COMBUSTIBLES QUIMICOS

La leña fue la principal fuente de energía que utilizó la humanidad hasta mediados del siglo pasado, aunque en la actualidad se sigue utilizando en muchos países subdesarrollados. Al iniciarse la época industrial se requerían en forma masiva otros combustibles; fue entonces cuando los combustibles fósiles (llamados así porque provienen de restos de organismos que habitaron la Tierra hace millones de años) llegaron a ser utilizados en lugar de la leña. En la actualidad, el petróleo, el gas natural y el carbón (recursos naturales no renovables), en sus diferentes variedades, son la materia prima de donde surgen los principales combustibles químicos, así como los materiales sintéticos, medicamentos, cosméticos, detergentes y explosivos.

La química orgánica tiene como objeto estudiar la gran variedad de compuestos de carbono: hidrocarburos, alcoholes, aldehídos, aminas, etc., así como su composición, propiedades, formas de obtención, transformación y sus usos principales. En 1828 la química orgánica comenzó a dar sus primeros pasos. Una nueva era en esta ciencia surgió con los descubrimientos del químico alemán Friedrich Wöhler, quien realizó la primera síntesis orgánica de la historia. A partir de sustancias inorgánicas, obtuvo la urea, es decir, produjo sintéticamente una sustancia orgánica. Años más tarde, en 1858, Friedrich August Kekulé descubrió que el carbono se enlaza en cadenas largas cuando forma compuestos orgánicos y funciona con cuatro valencias (puede formar cuatro enlaces al unirse con otros átomos).

En 1874, Jacobus Henricus Van’t Hoff (1852-1911) planteó que las cuatro valencias del carbono se dirigen hacia los vértices de un tetraedro. Estas representaciones tridimensionales son difíciles de hacer o visualizar, por lo que se optó emplear representaciones planas, en las que se señalan el tipo y el número de átomos que forman la molécula del compuesto y los enlaces que los unen. Por ejemplo:

HIDROCARBUROS

Los hidrocarburos son compuestos muy sencillos formados por carbono e hidrógeno, de ahí la importancia de conocer al carbono como elemento químico que forma parte de éstos, así como de otros compuestos orgánicos.

ALCANOS O PARAFINAS

Se llaman hidrocarburos por contener sólo hidrógeno y carbono en sus moléculas, y saturados porque tienen un enlace sencillo de carbono con carbono (C–C); se clasifican en alcanos de cadena lineal y alcanos ramificados o arborescentesa)

EL PETROLEO

El petróleo es una mezcla en la que coexisten en fases sólida, líquida y gas; compuestos denominados hidrocarburos constituidos por átomos de carbono e hidrógeno y pequeñas proporciones de heterocompuestos con presencia de nitrógeno, azufre, oxígeno y algunos metales ocurriendo en forma natural en depósitos de roca sedimentaria, su color varía entre ámbar y negro la palabra petróleo = aceite de piedra.

La vida sin el petróleo no podría ser como la conocemos. Del crudo obtenemos gasolina y diesel para nuestros autos y autobuses, combustible para barcos y aviones. Lo usamos para generar electricidad, obtener energía calorífica para fábricas, hospitales y oficinas y diversos lubricantes para maquinaria y vehículos.

La gasolina es una mezcla de hidrocarburos derivada del petróleo que se utiliza como combustible en motores de combustión interna con encendido a chispa convencional o por compresión (DiesOtto), así como aplicaciones en estufas, lámparas, limpieza con solventes y otras mas. La gasolina, en Argentina, Paraguay y Uruguay se conoce como nafta (del árabe naft), en Chile como bencina.

Gasóleo

El gasóleo, también denominado gasoil o diésel, es un líquido de color blancuzco o verdoso y de densidad sobre 850 kg/m3 (0,850 g/cm3), compuesto fundamentalmente por parafinas y utilizado principalmente como combustible en motores diésel y en calefacción. Su poder calorífico es de 8.800 kcal/kg.