Contenido del artículoPanorama general de la columna vertebral

Los ligamentos vertebrales

Discos intervertebrales

Estructura general de las vértebras

Diferencias regionales entre las vértebras

Características y movimientos de las regionesmayores de la columna vertebral

Características especiales de ciertas vértebras

Región sacra

Coxis

Figura 1. La columna vertebral

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La columna vertebral humanaLa columna vertebral, lejos de ser una estructura rígida, estáformada por 26 huesos irregulares conectados de forma tal queproducen una estructura curvada y flexible (figura 1 a la derecha).Es el soporte axial del tronco y corre desde la cabeza hasta lapelvis, lugar en el que transmite el peso corporal superior a lasextremidades inferiores. Además tiene otras funciones muyimportantes que son: rodea y protege la delicada médula espinal;proporciona los puntos de aseguramiento de las costillas; y los deanclaje de los músculos de la espalda y del cuello.En el desarrollo humano la columna vertebral sufre cambiosimportantes: en el feto y durante el período de infante, la columnavertebral tiene 33 huesos separados, las vértebras, las últimas 9inferiores, en algún momento después, se funden para formar doshuesos compuestos: el sacro y el pequeño coxis, mientras el restode los huesos (24) se mantienen como vértebras individualesseparadas por discos intervertebrales.

Panorama general de la columna vertebral.

La columna vertebral es de uno 70 cm de longitud en un adultopromedio y tiene cinco regiones mayores (figura 1):

1. Región cervical: tiene las primeras 7 vértebras superioresque pertenecen al cuello y se numeran de C1 a C7.

2. Región torácica: está formada por las siguientes 12vértebras inferiores, nombradas desde T1 a T12.

3. Región lumbar: contiene las cinco vértebras inferiores alas torácicas que soportan la espalda baja y se nombran deL1 a L5.

4. Región sacra: que está formada por un hueso producto dela fusión de 5 vértebras, y articula con los huesos pélvicosde las caderas.

5. Región del coxis: este diminuto hueso producto de lafusión de 4 vértebras es el final de la columna vertebral.

Otro aspecto que puede distinguirse en el panorama general de lacolumna vertebral es que tiene cuatro curvaturas que le dan el aspecto de una S alargada o de sinusoide. Las

Figura 2. Ligmentos y discos que unen lacolumna vertebral

curvaturas cervical y lumbar son cóncavas posteriormente, mientras que las curvaturas torácica y sacra sonconvexas posteriormente. Esas curvaturas incrementan la flexibilidad de la columna vertebral para que funcionecomo un resorte en lugar de una columna rígida .

Los ligamentos vertebrales

Ya sabemos que la columna vertebral está formada por unos 26 huesos individuales (hay casos de personas con unnúmero diferente) puestos unos sobre otros para formar un cuerpo largo a modo de columna de soporte de carga,pero esa "estiba" de huesos no se puede soportar como una unidad vertical por sí misma sin la ayuda de elementosde sostén o de unión. Para asistir a la estabilidad de la columna vertebral, esta está dotada de una serie deligamentos como correas, y además participan en ello los músculos del tronco.

Los principales ligamentos de soporte son los ligamentos longitudinales exterior e interior que corren hacia abajodesde el cuello al sacro como bandas continuas por las superficies frontal y dorsal de la columna (figura 2).

El ancho ligamento anterior está fuertemente anclado tanto a las vértebras como a los discos intervertebrales yjunto con su función de soporte impide el excesivo doblado (hiperextensión) de la columna hacia atrás. Por su parteel más débil y estrecho ligamento posterior, resiste la hiperflexión hacia adelante de la columna y está soloadherido a los discos intervertebrales. Algunos ligamentos cortos conectan cada vértebra a las inmediatamente porencima y por debajo.

Discos intervertebrales

Cada disco intervertebral es como un cojínacolchado compuesto de dos partes:

1. Núcleo pulposo: constituye el núcleogelatinoso del disco que actúa como uncuerpo de goma blanda que le da laelasticidad y compresibilidad.

2. Anillo fibroso: rodea al núcleo pulposocomo un fuerte collar compuesto de fibras decolágeno superficialmente y de fibrocartílagoen el interior. Este anillo contiene el núcleopulposo para limitar su expansión cuando lacolumna vertebral se comprime, tambiénmantiene juntas las vértebras contiguas yresiste tensiones de la columna.

Los discos intervertebrales absorben los cambios de carga que se producen cuando se camina o se salta y permitenque la columna vertebral se doble o extienda, principalmente hacia adelante pero también en menor medidalateralmente. La carga aplana y abulta lateralmente un tanto a los discos entre las vértebras, de modo que lalongitud de una persona es algunos centímetros más pequeña cuando ha estado de pie que cuando ha estadoacostada. Esto hace que su estatura será menor al acostarse después de un día de actividad donde los discos hansoportado carga, que cuando se levanta en las mañanas.

El grosor de los discos es mayor en las regiones cervical y lumbar para mejorar la flexibilidad de esas regiones, ycolectivamente cuentan como el 25% de la longitud total de la columna vertebral .

Estructura general de las vértebras.

Las vértebras siguen un patrón estructural común y en ellas sepueden distinguir dos regiones principales:

Figura 3. Medula y nervios espinales.

Figura 4. Estructura de una vértebratípica

1. Cuerpo o centrum: que tiene forma de disco, está situadoanteriormente y es el que soporta la carga. Los discosintervertebrales están ubicados entre los cuerpos de lasvertebras sucesivas.

2. Arco vertebral: saliente del cuerpo y ubicado posteriormenteforma junto con el cuerpo el foramen vertebral (vea la figura3 a la derecha y la tabla 1 abajo). Los forámenes de lasvértebras sucesivas articuladas dan lugar al canal vertebral através del cual se extiende la medula espinal. El arco vertebrales una estructura compuesta formada por dos pedículos y dosláminas. Los pedículos se proyectan posteriormente como dospilares óseos cortos y constituyen los lados del arco. Lasláminas son placas aplanadas que se funden en el plano mediocompletando el arco posteriormente. Del arco vertebral surgen7 apófisis. La apófisis espinosa se proyecta posteriormente ynace en la zona de unión de las dos láminas y sirve como sitiode anclaje de músculos y ligamentos que mueven yestabilizan la columna vertebral. Una apófisis transversal seextiende a cada lado del arco vertebral con una funciónsimilar a la apófisis espinosa. Las últimas cuatro apófisis sonlas pareadas apófisis articulares superiores e inferiores lasque sobresalen de forma superior e inferior respectivamenteen la zona de unión de los pedículos y las láminas. Losextremos de las apófisis articulares forman una placa lisallamada faceta y están cubiertas de cartílago hialino. Lasfacetas superiores de una vértebra forman articulacionesmóviles con las inferiores de la vértebra inmediatamentesuperior, de modo que las vértebras sucesivas están unidas porsus cuerpos y por sus apófisis articulares (vea la figura 2). Lospedículos tiene muescas en sus bordes superior e inferior lasque generan aberturas entre las vértebras adyacentes, los forámenes intervertebrales (figuras 1 y 2), y estosforámenes permiten el paso de los nervios que salen de la médula espinal (figura 3).

Diferencias generales regionales entre las vértebras

No todas las partes de la columna vertebral reciben las mismas cargas y además existen ciertas diferencias encuanto a función y movimientos entre unas regiones y otras. Un resumen de los movimientos y características porregiones se muestra a continuación en la tabla 1. Se ha considerado como flexión el acto de doblado de la columna,como extensión el movimiento que tiende a enderezar la columna y rotación cuando una vértebra rota sobre la otra.

Movimientos y características de las regiones mayores de la columna vertebral.

Tabla 1. En las dos filas inferiores de la tabla se muestran dibujos ilustrativos de cada caso, apóyese en ellas para comprendermejor.

Características Región cervical

(vértebras C3 a C7)Región Torácica Región lumbar

Cuerpo Pequeño; más ancholateralmente que en ladirección posterior­anterior.

Más grande que el de lascervicales;acorazonado; cuenta con dossemifacetas.

Macizo, arriñonado.

Apófisisespinosa

Corta; bífida (dividido en dosen la punta); se proyecta

Larga; aguda; se proyectainferiormente.

Corta; roma; se proyectadirectamente posterior.

directamente posterior.Foramenvertebral

Triangular Circular Triangular

Apófosistrasversales

Contienen forámenes Tienen facetas para lascostillas(excepto T11 y T12)

Finos y ahusados

Apófisisarticularessuperiorese inferiores

Las facetas superioresdirigidasposterosuperiormente.

La facetas inferiores dirijiasanteroinferiormente.

Las facetas superioresdirectamente posteriores.

Las facetas inferioresdirectamenteanteriores.

Las facetas superioresposteromedialmente omedialmente.

Las facetas inferioresanterolateralmente olateralmente

Movimientospermitidos

Flexión y extensión; flexiónlateral; rotación; grandesrangos de movimiento.

Rotación; la flexión lateral esposible pero limitada por lascostillas; la flexión y laextensión impedidas.

Flexión y extensión; algunaflexión lateral; rotaciónimpedida.

Vista superior

Vista lateralderecha

En la tabla se han representado las características más generales de las vértebras de las regiones principales de lacolumna vertebral, pero debe haber notado que se han excluido las dos primeras vértebras superiores cervicales (C1­ C2), y esto se ha hecho por que estas dos vértebras presentan características distintivas tan especiales que les han

Figura 6. Las dos primeras vértebras cervicales

valido un nombre propio. La C1 se llama atlas y la C2 axis.

Características especiales de ciertas vértebras

En la región cervical existen tres vértebras con particularidadesdistintivas:

1. C7: la apófisis espinosa de esta última vértebra de la regiónes más larga que las del resto de las vértebras cervicales yademás no es bífida. Como esta apófisis es visible desde elexterior en la piel, ella se usa como marca de conteo de lasvértebras y se le llama vértebra prominente.

2. Atlas (C1): es una vértebra muy modificada, no tiene discointervertebral con la vértebra que le sigue (axis) y tampocoapófisis espinosa ni cuerpo. Es esencialmente un anillo óseoconsistente en los arcos anterior y posterior desde dondesalen las masas laterales a cada lado. Cada masa lateral tienefacetas articulares en cada una de las superficies superior einferior. La faceta articular superior recibe el cóndilo delhueso occipital del cráneo, por lo que "acarrea" el esqueletode la cabeza, y la articulación formada nos permite girar lacabeza como cuando cabeceamos un "si". Las apófisis articulares inferiores se articulan con el axis.

3. Axis (C2): esta vértebra no es tan especializada como el atlas y presenta un cuerpo, espina y las otrasapófisis típicas de las vértebras, pero tiene una particularidad distintiva, la apófisis odontoides, unaprotuberancia en forma de picaporte que corre superiormente desde el cuerpo. Esta apófisis es en realidad el"cuerpo perdido del atlas" que se fundió con el axis durante el desarrollo embrionario. Acunado en en elarco anterior del atlas por el ligamento transversal, el odontoides sirve de punto de pivote del atlas parapermitir su rotación siendo una articulación que nos deja decir "no" con la cabeza.

En la región torácica existen pocas diferencias estructurales entre las vértebras, se pueden señalar:

1. T1: La primera vértebra torácica se parece mucho a la última vértebra cervical C7.

2. T9 a T12: Las últimas cuatro vértebras torácicas van cambiando su estructura de forma progresivaacercándose a la de las vértebras lumbares.

Región sacra

La región sacra está formada por un huesotriangular nacido de la fusión de cinco vértebras(S1 a S5) y ocupa la pared posterior de la pelvis.Está articulada a diferentes huesos, tanto superior,como inferior y lateralmente. Superiormentearticula con la vértebra L5 por la vía de sus apófisisarticulares superiores (figura 7) e inferiormente lohace con el coxis. Lateralmente el sacro articula através de sus superficies auriculares con doshuesos de las caderas para formar lasarticulaciones sacroilíacas de la pelvis.

El promontorio sacro, que es el margen

Figura 7. El sacro y el coxis.anterosuperior de la primera vértebra sacra seabulta anteriormente dentro de la cavidad pélvica.En la cara anterior sacra existen además cuatrorebordes cóncavos conocidos como lineas transversales que marcan la zona de unión de las vértebras sacras.Lateralmente a las lineas transversales están los forámenes sacros ventrales, que penetran el sacro lateralmente alas lineas, y por los que atraviesan vasos sanguíneos y nervios. Las zona lateral a los forámenes ventrales sacros seexpande superiormente para formar extensiones denominadas alas.La linea media de la superficie dorsal del sacro presenta una rugosidad, la cresta sacra media que corresponde a lafusión de las apófisis espinosas de las vertebras sacras. A los lados de la cresta media están los forámenes dorsalessacros y aun más lateralmente, las crestas sacras laterales que son los remanentes de las apófisis transversales.El canal que baja por la columna vertebral y que contiene la médula espinal, continua por el sacro como canalsacro que encuentra la salida inferiormente en la quinta, o a veces cuarta, vértebra sacra donde existe una aberturagrande llamada hiato sacro producto de la falta de fusión medial de la vértebra correspondiente.

Coxis

El coxis es "nuestro rabo", es un pequeño hueso triangular consistente en la fusión de cuatro vértebras (a veces sontres o cinco) y que articula superiormente con el sacro. Prácticamente es un hueso inútil y solo proporciona un levesoporte a los órganos pélvicos.

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