Caractersticas fsicasTiene forma ligeramenteelipsoidal, con un dimetro ecuatorial de 6794km y polar de 6750km. Medidas micromtricas muy precisas han mostrado un achatamiento de 0,01, tres veces mayor que el de la Tierra. A causa de este achatamiento, el eje de rotacin est afectado por una lentaprecesindebida a la atraccin del Sol sobre el abultamiento ecuatorial del planeta. La precesin lunar, que en la Tierra es dos veces mayor que la solar, no tiene su equivalente en Marte.Con este dimetro, su volumen es de 15 centsimas el terrestre y su masa solamente de 11 centsimas. En consecuencia, ladensidades inferior a la de la Tierra: 3,94 en relacin con el agua. Un cuerpo transportado a Marte pesara 1/3 de su peso en la Tierra, debido a la poca fuerza gravitatoria.Traslacin y rotacin

Rotacin de Marte (en movimiento retrgrado, no real), en la imagen el planeta da la rotacin en segundos, pero en la realidad tarda ms de 24 horas.RotacinSe conoce con exactitud lo que tarda la rotacin de Marte debido a que las manchas que se observan en su superficie, oscuras y bien delimitadas, son excelentes puntos de referencia. Fueron observadas por primera vez en 1659 porChristiaan Huygensque asign a su rotacin la duracin de un da. En1666,Giovanni Cassinila fij en 24h 40min, valor muy aproximado al verdadero. Trescientos aos de observaciones de Marte han dado por resultado establecer el valor de24h 37min 22,7spara el da sideral (el periodo de rotacin de la Tierra es de 23h 56min 4,1s). Marte rota en sentido antihorario, al igual que laTierra.4De la duracin delda sideralse deduce que elda solartiene en Marte una duracin de 24h 39min 35,3s.El da solar medio o tiempo entre dos pasos consecutivos delSolmedio por el meridiano del lugar, dura 24h 41min 18,6s. El da solar en Marte tiene, igual que el dela Tierra, una duracin variable. No obstante, en Marte la variacin es mayor por su elevada excentricidad.Para mayor comodidad operativa, los responsables de las misionesestadounidensesde exploracin de Marte mediante sondas robticas han decidido unilateralmente dar al da marciano el nombre desol, pese a tener otros significados en otros idiomas ("suelo" en francs; o el nombre de nuestra estrella en espaol).TraslacinEl ao marciano dura 687 das terrestres. Un calendario marciano podra constar de dos aos de 668 das por cada tres aos de 669 das.Oblicuidad orbitalLos polos de Marte estn sealados por dos casquetes polares de color blanco deslumbrante, que han facilitado mucho la determinacin del ngulo que forma el ecuador del planeta con el plano de su rbita, ngulo equivalente para Marte a la oblicuidad de laeclpticaenla Tierra. Las medidas hechas por Camichel sobre clichs obtenidos en el observatorio francs delPic du Midi, han dado para este ngulo 24 48. Desde la exploracin espacial se acepta un valor de 25,19[citarequerida], un poco mayor que laoblicuidad de la eclptica(23 27), motivo por el cual, Marte tiene perodos estacionales similares a los dela Tierra, aunque sus estaciones son ms largas, dado que un ao marciano es casi dos veces ms largo que unao terrestre.GeologaLa ciencia que estudia la superficie de Marte se llamaareografa(no confundir conaerografa), nombre que proviene deAres(dios de la guerra entre los griegos).Marte es un planeta notablemente ms pequeo que la Tierra. Sus principales caractersticas, en proporcin con las del globo terrestre, son las siguientes: dimetro 53%, superficie 28%, masa 11%. Como los ocanos cubren alrededor del 70% de la superficie terrestre y Marte carece de mares, ambos planetas poseen aproximadamente la misma cantidad de superficie pisable.Gracias a las imgenes tomadas por la cmaraHiRISE, que viaja a bordo de laMars Reconaissance Orbiter, en rbita del planeta rojo desde marzo de 2006, se han puesto de manifiesto muchas de las principales caractersticas morfolgicas de su superficie.5La superficie de Marte presenta caractersticas morfolgicas tanto de la Tierra como de laLuna: crteres de impacto, campos de lava, volcanes, cauces secos de ros y dunas de arena. Su composicin es fundamentalmentebasaltovolcnico con un alto contenido en xidos de hierro que proporcionan el caracterstico color rojo de la superficie. Por su naturaleza, se asemeja a lalimonita, xido de hierro muy hidratado. As como en las cortezas de la Tierra y de la Luna predominan los silicatos y los aluminatos, en el suelo de Marte son preponderantes los ferrosilicatos. Sus tres constituyentes principales son, por orden de abundancia, el oxgeno, el silicio y el hierro. Contiene: 20,8% de slice, 13,5% de hierro, 5% de aluminio, 3,8% de calcio, y tambin titanio y otros componentes menores.

Marte observado por eltelescopio espacial Hubble. Desde la Tierra, mediante telescopios, se observan unas manchas oscuras y brillantes que no se corresponden a accidentes topogrficos sino que aparecen si el terreno est cubierto de polvo oscuro (manchas dealbedo). Estas pueden cambiar lentamente cuando el viento arrastra el polvo. La mancha oscura ms caracterstica esSyrtis Major, una pendiente menor del 1% y sin nada resaltable. La superficie de Marte presenta tambin unas regiones brillantes de color naranja rojizo, que reciben el nombre dedesiertos, y que se extienden por las tres cuartas partes de la superficie del planeta, dndole esa coloracin rojiza caracterstica. Estos desiertos en realidad se asemejan ms a un inmenso pedregal, ya que el suelo se halla cubierto de piedras, cantos y bloques. Un enorme escaln, cercano al ecuador, divide a Marte en dos regiones claramente diferenciadas: un norte llano, joven y profundo y un sur alto, viejo y escarpado, con crteres similares a las regiones altas de la Luna. En contraste, el hemisferio norte tiene llanuras mucho ms jvenes, y con una historia ms compleja. Parece haber una brusca elevacin de varios kilmetros en el lmite. Las razones de esta dicotoma global son desconocidas. Hay crteres de impactodistribuidos por todo Marte, pero en el hemisferio sur hay una vieja altiplanicie de lava basltica semejante a losmares de la Luna, sembrada de crteres de tipo lunar. Sin embargo el aspecto general del paisaje marciano difiere al que presenta nuestro satlite como consecuencia de la existencia de atmsfera. En concreto, el viento cargado de partculas slidas produce una ablacin que, en el curso de los tiempos geolgicos, ha arrasado muchos crteres. Estos son, por consiguiente, mucho menos numerosos que en laLunay la mayor parte de ellos tienen las murallas ms o menos desgastadas por la erosin. Por otra parte, los enormes volmenes de polvo arrastrados por el viento cubren los crteres menores, las anfractuosidades del terreno y otros accidentes poco importantes del relieve. Entre loscrteresde impacto destacados del hemisferio sur est la cuenca de impactoHellas Planitia, con 6km de profundidad y 2000km de dimetro. Muchos de los crteres de impacto ms recientes tienen una morfologa que sugiere que la superficie estaba hmeda o llena de barro cuando ocurri el impacto. El campo magntico marciano es muy dbil, con un valor de unas 2 milsimas del terrestre y polaridad invertida respecto a la de la Tierra.GeografaVase tambin:Geografa de Marte

Mapa topogrfico de Marte. Accidentes notables: Volcanes de Tharsis al oeste (incluyendo elMonte Olimpo), Valles Marineris al este de Tharsis, y Hellas en el hemisferio sur.La superficie de Marte conserva las huellas de grandes cataclismos que no tienen equivalente en la Tierra:Una caracterstica del hemisferio norte, es la existencia de un enorme abultamiento que contiene el complejo volcnico deTharsis. En l se encuentra elMonte Olimpo, el mayorvolcndelSistema Solar. Tiene una altura de 25km (ms de dos veces y media la altura delEverestsobre un globo mucho ms pequeo que el de la Tierra) y su base tiene una anchura de 600km. Las coladas delavahan creado un zcalo cuyo borde forma un acantilado de 6km de altura. Hay que aadir la gran estructura colapsada deAlba Patera. Las reas volcnicas ocupan el 10% de la superficie del planeta. Algunos crteres muestran seales de reciente actividad y tienen lava petrificada en sus laderas. A pesar de estas evidencias, no fue hasta mayo de 2007 cuando elSpirit, descubri, con un grado alto de certeza, el primer depsito volcnico signo de una antigua actividad volcnica en la zona denominada Home Plate,6(una zona con lecho rocoso de unos dos metros de altura y fundamentalmente basltica, que debi formarse debido a flujos de lava en contacto con el agua lquida), situada en la base interior del crter Gusev. Una de las mejores pruebas es la que los investigadores llaman "bomb sag" (la marca de la bomba). Cuando se encuentran la lava y el agua, la explosin lanza trozos de roca por el aire. Uno de esos trozos que explotan en el aire vuelve a caer y se encaja en depsitos ms blandos.

Valle Marineris

ElMonte Olimpovisto desde la rbita de Marte.Cercano al ecuador y con una longitud superior a los 3000km, una anchura de hasta 600km y una profundidad de hasta 8km,Valles Marinerises un can que deja pequeo alCan del Colorado. Se form por el hundimiento del terreno a causa de la formacin del abultamiento de Tharsis.7Hay una clara evidencia de erosin en varios lugares de Marte tanto por el viento como por el agua. Existen en la superficie largos valles sinuosos que recuerdan lechos de ros (actualmente secos pues el agua lquida no puede existir en la superficie del planeta en las actuales condiciones atmosfricas). Esos inmensos valles pueden ser el resultado de fracturas a lo largo de las cuales han corrido raudales de lava y, ms tarde, de agua.La superficie del planeta conserva verdaderas redes hidrogrficas, hoy secas, con sus valles sinuosos entallados por las aguas de los ros, sus afluentes, sus brazos, separados por bancos de aluviones que han subsistido hasta nuestros das. Todos estos detalles de la superficie sugieren un pasado con otras condiciones ambientales en las que el agua caus estos lechos mediante inundaciones catastrficas. Algunos sugieren la existencia, en un pasado remoto, de lagos e incluso de un vasto ocano en la regin boreal del planeta. Todo parece indicar que fue hace unos 4000 millones de aos y por un breve perodo, en la denominadaera Noeica.Al igual que la Luna yMercurio, Marte no presentatectnica de placasactiva, como la Tierra. No hay evidencias de movimientos horizontales recientes en la superficie tales como las montaas por plegamiento tan comunes en la Tierra. No obstante laMars Global Surveyoren rbita alrededor de Marte ha detectado en varias regiones del planeta extensos campos magnticos de baja intensidad. Este hallazgo inesperado de un probable campo magntico global, activo en el pasado y hoy desaparecido, puede tener interesantes implicaciones para la estructura interior del planeta.

Aproximacin a la imagen de colores reales, tomada por elMars Exploration Rover Opportunity, muestra la vista delcrter Victoriadesde Cabo Verde. Fue capturada durante un perodo de tres semanas, desde el 16 de octubre hasta el 6 de noviembre de2006.Recientemente, estudios realizados con ayuda de las sondasMars Reconnaissance OrbiteryMars Global Surveyorhan mostrado que muy posiblemente el hemisferio norte de Marte es una enorme cuenca de impacto de forma elptica conocida cmo Cuenca Borealis de 8500 kilmetros de dimetro que cubre un 40% de la superficie del planeta -la mayor del Sistema Solar, superando con mucho a laCuenca Aitkende la Luna- que pudo haberse formado hace 3900 millones de aos por el impacto de un objeto de 2000 kilmetros de dimetro. Posteriormente a la formacin de dicha cuenca se formaron volcanes gigantes a lo largo de su borde, que han hecho difcil su identificacin.8