciones todas las mercancías ydemás bienes que produzca laexpedición; los cuales serán repartidosentre ellas según sus propias reglas.

Aquella expedición fue elcoronamiento de la carrera de Morgan.Después de haber hecho rumbo al istmode Darien, desembarcó en ladesembocadura del Río Chagres unfuerte destacamento que atacó y tomó elcastillo de San Lorenzo. Morgan dejóallí una guarnición para cubrir suretaguardia; luego, a la cabeza deochocientos hombres, remontó el río conuna flotilla de canoas, saliendo de San

Lorenzo el 9 de enero de 1671.El cruce del istmo a través de la

jungla tropical fue abominablementepenoso, tanto más cuanto que losespañoles habían tenido cuidado dellevarse o de destruir todos losaprovisionamientos, de suerte que losbucaneros, en vez de encontrar víverescomo lo habían esperado, por poco semorían de hambre, cuando por fin alsexto día tropezaron con un granerolleno de maíz. En la tarde del novenodía, los exhaustos hombres recobraronánimo: un espía acababa de ver elcampanario de una de las iglesias dePanamá.

Guiado por esa inspiración originaldel genio, que tan a menudo le habíadado el triunfo, Morgan atacó la ciudadpor el lado donde no le esperaban; enconsecuencia, los españoles seencontraban con que habían colocado suartillería en mala posición, viéndoseobligados a actuar exactamente como lodeseaba Morgan, es decir, a salir de susatrincheramientos y acometerle encampo raso.

El enemigo principió el ataque,soltando un rebaño de varios cientos detoros, con la intención de lograr así ladesbandada de los bucaneros; mas elingenioso plan fracasó, pues las

espantadas bestias se volvieron atrás yse esparcieron por entre la caballeríaespañola que avanzaba, creando elmayor desorden. Durante dos horas, labatalla continuó indecisa entre losvalientes defensores y los no menosvalientes, pero casi extenuadosbucaneros. Cuando finalmente losespañoles abandonaron toda resistenciay huyeron, los bucaneros no tenían yafuerza para explotar su éxito; lo cual diotiempo al enemigo para sacar de laciudad y poner a salvo a bordo de unnavío, gran cantidad de objetos de platade las iglesias, así como muchas otrasalhajas.

Ocupada la ciudad, Morgan reunió atodos sus hombres y les prohibióterminantemente beber vino, diciendoque acababa de recibir por vías secretasla información de que todo el vino habíasido envenenado por los españoles antesde su salida. Era un ardid para impedirque sus hombres se embriagasen,entregándose a merced del enemigo, asícomo ya había sucedido con frecuenciadurante los asaltos anteriores de losbucaneros. Estos se lanzaron entonces alsaqueo de la ciudad, rica en callesbordadas de hermosas casas de maderade cedro. De una manera u otra sedeclaró un incendio, y a poco tiempo

una parte extensa de Panamá quedabaconvertida en cenizas, sin que se hayapodido saber si el fuego se debía a unaorden de Morgan o del gobernadorespañol. La ocupación de la ciudad durótres semanas, durante las cuales lospiratas pasaban el tiempo explorandopor toda la región en busca de botín y deprisioneros. Después, emprendieron elcamino de vuelta a través del istmo,llevándose una caravana de doscientasmulas cargadas de oro, de plata y deobjetos preciosos de todo género,además de gran número de cautivos.

A la llegada al Río Chagres, serepartió el botín, pero no sin violentas

disputas, pues los marinos declararonhaber recibido menos de lo que lescorrespondía. Mientras continuaban lasdiscusiones, Morgan se eclipsó en subuque, con la mayor parte del botín,dejando a sus fieles partidarios sinvíveres, sin barcos y con sólo diezlibras por cabeza.

Cuando Morgan llegó a Jamaica, elConsejo de la isla le dirigió una arengade agradecimiento por el éxito de suexpedición, pasando por alto el hechode que apenas un par de meses antes sehabía firmado en Madrid un convenioentre España e Inglaterra,comprometiéndose ambas partes a poner

fin a las depredaciones y a establecerla paz en el Nuevo Mundo.

Al recibir la noticia de ladestrucción de Panamá, el gobiernoespañol protestó tan intempestivamenteante el rey Carlos II que éste reaccionó:en abril de 1672, Morgan fue llevadoprisionero a Inglaterra, a bordo de lafragata Welcome, para ser juzgado por elcrimen de la piratería. Mas ningún juez,ni jurado, osaría condenar al hombreque era idolatrado como héroe popular.Tal cosa hubiera sido tan imposiblecomo condenar a Drake después dehaber dado la vuelta al globo. El rey,cuyo favorito era el acusado, le armó

caballero y le envió de nuevo a Jamaica,no como reo, sino como vice-gobernador de la isla.

Pero el saqueo de Panamá no poreso dejaba de ser un asunto fastidioso, yel gobernador se sentía alarmado,viendo que se habían dejado ir tan lejoslas cosas. Retirado de su puesto ynombrado gobernador de Jamaica lordVaughan, con severas instrucciones parasuprimir a los bucaneros, la ironía delas cosas quiso que tuviese por ayudanteal nuevo vicegobernador. La idea deconvertir al ladrón en policía resultófeliz. Morgan parece haber cumplidohonorablemente con sus nuevas

funciones. Terminó como notable deJamaica y plantador riquísimo ycontinuó hasta su muerte siendopresidente del Consejo y comandantejefe de las fuerzas armadas de la isla. Adiferencia de la mayor parte de sussemejantes, sir Henry murió en su camaen su propia casa y fue sepultado en laiglesia de Santa Catalina, en PuertoReal.

El éxito de la expedición de Panamáhabía puesto en movimiento laimaginación de toda la Hermandad,orientando los espíritus hacia lasposibilidades de enriquecimiento, queofrecía el Pacífico. Esta inspiración

marca el comienzo del segundo período,en el curso del cual los bucanerosalcanzaron el punto culminante de suprosperidad y poderío.

Mientras tanto, el gobierno habíapublicado numerosas proclamas,asegurando el perdón a todo filibusteroque abandonase el mal camino,volviendo a ponerse bajo la Ley, almismo tiempo que se veían amenazadoscon los castigos más duros aquellos querechazaran tal ofrecimiento. Algunos delos vagabundos del mar hicieron acto desumisión; pero gran número de ellos, losmás crápulas, prefirieron persistir en suserrores. Al mismo tiempo se produjo un

cambio completo de los sentimientoshacia los bucaneros por parte de loscolonos de Jamaica, los mismos quetanto los habían alentado en díasanteriores. Hasta entonces, no habíanescatimado su apoyo a los piratas; peroahora se daban cuenta de que ningúntráfico regular sería posible mientras losbucaneros continuasen aterrorizando elMar Caribe.

La primera expedición hacia elPacífico salió de Puerto Morant(Jamaica) en enero de 1680. Figurabanentre sus jefes, bucaneros tan reputadoscomo Bartolomé Sharp y John Coxon. Laflota se dirigió hacia Porto Bello. El

desembarco se verificó a cosa de veintemillas de la ciudad, después de lo cualcomenzó una marcha extenuadora quetomó a los marinos cuatro días, cayendogran número de ellos en un estado degran debilitamiento por haber quedadosin comida durante tres días y teniendolos pies heridos por el suelo rocoso,debido a la falta de calzado. Asíllegaron a la vista de la importanteplaza.

La sorpresa resultó completa, y lavilla fue tomada tan rápidamente comosaqueada después, habiéndose recibidola noticia de que importantes refuerzosespañoles se hallaban en camino. En

esta expedición, a cada hombre letocaron cien duros. Los bucaneros,presurosos de verse de nuevo a bordode sus navíos, se retiraron hacia la playadel desembarcadero; después salieroncon rumbo al Norte, hacia Boca delToro, donde carenaron sus barcos ehicieron aguada. Allí encontraron undestacamento mandado por RichardSawkins y Peter Harris, el soldadogallardo y sólido. En abril, esta tropahizo tierra en el istmo de Darien y sepuso en marcha hacia el Pacífico, sindetenerse en el camino más que paraatacar la pequeña ciudad de SantaMaría.

Hacía mucho calor y la marcha eraruda, circunstancias a las que debenatribuirse en parte las querellas queestallaron entre los jefes de laexpedición. Coxon, hombre irascible,provocó primero una disputa con eljoven Sawkins al que tenía celos por supopularidad entre la tropa; luego selanzó a otra riña, esta vez con Harris, lacual terminó en pelea.

Fuera lo que fuere, los zafarranchosquedaron allanados y los aventurerosdescendieron el río en treinta y cincocanoas, llegando finalmente al OcéanoPacífico. La suerte los favoreció:tropezaron con dos pequeñas

embarcaciones ancladas junto a la playa,se posesionaron de ellas y las armaron.A continuación, embarcados en los dosveleros y algunos otros navíos, losintrépidos exploradores hicieron rumboa Panamá.

En el momento en que seaproximaban a la ciudad —era el día deSan Jorge, patrón de Inglaterra— sedio el alerta y tres pequeños buques deguerra españoles salieron a suencuentro. Los bucaneros, sinimpresionarse, avanzaron hacia losbarcos enemigos, los abordaron ytrepando por sus flancos, se abalanzaronsobre los estupefactos españoles. La

lucha fue encarnizada. Finalmente, losbucaneros quedaron dueños de los tresnavíos. Inmediatamente, pasaron aatacar un gran crucero español, laSantísima Trinidad, capturándolo,después de lo cual el capitán Sharptransportó a bordo de esta presa a susheridos. Así pues, aquellos diablos depiratas se habían mudado en un par dehoras, de canoas a barcos, de los barcosa pequeños barcos de guerra, y de éstosa un poderoso crucero de batalla. Fuesin duda una de las proezas másmemorables de la historia de losbucaneros.

Desde aquel día, Sharp y sus

hombres se hallaban en condiciones dehacer cuanto les viniera en gana a lolargo del Pacífico, indefenso en toda suextensión; pero el pendenciero de Coxonque había sido acusado de cobardía enPanamá, tuvo otro choque con suscompañeros y volvió a atravesar elistmo a la cabeza de un grupo dedescontentos. Entre los sediciosos seencontraban dos personajes sumamenteinteresantes, que escribieron ypublicaron, uno y otro, un relato de susaventuras. El primero fue el célebrebucanero y naturalista William Dampier;el otro un cirujano, Lionel Wafer. Coxonacabó por regresar a Jamaica, y aunque

tuvo que hacer frente a una orden dearresto lanzado contra él por elgobernador como también por Morgan,parece que se las arregló parareconciliarse con el Consejo, y eso hastael punto de ser enviado por este últimoen persecución de un famoso piratafrancés de nombre Jean Hamelin.

Contentémonos por ahora con seguirla fortuna de los bucaneros que sequedaron en el Pacífico, ávidos detomar parte en aquellas audaces yarriesgadas hazañas en las costas delos Mares del Sur. La historia originalde sus aventuras, escrita por el señorBasil Ringrose, Caballero, fue

publicada en 1684, y, según ya hemosseñalado, reimpresa en fecha reciente.

Ido Coxon, las tripulacioneseligieron jefe al popular capitánSawkins. Durante muchas semanas, losbucaneros cruzaron por el golfo dePanamá, capturando los barcos que sedirigían al puerto y entregándose a untráfico clandestino con mercaderesespañoles poco escrupulosos, los cualessalían en botes para venderles víveres ypólvora, a cambio del precioso botínencontrado en los buques de suscompatriotas.

El 15 de mayo, la expedición se hizoa la vela rumbo al sur. Algunos días más

tarde fondeó frente a Pueblo Nuevo,donde Sawkins y Sharp desembarcaroncon una tropa de sesenta hombresarmados en una tentativa de tomar laplaza.

Pero ahora los españoles lesesperaban listos detrás de parapetos ytrincheras recién construidas. Sawkins,el más querido de toda nuestracompañía, cayó víctima de una bala alconducir el asalto.

Hubo que elegir otro capitán yresultó electo el marino artista ygallardo comandante Bartolomé Sharp.A continuación se convino emprenderuna incursión contra Guayaquil, plaza

donde, al decir de un prisionero,podríamos deslastrarnos de nuestraplata y cargar nuestros barcos con oro.

Primero, los bucaneros se fueron acarenar el gran crucero, la SantísimaTrinidad, a Gorgona o Isla de Sharp,donde quitaron todas las esculturas demadera de la popa y repararon losmástiles. Relata el señor Ringrose cómomataron una enorme serpiente de oncepies de largo y catorce pulgadas decontorno, y cómo todos los días veíanllegar ballenas y focas zambullirse pordebajo del buque. Les disparábamos amenudo encima, pero nuestras balasrebotaban sobre su piel. En Gorgona,

los bucaneros encontraban abundanciade las mejores provisiones, y a las horasde las comidas, los comensales handebido experimentar gran satisfacción alver en su plato guisados dé conejo, demono, de serpiente, ostras, almejas ydemás mariscos, o bien pequeñastortugas, así como otras clases depescado. También cogimos un perezoso,animal que merece bien su nombre;pero el señor Ringrose no nos dice sitomó el camino de la marmita.

Pasaron allí un rato tan cuajado defestines y de cacerías que decidieronabandonar el proyecto de sorprenderGuayaquil e intentar mejor la misma

operación contra Arica, plaza altamenterecomendada por cierto anciano, elcual afirmaba que toda la plataprocedente de las minas del interior sellevaba allí para transbordarla haciaPanamá, no dudaba de que pudiéramossacar así un botín de dos mil librascada uno.

De manera que arrancaron parainiciar el largo viaje hacia aquellaciudad chilena; viaje durante el cualfueron escasos los acontecimientosinteresantes que vinieron a distraer elaburrimiento de los bucaneros; a losumo se capturó ocasionalmente unbarco español. De prisa se retiró todo el

botín que necesitaban, y los prisionerosde cierta posición social fuerontrasladados a bordo de la SantísimaTrinidad. Algunos de los cautivos semostraban particularmente charlatanes yconfiados, de suerte que los crédulosbucaneros se tragaron la mar deinformaciones, de las que algunas,aunque no muchas, resultaban serverídicas.

Entre los más locuaces figuraba elcapitán Peralta, quien, después de suapresamiento en Panamá, parece quehabía llegado a ser persona grata abordo. Al emprender el barco su rutahacia el Sur, el español hizo, en cierto

modo, las veces de piloto para el Perú yChile. Así, pasando a la vista de unpequeño establecimiento llamadoTumbes, el capitán Peralta recordó lasiguiente ocurrencia.

Aquél fue el primer punto depenetración de los españoles en estaregión, después de Panamá… Porentonces, un sacerdote bajó a tierra conuna cruz en la mano, mientras diez milindios le contemplaban. No bien habíapuesto el pie en la playa, cuandosalieron de la selva dos leones. Pasódulcemente el crucifijo sobre su lomo.En seguida se echaron adorándole. Lomismo le acaeció con dos tigres, que

imitaron el ejemplo de aquéllos. Por locual estos animales daban a entender alos indios la excelencia de la fecristiana, que estos últimos no tardaronen aceptar.

Con agradables anécdotas de esegénero el capitán Peralta se hizo popularentre sus compañeros piratas,ayudándoles a vencer la monotonía delfastidioso viaje a Arica. Finalmente, el26 de octubre, la Santísima Trinidadllegó a la altura del puerto, y losbucaneros bajaron a los botes paradesembarcar y atacar la plaza. Mas, congran decepción, encontraron la playanegra con españoles armados que ya los

esperaban.Decepcionados por Arica, los

bucaneros desembarcaron más lejos,sobre la costa de La Serena, ciudad muygrande y orgullosa de sus siete iglesias.Pero también allí los habitantes habíansido prevenidos y habían tenido tiempode huir a la montaña con sus objetos devalor. De modo que los bucanerostuvieron que contentarse con un míserobotín, quemando la ciudad hasta loscimientos.

Mientras se entregaban a esta últimaoperación, por poco perdían su barco;pues durante la noche, un chileno subidosobre una piel de mula hinchada con

aire, se acercó furtivo a la SantísimaTrinidad, se instaló por debajo de lapopa, y después de introducir estopa yazufre entre el codaste y el timón, loencendió. Nuestros hombres, a la vezalarmados y estupefactos al ver elhumo, registraron toda la nave,sospechando que nuestros prisioneroseran los que le habían prendido fuegopara recuperar su libertad y asegurarnuestra destrucción. El fuego,descubierto a tiempo, fue apagado, y losbucaneros prosiguieron en viaje hacia elSur.

El día de Navidad, llegaron a lavista de Juan Fernández, la isla de

Robinson Crusoe, y a tempranas horasde la mañana, se dispararon tres salvaspara dar solemnidad a aquella granfiesta. La tripulación se dedicó a cazarcabras cuya carne salaron, y a llenar losdepósitos de agua. Entonces estalló unconflicto, pues los hombres estabandivididos en dos partidos: aquellos quehabían conservado su parte del botín ydeseaban dar la vuelta al Cabo deHornos y regresar a las Antillas, y losque habiéndolo jugado todo insistían encontinuar por el Pacífico. Finalmenteprevaleció este último partido,destituyendo del mando al capitán Sharpe incluso poniéndole grilletes, y

eligiendo jefe a John Watling, viejopirata endurecido, pero sólido marino,cuyo nombre ha sido dado al sitio en queColón pisó por vez primera el suelo delNuevo Mundo.

Una de las razones aducidas por latripulación, al quitarle el mando aSharp, era su impiedad. Bajo el nuevocapitán vemos las cosas cambiadas. Eldomingo 9 de enero, Ringrose hace en sudiario la siguiente inscripción:

Este día fue el primer domingo que noshallábamos de común acuerdo desde la muertede nuestro valiente jefe, el capitán Hawkins.Aquel hombre de noble carácter tiraba al marlos dados cuando veía que los usaban en día

como éste.

El propio señor Ringrose parecehaber sido acometido por aquella ola dereligioso fervor; pues se escurrió atierra y allí grabó con su navaja una cruzy sus iniciales en el tronco de un árbol.Mas a despecho de sus buenasintenciones, el capitán Watling no trajosuerte a la expedición: obedeciendo suconsejo, los bucaneros volvieron aArica, atacaron y fueron rechazados encondiciones desastrosas. El nuevocomandante recibió una bala que, ledestrozó el hígado; herida de la quemurió poco después. Muchos otros

piratas habían caído durante el asalto.Derrotados y debilitados, con gran

número de heridos, los vagabundos delmar apenas habían arrancado sus canoasde la playa, cuando aparecieron loscaballeros españoles. Por desgracia, lostres cirujanos se habían emborrachadohasta el punto de no poder correr hastalos botes, de modo que fueron hechosprisioneros.

Fue una asamblea de bucanerosharto tristes y humillados la que sepresentó entonces ante el capitán Sharp,suplicándole que reasumiera el mando.En un principio el ofendido marino senegó rotundamente; pero ante la

insistencia de la tripulación, nuestrobuen comandante aceptó.

La mayor parte del mes de mayo sededicó a duros trabajos; tratábase deadaptar la construcción de la SantísimaTrinidad a las condiciones del viaje porel Cabo de Hornos. Se quitó el puentesuperior, se acortaron los palos y elbauprés, y se pusieron en perfectoestado el aparejo y el velamen. Se lesdio a los prisioneros españoles unapequeña embarcación para que pudieranvolver a casa, y sólo se conservaron abordo algunos negros e indiosnecesarios para el servicio. Desde aquelmomento, el diario de Ringrose contiene

apenas más que la anotación cotidianade la latitud y longitud, así comoindicaciones sobre la dirección y fuerzadel viento; excepto en las ocasiones enque los bucaneros tuvieron la suerte dehacerse de alguna presa.

Tal fue el caso el 1o de julio, cuandovieron una vela e inmediatamente ledieron caza. Al alcanzarla hacia lasocho de la noche, descubrieron que erael San Pedro, barco que ya habíansaqueado un año antes. Esta vezencontraron a su bordo veintiún milduros cerrados en arcas de roble, ydieciséis mil guardados en costales, máscierta cantidad de plata. Una semana

después, los piratas capturaron un barcode aviso o correo, a cuyo bordonavegaban tres pasajeros, un fraile y dosmujeres blancas. El señor Ringrose nonos habla de la suerte reservada a estasúltimas.

Al día siguiente mismo, tropezaroncon un gran navío español, que alprincipio tomaron por un buque deguerra, enviado en su persecución. Aldisparar sobre él una salva con suspequeñas piezas de artillería, tuvieron lasuerte de matar al capitán, accidente quecondujo a la rendición del barco.Resultó ser el Santo Rosario y llevabaen su bodega mucha plata y piezas

acuñadas, así como seiscientas barricasde aguardiente; estas últimas constituíansin duda un hallazgo en extremobienvenido a los marinos ingleses.También fue capturada la mujer máshermosa que me ha sido dado ver en elmar del Sur. Pero el señor Ringrosenada añade a esta observación.

Al proceder a una selección delcargamento del Santo Rosario, lesocurrió a los bucaneros un trágico error.Habiendo encontrado en la bodegacientos de galápagos de cierto metal, lohabían tomado por estaño y noconcediéndole valor alguno, lo habíantirado al mar. Uno de los marinos, sin

embargo, conservó uno solo con laintención de utilizarlo para fundir balas,y cuando regresó a Inglaterra, supo porboca de un joyero que era dueño de unlingote de plata pura. Un cálculo hechoreveló que el valor de la plata tirada almar por los ignorantes bucaneros pasabade ciento cincuenta mil libras.

Todos los cautivos, incluyendoprobablemente a la hermosa mujer,fueron trasladados a bordo del SantoRosario, uno de cuyos árboles habíasido ciado, impidiéndose así que elbarco llegase demasiado pronto a algúnpuerto para dar la alarma; tomada estaprecaución, se les dejó a los prisioneros

libres de dirigirse hacia donde quisierano pudieran.

La visita siguiente de los bucanerostuvo por objeto cazar cabras en la islade Plata; mas estos astutos animalestienen buena memoria y, porconsiguiente, no se dejaron prender.Pero aun haciendo a un lado ladecepción causada por la conducta de laespecie cabruna, la visita a aquella islano fue un acontecimiento feliz. Escribeel señor Ringrose: Fue allí dondenuestro maestre y yo nos batimos enduelo en la playa. Pero una vez más elnarrador excita inútilmente nuestracuriosidad olvidando mencionar el

desenlace del asunto, distraído tal vezpor la subsiguiente confusión, pues en,la noche de aquel día nuestros esclavosse confabularon con el propósito dedegollarnos a todos, sin dar cuartel anadie, mientras nos entregásemos alsueño.

El sueño de los bucaneros pareceque fue profundo, pues Ringrose añade:Se daban cuenta de que aquella nocheles proporcionaba la mejoroportunidad, puesto que todos noshallamos llenos de bebida, debidoquizás al aguardiente descubierto en labodega del Santo Rosario. Por fortuna,el impío del Capitán Sharp había

permanecido sobrio y así se percató atiempo del complot. El instigador delque sospechó, un indio de nombreSantiago, capturado en Iquique, searrojó de pronto al mar y se puso anadar vigorosamente; pero fue muerto amanos de nuestro capitán y castigadoasí por su traición. Luego todo searregló de manera amigable: Los demásle echaron la culpa a aquel esclavo yaceptamos la excusa, pues nosentíamos ganas de llevar lainvestigación más lejos y, ¿quién dudaráde ello?, estábamos demasiadocontentos de poder continuar nuestrosueño.

Después de aquel episodio, losbucaneros navegaron directamente, sindistracción alguna, hacia Cabo deHornos. Se hallaban ya bastante cercadel temible paso, cuando casi seestrellaron contra un arrecife y sólo selo debieron a la gran misericordia deDios que no había dejado de asistirnosen aquel viaje, el que escapasen a lamuerte. Capturaron a un joven nativo deTierra del Fuego, el cual salió a suencuentro en una canoa, enseñándolesuna tea ardiente. El hombre y la mujerque le acompañaban, saltaron al agua. Alperseguirles, nuestros hombresmataron al varón, por accidente, pero

la hembra se salvó. El mozo, un grandiablo de unos dieciocho años, tenía unacara de pocos amigos y ojos bizcos. Elseñor Ringrose concluyó de su aspectoque debía ser antropófago.

Cuando la Santísima Trinidad llegóa la vista del cabo, el tiempo empeoró;fuertes ráfagas y borrascas de nieveasaltaron el barco y lo rechazaron lejoshacia el sur. No encontramos nada dignode ser señalado hasta el 7 de diciembre,fecha en que el señor Ringrose anota:

Hoy nuestro digno comandante, el capitánSharp, parece que recibió información de quenuestra compañía, o al menos una parte de ella,se proponía matarlo, aprovechando que había

fijado desde hace tiempo esta fecha paracelebrar una fiesta. Enterado del plan, hizodistribuir vino, pues daba por seguro que loshombres no harían tal cosa sino en ayunas.

Observación muy conmovedora,pero poco lógica. El señor Ringrose talvez haya redactado su nota después dehaber recibido su parte de vino, que fuegenerosa; tres grandes jarros.

A continuación, les sorprendió untiempo nublado, de violentas ráfagas. El19 de diciembre, nuestro cirujano cortóun pie a un negro, por tenerlo helado.Al día siguiente, el pobre Beafaro murióy con él otro negro.

El día de Navidad parece que

transcurrió apacible:

El día de hoy siendo el del nacimiento denuestro Señor, matamos anoche una cerda, paracelebrar la gran solemnidad. La habíamostraído del golfo de Nicoya cuando no era másque un lechón de tres semanas apenas, y ahorapesaba cerca de noventa libras. La carne de estamarrana constituyó nuestra cena deNochebuena y era la única que habíamoscomido desde que dejamos regresar nuestraspresas a los trópicos.

Tras terribles trabajos, losbucaneros doblaron Cabo de Hornos,remontaron el Atlántico del Sur y al fin,el 28 de enero, llegaron a la vista de laBarbada. El bienvenido panorama les

fue estropeado por la presencia de unade las fragatas de Su Majestad, elRichmond, por lo cual decidieronlargarse sin pérdida de tiempo.

Pese a su desengaño, el señorRingrose exclama: Me es difícildescribir aquí la infinita alegría que seapoderó de nosotros aquel día a lavista de nuestros compatriotas. Pordesgracia, los compatriotas nocompartían su emoción.

Ahora todas las querellas y malasinteligencias estaban olvidadas a bordode la Santísima Trinidad. Los bucanerospusieron en libertad a un zapatero negro,como recompensa de los servicios

profesionales prestados a la tripulacióndurante la travesía. Obsequiamostambién a nuestro buen jefe, el capitánSharp, un joven mulato, regaloconsentido libremente por toda lacomunidad, en testimonio del respetoque nos había inspirado a todos laseguridad con la que el capitán noscondujera a través de tantas peligrosasaventuras. A continuación, se procedióal reparto del botín que aún no habíasido distribuido; operación que produjoveinticuatro libras por cabeza.

El 30 de enero, los bucanerosllegaron a Antigoa; pero sus pruebastodavía no habían tocado a su fin. Una

canoa enviada a tierra, para comprartabaco y pedir permiso de entrar en elpuerto, se encontró con una rotundanegativa por parte del gobernador,aunque la sociedad de la plaza y elpueblo no hubieran deseado otra cosaque acogernos.

La única solución que les quedaba alos cansados viajeros era bajar a tierraen Nevis, donde obtuvieron permiso dedesembarcar. Allí el grupo se dispersó.Muchos de los tripulantes habíanperdido todo el botín en el juego. Asípues se decidió regalarles el barco, entanto que los provistos de dinero sefueron cada uno por su lado. El señor

Ringrose y otros trece miembros delgrupo tomaron pasaje a bordo delLisbon Merchant, conducido por elcapitán Robert Porteen, y llegaron sinincidente a Dartmouth el 26 de marzo de1682. En cuanto al arrogante y gallardocapitán Sharp y su primer piloto JohnCox, regresaron también a Inglaterra,con la intención según dice Cox en sudiario, de informar al Rey de susdescubrimientos; pero en realidad paraverse metidos en chirona a consecuenciade una queja del embajador de España.Fueron enjuiciados, en efecto, bajoacusación de piratería; pero salieronabsueltos, ya que naturalmente no se

había presentado ningún testigo directo.Al dejar Puerto Real de ofrecer

hospitalaria acogida a los bucaneros, losaventureros de las islas tuvieron quebuscar otras plazas para vender el botíny reparar las averías. Después deJamaica, no había sitio más propicio quelas Bahamas. Este grupo de islas detodas las formas y todas lasdimensiones, ocupa una posición deprimer orden en cuanto a empresas depiratería, y dio la casualidad queposeyera un gobernador en extremoindulgente en la persona del señorRobert Clarke, el cual tenía su palacioen la isla de la Nueva Providencia. El

gobernador Clarke se encontrabasiempre dispuesto a conferir —a cambiode recompensas— comisiones a lospiratas desocupados. Más de unbucanero que no quería o no osaba haceracto de sumisión en Jamaica, conducíasu barco a la Nueva Providencia y allíse procuraba una carta de contramarcaque le permitía vengarse de los dañosreales, o, en los más de los casos,imaginarios, que le habían infligido losespañoles.

Si se quiere dar crédito a Dampier,ciertos gobernadores, entre otros el dePetit Guaves, en La Española, solíanextender las comisiones en blanco, y los

propios capitanes piratas las llenabanluego a su antojo. También afirmaDampier que muchas de las comisionesfrancesas sólo concedían al portador elpermiso de pesca y de caza.

Ha quedado establecido de maneramanifiesta que tal filibustero que robabamercantes españoles, saqueaba iglesiasy quemaba ciudades, se valía de unacomisión extendida por el gobernadorde una isla danesa, él mismo antiguopirata. El precioso documento,concebido en floridos párrafos yadornado con un sello de aspectoimpresionante, estaba escrito en lenguadanesa. En una ocasión, alguien que

entendía este idioma, tuvo laoportunidad o la curiosidad detraducirlo y entonces descubrir que elúnico derecho que confería al detentadorera el de cazar cabras y puercos en laisla.

Otros nidos piratas brotaronparticularmente en las Carolinas y enNueva Inglaterra, donde los corsariosestaban siempre seguros de ser bienacogidos y de sacar un buen precio porsu botín. Michel Landresson, aliasBreha, pirata que devastaba durantemucho tiempo las costas de Jamaica,solía presentarse en Boston para venderel producto de sus robos: oro, plata,

joyas y cacao a los píos mercaderes deNueva Inglaterra, que se estimabanafortunados de poder enriquecerse conun comercio tan fácil y que le abastecíangustosos de cuanto necesitaba para laincursión siguiente. Breha prosperódurante varios años, hasta 1686, cuandotuvo la mala suerte de caer en manos delos españoles, los cuales le ahorcaronjunto con algunos compañeros suyos.

Encontrábanse al servicio de losbucaneros los oficios y tipos humanosmás diversos: médicos, exploradores,criminales, y desarraigados, que habíanposeído en otros días grandes fortunas yaltos títulos. Nadie parecía fuera de su

lugar en esta extraña compañía. El másextraordinario de todos tal vez fuera elfuturo arzobispo de York, LancelotBlackburne.

Sus enemigos, —pues tuvo en elcurso de su larga vida tantos enemigoscomo buenos amigos—, decían que elrecién ordenado graduado de ChristChurch había corrido, en 1681-1682, elcontinente español y las Antillas comomiembro de la Hermandad de la Costa.Lo cierto es que fue a las Antillas en1681 y que a su regreso a Inglaterrarecibió la suma de veinte libras a títulode servicios secretos.

Una de las historias que de él

circulaban cuenta que cierto día volvió aInglaterra un bucanero y preguntó quéhabía sido de su viejo compincheBlackburne. Recibió entonces larespuesta que era arzobispo de York.Horace Walpole creía, o aparentabacreer, que Blackburne había sidobucanero, cuando escribía sobre el viejodiablo de arzobispo de York que teníamodales de hombre distinguido noobstante haber sido bucanero y serclérigo. Pero de hecho nada le habíaquedado de su primer oficio, como nofuese su serrallo.

Hace poco, se hizo donación aChrist Church de la espada de

Blackburne. Esta reliquia esconsiderada como objeto interesanteaunque sujeto a desconfianza, pues leacompaña una tradición que dice que ladesgracia se abatirá sobre aquel quesaque la espada de su vaina, y creosaber que hasta hoy día ningún miembrode aquella antiquísima y docta cofradíaha querido correr el riesgo.

De cualquier modo y de ser exactasmás informaciones, no es costumbre queun arzobispo, ni tampoco un obispo,lleve espada; lo cual permite laconclusión de que la conservada enChrist Church debe haber sido manejadapor su clerical propietario en el

continente español.Permítaseme la audacia de repetir

una historia atribuida al actual arzobispode Canterbury que fue en otro tiempoarzobispo de York. Dice la anécdota queel arzobispo Blackburne tenía porescanciador al famoso salteador decaminos Dick Turpin, y que los vecinosno tardaron en descubrir que todas lasnoches en que el prelado y suescanciador salían de Bishopsthorpe,era detenida y robada la diligencia delNorte.

A quienes no hayan estudiado decerca ese género de cuestiones, debeparecer grotesco e increíble el que un

antiguo pirata o bucanero pueda llegaralguna vez a una posición tan elevada yen un gremio por demás venerable,como han sido los asumidos porLancelot Blackburne. Pero se conocenotros casos, más seguros, por ejemplo eldel salteador de caminos John Popham,el cual llegó a ser Lord Chief Justice, osea, presidente del tribunal supremo,bajo Jacobo II. El antiguo bandoleroejerció esta función durante quince años,adquiriendo una reputación de extremaseveridad, sobre todo frente a losprisioneros acusados de asaltar a manoarmada, los cuales tenían escasasperspectivas de ser absueltos al parecer

ante Popham.Cierta historia debida a la pluma del

padre Labat, jesuita que es autoridad enla descripción de la vida cotidiana delos bucaneros, es significativa por la luzque arroja sobre la curiosa tendenciareligiosa, observada a menudo en losmás salvajes de aquellos merodeadoresdel mar. Volveremos a encontrar estesorprendente fenómeno en formaimprevista en los retratos de los piratasdel siglo XVIII. Labat, que alcanzócelebridad hacia fines del siglo XVII, eraun sacerdote jovial, que hacía amistadespor doquiera que pasase y en todos losmedios sociales. Abrigaba simpatías

entrañables hacia los bucaneros aunquesolía designarlos por el nombre un tantoambiguo de piratas.

Cuenta aquella historia que elcapitán Daniel, conocido pirata,viéndose escaso de víveres, fondeócierta noche frente a las Santas, grupo depequeñas islas al sur de La Española.Fue desembarcada una tropa, la cual seapoderó, sin encontrar resistencia, de laparroquia. El cura y toda su servidumbrefueron llevados a bordo del barcopirata, mientras cada rincón de su casase registraba en busca de vino,aguardiente y gallinas. Durante estaoperación se le ocurrió al capitán

Daniel que el tiempo estaría bienempleado diciendo misa a bordo enprovecho espiritual de la tripulación. Elpobre sacerdote no osó rehusar, desuerte que mandaron a buscar losreceptáculos sagrados y se improvisó unaltar en la toldilla, debajo de una tienda.El principio de la misa fue saludado poruna descarga de los cañones; otrassalvas resonaron al Sanctus, a laElevación, a la Bendición, y, finalmente,al Exaudiat antes de concluir el serviciocon una oración por el rey. Y ¡Viva elRey!, gritado por los bucaneroscongregados.

Un desgraciado incidente oscureció

un poco la serenidad de la ceremonia.Durante la Elevación, uno de los piratasadoptó una actitud inconveniente y,reprendido con aspereza por el capitán,contestó con una abominable blasfemia.Entonces, rápido como un relámpago,Daniel sacó la pistola y le rompió elcráneo, jurando por Dios hacer lomismo con cualesquiera que faltase derespeto al sagrado Sacrificio.

El tiro había sido disparado muycerca del sacerdote que naturalmente semostró muy alarmado; pero el capitán,volviéndose hacia él, le dijo:

—No es nada, padre. Un bribón queacaba de faltar a su deber y al que

castigué para reprenderle.He aquí —anota Labat— un método

eficaz para impedir que vuelva a repetirsu falta.

Terminada la misa, el cuerpo deldifunto fue arrojado al mar, y elsacerdote se vio recompensado por susermón con varios obsequios, entre loscuales figuraba un esclavo negro.

La última aparición de los bucanerosse produjo en 1697, coincidiendo con elestado de guerra entre Francia, por unlado, e Inglaterra y España, por otro. Elseñor de Pointis, Jean Bemard Desjeans,había sido enviado por el rey de Franciaa la cabeza de una poderosa flota, con la

misión de atacar Cartagena, enColombia. El señor Ducasse,gobernador del puerto francés de LaEspañola, amigo y soporte de losbucaneros, recibió orden de llamar atodos os filibusteros a combatir bajo elmando de De Pointis.

El 18 de marzo, las flotascombinadas del rey y de los bucanerossalieron de Cabo Tiburón, y el día 13del mes siguiente echaron ancla a dosmillas al Este de Cartagena. Elcontingente bucanero, fuerte deseiscientos cincuenta hombres, eracapitaneado por Ducasse; pues se habíanegado a servir bajo el mando del altivo

De Pointis, el cual no hacía el menoresfuerzo para ocultar el desprecio que leinspiraban sus aliados.

Después de un cañoneo de dossemanas, la ciudad se rindió. Fueinmenso el tesoro que cayó en manos delos vencedores: al decir de algunos, suvalor ascendía a veinte millones deesterlinas. Al día siguiente de lavictoria, resurgieron los conflictos entreDe Pointis y los bucaneros. El primerose negaba obstinadamente a conceder asus compañeros de armas más que lapequeña parte del botín otorgada a lastropas reales, en tanto que los bucanerosexigían que el producto total del saqueo

fuese repartido a partes iguales entretodos los combatientes, tal como habíasido costumbre en todo tiempo.

Al fin, tras mucho regateos, DePointis aceptó ceder cuarenta milcoronas a los bucaneros, los cuales, sinla intervención de Ducasse, habríanacabado por amotinarse. Allanado ellitigio, el almirante francés reembarcósus tropas y se apresuró a regresar aFrancia, feliz de alejarse de losturbulentos y revoltosos bucaneros yansioso, también, de escapar a la flotainglesa que, según sabía, se aprestaba acercarle en aquellos parajes.

Los bucaneros salieron también,

aparentando hacer rumbo a la Española.En el camino, sin embargo, decidieronvolverse atrás, con la intención deresarcirse de la forma mezquina en quehabían sido tratados al repartirse elbotín.

Ducasse, el único hombre queejercía alguna influencia sobre los rudosmarinos, se hallaba demasiado enfermopara protestar, y sus oficiales no eranescuchados. Al cabo de pocos días, losbucaneros estaban de nuevo enCartagena. Durante cuatro días, no hubomás que saqueos y torturas, expropiandoa los desgraciados habitantes losúltimos objetos de valor y despojando

las iglesias y abadías de todo el oro y laplata por valor de algunos millones más.Provistos de tal viático, los piratasemprendieron el camino de su viejamadriguera, la isla de la Vaca, parahacer allí el reparto del botín. Mas elcastigo los alcanzó bajo la forma de unaflota combinada anglo española. De losnueve buques bucaneros, los dos quetransportaban la mayor parte de lostesoros, fueron capturados, y otros dosencallaron sobre la costa. El resto sesalvó penosamente, refugiándose en laEspañola.

Ducasse envió una misión a la cortede Francia para protestar contra los

malos tratos de que él y los bucaneroshabían sido objeto por parte del señorde Pointis, pidiendo su revocación.Deseoso de restablecer la paz, el rey loelevó a caballero y le envió un millóncuatrocientos mil francos coninstrucción de repartirlos entre losbucaneros. Huelga decir que la parteleonina de esta suma no llegó nunca aposesión de estos últimos, pues habíapasado por demasiadas manos.

La toma de Cartagena en 1696 marcael punto final de la historia de losbucaneros.

Su gran importancia histórica —escribe David Hannay— reside en el

hecho de que abrieron los ojos almundo, y particularmente a las nacionesque los han visto nacer, sobre lanaturaleza del sistema de gobierno y elcomercio hispanoamericano, poniendoal desnudo el estado podrido delprimero y revelando las posibilidadesque abriría el segundo en otras manos.Fue, entre otras causas, la aparición delos bucaneros la que hizo nacer lasposesiones holandesas, inglesas yfrancesas en las Antillas.

CAPÍTULO II

LOS PIRATAS DENORTEAMÉRICA

A fines del siglo XVII, dos nuevoshechos vinieron a modificar una vez másel carácter de la piratería. El primerofue la creciente vigilancia ejercida porlos buques de guerra de los diferentesestados en aguas metropolitanas;

vigilancia que obligó progresivamente alos menos aventureros entre los ladronesdel mar a adoptar oficios máscompatibles con la vida social,reduciendo, por otra parte, a loscorsarios impenitentes a buscar nuevoscampos de acción para el ejercicio de sutalento. Fue, en parte, esta vigilancia,además de la creciente hostilidad de loscolonos hacia los piratas, la que rechazóa estos últimos hacia aguas que no leseran familiares. El otro hecho nuevo loconstituyen las relaciones entre GranBretaña y sus colonias en Norteamérica.

En 1696, el Parlamento votó una leysobre la navegación, encaminada a

excluir a todas las otras naciones, delcomercio con las colonias británicas. Lalocura de una legislación de ese géneroya había sido puesta en evidencia por elejemplo de España; mas tal experienciano impidió la implantación del mismosistema por parte de los ingleses, losfranceses y los holandeses. Así, porejemplo, el Navigation Act prohibía laintroducción en Nueva Inglaterra o encualquier otra posesión americana, deproductos procedentes del Este, exceptopor vía de Inglaterra, gravando de estamanera su precio con gastos enormes.Como resultado, los colonos seacostumbraron a aprovisionarse a

precios bajos en el mercado ilegal cadavez que las circunstancias lo permitían;y fue así como apareció una nuevaescuela de la piratería, llamada aflorecer durante algún tiempo.

Inmediatamente después de la leysobre la navegación sobrevino la paz; deRyswick, en 1697, poniendo fin a lamayor parte de las operaciones de loscorsarios en las Antillas. Trece añosmás tarde, las guerras de sucesión quese habían prolongado a través de casimedio siglo, terminarían con la paz deUtrecht, firmada entre Inglaterra yFrancia.

Así, millares de corsarios se vieron

condenados a la desocupación, y faltabamucho para que se desarrollase untráfico marítimo capaz de encauzar atodas aquellas tripulaciones haciaoficios honrados. Algunos, por cierto, seestablecieron en tierra de una manera ode otra; pero el grueso de aquelloshombres de la más ruda especie seencontraron privados de todo medio desubsistencia. Y he aquí que se agruparony que se hicieron a la mar como antes,pero esta vez sin comisión alguna. Noteniendo nada que perder, no reparabanen nada, y con mucha razón se dijo deellos que habían declarado la guerra atodas las naciones.

A fines del Siglo XVII, se habíaestablecido un circuito regular de lospiratas. Tal grupo de marinos equipabaun barco en alguno de los puertos deNueva Inglaterra; después de lo cual sedirigía hacia el Mar Rojo, el GolfoPérsico, o bien hacia la Costa Malabar.El imperio indio del Gran Mogol sehallaba por entonces en un estadoavanzado de decadencia y anarquía,carente, además, de una marina deguerra capaz de asumir siquiera unaaparente defensa. Al mismo tiempo, sepracticaba un animado comercioindígena, mediante barcos costeros,tripulados por moros. Ahora bien, estos

mercantes árabes fueron los queconstituyeron la nueva y fácil presa delos piratas ingleses y americanos tanbien armados como despiadados, quelos acechaban en ciertos puntossabiamente escogidos. Cargados susnavíos de sedas y brocados orientales,de piedras preciosas y alhajas de oro yplata, los piratas regresaban a lospuertos de los colonos norteamericanos,donde nadie los fastidiaba conindiscretas preguntas y donde tenían laseguridad de encontrar compradores.

En 1698, se dio al secretario deEstado, bajo juramento, unainformación, tendiente a demostrar que

Thomas Too, William Maze, JohnIreland, Thomas Wake, y otros muchos,todos piratas y que habían emprendidovarias expediciones de piratería, de lasque volvieron inmensamente ricos,vivían en Nueva Inglaterra, sin ocultarloen modo alguno. No había, por lodemás, para ellos ningún motivo deruborizarse, puesto que todos los pirataspensaban como Darby Mullins, uno delos marinos enviados con el capitánKidd a capturar a Too Maze y a Ireland,y quien, en su deposición ante el tribunalde Old Bailey, proclamó la opiniónuniversal de los piratas de que no erapecado para un cristiano robar a los

paganos.En Boston y Nueva York hubo

constantemente abundancia devoluntarios deseosos de alistarse en losbarcos corsarios. Las Antillas ofrecíannumerosos puertos seguros, donde losviajeros podían aprovisionarse. Una vezvolteado el Cabo de Buena Esperanza,la gran isla de Madagascar daba asilo acuantos bribones deseaban bajar atierra.

Luego, llegados a aguas de Oriente,el solo riesgo que corrían era unencuentro con buques de guerraholandeses. Si les ocurría ser detenidospor una de las fragatas inglesas de la

Compañía de las Indias Orientales, yconducidos a una de las factorías de lamisma, entonces se hallabanprácticamente al abrigo de todo castigo;pues la Compañía tenía sólo el derechode aplicar sanciones a su propiopersonal y no había en su territoriotribunales del Almirantazgo, que eranlos que juzgaban a los marinos culpablesde piratería. Lo mismo sucedía enNueva Inglaterra: tampoco existían allítales tribunales, de suerte que los gastos,los retrasos y las complicaciones quesuponía el traslado de prisioneros y detestigos a Inglaterra, no redundaban,generalmente, en otro resultado que el

que ningún acusado aparecía ante susjueces.

Entre los numerosos corsarios quepracticaban el circuito de los pintas,figuraban, como los más célebres, Averyy Kidd.

El capitán John Avery, alias HenryEvery, alias Bridgman, era en ciertomodo el más popular de los piratas, y aligual que todos los personajespopulares, conocido bajo un apodo, elde Long Ben. Algunos de susadmiradores describieron a este héroecomo flor y parangón de todos losmarinos arrogantes; otros le bautizaronEl Superpirata. Han sido publicadas

muchísimas Vidas de Avery. Defoe leescogió por héroe en su Vida, Aventurasy Piraterías del Capitán Singleton, y unapieza popular, El Pirata Afortunado,escrita sobre sus andanzas enMadagascar por Charles Johnson, fuemuy aplaudida en el Teatro Real deDrury Lane.

Avery nació allá por el año 1665 enlos aledaños de Plymouth. Fue destinadomuy joven a la marinería. Después dehaber servido a bordo de un mercante yhecho varios viajes, fue nombradoprimer oficial de un corsario armado, elDuke, a las órdenes de un tal capitánGibson. Cierto día, el Duke salió de

Bristol rumbo a Cádiz, contratado por elgobierno español para hostigar en lasAntillas a los piratas franceses. Llegadoa aquel puerto, hubo de permanecerlargo rato anclado en la rada esperandoórdenes, y los marinos no tenían con quéocupar su ocio. Entonces Avery comenzóhacer a la tripulación proposicionesinsinuantes, y al encontrar numerososvoluntarios, complotó un motín. Elcapitán y algunos otros hombresrenuentes a adherirse a la empresa,fueron bajados a un bote y llevados atierra, en tanto que el Duke, rebautizadolealmente con el nombre de Carlos II, sehizo a la mar bajo el mando de Avery.

Su primera acción fue una visita a laisla de Mayo, donde se apoderaron delgobernador portugués, al que guardaroncomo rehén hasta haber terminado elaprovisionamiento del barco. Después,se dirigieron hacia Guinea, capturandode paso tres mercantes ingleses. Luegode robar oro y algunos negros en lacosta de Guinea, doblaron el Cabo deBuena Esperanza e hicieron escala enMadagascar. De ahí navegaron hacia elMar Rojo, con la intención de acechar laflota de Moca, cuyo regreso eraesperado.

La flota no tardó en aparecer, y elcapitán Avery, eligiendo el barco más

grande, entabló combate. Al cabo de doshoras, el adversario arrió los colores.Era el Gunsway, propiedad del mismoGran Mogol, y su captura valió a lospiratas cien mil duros, más un númeroigual de cequíes. También cayeron ensus manos algunos altos dignatarios dela corte del Mogol, que regresaban deuna peregrinación a la Meca. Con estemotivo se formó la leyenda de que entrelos cautivos se encontraba la hermosahija del Gran Mogol; que Avery lacondujo a Madagascar; que allí se casócon ella, y que desde entonces llevó unaexistencia principesca.

Aunque la historia de la bella

princesa no sea sino fruto de laimaginación e inventada para satisfacera los lectores de los innumerableslibretines que decantaban las hazañas deAvery, no por eso es menos cierto quelos piratas se apoderaron de un botínespléndido.

Consecuencia imprevista de aquelfeliz golpe de mano fue que el GranMogol, trémulo de ira ante tamañoultraje, amenazó vengarse en laCompañía de las Indias Orientales,barriendo de la tierra susestablecimientos. La urgente llamada deauxilio de la Compañía al gobiernobritánico llevó a la horca a no pocos

piratas; mas Avery estaba destinado aterminar sus días de una manera menossensacional.

No se volvió a oír hablar de él hastasu llegada a Boston, en 1696, que escuando según parece sobornó algobernador, obteniendo así que ledejasen entrar tranquilamente con subotín. No se quedó largo rato en Boston,sino que a poco tiempo se hizo a la velarumbo al Norte de irlanda, donde vendiósu cúter. El grupo se dispersó, yéndosecada cual por su lado con su parte delbotín. Avery intentó desembarazarse enDublin de algunos de sus diamantes,pero no lo logró, y esperando realizar

tal transacción con mayor facilidad enInglaterra, se dirigió a Bideford, enDevon. Allí vivió apaciblemente bajo unnombre falso, entrando, por conducto deun amigo suyo, en comunicación conciertos mercaderes de Bristol. Estosvinieron a verle, aceptaron susdiamantes, le dieron un puñado deguineas para sus necesidades inmediatasy regresaron a Bristol, después de haberprometido enviarle el precio en cuantovendiesen las piedras.

Transcurría el tiempo y Avery norecibió de los joyeros de Bristol ninoticias, ni dinero, de suerte quecomenzó a sospechar que había piratas

de tierra firme lo mismo que del mar.Sus frecuentes misivas a los negociantesle valieron a lo sumo el envío de un parde chelines, gastados inmediatamentepara satisfacer las más sencillasnecesidades de la vida. Al fin,desesperada ya su situación, Avery cayóenfermo y murió, sin poseer siquiera lasuma necesaria para la compra de suféretro. Así acabó Avery, el GranPirata, cuyo nombre era célebre en todaEuropa y América y que creíase llevabauna vida de soberano en su palacio deMadagascar, cuando vegetaba oculto yhambriento en una choza de Bideford.

El nombre más ilustre en los anales

de la piratería es probablemente el deWilliam Kidd. Sin embargo, si lareputación de Kidd hubiese sido igual asus verdaderas proezas, habría caído enolvido al día siguiente de su ejecuciónen Wapping Old Stairs. Y es que su famade pirata era tan poco merecida como elprestigio de Dick Turpin el rey de todoslos caballeros del gran camino, el cualno fue en vida más que vulgar ratero,pero que, muerto y enterrado, oscurecióla memoria de un Nevinson, auténticobandido lleno de audacia, al atribuírseleel famoso asalto sobre York.

Fue la política la que condujo aWilliam Kidd a la vez a la gloria y al

cadalso. Nacido en Greenock hacia1645, recibió una buena educación, puessu padre parece haber sido reverendocalvinista en aquel puerto pequeño, peroen pleno desarrollo mercantil.

Durante algunos años, Kidd navegócomo marino honrado y en una ocasiónincluso mandó un corsario inglés alservicio del gobierno en aguasamericanas. Poseía finalmente una bellacasa en Nueva York, donde tenía mujer ehijos, y debe haber gozado de ciertaopulencia, puesto que era propietario devarios barcos mercantes.

En 1695, el gobernador deMassachussets, conde de Bellomont,

recibió de Inglaterra instrucción detomar medidas para aniquilar a lospiratas que infestaban la costa de NuevaInglaterra. La ardua misión se confirió alcapitán Kidd, el cual recibió del reyGuillermo III una comisión autorizandoa su querido amigo William Kidd paracapturar a determinados piratas, enparticular a Thomas Tew o Too, deRhode Island, Thomas Wake y WilliamMaze, de Nueva York, John Ireland, asícomo a todos los demás piratas,filibusteros y ladrones del mar,cualesquiera que fuesen.

Desde un principio, tamaña empresano presagiaba nada bueno, pues en vez

de recibir paga, el capitán y latripulación se vieron enganchados sobrela funesta base de: Si no hay botín, nohay sueldo. Tampoco fue el gobiernoquien equipó la expedición. El buque,todo su aparejo y su aprovisionamiento,se costearon por cierta compañía, cadauno de cuyos miembros participaba enlos gastos a cambio de un tanto porciento del esperado botín. Losaristocráticos accionistas de estasociedad eran: lord Bellomont; lordOxford, primer lord del Almirantazgo;lord Somers, lord canciller; lordRomney, secretario de Estado; el duquede Shrewsbury, y varios otros grandes

dignatarios de la Corona. El último,pero no el menor, de los socios era elpropio capitán Kidd que adquirió unaquinta parte de las acciones.

El barco de Kidd, el AdventureGalley, tripulado por ciento cincuenta ycinco hombres, salió de Nueva York enseptiembre de 1696, y durante variosmeses no se volvió a saber de él. Luegocomenzaron a circular rumoresinquietantes. Se recibieron noticias enInglaterra y en Massachussets según lascuales Kidd, en vez de capturar a lospiratas, se había hecho pirata él mismo,causando estragos en el Océano Indico.Se enviaron entonces órdenes

perentorias a Bellomont, mandándoleque detuviera a Kidd caso que regresasea Norteamérica.

En 1699, Kidd volvió, en efecto, aBoston; inmediatamente fue encarceladopor su cómplice Bellomont, promotor dela compañía, y cargado de cadenas, elcapitán del Adventure Galley fuetransportado a Inglaterra a bordo delbuque de guerra Advice para justificarsedel crimen de la piratería.

Después de su salida de Nueva Yorkcon el Adventure, Kidd se había dirigidohacia Madeira, donde se aprovisionó defruta y vino; luego hizo escala en lasislas de Cabo Verde para hacer aguada.

A continuación, dio la vuelta al Cabo deBuena Esperanza, pero no llegó al MarRojo sino un año después de habersalido de Norteamérica. El 20 deseptiembre, Kidd despojó un veleromoro de algunas balas de pimienta y decafé, así como de un cargamento demirra. Luego cruzó frente a la costa deCarwar sin encontrarse nada de caza, ysu tripulación comenzó a murmurar.Cuando, cierto día, disputó con su jefecañonero, William Moore, tratándose deperro piojoso, el insultado replicó: Sisoy un perro piojoso, es por culpa deusted; a eso, Kidd cogió un baldeguarnecido de arcos y le asestó a Moore

un golpe tan salvaje en la cabeza que elcañonero murió al día siguiente. Ahorabien, este acto más que la piratería fuelo que hubo de conducir a Kidd alcadalso.

Hasta entonces, Kidd parece habertratado, aunque con lenidad, de cumplircon su misión; mas después delasesinato de Moore, se convirtió enfranco pirata. El 27 de noviembre,tropezó con el Maiden, lo capturó y losaqueó. Como pirata, Kidd tuvo mejorsuerte que como policía. Tras haberapresado varios barcos pequeños, diocon su más bella presa, el QuedaghMerchant, goleta de unas quinientas

toneladas, procedente de Bengala, condestino a Surat, y que capturó en laCosta Malabar. A su bordo, Kidddescubrió un cargamento de gran valor,incluyendo sedas, muselinas, azúcar,hierro, salitres, y oro.

Encontrando que ahora ya tenían sufortuna hecha, los piratas hicieron rumboa la bien conocida fortaleza deMadagascar. Allí desembarcaron elbotín del Adventure y de las dos presas,y procedieron al reparto. Kidd seatribuyó cuarenta partes; el resto fuedistribuido entre los ciento cincuentamiembros de la tripulación. EnMadagascar, Kidd sí que encontró a un

pirata notorio, Culliford, que erabuscado por las autoridades inglesas;mas en vez de detenerlo, fraternizó conél, y los dos, brindando uno por la saludde otro, bebieron bomboo, mezcla dejugo de limón, azúcar y agua, lo cualpermite suponer que eran secos, es decirque hacían excepción de la gran mayoríade sus cofrades, los cuales preferían elron o el aguardiente.

Al fin, en septiembre de 1698, Kiddsalió de Madagascar a bordo delQuedagh Merchant, llevando un ricocargamento de mercancías, de alhajas,de oro y de duros.

La primera tierra que tocaron fue

Anguilla, en las Antillas. Kidd envióalgunos hombres al puerto; éstosvolvieron con la fastidiosa noticia deque Kidd y toda su tripulación habíansido declarados piratas. La nueva, si seha de dar crédito a Kidd, causó granconsternación entre sus hombres. Elcapitán salió en seguida para NuevaYork a bordo de un pequeño velero, elAntonio, dejando el Quedagh Merchanten la Española con instrucción deesperar su regreso.

Si Kidd había creído poder enredara Bellomont hasta el punto de obtener superdón, cometía un gran error. Elescándalo había levantado demasiado

polvo, y Kidd fue arrestado en elmomento en que pisó tierra. Juzgado en1701 ante el tribunal de Old Bailey, ydeclarado culpable tanto de asesinatocomo de piratería, fue ahorcado el 25 demayo en el Execution Dock.

Recientemente, el señor BasilLubbock descubrió en un viaje y en undiario de a bordo, de su propiedad,algunos documentos inéditos que arrojannueva luz sobre las actividades de Kidden el Mar Rojo. Resulta que Kidd habíacometido sus actos de piratería muchoantes de lo que se había creído hasta lafecha. Gracias a la amabilidad del señorLubbock, me veo en condiciones dereproducir en el apéndice V algunosextractos bastantes copiosos de aqueldiario, dejando intacta la formaextraordinaria dada al relato por elnarrador, Edward Barlow.

Hemos hablado de dos determinadospiratas, de Avery y de Kidd, como dedos representantes destacados de suoficio. Pero hubo otros, no menossobresalientes, y que, sin embargo, nohan llamado nunca la atención delpúblico en tal grado como aquéllos. Elpirata, mediano, según ya ha sidoobservado, no buscaba la notoriedad. Secontentaba con hacer botín y retirarseluego a la sombra, disfrutandoapaciblemente de sus beneficios, sin elmenor deseo de oír resonar el mundocon el ruido de sus proezas. Así es queignoraríamos casi todo de la vida y losactos de estos hombres, de no publicar

un tal capitán Charles Johnson un librosobre la piratería. No hay que olvidarque las postrimerías del siglo XVII y loscomienzos del XVIII, época en que vivíaJohnson, se caracterizan por lo que talvez fuera la altura cumbre de la pirateríapura de todos los tiempos; o sea que enaquel período el pirata correspondíamás fielmente que nunca a la concepciónpopular de lo que debía ser un pirata.

La primera edición del célebre librode Johnson apareció en 1724. Fuepublicada por Ch. Rivington, jefe de laeditorial Bible and Crown, ubicada enSaint Paul’s Churchyard. En 1890, laantigua negociación de Rivington pasó a

manos de los editores ingleses de lapresente obra, y su marca, una bibliadominada por una corona, sigue siendoel emblema de la casa.

El frontispicio del libro lleva aguisa de título un texto de más dedoscientas palabras. He aquí lo quedice, suprimiendo las digresiones ycomentarios del capitán Johnson:

Historia general de los saqueos yasesinatos cometidos por los piratas másnotorios, así como de sus costumbres, sudisciplina y su ley, desde su primera aparición yestablecimiento en la isla de la Providencia, en1617, hasta este año de 1724.

Nunca se supo cosa alguna del autor.Fuese cual fuere su personalidad, locierto es que dispuso de conocimientosprofundos de la piratería. Su Historiatenía la reputación de contener másleyendas que hechos; pero lostestimonios descubiertos en díasrecientes han demostrado la veracidadde los dichos de Johnson, y ya no cabedudar de que, en conjunto, merecennuestra plena confianza.

Hubo en la Real Marina ciertocapitán Charles Johnson, empleado en1682 por sir Thomas Lynch en la tareade buscar al pirata Hamlin del barco LaTrompeuse, así como a algunos otros

corsarios de Jamaica. Suponiendo queJohnson tuviera por entonces veintiséisaños, lo que parece poco probable,tendría sesenta y ocho en 1724, en elmomento de publicarse la Historia demodo que si bien tal hipótesis no deberechazarse de manera absoluta, laprobabilidad de que el autor seaidéntico a aquel capitán, no deja de seren extremo débil.

Hasta fecha muy reciente era hartodifícil procurarse algún ejemplar de laHistoria de los Piratas; pero en losúltimos años han sido publicadas variasreimpresiones.

Resulta imposible dar aquí siquiera

un breve resumen de las vidas de todoslos héroes de Johnson. Baste con dosejemplos, el de Roberts, por ser éste elpersonaje más aproximado al piratapopular de la ficción; y el de Misson,porque su carácter y modo de pensar nose encuentran en ningún otro.

El primero, el capitán BartoloméRoberts, era, al igual que tantos otrospiratas, de origen galés.

Son varias las razones que hacen deél una figura notable aun en medio desus notables compañeros. Primeramente,sólo bebía té, y por lo tanto, resulta serel único abstemio conocido de toda lacofradía. También se mostraba muy

rígido en materia de disciplina, y abordo de su barco todas las luces debíanser apagadas a las ocho en punto. Todohombre de su tripulación que deseasecontinuar bebiendo después de esta horahabía de hacerlo en el puente. Mas porardiente que fuese el celo de ese apóstolde la abstinencia, no acertó suprimir porcompleto la costumbre de beber.

Si Roberts hubiese vivido ennuestros días, probablemente lehubiéramos encontrado como miembrode alguna sociedad de vigilancia local.No admitía mujeres a bordo de susbarcos; y hasta impuso a lastripulaciones una ley según la cual era

reo de muerte todo marino que trajese abordo una mujer disfrazada de hombre.

Tampoco permitía jugar dinero a losnaipes, ni a los dados; tan grande era surepugnancia hacia el juego. Observandoestrictamente la santidad del día delSeñor, concedía descanso a los músicosel séptimo día. Y se trataba de unapequeñez, pues el cargo de músicodistaba mucho de ser una sinecura, yaque todo pirata tenía el derecho dehacerse tocar un aire a cualquier horadel día o de la noche. Acostumbrabaproteger por un guardia a las mujerescapturadas, y se sospecha que eragrande la competencia entre los granujas

de a bordo por hacerse designar comocentinela.

No se toleraba ninguna riña entre lostripulantes. Todas las querellas habíande arreglarse en tierra, colocándose losduelistas espalda contra espalda, yusando como arma la pistola o la navaja,según la usanza de los piratas.

Bartolomé, que solía vestirse conesmero antes de cada batalla, era, cosainsólita, un guapo ente los piratas. Alto ymoreno, acostumbraba vestir casaca ycalzón de rico damasco, sombrero conpluma encarnada, y collar de oro, delcual colgaba una gran cruz de diamantes.Empuñaba una espada y tenía dos

pistolas sujetas a un fajín de seda, quellevaba a guisa de cinturón.

La primera vez que oímos hablar deél, es en noviembre de 1719, momentoen que se dispone a salir de Londrescomo patrón de un pegrero, elPrincesse, con destino a Anamaboe, enla costa de Guinea para traer de allí unhonrado cargamento de ébano. EnGuinea su barco fue capturado por otrogalés, el pirata Howel Dawis. Noteniendo alternativa alguna, Roberts seadhirió a los piratas, y pronto llegó aejercer el oficio tan hábilmente comocualquier profesional.

Muerto en combate el capitán

Dawis, la tripulación se reunió enconsejo para llenar la así creada vacanteen el mando. Había varios candidatos,todos alertas y vivos, hombres honradospor el título de lores, tales comoSympson, Ashplant, Antis y otros. Unode estos lores, Dennis, designó aRoberts en un discurso que contenía unaadvertencia interesante y unaexplicación que no lo era menos. Decíael aludido Dennis:

Si un capitán tiene la imprudencia deextralimitarse en un momento cualquiera ensus atribuciones, ¡que lo maten! Su muerte serápara sus sucesores una advertencia de lasconsecuencias a las que puede conducir toda

especie de soberbia.

Habiendo expresado estaamonestación, mi lord Dennis prosiguió:

Eso no obstante, propongo mientras nosencontremos sobrios, que detengamos nuestraelección en un hombre valiente y navegadorcapaz; en alguien que por su juicio y bravura seaapto para defender nuestra comunidad,protegiéndonos contra los peligros y lastempestades de un elemento inestable, asícomo contra las fatales consecuencias de laanarquía. Y este hombre, afirmo que esRoberts. He aquí un mozo fuerte, digno desdetodos los puntos de vista de nuestra estimacióny de nuestro favor.

Esta proposición fue aclamada por

unanimidad, menos una sola voz, la delord Sympson que esperaba ser elegidoy que salió de la reunión con airemoroso, gruñendo que poco leimportaba la persona elevada a capitán,con tal que no fuese un papista; yRoberts no lo era. Así pues, el reciénllegado se veía elegido jefe, aunquehacía apenas seis meses que era pirata.Puede decirse que entre aquelloshombres el verdadero mérito no tardabaen ser reconocido y recompensado.

El nuevo comandante contestó en sudiscurso que dado que había mojadosus manos en agua sucia y que debíaseguir siendo pirata, tanto valía

hacerlo de capitán que como simplemarino. Tal manera de expresar suagradecimiento tal vez no revelasemucho tacto, ni gratitud; pero fueapreciada sin duda alguna por elauditorio.

Roberts no tardó en hacer ver a latripulación la clase de capitán que sehabían dado, tomando y incendiando unfuerte vecino, bombardeando la ciudad yprendiendo fuego a dos barcosportugueses; y todo esto para vengar lamuerte, por demás perfectamentejustificable, del llorado capitán Dawis,ocurrida en aquellos parajes.

Después, Roberts atravesó el

Atlántico del Sur, llegando a Bahía, enBrasil, donde descubrió cuarenta y dosnaves portuguesas, todas cargadas ylistas para salir hacia Lisboa. Roberts,dando muestras de la más asombrosaaudacia, se lanzó derecho sobre el barcomás cargado, lo atacó, lo abordó y se lollevó. La presa transportaba, además dericas mercancías, cuarenta mil moidorosy una cruz de diamantes destinada al reyde Portugal.

Desde Brasil, Roberts se dirigióhacia las Antillas, y allí se puso asaquear el comercio de Jamaica y laBarbada. Cuando la situación comenzó ahacerse insostenible, el capitán hizo

rumbo al Norte, hacia Terranova,causando estragos entre las flotaspesqueras y los establecimientosfranceses e ingleses.

En dos ocasiones, Roberts habíarecibido muy rudo trato, una vez por unbuque de la Barbada, y otra, por losmoradores de Martinica. Por eso, aldibujar su nuevo pabellón, el capitántrazó una enorme silueta de su personacon la espada en la mano y erecto sobredos calaveras, debajo de las cuales seleían las letras A. B. H. y A. M. H., loque significaba una cabeza de barbadésy una cabeza de martiniquense. Ysiempre, en lo sucesivo, cuando un

nativo de una de las dos islas tenía ladesgracia de caer entre las garras deRoberts, lo pagaba con su vida.

En abril de 1721, Roberts estaba devuelta en la costa de Guinea,incendiando y robando. Entre losprisioneros que hizo en una de suspresas se hallaba un clérigo. Entonces,el capitán sintió el vivo deseo de tener abordo de su barco un capellán para quecuidara de la salud espiritual de latripulación; hizo, pues, cuanto pudo a finde persuadir al eclesiástico a firmar unenganche, asegurándole que no tendríaotras funciones que decir el sermón ypreparar el ponche. Mas el reverendo no

se dejó convencer y finalmente, Robertsle soltó con todo cuanto le pertenecía,menos tres libros de oraciones y unsacacorchos, objetos cuya necesidad sehacía sentir a bordo del Royal Fortune.

Se aproximaba el final de la carrerade Roberts, y no era pronto, pues yatenía capturados cuatrocientos barcos,récord que según se sabe no fuealcanzado por ningún otro pirata.

Un buque de guerra, el Surallow(capitán Chaloner Ogle), descubrió a losdos navíos de Roberts en Parrot Island.Como el crucero fingió huir, fueperseguido por uno de ellos maradentro. Hubo combate, y al cabo de dos

horas, el pirata arrió su pabellón,tirando al agua su bandera negra demanera que no pudiese erguirse contraellos el día del juicio. A los pocos días,el Swallow regresó a Parrot Island parasaldarle su cuenta a Roberts y al RoyalFortune.

Fue en la mañana, y Roberts hacíahonor a su desayuno: una ropa vieja, unescabeche muy condimentado de lasAntillas, cuando le trajeron la noticia dela llegada del Swallow. El capitánrehusó molestarse. Sin embargo, al seravisado de que el crucero se disponía aatacar, Roberts subió precipitadamenteal puente, hizo cortar los cables y huyó

mar adentro. Fue el 19 de febrero de1722. Principió un furioso cañoneo. Pordesgracia, la mayor parte de la dotación,pese a la hora y al ejemplo de sucapitán, ya estaba ebria e incapaz deoponer una resistencia tenaz. Apenascomenzado el encuentro, Roberts fuemuerto por una carga de metralla que lehirió en la garganta. Su cadáver, vestidode traje de gala, con las armas y arreosdel difunto, fue arrojado al mar, deconformidad con las instrucciones quehabía dado en vida. Así le fue ahorradala suerte de sus hombres: todos fueronahorcados en Cabo Coast Castle.

La Historia de Charles Johnson

constituye una inagotable mina dedocumentación sobre los piratas.Aunque sus bandidos parecen habertenido muy pocos principios morales yningún sentido de disciplina, no por esogustaban menos de establecer infinidadde reglas de conducta.

He aquí una lista de las introducidaspor el capitán John Phillips, comandantedel Revenge y último matamoros de lospescadores de Terranova.

1° Todo hombre debe obediencia a órdenescorteses; el capitán recibirá parte y media detodas las presas; el patrón, el carpintero, elprimer piloto, y el cañonero, cobrarán parte ycuarto.

2° Todo hombre que haga proposiciones dedeserción o de ocultar cualquier cosa, serábajado a tierra con un frasco de pólvora, unabotella de agua, una pistola y algunas balas.

3° Todo hombre que robe, sea lo que sea, ala hermandad, o que se entregue al juego,haciendo puesta de un duro o más, seráabandonado en tierra o fusilado.

4° Caso que nos encontráramos con otropirata, fuera cual fuere el momento, aquel quefirman entonces los artículos del mismo,sufrirá el castigo que el capitán y la hermandadjuzguen conveniente.

5° Todo hombre que hiera a otro mientrasestén vigentes los presentes artículos, se veráaplicar la ley de Moisés, (es decir, cuarentalatigazos menos uno) sobre la espalda desnuda.

6° Todo hombre que rompa sus armas, oque fume tabaco en la bodega sin habercolocado un resguardo sobre su pipa, o que

lleve una candela encendida sin colocarladentro de una linterna, será sometido al tratoprevisto por el artículo anterior.

7° Todo hombre que no mantenga sus armaslistas para el combate, o que muestre descuidoen su puesto, perderá su parte del botín ysufrirá además el castigo que el capitán y lahermandad juzguen conveniente.

8° Todo hombre que pierda algunaarticulación en combate, recibirá 400 duros; ysi es un miembro, 800.

9° Si en un momento cualquiera deencontrarse en presencia de una mujer honradaalguien intenta violarla, este hombre seráejecutado en el acto.

Una vez puestos por escrito ydebidamente aceptados por lahermandad estos artículos, cada hombre

era invitado a prestar juramento derespetarlos posando la mano sobre laBiblia. Desgraciadamente, en el casodel capitán Phillips no se pudo encontrarBiblia a bordo del Revenge y tuvieronque jurar valiéndose de un hacha, objetoconsiderado como el más apropiado.

Redactados los preciosos artículos,con acompañamiento de mucho ponche oron, pasábase al importante acto deelegir un pabellón que inspirase terrora quienquiera que lo viese. A veces seescogía el Jolly Roger, compuesto de uncráneo humano con dos tibiasentrecruzadas, aunque muchos piratasprefiriesen una sencilla bandera negra o

roja. Algunos se entusiasmaban poralguna cosa más compleja, como, porejemplo, una anatomía humana, esto esun esqueleto empuñando con una manoun rummer (copa para ponche) y con laotra una espada.

Cuando los piratas no estabanocupados en buscar dinero en el mar, nien derrocharlo en tierra, ocurría que seles encontraba entregados a pasatiemposinocuos. Incluso se les veía bailar orepresentar una comedia; pero sudiversión predilecta era una parodia deun juicio, en la cual cada pirata hacíapor turno de acusado y de juez. Era unaforma de broma harto siniestra, puesto

que muchos de los actores habrían dedefender, algún día su vida ante unverdadero juez y un verdadero tribunal.Johnson reproduce una de estas parodiasque le había sido narrada por un testigoocular. Si se trata de un mero juego de laimaginación, quien lo imaginara hadebido ser un artista.

Designados la corte y los criminalesy encargado el fiscal de abrir la causa,el juez trepaba a un árbol con loshombros envueltos en una lonamugrienta que representaba la ropa talar;llevaba también un bonete de estopa enla cabeza y unas gafas gruesas sobre lanariz. Así ataviado, se instalaba en su

asiento; a sus pies oficiaban algunosalguaciles armados de palancas y picasa guisa de mazas y de varas. Seintroducía entonces a los reos quehacían mil muecas; y aquel querepresentaba al procurador generalestablecía la materia de acusacióncontra ellos. Los discursos eran muylacónicos y el procedimiento de los mássomeros. Vamos a reproducirlo bajoforma de diálogo:

El Fiscal. —Con vuestra venia, VuestraSeñoría Y vosotros, señores del jurado; tenéisante vos un prójimo que es un triste perro; untriste, muy triste perro; y espero humildementeque Vuestra Señoría ordene sin tardanza que le

ahorquen. Ha cometido actos de piratería enalta mar y vamos a probar, sin ofender a VuestraSenoria, que ese prójimo, que ese triste perroal que tenéis ante vos, ha escapado a miltempestades, y, además, que ha llegado ileso atierra cuando se perdió su barco; lo cual essigno seguro que no ha nacido para morirahogado. Y sin embargo, no temiendo la horca,continuo robando y plagiando a hombres,mujeres y niños, saqueando cargamentos portodas partes, incendiando y echando a piquenavíos, barcos o canoas, como si tuviese eldiablo en el cuerpo. Pero eso no es todo,Vuestra Señoría: ha cometido villanías peores yvamos a demostrar que se ha hecho culpable deno beber más que cerveza de jengibre, yVuestra Señoría no ignora que no se ha vistojamás individuo sobrio que no fuese un bribón.Vuestra Señoría, a buen seguro yo habríahablado mejor de lo que hablo en este

momento; pero Vuestra Señoría sabe que senos agotó el ron, y cómo quiere que un hombrediscurra bien en el sentido de la Ley, cuando nose ha echado su trago. Eso no obstante, esperoque Vuestra Señoría mande ahorcar a esteprójimo.

El Juez. —Escúchame bribón, perro sucio,miserable y sarnoso: ¿qué tienes que decir quete evite ser colgado en el acto y puesto a secara la manera de un espantajo? ¿Eres culpable oinocente?

El Prisionero. —Inocente, Vuestro Honor.El Juez. —¡Inocente! Repítelo, tunante, y te

hago ahorcar sin juicio.El Prisionero. —Sin ofender a Vuestro

Honor, soy un pobre diablo tan honesto comocualquiera que haya pasado su vida entre elespolón y el coronamiento de un barco; sémaniobrar, tomar rizos, gobernar y hacer unempalme, como cualquiera que haya atravesado

jamás por el agua salada, pero fui capturado porun tal George Bradley (éste era el nombre delque representaba al juez), un pirata notorio ysiniestro bribón de los que han escapado a lahorca, y este maleante me forzó, sin ofender aVuestro Honor.

El juez. —Contéstame, tunante, ¿cómoquieres ser juzgado?

El Prisionero. —Según Dios y las leyes demi país.

El Juez. —Quieres decir, según el diablo.Bien, señores del jurado, creo que ya notenemos nada más que hacer sino fallar elveredicto.

El Fiscal. —Bien dicho, Vuestra Señoría;pues si se le permitiese a ese individuo hablar,a lo mejor se exculpa, y eso sería una afrentapara la Corte.

El Prisionero. —Os ruego, Vuestra Señoría,espero que Vuestra Señoría se digne considerar

…El Juez. —¿Considerar? ¿Cómo te atreves a

hablar de considerar? Bribón, en mi vidaconsideré cosa alguna. Eso de considerar seríapara mí un caso de conciencia.

El Prisionero. —Espero, sin embargo, queVuestra Señoría se avenga a razones.

El Juez. —¿Entienden ustedes lashabladurías de este canalla?, lo que quiero quesepas, especie de malandrín, es que no estamosaquí para avenirnos a razones, sino para obrarsegún la ley. ¿Está listo el almuerzo?

El Fiscal. —Sí, Vuestra Señoría.El Juez. —Entonces escúchame, bribón, en

el banquillo. Escúchame, hampón. Vas a expiarpor tres razones: primero, porque no esconveniente que presida aquí como juez sin quese ahorque a nadie; segundo, colgarás, porquetienes una cabeza endiabladamente patibularia;Y tercero, irás a la horca, porque tengo hambre,

pues has de saber, tunante; cada vez que elalmuerzo del juez esté listo antes de haberterminado el proceso, el prisionero va a lahorca, como es natural. Esto es lo que exige laley. Lleváoslo, calabocero.

Los piratas del libro de Johnsonconstituían una extraña mezcolanza dedesechos de la humanidad. Pero ningunofue un pájaro tan raro como el mayorStede Bonnet, rico terrateniente de laBarbada, cuyos vecinos seescandalizaron al descubrir que se habíaido para hacerse pirata. Aunque algunosse mostraron afligidos más bien quefuriosos cuando se enteraron de que sucapricho de hacer el pirata se debía a un

desorden de su espíritu, que ya habíasido harto visible en él algún tiempoantes de aquella lamentable decisión yque según se decía había sido causadopor las congojas de su vida conyugal.Fuera lo que fuese, el mayor estaba pococalificado para ese oficio, él que nadaentendía, de esas cosas de mar.

Inútil es decir que el famoso EdwardTeach, alias Blackbeard (Barba Negra),recibió por parte del historiador de lospiratas toda la atención que merecía.Siempre se ha creído que Teach eranativo de Bristol; pero según el autoranónimo (probablemente Charles Leslie)de las Trece cartas de un caballero a su

amigo, publicadas en 1740, parece queTeach nació en Jamaica. He aquí lo querefiere:

En aquella época, el famoso Teach,conocido generalmente bajo el nombre deBlackbeard, infestaba las aguas americanas.Era un hombre de temple en extremo sanguíneoy cruel hasta el salvajismo. Su nombre seconvirtió en espantajo. Como ciertosgobernadores habían mostrado lenidad enperseguirlo, acabó por paralizar casicompletamente el comercio de algunascolonias del Norte. Nació en Jamaica de padresmuy honorables; su madre vive aún en SpanishTown, y su hermano sirve actualmente comocapitán del tren en la artillería. Teach fueatacado por un teniente de buque de guerra(Roberts Maynard, fue de la corbeta de Su

Majestad Pearl) y muerto tras sangrienta yencarnizada lucha. Dícese que cogió su vaso ybebió por la condenación de aquellos quediesen o pidieran cuartel. Su cabeza fue enviadaa Virginia y exhibida en una estaca.

Teach llevaba un diario del quedesgraciadamente sólo se hanencontrado dos fragmentos, que tienencierto sabor a lo Roberto LuisStevenson. Helos aquí:

1718. Se acabó el ron. Nuestra hermandades bastante pobre. ¡Qué endemoniada confusiónreina entre nosotros! Y los bribones quecomplotan. Se habla mucho de separación. Heabierto el ojo para hacer alguna presa.

(Más tarde). Capturé una con muchos

licores a bordo. Así mantuve a la hermandad encalor, ¡y cómo! Todo el mundo se tranquilizó.

Nueva Inglaterra era en aquelentonces el gran mercado, donde seponía en venta el producto de lossaqueos: las mercancías capturadas a lolargo de la costa de América o en lasAntillas o en el Océano Indico. Cuandolos piratas se hallaban demasiado lejosde los complacientes puertosnorteamericanos, entonces se veíanobligados a buscar un refugio seguropara carenar sus barcos, reparar suaparejo, y conseguí víveres y agua. Laisla que satisfacía de manera ideal todas

estas necesidades era Madagascar. Seencontraba además a buena distancia delderrotero de los buques de guerra delrey de Inglaterra o de otras potenciasindiscretas. Los indígenas, con pocasexcepciones, no eran hostiles. Y laúltima, aunque no la menos importante,ventaja: Madagascar constituía una basefavorable para operaciones en el MarRojo y sobre la Costa Malabar, ricoscampos de caza a mercantes, yparticularmente a los barcos costerosindios o moros, sin hablar deocasionales capturas de transportes dela Compañía de las Indias Orientales.Johnson trata de los piratas de

Madagascar en el segundo tomo de suHistoria General publicado en 1726.

Los bribones que describe en estaparte de su libro forman una colecciónde restos de naufragio tan impresionantecomo la del primer tomo. Nohablaremos aquí más que de uno solo ylo escogimos porque parece, a muchosrespectos, un pirata único en su género.No se sabe hasta qué punto su historiapuede considerarse como verídica.Todas las demás vidas de piratasescritas por Johnson son más o menosauténticas; pero conviene señalar que noha aparecido hasta hoy ningúndocumento susceptible de corroborar su

historia del pasmoso Misson.Este extraordinario personaje

descendía de una vieja familia francesade Provenza. Fue el Benjamín de unanumerosa prole y recibió una buenaeducación. A los quince años, revelabaya inusitadas aptitudes para lashumanidades y la lógica y se distinguíahonorablemente en las matemáticas.Deseoso de hacer fortuna con la espada,fue enviado por un año a la Academiade Angers. Terminados sus estudiosmilitares, su padre se disponía acomprarle una comisión en unregimiento de mosqueteros, cuando eljoven Misson, que había leído libros de

viajes, le suplicó con tanta insistencia lepermitiese navegar, que el viejo Missonle hizo admitir como voluntario a bordodel buque de guerra La Victoire, cruceromandado por el señor Fourbin. Despuésde embarcarse en Marsella, el jovencadete tomó parte en una expedición enel Mediterráneo, y en esta ocasiónmostró gran celo en el cumplimiento desus deberes y no perdió ningunaoportunidad de aprender cuanto pudierasobre la navegación y construcción debarcos, sacrificando incluso su dineropara gastos personales con tal de recibiruna instrucción particular del piloto demaniobra y del carpintero.

Cuando La Victoire hizo escala enNápoles, Misson recibió permiso paravisitar Roma y fue esta ciudad la quedecidió el cambio de su carrera.

Durante su estancia en la CiudadEterna, el joven marino conoció a unpadre dominico, un tal signorCaraccioli, el cual profesaba opinionespoco ortodoxas sobre el sacerdocio.Hasta puede decirse que sus conceptostocante a la vida eran apenascompatibles con el dogma. Los doshicieron amistad entrañablemente,amistad que acabó por inducir alsacerdote a colgar los hábitos y areunirse con la tripulación de La

Victoire. Dos días después de su salidadel puerto, tropezaron con un corsariode Salé, resultando un terrible combatecuerpo a cuerpo, en el curso del cualtanto el execlesiástico como Misson sedistinguieron por su bravura.

El siguiente viaje de Misson fuehecho a bordo de un buque pirata, elTriomphe. Encontrando un día entreGuernesey y Start Point un barco inglés,el Mayflower, él y sus compañeros seapoderaron del mercante después dedominar una valiente resistencia. Acontinuación, Misson regresó a bordo deLa Victoire, en el momento que elcrucero francés salía de La Rochela con

rumbo a las Antillas.Durante la travesía, Caraccioli no

perdió una sola ocasión para predicar asu joven amigo el evangelio del ateísmoy comunismo, con tal éxito que a pocotiempo el converso voluntariomanifestaba ideas tan avanzadas comolas de su preceptor. Los dos apóstolespasaron entonces a exponer susconceptos a la tripulación y tuvieron lasatisfacción de ver su punto de vistaadoptado en seguida por casi todo elmundo, especialmente lo relativo a lapropiedad particular.

Se produjo entonces unacontecimiento feliz que venía

oportunamente a dar aliento a la nuevaacusa. El Victoire tuvo un encuentro, enaguas de la Martinica, con un buque deguerra inglés, el Winchester, queterminó explotando. El capitán Fourbinperdió la vida en el curso del combate, ysu muerte fue el punto de partida de unanueva era.

La nueva era, como era de esperar,principió por un diluvio de discursos.Primero tomó la palabra el signorCaraccioli, dirigiendo a Misson unalarga y elocuente arenga, en la que leinvitó a asumir por autoridad propia elmando del Victoire. Le exhortó a imitarel ejemplo de Alejandico el Grande, el

de Enrique IV, y el de Enrique VIII deInglaterra. Le recordó cómo Mahoma,con un puñado de camelleros, fundó elimperio otomano, y cómo Darío,asistido por muy pocos compañeros, seposesionó de Persia. Enardecido porestas excitativas, el joven Misson aceptósu nombramiento con un discurso —suprimero hasta la fecha, pero que estabalejos, según había de revelar el curso delos sucesos, de ser el último. Elresultado fue un triunfo para el arteoratorio, pues los excitados marinosfranceses contestaron con el grito: ¡Vivael capitán Misson y su teniente, elsabio Caraccioli!

Misson, dándoles las gracias conalgunas palabras amables, prometióhacer cuanto le fuese posible en sucalidad de comandante, para ayudar alencumbramiento de la Repúblicamarítima recién nacida. A continuación,los oficiales se retiraron a la gran sala,donde se desarrolló una amistosadiscusión a propósito del nuevo orden.El primer problema que se planteó fue lade la bandera bajo la cual habría denavegar el barco. El piloto de maniobrarecién electo, Mathieu le Tondu, marinovaliente, pero de espíritu simple,recomendó el pabellón negro como elmás propio para infundir terror. Tal

insinuación desencadenó un torrente deelocuencia por parte de Caraccioli, elnuevo teniente, el cual opuso que ellosno eran piratas, sino hombres resueltosa mantener la libertad que les habíanconferido Dios y la Naturaleza, y aconvertirse en guardianes de losderechos y las libertades del pueblo.Habló hasta el completo agotamiento desus pulmones, haciendo al desgraciadopiloto de maniobras —que debe habersentido profundas mortificaciones porhaber hecho tan inconveniente sugestión— una inspirada conferencia sobre elalma; la necesidad de sacudir el yugo dela tiranía; la opresión y la pobreza; y la

miseria de la vida en las existentescondiciones, comparada con las Pompasy la Dignidad. Concluyó demostrandoque su política no debía ser la de lospiratas, pues éstos eran gente sinprincipios y entregadas a una Vidadisipada en tanto que ellos debían vivircomo hombres valerosos, justos einocentes, siendo su causa la de lalibertad. Por lo tanto, no era bajo elpabellón negro como debían navegar,sino bajo una bandera blanca, sobre laque se vería bordado el lema: Por Diosy por la Libertad.

Los marinos sin grado, excluidos deestos debates, se habían reunido fuera de

la gran cámara, desde donde llegaban asus oídos algunas migajas de aqueldiscurso. Al final, arrebatados por elentusiasmo, prorrumpieron en gritosviolentos tales como: ¡Libertad!¡Libertad! ¡Somos hombres libres!¡Viva el gallardo capitán Misson y elnoble teniente Caraccioli! Y así, frentea la costa de la Martinica, la jovenRepública recibió su bautismo en mediodel mismo torrente de elocuencia quepresidiría al nacimiento de laRevolución Francesa, en París, mediosiglo más tarde.

La primera presa capturada por lospiratas de la bandera blanca fue una

corbeta inglesa, mandada por un talcapitán Thomas Butler, y elacontecimiento tuvo lugar a una jornadaapenas de Saint Kitts. Después dehaberse saciado con una barrica o dosde ron y echado mano a otras diversasprovisiones, pero sin mostrar la menordureza frente a los tripulantes ingleses eincluso prescindiendo de quitarles susprendas, a la usanza de los piratas, lespermitieron proseguir su ruta, con laestupefacción del capitán Butler queadmitió espontáneamente que no habíaencontrado jamás tamaño candor encircunstancias análogas. Y paracompletar la expresión de su gratitud,

hizo formar a su tripulación y ordenótres vigorosos hurras británicos en honordel virtuoso pirata y de sus hombres;hurras que fueron lanzados con toda lacordialidad deseable.

Camino de la costa africana, Missoncapturó un barco holandés, elNieuwstaat, de Amsterdam. Elcargamento resultó consistir en polvo deoro y diecisiete esclavos negros. Estosúltimos suministraron al capitán Missonel texto para uno de sus pequeñossermones a los marinos. Llamando atodo el mundo al puente, hizo lassiguientes observaciones sobre el viltráfico de esclavos.

Es imposible que el comercio deseres de nuestro género sea cosa grata alos ojos de la divina justicia. Ningúnhombre tiene poder sobre la libertad delprójimo, y puesto que quienes profesanuna noción ilustrada de la Divinidad,venden a seres humanos como bestias,esta gente demuestra que su religión noes más que una mueca de farsantes y quesólo se distinguen de los bárbaros por sunombre pues sus prácticas no son máshumanas.

Deteniéndose un instante para tomaraliento, el buen capitán prosiguió,diciendo que:

Por su parte esperaba expresar

también el sentimiento de todos sushonrados compañeros; que no habíasustraído su cuello al indignante yugo dela esclavitud (esta metáfora la habíarobado a Caraccioli) y afirmado supropia libertad, para reducir a laservidumbre a otros hombres. Que porimportantes que fuesen los elementosque distinguían a los europeos: color,costumbres y ritos religiosos, no por esodejaba de ser verdad que todos loshumanos eran criaturas del mismo SerOmnipotente y dotados de una razónidéntica.

Alzando su voz al tono más patético,Misson concluyó declarando a los

negros que deseaba verles tratadoscomo hombres libres (pues queríaquitarles hasta el nombre de esclavos); ylos repartió entre las diferentes mesaspara que los marineros pudiesenaprender tanto más rápidamente suidioma, darse cuenta de las obligacionesque tenían frente a ellos, y llegar a sermás aptos y más dispuestos a defendersu libertad que les era conferida envirtud de su justicia y humanidad.

Naturalmente, ese discurso fuerecibido con aplausos unánimes yespontáneos. Una vez más el buquepirata Victoire resonó con el grito de¡Viva el capitán Misson! Los negros,

libres de sus grilletes, fueron vestidoscon las ropas de sus antiguos amosholandeses, y conmueve leer quemanifestaron con ademanes suagradecimiento por haber sido libradosde sus cadenas.

Mas una nube vino a oscurecerlentamente la hermosa reputación deaquellos superpiratas. Algunosmarineros del último barco capturado,habiéndose ofrecido de buen grado aservir bajo las órdenes de Misson,habían sido acogidos a bordo comomiembros de la tripulación. Hastaentonces, ninguna blasfemia, niexpresión licenciosa había herido los

oídos del capitán o de su ex-sacerdote,hoy teniente; ahora los marinosholandeses se pusieron a iniciar a susnuevos camaradas en las vías profanas yen la borrachera. Enterado de estoshechos, Misson estimó que había quedestruir la mala hierba en su germen.Conque hizo subir a cubierta a todo elmundo, franceses y holandeses, ydespués de haber pedido al capitánholandés tradujera sus observaciones,manifestó que antes de tener ladesgracia de recibir a su bordo a losrecién llegados, jamás sus oídos habíansido escandalizados con la profanacióndel Gran Creador; pero después, con

profunda tristeza, había oído caermuchas veces a sus hombres en aquelpecado, cosa que no les proporcionabani provecho, ni placer, y que arriesgabaatraer sobre ellos una severa punición.

Recordó a sus oyentes la facilidadcon la que cedemos a la influencia dequienes nos rodean y el refrán español:Haced vivir juntos a un ermitaño y a unladrón: o el ladrón se hará ermitaño oel ermitaño se hará ladrón. Añadió quela confirmación de ese adagio le veía abordo de su barco, pues no podíaatribuir las blasfemias e imprecacionesque había oído salir de los labios de sushonrados compañeros, sino al odioso

ejemplo de los holandeses. Que no eraéste el solo vicio que habían traído,pues antes de su llegada, sus hombreshabían sido hombres, mientras queahora, bajo su ejemplo bestial, se lesveía degenerados en brutos, ahogandoaquella única facultad que distingue alhombre del animal: la razón.

Acalorándose a cada palabra, elcapitán Misson gritó que se negaba averles precipitarse en aquel vicioodioso, recordándoles el puesto que lehabían hecho el honor de confiarle yque le imponía el deber desalvaguardar con ojo vigilante elinterés general. A continuación advirtió

a los holandeses que mandaría darlatigazos y una paliza al primero quesorprendiese con un juramento en laboca o con la cabeza llena deaguardiente, para servir de ejemplo alresto de la comunidad.

Luego, bajando la voz y volviéndosehacia los marinos franceses, prosiguió:

En cuanto a sus compañeros, susamigos, sus hijos, aquellas almashonradas, generosas, nobles y heroicas,que tenía el honor de mandar, lessuplicaba que se tomasen el tiempo dereflexionar, meditando los peligros quecorrían —¡y por cuán poco placer!— alimitar los vicios de sus enemigos;

ciertamente adoptarían como reglasuprimir lo que de otro modo lesalejaría del manantial de la Vida y, porconsiguiente, les privaría de Suprotección.

El discurso tuvo el efecto apetecidoy nunca en lo sucesivo, cuando algúnmiembro de la tripulación tenía ocasiónde mencionar el nombre del capitán,olvidaba hacerle preceder por el epítetode el bueno.

Aquellos piratas castos no tardaronen capturar y saquear buen número dericos mercantes, pero siempre a manerade caballeros, de modo que no habíavíctima que no se mostrara en extremo

sorprendida por la disciplina, la calmay la humanidad de aquellos piratas detipo novedoso. A una de las presas, unnavío inglés, le quitaron sesenta millibras; pero en el encuentro resultómuerto el capitán. Este accidente hizohendirse de dolor el corazón del pobreMisson. Para dar expresión a su pesarmandó enterrar al difunto en la ribera, y,siendo uno de sus hombres picapedrero,le hizo erigir sobre su tumba unmonumento con el siguiente epitafio:Aquí yace un honrado inglés. Al finalde un servicio fúnebre muy conmovedor,Misson rindió al extinto los últimoshonores con una triple descarga de

cincuenta pistolas y con su artilleríaligera.

El Victoire, cumplida la ceremonia,hizo rumbo a la Isla Johanna, en elOcéano Indico, que había de ser, pormuchos años, el home de Misson y desus hombres. Allí se instalaron, elcapitán casándose con la negruzca reinade los parajes, y Caraccioliconduciendo al altar a la sobrina de lasoberana; en tanto que una parte de latripulación se unía en vínculosmatrimoniales a una o varias damas demenor grado.

Consagramos a Misson más espaciode lo que merece en una obra de este

carácter; pero su carrera fue tan rica enaccidentes asombrosos o encantadores,que uno se siente tentado a traspasar loslímites convenientes. Bástenos decir quedurante varios años Misson continuópronunciando discursos, saqueandobarcos, y aún —esporádicamente ycuando no podía evitarlo— matando demala gana a sus enemigos.

Finalmente, dejó la Isla Johanna,llevando a sus acólitos a una solitariabahía de Madagascar, donde, aldesembarcar, pronunció otro pequeñodiscurso. Anunció a sus fieles oyentesque allí podrían construir una ciudad yque por fin tendrían un sitio que sería

suyo, y un refugio para cuando la vejezles volviese ineptos para aguantar losduros trabajos, y donde podrían gozar delos frutos de su labor y concluir sus díasen paz.

Esta colonia ideal, que recibió elnombre de Libertatia, fue organizadasobre bases estrictamente socialistas:ninguno de sus miembros poseíapropiedad personal; todo el dinero seguardaba en un tesoro común, y no habíavalla alguna que separase la tierra deuno de la de otro. Construyeron unarsenal y fortificaciones. Pronto Missonhabía terminado dos navíos, el Enfancey el Liberté, que fueron enviados en

viaje redondo en torno a la isla, conmisión de trazar un mapa de la costa,aprovechándose la ocasión paraconvertir a los esclavos libertos enbuenos marinos. Se edificó también unacasa de reuniones, y se constituyó ungobierno. La primera asamblea eligió aMisson Conservador —así llamaron alpresidente— por un espacio de tresaños. Durante este período, veríaatribuírsele todas las insignias de larealeza. El capitán Tew, un pirata inglésa quien Kidd había perseguido hasta supropia pérdida, fue nombrado almirantede la armada de Libertatia; Caracciolillegó a ser secretario de Estado, en tanto

que el Consejo estaba constituido porlos más capaces entre los piratas, sindistinción de nacionalidad, ni de color.El problema de la lengua, pues sehablaba con igual frecuencia el inglés, elfrancés, el portugués, y el holandés, fueresuelto mediante un nuevo idioma, unaespecie de esperanto, construido conpalabras de aquellas cuatro lenguas.

Durante no pocos años la Utopía delos piratas prosperó; más a la larga laRepública se vio asaltada por una seriede desgracias; la catástrofe final fue unasúbita e imprevista invasión de losindígenas, amistosos hasta entonces;ataque que obligó a Misson y a los

pocos sobrevivientes a buscar susalvación en el mar. Sorprendido por unhuracán, su barco se fue a pique: Missony toda su gente perecieron ahogados. Asíterminó una época que podríamos llamarla piratería sin lágrimas.

Fue el hombre más dulce quejamás haya barrenado un barco ocortado una cabeza.

(Byron).

Un relato original de la vida de lospiratas de Madagascar ha llegado hastanosotros con un libro raro, Madagascar

o el diario de Robert Drury, publicadoen 1729. El autor sufrió un naufragio enla costa de la isla y pasó allí quinceaños prisionero, llevando la vida de losindígenas. Cierto día, tuvo laoportunidad de visitar losestablecimientos de los piratas, y heaquí la descripción que hace de lascosas vistas:

Uno de aquellos hombres era un holandésde nombre Jan Pro que hablaba muy bien elinglés. Vestía chaqueta corta con gruesosbotones de plata y otros adornos; pero nollevaba medias e iba descalzo. En su cinturónasomaba un par de pistolas y empuñaba unatercera con la mano derecha. El otro individuovestía a la manera inglesa, llevaba como su

compañero dos pistolas en la faja y una en lamano. Jan Pro vivía muy confortablemente enuna casa guarnecida de vajilla de estaño, conuna cama con columnas y cortinas; y otrosobjetos semejantes, pero sin sillas; habíamuebles sustituidos por algunas arcas. Habíauna cabaña especial para la cocina, y donde sealojaba el esclavo cocinero; en la misma chozase guardaban también las provisiones, y habíaademás una especie de invernadero. Todoestaba cercado por una empalizada, como loson en aquel país las viviendas de los hombresimportantes; pues Jan Pro era rico: teníanumerosos castillos y la mar de esclavos. Sufortuna procedía principalmente de susincursiones contra los moros, pues su buquehabía capturado más de una vez las riquezas quellevaban a Santa María. Pero como dicho buquese había hecho viejo, cayendo en ruina, atiempo que ellos llegaban a ser inmensamente

ricos, transportaron su instalación aMadagascar, eligieron gobernador a un talThomas Collins, de oficio carpintero, yconstruyeron un fortín, el cual armaron con loscañones de su navío. Hacía nueve años quevivían así sin cometer acto de piratería alguno.

Antes de pasar a otras ramas y aotros representantes de la profesión,conviene que mencionemos a dosmujeres piratas sobre cuyas fechoríasCharles Johnson nos proporcionamuchos detalles. En nuestros días en quelo que se acostumbraba a llamar el sexodébil ha acabado por invadir todos losoficios menos la Iglesia, no puedeconceptuarse de anormal el que algunas

hembras hayan elegido de buen gradouna carrera tan ruda y varonil como es lade pirata. Pero en el siglo XVIII, el hogarera considerado todavía como únicolugar decente para la mujer y secomprende que el hecho de que losviajeros se expusieron a versedegollados en alta mar por una dama,provocase un gran escándalo.

Huelga decir que tanto Ann Bonneycomo Mary Read se distinguían por suaspecto agraciado. La primera, unairlandesa, era la hija natural de unabogado de Cork y siendo muy niña seexpatrió con su padre a Carolina. Allí seconvirtió en una muchacha robusta y

turbulenta, de temple altivo ybatallador, y que le metía en muchoslíos, como por ejemplo, el día en quemató con un cuchillo a su criada inglesa.Mas, aparte de tales explosionesocasionales de su mal genio, era una hijaobediente y bondadosa.

Después de algunas intrigasamorosas, Ann se casó clandestinamentecon un marino. Cuando su padre seenteró de ello, se indignó y la expulsóde su casa. El marino, asustado, saliócon su barco y no se volvió a saber deél. Pero pronto se presentó unenamorado más valiente, el bello, rico eintrépido capitán John Rackam, pirata

conocido de un extremo a otro de lacosta bajo el nombre de Calico Jack.Los procedimientos practicados porJack para conquistar una mujer ocapturar un barco, eran sin rodeos y seresumían en la fórmula: no perder unminuto, abordar de improviso, poner loscañones en acción, y abalanzarse sobrela presa.

Su pintoresco e impetuoso adoradorle trastornó la cabeza a Ann, de talmanera que consintió en acompañarle almar disfrazada de marino. Pasaron unadeliciosa luna de miel a bordo, hasta elmomento en que Ann le hizo ciertaconfesión. Calico Jack navegó entonces

hacia Cuba y desembarcó a su esposa enuna ensenada, donde tenía un refugio yamigos que le prometieron cuidarla.Después de dar a luz, Ann volvió abordo del buque pirata, tan ágil como elque más en el manejo de la cuchilla y lapica y siempre entre los primeros ensubir al abordaje de una presa. Pero susdías felices estaban contados, pues enoctubre de 1720, al cruzar las aguas deJamaica, los piratas se vieronsorprendidos por la súbita aparición deuna corbeta enviada por el gobernadorde la isla Con misión de capturar aRackam y su tripulación. Durante lasubsiguiente lucha, los piratas se

condujeron de una manera poco heroica,escondiéndose debajo del puente,excepción hecha de Ann Bonney y suamiga Mary Read (de la que hablaremosen seguida), que se batieronvalientemente hasta verse capturadas,sin dejar de censurar con invectivas lacobardía de sus compañeros del sexomasculino. Conducidos a Jamaica, losprisioneros fueron juzgados porpiratería en Santiago de la Vega ycondenados a muerte el 28 de noviembrede 1720.

Ann, de nuevo encinta, pidió que suejecución se pospusiese a causa de suestado, lo cual le fue concedido. Si bien

parece que no fue ahorcada, se ignora laforma en que murió.

El día en que su amante Calico Jackfue llevado al cadalso, el reo obtuvocomo favor especial el permiso de ver aAnn; pero no parece que hayaencontrado gran confortación en esteencuentro de despedida, pues recibió,como única manifestación de simpatía,las palabras: Lamento mucho verte así,pero si te hubieses batido como unhombre, no te verías ahora en el casode ser colgado como un perro.

Acabamos de mencionar el nombrede Mary Read que fue condenada amuerte al mismo tiempo que Ann

Bonney. Los comienzos de su vidafueron aún más románticos que los deAnn, y Johnson, su historiador, al hablarde las dos mujeres teme manifiestamentetropezar con las dudas del lector acercade la veracidad de los hechos referidos.Los incidentes de su vida de aventuras—observa— son tan asombrosos quealgunas personas pudieran sentirsetentadas a ver en toda aquella historiauna novela inventada; mas dado que hasido confirmada por miles de testigos,entiendo que por los habitantes deJamaica presentes a su juicio y que hanoído la historia de su vida y lascircunstancias del primer

descubrimento de su sexo, la veracidadde aquellos hechos no queda mássujeta a dudas que la existencia en elmundo de hombres tales como Robertsy Blackbeard, que fueron piratas.

Habiendo refutado así todas lasdudas posibles, pasemos ahora a unexamen de la vida y los actos de laseñora Mary Read.

Poco se sabe de su origen fuera delhecho de que su madre era una viudajoven y alegre. Por muchas y buenasrazones, la pequeña Mary fue criadacomo un muchacho, y al cumplir lostrece años pasó a hacer las veces delacayo en casa de una francesa. Pero

Mary se cansó pronto de este pocodivertido oficio y se enganchó a bordode un buque de guerra. Tampoco estaexistencia la cautivó, pues a pocotiempo se alistó como soldado raso enun regimiento de infantería de Flandes,haciendo servicio activo ydistinguiéndose por su valor personalinusitado. Sintió una vez más el deseode cambiar y abandonó la infantería porun regimiento de caballería. Uno de suscamaradas de regimiento era un jineteflamenco. Mary se enamoró locamentede él y le reveló el secreto de su sexo.El flamenco, que era un hombre dehonor, insistió en hacerle cambiar su

uniforme por un vestido femenino, y almismo tiempo le pidió su mano. Lasbodas de los dos soldados hicieronsensación y entre los asistentes figuraronalgunos oficiales. El recién casado dejóel ejército, y el joven matrimonio abrióen Brede una taberna, Las tresHerraduras, posada que existe todavía.

Murió el marido, y la viuda,poniéndose una vez más el traje dehombre, se enganchó en otro regimientode Holanda; mas incapaz de adaptarsede nuevo a la vida militar, desertó apoco tiempo y se embarcó comomarinero a bordo de un mercante condestino a las Antillas. En camino, el

barco fue capturado por el capitánRackam, el pirata. Fue entonces cuandoMary se juntó a los voluntarios que sepasaron al lado de los piratas, y firmósus artículos, pero sin revelar su sexo.

Por poco su carrera de pirata tomaun brusco fin: el capitán Woodes Rogersacababa de ser enviado a la isla de laNueva Providencia, en las Bahamas, coninstrucción de ofrecer el real perdón atodos los piratas dispuestos areformarse, ofrecimiento que Rackam ylos suyos aceptaron. Mas resultabadifícil para un hombre, o una mujer,acostumbrados a la piratería, tomargusto por un oficio honrado, y pronto

Calico Jack surcaba de nuevo los mares,acompañado por Mary. Capturaron grannúmero de barcos; a bordo de uno deellos navegaba un mozo de aspectoatractivo, que llamó inmediatamente laatención de Mary, aunque ella se guardóde descubrirle sus sentimientos. Un día,el joven marino tuvo una disputa conotro pirata. Como el barco estabaanclado junto a la playa, convinieronbajar a tierra para arreglar el asunto deconformidad con las reglas establecidas.Fácilmente puede imaginarse la angustiade la pobre Mary y cómo se moría detemor de que el otro resultasedemasiado fuerte para el muchacho;

pues cuando le coge a uno el amor,entonces empuja el corazón a los actosmás nobles. En el caso de Mary, el actonoble consistió en provocar al peligrosoadversario de manera que se batieseprimero con ella, lo cual logró. Ymanejó tan diestramente la espada y lapistola que le mató en el acto. Hechoesto, Mary se las arregló para revelar eltan celosamente guardado secreto de susexo al mozo de aspecto atractivo;inmediatamente se desposaron, y Marydeclaró que consideraba estecasamiento tan válido ante suconciencia como si hubiese sidocelebrado por un sacerdote y en una

iglesia.Cuando, poco después, Mary se

encontraba al lado de Ann Bonney y delos demás piratas en el banquillo de losacusados de Santiago de la Vega, laCorte se mostró favorable a suabsolución y la habría puesto enlibertad, de no intervenir un testimonioabrumador. Quedó demostrado quecierto día al preguntarle Rackam quéplacer encontraría en una vida que laexponía constantemente al peligro deperecer por el fuego, la espada o elpatíbulo, Mary había contestado que porlo que respectaba a la pena de lahorca, no le parecía un castigo tan

impresionante; y de cualquier modo, sino hubiese que temer la cuerda, todoslos cobardes se harían piratas, de talmanera que no quedase a los valientesmás que morir de hambre.

A eso, el tribunal decidió que nocabía hacer excepción en su caso, yMary fue condenada a muerte.

La pez y el alquitrán habían puesto callos ensus manos,

Esas manos otrora suaves cual terciopelo.Sobre el ancla remaba, el plomo

manejando,y sin miedo corría buscando el aparejo.

A comienzos del siglo XVIII, la

piratería había llegado a ser enNorteamérica un comercio importante.Tenía depósitos y agentes en casi todoslos puertos desde la ensenada de Salem,en la Carolina del Norte, hastaCharleston, en la del Sur. En cualquierade estas plazas resultaba fácil encontrarvoluntarios aunque la zona principal dereclutamiento seguía siendo Terranova.A cada temporada llegaban a esta islacientos de barcos pesqueros, trayendodesde el Oeste de Inglaterra grannúmero de pobres diablos de marinosque recibían de sus armadores una pagamísera, teniendo que costear porañadidura su pasaje de vuelta al

terminar la pesca. Esta última y despuésla preparación y el secamiento delbacalao en la playa eran trabajos enextremo duros, y la única distracción delos pescadores consistía enemborracharse con black strap, infamemezcla de ron, melaza y cerveza. Elblack strap no se conseguía sinopagando, como habían de pagarse lasnecesidades más elementales de la vida,de manera que llegado el momento deregresar a Inglaterra, muchos de losmarineros ya no tenían bastante dineropara pagar el pasaje. Era con losinfelices de esta especie con los quecontaban los piratas para proveerse de

tripulantes, partiendo de la máxima deque la necesidad carece de ley.

El Golfo de Florida hormigueaba depiratas que podían encontrar a cadamomento un refugio en las Antillas o enlas posesiones españolas. Sus barcosllegaban casi siempre de Nueva York,de Newport y de Filadelfia. Inclusodecíase que en este último puerto: lagente no se contentaba con echarojeadas a los piratas sino que ibanhasta a besarlos, tanto a los hombrescomo a los barcos. Y no eran sólo losmercaderes los que hacían causa comúncon los corsarios. Algunos gobernadoresde la colonia eran conocidos por recibir

regalos o sobornos, que losdeterminaron a volver la espalda cadavez que se operaba un desembarque debotín.

De cualquier modo, las autoridadesse sentían poco inclinados a tomarmedidas severas en contra de lospiratas. Estos últimos, según hemosvisto, no eran mirados con ojos hostilespor los colonos; antes bien sucedía locontrario, pues se hacían negociosespléndidos con la compra a vil preciode mercancía robada. Si algúngobernador enérgico y honrado intentabacumplir con su deber, se le oponía todaclase de obstáculos. Aun cuando lograba

capturar a un pirata, no había adelantadomucho, pues en las colonias no existíaautoridad judicial alguna para castigarley era preciso enviarle con los testigos aInglaterra, donde debía ser juzgado porla Corte del Almirantazgo,procedimiento largo, oneroso y molesto.Así, pues, no le extraña a uno ver quelos poderes cerraban los ojos ante loque pasaba en sus barbas.

Un informe redactado por EdwardRandolph, inspector general de aduanasen las colonias norteamericanas, arrojadeslumbradora luz sobre las prácticasde los piratas de la costa de NuevaInglaterra. El documento lleva el título:

Discurso sobre los piratas, conremedios propios para suprimirlos. Fueuno de los numerosos memorándums,despachados a la metrópoli por elinfatigable Randolph, y está fechado en1695. Después de extenderse sobre lascondiciones de la piratería,describiendo cómo los piratas se lasarreglaban para saquear los mercantesespañoles e introducir después en NuevaInglaterra grandes cantidades de dineroacuñado o en lingotes, así como ricosbrocados de iglesia, argentería de cultoy demás tesoros, el inspector general deaduanas señala que gran número deaquellos filibusteros han extendido su

derrotero hasta el Mar Rojo dondequitan a los moros todo cuanto poseen,sin tropezar con resistencia,transportando luego su botín haciaciertas plantaciones del continenteamericano o hacia las islas adyacentes,donde es recibido y almacenado,después de lo cual los piratas vuelven arecorrer el mismo circuito.

A continuación, el autor pasa a unadescripción detallada de las principalesplazas hacia las que suelen dirigirse lospiratas y donde encuentra hospitalariaacogida; quita el velo de las relacionesexistentes en aquel entonces entre losbandidos y los residentes del gobierno

en las Bahamas y en las diversas otrascolonias. Resulta de manera manifiestaque la corrupción se arraigó y seextendió hasta el punto de convertirse enescándalo público; pues Randolph estáen condiciones de citar las sumasexactas de los tributos en efectivo,pagados en varias ocasiones. Concluyehaciendo algunas recomendacionesenérgicas, entre las que figuran unaelección más cuidadosa de losgobernadores; la persecución de lospiratas hasta su madriguera; laconcesión del perdón a los grandescorsarios; y la confiscación de todos losbienes que hayan pertenecido a piratas y

que se encuentran en manos de lasautoridades. Este memorándumconstituye un interesante documentocontemporáneo, que no ha sidopublicado hasta la fecha. Lareproducimos en el apéndice VI.

Pero el mal había echado raícesdemasiado profundas; eran excesivas lasinfluencias que se agitaban tras losbastidores para que talesrecomendaciones pudiesen producir elmenor efecto. Los magistradoscontinuaban recibiendo sus obsequios, yel público sus mercancías baratas. Auncuando por ventura se cogía a un pirata,no por eso dejaban los magistrados de

cobrar, y el público se veía gratificadocon un espectáculo de primera, como lomuestra el caso de John Quelch. Muchasson las historias reveladoras de laespecie de fiesta romana que era paratodas las clases sociales de los puertosde Nueva Inglaterra, la ejecución de unpirata en la horca; pero ninguna está tansaturada de detalle como ésta.

Fue en julio de 1703 cuando unelegante bergantín, el Charles, reciénconstruido y armado como corsario poralgunos de los más notables ciudadanosde Boston, recibió del gobernador deMassachussets, Joseph Dudley, unacomisión que le permitía saquear los

barcos franceses a lo largo de la costade Arcadia y de Terranova.

Mientras el Charles anclaba frente aMarblehead, en Massachussets, estallóun motín entre la tripulación. El capitánfue arrojado al mar y el bergantín selargó conducido por el cabecilla de losrevoltosos, John Quelch. A los tresmeses, los piratas cruzaban aguas deBrasil, llevando como pabellón el OldRoger, o sea, un esqueleto empuñandocon una mano una ampolleta, mientrasde su corazón atravesado por unaflecha caían tres gotas de sangre, querecogía con la otra mano. Al cabo deun breve lapso de tiempo, habían

capturado nueve mercantes portuguesesy un riquísimo botín, incluyendo unquintal de polvo de oro y plata acuñadapor valor de cien mil libras, municiones,armas de fuego, y grandes cantidades detelas finas, de víveres y de ron.Habiendo conquistado en pocos mesesuna fortuna para sí mismo y para sushombres, Quelch volvió a casa.

Por qué se le ocurrió a Quelch elegirentre todos los puertos del mundo aMarblehead, es cosa que no se explica.Toda la región se había indignado antela rebelión a bordo del Charles y losataques posteriores de aquel hombrecontra los barcos de una nación amiga; y

no bien había Quelch echado pie atierra, cuando se abrió contra él unainstrucción judicial, ordenada por elfiscal de la Corona. Su tripulación, queacababa de dispersarse con su parte delbotín, fue encontrada rápidamente, y alcabo de diez días, veinticinco piratas,incluyendo a Quelch, se hallabanencerrados en los calabozos de Boston.

El 9 de junio de 1704, losveinticinco prisioneros aparecieron anteuna delegación de la Corte delAlmirantazgo (desde 1701, de acuerdocon un decreto de Guillermo III, talesjuicios podían ser fallados fuera deInglaterra). Si Quelch hubiera limitado

su actividad a mercantes franceses, esposible que la comisión conferida alCharles por el gobernador, le hubiesesalvado, aunque la había usurpado pormedio de una rebelión; mas el hecho dehaber saqueado y matado a los amigosde su reina, quedaba establecido de unamanera demasiado clara. Además,algunos de sus hombres, habiéndoseconvertido en delatores, juraron quehabía dado muerte al capitán de unbarco portugués. Se pronunció unasentencia de muerte contra Quelch yveintiún hombres de su tripulación,aunque trece de estos últimos habíanrecibido en el mes de julio el perdón,

con tal que pasasen al servicio de lareina.

Casi todas las horas quetranscurrieron entre la declaración de lasentencia y la ejecución, fueronconsagradas a la salud espiritual de loscondenados. Los clérigos de la ciudadhabían hecho más que las tentativasordinarias para instruir a los reos yconducirlos al arrepentimiento. Todoslos días se les predicaban sermones, y adiario los ministros rezaban con ellos ylos catequizaban; también recibíannumerosas exhortaciones personales yno se les escatimó nada que pudieseservir a su salvación.

El reverendo Cotton Matter, queparece haber sentido gran placer deescenas tan penosas, pronunció unsermón que luego publicó y que llevabael título: Discurso con motivo de unespectáculo trágico, ofrecido poralgunos infelices condenados a muertepor piratería. Comenzaba así:

Muchas veces os hemos dicho, os hemosdicho con llanto en la voz, que os habéisperdido por el pecado; que nacisteis pecadores;que vivisteis pecadores; que vuestros pecadoshan sido numerosos y grandes, y que lospecados por los que ahora vais a morir son deuna gravedad poco común …

El viernes 20 de junio fue un día degran fiesta para Boston; pues aquel díalos reos desfilaron en procesión desdela prisión hacia el muelle, por un caminoguarnecido de varias filas debostonenses boquiabiertos. El remo deplata, emblema de la Corte delAlmirantazgo, era llevado a la cabezadel cortejo, seguido por los agentes depolicía de la ciudad, el prebostemariscal, sus oficiales y dos ministrosdel culto, uno de los cuales, ¿es precisodecirlo?, era el reverendo CottonMatter. Detrás de estos personajesandaban los prisioneros escoltados porcuarenta mosqueteros.

Al llegar al muelle, los delincuentesfueron embarcados en canoas yconducidos a través del puerto hasta elcadalso que había sido erigido en elislote de Nix’s Mate. Allí, los infelicesfueron alineados debajo de la horca paraaguantar una última y prolija arenga delreverendo Cotton Matter. Terminadaésta, el eclesiástico hizo arrodillarse alos malhechores y a la asistencia,mientras decía en voz alta una oracióninterminable. No se encuentra una solapalabra de esperanza o de consuelo enese rezo, en el cual el orador se elevó asublimidades como éstas: y ahoratomemos nuestro vuelo hacia la gracia

soberana. ¡Oh!, que los pobres hombresque habrán de comparecer dentro debreve rato ante el terrible tribunal deDios, al menos aparezcan marcados,por el efecto de la gracia soberana,con aquellos signos de tu favor, sin lascuales es espantoso comparecer ante elterrible tribunal. ¡Oh Dios deGrandeza!, ¡haz que tu gracia soberanaopere en tan terrible ocasión!

Se aproximaba el momento final,cuando, de acuerdo con una viejacostumbre, los reos recibieron permisopara dirigir a la muchedumbre lasanheladas declaraciones. El capitánQuelch decepcionó a los ministros de

Dios, pues en vez de repetir lashabituales trivialidades sobre elarrepentimiento que sentía por sus malasacciones, y de poner a su auditorio enguardia contra la tentación de imitar sutriste ejemplo, adoptó una actituddemasiado provocadora… Así, cuandohubo subido a la plataforma, levantó susombrero y se inclinó ante losespectadores, como si no se tratase deél. Ciertamente no se comportó comoun hombre que iba a morir.

Un testigo ocular, que publicóposteriormente una descripción deaquella escena, observó que losclérigos, al trasladarse al teatro de la

ejecución, habían expresado el vivodeseo de verle glorificar a Dios en elmomento de su muerte por una sinceraconfesión de los pecados que le habíanllevado a su perdición, de suerte que nopudieron menos de sentirsedecepcionados cuando Quelch exclamó:Señores, tengo muy pocas cosas quedecirles; y lo que tengo que decirles esque deseo ser informado de las razonespor las que estoy aquí. He sidocondenado únicamente porconsideraciones de oportunidad. ¡Quéel Señor se compadezca de mi alma!

El buen efecto de las últimaspalabras fue un tanto estropeado por la

añadidura de una amenaza de índoleeconómica: Hubieran debidoconcedernos el beneficio de habertraído dinero a Nueva Inglaterra. ¡Ynos cuelgan por eso!

Todos los otros prisioneros hablaroncon humildad, expresando la esperanzade ver sus pecados perdonados, aexcepción de un irlandés, Peter Roach,que parecía desinteresarse de aquello yno dijo apenas nada.

El juez Sewall, que escribió undiario, hace las siguientes anotacionessobre la gran multitud que se hallabapresente: Cuando pude ver hasta quépunto la ribera estába cubierta de gente,

sentí estupefacción. Algunos dicen quehabía cien barcas. El primo Moodey deYork dice que eran ciento cincuenta. Elseñor Cotton acompañó a la ejecución alcapitán Quelch y a los otros desde laprisión hasta Scarlit’s Wharf y de allí,en una canoa, hasta el cadalso, erigidoaproximadamente a mitad del caminoentre la punta de Hanson y el cobertizode Broughton. Cuando el patíbulo hubosido levantado a la altura conveniente,los siete malhechores subieron. El señorMatter rezó por ellos desde su canoa,pues se había quedado allí. Se sujetaronlas cuerdas al tablado. Cuando hicieroncaer la plataforma, las mujeres lanzaron

tales gritos que mi mujer, que estabasentada en la puerta junto al vergel, losoyó y se sorprendió, pues teníamosviento sudoeste y nuestra casa seencuentra a más de una milla del lugar.

Hecha la justicia de manera tansatisfactoria, no quedaba más quedistribuir con generosidad el botín delos piratas. Si se quiere dar crédito a lasopiniones expresadas, el proceso hasido uno de los casos más evidentes deasesinato jurídico, que han aparecidoen los anales americanos. Pero entrelos que recibieron una parte del dinerorobado, figuraron el juez Sewall, quecobró 250.700 libras, y el fiscal, que se

vio obsequiado con 360.000 libras, entanto que el abogado defensor de losacusados embolso 200.000. El sheriffestuvo ciertamente satisfecho de sus50.000 lo mismo que el verdugo, querecibía 20.000 por haber levantado lahorca. Cuando todo el mundo huborecibido su parte, se había gastado lasuma de 7.361.904 libras sobre eldinero robado a los portugueses.

Dos años más tarde solamente, losfuncionarios de la provincia semostraron dispuestos a entregar a laCorona lo que quedaba de las monedas,los lingotes y el polvo de oro,importados por el capitán Quelch.

Pesado por un orfebre de Boston, eltotal produjo 788 onzas, y después dehaberlo encerrado en cinco bolsas depiel, el tesoro fue enviado en el buquede guerra Guernsey al Lord Tesorero deInglaterra, para el uso de su Majestad.Ningún testimonio permite afirmar queun solo chelín haya vuelto alguna vez alos bolsillos de los propietariosportugueses.

Todos los monarcas británicos, unostras otros, dictaron penas, prometieronventajas y publicaron proclamas conobjeto de asustar o de seducir a lospiratas; pero sin el menor éxito. Lasguerras del siglo XVIII sólo sirvieron

para aumentar el número de corsarios detodas las naciones, y, como lo dijo elreverendo Cotton Matter, el corsariodegenera tan fácilmente en pirata.Inmediatamente después de aquellosconflictos sobrevino la revoluciónnorteamericana, así como un cambioradical en la constitución política delOccidente europeo; cambio que acarreóun debilitamiento de la Ley y del orden.

CAPÍTULO III

EL SIGLO XIX

Durante los siete años que duró larevolución americana, o sea de 1775 a1782, hubo un hormigueo de piratas enlas Antillas. El mayor número de ellos,que fueron ingleses, franceses,españoles o norteamericanos, estabanencargados de comisiones más o menos

auténticas. Los trastornos graves seprodujeron en épocas posteriores, en eltranscurso de la larga lucha entreInglaterra y Francia, que marca elperíodo de 1793-1815. En aquelmomento, multitud de los llamadoscorsarios eran en realidad neutrales,interesados mucho más en hacer presas ybotín por su propia cuenta que en prestarayuda a uno u otro de los beligerantes.Terminada la guerra, miles de hombresque habían servido a bordo de aquelloscorsarios se vieron sin empleo —precisamente el mal que hacía nacer lapiratería.

Los nuevos piratas eran peores que

cuantos se había visto antes. Suspredecesores, no obstante sus vicios ysu crueldad, no habían sido desprovistospor entero de rasgos de humanidad y aveces se mostraban capaces deheroísmo. La nueva generación fuecobarde sin el menor mérito que pudieserescatar su villanía. Formados por elhampa de los marinos rebeldes de lassublevadas colonias españolas y lachusma de las Antillas, se revelabancomo una turba de sanguinarios salvajesque no osaban atacar sino a los débiles yque no sentían más respeto hacia la vidade sus inocentes víctimas que el quemanifiesta un carnicero hacia la de su

ganado. Por consiguiente, nosencontramos en presencia de unamonótona lista de matanzas y saqueos enla que se advierte apenas algúnacontecimiento o personaje susceptiblede hacer saltar la chispa de laimaginación.

El único villano pintoresco de estagavilla tal vez se nos presente en lapersona de Jean Lafitte, hombre queimplantó el reinado del terror en elGolfo de México; se proclamó a símismo dictador de Galveston,atribuyéndose el poder de vender letrasde contramarca a sus cofrades; viopuesta a precio su cabeza en cinco mil

dólares por el gobernador de Luisiana, yse vengó ofreciendo cincuenta mildólares por la cabeza del gobernador.

España no podía, o no quería, hacernada para poner término a la amenazaque pesaba sobre la navegación en lasAntillas. Durante la mayor parte deaquel período, la absorbía el conflictocon sus colonias sudamericanas, quesuministraban el grueso de lastripulaciones piratas, así como lascomisiones en virtud de las cuales éstaspretendían navegar, aunque talescomisiones resultaban ser, en los más delos casos, o falsificaciones o papelmojado, comprado a funcionarios

subalternos. Incluso los efectos de laenérgica cooperación de las marinasinglesa y norteamericana se veíanreducidos a cero, debido a los oficialesespañoles de Cuba, que extraían pingüesbeneficios del papel de esta coloniacomo cámara de compensación de lospiratas.

Inglaterra y Norteamérica, sinembargo, se obstinaron en su propósito,a despecho no solamente de laindiferencia local, sino también deincreíbles sufrimientos: de la fiebreamarilla, de interminables jornadas sindescanso, pasadas bajo el sol de lostrópicos en embarcaciones desprovistas

de cubiertas, y del constante peligro deepidemias y ataques.

Y tal perseverancia no fue vana:hacia 1835, las dos potencias habíanlimpiado virtualmente las aguas de lasAntillas y el Atlántico del Norte.

Prácticamente puede decirse queaquel período de la piratería finalizócon la captura del Panda en 1835. Nosolamente tuvo este asunto en su tiempouna resonancia internacional, sino queconstituye además una ilustración casicompleta de lo que fue la piratería a lolargo de la costa norteamericana aprincipios del siglo XIX. Existeafortunadamente un relato escrito por un

testigo ocular del suceso, un miembro dela tripulación del Mexican, barco cuyacaptura llevaría al cadalso a losbandidos del Panda. Los detalles de lanarración son tan sorprendentes quemerecen ser reproducidos in extenso.

Me encontraba en el almacén de Peabodyen la mañana de nuestra salida, y no tardaron enllegar otros miembros de la tripulación. Tras deesperar un rato, alguien sugirió que fuésemosen busca del cocinero Ridgely, que porentonces se hospedaba en casa de una señoraRanson, mujer de color que vivía en BecketStreet. Salimos. Ridgely estaba allí, pero nomostró interés alguno por ir con nosotros, puesdeseaba pasar en aquella casa un domingo más.Sin embargo, como insistimos, hizo sus

preparativos y salimos todos juntos. En el patiotropezamos con una gallina negra, que a nuestrallegada voló por encima de la barrera, batiendolas alas y emitiendo un estridente cloqueo. Elcocinero estaba loco de terror, repitiendo coninsistencia que algo nos iba a suceder; y queaquello era señal de mal agüero; y corrió abuscar un guijarro para aplastar la cabeza albípedo criminal. El pobre imbécil no logró supropósito asesino, pero no siguió gruñendo.

Hacia las diez pasamos revista de todos lospresentes a bordo del bergantín; hicimosformar, y luego nos pusimos a transportar losrollos de moneda destinados a la compra denuestro cargamento de vuelta. Embarcamos asíveinte mil dólares en plata, contenidos en diezcajas de dos mil cada una; también llevábamosunos cien costales de salitre y cien cajas de té.El dinero fue arrimado en la tilla, situadadebajo de la gran cámara, y no había un solo

hombre a bordo que no supiera dónde lohabíamos metido. Cuando al fin todo quedabalisto, aparejamos y nos hicimos a la mar conviento sudeste. Una vez fuera del puerto yhabiendo amarrado el ancla, arreglamos elbarco; el capitán hizo llamar a todo el mundo yluego distribuyó los cuartos. Yo estaba decuarto con el primer piloto, y el joven ThomasFuller estaba con el capitán.

Acordándose de varios actos de pirateríacometidos hacía poco contra mercantes deSalem, el capitán Butman temía visiblemente,—o tal vez tuviera una corazonada—, que algomalo fuera a acaecer; pues al día siguiente,cuando estaba de servicio en el aparejo,escuché una conversación entre el capitán y elprimer piloto. Hablaban de los piratas. Elcapitán decía que pelearía buen rato antes desoltar el dinero. La conversación fue larga, y elcapitán parecía muy preocupado. Creo que fue

al día siguiente de esta conversación entre elcapitán Butman y el señor Reed cuando elprimero vino a hablar conmigo en el momentoen que me encontraba en el timón. Me preguntócómo soportaba estar lejos de casa; le contestéque me sentía como siempre muy bien. Supedespués que había hecho la misma pregunta atoda la tripulación.

Hicimos rumbo sin incidente notable hastala tarde del 19 de septiembre (de 1832).Después de la cena, todos estábamos sentadosen grupo durante el relevo de la tarde (entre lasseis y las ocho) y nos contábamos historias depiratas; y como es natural, nos pusimos algoexcitados. Bajé a las doce de la noche; a lascuatro de la mañana siguiente, llamaron a micuarto. Cuando subimos al puente, el primerpiloto vino diciendo que tendríamos que abrirel ojo, porque cerca de nosotros navegaba unbarco que había cruzado nuestra ruta en popa y

pasado a sotavento. Me senté entre las bitas, yhabían transcurrido apenas un par de minutos,cuando un barco cortó nuestra ruta en proa, y seacercó a barlovento. Íbamos a buena velocidad,cuando lo señalé; el primer piloto miró a travésde sus anteojos de larga vista, pero no pudodistinguirlo. Le dije que a buen seguro le veríaa barlovento al amanecer. Cuando se hizo dedía, descubrimos delante una goleta con gaviaque pasaba a unas cinco millas, teniendo lasmismas amuras que nosotros. Teníamos unaligera brisa de sudoeste y hacíamos rumbo casia sudoeste. A las siete, subió al puente elcapitán, y tuvimos entonces el primer indiciode que la goleta nos daba caza.

Me encontraba en el timón en el momentoen que el capitán salía del camarote. Miró endirección de la goleta y en cuanto la vio, cogiósus anteojos de larga vista y trepó a la grancofa. Cuando hubo bajado de su puesto de

observación, cerró los anteojos y nos dijo: Esprecisamente el que yo esperaba. He podidocontar treinta hombres en su puente…También dijo que veía a un hombre en la gaviade trinquete, que vigilaba, y que aquel barco leparecía muy sospechoso. Luego nos mandóponer todas las velas (pues la goleta no parecíahacer mucha velocidad), pensando que asílograríamos alejarnos de ella.

Mientras largaba la gran gavia, me sentésobre el palo mayor y me dejé izar hasta lasbarras para ver mejor.

Vi entonces otro navío, un bergantín, al estede nosotros, y lo señalé. Entretanto, la goletahabía hecho rumbo con gran rapidez, porquecuando bajé, estaba a proa. De todas estasapariencias y de su manera de navegar,concluimos más tarde que llevaba a remolqueun ancla flotante. Cuando nos fuimos adesayunar, la goleta se encontraba en proa y

parecía perseguir al otro barco. Entonces, elcapitán dio orden de cambiar de rumbo, y nosdirigimos hacia oeste, tomando pleno viento,para tener más velocidad y desembarazarnoscuanto antes de la goleta. Después deldesayuno, cuando volvimos a subir al puente, lagoleta vino derecho hacia nosotros, con todaslas velas puestas. Noté que alguien habíacolocado dos barriles de pólvora junto anuestras dos carronadas, los únicos cañonesque teníamos. Pero de cualquier modo,nuestros medios de defensa resultabanenteramente inútiles, puesto que la distanciasobrepasaba el alcance de nuestros cañones.

Poco antes, la goleta había disparado uncañonazo en nuestra dirección para que nospusiéramos al pairo, lo cual el capitán sedisponía a hacer en el momento en que lleguéal puente. La goleta enarboló entonces loscolores nacionales (el pabellón colombiano),

contrabalanceó su gran gavia y se inmovilizó acerca de media milla a barlovento de nosotros.Era una goleta de gavia de aspecto largo y bajo,con un calado de quinientas toneladasaproximadamente, pintada de negro con unadelgada tira blanca, y llevaba debajo delespolón una figura con una cornucopia pintadade blanco. Tenía los palos inclinados hacia atrásy una gavia de bellas dimensiones; en suma, unverdadero clíper de Baltimore. No podíamosdistinguir el nombre. Llevaba a bordo cuandomenos treinta hombres, e iba armado de unlargo cañón de eje, de treinta y dos libras,flanqueado por cuatro piezas de bronce, dos acada lado.

Nos llamaron desde el barco, gritandopalabras inglesas. Nos preguntaron de dóndeveníamos, a dónde íbamos, y cuál era elcargamento que llevábamos. La misma voz dela goleta invitó a nuestro capitán a presentarse

junto al barco en una canoa para enseñarlenuestros papeles. Bajamos un bote, y el capitánButman, acompañado de cuatro hombres —Jack Ardissone, Thomas Fuller, BenjamínLarcom y Fred Trask—, se embarcó. En elmomento de partir, el capitán Butman estrechóla mano al piloto Reed, diciéndole obrara comomejor le pareciese, si no le volvía a ver.

La canoa del Mexican abordó el flanco dela goleta, pero le ordenaron colocarse en proa,donde cinco de los piratas saltaron a nuestraembarcación sin permitir a ninguno de nuestroshombres subir a bordo de la goleta; luegoordenaron al capitán que volviese con ellos a subarco. Llevaban pistolas metidas en el cinturón,y largas navajas en las mangas. Antes dearrancar, uno de los piratas que se encontrabanen nuestro bote preguntó a su capitán enespañol qué debía hacer con nosotros, y recibióla respuesta: Los gatos muertos no maúllan.

Registrad el barco desde abajo hasta arribay traed a bordo cuanto os sea posible. Yasabréis qué hacer con ellos.

Las órdenes del capitán por ser dadas enespañol, no fueron entendidas más que por unsólo hombre del Mexican, Ardissone, el cualprorrumpió en lágrimas, balbuciendo en malinglés que estábamos perdidos. Nuestra canoaregresó al bergantín, y el capitán Butman y loscinco piratas subieron a bordo. Dos de ellosbajaron al camarote; los otros tres se pasearonpor el puente. Apareció nuestro primer pilotoque había estado en el camarote, con lospiratas, y dijo que nos reuniéramos en la partetrasera para subir el dinero. Me encontraba conLarcomb junto a la escala del cuartal, y nosdisponíamos a bajar al camarote, cuandotropezamos con el jefe de los piratas, quien,mientras subía, dio la señal de ataque.

Los tres piratas estacionados en el puente

se abalanzaron sobre Larcomb y sobre mí,hiriéndonos en la cabeza con sus largas navajas.Una gorra escocesa que por ventura llevabapuesta, con un pañuelo de algodón metido pordentro, me salvó de una grave herida, pues elgolpe fue tan violento que atravesó una y otro.Nuestro piloto señor Reed intervino tratandode apartar a los bandidos que entonces sevolvieron contra él.

Bajamos primero al camarote y después a latilla. Eramos ocho. Seis de nuestros hombresvolvieron al camarote. El camarero y yorecibimos orden de llevar el dinero hasta lacubierta del camarote, lo que hicimos, ynuestra tripulación lo transportó entonces deallí al puente.

Mientras tanto, el cabo pirata que mandaba(el tercer piloto) con gritos había avisado a lagoleta que acababan de hallar lo que buscaban.La goleta envió entonces una embarcación

ocupada por dieciséis hombres, y habiendosubido éstos, nos mandaron bajar las cajas conel dinero a aquel bote, en el cual lastransportaron a bordo del pirata. La canoavolvió entonces con doce hombres más, yempezó un registro minucioso. Nueve de lospiratas se precipitaron al camarote, donde nosencontrábamos el capitán, Jack Ardissone y yo,y atacaron al primero con sus cuchillas; almismo tiempo, uno de ellos le golpeó la cabezay los hombros con una bocina. Viendo queestábamos indefensos, di un salto para tratar deizarme al puente por la ventana del camarote,agarrándome a las amarras de la lancha. JackArdissone, adivinando mi movimiento, mecogió por el pie en el instante en que medisponía a saltar y así me salvó, puesciertamente habría errado mi salto, cayendo almar. Entonces, Jack y yo nos echamos a corrercon los piratas en pos de nosotros, dejando al

capitán a quien habían golpeado e injuriadotodo el tiempo, a fin de sacarle más dinero.Nos lanzamos hacia la escotilla. Jack, nocreyendo la trampa tan próxima, cayó en labodega y yo encima de él. Por una razón u otra,los piratas abandonaron la persecución antes dehaber alcanzado el orificio entre los puentes;de otro modo, habrían caído con nosotros. AJack se le quebraron dos costillas. Debajo delpuente teníamos todo el espacio libre, pues nohabía cargamento, y podíamos andar de unextremo del barco a otro.

La tripulación se reunió entonces debajodel castillo, decidiendo esperar allí. No nosencontrábamos mucho tiempo en nuestroescondrijo, cuando vimos llegar corriendo alseñor Reed perseguido por el cabo de lospiratas, que le pedía su dinero. El primer pilotodijo entonces a Larcomb que se fuera a buscarlo que le había entregado anteriormente para

que lo ocultase en lugar seguro; erandoscientos dólares en moneda y Larcomb loshabía escondido en la bodega, por debajo de lastablas. Larcomb se fue a sacarlos, volvió y losentregó al pirata, el cual deshizo la bolsa,extrajo un puñado, reató el saco y subió alpuente. Allí tiró el puñado de monedas al aguapara indicar así a sus compañeros a bordo de lagoleta que había descubierto más dinero.

Entonces, los piratas amagaron al capitánButman diciendo que si hallaban más dineroque no les había sido entregado al pedírseloellos, nos degollaban a todos. Parece que lesseguí al camarote, porque les oí proferir estaamenaza ante el capitán. Anteriormente, losmiembros de la tripulación habíamos contadonuestro dinero personal y después decomprobar que sumaba cerca de cincuentadólares, lo habíamos puesto en el barril desalmuera, el cual metimos a escondidas en el

espolón. Ahora, oyendo aquella amenaza, corría advertir a la tripulación; sacamos el dinerodel barril y lo escondimos entre la bordada y elforro del buque. Cayó sobre la carlinga.Posteriormente, nuestro carpintero determinófelizmente su posición exacta, así que noperdimos un solo centavo. ¡Cosa extraña!, elprimer lugar que registraron al penetrar en laspartes bajas del barco fue precisamente elbarril de salmuera. Los piratas examinarontambién rigurosamente nuestras prendas,llevándose la ropa nueva, el tabaco, etc… En elcamarote, registraron el arca del capitán, perosin descubrir los setecientos dólares que teníaescondidos en el doble fondo. Con anterioridadle habían quitado un par de dólares que llevabaen el bolsillo, así como su cadena de oro; entanto que al primer piloto le aliviaron de sureloj.

Así, mientras el grupo de piratas

encargados del registro proseguía su tarea,permanecíamos en los entrepuentes. Hacia lasdoce tuvimos la impresión de que reinaba grancalma a bordo. Sin embargo, todos convenimosen no arriesgarnos a subir al puente,prefiriendo defendernos con bastones, casoque ellos intentasen bajar; de cualquier modo,estábamos decididos a vender nuestras vidas lomás caras posible. Teniendo cierta propensióna la curiosidad, osé ir a echar un vistazo arribapara ver lo que estaban haciendo.Inmediatamente, me encontré con un cañón depistola apoyado en mi pecho y recibí la ordende subir al puente, lo que hice seguro de vermearrojado al agua. Uno de aquellos individuosme agarró por el cuello y me mantuvo así,disponiéndose a hundir su navaja en mi pecho.Le miré a los ojos, y dejó caer su cuchillo;luego me mandó buscar las puertas del castillo,que estaban abajo. Descendí y se las traje; pero

por lo visto no sabían colocarlas, pues mellamaron de nuevo para reponerlas en su sitio.Eran tres los piratas que me vigilaban, y depronto, al colocar la última puerta, oí el ruidode un puñal lanzado. Apoyé el canto de la puertasobre mi vientre y haciendo una rápidavoltereta, me agaché por debajo del castillo. Elcuchillo siguió mi movimiento, pero pasó sinherirme. Bajé por la escala hasta el fondo. Lospiratas izaron entonces la puerta que yo habíadejado caer, la amarraron, y nos encontramosencerrados todos en el interior del casco.

También amarraron la escala trasera queconducía a la cámara, encerrando igualmente alos oficiales. Los ruidos que oíamos porencima de nuestras cabezas, indicaban que lospiratas habían comenzado su obra dedestrucción. Todas las maniobras móviles,incluyendo los guardines, fueron cortadas, lasvelas hechas jirones, las berlingas

desaparejadas; los instrumentos de navegacióny todos los objetos móviles a los que pudieronechar mano fueron demolidos; oímos caer lasvergas y rodar de un bordo a otro el palo decangreja. A continuación, como descubrimosen el curso de los sucesos, los piratas llenaronla cocina de materias inflamables tales comopez, filásticas alquitranadas, estopa, etc., y lesprendieron fuego, después de haber arrojado lagran vela sobre el tejado de la cocina. Hacía yamás de una hora que vivíamos en estaangustiosa espera, cuando todo ruido cesó, aexcepción del chapoteo del mar contra elcasco. Durante todo el tiempo, la tripulaciónhabía permanecido acorralada en la oscuridaddel castillo, incapaz de prever cuál sería elsiguiente acto del enemigo, ni en cuántotiempo vendría la muerte para cada Uno denosotros.

Al fin, hacia las tres de la tarde, Thomas

Fuller vino corriendo a informarnos que lospiratas abandonaban el barco. Uno tras otro, losmiembros de la tripulación pasaron alcamarote, y allí, mirando por las dos pequeñasportas de arcaza, vimos cómo los piratas sedirigían hacia la goleta. El capitán Butmanestaba de pie sobre la mesa, contemplando elespectáculo a través de una lumbrera, únicomedio de salida que los piratas habían olvidadocerrar. Le dijimos que el olor de humo noshacía temer que hubieran prendido fuego albergantín. Respondió que lo sabía y nos ordenómantenernos quietos. Bajó de la mesa, searrodilló para rezar y al cabo de algunosminutos se levantó, ordenándonos con grantranquilidad volver a proa y añadiendo que yanos llamaría cuando nos necesitase.

No habíamos vuelto a pasar mucho tiempodebajo del castillo, cuando en efecto nos llamóa popa para pedirnos que fuéramos a buscar

cuantos baldes encontrásemos debajo delpuente y que los llenáramos con el agua de lostoneles de la bodega. A nuestra vuelta, abrió denuevo la portilla y se deslizó al puente. Lepasamos un pequeño cubo lleno de agua, yentonces se arrastró a lo largo del barandal, endirección de la cocina, guardándose deincorporarse y escapando así a la observaciónde la goleta. El fuego comenzaba precisamentea atravesar le techumbre de la cocina; pero elcapitán llegó a tiempo para impedir quecundiera afuera, regando la superficie deltejado con algunos chorros. Continuó obrandoasí durante largo rato, pues no osaba apagar elfuego de una vez, por temor de que los pintas,advirtiendo la desaparición del humo, se dierancuenta del fracaso de su funesto propósito.Reducido el incendio a proporcionesinofensivas, el capitán abrió el cuartal de popay nos hizo subir al puente. La goleta, siendo un

velero muy veloz, ya se había alejado tanto delMexican, que sólo se distinguía su casco.

Afortunadamente, y gracias a la astucia yprevisión de nuestro capitán Butman, los máspreciosos de los instrumentos náuticos: labrújula, el cuarto de círculo, el sextante, etc.,habían escapado a la destrucción. Parece queles había puesto a salvo debajo del puente depopa, cubriéndolos con un montón de estopa,tan pronto como se hubo dado cuenta de laidentidad de la goleta. Al registrar el barco, lospiratas pasaron por alto aquel escondrijo apesar de rozado muchas veces durante la visita.

El bergantín se puso en marcha viento enpopa y rumbo al Norte, y como por intercesiónde la divina providencia, se levantó una fuertebrisa que antes de caer la noche se habíaconvertido en violenta tempestad acompañadade truenos y relámpagos. Abandonamos elbergantín dejándole huir al viento sin una

pulgada de velamen. Navegamos hacia el Nortehasta la mañana siguiente; entonces cambiamosde rumbo hacia el Oeste. En el curso de losdías siguientes viramos varias veces de bordo,alternando los rumbos. Finalmente gobernamoscon dirección a nuestro puerto, y esta ruta fueconservada cuidadosamente hasta que llegamosa Salem el 12 de Octubre de 1832.

Mas éste no fue el fin de la aventuradel Mexican. La segunda parte de lahistoria la constituyó el juicio contra lospiratas del Panda, que tuvo lugar enBoston, tres años más tarde.

Se supo entonces qué suerte habíatenido la tripulación del Mexican alsalir ilesa de aquel encuentro. Despuésde haber incendiado el bergantín y

cuando ya el barco pirata se hallababastante lejos de su víctima, hastaentonces el capitán Gibert se enteró deque sus órdenes de degollar a toda latripulación no habían sido obedecidas.Juró, blasfemó, y amenazó con volverseatrás y cuidar de que no quedara ningúnsobreviviente para contar la historia.

Se organizó una caza y finalmente elPanda encalló sobre la costa occidentalde África, en el río Nazareth, donde fuedescubierto e identificado por el capitánTrotter del buque de guerra británicoCurlew, encargado de patrullar aquellosparajes, en busca de negreros. Trotteratacó y capturó el Panda. La mayor

parte de los piratas se salvaron huyendoa tierra; pero una docena de los fugitivoscayeron en manos de un jefe indígenaque los entregó al crucero inglés.Encadenados inmediatamente y enviadosa Inglaterra, fueron trasladados a otrobuque de guerra, el bergantín Savage, abordo del cual los prisioneros llegaron aSalem, en los Estados Unidos, a fines deotoño de 1834.

El proceso de Boston causó granexcitación. Doce piratas en cadenas —he aquí un espectáculo que no se veíatodos los días.

El juicio comenzó el 11 denoviembre y duró dieciséis días, al final

de los cuales el jurado declaróculpables a Gibert, De Soto y cuatromarinos más, formulando en el caso deDe Soto una viva recomendación declemencia por su conducta generosa,noble y abnegada al salvar la vida asetenta personas del barco Minerva.

El mencionado suceso se remontabaal año 1831. En aquel entonces De Sotonavegaba como piloto a bordo de unvelero que regresaba a La Habanaprocedente de Filadelfia. Cierto día, alfranquear el barco los arrecifes de lasBahamas, De Soto vio un navío varado,cuyos mástiles y vergas hormigueabande formas humanas. Arriesgando su vida

y su barco, De Soto salvó a setenta y dosnáufragos, a los que llevó a La Habana.Una compañía de seguros de Filadelfia,deseosa de expresar su admiración antetal valor y abnegación, le obsequió unacopa de plata. Aquel acto de heroísmosalvó a De Soto de la horca.Posteriormente, incluso recuperó lalibertad merced a un indulto delPresidente Andrew Jackson. Elcarpintero Ruiz se benefició también conun sobreseimiento por ser irresponsable.

Para terminar la historia del Panda yel Mexican, citaremos un extracto de unperiódico de Boston, publicado el díade la ejecución:

Cinco de los piratas han sido ahorcadosesta mañana a las diez y media. Los reos fueronacompañados al cadalso por un sacerdoteespañol, pero ninguno de ellos se confesó, niexpresó arrepentimiento. Todos protestaronhasta el fin su inocencia. La noche anterior, elcapitán Gibert fue encontrado en su celda conun pedazo de vidrio con el cual pensabasuicidarse. Y uno de sus hombres (Boyga) secortó el cuello con una tira de hojalata,hallándose tan debilitado a causa de lahemorragia sufrida que fue preciso llevarle enhombros al patíbulo y sentarle sobre una sillaen la trampa, en el momento en que ésta iba acaer. La actitud de los delincuentes pareceindicar que hasta el último instante habíanesperado obtener perdón.

Con la ejecución de la tripulación

del Panda, la piratería, en cuantoamenaza contra el comercio en aguasnorteamericanas, pasó a la historia.Durante algunos años todavía, unpuñado de bandidos siguió merodeandoen torno a Cuba y a ciertas islasapartadas de las Antillas; mas los dañoscausados fueron de escasa importancia.La continuidad de la paz y la crecienteconsolidación de las nuevas Repúblicasconvirtieron en poco remunerativos losriesgos inseparables del oficio de piratade alta mar.

Antes de pasar a otras cuestiones,conviene mencionar un juicio porpiratería que en su tiempo produjo

alguna sensación.La historia comienza en abril de

1821, época en que Aarón Smith firmósu contrato de enganche como primerpiloto a bordo del Zephir, barcoconducido por el capitán Lumsden, y quedebía salir de Kingston, en Jamaica, condestino a Inglaterra. El 29 de junio, elZephir, se hizo a la mar con cargamentoy siete pasajeros. Smith no tardó endescubrir que su capitán era a la vez unignorante y un cabezón; pues aunque noera un secreto para nadie que la ruta mássegura era el paso a barlovento,Lumsden insistió en tomar la ruta asotavento, porque era la más corta, a

despecho del bien conocido riesgo deser capturado por los piratas.

Hacía cinco días que el Zephyrnavegaba en alta mar y el barco seencontraba frente a Cabo Antonio, puntasur de Cuba, cuando el vigía señaló unagoleta sospechosa que venía derecho asu encuentro. Cuando la goleta alcanzóal Zephyr se vio que su puente estaballeno de hombres. Toda resistencia oescapatoria pareció imposible; elcapitán Lumsden se entregó, y elmercante inglés fue sometido al saqueo.Cuando todos los objetos de algún valorhubieron pasado a manos de los piratas,éstos permitieron a su víctima proseguir

su ruta con toda la tripulación, menosAarón Smith que tuvo que trasladarse abordo del enemigo, pues los piratasdesearon conservarlo como oficial denavegación. De manera que le dieronorden de gobernar rumbo a Río Medias,en Cuba.

A las dos de la misma tarde, lospiratas llegaban a aquel puerto, cuandoSmith vio gran número deembarcaciones y canoas que se dirigíanhacia el corsario.

El capitán me dijo que esperaba unanumerosa compañía entre la quefiguraban dos o tres magistrados y susfamilias, así como varios sacerdotes.

Añadió que yo vería también a algunashermosas muchachas españolas. Leexpresé mi asombro de verle tan pocoasustado ante la perspectiva deencontrarse en presencia demagistrados. Prorrumpió en risa y medijo que no conocía el carácter español.Los regalos de café y otros pequeñosobsequios —explicó— me aseguran suconstante amistad; y gracias a ellos noignoro nada de lo que ocurre en LaHabana y me entero a tiempo decualquier medida hostil que se preparecontra mí.

Cuando los botes y lasembarcaciones hubieron amarrado junto

al barco, los huéspedes: dos jueces, uncura y varias damas, así como algunosotros señores, fueron recibidos con granpompa por el capitán al que felicitaronpor sus éxitos. A Smith le presentó conamabilidad a los invitados como suúltimo recluta y su oficial denavegación. Después, el grupo bajó a lagran cámara para beber a la salud delcapitán. Una de las damas propusobailar, sugestión que fue aceptada por elmuy hospitalario anfitrión. Otra de lasjóvenes, la hija de un magistrado, eligiócomo pareja a Smith, con profundodesagrado de éste.

Decliné este honor de manera

bastante seca; pero la joven, haciendocaso omiso de mi obvia aspereza,insistió en querer saber el motivo de mirenuencia. Le contesté con candor quemis pensamientos estaban demasiadospreocupados por mi triste situación y lapena que ésta había de causar a mimujer, para que pudiese sentir interéspor tales diversiones.

En realidad, Smith era soltero(aunque, según veremos, su corazón noestaba libre), mas a bordo, al exigir quele dejasen regresar a su país, pretendíatener mujer e hijos en Inglaterra. Lajoven no parece haber sidoexcesivamente ingenua; pues le contestó

con un aire de graciosa candidez: No esposible que usted sea casado, porqueme han dicho que los hombres que loson se guardan de confesarlo.

La joven española y el inglés seretiraron entonces a un rincón a fin deplaticar larga y confidencialmente sobretópicos tocantes a la galantería, la honray el abatimiento moral. Smith supo quese llamaba Serafina, pero pareceprobable que permaneciera en completaignorancia de su apellido. La muchachaafirmó compadecerle y sentir un interéstan vivo por su caso que procuraríapersuadir a su padre, el magistrado, aconseguir su libertad.

A medida que avanzaba la velada, lamelancolía de Smith iba tiñéndosevisiblemente de matices tiernos deamoríos. Cuenta que Serafina era joven,ignorando, a todas luces, el mundo ylos artificios que se practican en él.Cuando un hombre comienza aexperimentar tales sentimientos,entonces se encuentra en un estadopeligroso. Serafina era sencilla en susmodales y tenía un aire de sinceridad yde franqueza en todo cuanto hacía odecía, y eso en tal grado que encircunstancias enteramente distintashabría podido ejercer una influenciamás grande. Sus facciones eran

armoniosas y atractivas, sin ser bellas;sus ojos brillantes, animados y llenos deinteligencia. Era morena y suapariencia general de las que inspiraninterés a la primera mirada. En cuantoa su carácter, era bondadosa, benévolay humana, y tenía sentimientos fuertesy ardorosos que se manifestabanclaramente tan pronto como algunacosa despertaba su interés.

Después de algunos bailes, Serafinapretextó una indisposición y se sentó.Entonces le hizo a Aarón tantaspreguntas sobre la magnificencia y lariqueza de Londres, que el ardor de sussentimientos y el interés que me

manifestaba me hicieron pensar quehabía producido una tierna impresiónen su corazón. Pero la intimidad de sutéte á téte fue interrumpida por la rudaintrusión del capitán que me ordenó quedevolviese inmediatamente a la jovendama a su compañía —orden que noosé desobedecer.

A las primeras horas de la mañana,los invitados comenzaron a despedirse,y el capitán distribuyó obsequios a sushuéspedes. El primero consistía en unacaja de tela y seda, otrora propiedad deAarón, y que fue ofrecida al sacerdoteque se mostró encantado, diciendo alcapitán que podía contar con sus rezos

y que debía atribuir sus éxitos actualesa sus intercesiones ante la Virgen.Ninguno de los invitados dejó la goletasin regalo —procedente del Zephyr ytodos regresaron a tierra felices ycontentos.

Hacia mediodía llegaronembarcaciones más numerosas, trayendomultitud de cubanos deseosos decomprar botín y entre los primeros quesubieron a bordo se encontrabanSerafina y su padre. La joven,llamándolo aparte, le dijo que su madresentía vivos deseos de verle y que ellaiba a obtenerle permiso de bajar atierra. Como respuesta a tal atención,

Aarón confesó que no era casado, sinoque tenía el corazón libre. Estaconfesión pareció darle mucho gusto.

Comenzó la venta, y Smith,encargado de las básculas, tuvo quepesarles el café a los compradores.Como ni el capitán, ni ningún miembrode la tripulación entendía de aritmética,fue Smith quien hubo de establecer lasfacturas, y una vez arregladas lascuentas, se hicieron a un lado losnegocios y un gran banquete reunió atodo el mundo. El capitán, que hablabaun poco el inglés, ordenó en voz baja aSmith que preparase una mixtura dealcoholes propia para provocar una

ebriedad inmediata. Cuando el brebajehubiese producido su efecto, seproponía improvisar un remate de lasprendas robadas a bordo del Zephyr.

Smith desempeñó su papel a laperfección, haciendo circular copasllenas de una mezcla de vino, ron,aguardiente y cerveza, que encantó a losinvitados. El resultado colmó lasesperas del capitán. La subasta fue unaverdadera locura, y los objetos másmodestos alcanzaron precios inmensos.

Mientras toda la compañía desollabala zorra sucumbiendo a los efectos delcordial inglés, los enamorados, pues sehabían convertido en tales, gozaban de

una cariñosa conversación que terminócon la promesa de huir y de casarse enla primera ocasión.

Al seguir nuestra historia hasta aquelmomento, se siente uno inclinado apensar que al joven héroe le habríanpodido suceder aventuras peores que lade caer en manos de piratas cubanos deese temple; pero fue entonces cuandoapareció el anverso de la medalla. En elcurso de los días siguientes y mientraslas piratas cruzaban en busca de nuevaspresas, asomó la sospecha de un motínurdido por algunos miembros de latripulación, y el movimiento, apenasnacido, fue sofocado con la más salvaje

crueldad. Al tercer día apareció unavela: fue un mercante holandés que sedejó llevar a Cuba sin disparar un solotiro. Al entrar al puerto, los piratasrecibieron la noticia de que elmagistrado, padre de Serafina, habíasido herido por el disparo de un ladrón,y con motivo de este accidente se pidióal capitán enviase sin pérdida de tiempoa Smith para que curase las heridas. Elcapitán, aunque poco dispuesto a soltaral inglés, no deseaba ofender a su amigoy patrón. Así que permitió a Aarón bajara tierra, pero con escolta. Un examen dela herida, reveló que era leve; mas elastuto Smith exageró su gravedad para

tener así la posibilidad de ver a suSerafina con mayor frecuencia.

A la tercera o cuarta visita, como lapareja se había retirado a otrahabitación con el propósito de cambiaralgunas palabras amorosas y un beso,Aarón advirtió que sus ojos y todo surostro estaban radiantes de amor yalegría, y adiviné que me reservabauna noticia feliz. Lo tengo todopreparado —le gritó Serafina conpasión, arrojándose a sus brazos—. Elguía está listo y no nos queda más quefijar la cita y encontrar la oportunidad.

La grata comunicación le conmovióprofundamente:

Estreché a la querida y encantadora criaturaentre mis brazos, sintiéndome demasiadoemocionado para poder pronunciar una solapalabra; y mientras la apretaba contra micorazón, vertí lágrimas de felicidad y degratitud. Serafina fue la primera en recobrar supresencia de ánimo.

Ruborizándose por encontrarse en talpostura, se desprendió dulcemente de misbrazos; luego me advirtió de que haría bien enestar en guardia, procurando no dejar ver anadie mi emoción.

La hacendosa Serafina lo tenía todopensado: a los dos días, Aarón se presentaría ensu casa so pretexto de someter a su padre a unaoperación quirúrgica; y ella se las arreglaríapara tener listos, en el momento de su visita,dos caballos y un guía seguro.

¡Ay!, llegado el momento, el guía se revelócomo un traidor y fue necesario demorar la

fuga hasta que se hubiesen desvanecido lassospechas despertadas por culpa suya.

Mientras tanto, los piratas tuvieronla suerte de hacer algunas pequeñaspresas, además de capturar un granbarco inglés. Como siempre, loshabitantes del puerto se apresuraron asacar un provecho escandaloso de laventa del botín; pero esta vez elgobernador de La Habana se enteró delasunto, y uno de los magistrados previnoa los piratas.

Se llegó fácilmente a un acuerdo conla policía, la cual tuvo la complacenciade desaparecer en el momento crítico.

Después entró en el puerto otro piratacubano con los cargamentos de tresbarcos ingleses, y se repitió elespectáculo de ponerse en venta lasmercancías robadas. A bordo de otrapresa, un navío norteamericano, seencontraban dos pasajeros, un oficialespañol y su esposa. La dama estabamuy enferma, debido en parte a latravesía, pero sobre todo al terror que leinspiraban los piratas. Smith, que yahabía adquirido una verdaderareputación de médico y era llamadocada vez que se presentaba un caso deenfermedad o de herida, recibió la ordende cuidar a la enferma hospitalizada a

bordo del mismo barco en que vivía él.Como consecuencia de su tratamiento, laseñora se repuso rápidamente y quisomostrarle su gratitud.

Había muy poco sitio a bordo; lostres prisioneros: Smith, el oficialespañol (a los ojos del primero un brutosin ninguna educación) y su mujer,dormían en el mismo camarote, sobrecolchones colocados en el piso. Estacircunstancia dio lugar a cierto malentendimiento que habría podido sercausa de complicaciones. Pero dejemosla palabra a Aarón:

Habían preparado para el oficial y su esposa

un colchón junto al mío, en el camarote dondeel matrimonio pasó aquella noche. Me mostrémuy solícito con la señora, le hice probarmanjares de arrurruz guisado con vino y vigilélo mejor que pude su comodidad. La dama memanifestaba una viva gratitud; pero las pruebasde su agradecimiento llegaron a un grado deardor que me hizo temer consecuencias graves.Cierta noche, mientras dormíamos tendidoscada uno sobre su colchón, me desperté paraencontrar a mi lado a la dama, dormida y consus brazos en derredor de mi cuello. Ladesperté con suavidad y la informérespetuosamente de su error, y entonces volvió,sin proferir palabra al lado de su esposolegítimo. Consideré lo sucedido comoaccidente fortuito, resultado de la estrechavecindad de nuestros colchones.

Mas la noche siguiente, me vi arrancado demi sueño por sus caricias, y esta vez las

consecuencias amenazaron ser fatales para mí.El marido se despertó en el mismo momento,advirtió que su mujer no se encontraba a sulado, la vio conmigo, y comenzó a vociferar,armando tal escándalo que despertó al capitán.Juzgué prudente hacerme el dormido. Laespañola, al darse cuenta de la situación, lanzóun débil grito, pero recobró inmediatamente supresencia de ánimo y logró tranquilizar a sudesenfrenado esposo, persuadiéndole que sehabía equivocado en el sueño y que su honor demarido quedaba intacto. Él creyó aquello tantomás fácilmente cuanto que me veía dormido.

La situación continuaba estandollena de peligros; pero el capitán, quehabía entrado para ver lo que sucedía yque recibió la misma explicación que elmarido, salió riendo a carcajadas, y su

alegría no tardó en poner fin alembarazo de todos los interesados.

Smith parece haber sido uno deaquellos afortunados, o desafortunados,a quienes todas las mujeres adoran.Después del desgraciado episodio delcolchón, decidió adoptar una conductamás circunspecta, aunque —y loobservamos con tristeza— no alude enmanera alguna a sus deberes haciaSerafina. Es preferible una vez más citarsus propias palabras: Desde aquellamemorable noche, el español vigilabacelosamente a su bella compañera; yo,por mi parte, me mostré reservado yprudente en mis relaciones con ella.

Pero su falta de buen sentido hizoabortar todas mis precauciones. Meencontraba abajo, en el camarote,preparando un remedio para un enfermo,cuando la dama se alejó furtivamente desu esposo y bajó. No bien entrada en elcamarote, se sentó sobre mis rodillas, yrodeando familiarmente mi cuello con subrazo, se puso a besarme. En el mismoinstante entró el oficial que la habíaseguido de cerca, y gesticulandofuriosamente corrió al puente parallamar al capitán y pedir que meinfligiese un severo castigo. Como laprimera vez, la dama me defendiódeclarando que su marido debía haberse

equivocado y que no había pasado nada.Explicó cómo había podido ocurrir quela viera sentada sobre mis rodillas: ellase había resbalado a causa delmovimiento del barco y yo la habíacogido entre mis brazos, impidiendo asíque cayera y se hiriese gravemente.Como el mar estaba agitado y el carcabajo el balanceo daba bruscassacudidas, su historia no pareció deltodo inverosímil, y el capitán declaróque no había lugar de infligir un castigo.

El marido celoso que no creía unasola palabra de un cuento tanabracadabrante, adoptó un aire desatisfacción constreñido y salió del

camarote murmurando amenazas devenganza; pero con gran alivio de Smith,el matrimonio español fue puesto enlibertad al día siguiente y partió para LaHabana.

Durante algunos días, el buque piratapermaneció anclado en el puerto y noocurrió ningún acontecimiento notable.De pronto malas noticias en una carta,en la que los magistrados advirtieron alcapitán que debía salir sin tardanza. Alparecer, las quejas recibidas por elgobernador de La Habana con motivo deactos piratería, habían asumidoproporciones tales, que el funcionario,obligado a recurrir a medidas drásticas,

acababa de despachar una tropa dequinientos soldados con órdenes decapturar a los piratas, al mismo tiempoque cinco lanchas cañoneras debíanacecharlos del otro lado de losarrecifes, caso que intentasen huir.

Los piratas salieron del puerto lamisma noche, y al amanecer su barco seencontraba en una solitaria ensenada,protegida por la selva que la ocultabapor entero a la vista desde el mar. Alcabo de algún tiempo y despejada lacosta de enemigos, los piratasabandonaron su escondite y volviendo acruzar en busca de presa, capturaron unmercante francés que dejaron limpio.

Una noche de tormenta, mientras elbarco fondeaba junto a la costa yencarnado el capitán a causa de unviolento acceso de fiebre, la tripulaciónse embriagó. Smith aprovechó laoportunidad para huir. Llevándose en susaco de viaje sus instrumentos náuticos yalgunas galletas, se deslizó en una barcade pesca, amarrada a popa del buquepirata, cortó el cable y se dejó arrastrarpor la corriente. Tan pronto como seencontró lo suficientemente lejos parano ser oído, izó la vela y tomó ladirección de La Habana. Después denavegar todo el día y la noche siguiente,acabó por entrar en el puerto de La

Habana, creyendo terminados todos susinfortunios. Mas al pasar por una de lascalles principales de la ciudad, he aquíque ve avanzar hacia él, a la cabeza deun destacamento de soldados a su viejoamigo, el capitán español. Este le hacedetener por su tropa, le lleva al palaciodel gobernador y allí le acusa depiratería y de robo de cierta suma dedinero, hurto del que pretende habersido víctima.

Smith pasó varios días encerrado enun calabozo oscuro y lleno desabandijas de la prisión municipal. Alfin, fue llevado ante el juez y sometido aun largo interrogatorio. Terminado éste,

el fugitivo se vio trasladado a la cárceljudicial, donde se encontró en compañíade cuatrocientos o quinientosprisioneros de todas las nacionalidades,que se ganaban un poco de dineroenrollando puros, oficio que Smithaprendió a ejercer, al igual que ellos, alas siete semanas de su instrucción. Alcabo de algún tiempo, fue conducidoante el tribunal para justificarse de laacusación formulada contra él por elcapitán español; pero se vio remitido ala audiencia siguiente a fin de permitir alos jueces deliberar sobre su caso.Luego, cierto día, uno de losmagistrados vino a verle en su calabozo

y entonces le anunció con franqueza quepodría recuperar su libertad por la sumade cien doblones, pero que de negarse apagar sería entregado al gobierno deJamaica que había pedido suextradición.

Smith que no tenía ni un centavo ymucho menos cien doblones, explicó aljuez que no se encontraba encondiciones de efectuar pago alguno. Aldía siguiente, tres oficiales ingleses delbuque insignia de sir Charles Rowley,acompañados por una guardia desoldados españoles, le condujeron abordo del crucero Sibyl. Allí, con granasombro suyo, le pusieron grilletes y le

encerraron en la bodega común como aun criminal.

Tras una larga travesía, el Sibylllegó a Deptford, donde Smith se violibrado de sus cadenas, pero sólo paraser transferido a la prisión de Newgateen espera del día en que había decomparecer ante el tribunal delAlmirantazgo bajo la acusación depiratería.

El proceso, que causó gransensación entre el público, comenzó el20 de diciembre en Old Bailey. Seescuchó a gran número de testigos y fueprincipalmente el testimonio de unrepresentante del bello sexo el que

determinó al jurado a pronunciarse afavor del reo. El ángel salvador era laseñorita Sophia Knight, una persona denotable encanto. Al ser llamada a labarra, se mostró en extremoemocionada, y al verla el prisionero sedeshizo en llanto. Sophia Knight declaróhaber conocido íntimamente al acusadohacía tres años, y añadió que esperabasu llegada a Inglaterra para casarse conél. A este punto de su deposición, porpoco se desmayaba, prorrumpiendo enlágrimas. El prisionero que parecíaprofundamente conmovido, se puso allorar también. Y el enternecido juradopronunció un veredicto de absolución.

La historia no nos dice si la leal señoritaKnight se casó con Aarón o si(eventualidad harto improbable) éstevolvió al lado de Serafina.

CAPÍTULO I

LA COSTA AFRICANA

El desarrollo de la piratería a lo largode las costas de África parece haberseproducido en fechas relativamenterecientes, por lo menos son recientes lostestimonios que de ella tenemos. Desdelos tiempos de la expedición de Vascode Gama, en 1498, se habían establecido

relaciones comerciales permanentesentre Portugal y el Extremo Oriente porla ruta del Cabo de Buena Esperanza.Las alusiones a la piratería en esta rutasiguen siendo muy vagas hasta el sigloXVIII, momento en que los merodeadoresdescritos en el libro de Johnsonemprenden la travesía del OcéanoIndico, empujados a tentar fortuna enestas aguas, porque la otra ribera delAtlántico les resultaba demasiadoinhospitalaria. Pero el nombre másfamoso que se asocia al derrotero de lasIndias, pertenece al siglo XIX: es el deBenito Soto (que no debe confundirsecon Bernardo Soto del Panda), pirata

oriundo de La Coruña, que se hace notarpor primera vez siendo piloto de unbuque negrero portugués, el Defensor dePedro, que en aquella época, noviembrede 1827, cruzaba el Atlántico,procedente de Buenos Aires ydirigiéndose hacia la costa de Guinea.

El capitán, que era oficial de lamarina real portuguesa, Don Pedro deMaría de Suza Sarmiento, se había vistoobligado a embarcar en un puerto deBrasil a cuarenta pasajeros. Pordesgracia suya, descubrió demasiadotarde que doce de ellos eran piratas deCuba.

El barco no se encontraba mucho

tiempo en alta mar cuando De Sototentaba ya a sus compañeros, y sepercató de que buen número de ellosestaban dispuestos a unirse a su plan deapoderarse del Defensor de Pedro yretornar a la piratería. La ocasión sepresentó en enero, al atracar el barco enMina, puerto de la costa de Guinea,dando la casualidad de que tanto elcapitán como el primer piloto y algunostripulantes habían bajado a tierra. Elresto de la tripulación o, másexactamente, los renuentes a hacer causacomún, fueron embarcados en unapequeña canoa que, arrastrada por lacorriente, se hundió y todos se ahogaron.

De Soto cambió el nombre delbarco, que ahora se llamó Black Jocke ehizo rumbo a la isla de la Asociación. El13 de febrero de 1828, los piratastropezaron con el Morning Star,conducido por el capitán Souley deregreso a Inglaterra, procedente deCeylán. Llevaba a bordo, amén de unrico cargamento de canela y café, grannúmero de pasajeros, incluyendo aveinticinco soldados ingleses enviados ala Metrópoli con permiso deconvalecencia, en compañía de susmujeres, y a varios civiles. Elpropietario del barco era un cuáquero denombre Tindall, el cual, fiel a sus

principios, se había negado a armarlo.El Morning Star era un velero muy

rápido; pero el Black Joke resultó másveloz todavía. No tardó en alcanzar a suvíctima y disparó un cañonazo sobre suproa para hacerla ponerse al pairo. Elcapitán Souley intentó pasar por alto laadvertencia, hasta que una lluvia demetralla le convenció de que mejorvalía respetarla. El pirata arrió entoncesel pabellón inglés bajo el cual habíanavegado hasta entonces, izando loscolores de la República de Colombia.De Soto intimó al capitán la orden depresentarse en una lancha con lospapeles; pero éste prefirió enviar al

segundo piloto escoltado por un marinoy tres soldados, los cuales, al subir abordo, encontraron a De Soto trémulo derabia porque el Morning Star habíademorado tanto la rendición, yrecibieron la orden de volver en el actoa buscar al capitán si no querían que suscañones echaran a pique el barco de lasIndias.

Apenas llegado el capitán, lemataron. Sus compañeros, que ya sehallaban a bordo, fueron presos,mientras un francés de nombre Saint-CyrBarbazon se trasladaba hacia elmercante con un grupo de piratas paradar muerte a toda la tripulación del

Morning Star.La orden no fue ejecutada al pie de

la letra; pero fueron pocos los queescaparon, refugiándose en losentrepuentes. En medio de un paroxismode maldiciones y alaridos, los piratasasestaban puñaladas a diestra ysiniestra, guadañando a los inermestripulantes y pasajeros, sorprendidos enel puente. Después de la matanza, losasesinos procedieron al saqueo delbarco, robando dinero, alhajas,instrumentos náuticos y hasta el últimoobjeto de valor. Terminada la faena, seinstalaron en la gran cámara y elmaestresala tuvo que servirles de comer

y de beber. A poco tiempo, la comida sehabía convertido en una orgía y excesosaún peores; bacanal a la que sólopusieron fin los bramidos de De Sotoque quiso saber por qué sus hombres noregresaban, y cuya furibunda vozdominaba los gritos de las mujeresarrastradas al interior de la cámara y elajetreo de los hombres encerrados en labodega.

Antes de partir, Barbazon cortó elaparejo del Morning Star, ció los palosy practicó agujeros en el casco, con laintención de hundirlo. Cuando el últimosalvaje hubo abandonado el barco ydesaparecida en el horizonte la silueta

del Black Joke, algunas mujereslograron librar a los hombres. Pero lasituación de los sobrevivientes eradesesperada. El agua llenabarápidamente el barco, y los infelicesparecían no haber escapado a unamanera de morir sino para sucumbir aotra. Milagrosamente, sacando el aguasin tregua, consiguieron mantener a floteel barco hasta que a la mañana siguientefueron auxiliados por otro mercanteinglés, igualmente con destino a lametrópoli.

El incidente causó enormesensación, no solamente en Inglaterra,sino en toda Europa. Tuvo por resultado

que desde aquel momento los barcos delseñor Tindall iban armados máspoderosamente que los de ningún otroarmador.

De Soto continuó sus operaciones,capturando varios navíos en aguas de lasAzores y matando y ahogandoinvariablemente a las tripulaciones. Apoco tiempo, el Black Joke habíallegado a ser tal amenaza para toda lanavegación comercial, que losmercantes que regresaban de las Indiasrecibían la orden de juntarse en SantaElena, prosiguiendo el viaje en forma deconvoy, como medio de protecciónmutua.

A estas fechas, los piratas habíanacumulado tanto botín que decidieronhacer una visita a España para venderloy luego entregarse a la vida alegre. Ensu ciudad natal, La Coruña, De Soto seprocuró papeles falsos y así provisto setrasladó a Cádiz, donde esperabaencontrar un mercado propicio a laventa de su botín. Era de noche cuandoel Black Joke llegó a la proximidad delpuerto, y los piratas echaron anclasfuera de la rada, pensando entrar en lamañana; pero el viento se tornó hacia elEste, y de repente un violento huracáncomenzó a soplar en dirección de latierra. El buque pirata fue arrojado

sobre las rocas; mas al despuntar el día,la tormenta se calmó y la tripulaciónpudo alcanzar la costa en canoas y sinpérdida de vidas.

De Soto, viendo sus planesfrustrados, imaginó otra astucia. Inculcóa sus hombres un cuento que esperabafuera recibido con simpatía por lasautoridades de Cádiz: sus compañerosdebían aparentar ser náufragos, diciendoque su capitán acababa de ahogarse yque sólo pedían permiso de vender elpecio. Conque entraron en Cádiz y sepresentaron ante el oficial delAlmirantazgo el cual aceptó su relatocon la deseada credulidad. De Soto

encontró fácilmente a un mercader quese mostró dispuesto a comprar el barcopor la suma de mil setecientos dólares.El contrato estaba firmado y sólo faltabacobrar el dinero, cuando ciertascontradicciones en los relatos que dabanlos piratas de sus aventuras, hicieronnacer sospechas, y se detuvo a seis deellos. De Soto y uno de sus marinoshuyeron, refugiándose en el territorioneutral que separaba a España deGibraltar.

Tan pronto como hubieron cesadolas tentativas de dar con los tránsfugas,De Soto se introdujo en aquella fortalezadisfrazado, provisto de un falso

pasaporte y luego se hospedó en unapequeña taberna sita en un angostocallejón. Sintiéndose seguro, el piratallevó la vida de un gran personaje; puessi queremos dar crédito a alguien que leconoció en aquella época, De Sotogastaba mucho dinero en suvestimenta: lucía habitualmente unsombrero blanco del mejor gustoinglés, medias de seda, calzonesblancos y una camisola azul. Teníabigotes tupidos, y sus cabellos, queeran muy negros, abundantes, largos ynaturalmente rizados, le daban elparecido de un predicador londinensecon tendencias proféticas y cierta

propensión a la poesía. Estaba tostadopor el sol, y su aire y porte revelabanun espíritu orgulloso, emprendedor ydispuesto a todo.

La primera persona que sospechó deese brillante huésped de Gibraltar fue lasirvienta de la taberna. La muchachaparticipó a su amo que todas las noches,al arreglar la cama del caballeroencontraba debajo de su almohada unpuñal. Examinaron la habitación ydescubrieron entre otros objetoscomprometedores un baúl con ropas quehabían pertenecido a pasajeros delMorning Star, así como un carnet demano del desdichado capitán. De Soto

fue encarcelado en el acto, juzgado porel gobernador, sir George Don,declarado culpable y condenado amuerte.

Hasta el día de la ejecución, elpirata persistió en afirmar su inocencia;pero la terrible voz de la religiónacabó por vencer su terquedad, e hizouna confesión completa de sus crímenes,de los que se arrepintió. Un testigo desus últimos momentos relata:

Creo que jamás hombre alguno dio muestrade una contrición igual a la que mostró él enaquel instante; y sin embargo, no manifestó elmenor miedo: caminaba con paso firme en posde la fatal carreta, mirando alternativamente su

ataúd y el crucifijo que tenía en la mano. Confrecuencia apretaba a sus labios el símbolo dela divinidad, repitiendo las oraciones que ledecía al oído el sacerdote que le acompañaba, yno parecía inquietarse más que por su salvacióneterna.

Llegada la procesión al pie del cadalso, enla orilla del mar, el pirata subió a la carreta;mas encontrando la cuerda corta para su cuello,se colocó de un salto sobre su féretro eintrodujo así su cabeza en el nudo corredizo.Luego, al sentir ponerse en movimiento lacarreta, exclamó: Adiós, todos y se dio unaventón hacia adelante.

Una vez que los barcos de las Indiashabían pasado al sur de Santa Elena, nocorrían grandes riesgos de tropezar conpiratas hasta el momento en que

franqueasen el Cabo de BuenaEsperanza; hacían entonces rumbo alEste para evitar otra madriguera depiratas —la isla de Madagascar—,después de lo cual se hallabanprácticamente seguros hasta poco menosde cincuenta millas de la Costa Malabar.

La expedición del capitán WoodesRogers a la Nueva Providencia, en lasBahamas, emprendida en 1718, habíahecho desaparecer este famoso nido depiratas. Algunos fueron ahorcados; elresto, dos mil aproximadamente, sesometió y recibió el perdón real. Losmás endurecidos, sin embargo, huyeronhacia Oriente, estableciendo su cuartel

general en Madagascar, y pronto estaisla se convirtió en una base de lapiratería tan temible como había sido lade las Bahamas.

En 1721, los estragos causadosdesde allí al comercio británico,especialmente al de la Compañía de lasIndias Orientales, se habían hecho tanalarmantes que el gobierno inglés acabópor despachar una escuadra con órdenesde desalojar a los merodeadores. Laelección del jefe de esta fuerzadifícilmente hubiera podido resultar másdesgraciada. El comodoro ThomasMathews tenía como cualidad única elvalor personal; en lo demás estaba

desprovisto de sentido común y debuenos modales y carecía por completode conocimiento del mundo. Aparte deestos defectos intelectuales, era a la vezferoz y deshonesto. Durante la travesíade ida, a bordo del Lian, hizo escala enla bahía de San Agustín, en Madagascar,con el propósito de dar caza a lospiratas. Como no los desanidaba a laprimera inspección, en vez de esperar laayuda que le traían sus otros dos buques,el Salisbury y el Exeter, Mathews sedirigió hacia Bombay. Antes de partir,confió a los indígenas un mensaje parael capitán Cockburn, del Salisbury, en elque le indicaba todos los pormenores

del plan de operaciones de la escuadra.Apenas se hubo alejado, cuandollegaron dos piratas importantes, Taylory La Bouche, los cuales leyeron la cartay enviaron en el acto una advertencia atodos los piratas de Madagascar. Loprimero que hizo Matthews al llegar aBombay fue provocar un violentoconflicto con el gobernador a propósitode la cuestión de quién dispararía laprimera salva. La soberbia de su actitudofendió a todos los funcionarios de laCompañía de las Indias Orientales, y losduelos entre sus oficiales y los de laMarina de Bombay se convirtieron enincidentes cotidianos. Por otra parte,

llegaba en un momento sumamenteoportuno, puesto que acababan deprepararse planes para un ataquecombinado de los ingleses y losportugueses contra el gran pirata Angria,en Alibag. El fracaso de esta campaña,principalmente por culpa de Matthews,hallará una descripción en el siguientecapítulo. Después de aquel fiasco,Matthews se consagró enteramente alcomercio privado, procurando dejartranquilos a los piratas. Durante un añomás o menos, navegaba de cabotaje porcuenta suya, combatiendo con todoscuantos encontraba en su camino;después, decidió regresar a Madagascar

y ocuparse de la misión que le habíasido confiada.

A su llegada a Carpenter’s Bay, enMauricia, Matthews encontró unmensaje de los piratas, escrito concarbón sobre la tumba del capitánCarpenter, y avisándole que estabancansados de esperarle y que habíansalido para Fort Dauphin. Esta noticia—escribe Clement Downing— nos hizopartir a toda velocidad hacia aquelpuerto, con la esperanza de dar conellos; decíase que rebosaban deriquezas, lo cual impartió vigor yvalentía a todos los marinos y grumetesde la escuadra.

En Bourbon, vendieron grancantidad de arrack, aguardiente depalma que los franceses pagabanregiamente. A continuación, la escuadraatracó en la isla de Santa María, sitio enque se refugió el capitán Avery y quefortificó muy sólidamente, aunqueahora se hallaba en ruinas a causa dela negligencia de los negros y debido alhecho de que los piratas no leatribuían ya la misma importancia queantes.

No encontraron allí pirata alguno; encambio, tuvieron que abrirse paso através de los restos de barcos mercantesarrojados a la costa por los filibusteros,

y toda la bahía aparecía cubierta con suscargamentos. En ciertos lugares, losmarinos se hundían hasta la rodilla encanela, clavo y pimienta. Luego sepresentó el monarca local, acompañadopor sus dos hijas. Los altos personajesfueron invitados a bordo.

El rey ofreció a sus dos hijas comoobsequio al capitán, pues era costumbrehacer tales regalos a los pintas, ypensaban que nosotros éramos lo mismoque aquéllos; pero aunque el capitánrechazó tan amable ofrecimiento, lasdamas fueron aceptadas por dos denuestros oficiales, quienes pagaron caroese honor, pues a uno le costó la vida y

el otro quedó malamente contagiado.El rey hizo jurar amistad a los

oficiales ingleses bebiendo a surecíproca salud un vaso de una mezclade agua salada y de pólvora de cañón,siendo ésta la ceremonia que leshabían enseñado los piratas.

Otro visitante pintoresco que vino apresentarles sus respetos, era un blanco,un pirata de sangre pura, James Plantain,nacido en Chocolate Hole, en Jamaica.Llegó armado hasta los dientes, con unaguardia de veinte indígenas. Poseía unavasta propiedad de tierras, y los nativosle llamaban el rey de Ranter Bay.Matthews recibió de él la interesante

información de que el famoso pirataTaylor se ocultaba en el interior.

Lejos de detener a Plantain,Matthews hizo con él negocioslucrativos de mercancías robadas,vendiéndole sombreros, medias yarrack, artículos que el rey de RanterBay pagó generosamente con oro ydiamantes.

Pese a su experiencia en materia depiratería, John Plantain se reveló comoun hombre más honrado que Matthews.Habiendo pagado ampliamente lasmercancías compradas, dejó susbarricas de vino y de arrack en la playa,al cuidado de algunos hombres. Apenas

hubo vuelto la espalda, cuandoMatthews mandó a la costa sus lanchas,se llevó los licores que le habían sidopagados e incluso robó a algunos de losindígenas que los guardaban. Despuésde esta notable proeza, hizo rumbo aBengala, consolándose con elpensamiento de que no era uno de esosviles piratas que luego de habercometido gran número de maldades, sehabían establecido en medio de unatribu de idólatras para entregarse atoda clase de vicios.

Aquel James Plantain, después dehacer fortuna como pirata, volvió aMadagascar, donde vivía en un castillo

fortificado en compañía de un escocés yun danés. Su historia es contada con lujode detalle por Downing; nosotros noslimitaremos aquí a trazar una silueta desu vida y sus actos.

Siendo niño, sus familiares sehabían dado cuenta de que como teníaun temple vagabundo, no soportaba lamenor reprensión. Tal inclinación, juntocon su amor al mar, le hizo encontrarrápidamente la carrera que le convenía.Habiéndose lanzado al oficio de pirataen Rhode Island, completó suaprendizaje bajo un buen maestro, elcapitán John Williams, del Terrible ypartió con él hacia Guinea. Allí se

adhirió a otros piratas y se apoderó dealgunas ricas presas. Uno de los buquesde rapiña era mandado por el capitánpirata England, mientras que el famosoBartholomew Roberts conducía ygobernaba otro.

Sobrevino una querella entre lospartidarios de England y los de Robertspor la cuestión del nuevo campo deoperaciones que había que elegir, yfinalmente los dos bandos se separaron.Plantain, a bordo del Fancy, navegó aMadagascar, donde los piratas fueronrecibidos con regocijo por el rey.Después de permanecer algún tiempo enMadagascar, James Plantain y sus

hombres se dirigieron hacia Johanna.Allí tuvieron la sorpresa de tropezar condos barcos de la Compañía de las IndiasOrientales, el Cassandra y elGreenwich, mandados el primero por untal capitán Macrae y el segundo por elcapitán Kirby, que habían hecho escalaen aquel punto para tomar agua. Ambosse encontraban camino de Bombay, conun cargamento de plata, el envío anual aBombay y a Surat.

Los dos capitanes de la Compañíadecidieron atacar los buques piratas,pues esperaban recibir una buenarecompensa por la captura de dospiratas tan famosos como England y

Taylor. Los mercantes de las Indiascortaron las amarras y se hicieron a lamar; pero el combate no principió sinohasta la mañana siguiente, en elmomento en que se despejó la brisa.

Entonces los piratas se aproximaronenarbolando en el palo mayor unpabellón negro con una calavera y dostibias; en el palo de trinquete, unabandera roja, y en el asta, la cruz de SanJorge. Macrae abrió el fuego, pero congran sorpresa e indignación, sucompañero, el Greenwich, huyó,abandonándole a su suerte.

Por excelentes que fuesen el barco yla tripulación de Macrae, las

condiciones de la lucha les erandemasiado desfavorables. Después deun furioso cañoneo de tres horas, elcapitán vio que su única posibilidad desalvación consistía en varar; aunque, deasistirle Kirby, hubiera sido fácilderrotar y capturar a los dos piratas. Yahabía a bordo del Cassandra trecemuertos y veinticuatro heridos; entreestos últimos figuraba el valerosocapitán. Encallado el barco, los marinosque sabían nadar lograron llegar a laplaya; pero algunos cuyas heridasimpidieron que saltasen al agua,murieron degollados por los piratas.Macrae y los demás sobrevivientes

huyeron al interior, donde fueronacogidos con simpatía por los indígenas,los cuales se negaron a entregarlos.

Al cabo de algunos días, la furia delos piratas se calmó, sin duda por larazón principal de que acababan decapturar un velero muy rápido quellevaba a bordo setenta y cinco millibras en plata. Invitaron, pues, aMacrae a celebrar con ellos unaentrevista amigable. A su llegada, elcapitán fue recibido cordialmente porEngland y la mayoría de los piratas,aunque un grupo encabezado por elsanguinario Taylor había optado pormatarle.

De pronto se produjo una violentadisputa entre uno y otro bando, en elcurso de la cual intervinoinopinadamente un pirata de aspectoferoz, con bigote impresionante ypierna de palo, todo armado depistolas, así como el hombre delAlmanaque lo estaba de flechas. Esematamoros tomó la palabra en medio deun desbordamiento de blasfemias,insistiendo en que se perdonara la vida aMacrae; luego, estrechándole la mano,juró hacer trizas al primero que letocase, pues Macrae, así sostuvoenfáticamente, era un buen muchacho yél se atrevía a afirmarlo, porque había

navegado bajo sus órdenes en otrotiempo.

Después de torrentes de palabras ymás aún de ponche, se convino, con granira de Taylor, en entregar el Fancy aMacrae y en dejar que se fuera. Al cabode cuarenta y ocho días de horriblessufrimientos, casi desnudos y mediomuertos de hambre, Macrae y sushombres llegaron a Bombay.

Mientras tanto, los piratas se habíandirigido hacia la Costa Malabar. Allícapturaron varios grandes navíosportugueses y moros, con los quevolvieron a Madagascar. Fue entoncescuando les trajeron la carta dejada en

tierra por Matthews y al tomarconocimiento de su contenido, estimaronprudente ir a ocultarse por algún tiempo.

James Plantain, ahora un hombrerico, decidió retirarse. Se construyó unfortín, al amparo del cual se proclamórey de Ranter Bay. Fue muy querido desus súbditos negros que compusieron ycantaron canciones en su loor. Tenía unpequeño ejército de soldados indígenas,con el que gustaba de emprenderincursiones sobre los rebaños de losreyes vecinos.

Plantain era dueño de varias esposasa las que mantenía en extrema sumisión.Haciendo honor a la costumbre inglesa,

les había bautizado: Moll, Kate, Sue yPego. Sus mujeres llevaban suntuososvestidos de seda y algunas lucíancollares de diamantes. A pesar de todo yno obstante su serrallo, el rey de RantersBay codició a la nieta del rey deMessealage, potentado indígena detierras vecinas. La princesa tenía sangreblanca en las venas; decíase que era lahija de un pirata inglés, y se llamabaEleanora Brown, del apellido de supadre. Tenía modales agradables yhablaba un poco el ingles. Downing, queconoció tanto a Eleanora como aPlantain, relata que este último, deseosode poseer una mujer de origen inglés,

mandó pedir su mano al rey deMessealage (llamado por los piratasLong Dick o King Dick).

King Dick rechazó brutalmente lapetición, de suerte que el ultrajadoPlantain inició una encarnizada guerracontra el abuelo de la beldad; guerra queterminó con una victoria del ex-pirata ytorturas espantosas para los prisionerosblancos ayudantes del vencido. Mas leesperaba una decepción, pues la damapor cuyos hermosos ojos había sidodesencadenada la guerra, resultó ser lahija de uno de los ingleses asesinadospor Plantain. Al enterarse de esteinfortunio, Plantain se puso tan furioso

que hizo ejecutar a King Dick en lamisma forma atroz en que había dadomuerte a los ingleses y holandeses susvíctimas. Saqueados y quemados losdominios del difunto rey, Plantainregresó a Ranter Bay llevando consigola susodicha dama, no obstante quetenía un bebé, y mostrándose muyenamorado de ella.

Parece que Eleanora Brown era muysuperior en cuanto a su instrucción a lasdemás mujeres de piratas deMadagascar, pues su llorado papá lehabía enseñado el Credo, elPadrenuestro, y los diez mandamientos,dándole algunas nociones de la fe

cristiana, conocimientos, todos, que handebido ser de gran confortación paraJames Plantain. Llegado a su fortaleza,celebró una espléndida fiesta, y confiódespués a Eleanora todos los asuntosdomésticos, alejando del gobierno dela casa a sus otras mujeres. Recibimosuna idea encantadora de la intimidad delmatrimonio Plantain al leer que la reinade Ranter Bay acostumbraba a hablarlede religión, a hacerle preguntas sobreDios y a decir sus rezos en la mañana yen la noche; por esta razón a Plantainle gustaba decir que tenía por mujeruna monja, lo cual no impedía que laescuchase con aire de aprobación. Ese

esposo acomodaticio adornó a su mujercon las joyas más ricas y con los másbellos diamantes que poseía y la regalócon veinte jóvenes esclavas.

Empero fue preciso hacer frente adeberes más serios. Y es que el rey deRanter Bay aspiraba a ser rey de todaMadagascar y en efecto lo fue despuésde numerosas guerras devastadoras ysangrientas. Concebimos fácilmente quediera una serie de suntuosas fiestas a lasque invitó a todos los holandeses,franceses e ingleses de la isla. Entre loshuéspedes figuraba el capitán England,que en aquel entonces estaba muydebilitado y que después no vivió más

que un mes; cuéntase que su muerte fueconsecuencia de los vivosremordimientos que su mala vida habíacargado en su conciencia; pero nuestrohistoriador se apresura a añadir que talcosa se encuentra raramente enhombres de su especie.

El nuevo rey de Madagascar pareceque se hartó pronto de su realeza, en talgrado que decidió abandonar susterritorios, deseoso, según se pretende,de permitir a sus súbditos gozartranquilamente de sus bienes. Pero laverdad es que Plantain olfateó lossíntomas precursores de una sublevaciónde la población indígena. Después de

haber terminado la construcción de unacorbeta, partió en compañía de una desus esposas, la fiel Nelly, hacia la costaMalabar. Allí, la pareja fue acogida conalegría por Angria quien al enterarse delas grandezas de la vida de Plantain yde sus virtudes de guerrero, le hospedómagníficamente.

Esta noticia es la última que tenemosde aquel extraño personaje. ¿Moriría dealguna enfermedad, de excesosalcohólicos, de heridas recibidas alservicio de Angria, o terminaría sus díasen Chocolate Role? Nadie lo sabrájamás.

CAPÍTULO II

LOS PIRATAS DEMALABAR

El litoral oeste de India, desde Bombayhasta Cochin, conocido entre losmarinos bajo el nombre de la CostaMalabar, vio a fines del siglo XVII eladvenimiento de una dinastía de piratasque adquirieron con el tiempo una

especie de monopolio en ese género denegocios y que se hicieron tanpoderosos que durante sesenta años unafuerza tal como la Compañía de lasIndias Orientales, ayudada además,aunque de manera intermitente, por laMarina Real, se mostró incapaz dereducirlos. El gobierno de la federaciónse conservó siempre en manos de lafamilia Angria, clan de origen mahrata,pero cuyos agentes no eran todoshindúes. Los peores entre ellos eraneuropeos, sobre todo ingleses, atraídoshacia el Mar Rojo y el Océano Indicopor los relatos sobre las fabulosasriquezas capturadas por Avery.

El primero de la familia Angria queejerció un mando reconocido fueKanhoji o Conadji que aparece hacia1698 como almirante de la flotamahrata. Poco a poco, Kanhoji se hizoindependiente de los señores de Punatpatrones, convirtiéndose en amo de lacosta en una extensión de trescientasmillas al sur de Bombay. A todo lo largode esta costa, Kanhoji construyó unaserie de fortalezas, las principales enAlibag, Seeverndrug, y Vijaydrug, y deestas plazas salía con el poderío de unverdadero rey de los piratas a guerrearcontra todo el tráfico marítimo, pero demanera especial contra la Compañía de

las Indias Orientales.Llegó un momento en que la jefatura

de la Compañía, tan lenta en perder lapaciencia como en obrar, se vioobligada a informar a Kanhoji que susactos de piratería contra los mercantesingleses ya no podrían continuar sinrepresalias. El potentado se limitó acontestar que proporcionaría a losbritánicos una oportunidad de recordarel nombre de Kanhoji Angria, y realizósu amenaza con tanto esmero que en1704 le enviaron un emisario especialpara advertirle que no era posiblepermitirle visitar los barcos en aguas deBombay, a lo cual respondió por un

desafío, diciendo que había procuradograndes beneficios a los ingleses,quienes, por su parte, no cumplían consus promesas; y que en adelante seapoderaría de sus navíos donde quieraque los encontrase. La Compañía sequejó entonces ante sus directores en lametrópoli, con el solo resultado queKanhoji acabó por capturarregularmente los barcos europeos,menos los más grandes y que, de hecho,apresó Ua todo lo largo de la costa,desde Surat a Debul… todos losmercantes particulares que cruzasen sucamino.

A los pocos años, Kanhoji se adueñó

de una isla situada frente a Bombay, y lafortificó con tal éxito que con su flota debuques poderosamente armados, algunosde los cuales llevaban hasta sesentacañones y cuyos comandantes eran, en sumayor parte, marinos europeosexperimentados, se convirtió en unagrave amenaza para la ciudad. Lasdefensas de Bombay eran de las másprimitivas. Cada vez que los directoresde la Compañía ordenaban poner en piefortificaciones, el Consejo de Bombayse excusaba, observando: Sabemos quees cosa natural en los ingenierosconstruir objetos de curiosidad quecuestan muy caro, y se contentaba con

algunas torres circulares a lo largo de lacosta.

Los piratas se veían libres dedetener a su gusto cualquier barco queentraba o salía. La asustada Compañíaenvió a título de represalias unapoderosa flota de veinte galeotas. Elresultado aparece en una lacónicamención del informe oficial sobreaquella expedición:

9 de junio. Retiré al puerto nuestrasgaleotas, después de haber perdido cincuentahombres a causa de la incompetencia denuestro jefe, y destruido una de las plazas deAngria.

Sin embargo, cuando nos damoscuenta de la chusma que formaba elgrueso de los oficiales y soldados de laCompañía, y de lo mal pagados eindisciplinados que eran, no podemosmenos de extrañarnos que lograsenganar victorias. La mediocridad de losdirectores es increíble. Estos hombrespublicaron en cierta ocasión una ordenque prohibía el uso de pólvora de cañónpara ejercicios, admitiendo una solaexcepción, a saber, que de cuando encuando parecía necesario acostumbrara los hombres al tiro para evitar queencontrándose en combate, seasustasen del ruido y rebote de sus

armas.En 1715, sin embargo, se nombró en

Bombay un nuevo gobernador, CharlesBoone, hombre de temple harto distintodel de sus débiles y venalespredecesores, guiados principalmentepor la preocupación de enriquecerse. Suprimer acto fue la construcción de unamuralla en torno al establecimiento.Después, hizo construir buques deguerra, pero tropezó con grandesdificultades para equiparlos, pues laCompañía pagaba a sus marinos sueldostan míseros que los mejores preferíantrabajar al servicio de Angria. Ello noobstante, Boone tuvo a poco tiempo a su

disposición una magnífica armada dediecinueve fragatas, balandras, quetchesy galeras de remo, con la que no habríatardado en suprimir la piratería de nointerponerse la incompetencia eindisciplina de sus subordinados.

Cuando Matthews llegó a Bombayen 1721, procedente de Madagascar, elcomodoro comprobó que Boone yahabía organizado una fuerte coalicióncon los portugueses, lista para atacarmancomunadamente al azote de Malabar.Pero el carácter de Matthews imtó alcomandante de los portugueses, loscuales luego se mostraron vacilantes,retirándose tras los primeros cañonazos

cambiados en el ataque contra Colaba,una de las plazas fuertes de Angria, y laexpedición terminó lamentablemente condisputas sobre el responsable de aquelladerrota. Matthews golpeó al jefeportugués en plena cara con su bastón,incidente que deshizo inmediatamente laalianza.

Aquella expedición había de ser elcoronamiento de los actos del gobiernode Boone, que se retiró decepcionado.Sin embargo, logró infligir tanto a lospiratas de Malabar como a los del MarRojo más daño que ninguno de suspredecesores, no obstante lasdificultades amontonadas en su camino

por consejeros intrigantes y tenientesindisciplinados. El 9 de enero, Boone seembarcó para Inglaterra. Al navegar a lolargo de la costa, sus tres buques fueronagredidos por la escuadra de Angria,pero ésta huyó derrotada. Cerca deAndjediva, el ex-gobernador asestó suúltimo golpe, sorprendiendo a lospiratas a punto de saquear un mercante.Boone salvó el barco y capturó una delas piraguas enemigas.

Kanhoji Angria murió en 1729,dejando a sus cinco hijos la calamidadde disputarse sus riquezas. Losportugueses se aliaron sucesivamente auno de los hermanos y luego a otro; pero

al obrar así, empedraron el camino de supropia decadencia en la costa occidentalde la India, descuidando precisamente aaquel de los hermanos que prevaleció:Tuladji. Este acabó por afianzar en susmanos la sucesión de su padre, y duranteel mayor parte del resto del siglo XVIII,cuando comenzó a declinar el poderíode los holandeses y los franceses, entreél y los ingleses se entabló la lucha porel dominio de las aguas indias.

Las querellas intestinas de losmahratas aseguraron a la Compañía delas Indias una tregua de veinte años;intervalo que aprovechó construyendo yequipando buques de guerra y

habilitándolos para sostener combatesserios. Por varias veces, al verseatacados, estos buques pasaron a laofensiva, hundiendo los grabs piratas alterminar el encuentro.

Pero la elevación de Tuladji Angriresucitó la vieja amenaza con toda sufuerza. El primer hecho del nuevo jefefue una embestida contra toda una flotainglesa protegida por una escolta, y lacaptura de cinco veleros ante loscañones de dos cruceros. En 1749,Tuladji se apoderó del Restoration, elmejor barco del servicio de Bombay,tras un combate que se prolongó desdeel mediodía hasta la noche y que hace

poco honor a los artilleros y a ladisciplina de aquel buque inglés.

Tuladji reinó entonces comosoberano incontestado arriba y abajo dela costa, y todo el tráfico habríaquedado suspendido sin la ayuda decuatro buques de guerra enviados deMadras para proteger Bombay. Y aunasí, los rápidos veleros de Angriaperseguían a menudo durante díasenteros los barcos que navegaban conescolta, acechando como una manada delobos el momento de saltar sobre losrezagados.

No fue sino cuando la Compañíahubo comprendido lo importante que era

tener buques destinados exclusivamenteal combate, en vez de organizados con ladoble tarea de combatir y de llevarcargamentos, cuando se obtuvo ciertogrado de seguridad.

Los ingleses no eran, sin embargo,las únicas víctimas de los piratas deMalabar. También los portugueses y losholandeses perdían todos los años unnúmero creciente de sus mercantes; losholandeses sufrieron su pérdida másdesastrosa en 1754, año en que uno desus navíos cargado de municiones cayóen manos del enemigo, en tanto que otrosdos hicieron explosión después de unfurioso combate, en el curso del cual

Tuladji vio echados a pique dos grandespiraguas y muertos gran número de sushombres.

A medida que se extendía el poderíode los británicos, abarcando toda laIndia como consecuencia de la derrotade los franceses, muchos piratas de losmenos importantes, se sentían felices depoder llegar a un entendimiento con elgobierno de Bombay. Hasta el altivoTuladji envió un emisario para proponerla paz. Las condiciones que ofrecía,ciertamente habrían sido aceptadas envida de su padre; pero en el intervalotranscurrido desde aquella época, laposición del Consejo de Bombay se

había fortalecido de una manera hartonotable. Así es que la proposición deTuladji de introducir un sistema desalvoconductos para los barcos de laCompañía, recibió la respuesta:

¿Se imagina usted que los ingleses sesometerán jamás a recibir salvoconductos deuna nación de la India? No podemos aceptar talcosa. Nosotros concedemos salvoconductos,pero no los recibimos de nadie.

Se firmó entonces un pacto entre elConsejo y los Mahratas disidentes, conespíritu de atacar a Tuladji por tierra ypor mar. La fuerza naval combatiría bajoel mando del comodoro William James,

quien, desde su llegada en 1751, habíaprestado buenos servicios contra lospiratas de Malabar e iba a ganarse unagloria perenne.

El 22 de marzo de 1755, elcomodoro James se hizo a la mar abordo del Providence, crucero decuarenta cañones, acompañado por elSwallow, de dieciséis cañones, por elquetche lanzabombas Viper, y por unabalandra, el Triumph. Al cabo de unviaje de dos días, la escuadra se unió ala flota aliada compuesta de cerca decincuenta embarcaciones grandes ypequeñas. El día 29, la armada llegó ala vista de Severndrug, fortaleza

principal de Tuladji, en el momento enque la flota pirata salía del puerto.Inmediatamente, se izó la señal de caza,pero los barcos mahratas, que resultabanser andadores más lentos que los deJames se quedaron atrás y a la caída dela noche sus aliados aparecían apenasvisibles en el horizonte.

Los partidarios de Angria estabanlejos de desear combate, aún con lareducida escuadra de James, y se lesveía tender hasta sus turbantes y demásropaje con objeto de aumentar elvelamen. Todo el día siguientecontinuaba la caza. El Providence seaventajaba cada vez más al resto de la

escuadra, en tanto que la flota mahratahabía desaparecido desde hacía muchodel horizonte. Dándose cuenta entoncesde que la persecución era inútil, elcomodoro cambió de rumbo y volvió aSevemdrug. La ciudad, sita dentro deuna rocosa ensenada en el extremo deuna península, era defendida por laFortaleza de Oro, bastida cuyasmurallas tenían cincuenta pies de alto. Abarlovento se hallaba otro fuertepoderoso, armado de cuarenta y cincocañones, y hacia el sur se alzaban dosbaluartes de menor importancia.

James vio en seguida que lareducción de estas fortificaciones por

las tropas mahratas representaba unesfuerzo de varios meses, aun cuandoestuviese en condiciones de cerrar elpaso a todo los refuerzos por mar, cosaque el monzón no le permitía. Así queresolvió, contrariamente a las órdenesdel Consejo, tomar el asunto en susmanos. Había pasado por una buenaescuela y sabía que para oponer conéxito un buque a un fuerte, precisabaaproximarse a éste lo más posible ydominarlo por el peso del metal.Después de haber practicado las sondasnecesarias, se acercó, el 21 de abril; acuatro brazas de agua, teniendo a suslados el Viper y el Triumph, y

bombardeó la fortaleza de Severndrug.La flota mahrata no apoyó su acción, desuerte que el Swallow se encargó deguardar la entrada meridional.

El cañoneo continuó durante todo eldía, hasta el momento en que una fuertemarejada impuso, a la caída de la noche,el cese del fuego. El fuerte contestóvivamente, pero sin causar muchasaverías, mientras que la flota mahrata semantenía fuera del alcance de las balas,observando una actitud de meraespectadora. Durante la noche, sepresentó un desertor de la fortaleza,trayendo la noticia de que el gobernadorhabía sido matado y que los estragos

causados por el cañoneo eran grandes.Supieron también que no se podía hacerninguna brecha en el punto sobre el cualse dirigía el tiro del Providence porestar tallada aquella pared en rocamaciza.

En la mañana, el Providence se hizoa la mar, y James dispuso sus fuerzasentre Severndrug y Gova, embistiendoSeverndrug tan de cerca que el fuego delos hombres apostados en las cofas,sumado al tiro de dos o tres cañones delpuente superior, impidió toda respuestaa los artilleros de la fortaleza. Con suspiezas de batería del bordo opuesto,James cañoneaba los otros fuertes, los

cuales eran simultáneamente objeto de laatención del Viper y el TRIUMPH.Difícil sería encontrar otro ejemplo deuna acción en que sólo un buque de líneay dos queches lanzabombas, hayanatacado con éxito cuatro fuertes almismo tiempo; fuertes cuya artilleríaera, además, numéricamente muysuperior a la de los atacantes. Pero lasdisposiciones tomadas por James habíansido tan juiciosas que la operación sellevó a buen término sin averías nibajas. Poco después de las doce,explotó el polvorín de Severndrug; elincendio se propagó, y pronto se vio unacorriente de hombres, mujeres y niños

que se precipitaban hacia susembarcaciones para salvarse en tierrafirme. Muchos de ellos fueroninterceptados en el camino y llevados abordo del Swallow y de las galeotasmahratas. El cañoneo de los fuertes detierra continuó hasta la noche y fuereanudado la mañana siguiente. Hastalas diez, los tres bastiones arriaron labandera. Así, pues, en cuarenta y ochohoras, James había reducido por suvigorosa acción aquella fortaleza deAngria, sólo inferior en cuanto a supoderío de defensa, a la de Gheriah, yeso sin perder un solo hombre.

En el jardín público de Woolwich se

levanta un alto monumento, la llamadaTorre de Severndrug, erigido por laviuda del comodoro James en memoriade los hechos de su ilustre esposo.

Esta tierra grandiosa visible desdelejos,

Evoca el historial de los valientes yla demolición del poderío de Angria,

Devastador en aguas de Oriente.Alentado por la asombrosa victoria

de Severndrug, el Consejo de Bombaydecidió emprender una tentativa análogacontra una fortaleza aún más poderosa,la de Gheriah. El 11 de febrero de 1756,los ingleses reunieron en aguas deGheriah la fuerza naval más formidable

que jamás había salido de Bombay. Allado de la flota de la Compañía —dieciocho barcos bajo el mando delcomodoro James— veíase una escuadrade seis buques de guerra, capitaneadapor el contralmirante Watson, cuatro decuyas unidades eran cruceros de línea.Esta armada transportaba un cuerpoexpedicionario terrestre de ochocientoseuropeos y de seiscientos soldadosindígenas bajo las órdenes del inmortalRobert Clive.

Algunas de las instrucciones delConsejo a los comandantes de la tropa yla flota, merecen ser recordadas. Heaquí lo que dicen:

Parece probable que Tuladji Angria semuestre dispuesto a capitular, y es posible queofrezca una suma de dinero; pero no debéisolvidar que ese individuo no puede ser tratadoal igual que cualquier príncipe del mundoconocido, porque es un pirata indigno deconfianza, pues capturó, quemó y destruyó nosolamente barcos de todas las nacioneseuropeas, sino también los pertenecientes aindígenas a pesar de ir provistos desalvoconductos de su propia mano, por los quecobraba todos los años sumas importantes.Caso que ofreciese dinero, éste deberíaconsiderarse tan sólo como indemnización delos numerosos y ricos buques que nos robó (yque no podemos encontrar aquí), sin hablar delas innumerables embarcaciones pequeñas.

Ante todo, el Consejo deseaba

apoderarse de Tuladji muerto o vivo,pues mientras viviese y gozara delibertad, continuaría cometiendoagresiones.

Al llegar a Gheriah, los británicoshallaron el ejército de sus aliadosmahratas acampado frente a la plaza, yun mensajero vino a informarles que conun poco de paciencia verían rendirse lafortaleza sin disparar un tiro; pues

Tuladji había bajado al campamento,pronto a abrir negociaciones. Tal no erala intención de los ingleses: sabían quelos mahratas sólo se interesaban por elbotín y que habrían de repartirlo si elfuerte se entregase sin luchar, mientras

que correspondería a los inglesesvictoriosamente si la rendición eraprecedida por un asalto. A despecho delofrecimiento de enviar parlamentarios,el almirante Watson se negó a negociar einvitó a los defensores de la fortaleza arendirse sin condiciones. A la una ymedia de la tarde llegó la respuestanegativa, y la flota recibió entoncesórdenes de forzar la entrada al puerto,cerrada por los grabs de Tuladji. Entrelos cincuenta y ocho buques de guerradel pirata se encontraba el Restoration,capturado hacía seis años.

La flota inglesa soltó un bombardeoterrible; las balas caían tan densas sobre

el fuerte, que los piratas no podíancargar sus cañones.

En el trascurso de aquella tarde defebrero, más de un cruel ultraje fueexpiado bajo la granizada de hierro. Alcabo de dos horas de fuego una balaincendió el Restoration; el incendio sepropagó a los grabs, y algunos instantesdespués, la flota de Angria, durantemedio siglo el terror de la costa, no eramás que una hoguera.

A la caída del día, Clivedesembarcó a la cabeza de sus tropas ytomó posición a milla y media delfuerte, donde se le unieron los mahratas.Durante, toda la noche, los queches

lanzabombas continuaron su obra demuerte; pero la fortaleza todavía noflaqueaba. La flota pirata, convertida enantorcha, comunicó el fuego a losbazares y almacenes, suministrando alos cañoneros ingleses unalumbramiento perfecto.

A primeras horas de la mañana, elalmirante Watson despachó al fuerte otroparlamento; mas los defensorespersistieron en su negativa de rendirse.Consiguientemente, los buques de líneaentraron de nuevo en el puerto,reanudando el bombardeo, mientrasClive atacaba desde tierra. A las cuatrode la tarde se produjo en el fuerte una

violenta explosión. Inmediatamentedespués se levantó la bandera blanca.Un oficial inglés se trasladó a tierra,pero Tuladji persistió en su renuencia aentregarse sin condición. Una vez más seabrió el fuego, y veinte minutos mástarde el pabellón pirata quedaba arriadodefinitivamente.

Hallaron en la fortaleza cantidadesde oro, plata y piedras preciosas porvalor de ciento treinta mil libras. Eltesoro fue repartido entre las fuerzasterrestres y navales, con gran pena delos mahratos quienes aunque nadahabían hecho por merecérselo, creían sudeber reclamar una parte del botín.

Tuladji mismo se rindió a ellos y no alos ingleses, y permaneció prisionero ensus manos por el resto de sus días, desuerte que ya no tuvo ocasión alguna deperjudicar a los marinos indígenas, ni alos extranjeros. Su caída y la toma deGheriah pusieron prácticamente fin alreino de los piratas de Malabar.

CAPÍTULO III

LA COSTA DE LOSPIRATAS

La costa de Arabia confina hacia el Estecon la extensa península de Omán. AlNorte la limita el Golfo Pérsico al quese entra desde el Mar Rojo por elangosto paso de Ormuz. El navegante, alacercarse a este estrecho por el lado del

Golfo de Omán, advierte a su izquierdauna ribera baja y recortada, conocidaentre los marinos desde hace siglos bajoel nombre de la Costa de los Piratas.

Aquellos parajes fueronprobablemente la cuna de la navegacióny, consecuencia muy natural, de lapiratería. Gracias a su posicióngeográfica, llegaron a ser el primereslabón de las relaciones comercialesentre Oriente y Occidente. Cuandocomenzó el transporte de mercancíasdesde el Este hacia el Oeste, fueron losárabes de Omán quienes lasencaminaron desde las Indias hastaArabia. Este tráfico ya se halla

mencionado en las inscripcionesdescubiertas en los monumentos deNínive, de Babilonia y de Egipto,indicación que nos hace situar losprimeros fletes marítimos en lasproximidades del año 5000 antes deJesucristo.

Los árabes de aquella costa,primitivamente pescadores, condujeroncon el tiempo sus pequeñasembarcaciones de remo o de vela cadavez más lejos, manteniéndose en unprincipio junto a las riberas patrias. Amedida que llegaban a ser más expertosen la construcción naval y en lanavegación, los ribereños se

aventuraron mar adentro y finalmentealargaron sus travesías hasta tierraslejanas.

Durante el siglo IX, los árabes deMascota comerciaban con ciudadeschinas tales como Cantón, fundandoestablecimientos comerciales en paísesaún más alejados: Siam, Java, Sumatra.Traían al Golfo Pérsico especias,incienso, sedas y gran número de otrasrarezas de Extremo Oriente, y eran ellosquienes abastecían a los egipcios demirra e ingredientes necesarios paraembalsamar a sus muertos.

Las mercancías procedentes de lasIndias se trasbordaban en Omani, y

después remontaban el Golfo Pérsico yel Eufrates hasta Babilonia. Desde allípasaban en caravanas a través deldesierto hacia el Mediterráneo. Laúltima etapa del transporte y elcomercio estaba en manos de losfenicios, los cuales, aunque figurabanentre los primeros navegadores, hansido precedidos por los árabes en variosmiles de años.

No fue sino mucho más tarde, tal vezcosa de quinientos años antes de nuestraera cuando el Mar Rojo comenzó aentrar en seria competencia con el GolfoPérsico en cuanto ruta para el flete deproductos del Oriente a Europa.

Hubo en la Costa de los Piratasdiversas tribus entregadas a lanavegación oceánica; pero la máspoderosa entre ellas y la quedesempeñaría el papel más importanteen la piratería, fue la tribu de losjoasmees, de la que los europeos notuvieron conocimiento hasta que losmercantes portugueses principiaron apenetrar en el Golfo Pérsico por elestrecho de Ormuz, acontecimiento quese produjo en el siglo XVI.

No había nada extraordinario en queaquella costa, dentellada de un extremoa otro, rica en lagunas y arrecifes, ypoblada, además, por una raza de fuertes

instintos rapaces, llegase a ser un nidode ladrones del mar, tan pronto comohubiese barcos extranjeros que robar. Lacapital de los joasmees era Ras-al-Khyma que continuó siendo hasta épocasmuy avanzadas del siglo XIX uno de losúltimos centros del comercio deesclavos.

Las actividades de los joasmeespasaron por vez primera del cuadrolocal en diciembre de 1778. Fueentonces cuando seis de sus dhowsatacaron en el Golfo Pérsico un barcoinglés que llevaba despachos oficiales ytras un combate de tres días locapturaron y lo condujeron a Ras-al-

Khyma. Alentados por tal éxito,reanudaron sus proezas al año siguiente,haciéndose de otros dos navíosbritánicos. En octubre de 1797, losjoasmees manifestaron su despreciohacia los europeos, acometiendo porsorpresa, no un inerme mercante, sino uncrucero inglés el Viper, que fondeaba enel puerto de Buchir. El buque de guerraacababa de anclar en medio de una flotade dhows joasmees, cuando el almirantede esta última se presentó ante el agentede la Compañía de las Indias Orientalesen aquella ciudad y después de muchasprotestas de amistad pidió que leabasteciera con pólvora y proyectiles.

Demostrando una estupidez increíble, elagente dio órdenes al capitán Carruthersdel Viper de entregarle los pertrechos.

No bien había sido trasbordada lapólvora a los dhows, cuando losjoasmees la metieron en sus cañones ybatieron el fuego sobre el cruceroinglés. La tripulación del Viper seencontraba en este momento en labatería, desayunando; pero gracias a larapidez con que los marinos saltaron alpuente, se logró cortar a tiempo lasamarras, permitiendo así al barcomaniobrar. Hubo un furioso combate;uno de los primeros heridos fue elcapitán Carruthers que recibió una bala

en los riñones, pero apicetando unpañuelo al talle, el capitán permanecióen el puente hasta el momento en queotro proyectil le atravesó la frente,derribándole. Un cadete, Salter, asumióentonces el mando y al fin ahuyentó a losdhows. De su dotación el Viper perdiótreinta y dos hombres entre muertos yheridos, lo cual demuestra con quéheroísmo y perseverancia se habíabatido el buque y cuán cerca se habíahallado de caer en manos de los árabes.

Hecho característico: el gobierno deBombay no emprendió ningunainvestigación sobre aquel acto defelonía, ni tomó medida alguna para

castigar a los piratas. De haber dadoapoyo a los héroes del Viper, habríapodido acabar en un santiamén con loscorsarios joasmees, puesto que la rudalección administrada a los árabes enBushir tuvo por sí sola un efectosaludable que operó durante algunosaños. Pero la indiferencia de laCompañía y la falta de represaliashicieron que se olvidara aquella lección,siendo causa de la pérdida de muchosvaliosos barcos y de gran número devidas humanas.

El período de tranquilidad no durómás que siete años. El rey de Omán eraun soberano enérgico, que se opuso a los

actos de piratería de las indisciplinadastribus ribereñas mostrando más celo queel mismo gobierno inglés de Bombay.Pero en 1804, el monarca, descendiendoel golfo durante una expediciónmarítima, se trasladó a una pequeñaembarcación árabe con la intención debajar a tierra en Basidora, a tiempo quesus buques proseguían su camino conreducida velocidad. De pronto, alaproximarse el rey a la playa; tresdhows joasmees saltaron de unaensenada y le atacaron, matándole a él ya tres personas de su séquito en elprimer asalto y huyendo antes de que laflota de Mascata tuviese tiempo de

acudir en ayuda de su soberano.La muerte del sultán marcó la

desaparición del orden y la seguridad enel golfo, y los joasmees, desenfrenadosde nuevo, se hicieron más audaces quenunca. Hubo toda una serie de ataques ylas destrucciones de mercantes inglesesse multiplicaron, hasta que el capitánDavid Seton, residente británico deMascata, persuadió al gobierno indígenapara que enviara una expediciónpunitiva contra los joasmees. El capitánSeton condujo en persona la flota árabe,la cual bloqueó a los piratasatrincherados en la isla de Kishl, y asíles obligó a entregarse. Tras

prolongadas negociaciones entreBombay y los joasmees, se firmó en1806 un tratado que comprometía a lospiratas a respetar el comercio británicoa cambio de un permiso de comerciarcon los puertos ingleses entre Surat yBengala.

La futilidad de tamaño pacto notardó en ponerse en evidencia cuando unbarco de la Compañía se vio agredidopor cuatro dhows piratas. Tres de losveleros fueron echados a pique y sustripulantes hechos prisioneros ytransportados a Bombay. Allí, lospiratas, aunque declarados culpables,fueron puestos en libertad, sin que nadie

pudiera explicarse el por qué. Larespuesta de los joasmees a la increíbledebilidad del gobierno de Bombay fuela captura inmediata de veinteembarcaciones indígenas. Llevados algolfo, estos navíos sirvieronulteriormente a reforzar una flota decincuenta dhows, destinada a una nuevaoperación sobre la costa de la India.

Para entonces, los piratas se habíanlibrado por completo de su terror antelos buques de guerra de la Compañía, yya no reparaban en modo alguno enatacarlos deliberadamente. De cuandoen cuando, se vieron rechazados. Así, enabril de 1808, los joasmees intentaron

tomar al abordaje el Fury, de seiscañones, mandado por el tenienteGowan. El reducido tamaño del barcolos había inducido a creer que sería unapresa fácil; pero el Fury se mostró a laaltura de su nombre, ahuyentando a losatacantes pese a condiciones deaplastante inferioridad. Podríasuponerse, después de tal proeza, que elteniente Gowan y su valerosa tripulaciónfueron recompensados por el gobierno.Sucedió todo lo contrario: a su regreso aBombay, el comandante fue objeto deuna severa censura.

El resultado de esta política eraharto evidente. Aquel mismo año, el

Sylph, una velero de setenta y ochotoneladas, navegaba hacia Bushir condos cruceros que escoltaban a sir H. I.Brydges hacia su nuevo puesto deembajador en Persia. Al quedarrezagado de los otros buques de guerra,el Sylph vio acercarse a él varios dhowsindígenas; mas el comandante, tenienteGraham, ateniéndose estrictamente a lasórdenes del gobierno de Bombay, seabstuvo de disparar hasta que lasembarcaciones árabes le hubiesenestrechado. Entonces, cuando ya erademasiado tarde para actuar, los dhowslanzaron una lluvia de proyectiles y sinexperimentar grandes dificultades se

apoderaron del Sylph, que no habíapodido disparar un solo cañonazo.Como de costumbre, los joasmeesasesinaron a los veintidós hombres de latripulación, cortándoles el cuello sobreel baorandal en nombre de Alá. Elteniente Graham se salvó, gracias alhecho de que, gravemente herido en larefriega general del abordaje, yhabiendo caído en la escotilla de proa,se había arrastrado hacia un pañol,donde permaneció escondido durantetoda la lucha. Los piratas partierontriunfalmente hacia Ras-al-Khyma, perofueron sorprendidos en camino por lafragata Nereida, que rescató a Graham y

su barco.Fue igualmente en el año 1808

cuando se produjo el más inesperado yconmovedor de todos los incidentes queocurrieron jamás entre ingleses yjoasmees. El bergantín Fly, de catorcecañones, al servicio de la Compañía delas Indias Orientales y mandado por elteniente Mainwaring, fue apresado frentea Kais por un famoso corsarió francés,el capitán Lememe, del Fortune. Antesde que el enemigo se lanzara alabordaje, el oficial inglés tiró al mar susdespachos y el tesoro; también le quedótiempo para marcar en el mapa el lugar,caso que se presentara la ocasión de ir

en busca de ellos. Mainwaring y dos desus oficiales y la tripulación,desembarcados en Bushir, recuperaronsu libertad. Los oficiales que sehallaban en Bushir, sabiendo la granimportancia de aquel correo deInglaterra, compraron por su cuenta undhow indígena, lo equiparon y sehicieron a la mar rumbo a Bombay,cruzando a lo largo del golfo.

En Kais, los oficiales se detuvierony tras grandes dificultades lograronpescar el correo, después de lo cual sepusieron de nuevo en camino. Pero alllegar cerca del estrecho de Ormuz suembarcación fue capturada por una flota

de dhows joasmees después de unavigorosa resistencia en el curso de lacual resultaron heridos algunos de losingleses.

Los piratas llevaron a susprisioneros a Ras-al-Khyma. Allíquedaron detenidos en espera de surescate.

Durante su estancia en Ras-al-Khyma, los árabes los exhibían ante loshabitantes como curiosidades, pues norecordaban haber visto seressemejantes. Las damas joasmees semostraban tan minuciosas en susinvestigaciones que deseaban averiguaren qué detalles un infiel no circunciso

difería de un verdadero creyente.Al cabo de varios meses de

cautiverio en manos de los árabes yhabiendo perdido los ingleses todaesperanza de verse rescatados, susaprehensores decidieron ejecutarlos afin de desembarazarse de unos enemigosde los que no se podía sacar ningúnprovecho. El deseo de defender su vidacondujo entonces a los cautivos a unsubterfugio para prolongar al menos suduración. A tal efecto, dijeron al jefe delos piratas que habían hundido en aguasde la isla de Kais un maravilloso tesoroy que habían marcado el lugar encuestión con señales lo bastante claras

para volver a encontrarlo con tal que lesdieran buenos buzos. Ofrecieroncomprar su libertad permitiendo así alos joasmees recuperar en beneficiosuyo aquel caudal; y recibieron lasolemne promesa de liberación acambio de un leal cumplimiento de sucompromiso.

Acompañados por algunos buzospescadores de perlas en el banco deBahrain, los oficiales se trasladaron allugar del tesoro hundido y habiendoanclado en el punto indicado por lasseñas, pusieron manos a la obra. Losprimeros buzos que bajaron tuvierontanta suerte que toda la tripulación echó

a zambullirse, resultando que en unmomento determinado la embarcación seencontró casi abandonada. Viendo a losmarinos ocupados en cosechar oro, losingleses estimaron el momento propiciopara intentar huir. Por desgracia, cuandoya habían ocupado sus puestos, listospara reducir a la impotencia a los pocosguardias que se habían quedado a bordo,cortar el cable y hacerse a la vela, susmovimientos fueron notados, oadivinados, por los buzos que seapresuraron a subir a bordo,frustrándose el plan.

A despecho de esta tentativa de fuga,los joasmees cumplieron con su palabra

y devolvieron la libertad a los inglesesquienes se encaminaron a pie haciaBushir, siguiendo por la costa. Tuvieronque aguantar toda clase de sufrimientosy privaciones. Ninguno de ellos sabíauna palabra del idioma del país y comotodo su dinero y una parte de susprendas les habían sido quitados, a pocotiempo se encontraron exhaustos por elhambre y el clima. Los primeros enmorir fueron los marinos hindúes y loscriados indígenas del Fly. Luego, unotras otro, los europeos se dejaron caersobre el borde del camino,abandonándose a la conmiseración delos nativos. A través de todos aquellos

trabajos, los valientes oficiales habíanlogrado conservar su correo; mascuando el grupo llegó maravillosamentea Bushir, el número de sus miembros sehabía reducido a dos, un oficial de lamarina mercante, de nombre Jowl, y unmarino inglés, llamado Pennel.

Los dos sobrevivientes llegaron aBombay, pero en vez de verseagradecidos y recompensados por suheroísmo y sufrimientos, el gobernadorDuncan dio prueba de una graningratitud y sequedad de corazón.

La historia más extraordinaria de lavida de un europeo entre los joasmeeses sin duda alguna la de Thomas Morton,

cuyo relato fue publicado por vezprimera en Colburn’s United ServiceMagazine, de 1868, con el título: Lacarrera de un renegado.

En 1818, la honorable Compañía delas Indias Orientales envió al GolfoPérsico su corbeta de guerra Hope enmisión de proteger contra los piratas elcomercio inglés, dando órdenes alcapitán de hacer escala para pagar eltributo anual al poderoso jeque deKirman. El llamado tributo se paga enapariencia por los servicios prestadospor el jeque en la supresión de lapiratería; en realidad, se trataba deobsequios destinados a impedir que

tomase parte en actos de piratería endetrimento de la Compañía de las IndiasOrientales.

Por desgracia, el Hope encallósobre un arrecife submarino en aguas deisla de Kismah, sufriendo gravesaverías. No bien hallábase el barco asalvo cuando apareció en la playa unacompañía de soldados árabes con unmensaje al capitán del Hope: nadiedebía bajar a tierra sin una autorizaciónescrita del jeque. El capitán envió alpotentado una carta, explicando que nohabía tenido otra alternativa queinfringir la prohibición dadas lascircunstancias, y a los tres días recibió

una respuesta graciosa del jeque,acompañada de una invitación atrasladarse con sus oficiales a la capitaly a gozar de su hospitalidad mientras sushombres reparasen el buque. Losingleses no se atrevían a rechazar lainvitación. A su llegada a la capital, sevieron recibidos amablemente por elaugusto personaje y hospedados en supalacio.

Como ninguno de los oficialeshablaba el árabe, todas lasconversaciones con el jeque sesostuvieron por intermedio de undragomán. Se comprende, pues, lasorpresa de los huéspedes al enterarse

de que su anfitrión era tan inglés comoellos mismos. Otro detalle curioso:mientras sus invitados no le dirigían lapalabra en su idioma natal, el jeque erala cordialidad misma.

Se hizo todo lo posible paraasegurar la comodidad de los oficiales ycuando el jeque supo que la tripulacióndel Hope ascendía a ciento veinteoficiales y marinos, envió graciosamentea bordo, a título de regalo, un númeroigual de jóvenes esclavas.

Naturalmente, estas muchachas semostraron encantadas de escapar así desu esclavitud, pero los sentimientos delcapitán fueron de índole muy distinta,

pues no ignoraba los estragos que puedecausar una mujer a bordo de un barco, yse preguntaba qué sería del suyo conciento veinte.

Sin embargo, no osó rechazar elregio regalo, de suerte que habiendopresentado al jeque sus más calurososagradecimientos, se llevó las damas aBombay, donde se vio libre de aquellosángeles de ébano.

Una indagación posterior revelógradualmente la historia del jeque deKismah; reunidos todos los elementosdispersos, no quedaba ya duda alguna deque se trataba de Thomas Horton,antiguo ladrón, timador, pirata y asesino.

Nacido en 1759 en Newcastle delTyne, el joven Tom tenía doce añoscuando entró de aprendiz en el taller deun sastre y cortador de calzones,Sandgate. Habiendo pasado cinco añoscortando y cosiendo, descubrió unprocedimiento más expedito y fácil deganar dinero. Cierto día su maestro leenvió al banco a cobrar un cheque deseis libras. Tom modificó el númeroañadiendo un cero al seis, se hizo pagarel cheque y entregó muy honradamenteseis libras al maestro antes de tomarpasaje en un barco carbonero que salíapara Estocolmo.

El dinero no le duró mucho, y Tom

se enganchó en el ejército sueco donde,no obstante ser soldado raso, sujuventud y buen aspecto le valieron losfavores de la mujer de su capitán. Esteúltimo murió súbitamente y su viuda secasó con Horton que a poco tiempoascendió a teniente en el mismoregimiento. Pero ciertos rumores acercade la causa de la inopinada muerte delcapitán asumieron una consistencia tal,que Horton presentó su dimisión y partiócon la señora Horton hacia el interior deRusia, donde abrió una taberna a orillasdel Volga. Esta aventura le fue muyprovechosa: vendiendo, por una parte,refrescos a los viajeros y desarrollando,

por otra, un intenso tráfico decontrabando, Horton se hizo rico pronto.

Por desgracia para Horton, un sacoque contenía el cadáver de su mujerasesinada fue hallado tres días despuésdel crimen por algunos pescadores. Elposadero fue arrestado y al comprobarsesu culpabilidad, condenado a muerte.Sobornando generosamente a sucarcelero, Horton logró huir y le vemospoco después en Crimea como miembrode una gavilla de bandoleros tártaros.Tras diversas aventuras, juzgó prudenteabandonar Rusia; con treinta mil rublosen el bolsillo, llegó a Basora, puerto delGolfo Pérsico, disfrazado de mercader

musulmán. Una peregrinación anterior ala Meca le había conferido el derechode llevar el turbante del Hadjü,distinción que le aseguraba el respeto detodos.

A continuación, el antiguo sastreasesinó al gobernador de Basora yentonces, para escapar al verdugo,corrió a ponerse bajo la protección deljeque de Kismah. Allí, Horton seinstaló, compró tierras y esclavos,construyó navíos, y, finalmente, fuenombrado almirante de la armada deljeque. Dueño de esta flota y de sieteveleros de su propiedad, el aventurerose encontró a la cabeza de una fuerza

aprovechable, aunque reducida, y lautilizó sin tardanza merodeando de unextremo a otro del golfo. En ciertaocasión, Horton capturó un bergantínarmado de la honorable Compañía delas Indias Orientales y asesinó a toda latripulación.

A medida que Horton veía crecer suriqueza y su influencia, comenzaba asoñar con nuevos honores. Llegado elmomento propicio, provocó unasublevación, salió victorioso yestranguló con sus propias manos aljeque reinante, su amigo. Después, comoya lo había hecho en otra ocasión,desposó a la mujer de aquel que

acababa de asesinar, y dio orden alDiván de proclamarle jeque, lo cual fuehecho. Así, pues, el ladrón se habíaencumbrado al poder supremo. Pero pormediocre que hubiese sido como sastrede calzones, resultó ser un excelentesoberano. Reformó primero las leyes delpaís acentuando su rigor, y luego supohacerse popular entre el pueblo quegobernaba. Cuando el Hope encalló ensu territorio, hacía ya veinte años queera rey y, según la opinión general,respetado y querido de sus súbditos porsu misericordia y justicia.

En aquella época, tenía cuatroesposas y diez concubinas, pero ninguna

le había dado hijos. Llevaba la vida deun austero musulmán, habiendorenunciado por entero a su país yreligión de origen, y nadie le había oídopronunciar jamás una palabra en suidioma materno. Su fin no es conocido;podemos suponer que exhaló el últimosuspiro en medio de sus riquezas,rodeado de su familia, y provisto detodas las consolaciones de la fe por élaceptada.

El escándalo de los joasmees acabópor asumir proporciones tales y lasquejas se hicieron tan numerosas, que elgobierno superior de Calcuta se vioobligado a intervenir. Lord Minto, en

aquel entonces gobernador general delas Indias, dio instrucción al gobierno deBombay de preparar una expedicióndestinada a pacificar el golfo. La fuerzapuesta en pie en septiembre de 1809bajo el mando del coronel Lionel Smithfue importante: se componía de dosfragatas, nueve cruceros, un regimiento ymedio de tropas regulares y de cerca denueve mil soldados indígenas. La flotase dirigió primero rumbo a Mascata,donde el coronel Smith obtuvo lacooperación de los dos soberanos deOmán, y luego hacia la capital de losjoasmees, Ras-al-Khyma, ante la cual sepresentó el 11 de noviembre. Las tropas,

desembarcadas en la costa, expulsaron alos piratas a punta de bayoneta, y prontose hicieron dueñas de la ciudad, quesaquearon con el beneplácito del mando,antes de arrasarla con el fuego. Fuerondestruidas en el puerto sesentaembarcaciones piratas, y se devolvió asu legítimo propietario un navíocapturado. La flota salió entonces haciaotra fortaleza joasmee, Shinas, que fuetratada de la misma manera.

La expedición había obtenido unéxito inaudito, mas no pudo completarlo:recibió la orden de regresar,consecuencia de la política indecisa yestúpida del gobierno de Bombay, que

ataba las manos a sus oficiales y queveía en los piratas unos árabesinocentes e inofensivos, para citar laspalabras del gobernador. Un añodespués, naturalmente, los joasmeeshabían organizado sus flotas y reinabande nuevo soberanamente sobre el golfoen toda su extensión.

Y no se contentaban con talresultado. Fijaron su atención en el MarRojo y se lanzaron a interceptar eltráfico entre las Indias y Mokka. En1816, los piratas se hicieron de cuatromercantes de Surat con cargamentosvaluados en doce lacs de rupias,degollando las tripulaciones indígenas.

Bombay envió una expedición paraexigir reparación; pero el jeque Hasánde Ras-al-Khyma, después de enredar alos ingleses en interminablesnegociaciones, no solamente rehusó elpago de cualquier indemnización, sinoque reclamó como un derecho natural, elprivilegio de saquear las embarcacioneshindúes, aduciendo que si los ingleseslas protegían, entonces no quedaría a losárabes nada que robar. Al año siguiente,los joasmees devastaron metódicamentelas costas indias, interceptando losbarcos de cabotaje y algunos incluso amenos de setenta millas de Bombay.Habían vuelto los días de Angria. Aquel

año, los piratas hicieron más presas quenunca. Su flota alcanzaba proporcionesimpresionantes: sesenta y cuatro dhowsde guerra, sin contar las numerosísimasembarcaciones pequeñas, y esta fuerzanaval era tripulada por un total de sietemil hombres. Los más grandes de losdhows se habían convertido enformidables instrumentos de combate,con proas elevadas que permitíandominar los barandales de las fragatas;ventaja que ofrecía a los piratas laposibilidad de capturar hasta los buquespoderosos mediante su método favoritodel abordaje. La mayor parte de losdhows llevaban en el puente un cañón

largo, con el que podían barrer el puentedel enemigo.

La reducción final de los joasmeestuvo lugar en 1819, al asumir sir W.Grant Keir el mando de una escuadraque incluía el Liverpool, de cincuentacañones, el Edén, de veintiséis, y mediadocena de cruceros de la Compañía. Lasfuerzas terrestres se componían de milseiscientos europeos y mil cuatrocientossoldados indígenas. Seyid Saed, rey deOmán, contribuyó a esta flota con tresbuques de Mascata y un contingente decuatro mil árabes.

La expedición obró con rapidez yobtuvo un éxito completo. La prontitud

con que Keir arrasó las fortalezas ydestruyó los barcos de la Costa de losPiratas fue un testimonio de la criminalblandura que había permitido a losjoasmees prolongar su existencia portanto tiempo. Por cierto que aun en losucesivo se produjo una que otraagresión; pero se trataba de incidentesen torno al tráfico de esclavos,practicado por los joasmees entre Áfricay Asia, más que de acometidasdeliberadas contra los buques ingleses,y estos asaltos eran seguidos einvariablemente de severas represaliaspor parte de un gobierno de las Indiasque supo ser fuerte.

CAPÍTULO IV

EL JAPÓN Y LA CHINA

Lo mismo que los árabes del Mar Rojo ylos fenicios, los chinos practicaban lapiratería aun antes de existir unaHistoria escrita; por otra parte, losdocumentos del Celeste Imperio, de losque tenemos conocimiento, se remontana épocas más remotas que los relativos a

otros países. Existen, en los archivos dePekín, descripciones compuestas hacemuchos siglos sobre los piratas queinfestaban las bahías y los ríos de lacosta china. Pocas han sido traducidas, yuna mina de información espera todavíaal sabio que tenga la erudición ypaciencia necesarias para suexplotación. Estos documentos se hallanincluidos en los tres últimos de lossesenta tomos de las Memorias relativasal Sur de las Montañas Meilhing, yconducen a la historia de la pirateríahasta fines de la dinastía Chow.

Durante el intervalo entre aquellahistoria antigua y los tiempos modernos,

la mayor parte de los piratas de losMares de China fueron japoneses yeuropeos más bien que chinos. En laEdad Media, China era un país muchomás rico que su vecino allende el MarAmarillo, ofreciendo tentadorasoportunidades a los audaces marinerosjaponeses. Los piratas japonesesoperaban con grandes flotas y vestíantrajes encarnados y sombrerosamarillos. Sus principales golpes demano se dirigían contra las costas deChina y sus embarcaciones se internabana menudo profundamente en el interiordel país, saqueando las ciudadesalejadas del litoral. En combate, los

japoneses llevaban dos espadas, y loschinos no podían rivalizar con ellos enla lucha cuerpo a cuerpo. Cada vez, encambio, que los chinos capturaban aalgún pirata japonés, no tardaban ensumirle en una caldera con aguahirviendo; procedimiento propio, porcierto, para estimular, en vez de mitigar,el ardor combativo de los invasores,pues más valía en tales circunstanciashacerse matar que entregarse. Lospiratas japoneses no limitaban susincursiones a la costa china, sino quedescendían hasta el sur, aventurándosehasta el estrecho de Malaca. No fue sinoa mediados del siglo XVI cuando se

logró reducirlos.Uno de los corsarios nipones,

Yajiro, fue un pionero de la Iglesiacristiana en Extremo Oriente. Seconvirtió en bandido del mar del mismomodo que se convierten en criminalesmuchas personas honradas, esto es,como consecuencia de haber matado poraccidente a un hombre y de verseobligado a huir del país. En el curso desu carrera, Yajiro, hizo escala enMalaca en el momento en que allípredicaba San Francisco Javier, y seconvirtió al cristianismo. Acompañó en1549 al santo hasta el Japón a bordo deun barco conocido por Junco del

Ladrón. Al salir Javier de Japón, colocóa Yajiro a la cabeza de la Iglesia por élestablecida; pero los sacerdotesportugueses se mostraron tan celosos delconverso japonés elevado por encima deellos, que Yajiro se disgustó: dimitió susfunciones y volvió a la piratería.Encontró la muerte durante una incursiónen tierras chinas.

Apenas desaparecidos los corsariosjaponeses, comenzaron a llegar a lascostas de China, los europeos. Losnuevos intrusos dieron a los chinos laimpresión de ser más bárbaros que lospeores entre los orientales. El primeroque apareció en el Mar de China, Simón

de Andrada, un portugués que intentóestablecerse como negociante en 1521,cometió todas las violenciasimaginables yendo tan lejos para robarniños de ambos sexos a los que vendíacomo esclavos. Cierto comandanteportugués, Antonio de Faria, derrotó en1540 a un pirata frente a Gujerat, mas notardó en imitar a su adversario; se fue abuscar fortuna entre los chinos yentonces no se contentó con saquearmercantes, sino que incluso se atrevió aviolar las sagradas tumbas de losemperadores chinos en lasinmediaciones de Pekín.

El más afamado de los aventureros

europeos en mares de China fue, conmucho, Méndez Pinto, un portugués delsiglo XVI, quien adquirió merecidacelebridad como explorador, viajero,escritor y pirata.

Su más notable hazaña fue asociarsea un pirata chino con objeto de suprimira un rival de Malabar. En cierta ocasión,Pinto surcaba el mar con su tripulaciónportuguesa, cuando plugo a Diosconducir a nuestro camino un junco dePatana, mandado por un chino denombre Guiai Panian, amigo de lanación portuguesa y que habíaadoptado tanto nuestro modo de vestircomo nuestras costumbres. Llevaba a

su bordo una treintena de portugueses,hombres selectos y aptos, a quienespagaba bien y que eran todos muyricos.

Ese encuentro entre piratas casiterminó en tragedia, pues no bien noshabía visto aquel pirata —escribePinto—, cuando decidió atacarnos,tomándonos por portugueses y, cosanatural, dado que era un viejo soldado,sintió deseos de apoderarse denosotros y convertirnos a la piratería.Así, pues, nos ganó el viento y nossaludó con quince cañones, lo cual nosasustó muchísimo.

Afortunadamente, el bando de

Méndez Pinto pudo hacer saber a tiempoa Panian con quiénes estaba tratando, ymientras las dos tripulacionesfraternizaban, sus capitanes se ponían deacuerdo acerca de las condiciones deuna asociación. Después de habernavegado juntos durante algún tiempo,tropezaron con un barco sin puente acuyo bordo hallaron trece moribundos.Al trasladarlos al buque de Pinto,supieron que acababan de salvar a ochoportugueses y sus criados, que se habíanescapado tras sangriento combate contraun pirata de Malabar: Coia Acem; éstehabía dado muerte al resto de latripulación formada de más de ciento

cincuenta hombres, robando tanto elnavío como el valiosísimo cargamento.Aquellos pocos sobrevivientes lograronescaparse de noche.

Esta noticia excitó en grado sumo aPinto y a sus compatriotas, los cuales,con ardor impresionante y vivasaclamaciones, izaron las velas y selanzaron en busca del pirata Coia Acemque se ufanaba del título de Vampiro delos Portugueses.

A poco tiempo, Pinto llegó de nochea la desembocadura de un río, dondehabía sido señalada la presencia de lospiratas de Malabar, y envió espías atierra. Estos volvieron con la noticia de

que la presa se hallaba a cerca de dosleguas río arriba. A la caída del díasiguiente, protegidos por la oscuridad,los piratas portugueses remontaron sinruido el río hasta tropezar con los deMalabar, quienes, al verlos, hicieronresonar una campana de alerta, cuyosonido provocó tal ruido y confusión,tanto entre los que se encontraban entierra como entre los de a bordo, quenadie podía escuchar a nadie.

Sin más ceremonia, los buquesportugueses abrieron el fuego con todassus piezas, acostaron veloces y loshombres saltaron al abordaje. Se siguióun sangriento combate cuerpo a cuerpo

que pareció más salvaje a causa delruido espantoso de los tambores,gongas y campanas, acompañado porel tronar de los gruesos cañones querepercutía sobre las rocas y accidentesde terreno circundantes.

Al cabo de un cuarto de hora, dos delos juncos enemigos quedaban hundidos,un tercero ardía, y cientos de piratashabían perecido muertos en combate oahogados. En el instante en que labatalla parecía terminada, Coia Acem,alumbrado por las llamas de su juncoincendiado, se presentó ante sushombres y los exhortó a nuevosesfuerzos.

Llevaba una cota de malla forradade satén carmesí y bordada de una franjade oro, prenda que había pertenecido aalgún portugués; y gritando con todas susfuerzas para que todos le oyesen,conjuró a sus partidarios, en cuantomusulmanes y fieles creyentes de lasanta ley de Mahoma, a no dejarsevencer por unos esclavos tan endeblescomo esos cristianos que no tienen másvalor que gallinas o mujeres barbadas.

Las condenadas palabras de aqueldemonio los alentaron a tal punto —escribe Pinto—, que atropados en unsolo grupo, atizaron la lucha y noshicieron frente con tanta valentía que fue

cosa terrible ver cómo perdidamente searrojaron sobre nuestras armas.

Los dos jefes se enfrentaronentonces cara a cara. El portugués,empuñando su espada con ambas manos,le asestó a Coia Acem un tremendogolpe en la cabeza; la hoja atravesó sucota de malla, partiéndole la cabeza endos; un segundo golpe, de través, learrancó las dos piernas.

La muerte de Coia Acem puso fin alcombate. Sólo cinco de los piratas deMalabar se salvaron, pero no por muchotiempo. Los metieron atados en la cala,con el propósito de forzarlos por mediode torturas a confesar ciertas cosas

que era preciso saber; mas temiendo lamuerte que les esperaba, tuvieron elvalor de abrirse mutuamente el cuellocon los dientes.

El total de las bajas en esteencuentro fue, por parte del enemigo, detrescientos veinte muertos o ahogados.Los portugueses perdieron cuarenta ydos hombres.

He aquí lo que encontraron lospiratas vencedores al bajar a tierra:

En medio de un delicioso valle, junto a unpintoresco río de aguas frescas, en las queabundaban los musgos y las truchas, losportugueses descubrieron una hermosa casa opagoda, llena de enfermos y heridos que Coia

Acem había alojado allí para cuidarlos.Hallábanse entre ellos varios mahometanos desu familia y algunos de sus mejores soldados,en número de noventa y seis. Al ver a losportugueses desde lejos, se pusieron aenternecerlos, implorando perdón; peroaquéllos no podían oír sus súplicas, pues no eraposible perdonar la vida a quienes habíanmatado tantos cristianos. Así se los dijeron,después de lo cual prendieron fuego a la casaen seis o siete lugares, y como era de maderaalquitranada y cubierta con hojas de palmerasecas, ardió con rapidez espantosa. Era unespectáculo desgarrador oír los lamentablesgritos de los infieles que se encontraban en elinterior, y verles arrojarse con la cabezadelante por las ventanas, donde nuestroshombres, locos del deseo de venganza, losrecibían sobre sus picas y alabardas.

El más ilustre de los europeosvíctimas de piratas japoneses fue JohnDavis, explorador ártico y uno de loshombres más grandes que hayaproducido la raza de marinos inglesesdel siglo XVI. En diciembre de 1604,Davis salió de Cowes, con destino a lasIndias, como primer piloto a bordo delTiger, mandado por sir EdwardMichelborne. Después de una larga ymonótona travesía, el Tiger llegó aBintang, al Este de Singapur. Frente aesta isla, notaron un pequeño juncodislocado y apenas flotable, peroliteralmente cubierto de japoneses quetras haberse entregado a saqueos en

China y capturado la míseraembarcación sobre la que ahora sesostenían, habían naufragado en la costade Borneo. El inglés socorrió a losnáufragos, subveniendo a susnecesidades más urgentes.

Durante dos días, el barco inglés yel japonés permanecieron anclados unoal lado de otro, y las dos tripulacionesfraternizaron. De pronto, sin la menoradvertencia, los piratas se lanzaronsobre los veinte ingleses que seencontraban en su junco, matándolos yarrojando sus cadáveres al mar: A unmismo tiempo, veinticinco japonesespresentes a bordo del Tiger se lanzaron

sobre sus confiados bienhechores.Herido por múltiples y furiosos golpes,Davis cayó de lo alto de la toldilla yexpiró casi inmediatamente.

Pero los ingleses lograron aventajara los asaltantes, y después de un cuerpoa cuerpo espantoso, habiendo matado alos veinticinco bandidos temerarios, seescaparon con el Tiger, aunque con muypocos sobrevivientes ilesos.

El más célebre de todos los piratasque hayan infestado jamás el Mar deChina, fue Koxinga, el segundo de unalarga dinastía. Su caso confirma elcurioso hecho de que las disposicionespara la piratería parecen transmitirse de

generación en generación.El padre de Koxinga, Chen Chi Ling,

era un pobre jornalero al que lanecesidad constriñó a emplearse en unestablecimiento portugués de Macao.Allí se ganó una fortuna. Entonces se fuea visitar a uno de sus tíos que vivía enJapón, y se casó con una japonesallamada Tagawa con la que tuvo un hijo,Koxinga, nacido en 1623. Acontinuación, Cheng abandonó Japón einvirtió su capital en una flota depiratas, con tanta suerte que al cabo depocos años controlaba prácticamentetodo el comercio de la costasudoccidental de China. Además de

saquear las ciudades y juncos chinos,Cheng Chi Ling incluso robaba losbienes de la Compañía de las IndiasOrientales Holandesas.

Muchos años antes de aquellosacontecimientos, China había sidoinvadida y, en gran parte, conquistadapor los manchúes. La dinastía de losMing oponía a los invasores una últimaresistencia en el extremo sur delimperio. El soberano Ming, recurriendoa una medida desesperada, invitó aCheng Chi Ling a asumir el cargo dealmirante de la flota imperial, y graciasa tal alianza, logró rechazar a losmanchúes. A título de recompensa,

Cheng pidió que el emperador adoptasea su hijo y le hiciera príncipe. Al verrechazada su demanda, el pirata entró ennegociaciones con los manchúes, loscuales le llamaron a Pekín so pretextode discutir la posibilidad de elevarle aemperador de las provincias del sur.Apenas llegado a Pekín en 1640, Chengfue encarcelado, torturado y, finalmente,ejecutado.

Koxinga tomó entonces el manda dela flota paterna. Deseoso de vengarse delos manchúes, se adhirió de buena ganaa los Ming. Durante veinte años, elpirata asoló la costa, quemando ysaqueando villas y aldeas hasta que se le

ocurrió al gobierno manchú unexpediente extraordinario: prescribió alos pobladores de ochentaaglomeraciones ribereñas destruir susmoradas y emigrar hacia el interior delpaís. Koxinga enfocó entonces suatención sobre los antiguos enemigos desu padre, los holandeses de la isla deFormosa.

En mayo de 1661, Koxinga, a lacabeza de una flota de seiscientosbuques, atacó las fuerzas neerlandesasde Fort-Zelandia. Durante nueve meses,el valiente comandante holandésresistió, pero al fin capituló temiendo, siel fuerte fuese tomado por asalto, ver a

mujeres y niños expuestos a loshorribles suplicios que Koxinga infligíanotoriamente a los prisioneros. Despuésde este suceso, toda la isla de Formosapasó a la dominación de Koxinga. Este,sin embargo, no vivió lo bastante paradisfrutar de su triunfo: murió al añosiguiente y le sucedió su hijo ChengChing.

Koxinga se distingue por el hecho deque perteneciera al grupo reducido, peroselecto, de los príncipes piratas quehabiendo alcanzado el grado más alto dela escala del poder, aciertan amantenerse en la cumbre.

Sus hechos influyeron profundamente

en el curso de la historia del ExtremoOriente, y es a él a quien se debe elhecho de que Formosa viniera a formarparte del imperio chino. A los ojos delos chinos, sus actos de patriotismoprevalecen en tan alto grado sobre losmedios de piratería a los que recurriópara consumarlos, que fue canonizadooficialmente. Fundó una dinastía que seperpetuó hasta épocas muy recientes, yuno de sus descendientes directos figuróentre los rarísimos nobles hereditariosdel imperio chino.

No es sino a principios del siglo XIXcuando comenzamos a encontrar relatosextensos sobre las actividades de los

piratas chinos. En 1831, CharlesNeumann tradujo una obra chinacontemporánea de Yuentsze Yung Lun,que abarca el período entre 1807 y1810. El original, publicado en Cantónen 1830, está consagrado, sobre todo, alas proezas de un solo pirata, y estepirata extraordinario es una mujer.

La dama aquella era la viuda de unChing quien, siendo almirante de todaslas flotas piratas, se había convertido ental obsesión para el gobierno, que en1801 el emperador le nombró Senescalde las Caballerías imperiales. Losdeberes de ese alto cargo parecen habersido meramente nominales, pues poco

después de su nombramiento, veíaseledevastando las costas de Anam, yCochinchina; y continuó así hasta que,finalmente, los habitantes se sublevarony degollaron al terrible Ching.

Los sobrevivientes de aquellamatanza se retiraron a bordo de susbarcos y se hicieron a la mar, perosolamente para combatir en adelantebajo el mando de la viuda de su jefe. Ladama (que llamaremos la señora Ching,puesto que la historia no le dio ningúnotro nombre) tomó posesión del mandoefectivo sobre seis grandes escuadrasque formaban la flota pirata. Cada unade ellas enarbolaba un pabellón de uno

de los siguientes colores: rojo, verde,amarillo, negro, azul y blanco, yobedecía las órdenes de un tenienteconocido, al igual que los jefesbucaneros, con algún nombre de guerra,como, por ejemplo: El Ave y la Piedra,El Azote del Mar de Oriente, La Joyade toda la Tripulación, o El Pasto delas Ranas. Antes de la muerte de suesposo, la señora Ching había mandadola escuadra más antigua, con pabellónrojo. Bajo las órdenes de su nuevoalmirante, los piratas se hicieron prontomás temibles que nunca y en tal gradoque la paz y la tranquilidad fueron cosadesconocida para los habitantes de la

costa durante diez años.La señora comandante exigía una

disciplina estricta. Impuso a sustripulaciones un código de reglas que separecían bastante a las acatadas por losprimeros piratas europeos. He aquí tresde sus artículos:

1° Si alguno de los hombres baja a tierrapor su cuenta o si comete el acto llamadoflanquear las barreras, será taladrado por lasorejas ante toda la flota; en caso dereincidencia, será ejecutado.

2° Queda prohibido apropiarse el menorobjeto de un botín procedente de robo osaqueo. Todo será registrado, y el piratarecibirá dos partes de cada diez, y las ochorestantes corresponderán al almacén

denominado fondo general. El sustraercualquier cosa de este fondo acarreará lamuerte.

3° No se permite a nadie someter a susdeseos a las mujeres cautivas apresadas en lasvillas o en el campo traídas a bordo; primerodebe pedirse permiso al ecónomo y esperarloretirándose a la bodega del barco. El violar auna mujer sin permiso del ecónomo serácastigado con la muerte.

La señora Ching era también unaexcelente mujer de negocios. Todo elbotín capturado debía ser inscritocuidadosamente en un registro que a talefecto se llevaba en el almacén. Conrespecto a su oficio profesaba conceptosmás elevados que los concebidos por

los extraños. Entre las prescripcionespor ella establecidas encontramos unaque prohíbe el uso de la fea palabrabotín, ordenando sustituirlo por la deproductos trasbordados.

La inteligencia ilustrada de la damaprodujo resultados felices, entre loscuales no fue menor la creación derelaciones amistosas entre los piratas yla población; relaciones que eranmantenidas en estricta conformidad consus órdenes: así, el vino, el arroz, ycualquier otro producto requisado a loshabitantes del país debía ser pagado, ytodo despojo de los aldeanos eraacreedor a la pena capital. Como

resultado, la flota pirata estaba siemprebien provista de víveres y pólvora decañón, y la disciplina de lastripulaciones era poco menos queejemplar.

Sus talentos de estratega fueronpuestos en evidencia por una batalla quese libró en 1808 entre sus buques y unaflota gubernamental enviada paraatacarla. Al acercarse los navíosimperiales, la señora Ching no lanzócontra el enemigo sino una pequeñaparte de sus fuerzas, ocultando el restotras un promontorio, y cuando losimperiales mordieron el cebo, hizo salirde su escondite el grueso de sus

escuadras y de repente los acometió porla retaguardia. El combate se prolongódesde el alba hasta horas avanzadas dela tarde: Los cadáveres flotaban porambos lados del buque y un númeroconsiderable de piratas pereció allímismo, pero finalmente losgubernamentales derrotados, tuvieronque rendirse. El almirante de la armadaimperial, prefiriendo, sin embargo, lamuerte al deshonor de ser capturado,agarró a Paou por la cabellera y lehizo una mueca, esperando que el asíinsultado pirata le matara. En vez deesto, el teniente de la señora Ching,animado con gran admiración por la

intrepidez del viejo almirante Kuo Lang,le habló con dulzura tratando decalmarle. Pero Kuo Lang, viendoabortar sus insultos, se suicidó y expirósobre el puente de su barco a los pies dela señora Ching.

Tan profunda fue la emoción delteniente Paou ante el trágico fin de suvaliente adversario, que pronunció en elpuente de la capitana y en medio dechinos muertos o moribundos, elsiguiente discurso. Dirigiéndose a laseñora Ching y a los piratas, dijo:

Nosotros somos como vahos dispersadospor el viento; nos parecemos a las olas marinassublevadas por un torbellino. Cual bambúes

rotos sembrados sobre el mar, así flotamos ynos hundimos por turno, sin gozar jamás dereposo. Nuestros triunfos en la encarnizadabatalla pronto harán pesar sobre nuestroshombros el fardo de las fuerzas unidas delgobierno. Si nos persiguen en los estrechos ybahías del mar —y los mapas se hallan en susmanos—, ¿no tendremos mucho que expiar?¿Quién creerá que aquellos acontecimientos sehan producido sin mi intervención y que notengo culpa alguna en la muerte de este oficial?Todo el mundo me acusará de haber asesinadoalegremente a un comandante cuando ya seencontraba vencido y tomado su barco. Yaquellos que lograron escapar, no tardarán enexagerar mi crueldad. Si se afirma en contra demí la acusación de haber asesinado este oficial,¿cómo osaré someterme, suponiendo que taldeseo me venga en lo futuro? ¿No me verétratado como autor de la cruel muerte de Kuo

Lang?

Para vengar el desastre de la flota yla muerte del almirante Kuo Lang, elgobierno chino dio orden al general LinFa de atacar a los piratas. Mas al llegara la vista de la armada enemiga, le fallóa Lin Fa el valor e intentó retirarse; perolos piratas le dieron caza y loalcanzaron en Olang Pae. En el precisoinstante en que iba a principiar elataque, cayó el viento y las dos flotaspermanecieron cara a cara,inmovilizadas. Los salvajes piratas semostraron tan impacientes de saltarles alcuello a sus compatriotas, que

arrojándose al agua alcanzaron a nadolos barcos enemigos y treparon a bordocon sus puñales entre los dientes. Así selanzaron sobre los tripulantes, y antes detranscurrir mucho tiempo, eran suyostodos los buques imperiales y yacíamuerto el pusilánime general.

Al año siguiente, el gobierno envióuna flota de cien embarcaciones bajo elmando del almirante Tsuen Mow Sunpara reparar el desastre sufrido por LinFa. Durante la batalla que se libró, loscordajes y las velas de pleita de lospiratas se encendieron, y la señoraChing dio la orden de retirada. Tsuenordenó entonces a sus cañoneros que

apuntasen sobre los timones a fin deinmovilizar al enemigo. El encuentroterminó con la completa derrota de lasfuerzas de la señora Ching, que habíansufrido gran numero de bajas entremuertos por balas y cuchillos, ahogadosy prisioneros. La heroína de la jornadadel bando de los vencidos fue la mujerde uno de los piratas, que permaneció enel timón de su barco, rehusandoabandonar su puesto. Armada de dosnavajas, una en cada mano, continuódefendiéndose con ferocidad y variossoldados recibieron heridas de su mano,antes de que fuese derribada por unabala de mosquete. Cayó en la bodega y

fue hecha prisionera.Antes de que el gobierno tuviera

tiempo de glorificar a los vencedores, laseñora Ching había restablecido lasituación. Reuniendo rápidamente a susdispersados partidarios y llamando enauxilio suyo a otros dos jefes piratas, selanzó en busca de la flota imperial, y aldar con ella, se abatió sobre el enemigocon el resultado que nos revela ladescripción hecha por uno de lasmarinos regulares:

Nuestra escuadra se desbandó, obligada ahuir en desorden y, consecuentemente, hechapedazos. Un ruido infernal desgarraba el ciclo;cada uno luchaba por defender su vida y apenas

si quedaban en pie cien hombres.

Incapaz de someter de una vez todala organización de la señora Ching, elgobierno intentó destruirla trozo portrozo. Poco después de la última batalla,un convoy de mercantes chinos,escoltado por varios buques de guerra,avistó a la Joya de toda la Tripulación,a punto de pasar por Tang Pae con suescuadra. Aprovechando la ausencia delresto de la flota pirata, el comandanteimperial decidió atacar y aniquilar laescuadra aislada. El combate duró hastala puesta del sol y fue reanudado en lamañana siguiente. Durante la noche, las

fuerzas enemigas se encontraban a talproximidad una de otra, que los piratas ysus adversarios podían cambiar insultos.Al reanudarse la lucha, los exhaustospiratas, si se debe dar crédito a ciertosobservadores a bordo de los mercantes,comenzaron a mezclar pólvora de cañóna su bebida, lo cual llevó el color de susmejillas y ojos al rojo vivo, pareciendoexcitar su determinación. La batallacontinuó furiosa durante tres díasenteros, hasta que ambos adversariosvieron agotadas sus fuerzas y tanaveriados sus buques que se separaronsin que ninguno de ellos insistiese enganar la victoria.

La Joya de toda la Tripulación notardó en reponerse de la paliza recibiday volvió a sus acostumbradas empresas,quemando ciudades y robando mujeres.El gobierno chino encomendó alalmirante Ting Kwei Heu la misión deapoderarse de él. El almirante no seapresuró; durante varios días habíancaído abundantes lluvias, circunstanciaque, según creía, retendría a los piratasen su puerto. Conque aprovechó latregua para poner orden en el lastre desus barcos. Se hallaba entregado a estaoperación, cuando apareció la señoraChing a la cabeza de una escuadra dedoscientos juncos piratas, sorprendieron

a Ting Kwei con sus anclas en el fondo ysus velas cargadas. Sus oficiales noestaban ávidos de sangre ni de gloria:espantados por el gran número deenemigos, pálidos de terror, semantenían apegados al asta delpabellón, sin manifestar el menordeseo de combatir. Ansioso de darlesánimo, el almirante los imploraba ennombre de su padre, su madre, su esposay sus hijos y hacía brillar ante sus ojosla esperanza de enormes recompensasque les serían concedidas por la patria,si cumplían con su deber. Enardecidospor esta más que romana exhortación,los atemorizados oficiales recobraron

los ánimos y se libró un furiosocombate, en el curso del cual el propioJoya de toda la Tripulación cayósegado por una bala de cañón. Duranteun momento, los piratas estaban a puntode retroceder; mas oportunamentellegaron refuerzos bajo las órdenes delteniente Paou. Este tomó al abordaje elbuque insignia del gobierno; el almiranteTing Kwei se suicidó y los veinticincobuques gubernamentales capitularon.

Después de aquellos sucesos, nohubo más remedio que dejar tranquila ala señora Ching que, con una flota máspoderosa que nunca, recorría los maresde China al antojo de su encantadora

voluntad. El decimo-octavo día deloctavo mes, la dama acometió conquinientos juncos la ciudad deShaonting, robando cuatrocientoshombres y mujeres. Durante el resto delaño, 1809, consagró toda su atención alos ríos chinos que remontaba,saqueando y asesinando a diestra ysiniestra, capturando cientos de hombresy mujeres, especialmente de estasúltimas, y devastando las ciudades yvillorrios de ambas orillas. El terror queinspiraba era tan grande que loscampesinos huían y se ocultaban con lasola noticia de su proximidad.

A veces, los aldeanos se defendían;

así en Kan-Shin, donde los vecinosatrincherados opusieron una resistenciadesesperada. Un héroe, Kei Tang Chow,el maestro de boxeo de este pueblo,después de haber matado diez piratas,combatió valientemente al lado de sumujer. También el padre de la señoraKei Tang se lanzó sobre los asaltantes,matando a varios; pero finalmente elheroico trío cayó muerto a los pies delos asesinos.

Los piratas, después de acabar conla resistencia de la aldea, entraron encuatro grupos y comenzó el saqueo. Loshombres de la señora Ching se llevaronenormes cantidades de tela y mil ciento

cuarenta prisioneros de ambos sexos. Elpueblo de Kan Shin fue arrasado por elfuego y tan bárbaramente devastado queen toda su extensión no habréis podidooír el ladrido de un perro, ni el cloqueode una gallina.

Cerca de cien mujeres se habíanocultado en los arrozales de lavecindad; pero el lloriqueo de un nenelas traicionó y los piratas se las llevarontambién. Entre estas mujeres seencontraba la bella Mei Ying, esposa deKei Chow Yang. Cuando uno de lospiratas la agarró de la cabellera, ella leinjurió furiosamente, de suerte que alllegar a bordo su aprehensor la amarró a

un mástil; pero Mei Ying le insultó coninvectivas aún más punzantes y entoncesel pirata la arrojó al suelo, rompiéndoledos dientes, de modo que su boca estaballena de sangre. Ahora el pirata intentóatarla de nuevo. Mei Ying dejó que seaproximara y en el momento en que larozaba, cogió la ropa del agresor entresus ensangrentados dientes y se arrojócon él al río, ahogándose los dos.

El emperador de China, lo mismoque muchos monarcas europeos, alfracasar el método de la violencia,ensayó el del perdón. Así sucedió que OPo Tae, el jefe de la escuadra delpabellón negro, abandonó a la señora

Ching y se sometió al emperador contodos sus hombres. Disponía O Po Taede ocho mil marinos, ciento sesentajuncos, quinientos cañones pesados ycinco mil seiscientas armas diversas. Elgobierno chino le designó, comoterritorio para él y sus tropas, dosciudades, y hasta le confirió un cargolucrativo, honor que determinó a O PoTae a cambiar su nombre por el de HeoBeen, que significa Esplendor de laInstrucción.

La señora Ching, naturalmente, semostró muy apenada por aquel acto detraición por parte de uno de sustenientes; mas al mismo tiempo se le

ocurrió que acaso pudiera resultarprovechoso hacer como él. Soy diezveces más fuerte que O Po Tae —sedijo—, y el gobierno, si me someto, talvez me trate como trató a O Po Tae. Sinembargo, la tarea de concertar lospormenores de la sumisión de la señoraChing y de sus ensangrentadas huestes,amenazaba malograrse por demasiadodelicada, cuando apareció un emisarioen la persona de un tal doctor Chang,médico de la concesión portuguesa deMacao.

Tras prolongadas discusiones yregateos, fue convenido que la señoraChing y sus tripulaciones recibirían el

perdón imperial y que cada hombre, enel momento de su rendición, recibiríauna cantidad de carne de cerdo, de vinoy de dinero.

Desde entonces, el gobierno chino seencontraba lo suficientemente fuertepara tratar con las escuadras piratas queaún no se habían entregado. El Azote delMar de Oriente hizo acto de sumisión;no así El Pasto de las Ranas queprefirió huir con su escuadra a Manila.En resumen, fueron capturadosquinientos piratas, varones y hembras, ypacificados más de cuatro mil, connoventa y seis barcos. Se decapitó avarios jefes, así como a ciento cincuenta

marinos. Después reinó la paz en losmares desde Oriente hasta Occidente,por lo menos durante cierto tiempo. Laviuda de Ching terminó sus días enconfortable oscuridad como animadorade una importante empresa decontrabando.

Desde aquel momento —concluyecon lirismo el historiador chino— losbarcos comenzaron a ir y venir con todatranquilidad. La calma reinó en los ríosy la serenidad en los cuatro mares. Elpueblo vivió en paz y abundancia. Loshombres vendieron sus armas ycompraron bueyes para labrar suscampos. Cumplieron sacrificios,

recitaron plegarias en lo alto de lascolinas e impartieron dulzura a sus días,cantando canciones tras sus biombos.

El gobernador de la provincia, enagradecimiento de los serviciosprestados por la pacificación de lospiratas, recibió, por edicto del Hijo delCielo, la autorización de llevar la plumade pavo real.

Parece interesante oír hablar de lospiratas de la señora Ching tambiéndesde otro punto de vista, el de unprisionero inglés. Se trata de un talGlasspoole, oficial a bordo del Marquisof Ely, barco de la Compañía de lasIndias Orientales. Tuvo la desgracia de

ser capturado por los piratas enseptiembre de 1809, a pocas millas deMacao. Glasspoole, acompañado desiete marinos británicos, regresaba de laconcesión portuguesa a bordo delMarquis of Ely, un cúter sin puente ydebido al mal tiempo perdió su barco.Durante tres días, él y sus hombreserraron por el mar en aquellaembarcación descubierta, sin víveres nibrújula, hasta el momento en que elcúter fue capturado por un junco deladrones o piratas chinos.

Una veintena de bribones de aspectosalvaje —escribe Glasspoole—, ocultosen el fondo de la canoa, saltaron a

bordo, empuñando en cada mano unacorta espada. Apoyaron una sobrenuestras nucas y otra sobre el pecho, yasí, con los ojos fijos en su oficial,esperaban la señal de matarnos o deperdonarnos la vida. Viéndonosincapaces de la menor resistencia, eljefe metió su arma en la vaina y losotros imitaron en seguida su ejemplo.Entonces nos llevaron a su embarcacióny de allí a bordo de su junco, con lasmás salvajes manifestaciones de alegríay, a lo que suponíamos, con la intenciónde torturarnos y de hacernos sufrir unamuerte cruel.

Una vez a bordo, los piratas quitaron

a los ingleses cuanto llevaban encima ylos sujetaron al puente. Después de uninterminable interrogatorio, se decidióque Glasspoole sería puesto en libertada cambio de un rescate de sesenta mildólares, y se envió una canoa a Macaocon un mensaje que informaba a lasautoridades sobre los términos del trato.Antes de llegar la respuesta, la flotapirata que contaba cerca de quinientasvelas levantó anclas y salió para unaproyectada expedición, cuyo objeto eraremontar los ríos y exigir tributos a lasciudades y aldeas ribereñas. Durantevarias semanas se aplicó, días tras día,el mismo procedimiento: la flota

anclaba frente a una villa o poblado y amenos de poder rescatarse por unacrecida suma de dinero, el lugar erasaqueado y luego arrasado por unincendio.

A veces, los habitantes se atrevían adisparar sobre la flota pirata; pero talresistencia causaba escaso daño a losbandidos y, en cambio, perdía a losdefensores.

Los ladrones, llevados a laexasperación —relata el señorGlasspoole—, estaban decididos avengarse; se dejaron llevar por lacorriente fuera del alcance de las balasy allí fondearon. Cada junco envió unos

cien hombres a cada orilla para cortar elarroz y destrozar los naranjales, lo cualfue ejecutado con maestría sobre variasmillas agua abajo. Durante nuestraestancia en aquellos parajes, los piratasrecibieron información de que nuevechalanas cargadas de arroz se hallabanancladas en una cala río arriba.Inmediatamente, enviáronse algunasembarcaciones para robarlas. Al díasiguiente aparecieron las chalanas yfueron reunidas con la flota. Diez o docehombres de su tripulación habían sidocapturados a bordo, sin oponerresistencia alguna, circunstanciafavorable, pues el jefe declaró que les

permitiría hacerse ladrones si aceptabanprestar los juramentos habituales anteJoss. Tres o cuatro de los prisionerosmostraron renuencia y fueron castigadosde la manera más cruel: después deatarles las manos sobre la espalda, lespasaron por debajo de los brazos unacuerda sujeta a la punta del mástil y losizaron a una altura de tres o cuatro piesencima del nivel del puente. Hecho esto,cinco o seis hombres se pusieron aazotarlos con bastones de caña hasta queparecían muertos; entonces los colgaronde la punta del mástil y los dejaron asísuspendidos durante una hora, despuésde lo cual los bajaron y esto se repitió

hasta que cedieron y murieron.El 28 de octubre, el señor

Glasspoole recibió por fin un mensajedel capitán May del Marquis of Fly: sujefe ofrecía un rescate de tres mildólares, pero se declaraba dispuesto apagar más si fuese preciso. Mientrastanto, los cautivos ingleses habían sidoobligados, so amenaza de suplicios ytratos atroces, a tomar las armas y acombatir al lado de los piratas;Glasspoole y su cuartelmaestre, enparticular, estaban al cuidado de uno delos grandes cañones.

Durante un encuentro con una flotadel gobierno, que dio lugar a furiosos,

aunque intermitentes, combates,Glasspoole salió bien librado por dosveces: al caer una bala de doce libras atres pies de él y al dar otro proyectil enun pequeño montón de bronce que leservía de asiento. En esta batalla,Glasspoole hizo servicio activo a bordode la capitana pirata, y cuenta cómo, enlo más fuerte de la lucha, la señoraChing, almiranta de los ladrones, lesalpicaba a cada instante con esencia deajo, considerada por los piratas encierta medida como ensalmo contra losproyectiles.

Finalmente, después de muchossufrimientos y riesgos, los regateos

sobre el rescate de los prisionerosdieron resultado, y los ingleses fuerondevueltos a la desembocadura del río yentregados a sus compatriotas, hartofelices de recuperar su libertad despuésde tres meses de cautiverio.

Los horrores de la vida a bordo delos juncos piratas chinos encuentran unadescripción muy viva en el relato delseñor Glasspoole.

Los ladrones no tienen residenciafija en tierra, sino que vivencontinuamente a bordo de sus navíos. Lapopa queda reservada al capitán con susmujeres, de las que habitualmente tienecinco o seis. Cada hombre ocupa un

rincón de unos cuatro pies cuadrados, enel que instala a su mujer y a su familia.El número de seres humanos asíhacinados sobre un exiguo espaciopermite suponer que deben ser enextremo sucios, y esta conjeturacorresponde, sin efecto, a la verdad, ental grado que sus juncos hormiguean detoda clase de sabandijas y, sobre todo,de ratas cuya reproducción alientan,puesto que estos roedores les sirven dealimento e incluso los consideran comoverdadera golosina; por demás, son muypocos los bichos que ellos no se comen.Durante nuestra cautividad, ¡hemosvivido tres semanas de gusanos con

arroz! Adoran el juego y pasan todas sushoras de ocio jugando a los naipes yfumando opio.

Si bien ninguna mujer pirata llegó aalcanzar, en el transcurso de la historia,un prestigio y una fama comparables alos alcanzados por la viuda de Ching,sería faltar a la memoria de otra viuda,más reciente, la señora Hon Cho Lo,dejarla sin breve mención en el presentelibro.

La señora Lo, al igual que la señoraChing, era casada con un pirata, ymuerto éste en 1821, le sucedió en elmando de su flota. A poco tiempo sehabía convertido en el terror de toda la

región de Pakhoi, manteniendo lasmejores tradiciones del oficio en unafuerza de sesenta juncos de alta mar.Joven y bella, la señora Hon Cho Lo seempeñó, sin embargo, en hacerse unasólida reputación de asesina y pirata.

Durante la última revolución, laseñora Lo se alió a las fuerzas delgeneral Wong Ming Tong y recibió elgrado de coronel. Terminada la guerracivil, reanudó sus actos de piratería,sorprendiendo de cuando en cuando, porvanidad, alguna aldea, y robandohabitualmente, en esta ocasión, decincuenta a sesenta muchachas a las queluego vendía. Su breve, pero brillante

carrera halló un brusco fin en octubre de1922.

La guerra entre Inglaterra y China apropósito del comercio de opio terminóen 1842 por la cesión de Hongkong a losvencedores. Esta isla era y había sidosiempre una de las principalesincubadoras de la piratería china y lainstalación de una potencia extranjera notuvo otro efecto que el de determinar alos bandidos a mudar hacia madriguerasmás seguras en el mismo territorio.

Aunque los piratas ya no operabanen aquel entonces sino en gavillasdispersas, su temeridad no habíadisminuido en la misma proporción que

su poderío, y éste distaba mucho de sernulo. Al contrario, bajo la hábildirección de dos malandrines, Shap NgTsai y Chui Apoo, los bandidoscausaron estragos considerables, nosolamente al tráfico marítimo y a laspoblaciones chinas, sino sobre todo alcomercio británico. Durante el veranode 1849, la escuadra británica en maresde China aniquiló por sí sola cincuenta ysiete juncos piratas, matando a más denovecientos hombres.

Aquella escuadra que operaba sobreun espacio de mil millas de aguaspeligrosas y poco conocidas, tenía porcomandante al capitán y futuro almirante

sir John Dalrymple Hay. El día delaniversario de Trafalgar, en 1849, sirJohn condujo su pequeña flota a laangosta y peligrosa ensenada, en elfondo de la cual Shap Ng Tsai teníaalineados sus bien armados buques.Después de un violento bombardeo,todos los juncos quedaron destruidos yla capitana del pirata hizo explosión.Shap Ng Tsai y gran número de sushombres lograron llegar a la ribera.Poco después, el jefe pirata se rindió alas autoridades chinas, las cuales, fielesa su tradicional método de complacenciale concedieron el perdón completo y unfructuoso puesto de funcionario.

En cuanto a Chui Apoo, resistió unaño más, hasta el día en que su flotasufrió una derrota desastrosa, aunque élmismo pudo huir al interior de China. Elgobierno había puesto precio a sucaptura, estímulo que indujo a algunoschinos a prenderle en territorio delCeleste Imperio y a llevarle aHongkong, donde los tribunales inglesesle condenaron a cadena perpetua. ChiuApoo consideró esta pena como unainjuria tan grave que se ahorcó en sucelda en marzo de 1851.

Había en aquel entonces entre lospiratas algunos personajesparticularmente extraños, en gran parte

europeos. El señor Eli Boggs, unnorteamericano, no era el menosfantástico. El corresponsal del Times,que presenció su juicio por piratería enjulio de 1857, escribe sobre estehombre:

Era casi imposible creer que ese buenmozo, de cabellos peinados con esmero, derostro femenino, alumbrado por una sonrisaencantadora, y de manos delicadas, pudiese serel mismo pirata cuyo nombre había sidoasociado, durante tres años, a los más audaces ysanguinarios actos de piratería.

Cuando Boggs se levantó parapresentar su defensa ante el tribunal,

habló durante dos horas sin asomo detemblor y sin la menor tentativa deapelar a la compasión de sus jueces. Enel curso del proceso, quedó establecidoque el acusado había sido visto encompañía de los piratas; que en variasocasiones había actuado como sucomandante, y que le habían vistodisparar sobre los hombres de losbarcos asaltados. Sin embargo, comoningún testigo podía jurar que habíavisto a Boggs matar a un hombre, elclemente jurado le absolvió del crimende asesinato, pero lo declaró culpablede piratería, y Boggs fue condenado acadena perpetua.

Una vez extendida en China lanavegación a vapor, la piratería enescala grande se convirtió en empresaexcesivamente arriesgada para constituiruna inversión remunerativa a losarmadores; su ejercicio cayó en manosde individuos mediocres y aislados.Mas aunque los días de los grandes jefestales como Cheng Chiling, Koxinga,Ching Yih y Shap Ng Tsai habían pasadoa la historia, la tradición de la pirateríano desapareció nunca enteramente delCeleste Imperio. Se produjeronfrecuentes resurrecciones, y de maneraespecial durante los desórdenes de añosrecientes. El lector curioso de saber

cómo ese oficio se practica en lascondiciones de la navegación moderna,encontrará un relato detallado sobre eltema que le interesa en el Times del 12de diciembre de 1929 (véase elapéndice VII).

CAPÍTULO V

EL ARCHIPIÉLAGOMALAYO

Los piratas que infestaban el vasto grupode las islas malayas, puente que uneChina a Australia, pertenecían a dosrazas: la que dio su nombre alarchipiélago y la diak. Los malayos,cuando invadieron Borneo y las islas

vecinas, tenían ya una experienciaconsumada en la piratería, en tanto quela población indígena de los diaks sólose dedicaba a la caza de cabezas,práctica que le era peculiar. Todos losdiaks activos de sexo masculinocoleccionaban cabezas humanas con elmismo celo que manifiestan ciertosrepresentantes de nuestra civilización alcoleccionar sellos de correos o huevosde aves, y cada uno, a la manera deauténticos coleccionistas, se esforzabapor aventajar a sus vecinos en el númeroy la variedad de sus ejemplares. Perolas ventajas de la piratería en granescala, fueron comprendidas en seguida

por estos aficionados, puesto queofrecían, además de ganancias,oportunidades de coleccionar un númeromayor de cabezas.

Aunque el grueso de aquellos piratasresidía en Borneo, algunos morabandispersos en las Islas Sulu que seextienden entre el Norte de Borneo, lasFilipinas, y el estrecho de Malaca. Lalectura del diario de Dampier nossugiere que la piratería se desarrollómuy tarde entre estos insulares, puestoque no la menciona al describir suestancia de seis meses en medio de latribu ilanun en 1687. Dampierrepresenta a estos pobladores de una de

las Islas Sulu como gente pacífica; sinembargo, cien años más tarde, losmismos ilanuns aparecen como losladrones más sanguinarios de todo elarchipiélago. Sus únicos rivales encuanto a ferocidad eran los balanini quehabitaban igualmente algunas de lasIslas Sulu. Ambas tribus eranmahometanas y no temían atacar losbarcos europeos. Tenían por política nodar jamás cuartel a blanco alguno,movidas, según se cree, a tal crueldadpor la memoria del trato recibido porlos españoles. Estas tribus navegaban enembarcaciones conocidas bajo elnombre de prahus, propulsadas por una

doble hilera de remos movidos por cieno más esclavos. En proa y en popa sehallaban colocados largos cañones debronce, en tanto que los flancosaparecían armados de cañonesmovibles.

A través de toda la longitud delnavío, elevándose sobre el nivel de losremeros, corría una plataforma, sobre lacual se sostenían los combatientesdurante la lucha. Estos guerreros vestíantúnicas encarnadas, cotas de malla ysombreros de pluma. Aparte de lasarmas de fuego, acometían al enemigocon largos venablos y usaban la pesadaespada a dos manos y el kris, especie de

puñal. Una flota malaya agrupaba amenudo más de cien prahus bajo elmando de un solo jefe.

El género de botín codiciado porellos más que ningún otro, eran losprisioneros, pues resultaba el más fácilde conseguir y de vender. A esterespecto, los papúes, de pelo crespo, deNueva Guinea gozaban siempre de altaapreciación, y eran robados confrecuencia en masa (sobre todo lasmujeres y los niños). Existían mercadospara cada una de las diversas especiesde esclavos. Así los papúes encontrabanun comprador entusiasta en el rajá deAchin; los cautivos del Sur de Borneo,

en cambio, se vendían con mayorprovecho en Brunei. Pero el principalmercado de esclavos lo constituía la islade Sarangani, al Sur de Mindanao.Todas las muchachas guapas, sindistinción de raza, se reservaban para elmercado de Batavia, donde lascompraban los colonos chinos, a quieneslas leyes patrias prohibían llevarse amujeres chinas fuera del país.

El primer príncipe pirata derenombre fue un tal Raga que dominó elestrecho de Macasa durante diecisieteaños, ejerciendo un control absolutosobre las aguas entre Borneo y Célebes.Era conocido en todo el archipiélago

bajo el nombre de Príncipe de losPiratas. Fue notable por su astucia,inteligencia y crueldad, por la amplitudy audacia de sus empresas y sudesprecio hacia la vida humana. Suorganización era vasta y mantenía espíasen todas partes.

Fue en 1813 cuando Raga pasó aoperaciones en grande escala. Capturóen aquel año tres mercantes ingleses ydecapitó a los tres capitanes con supropia mano. Inglaterra envió en supersecución dos corbetas de guerra querecibieron una ayuda relativa de losholandeses, cuyos establecimientos enBatavia eran devastados

sistemáticamente por el Príncipe de losPiratas.

La expedición inglesa no sedesarrolló conforme al programa.Durante cierto tiempo, los cazadores seconvirtieron en caza. Una mañanabrumosa, hacia las tres, mientras caíantorrentes de lluvia, el capitán de unprahu pirata avistó una de las corbetasbritánicas, la Elk. Confundiéndola conun mercante, decidió inmediatamentecapturarla.

Habiéndose aproximado a unadistancia de cerca de doscientas yardas,los malayos dispararon una bordada ylanzando estridentes gritos remaron con

sus largos remos para alcanzar su presacon mayor rapidez. Cuandodescubrieron su error ya era tarde. Untambor dio la señal de combate, seabrieron las portas y los piratasrecibieron a guisa de saludo unabordada acompañada de tres hurrasbritánicos. Algunas salvassuplementarias bastaron para hundir elprahu, ahogándose toda la tripulaciónmenos cinco hombres. Lossupervivientes fueron recogidos por unaembarcación indígena, después de haberflotado durante cuatro días, agarrados auna berlinga, y por ellos la noticia deldesastre llegó a oídos de Raga.

En su ira, el jefe pirata juró destruira todo europeo que cayera entre susgarras, y cumplió su voto a la letra.Durante los años siguientes, hasta sucaída, Raga capturó más de cuarentabarcos europeos y no hubo un sólomiembro de las cuarenta tripulacionesque escapara a la matanzadesencadenada por el malayo despuésde cada triunfo, reservándose elPríncipe de los Piratas el placer dematar a los capitanes con su propiamano. Hacía sentir su poderío a todo lolargo de las doscientas millas que midela costa de Célebes y tenía siempre entrecincuenta y cien prahus listos para

saltar sobre ensenadas o puertos a laprimera señal. En lo alto de lasmontañas circundantes había apostadovigías que señalaban la aparición debuques, de día con banderas blancas yde noche con fuegos.

Un intrépido viajero, el señorDalton, tuvo en 1830 la audacia devisitar a Raga en su cuartel general en ladesembocadura del río Pergotan. Nopudo ver todo cuanto le interesaba; perosí recibió permiso de recorrer el bazardonde Raga solía vender el botíntomado a los barcos europeos eindígenas. Entre aquel baturrilloexhibido, Dalton notó cuatro biblias en

inglés, holandés y portugués, numerosasvestimentas europeas tales comochaquetas, pantalones y camisas,maltrechos cuadrantes, telescopios yanteojos, fragmentos de vela, herraje debarco, y gran variedad de instrumentos ymateriales de carpintería y deaccesorios de cañones.

Ese curioso visitante descubriótambién varios pares de mediasfemeninas, algunos de los cuales estabanmarcados con las iniciales S. W. y dosenaguas de franela encarnada, que abuen seguro no estaban destinadas a serllevadas bajo los tlrópicos. Cuando elseñor Dalton intentó saber a quién

habían pertenecido estas prendas, ledieron a entender que sería mássaludable para él que se ocupase de suspropios asuntos. Cierto día, al dar lavuelta a las empalizadas del rajá, seencontró inopinadamente ante una mujereuropea, la cual, al verle, apartó lacabeza y se apresuró a entrar en unacasa, manifestando así su deseo de noser observada.

Al año siguiente, Raga recibió sumerecido correctivo a manos delgobierno norteamericano. La goletaFriendship, de Salem, fondeaba enseptiembre de 1831 frente a Kuala Batu,en la costa occidental de Sumatra,

embarcando un cargamento de pimienta,sin observar la debida vigilancia frentea los numerosos indígenas que subían abordo con intenciones aparentementepacíficas. De pronto se produjo untumulto y la tripulación que no llevabaarmas fue víctima de una matanza, aexcepción de media docena de hombres,entre los cuales se encontraba el capitán,Endicott, y que lograron escaparse enuna canoa.

Cuando la noticia de este ultrajellegó a los Estados Unidos, el gobiernoenvió inmediatamente al comodoroDownes a bordo de la fragata Potomacal Archipiélago Malayo, con misión de

castigar a los asesinos.Llegado a Kuala Batu, el buque de

guerra norteamericano, disfrazado demercante, ancló en la rada exterior.Todas las embarcaciones que acostaron,fueron detenidas a proximidad delPotomac, de modo que el verdaderocarácter del barco continuó siendo unsecreto para la gente en tierra; incluso seencerró en la cala a los tripulantesindígenas de los navíos, que creíanestupefactos que iban a ser ejecutados.

La noche del mismo día, trescientoshombres, conducidos por el antiguosegundo del Friendship, desembarcaronal Oeste de la plaza. Al alba la

compañía de desembarco ocupó porasalto los fuertes, no sin enconada lucha.Finalmente los soldados prendieronfuego a la ciudad, que fue reducida acenizas. Los indígenas, incluso lasmujeres, se batieron con la energía de ladesesperación; muchos rehusaronrendirse y fue preciso derribarlos agolpes de culata o a sablazos.

Cuando James Brooke se convirtióen rajá de Sarawak en 1842, se diocuenta de que no había esperanza algunade establecer el orden en Borneo,mientras continuase siendo nidal de lapiratería. Lo primero que hizo, pues, fueexterminar todos los elementos nocivos

que hacían imposible cualquierocupación honrada, especialmente laagricultura.

Las madrigueras de las dosprincipales tribus piratas las constituíanlos bancos de los ríos Sarebas ySakarran. Brooke acometió primero alos piratas del Sarebas, hombres bellosy bien armados, cuyas fuerzas ascendíana varos miles de guerreros, en partemalayos y en parte del buque de guerraDido, y apoyado por una escuadracombinada de barcos europeos ymalayos, el rajá blanco remontó el río,destruyendo implacablemente todos losnidos y plazas fuertes de los piratas, que

encontraba en su camino. El gran capitánde los sarebas oponía una resistenciaferoz, infligiendo a las tripulacionesinglesas algunas bajas; los jefes locales,en cambio, se rendían y prodigandojuramentos prometían enmendarse.

Un año después, el capitán Keppelfue llamado de China a la demandaurgente del rajá Brooke, con órdenes deasistirle en una expedición contra lossakarranes que acababan de salir a hacerla guerra. Los sakarranes eran mástemibles que los sarebas; su flota deguerra incluía ciento cincuenta prahus, ysu jefe Sheriff Sahib era célebre tantopor su intrepidez como por sus

atrocidades.El 5 de agosto de 1844, la armada

vengadora salió de Sarawak en mediode salvas de cañón y hurras de losindígenas que cubrían ambas orillas delrío. La flota presentaba una extrañamescolanza de naves. El lugar de honorlo ocupaba el vapor de ruedasPhlegelon, seguido por el buque deguerra de Su Majestad Dido queaparecía rodeado de sus propiaslanchas, tripuladas por marinos delEstado de Sarawak: en tanto que laretaguardia estaba formada por unnumeroso contingente de sampanes yprahus, atestados de sarawaks

frenéticos y aulladores, a los quefascinaba indeciblemente la perspectivadel botín y más todavía la de aprehendermuchas cabezas.

Al día siguiente, la flota remontabael río Batang Lupar. Llegó sin incidentea la ciudad de Patusen, fortaleza de lossarrakanes y echó anclas. La plaza cayócasi al primer asalto y la populosaciudad fue sometida a un saqueo antesde ser quemada hasta los cimientos.Terminada esta operación, la flotacontinuó navegando aguas arriba,tratando de la misma manera otra villamás pequeña, la residencia del rajápirata Sheriff Sahib. Aproximábase el

crepúsculo, de suerte que al final de undía de éxitos regresamos a bordo denuestros barcos para la comida de lanoche, cansados pero satisfechos de laobra cumplida.

En el transcurso de aquellas pocashoras, habían sido convertidas encenizas las habitaciones de cinco milpiratas; destruidos cuatro poderososfuertes así como varios centenares deembarcaciones; y capturados más desesenta cañones de bronce, más una grancantidad de otras armas y de pertrechos.En suma, el terrible Sheriff Sahib, elgran capitán de los piratas en losveinte últimos años, se vio arruinado

sin esperanza y obligado a esconder enla selva su humillada cabeza.

Mientras pesaba sobre aquellastribus indóciles una mano vigorosa, eranraras las quejas a las que dieran lugar;mas en 1848, al encontrarse el rajáBrooke de visita en Inglaterra, la orgíade asesinatos y pillajes comenzó denuevo. El 19 de marzo de 1849, unaformidable flota de sesenta a cienprahus sarebas remontó el río Sadong,capitaneada por un jefe famoso, elKaksimana de Paku. La tarea a la que sededicó esta temible fuerza fue atacar ensu camino a todas las mujeres aisladas.Era la temporada de las cosechas y los

labriegos trabajaban dispersos en loscampos, abandonando a sí mismos a susinfelices mujeres e hijos, los cualesfueron presa fácil de los invasores.

La extrema cobardía de aquellossalvajes resalta de su conducta cada vezque tropezaban con alguna resistencia.La gente de una granja acababa de salirpara los trabajos cuando los prahussurgieron en un recodo del río, de suerteque el amo y veintisiete de sus hombrestuvieron tiempo de regresar a casa.Retirando tras de sí las escalas (todaslas viviendas malayas están construidassobre estacas), derribaron a los tresprimeros piratas que echaron pie a

tierra, ¡y esto fue bastante para ahuyentara todos los demás!

Entre los sarebas encontrábase unviejo diablo feroz, Dung Dong, malayode origen, pero que había adoptado elmodo de vestir de los diaks y sucostumbre de cazar cabezas. En ciertaocasión, mientras su gente se ocupaba ensaquear alguna granja, Dung Dong sesintió atraído por la aparición de unamuchacha que trataba de huir a la jungla.Dung Dong se lanzó en su persecución,pero molestado por su pesada lanza depunta de hierro, la dejó plantada en elsuelo, pensando ir a buscarla alregresar. El pirata no tardó en alcanzar a

la joven en un campo; entonces,llevándola en brazos, sin hacer caso desus gritos, volvió al lugar donde habíadejado su lanza: había desaparecido. Elmalayo se precipitó con su presa haciasu canoa, mas al llegar a una vuelta delsendero, cayó atravesado con su propialanza a manos del padre de la víctima.

No bien regresado a Borneo, Brookese apresuró a reunir una flota y la tuvolista el 24 de julio de 1849. Esta fuerzaera formada por un bergantín, elRoyalist, un buque de guerra británico;el vapor Némesis, de la honorableCompañía de las Indias Orientales; laballenera, la chalupa y la lancha del

crucero de Su Majestad, Albatros, másalgunas chalanas de un vaporremolcador, el Ranee y tres canoas delNémesis. El propio Rajá de Sarawakpartió a bordo del más grande de susprahus malayos, el Sing Rajah o ReyLeón, que llevaba una tripulación desetenta combatientes y remeros.Diecisiete prahus de menor tamañocompletaban la armada, a la que seunieron en el curso del viaje varios jefeslocales con su séquito, de modo que lafuerza indígena llegó a un total desetenta prahus de combate con tres milquinientos hombres. El vapor Némesisremolcó todas las embarcaciones

europeas hasta el estuario del ríoBatang, adonde se dirigieron a su vezlos navíos indígenas.

Gracias a informacionesproporcionadas por un prisionero, sesupo que una numerosa flota de sarebasse había hecho a la mar apenas algunashoras antes de la llegada de los buquesdel rajá Brooke. Inmediatamente se ideóun plan para sorprender al enemigo a suregreso.

Durante tres días la flota de Sarawakpermaneció al acecho de su víctima.Mientras tanto se conocieron nuevosdetalles sobre el enemigo; así resultabaque sus fuerzas se componían de ciento

cincuenta prahus, todos armados demosquetes; sólo algunos llevabanademás cañones de bronce. Pocos deestos prahus contaban menos de treintacombatientes y hasta había variostripulados por setenta. Continuabanafluyendo toda clase de noticias traídaspor espías: el enemigo estaba ocupadoen realizar una incursión de rapiña,recorriendo los ríos situados al Norte;ya había capturado y quemado luego dosmercantes de Singapur.

Después llegó una noticiaimportante: los piratas acababan deenterarse de que el rajá blanco lesseguía de cerca y se dirigían a toda prisa

hacia su madriguera, sin sospechar queBrooke les esperaba allí. Hacia la tardedel 31 de julio, un barco de vigilanciatrajo la nueva, bienvenida después detres días de espera, de que la flotasareba se aproximaba en dos divisiones.Una hora más tarde, un cohete luminosoanunció la proximidad del enemigo yoíase distintamente el acompasado ruidode sus zaguales, aunque la oscuridad nopermitía distinguir a los prahus.

De repente, el prahu delanteroavistó el vapor, y los piratas,advirtiendo el peligro, hicieron resonarun batintín, que es su manera de reuniren consejo a los jefes. Los sonidos del

gongo impusieron un completo silencio yno se percibía ya el más leve ruido enmedio de la noche tropical, negra comola pez. De pronto estalló un alarido dedesafío, anunciando a todos, amigos yenemigos, que los jefes habían tomadola decisión de combatir.

Era demasiado tarde, sin embargo.El rajá Brooke y el comandante de lafuerza naval inglesa, capitán Farquhar,tenían al enemigo cogido en su bientendida red. Su flota de lanchas de barcoy de prahus malayos había formado unvasto semicírculo, cuyos extremosdistaban diez millas uno de otro. Aespaldas de su centro estaba la

desembocadura del río Sarebas, y haciaallí precisamente se dirigía el enemigo.

Una brusca crepitación demosquetería indicó que los prahuspiratas habían entrado en contacto conlas lanchas de los buques de guerra;pero el pánico de sus ocupantes quitabatoda destreza a su puntería. En un brevelapso de tiempo, ochenta de susembarcaciones se habían ido a pique; elresto huía mar adentro. Diecisiete de losprahus de mayor tamaño intentaronabrirse paso, deslizándose junto alvapor, pero ni uno solo escapó a ladestrucción.

La excitación causada por las

detonaciones, el destello de las bocas decañón, las azules antorchas que llevabanlos buques de guerra para distinguirlosdel enemigo, el estallido de los cohetesal atravesar el aire, y los aullidos dedesafío de ambos bandos, se vieronacrecentados por la oscuridad y la granextensión del espacio donde sedesarrollaban las operaciones,encontrándose dispersados loscombatientes, en un momentodeterminado, sobre un campo no menorde diez millas.

Al despuntar el día, el completodesastre sufrido por los piratas apareciócon cruda claridad. Más de sesenta

prahus desiertos, innumerablesfragmentos de la gran flota piratacubrían la playa, y otras embarcacionesllenas de agua flotaban de un lado a otroa merced de la marea. Y esto no eratodo: ochenta prahus, de los que sehabían salvado, algunos de ellos desesenta a ochenta pies de largo, cayeronpoco después en manos del vencedor.

No se supo nunca el número exactode las bajas del enemigo, pero se estimóque no menos de ochocientos piratasperecieron en aquella noche muertos encombate o ahogados. Hubo pocosprisioneros, pero no fue culpa de losvencedores. La idea de la compasión no

encajaba en la mente de los cazadoresde cabezas. Cuando se arrojaban alagua, lo hacían con la espada en unamano y el escudo en otra, y todatentativa de salvarlos tropezaba con unaresistencia armada, causa de la mayorparte de las heridas que padecieron lastropas del rajá.

De contentarse los vencedores consu triunfo, no cabe duda que los piratasse habrían repuesto a poco tiempo yhubieran vuelto a sus maléficasactividades. Mas esta vez Brooke estabadecidido a desarraigar definitivamentela piratería en su reino. El 2 de agosto,después de dedicar dos días a la caza de

prisioneros en la selva y a ladestrucción de los prahus capturadosinutilizables, la expedición remontó elrío Sarebas. El pequeño vapor Ranee,rodeado de las lanchas del crucero, ibaa la cabeza, seguido por cientos debarcos indígenas. Las tripulaciones deestos últimos, ardían en deseos desaquear las orillas y eso en tal grado quecostó harto trabajo retenerlos. A cadamilla o dos, la flota se veía parada portroncos de árboles recién talados quehabían sido arrojados a través de lacorriente y amarrados con lianas; y erapreciso quitarlos de en medio para darpaso a los barcos. Se mataba a todos los

indígenas que oponían resistencia y sequemaban las casas de los que huían. Enla mayor parte de estas moradasencontrábanse trofeos de cabezashumanas, muchos producto de cazasrecientes.

La ascensión del río asumió prontoaspectos de una procesión triunfal.Desde ambas orillas de la selva,llegaban los rajás locales y jefes de lasciudades y aldeas para hacer acto desumisión ante el rajá Brooke, conresonantes promesas de buena conductaen lo futuro.

Muchos piratas de los que serindieron eran bellos ejemplares de la

raza diak, con sus largas cabellerasnegras, y gran número de anillos debronce sujetos a las orejas. Los brazos ylas piernas justificaban el bien conocidorefrán de la costa de Borneo: Desconfíade un diak que lleva profusión deanillos: a buen seguro es pirata.

El 19 de agosto, la flota estaba devuelta en el estuario del río. Iba a visitara los diaks kanowit, grandesencubridores de botín. Estos ricostraficantes de objetos robados vivían endos inmensas casas construidas sobreestacas de cuarenta pies de alto y losuficientemente vastas para dar cabida amil quinientos hombres y a grandes

cantidades de mercancías.En expiación de sus fechorías, los

diaks kanowit tuvieron que hacer entregade cierto número de cañones y jarros debronce, que fueron vendidos por el rajáBrooke en pública subasta y el productode la venta se repartió entre aquellosque habían hecho prisioneros sinherirlos. El gesto del rajá tenía porobjeto infundir en sus tropas salvajes,métodos de guerra más humanos.Deseaba, sobre todo, poner fin a la cazade cabezas.

El 24 de agosto de 1849, losconquistadores regresaron a Sarawak,después de aplastar de una vez para

siempre la piratería organizada en lacosta septentrional de Borneo.

EL FIN DE LOSPIRATAS

El Archipiélago Malayo fue el últimobaluarte de la piratería a gran escala. Ladispersión de las pandillas de aquellasaguas acabó, probablemente parasiempre, con la piratería, de la mismamanera como se había perpetuadodurante milenios.

Sin embargo, en medio de las islas y

arrecifes del Pacífico, lejos de lasgrandes rutas, uno que otro hombreblanco practicó por algunos años másuna forma harto precaria de piratería.Estos individuos eran apenas más que lahez de la civilización, reos fugitivosaustralianos, pescadores de ballenasescapados de sus barcos, o marinosrevoltosos, y rivalizaban con losmisioneros en la tarea de iniciar a losindígenas primitivos en la civilizaciónblanca.

Algunos de aquellos degeneradosherederos de una gran tradiciónostentaban nombres pintorescos, dignosde sus prototipos de días pasados e

incluso de los gangsters de Chicago: sellamaban Paunchy Bill, Joachim Ganga,Paddy Caney, o Joe Bird. Pero el másgrande de todos llevaba el modestoapodo de Bully Hayes (MatasieteHayes).

La primera aparición de Hayes enlos mares del Sur se produjo en unescenario distinto al de la piratería: enun principio fue miembro de unapequeña compañía de músicos querecorría la Nueva Zelanda. La empresase vio impedida por la guerra de losmaori, y Hayes abandonó la música porel tráfico de armas y de pólvora enbeneficio de los sublevados isleños.

A continuación, le vemos en el papelde un blackbirder, lo que quiere decirque visitaba las islas alejadas de losderroteros de la navegación, atrayendo abordo de su barco, el Lenore, aindígenas confiados para llevarlos aSamoa o a otras zonas y venderlos allí aplantadores faltos de mano de obra. Apoco tiempo, su nombre llegó a sercélebre desde Australia hasta SanFrancisco; incluso le buscaban Variosgobiernos. Pero era un pájaro difícil deprender, y como no bebía más que té, elcebo que servía habitualmente paracapturar a los hombres de su temple nopodía dar resultado. Finalmente, sin

embargo, en 1875, los españoles leecharon el guante y lo encarcelaron enManila, donde había de esperar sujuicio. Hayes pasó el tiempo de sureclusión con estudios teológicos, desuerte que se convirtió en fervientecatólico. El obispo de Manila,encantado de la conversión de tamañopecador, usó su influencia para obtenersu libertad, y la consiguió. Apenaslibertado, Hayes volvió a su antiguooficio, completándolo con el robo denavíos de gran escala.

Arrestado de nuevo en Samoa por elcónsul británico, bajo acusación deactos de piratería, Hayes conoció una

vez más los calabozos, al esperar lallegada del primer buque de guerrainglés, el cual le conduciría a Australia,donde debía ser juzgado. Entretanto, sinembargo, el prisionero se las arreglópara obtener permiso de circularlibremente por toda la isla y conquistógran popularidad como organizador dedías de campo.

En aquel entonces llegó a parar en laisla un tal capitán Ben Pease, otroladrón de los mares del Sur. Hayes yPease eran viejos colegas en la prácticadel crimen y sin embargo riñeronviolentamente desde el principio de suencuentro. El cónsul, al ver el cariz que

tomaban las cosas, se mostró encantado,pues el buque de Pease era el único enel que Hayes podía intentar huir.

Una hermosa mañana, el capitánPease se despidió de sus amigos y saliómar adentro. Algunas horas después, sedescubrió la desaparición de Hayes yfue solamente entonces cuando el cónsultuvo la sospecha de que la disputa entrelos dos señores había sido una farsaarreglada de antemano para engañarle.

La ley ya no tuvo que ocuparse másde Hayes: murió a manos de su primerpiloto, un escandinavo que le rompió elcráneo con una barra de hierro y learrojó al agua.

Los últimos piratas, sobre poco máso menos, fueron los negreros. En 1808había sido promulgada en los EstadosUnidos una ley que declaraba ilegal laimportación de esclavos negros,castigando el comercio de ébanohumano como piratería. Mas desde elprincipio, esta ley no fue sino letramuerta y hubo que esperar más decuarenta años antes de que se hiciese lamenor cosa para hacerla respetar. Haciamediados del siglo, el tráfico deesclavos había llegado a su apogeo y seha estimado en no menos de milquinientos el número de negrosintroducidos en Norteamérica durante el

año 1859. Tan lucrativo era esecomercio que un viaje afortunadobastaba para producir gananciasinmensas. La mayor parte de losnegociantes en ébano eran norteños.

Con el advenimiento del PresidenteLincoln y el comienzo, en 1861, de laguerra civil, cambiaron las cosas: sintardanza, se tomaron medidas severasencaminadas a poner fin al bochornosotráfico.

El papel de chivo expiatorio,destinado a ser cogido y castigado, lecupo a un tal capitán Nathaniel Gordon,oriundo de Portland, en el Estado deMaine, quien conducía su propio barco,

el Eric, un velero de quinientastoneladas. Gordon había hecho en totalcuatro viajes; durante el último, fuecapturado frente a la costa occidental deÁfrica por el buque norteamericanoMohican. Encontraron en la bodega delEric novecientos sesenta y siete negrosque fueron devueltos a Monrovia; peroel barco negrero estaba tan atestado deébano que más de trescientos de losinfelices perecieron en el curso delbreve viaje. Gordon, transportado aNueva York, compareció ante el tribunalbajo acusación de piratería, delito quele hacía acreedor a la pena capital.

La causa tuvo una resonancia

enorme. Todas las dificultadesimaginables se crearon para obstaculizarel proceso, tanto en el terreno legalcomo ante la opinión pública. En vano:el acusado fue declarado culpable ycondenado a muerte. Entoncesaparecieron en todas las paredes de laciudad grandes carteles conllamamientos como éste:

¡Ciudadanos de Nueva York! ¡Intervenid!¿Se cometerá un asesinato legal entre vosotrossin que se levante una sola voz de protesta? Elcapitán Nathaniel Gordon ha sido condenado aser ejecutado por un crimen consideradovirtualmente como letra muerta durantecuarenta años.

A despecho de todos losllamamientos y amenazas, Gordon fueahorcado el 8 de marzo de 1862 en laprisión de Tombs. Durante la ejecución,todas las entradas estaban protegidascontra la muchedumbre por soldados dela marina. Aquél fue el último hombrede raza blanca que murió en el cadalsopor el crimen de piratería en alta mar.

Los tiempos modernos parecenhaber exterminado la piratería, salvobajo sus formas fortuitas y degeneradas,como lo hicieron con otros másseductores aspectos de la actividadhumana. No hay ya nada que hacer frentea los cruceros de treinta y cinco nudos,

los aviones, la radio, y sobre todo frentea la poderosa policía del Estadomoderno. El individuo emprendedor yano tiene posibilidad alguna de ganarse lavida de esta manera y menos la tiene elcapital inversionista de extraer de lapiratería beneficios en proporción conlos riesgos corridos.

Aunque la desaparición del piratahiciera perder al mundo un elemento delo pintoresco, difícil es llorar sueliminación. Porque no era, en suma, unpersonaje atractivo; y cuanto más decerca le miramos, tanto menos nosparece tal. El espadachín del cinturónadornado con la pistola que vomitaba

torrentes de blasfemias, tal vez sea unbonito motivo de novela; pero en la vidareal ha debido ser un personaje enextremo odioso. El pirata romántico yextravagante es el que aparece en loslibros, incluyendo el presente; eloriginal, en cambio, era, con pocasexcepciones, un cobarde y un asesinoque se desembarazaba de sus víctimasporque los muertos no hablan.

Es de pensarse que su desapariciónsea definitiva. Parece difícil concebir,aun suponiendo que nuestra civilizaciónse trastrocase y la ilegalidad volviera aser ley, un resurgimiento del pirata.Fantasmagoría se le antoja a uno

imaginarse las grandes potenciasmodernas luchando unas contra otras enuna guerra santa con la ayuda debandidos o renegados, al estilo de turcosy cristianos, y más fantástico todavíavislumbrar los derroteros de losapacibles vapores infestados debucaneros que se lanzasen sobre supresa desde pequeñas islas organizadasen Repúblicas y en las que las flotas delas naciones no osaran penetrar.

Y sin embargo, tal cosa no esenteramente absurda. Aquel instintovivaz del corazón humano, que creó alos piratas, probablemente continúesiendo tan fuerte como en cualquier

época pasada, y sus manifestacionesaccidentales en China, como también laexistencia de los hijackers a lo largo delas costas norteamericanas, demuestranque acecha la primera ocasiónfavorable. Es indudable que el tipo dehombre que antaño se inclinaba hacia lapiratería todavía existe, aunque se veaobligado a buscar otros desahogos a suscapacidades.

Cierto día, hablé en la prisión deWandsworth con un joven que purgabaallí su tercera condena por robo confractura. Estimando que era mi debercomo visitante de una penitenciaríaaludir a la insensatez del camino elegido

por él, le pregunté si prefería el riesgode verse encarcelado a una vidasosegada y honesta. ¿Qué quiere usted?—respondió mi joven amigo—.Necesito dinero y necesito un oficioexcitante.

Llevado por deseo de confidencias,me contó como a un camarada unaproeza de la que nunca habíansospechado. Una tarde, en Londres, a lacabeza de una pandilla subida en tresautomóviles, había parado frente a latienda de un conocido joyero, sita en laesquina de Grafton Street y de BondStreet. Los muchachos saltaron a tierra,rompieron los cristales del aparador, se

apoderaron de una bandeja con brochesde diamantes, comieron a susautomóviles y huyeron. Sus ojosbrillaban de entusiasmo cuandoconcluyó: Si anda en busca deemociones, señor, no tiene más quedestrozar el escaparate de la tiendade… a las cuatro de la tarde y llevarsetodo cuanto quiera. Si ese jovenhubiese vivido hace doscientos años, esseguro que habría sido pirata; y si lascondiciones que imperaban hace dossiglos volviesen a producirse, no dudoque sería pirata hoy.

La piratería es, por cierto, unamancha que deshonra a la civilización y

sus adictos han sido criminales queconvenía suprimir. Mas siempreveremos el corazón humano vibrar consimpatía ante el reclamo del aventureroque se atreve a buscar regiones lejanas ypeligrosas y, desafiando larespetabilidad social, tallarse su fortunacon sus propias manos.

APÉNDICE I

LOS PIRATAS DE LAÉPOCA CLÁSICA

Las primeras alusiones a la piratería enel Mediterráneo, que aparecen en laliteratura, revelan que aquélla habíallegado ya a cierta respetabilidad. Unode los personajes de Homero, al saludara un marino que desembarca en la costa

de su país, le pregunta si navega porcuenta de algún mercader o como pirata.El héroe de su primer poema épico,Aquiles, había sido, por definiciónpropia, pirata antes de alistarse en laguerra de Troya; y su segunda obra tienepor protagonista a un hombre que severía condenado a muerte por untribunal del almirantazgo de nuestrosdías. Herodoto comenta su primer librocon el relato sobre las hazañas de ciertocorsario, describiendo sin asomo dereprobación sus éxitos al capturaralgunos mercantes que transportabancargamentos de Siria a Egipto. Dehecho, para la mayor parte de los

autores griegos la piratería era un oficioreconocido como cualquier otro, y pirataera sinónimo de navegador. El oprobiono se adhería a aquel hombre sinocuando el que lo llevaba se ponía alservicio del enemigo. Resulta bastantefácil reconstruir, según aquellosdocumentos antiguos, los métodos de loscorsarios primitivos. Sus embarcacioneseran ligeras, poco profundas y de fondollano. La velocidad era esencial para elataque y la fuga; no menos indispensableparecía el débil calado, pues permitía alas tripulaciones, al ser acorralados porlos buques enemigos, refugiarse enaguas donde sus buques cazadores, de

construcción más pesada, no podíanseguirlas. Los lugares de asaltofavoritos coincidían con las rutascomerciales conocidas de todos. Porentonces, en los albores de lanavegación, estos derroteros eran fácilesde determinar de antemano. El nautasólo se guiaba por la vista; navegaba alo largo de la costa y se orientaba pormarcas bien conocidas tales comomontañas, promontorios e islas.Naturalmente, ese método primitivoexcluía la navegación nocturna, y ningúnmarinero mediterráneo de aquellostiempos osaba intentarla. El navíoechaba ancla a la puesta de sol y

esperaba la salida del sol para proseguirsu viaje en seguridad. Tales principiosde navegación hacían la táctica de lospiratas tan sencilla como la de lossalteadores de caminos y más fáciltodavía les resultaba huir. En cuanto alprimero de los casos, bastaba con que elpirata se mantuviera tranquilo en algunarocosa ensenada hasta que hubieseavistado su presa y que luego se lanzarasobre ella. Cuando la presa erademasiado rápida, huía; y cuando erademasiado fuerte, entonces era elasaltante el que huía. Pero el barcomercante demasiado móvil o demasiadofuerte para ser tomado al abordaje de

día, se convertía en impotente de noche;pues los piratas no tenían más que espiarel lugar en que fondeaba al anochecer,protegido por la oscuridad, y asaltarlocuando la tripulación se hallabadormida. Entonces lo invadían conalaridos espantosos y lo teníancapturado antes de que las soñolientasvíctimas pudieran darse cuenta de losucedido. Luego, la nave era llevada porsu propia dotación y bajo los latigazosde los vencedores a la madriguera delos piratas, donde se procedía al repartodel botín. Pero los barcos no constituíanel único objetivo de los piratasprimitivos. No era raro verlos reunirse

en gran número y emprender rápidosgolpes de mano contra las ciudadescosteñas. Todavía se advierten enmuchas islas del Mar Egeo, ruinas dealtas torres antiquísimas que habían sidoconstruidas para servir a los isleños derefugios contra las incursiones piratas.Estas torres eran utilizadas tambiéncomo vigías, desde lo alto de las cualesse señalaba la presencia de corsarios enproximidad de la costa. A tal efecto, seenviaban a los moradores de la comarcaseñales de humo durante el día, y defuego por la noche. En ese género deincursiones, la sorpresa constituía elfactor esencial. Se resumían en una

llegada relampagueante, en el rápidoarrebatamiento del máximo botín y deprisioneros, que era posible reunir enpocos minutos, y en una loca huida maradentro antes de que los vecinosribereños pudiesen reaccionar.

Un golpe de mano de esta clase sehalla descrito de manera muy viva en ellibro IX de La Odisea. Contiene unamoraleja harto convincente,aprovechada por los piratas inteligentes,y cuyo descuido era pagado muy caropor los estúpidos:

El viento que me empujaba desde Ilion mecondujo a proximidad del país de los cicones, ydespués hasta Ismaro, donde sometí a saqueo la

ciudad y maté a los habitantes. Y de aquellaciudad nos llevamos a las mujeres, así comogran cantidad de mercancías, y repartimos unasy otras entre nosotros de manera que nadiesaliese frustrado por culpa mía. Entonces diórdenes de emprender la huída a toda prisa;pero mis hombres, cegados por su gran locura,no me escucharon. Quedaba todavía muchovino por beber y se retrasaron sacrificandorebaños de carneros en la playa, de suerte queregresaron arrastrando los pies y con pasotitubeante. Mientras tanto llegaron los ciconesy llamaron a grandes gritos a otros cicones, susvecinos del interior, que eran más numerososque ellos y al mismo tiempo más valientes, yhábiles en combatir tanto desde lo alto de suscarros como a pie. Así se reunieron al alba másnumerosos que las hojas y las flores en laprimavera. Luego se alinearon en orden debatalla junto a sus buques veloces, y sus

huestes acometieron con lanzas guarnecidas debronce. Mientras durraba la mañana resistimossus asaltos y los rechazamos, aunque nossobrepujaban por su número. Mas en elmomento en que el sol marcaba la hora dellevar al establo el ganado, los cicones hicieronmella en los aqueos y los dominaron, y seis demis gallardos compañeros de cada navíoperecieron, pero con el resto escapamos a lamuerte y al sino.

Entonces proseguimos nuestro viaje muyafligidos y al mismo tiempo felices dehabernos librado de la muerte, aunquelamentábamos la pérdida de nuestros queridoscompañeros.

Más de una vez en los anales de lapiratería vemos a los representantes dela Ley tomar desquite bien sea porque

los ladrones no tuviesen bastantepaciencia o porque se fiaran en gradoaún menor unos de otros para interponeruna distancia entre los perseguidores yellos mismos, antes de proceder alreparto del botín.

La cita de Homero indica también lanaturaleza del botín que se llevaban lospiratas. La parte más valiosa consistíaen seres humanos. El tráfico de esclavosconstituye el rasgo dominante de lapiratería mediterránea y el único hechoespantoso que la distingue de la prácticade los bucaneros del Atlántico durantelos siglos XVI y XVII. Estos últimos, porcierto, no despreciaban completamente

el beneficio que producía el robo de losnegros; mas su principal esfuerzo seencaminaba hacia la captura decargamentos diferentes a los humanos.

Fue precisamente el lucro extraídode la venta, o el rescate de los esclavos,el que permitió crear las grandesorganizaciones piratas, tan poderosasque hasta los Estados más orgullosos sevieron obligados a comprarlas comoúnico medio de protección. Susnegocios asumieron proporciones talesque en el período de su apogeo revistenfunciones reconocidas los centros deintercambio y, especialmente, el de laisla de Delos, en el Mar Egeo, centros a

los que se llevaban todos los cautivosde las costas mediterráneas como a unmercado regular.

El primer choque entre un Estadomercantil y piratas organizados, del quetenemos relatos auténticos, tuvo porprotagonistas a fenicios y griegos.

Los fenicios de la época homéricade hecho detentaban el monopolio deltráfico mediterráneo. Ellos eran quienesllevaban las piedras preciosas, especiasy sedas del Oriente, transportadas através de los desiertos y embarcadas ensus puertos hacia las ciudades del MarEgeo y las dos riberas del Mediterráneooccidental. Fueron no solamente los

primeros navegantes y mercaderes deaquella edad, sino también loscolonizadores de la Francia meridional,de España y de Noráfrica. Cartago yMarsella figuraban entre los vástagos dela metrópoli fenicia. A la manera deauténticos imperialistas, los fenicioscolonizaban con miras alestablecimiento de mercados enbeneficio propio, y a medida que seextendían más lejos sus empresas,pasando finalmente más allá de lasColumnas de Hércules y hasta la costaoccidental de África, su comercio sehacía cada vez más rico al mismotiempo que crecían en la misma

proporción los riesgos condicionadospor las grandes distancias de los viajes.Su espíritu de empresa acabó porconducirlos hasta el enigmático ytempestuoso Norte, al buscar el preciosoámbar amarillo del Báltico, y hasta GranBretaña, donde fletaban hacia Tiro ySidón el estaño, a cambio de productosdel Oriente. Incluso se supone quedieron la vuelta a África en un viaje queduraría tres años.

Los griegos contemporáneos, aunquemucho más pobres y sin gran aptitudpara la navegación, eran los enemigosnaturales de sus vecinos del Este. Genteagitada, turbulenta y atrevida, ocupaban

posiciones geográficas admirables paracortarle al comercio fenicio todas susrutas, espiando e interceptando losbarcos mercantes y buscando refugio enlas innumerables bahías rocosas querecortan las extensas costas de laHélade. Tal vez haya exageradoMontesquieu al llamar piratas a todoslos griegos primitivos; mas no por esoes menos cierto que en determinadaépoca la piratería constituíaprobablemente la principal yciertamente más lucrativa rama de lasactividades marítimas de la península.Parece más que verosímil que el fin dela guerra de Troya viera a muchos

héroes diferentes a Ulises pasar sutiempo y ganarse la vida de la mismamanera que él; era un fenómenoconsecutivo a las grandes guerras el quelos marinos vueltos a casa y faltos deempleo se adhirieran a un equipo decorsarios ya existente o que formasenuna partida nueva.

Durante la mayor parte de aquelperíodo, los fenicios carecían de unamarina de guerra capaz de hacer frente atales enemigos. Las costosas incursionesde los piratas eran el tributo que habíande pagar por sus riquezas nacidas delmar. Ocasionalmente, los fenicios, queeran un pueblo lleno de recursos y

apenas más honesto que los otros,recuperaban sus bienes, pagando aldespojador con la misma moneda.Disfrazados de apacibles mercaderes, seintroducían en algún puerto helénico,exhibían sus mercancías a bordo de subarco e invitaban a los habitantes avenir a ver, a admirar y a comprar. Losclientes, claro está, se componían sobretodo de mujeres. Tan pronto como sehabían reunido en número satisfactorio,el buque se hacía a la mar, y las damasgriegas se veían convertidas enmercancías, dejando de ser clientes.

Fue, sin embargo, un fenicio, uno delos reyes de Creta de la dinastía de

Minos, quien hizo la primera tentativaresuelta y feliz de desembarazar elMediterráneo de piratas. Habiendoprincipiado como pirata, esta poderosafamilia acabó por establecer en la isla,durante el siglo anterior a la guerra deTroya, la potencia militar másformidable de su tiempo.

Una vez estabilizado su poderío ysólidamente apoyado en el comercio,uno de los miembros del clan(ignoramos su nombre) constituyó,utilizando los bosques de su reinoinsular, la armada más temible que hayaconocido la antigüedad, y se puso acazar y a exterminar inexorablemente a

sus rivales. La situación geográfica deGrecia, colocada casi en el centro de losderroteros comerciales delMediterráneo, le permitía vigilar todocuanto pasaba por las adyacentes aguasgriegas, y pronto su indomable energíahabía doblegado a las tribus helénicas asu voluntad. N o les quedaba más queaceptar un convenio que les prohibíaposeer naves tripuladas por más decinco hombres, excepto una sola, elArgos, que se les permitía conservarpara defenderse de otros piratas.

En vida de este Minos, el tráficomediterráneo gozaba de relativaseguridad. Pero muerto él, el poderío

naval de Grecia declinó rápidamente.De nuevo florecieron los corsarios yhubo que esperar casi mil años para verlevantarse una potencia losuficientemente fuerte para reducirlos.

El príncipe de los piratas de la erasubsiguiente a la homérica fuePolícrates, tirano de Samos, quienprosperaba en el siglo VI antes deJesucristo. En el apogeo de sudominación, poseía más de cien buquesde guerra, e imponía su ley en todo elMar Egeo. Más tarde, habiendoderrotado las flotas piratas rivales deMelita y Lesbos, se convirtió ensoberano de toda la costa de Asia

Menor. Desde allí, Polícrates pudo guiara su antojo el vacilante poderío deFenicia a la vez que paralizar a lostemibles merodeadores del mar de lacosta de Cilicia. Mas en el momento desu máxima autoridad, al disfrutar de laposición de un soberano legítimo, eltirano de Samos se mostró incapaz decurarse del hábito que había sido agentede su grandeza. Los barcos de los demásEstados no navegaban sino con supermiso previo pago de tributo; de locontrario, arriesgaban ser capturados.En cierta ocasión, Polícrates inclusointerrumpió el ceremonioso cambio deatenciones entre algunos de sus colegas

soberanos, confiscando un navío queAmasis, rey de Egipto, enviaba aLacedemonia para hacer entrega, comoobsequio, al famoso atesorador de oro,Creso, rey de Lidia, de un coselete delino, bordado de encajes de algodóndorado, y de una magnífica ánforasuntuosamente adornada con piedraspreciosas.

Al igual que tantos otros caballerosprovistos de lo necesario para comprar,Polícrates también sabía gastar.Mientras hacía de Samos la primeraciudad de su tiempo en cuanto a riqueza,la convertía igualmente en el mayorcentro de arte. Su palacio figuraba entre

las maravillas del mundo. Lo mismo quelos piratas del Renacimiento, atrajohacia su corte a los artistascontemporáneos y los retuvo de modopermanente en Samos, pagándole sumasinmensas por embellecer la ciudad conestatuas y edificios.

Demócedes, el primer médico de sutiempo, fue arrebatado así de Atenasmediante honorarios fabulosos, y elpoeta Anacreonte, cuyos versos rebosanreferencias al tirano, se convirtió por lasmismas razones en amigo íntimo dePolícrates.

El tirano de Samos acabó comovíctima del género de traición que él

mismo había practicado con frecuencia yéxito. Oroetes, el sátrapa que Cirocolocara a la cabeza de Lidia, asedióSamos en 515 antes de Jesucristo; peroPolícrates resistió victorioso hasta elmomento en que el persa, seduciéndolecon el cebo de una transacción, le atrajohacia tierra firme donde el príncipeversátil, pirata y mecenas, fue prendidoy crucificado.

Después de la dominación de losgriegos por los romanos y la destrucciónde Cartago a consecuencia de la terceraguerra púnica, se introdujo una bruscarecrudescencia de la piratería queconoció entonces una extensión que no

había tenido nunca antes. Las dosnaciones vencidas poseían ciertaexperiencia náutica y una sólidatradición de agresiones navales. Eladvenimiento de los romanos, al ponerfin a su importancia marítima, habíaaumentado la desocupación entre susnavegadores, reduciéndolos, por lomenos pasajeramente, a una vida difícil.De ahí que volvieran en gran número aloficio primitivo de su raza.

Casi por vez primera en la historiafue establecida una clara línea dedemarcación entre la piratería y laguerra. Roma, Estado organizado,poderío dominante, representaba la Ley.

Cualquier violencia cometida contraalguno de sus súbditos, bien sea entierra o en mar, ya no podía serconsiderada, consiguientemente, comoconflicto entre iguales, sino que seconvertía en el acto en un retadorproscrito frente a la Ley. El orgullo deRoma, no menos que su interés y susentido del orden, exigía que susmercaderes pudiesen ejercer sucomercio tranquilamente tanto en tierracomo en mar; pero había de transcurrirmucho tiempo antes de que su eficacialograse satisfacer tal deseo. La pasiónpor el mar no era propia del temple delos romanos. Sus magníficos soldados

combatían con éxito como compañías deabordaje; mas pocos eran los romanoshechos para la navegación. La mayorparte de su tráfico marítimo era atendidopor extranjeros sometidos bajo ladominación romana, y no se hizo, de suparte, ninguna tentativa para crear unamarina republicana. Habría, en eltranscurso de los ochenta años queseparan la caída de Grecia de laexpedición punitiva emprendida bajoPompeyo, constantes y perniciosasescaseces en los mercados de Roma,debidas al hecho de que elabastecimiento de la metrópoli se veíaparalizado por la anormal

recrudescencia de la piratería, y esohasta el punto de comprometer variasveces la existencia misma de laRepública.

Durante la larga guerra civil,mientras todas las energías de Roma sehallaban absorbidas por la fratricidalucha entre Mario y Sila, los piratas sehicieron continuamente más peligrososhasta que acabaron por someter a unsevero bloqueo los puertos ítalos. Romano tardó en sentir el estranguladoraprieto. El alimento que más hacía faltaera el trigo, importado en grandescantidades desde Egipto y África. Elprecio de los cereales alcanzó un nivel

tal que la población de aquella grancapital se moría de hambre. Los pillajesde víveres se convertían en incidentesde todos los días. La policía de losmares ya no estaba asegurada siquieranominalmente. Los piratas iban y veníana su antojo sin encontrar resistencia yRoma no podía ya hablar con orgullo delMare Nostrum. El Mar Egeo, golfo deoro, había pasado enteramente a manosde los corsarios.

El peligro llegó a su paroxismo alencontrar los piratas un protector en lapersona de Mitrídates, rey del Ponto y elmás temible de los enemigos de laRepública. Del mismo modo que en

épocas posteriores un potentado deOriente emplearía los criminales en sulucha contra el Oeste, así Mitrídatestomó bajo su égida a los peores de losladrones, los cilicios, abriéndoles suspuertos e incluso proveyéndoles debuques de guerra, por lo menos en unaocasión, al acompañar al superpirataSelenco en una de sus expediciones. Susaliados ya no eran, por cierto, una turbade asesinos vulgares: habíanevolucionado hasta presentar unaapariencia de organización naval,atacando con arreglo a principiosestratégicos, en lugar de sin orden niunidad de mando como antes. Sus

operaciones, al menos desde el punto devista del jurista, comienzan a parecersea una guerra más que a la piratería; perouna confusión análoga debía prevalecerdurante unos mil setecientos años a cadaapogeo de un ciclo de piratería. En lapráctica seguía siendo piratería: lastripulaciones no estaban sujetas a la Leydel país bajo cuyas órdenes combatían;no recibían paga, puesto que eranremunerados mediante el saqueo cuyoproducto repartían con arreglo a suspropias normas; trataban a los cautivosno como prisioneros de guerra, sinocomo víctimas de la piratería (aunque ladistinción no fuese tan tajante como

habría de serlo en épocas posteriores); yse daban clara cuenta de que ellosmismos, de ser capturados, no habían deesperar sino una ejecución global amenos de ser vendidos como esclavos,alternativa que dependía enteramente desus aprehensores.

Finalmente, al hacerse la situaciónde Roma tan desesperada que acalló losodios de los partidos rivales, el Senadoreanudó sus funciones de legisladornacional y en 67 antes de Jesucristopuso en pie una expedición destinada asalvar el Estado de la perdición. Elmando se confirió a Pompeyo a quien laguerra civil había destacado como

primer hombre de la República.Investido de poder dictatorial y contodos los recursos de Roma a sudisposición, estimó su tarea tanformidable que pidió y obtuvo tres añospara cumplirla. La confianza de quegozaba el dictador fue puesta enevidencia por la caída del precio de loscereales a la sola noticia de sunombramiento.

El deber más apremiante consistíaen limpiar el Mediterráneo de losbandidos que lo infestaban, abriendo denuevo los puertos ítalos y restableciendoel desaparecido comercio marítimo. Atal efecto, Pompeyo dividió la superficie

de este mar en trece distritos, cada unobajo el mando de un teniente encargadode registrar cuidadosamente cada rincónde las costas en busca de merodeadores,a quienes debía capturar o echar a piqueen cuanto los descubriera. Pompeyomismo se puso a la cabeza de la flota deRodas que tenía por misión barrer ellitoral de África, Sicilia y Cerdeña,mientras sus tenientes operaban en aguasde España y de Galia. Al cabo decuarenta días, el comandante jefe pudoseñalar que la totalidad de la cuencaoccidental quedaba libre de corsarios.

Pompeyo hizo entonces rumbo alEste con sesenta buques para desalojar a

los piratas de sus fortalezas matrices.Atemorizados por los triunfos delgeneral romano en Occidente y por lanoticia de su llegada, los corsarioshuyeron de alta mar hacia ensenadas ypuertos ocultos entre sus dentelladascostas. Los únicos que intentaron unasomo de resistencia fueron los baronesmarítimos de Galicia; Pompeyo losderrotó fácilmente a la altura deCoracesio. Las ciudades y los buques deMitrídates se sometieronespontáneamente, debido en gran parte ala clemente reputación de que gozaba elvencedor, en una época en que lapráctica corriente era clavar a tales

enemigos sobre la cruz. En vez deentregar a sus prisioneros a la matanza,Pompeyo los instaló en las desiertasvillas de Galicia convertida enprovincia romana.

A los cuarenta días de la apariciónde Pompeyo frente a la costa de AsiaMenor, los piratas quedaban aplastados,tomadas todas las fortalezas y elMediterráneo, de un extremo a otro,abierto al comercio romano. El botín fueinmenso: 400 buques capturados,además de 1300 destruidos. Habían sidoquemados todos los arsenales piratas yarrasados todos sus baluartes. Se estimóen 10,000 los enemigos colgados y en

20,000 los hechos prisioneros. Entre losprisioneros libertados figuraba elalmirante de la escuadra romana,estacionada anteriormente en Cilicia.

Así pues, en tres meses, en vez de enlos tres años por él pedidos, Pompeyopudo devolver su mandato a manos delSenado. Debían transcurrir dos mileniosantes de que los piratas delMediterráneo volvieran a recibir uncastigo tan rápido y completo.

Durante las dos décadas siguientes,los mercaderes pudieron comerciar contranquilidad relativa, amparados por elgobierno autoritario y eficaz de JulioCésar. A su muerte, en 44 antes de

nuestra era, se desencadenó la anarquíaen tierra y mar. Las faccionesdescontentas, huidas al extranjero,hostigaron desde allí a la República, yapor su propia cuenta, ya al servicio delenemigo. Entre los que combatieroncontra la patria en el mar, figuraba —¡ohironía!— Sexto Pompeyo, hijo del granPompeyo. Desterrado de Roma, reunióuna flota integrada principalmente porcompatriotas exilados y por esclavos, ydesde su cuartel general en Sicilia,devastó las costas de Italia tancompletamente que a los pocos añoshabía restablecido la situación a la queantaño pusiera fin su padre.

Mas en aquel período, Roma noestaba lo bastante fuerte para doblegaral hijo sedicioso. Tuvo que firmar con élun tratado que le cedía Sicilia, Cerdeñay Aquea a cambio del libre paso de losmercantes ítalos. Sexto era demasiadopirata para respetar tamaño acuerdo ypronto se le veía saqueando y asaltandode nuevo hasta que Octavio mandó aAgripa a ocuparse de él. Agripa triunfóde su adversario en una batalla naval enaguas de Sicilia, y desde entonces hastael ocaso del Imperio, Roma pudoconservar libres sus rutas marítimas.Con el eclipse de la civilizaciónromana, la piratería misma declinó hasta

el punto de caer en olvido, y la razón deque así fuera es evidente: durante unlargo espacio de tiempo, hasta elmomento de despertar de Europa,apenas si hubo tráfico marítimo quemereciese la pena de ser saqueado.

APÉNDICE II

LA HISTORIA DE LASEÑORA JONES

El reverendo Thomas Bolton, capellándel consulado de Argel, asume la plenaresponsabilidad de lo auténtico de lasiguiente historia del HibernianRegiment.

El 16 de agosto de 1747, un

destacamento de este regimiento, porentonces al servicio de España, fuesorprendido por corsarios argelinos altrasladarse de Mallorca al continente.Los soldados resistieron a la primeragaleota que les atacaba hasta agotar todasu pólvora, después de lo cual,lanzándose al abordaje del enemigo,arrojaron a los turcos al mar. Entonceslos embistió otro gran buque pirata y notuvieron otra alternativa que rendirse.Uno de los musulmanes exclamó: Nosois españoles. Sois ingleses, odemonios. El grupo se componía de unteniente coronel, seis capitanes, diezoficiales subalternos y cerca de sesenta

soldados: los pobres restos de lascampañas italianas. Al llegar a Argel,los tres colores del regimiento, una cruzsobre fondo blanco y las armas deIrlanda con la inscripción Reggimentodi Hibernia, continuaban flotando sobrela galeota turca capturada. Entre lasdamas de a bordo figuraban la señoraJones con dos hijos de corta edad y suhija Nancy de un primer matrimonio, unajoven de apenas diecinueve años, muyestimada por su virtud y cordura y nomenos admirada por su belleza; viajabánacompañadas por una doncella.

Después de describir los malostratos que tuvieron que sufrir aquellas

señoras, y como uno de los niños, demenos de ocho años de edad, fueobligado a traer agua, barrer los pisos yllevar la basura, teniendo por toda ropaun viejo y andrajoso traje turco, laseñora Bolton prosigue:

Cierto día, la señora Jones estaba sentada,con el niño menor en los brazos, ante la puertade la casa en que se hospedaba, cuando pasó unturco, el cual se puso a importunarla dándole laalternativa entre ceder a sus deseos o morir.Ella se retiró a una habitación interior y de allía un desván accesible sólo por una escala quequitó después de subir. El turco cogió al niño yhabiendo amenazado y suplicado sucesivamentea la madre, sacó su espada e hirió a la criaturaen un brazo. La señora Jones lanzó un grito.

Entonces el turco hirió a su víctima en el otrobrazo; finalmente le cortó una mano y la arrojóa la madre; ésta cogió la mitad de una muelarota, que se hallaba en el desván, y la lanzósobre el turco, destrozándole una pierna. Elhombre mató entonces al niño, le cortó lacabeza y descargó sus pistolas sobre la madre,errando los disparos. La señora Jones esperó elmomento propicio y entonces derribó alasesino con la otra mitad de la muela. Despuésbajó y le acabó con su propia espada, metió alcadáver del niño en un canasto y se fue a ver albey.

Sir Lambert Playfair, cuando eracónsul general en Argel, no logróreconstruir la continuación de estahistoria, pero se inclinaba a pensar queuna muerte de suplicios era la suerte

reservada a todo esclavo que osabamatar o siquiera herir a un turco.

APÉNDICE III

LA EVASIÓN DEJACHIMOSKY

Encontramos en un pequeño libroespañol muy raro la apasionantenarración de una fuga a bordo de unbuque de guerra turco, cuya traducciónsigue aquí:

RELATO

Sobre la captura de la galera almirantede Alejandría en el puerto de Metellin,

debida a los esfuerzos del capitánMarco Jachimosky, uno de los esclavos

de dicha galera, y la liberación dedoscientos esclavos cristianos,

ocurridas el 18 de julio de 1628.

Impreso en Roma.Traducido del italiano al español por

Miguel de Santa Cruz

La feliz captura de un buque almirante

de Alejandría y la liberación dedoscientos veinte cristianos, ocurrida el18 de julio de 1628, se produjo en lassiguientes circunstancias:

Mehemet, el hermano menor deRasimbech, gobernador de Damiata yRosero, que era capitán de cuatrogaleras destinadas a cruzar y vigilar losparajes de Alejandría y cuya almiranteera tripulada por 220 cristianos, de loscuales 3 eran griegos, 2 ingleses, unosolo italiano y el resto rusos (llamadoscomúnmente moscovitas), salió deConstantinopla acompañado, además depor su mujer y su familia, por JusufCadi, un turco que acababa de ser

nombrado juez de Alejandría, por lacorte otomana que llaman el Diván.Hicieron escala en el puerto deMetellin, donde, debido al mal tiempoque hacía agitarse el mar, la capitanaquedó separada de sus tres guardacostaspor una distancia de una millaaproximadamente. El 18 de julio, elcapitán Mehemet desembarcó en tierracon una tropa de unos sesenta turcos.Había a bordo, además de los soldadosy oficiales, ciento cincuenta pasajeros.Entre los esclavos tripulantes seencontraba un tal Marco Jachimosky,vasallo del rey de Polonia y oriundo deBaro. Era un hombre de buena familia y

diestro en todos los ejercicios militares,hecho prisionero por los turcos alinvadir Polonia. Viendo que el capitánhabía bajado a tierra con muchos turcos,Jachimosky se encomendó a Dios yresolvió recuperar su libertad y la desus compañeros. A tal efecto, comunicósu plan a otros dos esclavos, EstebanSatanovsky y Stolcina, proponiendoquitarse mutuamente las cadenas que lossujetaban al banco de remeros; asípodrían circular libremente por elbarco. Aquéllos, estimando que talaventura no podía ser coronada nuncapor el éxito, trataron de disuadirle. Así ytodo, puso manos a la obra (no le faltaba

nunca valor frente a la divinaprovidencia) y procedió a hacer suspreparativos. Desprovisto de armas,sustrajo al cocinero del barco un leñodel que se confeccionó una porra, y aldescubrir aquél el hurto le mató con ungolpe en la cabeza. Luego, el audazMarco se deslizó hacia la popa, dondehabía almacenadas gran cantidad dearmas y encontrándose con que unsoldado griego se oponía a su paso, lederribó con una cuchilla, que habíarobado también en la cocina, de talmanera que le dejó muerto. Marco tomóentonces el mando de la parte trasera delbuque y distribuyó las armas entre sus

compañeros; después, blandiendo barrasde hierro, leños y todos los pesadosobjetos que estuviesen a mano, selanzaron sobre sus enemigos. Acontinuación, pasaron a proa, dondeestaba el capataz de la tripulación,abrigado debajo de una tienda que lehabía impedido ver lo que sucedía, desuerte que tomaba el ruido que oía porel ruido habitual de los esclavos. Viendoacercarse a Marco y a los otros, cogiódos navajas, una en cada mano, pero nofue lo bastante veloz, pues Marco leatravesó el pecho haciendo que cayesemuerto al agua. Los turcos, en un intentode adueñarse de los esclavos cuya

mayor parte había sido armada porMarco, habían cortado los rebenques ylas lanzaban sobre ellos. Pero losesclavos luchaban sin flaquear, ydespués de dar muerte y arrojar al aguaal mayor número de turcos, cortaron loscables que sujetaban las anclas a lagalera, pusieron en movimiento losremos y se alejaron del puerto en mediodel fuego de los cañones de la ciudadelay los barcos presentes en la rada. Seevadieron sin sufrir daño alguno, y lagalera alcanzó alta mar, mientras losturcos gritaban furiosos y se arrancabanla barba. Los cristianos fueronperseguidos por los tres guardacostas

desde las tres de la tarde, durante todala noche y buena parte del día siguiente,hasta que los turcos se vieron detenidospor la niebla, el viento y la lluvia, puesel mal tiempo los obligó a regresar aMetellin y dejadr escaparse a loscristianos.

Librados del ataque de los infieles yhabiendo vencido los peligros de latempestad, los cristianos llegaron a losquince días a Mesina y, puesto que eltiempo había mejorado, continuaronhasta Palermo, obedeciendo una ordendel rey de Sicilia. Después de haberrecuperado su querida libertad, sinperderse la vida de un solo cristiano,

quitaron los cadenas a los veintiúnturcos a los que habían atado al bancode remeros, y los soltaron deseándolessuerte; luego hicieron lo mismo conRamer Cadenne, la mujer del juez Yusufa quien habían dejado en Metellin,aunque hubiesen podido venderla pormucho dinero. Tenía a su servicio cuatrojóvenes esclavas cristianas, dosllamadas Ana, otra se llamaba Catalinay una cuyo nombre era Margarita.También había a bordo otra esclava quehabía sido vendida en Constantinopla,una cristiana en extremo bella ygraciosa. Esta mujer se llamaba tambiénCatalina.

El noble y valiente Marco,nombrado capitán por sus compañeros,la desposó y las otras cuatro esclavas secasaron con tres de sus jefes.

Finalmente, cediendo la galera alvirrey de Sicilia, el desde entoncesfamoso Marco, no queriendo aceptar elobsequio de mil quinientos escudos quele ofrecía el virrey, recibió un bergantíny le prestaron una carroza paraconducirle a Roma, hacia donde partiócon las cinco damas y treinta de suscompañeros el 25 de agosto.

Al día siguiente, como testimonio desu gratitud hacia Dios por tan grandetriunfo y también para manifestar su

agradecimiento al vicario de Cristo,depositaron a los pies de Su Santidad elestandarte real del buque insignia, hechode seda blanca adornada con bordadosde cuatro crecientes y de caracteresárabes. Asimismo le ofrecieron unalinterna de bronce de estilo morisco,incrustada con oro y maravillosamentecincelada. Otros pabellones lossuspendieron en las demás iglesias,especialmente en la iglesia de SanEstanislao de Polonia y en Santa Susana,con tal que al quedar acabada la iglesiade San Caro, Papa y mártir, las banderasfuesen transferidas allí.

Y recibieron en San Jerónimo una

hospitalidad liberal, debida a la bondaddel cardenal Barrino. Todos seconfesaron y recibieron la santacomunión para coronar tan felizacontecimiento.

Gloria a Dios.

Autorizado en Barcelona: en casa deEsteban Liberos. Calle de SantoDomingo, 1628.

APÉNDICE IV

LA PIRATERÍA Y LA LEY

Hasta el siglo XIV, los casos de pirateríaeran juzgados en Inglaterra por lostribunales civiles. Después de 1340, encambio, año en que el rey Eduardo IIIaniquiló la flota francesa en La Esclusay reivindicó el título de soberano de losestrechos, se establecieron cortes del

Almirantazgo. Estos tribunales erancompetentes para fallar sentencia entodos los hechos de piratería y demáscrímenes cometidos allende la línea dealta mar.

Posteriormente, los reyes EnriqueVIII y Luis XII firmaron un tratadocomprometiéndose a suprimir lapiratería entre sus propios súbditos y alo largo de las costas nacionales.

En 1536, Enrique VIII promulgó laprimera ley contra la piratería,creándose un nuevo tipo de funcionario,el vicealmirante de la costa, quiendebía proceder en materia depiratería… con arreglo a las

prescripciones de la ley, aunque algunosde estos vicealmirantes y especialmenteciertos miembros de la familiaKilligrew, en Cornualles, no fueran otracosa que piratas.

El primer tribunal del Almirantazgo,establecido fuera del Reino, fue el deTerranova, en 1615, año en que elgobierno envió magistrados para juzgarlos innumerables casos de piratería y deotros delitos cometidos por los rudos yrevoltosos marinos que iban todos losaños a pescar en el banco. Pero aqueltribunal se creó con objeto de hacerfrente a una situación momentánea másque como corte permanente.

El segundo y el más importante delos edictos contra la pirateríapublicados por la legislación inglesa,fue el de 1699, que autorizaba a lostribunales del Almirantazgo para juzgaractos de piratería en las colonias yplantaciones de Norteamérica y lasAntillas.

Conforme a la ley de 1699,cualquier persona detenida y acusada deactos de piratería en las colonias podíaser juzgada y, al ser reconocidaculpable, castigada allí mismo. Elloconstituía un considerable progresocomparado con el antiguo sistema segúnel cual tanto las personas acusadas como

los testigos debían ser enviados aInglaterra, sede del tribunal;procedimiento costoso e interminable ydebido al cual, en los más de los casos,el acusado era puesto en libertad paraevitar gastos y complicaciones.

Entre las cláusulas mássignificativas de la ley de 1699, figuranlas siguientes:

… La experiencia de los últimos años hademostrado de manera particular que losautores de actos de piratería y de crímenescometidos en aguas de las Antillas y las IndiasOrientales no pueden recibir el castigo a quesean merecedores sin dificultades y gastosconsiderables, originados por la necesidad dejuzgarlos en Inglaterra… de suerte que los

malandrines y perversos se han visto alentadosa hacerse piratas y a entregarse a ese género demala vida, sabiendo que… no tendrían quejustificarse de tales actos de piratería ni deotros crímenes a causa de las complicaciones eimportantes gastos que pesarían sobre quienestratasen de hacedes arrestar y perseguir …

Por consiguiente, fue ordenado quelos actos se juzgasen por el tribunal delAlmirantazgo más cercano y quecualquier funcionario de Estadocompetente pudiese detener y juzgar auna persona acusada de actos depiratería en cualquier mar, río, bahía,etc.

En 1721, se publicó otra ley contra

la piratería, que extendía de maneraconsiderable el alcance de la de 1699.

Esta ley señalaba, ente otros hechos:

Puesto que el número de individuosdedicados a actos de piratería en los mares haaumentado grandemente en los últimostiempos… y que tales individuos se han hechopiratas y entregado a ese género de vidamaléfica en grave detrimento del comercio y lanavegación de los lugares más alejados, adespecho de las leyes vigentes …

A continuación se enumeran laspenas:

Todos los capitanes o pilotos de barcos quecomercien con un pirata, ya sea por trueque,

cambio, o negocio regular, … al serreconocidos culpables serán castigados comopiratas.

Entre otras puniciones, había denegarse a los culpables los auxilios dela religión.

A fin de alentar la resistencia a losataques piratas, se decretó que todomarinero herido en combate contra lospiratas sería recompensado y admitidoen el hospital de Greenwich con derechode prioridad sobre todos los demásmarinos o navegantes. Aquellos que porel contrario dejasen de defendersecontra los piratas, se verían frustradosde su paga y acreedores a seis meses de

prisión.La ley de 1721 ordenaba todavía

que:

El capitán de un barco o cualquier otroindividuo que comercie con un pirata o que leabastezca con pertrechos, víveres y demásaprovisionamientos, o que equipe un navío paratal comercio, o que entre en negociaciones oen correspondencia con un pirata, al queconozca como tal, será considerado de derechocomo pirata, criminal y bandido.

Otras dos leyes relativas a lasupresión de la piratería fueronpromulgadas, una en 1744 y otra en1837.

El castigo de los condenados por

piratería era la muerte y sigue siendo talaún hoy en todos los casos en que hayasido hecho uso de la violencia; en loscasos exentos de esta circunstancia, elconvicto es acreedor a cadena perpetua,como sanción máxima, o de trabajosforzados por un tiempo menor.

En 1873, el Consejo de la Coronaaprobó la definición de la piratería dadaen Rex V. Dauson en 1696 y que es lasiguiente:

La piratería no constituye sino un términomarítimo que define el robo a mano armada enel dominio de la jurisdicción delAlmirantazgo… Cuando el marino de un barcodespoja por la violencia al patrón y luego

desplaza el navío o cargamento del mismo conintención criminal y esto dentro de la zonacircunscrita por la jurisdicción del lordalmirante, entonces se trata de robo a manoarmada y de piratería.

En 1824 apareció una ley contra lapiratería, que declaraba culpable depiratería a todo súbdito británico quesecuestre en alta mar a una personacomo esclavo. El castigo era la muerte,mas la ley de 1837 lo redujo adeportación perpetua. Esta leyamenazaba en particular a todosaquellos que se entreguen al tráfico deesclavos o que equipen un barcodestinado al transporte de esclavos;

que presten fondos para equiparalguno; que actúen de cirujanos o desobrecargos a bordo de tal barco, o queaseguren a esclavos.

El símbolo de la autoridad quepermite la confiscación de barcos por laSuprema Corte del Almirantazgo deGran Bretaña, fue, y es todavía, el remode plata. Este remo era introducido porel mariscal de la Suprema Corte ydepositado sobre la mesa del juez.

El origen de este símbolo se ignora;se remonta ciertamente a tiempos muyremotos, pues encontramos indicios desu presencia a principios de la era delos Tudors. El más antiguo remo de plata

existente data de la época de los CincoPuertos. El que pertenece al ducado deCornualles ha sido propiedad deDartmouth, designando la jurisdicciónde las aguas de Dartmouth. De manerageneral, todos los puertos importantesde Inglaterra tenían su remo de plata.

También poseen remos de plata otraspartes del Imperio Británico, porejemplo las Bermudas, la Colonia delCabo, y Sidney. El que correspondía aIrlanda, fue robado en 1842 al mariscalsuplente en el momento en que ejercíasus funciones en el Oeste de la isla, ynunca ha sido recuperado.

Durante todas las ejecuciones de

piratas, el cortejo que les acompañabaal cadalso, era encabezado por elmariscal, que caminaba a pie o acaballo, llevando el remo de plata sobreel hombro.

APÉNDICE V

EL DIARIO A BORDO DEEDWARD BARLOW

Barlow salió para Inglaterra comoprimer piloto del Septer, mercante de laCompañía de las Indias Orientales; perodurante la travesía murió el capitán y elmando pasó a manos de Barlow.

15 de agosto de 1697. Habiendo rebasado lapequeña isla de Bab, descubrimos en la mañanaque nuestro grupo contaba un barco más, que sehabía introducido en nuestra flota; puesnavegábamos bastante dispersos y se habíaformado en medio de nosotros un vacío tal queun buque podía pasar adentro fuera del alcancede los cañones de cualquiera de entre nosotros.No enarbolaba pabellón y voltejeaba bajo susgavias cargadas de más velas que las que suelenevar una nave ordinaria; advertí en particularun perroquete de trinquete y un trinquetemayor, detalles que nos revelaroninmediatamente la naturaleza del intruso; comose aproximaba a nosotros, siempremanteniéndose a justa distancia de nuestroalcance, tuvimos confirmación acerca de laclase de buque que representaba. Era elAdventure Galley, una hermosa fragata que

según supimos más tarde había sido construídaen Dedford, armada de veintiocho o treintacañones y que tenía a la altura de su bateríainferior una hilera de portillas de remos, parapoder hacer rumbo durante las calmas. Nomostraba su pabellón; sólo llevaba una llamaroja sin cruz alguna.

Temerosos de que pudiese tomarnos poruno de los barcos moros, tomamos nuestrasdisposiciones, pues queríamos dejarleacercarse cuanto le gustase ya que el convoyprincipal había quedado muy atrás y como casino había brisa, no era de temer que seaproximara demasiado. Mas viendo que elpirata no avanzaba (se había puesto en direccióncasi perpendicular a nuestra quilla), izamosnuestros colores y disparamos dos o trescañonazos bien ajustados; luego bajamos alagua las dos chalupas para calarnos hacia él,puesto que había poca brisa. Mientras tanto, el

pirata había disparado cuatro o cinco vecessobre uno de los barcos moros, dando en elcasco y en las velas; pero advirtiendo que nosesforzábamos por alcanzarle, puso todo suvelamen e incluso se sirvió de sus remos paraconservar la distancia. Nosotros lecañoneábamos con todas nuestras piezas ynuestros hombres lanzaban gritos que oía tandistintamente que al parecer nos tomó por unode los buques del Rey. Disparábamos sobre élmientras se hallaba a nuestro alcance y creoque recibió algunas balas.

Pero era mejor andador que nosotros, y unavez fuera de nuestro alcance metió sus remos,cargó sus altas velas y se puso al pairo,esperándonos.

Como no había viento, se alejaba denosotros cuando nos aproximábamos a él.Repitió esta maniobra dos veces; luego, viendoque no dejábamos de seguirle, acabó por poner

todas sus velas y huyó.Puesto que algunos de los barcos moros

transportaban grandes sumas de dinero y laflota se hallaba dispersa, de no encontrarse conellos nuestro buque, es seguro que habríasaqueado los mercantes de adelante, cosa quele hubiera sido muy fácil realizar, y los navíosholandeses no habrían podido acudir en auxiliode los moros, pues era muy buen andador y casino había viento. Así, pues, prestamos un granservicio a los intereses de la Compañía. Porquesi hubiese ocurrido una desgracia a uno de losbarcos o si alguno de ellos hubiera sidosaqueado por los piratas, todos los ingleseshabríamos sido detenidos como prisioneros enSurrat. En vez de esto, el pirata, viendoabortados sus proyectos y avistando otro granconvoy de mercantes moros, se dirigió hacia lacosta de India.

Los barcos moros nos agradecieron mucho

haberles protegido a tiempo contra los piratascuyo capitán se llamaba William Kidd, comosupimos en lo sucesivo.

Al día siguiente, el 16 de agosto, yaestaba fuera de vista.

Después de aquel encuentro, elSepter hizo escala en Karwar dondetuvo noticias de Kidd. Se supo losiguiente:

El pirata, habiendo penetrado en la bahía sopretexto de pedir leña y agua, capturó allí unaembarcación del país, propiedad de algúnarmador de Bombay y que, además detripulantes negros, llevaba a bordo a uno o dosingleses. Después de despojarla de todo cuantole parecía útil y, por supuesto, de todo dinero

que encontró, a saber, trescientas ocuatrocientas rupias, descendió por la costa,luego de haberle abandonado dos o tres de sushombres, de los cuales uno era judío, que elketch de la compañía había llevado a Bombay.

En Calcuta, Edward Barlow seenteró de que Kidd había hecho escalaen este puerto:

Envió a sus hombres a tierra a pedir leña yagua, y mandó decir al señor Penning, el jefelocal, que navegaba por orden del rey deInglaterra y que tenía una comisión paracapturar a los piratas y a los franceses. Enrealidad, él mismo se había hecho pirata. Habíarecibido una comisión que llevaba el sello delrey. ¿Cómo se la había procurado? Los que sela consiguieron lo sabrán mejor que nadie: hay

quienes desearon que hiciera cosas malas envez de obrar bien… Pero el jefe no quisoenviarle nada a bordo, pues lo tomó por lo queera. A eso, Kidd mandó decirle que si le negabaese pequeño favor, lo haría saber a Whitehall encuanto llegase a Inglaterra.

APÉNDICE VI

DISCURSO SOBRE LOSPIRATAS Y LOS

REMEDIOS PARASUPRIMIRLOS

Hace una veintena de años le plugo alrey Carlos II enviarme a NuevaInglaterra con instrucción de investigar

sobre el comercio de aquella región.Observé que armaban allí barcos desesenta a setenta toneladas, todos muybien equipados, que llaman corsarios ya los que se enviaba sin asomo decomisión a las Antillas españolas,donde cometían toda clase de violenciascontra la población, después de lo cualregresaban con grandes cantidades deplata acuñada o en lingotes, de alhajas,de joyas de iglesia, y demás riquezas. Lacosa llegó tan lejos que el embajador deEspaña se quejó ante Su Majestad yfinalmente se convino en que SuMajestad equiparía cinco o sietefragatas bien armadas, incumbiendo los

gastos al rey de España, con intenciónde capturar y de destruir a los piratas.La ejecución de este plan se confió a sirRobert Holmes que tenía poderes, por símismo o por persona interpuesta, deconceder perdones a cuantos acudiesena la proclama de Su Majestad, a darsuficientes garantías de su deseo devivir pacíficamente. Mas como el rey deEspaña no efectuara los pagosacordados, este proyecto fracasó. No oíhablar de ningún acto de piratería,cometido en aquellas regiones durantelos últimos años. Y es que los piratashan descubierto un viaje másprovechoso y menos arriesgado:

recorren el Mar Rojo y les quitan allí alos moros cuanto poseen sin tropezarcon resistencia, llevando luego el botínal continente americano o a las islasadyacentes, donde encuentran acogida yabrigo y donde se equipan los barcosdestinados a estas expediciones.

A mi última llegada a Inglaterra,llamé la atención de los tribunales de laaduana de Su Majestad, sobre el hechode que los gobernadores de lasplantaciones, al permitir a los piratas detodas las naciones convertirse enpatronos o propietarios de buques, sehacían culpables de alentar el comercioilegal; y propuse como remedio que

ningún corsario fuese admitido por losgobernadores a disfrutar de libertad oprivilegio alguno en las plantaciones amenos de haber hecho entrega desuficiente fianza (no menos de 1,000libras), la cual se recaudaría porcualquier persona que designase SuMajestad, etc.

Los principales lugares quefrecuentan los piratas y donde sonrecibidos, son los siguientes:

Las Islas Bahamas: hace ocho años,aproximadamente, John Hoadley, capitánde un buque de 32 cañones, llegó a laisla de la Providencia, frente a lascostas de Brasil, llevando a bordo gran

cantidad de azúcar y a poco tiempoquemó su barco dentro del puerto. Elaño anterior, Thomas Wolley yChristopher Gossse de Nueva Inglaterra,trajeron de las Indias un navío holandésde 40 cañones. Encontrábanse a bordosumas importantes. Los dos serepartieron el dinero y quemaron elbuque en Andrew Island aunque todavíaquedaba a bordo un gran cargamento depimienta.

La Carolina del Sur: Además deotros barcos que han atracado allíprocedentes de las Antillas españolas,señalo un barco de Jamaica que hizoescala hace cinco años, de regreso del

Mar Rojo, con una tripulación de 70hombres, cada uno de los cuales recibió,como su parte, 1,000 libras en monedasde oro y de plata. El barco fueconfiscado en nombre de suspropietarios como precio. Compradoluego por un grupo de negociantes, fueembargado por haber ido a Virginia,pero los patrones fueron absueltos por eljurado.

Pensilvania: Varios piratas,procedentes de la Carolina del Sur, setrasladaron de allí a Horkill y a otrospuertos de Pensilvania y recibieron, conasentimiento de los gobernadores,permiso para establecerse y comerciar

en dichos lugares. Se botó allí unacorbeta de 10 cañones, construida parael tráfico en el Mar Rojo. Varios piratastenían invertido fondos en este barco. Lovi en el astillero. Hace más o menoscuatro años, un tal Cross entró en elpuerto de Horkill a bordo de un buqueespañol de 24 cañones y 70 hombres,para cargar víveres. Temía ser apresadopor la fragata de Virginia y navegódesde Horkill a las Bermudas, dondeatracó en espera de susaprovisionamientos encargados enFiladelfia y que le fueron enviados.

Road Island ha sido durante muchotiempo y continúa siendo el principal

refugio de los piratas. En abril de 1694,Thomas Tew, llegando a bordo de sucorbeta desde el Mar Rojo, trajo100.000 libras en oro y plata, además deun buen cargamento de marfil que fuecomprado por mercaderes de Boston. Suparte fue de 12,000 libras por él mismoy su corbeta. A poco tiempo, Tewregresó al Mar Rojo, y ante tal éxitoalentador se armaron otros tres barcosque debían reunirse con él. Su retorno seesperaba en la primavera pasada en unode los puertos arriba mencionados. Sesupone que Tew se dirigirá hacia lasBahamas.

Boston, en Nueva Inglaterra: Todos

los años, se equipan allí uno o variosveleros con destino al Mar Rojo, sopretexto de navegar a losestablecimientos de las Antillas. SirWilliam Phipps, el último gobernador,invitó a los corsarios a trasladarse dePensilvania a Boston, asegurándolesplena libertad de tráfico. Tew eradepositario de 2.000 libras de unmercader de Boston; otros poseíandinero en Road Island, y ciertosgobernadores se han enriquecido graciasa sus tratos con los piratas.

Con objeto de suprimir estos piratasy para evitar que vuelvan a producirsetamañas fechorías, se sugiere

humildemente:1o que ninguna persona sea

nombrada gobernador hasta que sunombramiento haya recibido laaprobación de Su Majestad, previadeliberación del Consejo, tal como estáprevisto por la ley contra los fraudes yabusos en el comercio de lasplantaciones.

2o que plazca a Su Majestad enviaruna fragata de primera clase bajo lasórdenes de alguna persona de confianzay familiarizada con las islas Bahamas ydemás lugares favoritos de los piratas,con misión de otorgar el perdón acuantos se muestren dispuestos a dar

garantías de establecerse pacíficamenteen las plantaciones. Que Su Majestad sedigne conceder el perdón a uno de loshombres de Tew, actualmente enInglaterra y que puede revelar lasintrigas de los piratas. Si tal empresa selleva a cabo con celeridad y discreción,no dudo de que se logre sorprender amuchos piratas en las Bahamas y en laCaroliná del Sur. No se atreverán arefugiarse en medio de los españoles ode los franceses ahora que hay guerra.

3o que se dispense toda clase dealiento con objeto de descubrir cuálessumas de dinero y cuáles alhajas hansido obsequiadas a los gobernadores o a

sus hombres de confianza en lasplantaciones, ya sea por los piratas opor sus agentes; que estas sumas seanconfiscadas en nombre de Su Majestad;que se abra una instrucción contra losgobernadores por demérito y que todapersona que tiene en su posesión dineroo bienes procedentes de los piratas yque lo declare sea indemnizada, pero encaso contrario se les haga igualmenteobjeto de diligencias judiciales porinstigadores y cómplices de los piratas.

Todo lo expuesto lo firmahumildemente.

E. RANDOLPH (1696).

APÉNDICE VII

LOS PIRATAS CHINOSMODERNOS

Extracto del Times, del 12 de diciembrede 1929:

Lanzar una empresa de piratería en lascostas de China no es una operación muy

distinta de los preliminares de lafundación de ciertas sociedadescomerciales. Se necesita un capital yéste se encuentra generalmente. Haymuchos regateos y negociaciones encomité secreto, y aunque no se publicanprospectos, ni nóminas de directores yaccionistas, no por eso no existen lostales personajes. Reunidos los fondosindispensables, se confieren a undirector general los poderes requeridos.Reclutar una pandilla digna deconfianza, elegir una víctima aceptable,granjear informaciones útiles, llevar lasempresas a feliz término y proveeroportunamente escondites para el botín y

los prisioneros: he aquí tareas queexigen cualidades poco comunes.

Una vez elegida la víctima, el jefe ysus principales subordinados emprendenalgunos viajes preliminares a fin deponerse al tanto sobre la geografía delbarco, su cuadro de servicio, lascualidades de sus oficiales, etc. Porcierto que cada chino que frecuentaconspicuamente un barco se hacesospechoso; pero el pasajero de primeraclase de tal viaje, es pasajero decubierta el mes siguiente, y resultaentonces harto difícil identificarle.Cuando ha concluido la investigaciónpreliminar, toda la gavilla sube a bordo,

algunos como pasajeros de primera, lamayoría como viajeros de entrepuente, yuno que otro como miembros de latripulación. No son bribones torpes ycobardes, sino hombres dueños de suoficio que habitualmente procuranejercerlo con éxito e incluso conhumanidad, hasta donde la humanidad escompatible con el éxito.

Su primera tarea consiste enintroducir a bordo armas y municiones.En Shangai, Hongkong y Singapur, lospasajeros chinos y sus equipajes sonexaminados por la policía marítima;empero cuando más de mil chinos seaprietan en la pasarela, formando una

muchedumbre compacta, un verdaderoregistro resulta ser una cosa poco menosque imposible, y en los puertos talescomo Amoy, Foutcheou y Swatow, lasprecauciones tomadas dejan mucho quedesear, dando a los piratas laoportunidad que buscan. Pero basta unapalabra de un pasajero o marino de queplenty pieces bad men come ship side(mucha mala gente ha subido a bordo),para que inmediatamente se cierren lasrejas antipiratas, se alerten los guardiasy los oficiales aparezcan con el revólvercargado en el cinturón. Siempre hay unaguardia —cuatro sikhs o anamitas— abordo de los vapores que hacen el

transporte de pasajeros en la Chinameridional. Las rejas son puertas desólidas barras de hierro y que aíslan elpuente de paseo de la pasarela.

CÓMO OPERAN LOS PIRATAS

Imaginaos la escena de la puesta del sola bordo de uno de aquellos barcoscosteros que avanzan trabajosamente através de la espesa marejada movidapor el monzón de sudeste. Las calas deproa y de popa han sido transformadasen dormitorios blanqueados de cal y encuyo fondo se mueve una comprimidamasa humana de hombres, mujeres y

niños, instalados sobre esteras y bultoscon la minuciosa economía de lasmuchedumbres chinas. Unos preparan sucomida; otros lavan su ropa o bien seacurrucan en grupos para jugar. Debajode las lanchas salvavidas y sobre lasberlingas aparecen las siluetas dedurmientes, medio desnudos en nochestranquilas y calurosas. En el centro delbarco, en el superpuesto puente depaseo, se ven algunos pasajeros deprimera clase, ingleses y chinos; allí seencuentran los camarotes de losoficiales y el pasadizo. A la hora de lacena, cuando los oficiales que no estánde cuarto y todos los pasajeros se hallan

sentados sin armas en torno a las mesasdel comedor, se da una señal —una vezfue el movimiento de encender uncigarrillo—, resuena un rudo ¡Arriba lasmanos!, y los estupefactos comensalesbajan los ojos ante los cañones de laspistolas automáticas que apuntan sobreellos los coolies, los comerciantes y losmarinos.

Se recogen las armas; se registra porturno a cada uno de los pasajeros y losoficiales y se les encierra en loscamarotes y salones. La guardia armadaantipirata recibe la advertencia de quetoda resistencia será castigada con lamuerte. En el pasadizo, en los

alojamientos de la guardia, en el puertode radiotelegrafista, en la plataforma delas máquinas, en todas partes, sedesarrolla la misma escena: una bruscaorden, un cañón de pistola y lainevitable rendición. Y luego la cortésinstrucción: Ustedes van a hacer rumbohacia Bias Bay con objeto de llegar allía las siete de la mañana. No semolestará a nadie, a menos de queintenten recuperar el barco. El serviciose hace como de ordinario; los cuartosse elevan como si no hubiese ocurridonada anormal. Mientras tanto se saqueael cargamento, y los objetos de valor ylas prendas de lujo son arrancadas a los

aterrorizados pasajeros.Los fuegos de ruta y las luces de los

camarotes han sido apagados. Así,envuelto en completa oscuridad, elvapor navega hacia Bias Bay, lugarsiniestro de la costa china. Es unainmensa extensión de agua pocoprofunda, cercada de colinas arenosas ycubiertas con las malezas típicas deaquella región. Se advierten algunasaldeas chinas, algunos sampanes depesca, que sugieren la paz, el retiro y labelleza. Pero apenas ha anclado elbarco, brotan de las orillas enjambresde sampanes; sus tripulantes saludan alos piratas con hosca impasibilidad, y en

el instante siguiente los hombres de lacosta, curtidos por el tiempo yharapientos, se lanzan a despojar elsteamer. Hasta los cronómetros, lassextantes y las partes de bronce sonrobados frecuentemente. Se producenescenas desgarradoras cuando lasfamilias son separadas a la fuerza,cuando un padre o una madre, se veempujado bajo la amenaza de la pistolaa bordo de un sampán para sertransportado a las montañas, tal vez conesperanza de salvación, pero másprobablemente para morir allí dehambre y del rigor de las intemperiesdurante los interminables regateos por el

rescate. El maltrecho vapor regresapenosamente a Hongkong, donde lapolicía toma en sus manos el asunto,inventariando el robo. Y poco a poco, elpúblico comienza a olvidar lo sucedido.

UN COMBATE PASMOSO

Pero no todos los piratas trabajan contanta suavidad. A menudo, la guardia deservicio india cae víctima de una salvatraidora, y cuando los piratas capturaronel barco costero noruego Solviken,mataron al patrón, capitán Jastoff,porque no abrió instantáneamente lapuerta de su camarote. En otro acto

notable de piratería, el del Anking, unalluvia de balas disparadas aquemarropa, limpió el pasadizo,matando al oficial de cuarto y alcuartelmaestre e hiriendo gravemente alcapitán. El primer maquinista murióapuñalado por la espalda, mientrasestaba sentado sobre una silla, en elpuente, y el oficial segundo fuederribado por golpes en la cabeza. Lospiratas, sin embargo, cuidaron decurarle, pues necesitaban a alguien quepudiese conducir el vapor.

No es menos memorable el asuntodel Sam Nam Roi. Una treintena depiratas asaltaron el barco cuando se

encontraba apenas a quince minutos delpequeño puerto de Pekhai, en ladesembocadura de uno de los ríos de lacosta occidental. Una salva puso fuerade combate a la guardia hindú, einmediatamente después se desarmaronaquellos de sus miembros que noestaban de servicio. El oficial de cuarto,Hugh Conway, saltó desde el pasadizoal puente, pero cayó herido de muerte.Mientras tanto el señor Houghton,primer maquinista, había desafiado unalluvia de balas, logrando cerrar la rejade babor del pasadizo. Tenía su revólvery pudo cubrir el lado de estribor delpuente hasta que el patrón, capitán W. H.

Sparke lo hubo reforzado en el pasadizo.La reja de estribor permanecía abierta yse hicieron esfuerzos desesperados paracerrarla. Con una pistola automática encada mano, el capitán Sparke se enfrentóvalientemente a los piratas y protegidopor su fuego, el señor Houghton corriótras él y cerró la reja ante sus narices.Se siguió un combate pasmoso, alarrastrarse el capitán Sparke de unbordo a otro para disparar sobre lascaras patibularias que surgían en popa, yconducir al mismo tiempo el barco, puesa la primera señal de peligro, el piloto yel cuartelmaestre habían huido,ocultándose con la tripulación. A un

determinado momento de la batalla seagotaron las municiones, y el señorHoughton, tirador menos diestro que elcapitán, se limitó a cargar el arma deeste último y a vigilar.

Los piratas eran una pandilla deaficionados; algunos de ellos habíanformado parte de una tripulaciónrebelde, desembarcada hacía un par desemanas por insubordinación. Unaingenua astucia acabó con sudesfalleciente valor. El capitán Sparkedio cuatro toques con la sirena y cambióde rumbo, y los piratas creyendo quehabía avistado una cañonera searrojaron al agua desde la parte trasera

del barco. El capitán Sparke, dandomedia vuelta, abrió al lado de suvaliente maquinista el fuego sobre lascabezas de los nadadores. El ruido deltiroteo había atraído la milicia de laaldea vecina que capturó unos quince delos fugitivos; los prisioneros, presos concadenas, fueron enviados a Cantón,donde sufrieron la suerte habitual de lospiratas.

El primer golpe eficaz asestado a lapiratería en las costas de China fue elenvío de una patrulla de submarinos a labahía de Bias. Cierta noche de octubrede 1927, veíase llegar un barco contodas las luces disfrazadas y que no

contestaba a las señales. Un cañonazosobre su proa fue seguido por otro quedio en la sala de las máquinas, y elbuque comenzó a hundirse. Era el Irene,propiedad de chinos, y atestado depasajeros de cubierta. El submarinorecogió a 226 pasajeros y capturó 7piratas que fueron ahorcados en laprisión de Hongkong. Hubo algunasdificultades con las autoridades chinas ylos propietarios de aquel barco; pero elAlmirantazgo apoyó enérgicamente alcomandante del L4, felicitándole por suiniciativa y por los resultados de suacción. El asunto pasó luego a manosdel mariscal Li Chaisum, el audaz y

competente dictador de Kuantung. Seconstruyó un puesto militar provisto deuna emisora de radiotelegrafía y seorganizaron patrullas de cañoneras a lolargo de la costa.

Pero la piratería es un juego que yano rinde. Los gastos de establecimientoson excesivos y las ganancias pocoseguras. Los asaltos contra el Sunning yel Irene fueron fracasos rotundos, y losbeneficios sacados de las otrasempresas dejaron mucho que desear. Elbotín del San Nam Hoi produjo 10.000libras; el del Hsin Wah, 25.000 libras;el del Tean, solamente 7.000 libras. Lacaptura del Hsin Chi y la del Ankling

fueron golpes fructuosos, pues cada unode los barcos tenía un valor de cerca de100.000 libras; pero los demás actos depiratería no han sido buenos negocios.

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PHILIP GOSSE (1879-1959).Fue nieto del naturalista Philip HenryGosse, e hijo del conocido escritor SirEdmundo Gosse. Ha pasado a la historiade la erudición sobre la piratería comouno de sus más amenos y entretenidosdivulgadores, un referente esencialsobre el tema a lo largo de todo el sigloXX.

Notas

[1] No sabemos a ciencia cierta si elautor se refiere a Hernán Cortés o a otroCortés, pero en el caso de que sehubiese referido a Hernán Cortés, eldesatino es mayúsculo, puesto queHernán Cortés no fue el conquistador dePerú. (Nota aclaratoria de ChantalLópez y Omar Cortés). <<

[2] De la furia de los hombres del nortelíbranos Señor. (N del Editor Digital).<<

[3] Escuderos. (N. del Editor Digital).<<

[4] La Mamora fue ocupada por LuisFajardo en Agosto de 1614 como partede la campaña contra el corso deberbería. (N del Editor Digital). <<