¿Cómo Sabemos Qué Hay en El Centro de La Tierra_ - BBC Mundo

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¿Cómo sabemos qué hay en el centrode la Tierra?Chris Baraniuk

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No poder llegar al núcleo no ha sido un impedimento para descubrir qué tiene en su interior.

Los humanos hemos visitado casi todos los rincones de la

Tierra. Hemos viajado a la Luna. Pero nunca hemos llegado al

núcleo del planeta.

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¿Cómo sabemos qué hay en el centro de la Tierra? - BBC Mundo http://www.bbc.com/mundo/noticias/2015/08/150818_vert_earth_tierra_c...

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Ni siquiera hemos estado cerca. El punto central de la Tierra está a

más de 6.000 km de profundidad. Pero incluso la zona más externa del

núcleo está a unos 3.000 km bajo nuestros pies.

El agujero más profundo que jamás se haya hecho en la

superficie es el Pozo Superprofundo de Kola en Rusia y sólo

tiene 12,3 km de profundidad.

Lea: ¿Qué hay en el centro de la Tierra?

Un aura de misterio rodea lo que se esconde bajo la superficie. No

obstante, resulta sorprendente todo lo que sabemos sobre el núcleo.

¿Pero cómo hemos podido aprender tanto?

Masa

Una buena manera de empezar es pensar en la masa de la Tierra, dice

Simon Redfern, científico de la Universidad de Cambridge, en Reino

Unido.

Puesta en contexto, esta cadena montañosa no pesa gran cosa. Foto: Torrenegra, CC-

2.0

Podemos estimar la masa del planeta observando el efecto de la

gravedad sobre los objetos de la superficie. Resulta que la masa

de la Tierra es de 5,9 sextillones de toneladas: eso es 59 seguido


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de 20 ceros.

"La densidad del material en la superficie de la Tierra es mucho menor

que la densidad promedio de toda la Tierra, así que eso nos dice que

hay algo mucho más denso", explica Redfern.

Lea también: Un nuevo viaje al centro de la Tierra para entender

su núcleo

Esto nos hace pensar que la mayor parte de la masa de la Tierra tiene

que estar localizada en el centro del planeta. El paso siguientes es

tratar de entender qué materiales pesados conforman el núcleo.

Se cree que un 80% es hierro. La principal evidencia es la enorme

cantidad de hierro que hay en el universo que nos rodea.

¿Dónde está el hierro?

El hierro es uno de los 10 elementos más comunes en nuestra

galaxia y se halla con frecuencia en meteoritos.

Sí, bajo la Tierra hay hierro. Como éste pero sin el óxido.

En la superficie el hierro no es tan abundante como uno podría

esperar, por eso la teoría es que cuando se formó la Tierra hace 4.500

millones de años, gran parte del hierro se fue hacia el núcleo.


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Allí es donde está la mayor parte de la masa y donde debe estar

también la mayoría del hierro. El hierro es un elemento relativamente

denso en condiciones normales, y bajo presión extrema en el núcleo

de la Tierra debe haberse tornado más denso, con lo cual un núcleo

de hierro daría cuenta de toda la masa faltante.

Lea también: El centro de la Tierra está tan caliente como el Sol

¿Pero cómo llegó el hierro hasta allí abajo?

Debe haber gravitado hasta el centro de la Tierra. Según explican

estudios recientes, muy gradualmente, a lo largo de millones de

años, el hierro se habría ido metiendo a presión por entre las

rocas de la Tierra hasta alcanzar el núcleo.

Gracias a los terremotos

A esta altura te estarás preguntando cómo sabemos cuál es el tamaño

del núcleo. ¿Qué hace pensar que comienza a 3.000 km de

profundidad? La respuesta está en la sismología.

Cuando hay un terremoto, éste envía ondas sísmicas por todo el

planeta. Los sismólogos registran estas vibraciones.

Es como si golpeáramos el planeta con un martillo gigante y

escucháramos el sonido al otro lado.


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Los terremotos pueden ser muy destructivos, pero se aprende mucho de ellos.

"En los años 60 hubo un terremoto en Chile que generó una gran

cantidad de información", explica Redfern. "Todas las estaciones

sísmicas de la Tierra registraron la llegada de temblores provocados

por este sismo".

Dependiendo de la ruta que toman estas vibraciones, pasan por

distintas zonas de la Tierra y esto afecta cómo se escuchan al

otro lado.

En los inicios de la sismología, los investigadores se dieron cuenta de

que algunas vibraciones se perdían. Se esperaba que las ondas

secundarias se manifestasen el otro lado de la Tierra pero no

aparecían.

La razón es simple: las ondas secundarias solo pueden reverberar a

través de material sólido (no líquido).

Se habrían topado con algo derretido en el centro de la Tierra. Al

mapear el recorrido de estas ondas se dieron cuenta de que las rocas

se volvían líquidas a 3.000 km de profundidad.

Partido en dos

En los años 30, la sismóloga danesa Inge Lehmann notó otro tipo de

ondas: las llamadas ondas primarias. Éstas, sorprendentemente,

viajan a través del centro de la Tierra y pueden ser detectadas al otro

lado.

Lehmann encontró la explicación: el núcleo está dividido en dos capas.

Una es la capa interna que empieza a 5.000 km de profundidad y es

sólida. Sólo la capa externa es líquida.


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Las bombas nucleares también aportaron información sobre la estructura interna de la

Tierra.

Su idea fue corroborada en los años 70.

Pero no son solo los terremotos los que aportan informción útil sobre

este tema: también lo hacen las armas nucleares ya que la detonación

de una bomba nuclear también crea ondas en la Tierra.

Todo esto nos ha permitido hacernos una idea de cómo es la

estructura de la Tierra: tiene un núcleo externo líquido, que

empieza más o menos a mitad de camino hacia el centro del

planeta y dentro de él, un núcleo interno sólido con un diámetro

de 1.220 km.

¿Y sabes cuán caliente es este núcleo interno?

Caliente, caliente

Esto mantuvo confundidos a los investigadores hasta hace

relativamente poco tiempo, explica Lidunka Vocadlo, del University

College de Londres.

Como no podemos poner un termómetro en el centro, la única forma

de buscar una respuesta es creando las condiciones de presión

correctas en el laboratorio.


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El camino que toman las ondas sísmicas ayudan a entender la composición del núcleo.

En 2013, un equipo de investigadores franceses concluyó que su

temperatura debe ser de unos 6.000ºC.

Se mantiene caliente gracias a que retuvo el calor que se produjo

durante la formación del planeta. También recibe calor de la fricción de

los materiales densos que cambian de posición, así como de la

descomposición de los elementos radiactivos.

Aun así, se está enfriando en 100ºC cada mil millones de años.

Las ventajas de tener un núcleo en parte líquido

Una de las cosas que se está considerando actualmente es si hay

otros materiales en el núcleo. Podría haber otro metal llamado níquel u

otros elementos como silicio o azufre.

Hasta ahora, nadie ha elaborado una teoría sobre la composición del

núcleo interno que satisfaga a todos.

Quedan aún muchas dudas por resolver, pero incluso sin excavar

hasta profundidades imposibles, los científicos se las han ingeniado

para entender mucho de lo que ocurre a miles de kilómetros bajo

nuestros pies.


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Gracias a que el núcleo de la Tierra es parcialmente líquido, existe un campo magnético

que nos protege de los rayos solares dañinos.

Estos procesos escondidos son cruciales para nuestro día a día de

formas que muchos de nosotros no nos damos cuenta.

La Tierra tiene un poderoso campo magnético, y eso es gracias

al núcleo parcialmente líquido. El movimiento constante del

hierro liquido crea una corriente eléctrica dentro del planeta, y

eso, a su vez, genera un campo magnético que se extiende hacia

el espacio.

El campo magnético nos protege de las radiaciones solares dañinas.

Si el núcleo de la Tierra no fuese como es, no habría campo magnético

y eso nos traería una serie de problemas.

Ninguno de nosotros ha visto el núcleo, pero es bueno saber que está

allí.

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