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Capítulo 55. La biosfera

La maravillosa diversidad de los seres vivos ha planteado un tremendo desafío a los científicos:tratar de explicar las causas y la distribución geográfica de esa biodiversidad. La distribuciónactual de la vida en la Tierra refleja la etapa más reciente de muchos procesos planetarioscomplejos ocurridos en tiempos geológicos. Estos porcesos implican cambios considerables en ladisposición y en la forma de los continentes, en los sistemas climáticos y de circulación marina, eincluyeron eventos catastróficos. La intervención humana reciente y actual puede incluirse enesta última categoría de eventos por su intensidad, su amplitud y su velocidad de ocurrencia.

La biosfera es una película delgada sobre la superficie del planeta, de irregular grosor y densidad.Está afectada por la posición y movimientos de la Tierra en relación con el Sol y por losmovimientos del aire y del agua sobre la superficie de la Tierra. Estos factores provocan grandesdiferencias de temperatura y precipitaciones de un lugar a otro y de una estación a otra. Tambiénhay diferencias en las superficies de los continentes, tanto en composición como en altitud. Estasdiferencias se reflejan en diferencias en los tipos vegetales y animales que se encuentran en lasdistintas partes de la biosfera.

La mayor proporción de la biosfera consiste en ambientes acuáticos. En las corrientes de aguadulce (ríos y arroyos), en las aguas dulces quietas (lagos y estanques), a diferentesprofundidades marinas y a lo largo de las costas rocosas, arenosas o cenagosas se encuentrancomunidades características.

Sobre la tierra firme, los biomas son conjuntos de organismos con patrones comunes de clima ycon vegetación distintiva distribuida en una amplia área. Los principales biomas incluyen losbosques templados, los bosques de coníferas, la tundra, las praderas y estepas templadas, laspraderas tropicales, los matorrales mediterráneos, los desiertos, y las selvas tropicales.

La principal amenaza para las especies silvestres es la pérdida de hábitat resultante de reemplazospara usos antrópicos de los ecosistemas, pero existen también otras amenazas comocontaminaciones, extracciones, introducción de especies exóticas y sus enfermedades. Un desafíofundamental -y urgente- para el Homo sapiens es la preservación de las selvas tropicales, losbiomas con la mayor diversidad de especies existentes en este planeta.

Biogeografía histórica

La distribución de los organismos en la Tierra es el resultado de muchos procesos. Los principalesfenómenos a los que es posible relacionar la distribución pasada y presente de los organismos son:la deriva continental, los cambios climáticos, los procesos tectónicos, los eventos catastróficos yla acción antropógena, es decir, o de origen humano.

Durante mucho tiempo los naturalistas intentaron explicar las causas de la distribución geográficade los organismos que habitan la Tierra. La biogeografía histórica es la disciplina que se ocupaespecíficamente de analizar esta problemática.

Distribución de distintas especies en la superficie terrestre.

19/03/2011 Capítulo 55. La biosfera

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La teoría de la deriva continental postula que la forma y la posición de los continentes no espermanente. Hace 200 millones de años existía hipotéticamente sólo una única gran masacontinental donde las floras y las faunas estaban en potencial contacto e intercambio, y lascorrientes marinas circulaban libremente a su alrededor homogeneizando los climas. Elsupercontinente se fue fragmentando y redistribuyendo sobre el planeta, y sus fragmentos fueronarrastrados por esas lentas corrientes, aproximándolos o separándolos, proceso que continúa en laactualidad. Por este proceso, las faunas y las floras que previamente habían estadogeográficamente interconectadas pasaron a tener distribución disyunta y a evolucionarindependientemente.

La fragmentación de los continentes influyó profundamente sobre los climas planetarios: distintostipos de evidencias coinciden en indicar que cuando existía una única masa continental, los climasprevalecientes eran cálidos y húmedos. Luego de la fragmentación, nuevas barreras continentalescomenzaron a retrasar el acceso de las principales corrientes marinas a las altas latitudes con loque se fue perdiendo el papel homogenizador que tuvieron esas corrientes. En períodosrelativamente recientes (menos de 50 millones de años), los climas de la Tierra se fuerondiferenciando en tropicales, templados y fríos, y también en zonas secas y húmedas.

En los últimos dos millones de años, las oscilaciones climáticas se hicieron más violentas yfrecuentes (es la denominada Edad del Hielo, una novedad en la historia planetaria), lo que dioorigen a las llamadas glaciaciones. Las causas para estas grandes oscilaciones parecen dependerde fenómenos cíclicos que afectan a todo el planeta y del sistema solar. Las glaciaciones suelentener efectos catastróficos sobre faunas y floras sujetas directamente a su influencia, a la vezque habilitan nuevas áreas que pueden ser colonizadas. Esto se debe al descenso del nivel de losmares ya que el agua tiende a acumularse en los polos en forma de hielo. El enfriamiento globaltambién lleva a la fragmentación territorial de los ecosistemas planetarios.

La emergencia de grandes plegamientos se produjo por procesos de convergencia y choque deplacas: el Himalaya, los Alpes y los plegamientos en áreas que rodean al Océano Pacífico entre loscuales se encuentran los Andes. Por una parte, establecieron barreras geográficas infranqueablespara muchas especies pero, al mismo tiempo, constituyeron corredores que permitieron elintercambio de otras.

El registro fósil permitió detectar varios eventos de extinciones masivas de numerosos taxones;sus causas quedaron generalmente en el terreno de las hipótesis, inclusive una extinción ocurridahace 65 millones de años: el impacto de uno o varios asteroides que habrían determinado ladesaparición de los dinosaurios y de algunos otros grupos biológicos muy antiguos, como losamonites. Aunque está comprobada la existencia del asteroide, hay dudas sobre los alcances desu influencia, ya que su efecto no se detectó sobre la totalidad de la biota. Los mamíferos y lasaves, por ejemplo, resultaron poco afectados. Se postulan también cambios rápidos en elambiente, como podría ser una disminución en la concentración de oxígeno atmosférico. Otroseventos catastróficos como maremotos o una intensa actividad volcánica pudieron tener efectosmás localizados.

Entre los eventos calificables de catastróficos, por ser capaces de producir extinciones masivas,se contabilizan actualmente las actividades humanas, dado el ritmo y la velocidad con que seproducen extinciones atribuibles directa o indirectamente a nuestra propia especie durante losúltimos siglos. La velocidad de los cambios introducidos a escala planetaria impide generalmente eldesarrollo de adaptaciones de las poblaciones, tales como los comportamientos migratorios,tolerancias a estrés ambientales, cambios de estrategias alimentarias u otros. Las actividadeshumanas pueden también explicar parte de los cambios en la distribución de especies y decomunidades -en particular, la disminución de sus áreas de distribución geográfica original-.

La vida en las aguas

La vida comenzó en el agua, y aunque los organismos vivos han conquistado desde hace tiempo latierra firme, la mayor proporción de la biosfera consiste en ambientes acuáticos y en sushabitantes. Los ambientes de agua dulce pueden ser clasificados en aguas corrientes (ríos yarroyos) y aguas quietas (lagos y estanques). Los ambientes marinos pueden ser clasificados enocéanos y en litorales marinos. Dentro de estas grandes categorías hay, por supuesto, gran



diversidad de hábitat, cada uno con su propio conjunto característico de organismos.Actualmente, se agrupan con el nombre de humedales todos los cuerpos de agua continentales,incluidas turberas, pantanos y cuerpos de agua artificiales, y los ambientes marinos hasta unaprofundidad de 6 metros con marea baja. Bajo esta categorización se distinguen 30 ambientesnaturales y 9 artificiales.

Los ríos y los cursos de agua se caracterizan por el agua en continuo movimiento. Puedencomenzar como descargas de estanques o lagos -como escurrimientos de las aguas de deshielo-,como drenaje de áreas montañosas o pueden surgir de manantiales (flujo de agua subterránea queemerge del basamento impermeable). El tipo de seres vivos en un curso de agua está determinadoen gran medida por la velocidad de la corriente. En los torrentes, la mayoría de los organismos viveen los rápidos, donde los pequeños organismos fotosintéticos -algas y musgos- se adhieren a lasuperficie de las rocas. Muchos insectos, tanto formas adultas como inmaduras, viven bajo lasrocas y gravas de los rápidos. Hay abundante oxígeno y nutrientes arrastrados por el flujo de lasaguas para los pequeños organismos adaptados a la correntada.

A medida que la corriente fluye, los rápidos son frecuentemente interrumpidos por remansos mástranquilos, donde se pueden acumular y descomponer materiales orgánicos. Pocas plantas puedenestablecerse en los fondos movedizos de estos remansos, pero algunos invertebrados comúnmentese encuentran en o alrededor de ellas. Algunos organismos se mueven de un lado a otro entre losrápidos y los remansos.

A medida que los cursos de agua se ensanchan y se hacen más lentos, comienzan a asumircaracterísticas de lagos y estanques. Estos pueden ser pequeños estanques hasta lagos muygrandes que cubren miles de kilómetros cuadrados. Contienen tres zonas distintas: litoral,limnética y profunda.



Algunos ambientes de agua dulce y sus habitantes.

Una laguna en las Montañas Pocono de Pennsylvania cubierta de lirios acuáticos (ranúnculos).



Una garza azul (Ardea herodias) con una perca recién capturada.

Una rata almizclera.

Los océanos cubren casi tres cuartas partes de la superficie de la Tierra. La vida se extiende



hasta sus zonas más profundas, pero los organismos fotosintéticos se limitan a las zonassuperiores iluminadas. El mar tiene una profundidad media de más de 3 km y, excepto por unafracción relativamente pequeña de la superficie, es oscuro y frío. Por consiguiente, la mayor partede su volumen es habitado por bacterias, hongos y animales, y no por plantas.

Algunos habitantes del océano.

Una muestra de fitoplancton vivo. La mayoría de estos organismos son diatomeas.



El zooplancton, los consumidores primarios del mar, se alimentan de fitoplancton.

Los organismos planctónicos forman la base de las tramas tróficas en la división pelágica del mar.

Un cardumen de peces chucletos, conocidos como peces de flancos plateados.



Una medusa del hidrozoo Gonionemus vertens.

El agua de mar absorbe la luz rápidamente. Aun en agua transparente, menos del 40% de la luzalcanza una profundidad de un metro, y menos del 1% penetra más allá de los 50 metros. Primeroson absorbidas las longitudes de onda roja, anaranjada y amarilla, de modo que sólo las longitudesde onda más cortas, la azul y la verde, penetran profundamente. Así, por debajo de profundidadesde pocos metros sólo pueden crecer los organismos fotosintéticos capaces de utilizar esa franjadel espectro electromagnético. Hay dos divisiones principales de vida en el océano abierto: lapelágica (de flotación libre) y la bentónica (habitante del fondo).

Las principales corrientes oceánicas, que son producidas por una combinación de los vientos y larotación de la Tierra, afectan profundamente la vida de los océanos y alteran el clima a lo largo desus costas. Estos patrones de circulación de agua mueven corrientes de agua cálida hacia elnorte y hacia el sur del Ecuador.

Los bordes de los continentes se extienden de 10 a 20 km mar adentro. A lo largo de estosbordes, conocidos como plataformas continentales, llegan nutrientes lavados del suelo y la vidaprolifera mucho más que en los mares abiertos. En latitudes templadas al borde del mar, donde losgrandes productores primarios son las algas pardas, la productividad primaria neta es tan elevadacomo en la superficie terrestre.

La región litoral o costera se divide en tres tipos generales a lo largo de la mayoría de las costasde las zonas templadas: costas rocosas, arenosas y fangosas. Los organismos que viven en lascostas rocosas, por ejemplo, en los rápidos de los torrentes, suelen tener adaptaciones especialesque les permiten adherirse a las rocas.

Las playas arenosas tienen menos habitantes porque las arenas están desplazándosecontinuamente. Sobre las playas arenosas crecen gramíneas que se extienden por medio de tallossubterráneos y son importantes para fijar las dunas.



Algunos ejemplos de vida en la orilla del mar.

La avena de mar (Uniola paniculata), una gramínea común en las dunas de las playas de la CostaAtlántica.

Una colonia de elefantes marinos en época reproductiva en las costas patagónicas de la Argentina.



Entre los habitantes de esta pileta de marea se encuentran algas yodadas, anémonas y estrellas de mar.

Una garceta nívea en una marisma salada en Nueva Jersey durante el otoño.

El bajo cenagoso, si bien no es tan rico ni tan diverso en especies como la costa rocosa, albergamuchos animales que viven no sólo sobre la superficie, sino también por debajo.

Llegan a contarse decenas de miles de individuos por m3. Los bajos cenagosos, las marismas y losestuarios (las áreas donde el agua dulce de los arroyos y los ríos desemboca en el mar) son áreasreceptoras de un flujo constante de nutrientes drenados de la tierra y, por lo tanto, sonextremadamente ricos en vida vegetal y animal. Funcionan como lugares de desove y de cría paramuchas formas de vida marina, incluyendo peces y crustáceos comercialmente importantes. En lostrópicos y subtrópicos, las selvas de manglares son importantes comunidades de zona de mareas



que sirven como sitios de desove para organismos marinos y de exportación de minerales ynutrientes. Los bajos cenagosos, las marismas saladas y los manglares, aunque no son aptos parala agricultura y la industria maderera, no se libran de la destrucción dado que frecuentemente selos destina al turismo y a otras actividades comerciales, y cada año se rellenan y pavimentanmiles de km2. Su protección es de especial importancia por su papel en la nutrición de la vidaoceánica.

La vida en tierra firme

Los patrones característicos de la vida en la tierra firme están determinados principalmente porfactores físicos. La temperatura y las precipitaciones tienen consecuencias inmediatas para losorganismos terrestres.

Formas de vida vegetal en las distintas regiones de la biosfera.

Los principales determinantes de las formas de vida vegetal en las distintas regiones de la biosferason la temperatura, que disminuye al aumentar la latitud, y las precipitaciones.

La composición de minerales de la superficie terrestre es un factor fundamental en el crecimientode las plantas y de otros organismos vivos y las cadenas de montañas de los continentesdeterminan en gran medida la distribución de las precipitaciones.

La temperatura media de la atmósfera varía con la latitud y con la altura. Esto tieneconsecuencias importantes para la distribución de los organismos terrestres.



Distribución de especies según la latitud y según la altura.

En el Hemisferio Norte podemos experimentar una secuencia similar de vida vegetal dominante y suvida animal asociada ya sea viajando hacia el norte durante cientos de kilómetros, o bienascendiendo a una montaña. Para experimentar una secuencia semejante en el Hemisferio Sur,podríamos ascender a una montaña. Sin embargo, viajando simplemente hacia el sur nuncaencontraremos la vegetación correspondiente a la taiga y a la tundra del Hemisferio Norte.

La superficie de la Tierra se puede dividir en áreas geográficas diferenciadas por su vegetacióncaracterísticas. Por ejemplo, cada continente tiene desiertos, praderas y bosques caducifolios.Estas categorías de vida vegetal característica se llaman biomas.



Biomas del mundo.

La información de estos mapas y las referencias que los acompañan fueron suministradas par A.W.Küchler, de la Universidad de Kansas, EEUU, una de las principales autoridades en el tema de ladistribución de biomas. Dada la cobertura global de los mapas, la escala es relativamente pequeñay el contenido es general. Los distintos biomas no siempre son uniformes y todos incluyenconsiderables variaciones de vegetación. Los límites entre los biomas pueden ser marcados, perofrecuentemente son difusos y están formados por zonas anchas de transición entre un tipo devegetación y otra.

Un bioma es una clase o una categoría, no un lugar. El concepto de bioma enfatiza una verdadimportante: donde el clima es el mismo, los organismos también son muy similares, aunque noestén genéticamente relacionados y se encuentren muy distantes por su historia evolutiva. Losorganismos de un mismo bioma, pero de áreas geográficamente separadas, proporcionan muchosejemplos de evolución convergente.

Los bosques templados caducifolios ocupan áreas donde hay una estación cálida de crecimiento



regular con precipitaciones moderadas, seguida de un período más frío. La caída de las hojas enlos bosques caducifolios resultó, evolutivamente, una ventaja, ya que representa una proteccióncontra la estación desfavorable.

En los bosques caducifolios hay hasta cuatro estratos: 1) El estrato arbóreo, 2) el estratoarbustivo, 3) el estrato herbáceo y 4) el estrato basal. El suelo también suele estar cubierto conun mantillo de hojarasca.

Los árboles dominantes de los bosques templados varían de una región a otra, dependiendoprincipalmente de las precipitaciones locales.

Bosque de hayas y arces en Michigan, fotografiado en la primavera. El piso del bosque está tapizado con un trilliumde flores grandes (Trillium grandiflorum).



Un bosque de hayas y arces en otoño.



Los consumidores primarios del bosque incluyen: ardillas estriadas y



un ciervo de Virginia



Este zorro colorado, que acaba de matar a un conejo de rabo de algodón, es un consumidor secundario.

Todos estos organismos son habitantes comunes del bosque caducifolio de América del Norte.

Los bosques templados mantienen una abundante vida animal. Los mamíferos más pequeños vivenprincipalmente de nueces y otros frutos, de hongos e insectos. Los mamíferos mayores sealimentan de esos mamíferos más pequeños. Los herbívoros viven principalmente en las márgenesde los bosques, donde ramonean arbustos y plántulas.

Por debajo del estrato basal se encuentra, a menudo, una capa superior del suelo rica en materiaorgánica, compuesta principalmente de hojas y otras partes vegetales en descomposición y conuna vida muy activa: insectos y otros animales en putrefacción, bacterias, protistas, hongos,gusanos y artrópodos que viven de esta materia orgánica. Las raíces de las plantas penetran en elsuelo hasta grandes profundidades y le añaden materia orgánica cuando mueren. Los artrópodoscarnívoros llevan fragmentos de sus presas a profundidades considerables en el suelo. Las miríadasde canales que dejan las raíces muertas, los hongos, las lombrices de tierra y otros pequeñosanimales que habitan el bosque convierten al suelo en una esponja que retiene el agua y losnutrientes. Las tierras donde existieron bosques caducifolios suelen ser buenas para la agricultura;por esa razón, sólo se conservan donde el relieve impide el uso agrícola.

Los biomas de bosques de coníferas incluyen la taiga, los bosques alpinos y los bosques mixtos dela costa oeste que se encuentran a lo largo de zonas litorales de Chile y California.



Bosques de coníferas de América del Norte.

Los bosques de coníferas de América del Norte incluyen la taiga, los bosques alpinos y el bosquemixto de la costa occidental. a) Un bosque de coníferas de pino blanco y píceas fotografiadoscerca del limite con Canadá.



El piso de un bosque de coníferas virgen del norte, tapizado con agujas de pino rojo.

La degradación es más lenta que en los pisos del bosque caducifolio más cálidos y húmedos, y lasombra proyectada por los árboles maduros es tan densa que no hay más estratos vegetales anivel del suelo. Los bosques de coníferas sostienen mucha vida animal, que incluye, entre otros, alciervo de cola negra.



Ciervo de cola negra.

Donde el clima es demasiado frío y los inviernos demasiado prolongados aun para las coníferas, losbosques de coníferas ceden paso gradualmente a la tundra. Se encuentra una vegetación similarpor encima del límite de árboles en la alta montaña. Su rasgo más característico es la capa desuelo permanentemente helada, llamada permafrost. Durante el verano, el suelo se descongelasólo hasta unos pocos centímetros de profundidad y se torna húmedo y pastoso. En el invierno secongela nuevamente. Este proceso de congelación y descongelación que rasga y aplasta lasraíces mantiene a las plantas pequeñas y raquíticas. Los vientos desecantes y abrasivos delinvierno, con su carga de nieve, reducen todavía más el crecimiento de las plantas de la tundra.La vegetación, sin árboles, está dominada por gramíneas, juncos y ciperáceas y por arbustosleñosos. Debajo de estos hay un estrato bien desarrollado de musgos y líquenes. Todas las plantascon flor son perennes. En muchas áreas de la tundra, la estación de crecimiento dura menos dedos meses.



Tundra de América del Norte en un largo día ártico.

Esta hoya formada por un trozo de hielo de un ventisquero constituye un panorama habitual.

La golondrina ártica.

Las golondrinas pasan el invierno en el Antártico siguiendo rutas de emigración de 13.000 a 18.000km. Tres meses después de la eclosión, la prole está lista para emigrar.

Los animales de mayor tamaño de la tundra ártica son el buey almizclero, el caribú de América delNorte y el reno europeo. Los lemings (pequeños roedores de cola corta) y la perdiz de las nievesson los herbívoros de la tundra. El zorro blanco y el búho nival del Ártico son los depredadoresprincipales, que se alimentan fundamentalmente de lemings. Durante el breve verano ártico,aparecen insectos en gran número y las aves migratorias aprovechan esa abundancia y los largosperíodos de luz para alimentar a sus crías.

Las praderas y las estepas, que son áreas de transición entre los bosques templados y losdesiertos, se encuentran habitualmente en las áreas interiores de los continentes. Se caracterizanpor un relieve ondulado a llano, estaciones con alternancias más o menos marcadas calurosas-frías o húmedas-secas, sequías periódicas e incendios espontáneos. Incluyen las planicies ypraderas de América del Norte, las estepas de la ex Unión Soviética, el "veld" de África del Sur ylas pampas de Argentina.



Las praderas de América del Norte incluyen grandes regiones de praderas templadas y de sabana: Un día de junioen una pradera de gramíneas altas en Dakota del Norte.

El monte de álamo americano que está junto al arroyo en la fotografía anterior es característico deeste bioma. Está formándose una tormenta en el horizonte.

Una pradera de gramíneas bajas con bisontes pastando, fotografiada en Sage Creek Wilderness, Parque NationalBadlands, en Dakota del Sur.



Entre otros animales nativos de las praderas está el perro de la pradera de cola blanca.

Ratonero o búho de espalda roja y su presa, una culebra jarretera.



Las estepas se diferencian de las praderas por presentar una definida estación seca. Lasgramíneas constituyen la vegetación principal en forma de matas o céspedes, mezcladasfrecuentemente con leguminosas y numerosas plantas anuales.

Las pampas argentinas presentan un gradiente semejante este-oeste, con importancia crecientede la estación seca. Los incendios periódicos espontáneos contribuyen a mantener lascaracterísticas de las praderas, pues destruyen las plántulas de árboles y evitan que éstos sedesarrollen.

Al sur de América del Sur, en la Patagonia, donde no llega la humedad del Pacífico, hay un desiertoseco y frío, que es la continuación hacia el sur del desierto de alta montaña que se encuentra enlos faldeos y altiplanicies orientales de los Andes, a la altura del Trópico de Capricornio. Es unpaisaje de extensas planicies y mesetas bajas donde el suelo no se congela en forma permanente,pero en invierno queda cubierto por la nieve. En verano, el clima es templado y seco. Allí creceuna estepa donde alternan matas de gramíneas duras con arbustos leñosos en forma de domo ocojín. Esta vegetación arbustiva es achaparrada con predominancia de especies perennes dehojas pequeñas y coriáceas y de colores verde oscuro, grisáceos o negruzcos, con sistemasradicales muy extensos y profundos. Dejan entre sí grandes espacios de suelo desnudo en lasregiones más secas.

Arbustos en cojín de 50-80 cm de altura, predominantes en la estepa Patagónica templado-fría.



Las precipitaciones, muy irregulares, no superan los 200 mm. La producción primaria está limitadapor la escasez de precipitaciones, circunstancia que favorece al crecimiento de arbustos enrelación con pastos.

La fauna original de este bioma eran mamíferos y aves bien adaptados a esas duras condiciones.Un siglo de explotación ovina extensiva dio por resultado un avanzado proceso erosivo yconsiderables caídas de productividad en toda la región.

Las sabanas son praderas tropicales con manchones de árboles dispersos. La transición del bosqueabierto con un suelo tapiz de gramíneas a la sabana es gradual y está determinada por la duracióny severidad de la estación seca y, frecuentemente, por el fuego y por el pastoreo y ramoneo delos animales.

En la sabana, la competencia crítica es por el agua, en la cual las gramíneas resultan favorecidas.

Durante las estaciones secas, las partes aéreas de las matas mueren, pero las raíces profundasson capaces de sobrevivir hasta muchos meses de sequía. El equilibrio entre las plantas leñosas ylas gramíneas es delicado. Si disminuyen las lluvias, los árboles mueren. Si aumentan las lluvias,aumenta la cantidad de árboles, sombrean a las gramíneas, y éstas, a su vez, tienden adesaparecer. Si hay un pastoreo excesivo de gramíneas, queda un excedente de agua en el sueloque incrementa el número de plantas leñosas y la pradera habitualmente desaparece.

Las sabanas mejor conocidas son las de África, habitadas por el grupo de grandes herbívoros másabundante y diverso del mundo.

Una sabana de África Oriental.

Las jirafas están rodeadas por una manada de impalas. Los árboles al fondo son acacias.

Otro ejemplo es la ancha banda transicional que rodea a la región de las pampas, donde la estepagraminosa se va poblando de bosquecillos y leguminosas leñosas con forma de parasol. El paisajevegetal recuerda a la sabana africana pero los herbívoros, mucho menos abundantes, sonmedianos o pequeños.

El matorral mediterráneo, que se encuentra en la costa meridional de California y de España, Áfricadel Sur y parte de la costa de Australia, está dominado por arbolitos o, más frecuentemente, porarbustos espinosos de hojas anchas, gruesas y persistentes.



El matorral mediterráneo, o chaparral, de América del Norte.

La vegetación de arbustos que caracteriza al chaparral crece como una mata densa a los pies delas montañas de California del Sur. Es el resultado de veranos largos y secos durante los cualesgran parte de la vida vegetal está semilatente, seguida por una estación fría y lluviosa. El nombreproviene de chaparro, la palabra indígena utilizada para el roble chaparro, que es uno de loscomponentes más notables del chaparral. La palabra chaparajos, las polainas de cuero que utilizanlos vaqueros que transitan a través de este campo denso y seco, tienen la misma derivación.

Un cacomisel norteamericano o gato de cola anillada, habitante común del chaparral.



Chaparral mediterráneo o garriga en la costa de Corfú, Grecia.

Nótese la piedra caliza sobre la cual crecen las plantas en la fotografía anterior, característica degran parte del litoral mediterráneo y de las islas que se encuentran en este mar.

El ciervo de cola negra vive en el chaparral de América del Norte durante la primavera, migrando aregiones más frescas durante el verano. Muchos de los vertebrados permanentes son pequeños yde colores poco llamativos, que se confunden con la monótona vegetación.

Los grandes desiertos del mundo están situados a latitudes de aproximadamente 30o, tanto alnorte como al sur, y se extienden hacia los polos en el interior de los continentes. Están en áreasde aire cálido, descendente y, en consecuencia, reciben pocas lluvias. El Sahara, que se extiendeininterrumpidamente desde la costa atlántica de África hasta la Península Arábiga, es el desiertomás extenso del mundo y se está expandiendo en sus límites meridionales. Este incremento sedebe, en gran parte, a una intensificación del pastoreo por los animales domésticos en lasmárgenes del desierto, que acentúa los efectos de una pulsación climática de extrema sequía delarga duración.

Las regiones desérticas se caracterizan por tener menos de 25 cm de lluvia anual. Dado que el airecontiene poco vapor de agua capaz de moderar la temperatura, las noches suelen serextremadamente frías.

Muchas plantas de desierto son anuales y pasan de semilla a flor y nuevamente a semilla en losperíodos en que disponen de agua; durante las breves estaciones de crecimiento, el desiertopuede estar tapizado de flores.



El desierto de Sonora se extiende desde el sur de California al oeste de Arizona y se introduce en México.

Una planta dominante del desierto de Sonora, el cacto saguaro gigante frecuentemente tienehasta 15 metros de altura, con una extensa trama de raíces superficiales. Almacena el agua en sugrueso tallo que se expande, como un acordeón, después de una lluvia



Otro desierto de cactos en el noroeste de Argentina, con varios géneros en común con los de Sonora.



Hacia el este de Sonora, está el desierto de Chihuahua, una de cuyas principales plantas es el agave, o pita, unamonocotiledónea.



Al norte del desierto de Sonora se encuentra el de Mojave, cuya planta característica es el árbol de Josué, una yuca.

Esta planta de yuca recibió su nombre de los primitivos colonos mormones, que pensaron que suforma extraña se asemejaba a un patriarca barbado gesticulando en una oración. El desierto deMojave contiene al Valle de la Muerte, el punto más bajo del continente (90 m por debajo del niveldel mar), a sólo 130 km del Monte Whitney, cuya altura es superior a los 4.000 metros. El Mojavese fusiona con el desierto de la Gran Cuenca, desierto frío limitado por la Sierra Nevada al oeste ylas Montañas Rocosas al este. Es el más grande y desolado de los desiertos norteamericanos.



La planta dominante es la artemisia, que se muestra aquí y que tiene como fondo las montañas de Sierra Nevadacubiertas de nieve.

La sabana de juníperos es un bioma frío de altura, que recibe su nombre de la especie vegetal dominante,Juniperus osteosperma.

Las adaptaciones en la morfología y fisiología son numerosas: muchas de las plantas perennes sonsuculentas; algunas dejan caer sus hojas en las estaciones secas; otras tienen hojas pequeñas,coriáceas, que conservan el agua; y otras, como los cactos, tienen hojas modificadas, en formade espinas duras y secas.

Los animales que viven en el desierto también están especialmente adaptados a este clima



extremo. Presentan por ejemplo cubiertas externas impermeables y excresiones secas. Muchosmamíferos del desierto son pequeños y nocturnos y obtienen la poca agua que necesitan delalimento vegetal.

Habitantes de los desiertos de América del Norte: Un correcaminos se muestra aquí descansando en el momentomás caluroso del día.

Un lagarto de collar. Los animales comunes en los desiertos de América del Norte incluyen a la rata canguro y allagarto cornudo.

En la zona ecuatorial, donde se encuentra la mayoría de las selvas tropicales del mundo, latemperatura media diaria es la misma durante todo el año y la duración del día varía en menos deuna hora. En cambio, las precipitaciones son frecuentemente estacionales y las variaciones en eltotal de lluvia caída de un área a otra también son causadas por la acción de las montañas sobrela distribución de la lluvia. En las regiones donde alternan una estación húmeda y una seca,aparecen los bosques tropicales mixtos y los bosques monzónicos; estos bosques están dominadospor árboles que pierden sus hojas durante las estaciones secas. Donde las precipitaciones sonabundantes durante todo el año, aparece la selva lluviosa tropical, el más complejo de todos losecosistemas.

La definición clásica de la selva lluviosa tropical es la de un bosque higrófilo multiestratificadosiempreverde de latifoliadas (especies de hojas anchas), de 30 metros de altura por lo menos, ricoen lianas y en epífitas herbáceas y leñosas. Otras definiciones fijan un umbral mínimo de 10 cm delluvia mensual todos los meses, una temperatura media anual de 24º C y ausencia total deheladas. El caudal de lluvia anual oscila entre 200 y 400 cm, y un mes con menos de 10 cm de



lluvia se considera relativamente seco. Aunque cubren sólo el 6 a 7% de la superficie terrestre,estas selvas contienen probablemente más del 50%, y quizás hasta el 90% del total de especiesdel planeta. Pueden contarse hasta 100 especies distintas de árboles en una hectárea, pero cadaespecie puede estar representada por un solo ejemplar.

Liana en la selva lluviosa tropical.

Lianas, como esta pasionaria polinizada por un colibrí, son abundantes en la selva lluviosa tropical.



La diversidad de árboles en la selva, que puede alcanzar a varios cientos de especies por hectárea, se revelacuando florece alguno, como este guayacán de Panamá.



Un árbol con raíces tabulares en la selva lluviosa de Guatemala.



Animales de la selva lluviosa tropical: Una mariposa Anartia amathea, fotografiada en el Ecuador.

Un saltamontes colombiano de cabeza cónica.



Un periquito de buche anaranjado de Panamá.

Una víbora arbórea verde, fotografiada en una selva de Malasia.



Monos ardilla en la bóveda de la selva amazónica.

La competencia crítica entre las plantas de la selva tropical es por la luz. Aproximadamente el 70%de todas las especies vegetales son árboles. El estrato arbóreo superior consiste en gigantessolitarios de 50 a 60 metros de altura. Un estrato más bajo forma un dosel continuo de árbolespeculiarmente semejantes en aspecto. Sus troncos son habitualmente delgados y se ramifican sólocerca de la copa. Como resultado de la aglomeración, las copas están muy altas y sonrelativamente pequeñas. Las raíces no penetran mucho en el suelo permanentemente húmedo ylos troncos suelen tener una base muy ancha (raíces tabulares) que les facilita el anclaje. Lashojas son grandes, coriáceas y de color verde oscuro; la corteza es delgada y lisa y las floresfrecuentemente son poco llamativas, de un color verdoso o blancuzco.

Las enredaderas leñosas o lianas son abundantes. También hay muchas epífitas, que son plantasque crecen sobre otras plantas, frecuentemente a gran altura sobre el suelo; germinan en las



ramas de los árboles y obtienen agua del aire húmedo del dosel.. Diversas plantas tales comohelechos, orquídeas, musgos y bromeliáceas, explotan este estilo de vida.

El área más abundante y diversamente poblada de la selva lluviosa tropical es el dosel. Hay unaextraordinaria variedad de insectos, aves y otros animales, que incluyen a los mamíferos, que sehan mudado allí junto con las enredaderas y las epífitas. Los principales herbívoros son lashormigas. Poca luz alcanza el suelo de la selva y las escasas plantas que se encuentran están adaptadas aintensidades lumínicas muy bajas.

Las plantas también compiten por los nutrientes. La mayor parte del nitrógeno, fósforo, calcio yotros nutrientes se encuentran dentro de las plantas y no en el suelo, y los árboles quealmacenan más eficientemente estos nutrientes pueden resultar los vencedores en la competenciapor la luz. Los ciclos de los nutrientes son estrictos y el recambio es rápido. Casi no hayacumulación de mantillo u hojarasca como el que encontramos en los bosques templados: ladescomposición es demasiado rápida. Todo lo que llega al suelo desaparece casi inmediatamente -es transportado, consumido o descompuesto a gran velocidad-. En consecuencia, los suelos deestas selvas son relativamente estériles.

El producto de mayor valor económico que se extrae de las selvas es la madera. Pero no es elúnico: se extraen también frutos, caucho, rattan, resinas y productos medicinales.. Másimportantes que los productos son los servicios que prestan las selvas en la regulación climáticaregional, en la preservación de los suelos, en la regulación de torrentes, en la conservación de unincomparable e invalorable acervo de información genética y en el mantenimiento de lacomposición química de la atmósfera.

Una suscinta enumeración sobre los cambios introducidos por el hombre es la siguiente:

1. Reemplazos de ecosistemas naturales por agroecosistemas, urbanizaciones y embalses. Lautilización de áreas para el cultivo, la implantación de bosques artificiales, la construcción deciudades, complejos industriales y embalses, el mejoramiento varietal, la crecienteindustrialización, todo lo cual estamos habituados a percibir como progresos y avances de lahumanidad avanzan a costa de la desaparición de ambientes naturales y especies silvestres.

2. Pérdidas parciales o totales de habitat y de ambientes por extracciones tales comodeforestaciones, pastoreo, actividades de caza y de pesca en comunidades naturales. Lasextracciones son procesos de retiro selectivo de productos o elementos del medio natural, sinaportar ningún otro en su reemplazo. Mientras la tasa de extracción no supere la tasa dereposición en cada sitio de explotación, el recurso seguirá siendo renovable y su explotación serásostenible en el tiempo.

3. Fragmentación de hábitat por carreteras o por expansión de áreas agrícolas, entre otrascausas.

4. Contaminación de hábitat con petróleo, agroquímicos, ácidos, residuos sólidos, líquidos ygaseosos.

5. Contaminación biológica por introducción regional e intercontinental de especies exóticasmediante transporte, voluntario o inadvertido.

6. Introducción de especies mejoradas artificialmente, de sus enfermedades infecciosas y de susplagas. Las especies domésticas animales y vegetales no sólo actúan desplazando físicamente alas silvestres de sus áreas naturales, sino también transmitiéndoles sus propias plagas yenfermedades y cruzándose con ellas. La introducción de organismos modificados mediantemanipulaciones genéticas (OGM) modificará también las formas silvestres de la especie porhibridación en forma irreversible dado que cambiará su genotipo, con consecuencias aúndesconocidas.

7. Combinaciones de varios de estos eventos, en particular, las producidas en épocas de guerradurante este siglo, con efectos devastadores no sólo sobre el hombre sino también sobre el medionatural.



El grado de estrés que esas actividades impongan sobre poblaciones y comunidades es sumamentevariable. Por una parte, depende sin duda de la intensidad, de la amplitud territorial, de la duracióndel impacto antropógeno, de la existencia o no de una planificación de usos sustentables y de laadopción de medidas de mitigación. Por otra parte, también depende de la vulnerabilidad relativade las poblaciones involucradas. Una alta vulnerabilidad natural se asocia, entre otros factores,con una distribución geográfica limitada, una distribución restringida del hábitat, un pequeñotamaño de la población local y un bajo potencial reproductivo, pero también intervienen otrosaspectos de la historia evolutiva de la especie y aun de la comunidad en la que se encuentra,como el tipo de estrés al que hayan estado sometidas en etapas previas de su evolución histórica.La acción antrópica constituye una fuerza evolutiva de primera magnitud, si bien sus alcances sólopueden intuirse, dada la escasez de información científica sobre la calidad y la magnitud de losimpactos que produce. La acción antrópica se justifica en la necesidad de cubrir los crecientesrequerimientos humanos. Lo que no tiene justificación aceptable es encarar cada actividadhumana sobre la naturaleza como si los recursos de ésta fueran infinitos. Cada tecnología aplicadatiene, o puede tener si se la busca, una gama de alternativas de diverso grado y forma de impactosobre la naturaleza.

La alternativa es el uso conservativo del ambiente, de forma que pueda seguir siendo utilizado enel largo plazo por generaciones futuras. Esa es la definición de uso sustentable. Es un desafíoharto dificultoso: invita a solidarizarse con generaciones que no conoceremos, aun cuando nohayamos contado con tal solidaridad por parte de nuestros ancestros ni tengamos tendencia aexhibir demasiada solidaridad con miembros de nuestra propia generación.

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