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Boletín El Hijo de El Cronopio

Museo de Historia de la Ciencia de San Luis Potosí Sociedad Científica Francisco Javier Estrada

No. 883, 15 de agosto de 2012 No. Acumulado de la serie: 1335

Boletín de información científica y

tecnológica del Museo de Historia de la Ciencia de San Luis Potosí, Casa de la

Ciencia y el Juego

Publicación trisemanal

Edición y textos Fís. José Refugio Martínez Mendoza

Parte de las notas de la sección Noticias de la Ciencia y la Tecnología han sido editadas por los españoles Manuel Montes y Jorge Munnshe. (http://www.amazings.com/ciencia). La sección es un servicio de recopilación de noticias e informaciones científicas, proporcionadas por los servicios de prensa de universidades, centros de investigación y otras publicaciones especializadas. Cualquier información, artículo o anuncio deberá

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Marte. Nuevos aspectos del “planeta rojo” envía el Curiosity, revelando los cerros y mesetas del Monte Sharp, en una imagen concedida por la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA). Xinhua

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55 Años Cabo Tuna

Cronopio Dentiacutus

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El Hijo de El Cronopio No. 883/1335

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Contenido/

Agencias/ Felicita Barack Obama al equipo de la NASA detrás de la misión Curiosity Comienzan científicos del Curiosity a explorar el terreno de Marte Radiactividad tras accidente de Fukushima causó mutación en mariposas La lactancia materna puede prevenir la obesidad Analizan efecto de la raíz de sangre de drago contra el cáncer Llamadas telefónicas actuales serán asunto del pasado en 10 años: Google Sólo 10% de recursos del INAH se canalizan a investigación, denuncian investigadores Echan abajo teoría de que el homo sapiens procreó con el neandertal Científicos buscan clonar plantas alterando factores climáticos Participan Premios Nobel en semana de la ciencia en México

Noticias de la Ciencia y la Tecnología Un remolino azul en El Río Importante evidencia de humanos sobrevivientes de mordeduras de animales con rabia sin recibir tratamiento Las Perseidas llegan a su cita estival Aclaran el papel de dos moléculas en el transporte de hierro en las plantas Las emisiones antropogénicas de CO2 anteriores a la Revolución Industrial Hacia el ordenador con una eficiencia energética un millón de veces mayor que la actual Iluminar habitaciones mediante el papel de las paredes Profundizando en el mecanismo biológico de las quemaduras solares Pilas fabricables mediante la aplicación de capas en espray Nuevo proceso de elaboración de biocombustibles con el que se obtiene 20 veces más energía Científicos del CSIC descubren el mecanismo de replicación de los viroides El mayor mapa del universo... en 3D y para todos Nanorrobot capaz de combatir distintas enfermedades dentro del cuerpo humano Gran avance en la electrónica elástica La humedad agudiza el olfato del cangrejo ermitaño Disparan el chorro de neutrones por láser de pulso corto más grande logrado hasta ahora Fabrican el material más ligero del mundo Asombrosa cercanía entre estrellas Robot medusa hecho parcialmente de células vivas de rata El lecho agrietado de la cuenca Ladon Varia/ Expociencias San Luis Potosí 2012


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Agencias/

“Es un éxito increíble; si contactan con marcianos, me informan”, bromeó el presidente de EU

Felicita Barack Obama al equipo de la NASA detrás de la misión Curiosity Ofreció a la agencia “un compromiso personal para proteger inversiones en ciencia y tecnología”

REUTERS

El presidente estadunidense Barack Obama felicitó el lunes a los científicos de la NASA por haber logrado posar sobre la superficie de Marte un vehículo de exploración científica, y pidió en broma que lo mantuvieran informado de cualquier contacto con marcianos.

En un contacto telefónico desde el avión presidencial Air Force One con el Laboratorio de Propulsión a Chorro de California, Obama festejó el “éxito increíble” de haber posado la semana pasada el vehículo Curiosity sobre la superficie del planeta rojo.

“Mediante su esfuerzo, Curiosity logró tocar la superficie y capturó la atención e imaginación de millones de personas”, afirmó.

“Es realmente emocionante desde el punto de vista mental lo que ustedes lograron. Haber obtenido la secuencia entera de la llegada de la forma en que lo hicieron da testimonio de su equipo”, agregó Obama.

Contra embates presupuestales

El aterrizaje del Curiosity marcó un éxito muy bienvenido y un importante hito para la agencia espacial de Estados Unidos, golpeada por recortes presupuestales y la reciente cancelación de su programa de transbordadores espaciales, pieza central de la NASA durante 30 años.

Obama, quien ha hecho de la ingeniería, las matemáticas y la ciencia el punto central de su política educativa, no se refirió a planes específicos del financiamiento, pero ofreció a la NASA “un compromiso personal para proteger esas inversiones clave en ciencia y tecnología”. Dijo que Curiosity generaría más trabajo en y sobre Marte.

“Nuestra expectativa es que Curiosity nos va a contar cosas que no sabíamos y va a sentar las bases para un abordaje incluso más audaz en el futuro: una misión humana al planeta rojo”, sostuvo.


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Curiosity ha sido descrito como el primer laboratorio móvil plenamente equipado enviado a otro planeta. Su misión es buscar evidencia que determine si el planeta más parecido a la Tierra albergó, o ahora aloja, los ingredientes claves para la existencia de vida.

En su llamado al equipo de la NASA, Obama dijo que quería una rápida actualización si se encontraran signos de vida.

“Si llegaran a hacer contacto con los marcianos, por favor avísenme de inmediato”, dijo el presidente, lo cual desató algunas risas. “Tengo muchas otras cosas en mi plato, pero yo sospecho que eso iría a lo alto de la lista. Incluso si apenas son microbios, será bastante emocionante”, expresó.

El presidente bromeó además con que quisiera copiar el estilo de Bobak Ferdowski, ingeniero de vuelo de la NASA conocido por su particular peinado punk.

“En el pasado yo pensé en tener un peinado como ese, pero mi equipo lo desaconsejó”, contó Obama en su llamada, donde destacó el cambio que han experimentado los científicos desde su anterior apariencia con anteojos de marcos grandes y camisas con bolsillos.

“Ustedes son ahora un poco más modernos de lo que solían ser”, dijo.

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Comienzan científicos del Curiosity a explorar el terreno de Marte El robot podría comenzar a desplazarse esta semana, una vez que se eliminó la programación del aterrizaje y se adaptó un nuevo software, que servirá para las nuevas tareas de exploración.

NOTIMEX

Miami. Científicos de la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA) estadunidense comenzaron a estudiar en detalle el terreno que explorará el robot Curiosity en Marte, en los alrededores de su lugar de aterrizaje.

En una fotografía presentada por la NASA este martes, se ubica al Curiosity en su zona de aterrizaje en el cráter Gale como un pequeño punto negro rodeado por una zona azulada, que es el terreno alterado por los cohetes de la grúa espacial que lo depositó en la superficie marciana.

La foto fue tomada por la sonda en órbita marciana Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) con su cámara Hirise, cuando sobrevolaba la zona.

El color de la zona ha sido modificado por la NASA con un tono azulado para diferenciarlo, pero en realidad es grisáceo, con el fin de facilitar las evaluaciones de los geólogos del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en California.


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El Curiosity tiene la capacidad de desplazarse y, entre otros aditamentos especiales, cuenta con una pequeña perforadora para extraer muestras.

El Monte Sharp, que se ubica en el sureste del cráter Gale y no aparece en la foto, interesa especialmente a los investigadores por las capas de sedimentos que tiene.

Esa zona estaría a unos 10 kilómetros y el robot podría tardar hasta un año en llegar ahí, pues en su camino irá estudiando el terreno.

El robot podría comenzar a desplazarse esta misma semana, una vez que se eliminó la programación del aterrizaje y se adaptó un nuevo software al Curiosity, que servirá para las nuevas tareas de exploración.

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Radiactividad tras accidente de Fukushima causó mutación en mariposas Seis meses después del desastre, un nuevo lote de mariposas fue atrapado cerca de Fukushima Daiichi y esta vez la tasa de anomalía de la generación siguiente fue medida en 52%, precisó Otaki.

AFP

Tokio. Mutaciones genéticas fueron descubiertas en tres generaciones de mariposas en los alrededores de la central nuclear japonesa de Fukushima, declararon el martes científicos japoneses, aumentando los temores de que la radiactividad pueda afectar otras especies.

Alrededor de 12% de las pequeñas mariposas azules de la familia de las Lycaenidae expuestas a la radiactividad aún en estado de larva durante la catástrofe nuclear en marzo de 2011 desarrollaron anomalías, en especial alas menores y una malformación en los ojos, explicaron los investigadores.

Insectos atrapados no lejos de la central de Fukushima Daiichi dos meses después del accidente fueron transportados a un laboratorio para fines de reproducción. El 18% de la generación siguiente desarrolló problemas semejantes, dijo a la AFP Joji Otaki, profesor de la Universidad Ryukyu de Okinawa.

La proporción aumentó todavía más, a 34%, para la tercera generación, aunque los científicos hayan utilizado mariposas sanas de otra región para acoplar con las mariposas de Fukushima.


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Seis meses después del desastre, un nuevo lote de mariposas fue atrapado cerca de Fukushima Daiichi y esta vez la tasa de anomalía de la generación siguiente fue medida en 52%, precisó Otaki.

Los científicos japoneses también realizaron una experiencia con una población de mariposas no afectadas, que fueron expuestas en laboratorio a muy bajas dosis de radiactividad, y se constató la misma proporción de anomalías que en la primera generación de mariposas de Fukushima.

Los resultados del estudio fueron publicados en Scientific Reports, una publicación de la red Internet editada por la revista Nature.

"Hemos llegado a la conclusión clara de que la radiación emitida por la central de Fukushima Daiichi dañó los genes de las mariposas", dijo Otaki.

Sin embargo, advirtió que los resultados deben ser tomados con precaución, porque el efecto observado solo se ha comprobado hasta ahora en mariposas y no sobre otras especies animales ni en los humanos.

El equipo de especialistas se propone realizar nuevos experimentos con otros animales.

Ninguna persona murió por acción directa de la radiación liberada por el accidente de Fukushima, pero los habitantes de la región temen los efectos a largo plazo.

Las asociaciones afirman que los efectos de la radiactividad se transmitieron a varias generaciones en Hiroshima y Nagasaki, después del lanzamiento de bombas atómicas por Estados Unidos en agosto de 1945, al fin de la segunda Guerra Mundial.

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La lactancia materna puede prevenir la obesidad Otros estudios muestran que los individuos nacidos por cesárea tienen aproximadamente 58 por ciento más riesgo de padecer obesidad en la etapa adulta.

NOTIMEX

México. Pediatras neonatólogos llamaron a las autoridades de instituciones de salud públicas y privadas a iniciar una cruzada nacional para informar sobre los beneficios de alimentar con leche materna a los recién nacidos, al menos durante seis meses.

En conferencia de prensa los especialistas Édgar Vásquez Garibay, Raúl Garza Bulnes y Alberto Orozco comentaron que en las últimas décadas se ha observado a nivel mundial un aumento en el número de niños con obesidad, lo que indica la necesidad de trabajar en nuevas estrategias para prevenir ese problema de salud.


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Explicaron que de acuerdo con la Secretaría de Salud (SSA), a nivel internacional México ocupa el primer lugar en obesidad infantil, además de que uno de cada cuatro niños (26 por ciento) y uno de cada tres adolescentes (31 por ciento) presentan sobrepeso u obesidad.

Los pediatras indicaron que investigaciones sobre enfermedades infantiles revelan que los nacidos por cesárea tienen el doble de probabilidades de presentar obesidad a partir de los tres años, en comparación con aquellos nacidos por parto normal.

A decir de los especialistas, las diferentes vías de parto podrían tener una influencia sobre las bacterias intestinales al momento del nacimiento y es posible que éstas tengan un impacto en la tendencia a presentar obesidad, al afectar la asimilación de energía y nutrimentos ingeridos en la dieta.

Incluso podrían estimular a las células para que incrementen la resistencia a la insulina, la inflamación y la acumulación de grasa, detallaron.

Otros estudios muestran que los individuos nacidos por cesárea tienen aproximadamente 58 por ciento más riesgo de padecer obesidad en la etapa adulta, informaron los médicos del Instituto de Nutrición Humana y de los hospitales Ángeles del Pedregal y Conchita de Monterrey.

Plantean como hipótesis que las diferencias en la microbiota intestinal entre los nacidos por cesárea y por vía vaginal, así como el uso temprano de antibióticos podrían ser considerados como los factores para desarrollar obesidad.

Ante ello la lactancia materna se ha identificado como uno de los principales factores potenciales contra la obesidad, debido a que sus propiedades pueden tener ciertos mecanismos que protegen contra el desarrollo de esa condición en años posteriores.

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Analizan efecto de la raíz de sangre de drago contra el cáncer La sangre de drago es una planta endémica de las regiones áridas del Valle del Mezquital, la recolección se realizó en Tezontepec de Aldama. La raíz tiene efectos antioxidantes y quimio protectores.

NOTIMEX

Pachuca. La planta endémica de Hidalgo, conocida como raíz de sangre de drago, es estudiada para identificar posibles compuestos benéficos en pacientes con cáncer.

La investigación está a cargo de la doctora María del Carmen Alejandra Hernández Ceruelos, profesora investigadora de la Universidad Autónoma del Estado de Hidalgo (UAEH).


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La especialista en toxicología informó que dicha planta tiene potencial citotóxico, es decir, contiene substancias capaces de inducir la muerte o disminuir la proliferación celular, propiedades deseables cuando se tiene un tratamiento de cáncer.

“Se sabe entre la población consumidora que la planta tiene efectos interesantes”, afirmó la académica universitaria.

De manera tradicional se utiliza para la recuperación de la firmeza de la dentadura floja, posee potencial antibiótico y es eficaz para la caída del cabello.

“En México, las personas tradicionalmente utilizan las plantas y las combinan con el tratamiento médico, lo cual no siempre es efectivo, por ello, deben establecerse las bases científicas para ayudar a mejorar un tratamiento”, señaló la científica.

La sangre de drago es una planta endémica de las regiones áridas del Valle del Mezquital, la recolección se realizó en Tezontepec de Aldama. La raíz tiene efectos antioxidantes y quimio protectores.

Lo importante, de acuerdo con Hernández Ceruelos, es determinar si no hay algún componente tóxico y si el efecto es a nivel metabólico.

Los estudios continúan con el análisis de los posibles mecanismos de acción y se busca identificar alguna molécula capaz de aislar y posteriormente ser utilizada como un quimioterapéutico o coadyuvante para este padecimiento.

Las pruebas se realizan en ratones y hasta el momento se sabe que el té de la raíz no produce efecto genotóxico por sí mismo, pero al ser combinado con agentes utilizados como quimioterapéuticos el resultado es diferente.

“Se demostró que existe un efecto potenciador al mezclar la ciclofosfamida (terapéutico que se utiliza en distintos tipos de cáncer) con la infusión de la raíz de sangre de drago, llamada así porque la raíz fresca libera una resina roja”, subrayó la investigadora.

Es necesario valorar la seguridad de dicho efecto, ya que pudiera ser nocivo si no se administran las dosis correctamente, advirtió la profesora del Área Académica de Medicina del Instituto de Ciencias de la Salud.

Si en una siguiente etapa no se identifican compuestos tóxicos, será la clave para propiciar una mejor respuesta del paciente en proceso quimioterapéutico, concluyó.

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Llamadas telefónicas actuales serán asunto del pasado en 10 años: Google La norma consistirá en voz e imagen, adelantó hoy el director de la filial australiana de Google, Nick Leeder.

NOTIMEX

Londres. Las llamadas telefónicas sólo de voz tal y como se conocen ahora, serán obsoletas dentro de una década, cuando la norma consistirá en voz e imagen, adelantó hoy el director de la filial australiana de Google, Nick Leeder.

Internet está cambiando de un medio basado en texto a uno fincado en audio y video, siguiendo los cambios que la gente experimenta en sus interacciones, dijo en una conferencia en Sydney de la Cámara de Comercio Australia-Israel.

Pienso que una llamada telefónica dentro de 10 años sin video puede ser considerada del pasado, como una carta hoy en día, precisó en su intervención, citó la Prensa Asociada de Australia (AAP).

Para esas llamadas de voz y video se requerirá mucho ancho de banda, y no se tratará sólo de un asunto de velocidad, sino de la capacidad de las redes para manejar el tráfico, agregó.

Si no se incrementa la capacidad de transmisión, la gente va a comenzar a quejarse de la misma manera que como ahora lo hace de los congestionamientos de tránsito, ejemplificó.

Por su parte el presidente de la empresa australiana de software MYOB, advirtió en el mismo evento que la mayoría de las empresas de Australia enfrentan problemas en materia digital, y ofreció el dato de que sólo el 40 por ciento cuenta con un sitio electrónico.

Añadió que de acuerdo a una reciente investigación de su compañía, las ganancias de cada dos empresas van a la baja mientras sólo las de una crecen, pero si se trata de un negocio con sitio en internet, tiene 50 por ciento más de probabilidades de que sus ganancias vayan a la alza.

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Este sexenio ejerció $12 mil millones “y no se ven reflejados en las zonas arqueológicas”

Sólo 10% de recursos del INAH se canalizan a investigación, denuncian investigadores A 22 días de haber tomado la taquilla y el vestíbulo del Museo Nacional de Antropología han ingresado 80 mil visitantes de manera gratuita

Documentan daños “al patrimonio nacional”

Ana M. Rodríguez y Laura Poy/ La Jornada

Las secciones sindicales de académicos y arquitectos del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) denunciaron que de los recursos que anualmente se otorgan a esa institución, que este año recibió 3 mil 380 millones de pesos, “sólo 10 por ciento (unos 320 millones de pesos) se gastan en investigación, mientras el restante 90 por ciento no sabemos en qué se lo gastan”, afirmaron.

En conferencia de prensa, Felipe Echenique, secretario general del gremio de investigadores, señaló que durante este sexenio el organismo ha ejercido 12 mil millones de pesos que debieron destinarse a tareas de investigación, preservación y conservación del patrimonio nacional “y que no se ven reflejados en las zonas arqueológicas”, donde cada vez se nota más el deterioro y afectación por construcciones que son autorizadas por los gobiernos federal y estatales.

Los recursos que se han entregado al INAH, aseguró, “no se concretaron en proyectos de investigación”. Por ello consideró que los daños ocasionados al patrimonio de todos los mexicanos “es incalculable, suman más de 50 casos de graves afectaciones” y enfatizó que en esta administración “también hubo daños colaterales al patrimonio de la nación”.

Córdova Villalobos no responde

Además, informó que luego de cumplir 22 días de haber tomado la taquilla y el vestíbulo del Museo Nacional de Antropología –lapso en el que han ingresado 80 mil visitantes de forma gratuita, de los cuales 35 mil ha firmado la carta en apoyo a los sindicalizados–, aún no han recibido respuesta a su pliego petitorio por parte de José Ángel Córdova Villalobos, titular de la Secretaría de Educación Pública (SEP).

“La carta y documentos que entregamos a la SEP concentran 19 puntos, los cuales constan de una serie de demandas, que de manera específica se refieren a la defensa y resguardo del patrimonio histórico y cultural”, explicó Echenique.


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Ante la destrucción del patrimonio nacional, prosiguió el líder sindical, “hacemos responsables al presidente Felipe Calderón, a Alfonso de Maria y Campos, titular del INAH, y a Nelly Robles, coordinadora nacional de Arqueología, de los daños ocasionados al patrimonio nacional.

“Desde el nombramiento de De Maria y Campos al frente del INAH el deterioro del patrimonio histórico y arqueológico ha escalado sustancialmente”.

Al respecto, detalló Echenique, “hemos sido testigos del incumplimiento de la legislación y reglamentación vigente con el aval del Consejo de Arqueología que ha impulsado una serie de políticas mercantilistas y destructoras del patrimonio nacional, instrumentadas en todo el país por las coordinaciones nacionales de Arqueología y Monumentos Históricos”.

Por estos motivos, agregaron, “solicitamos la renuncia de De Maria y Campos y Nelly Robles”.

Entregan carta para Calderón

Este martes, el grupo de sindicalizados –al que después se sumaron los trabajadores administrativos, técnicos y manuales del instituto– marcharon pasada la una de la tarde a la residencia oficial de Los Pinos, para entregar una carta dirigida a Felipe Calderón.

En la misiva destacan su “profundo rechazo al capricho del titular del INAH de construir un museo sobre la plataforma prehispánica en la zona arqueológica de Tzintzuntzan, Michoacán”.

Además expresan “su total repudio” a las obras que se realizan en Puebla, “las cuales distorsionan y banalizan el sitio de un hecho histórico con gran trascendencia para la nación mexicana: la batalla del 5 de Mayo”.

En la carta se adhieren a las demandas los profesores-académicos eméritos del INAH: Beatriz Braniff, María del Consuelo Maquívar, Beatriz Barba, Leticia Reina Aoyama, Lourdes Suárez, Ángeles Romero Frizzi, Eckart Boege Schmidt, Zaid Lagunas Rodríguez, Mariano Monterrosa y Prado y Antonio Armando García de León Griego.

Los trabajadores del INAH, también manifestaron su repudio “por las medidas de represión” que ejerce la dirección general del instituto, debido a que “fueron sustraídas del Museo Nacional de Antropología diversas pertenencias de los investigadores, además de fotografías y pancartas que estaban colocadas en el recinto y ejemplificaban la destrucción del patrimonio nacional”.

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Supuesto ADN compartido en euroasiáticos proviene de ancestro común, no por cruza: estudio

Echan abajo teoría de que el homo sapiens procreó con el neandertal Expertos de la Universidad de Cambridge idearon un modelo informático para simular una odisea genética, según la cual un grupo africano llegó a ser el primero y uno europeo el segundo

AFP

París, 14 de agosto. Científicos británicos asestaron un duro golpe a las teorías de que el homo sapiens mantuvo relaciones sexuales con sus primos neandertales, legando a los humanos modernos algo de su herencia genética.

En los dos años pasados, varios estudios sugirieron que el homo sapiens se cruzó con el homo neanderthalensis o neandertal, un enigmático homínido que vivió en zonas de Europa, Asia Central y Medio Oriente por un máximo de 300 mil años, pero desapareció hace unos 30 mil a 40 mil años.

La evidencia de esto proviene de ácido desoxirribonucleico (ADN) fósil, el cual demuestra que en promedio euroasiáticos y asiáticos comparten entre uno y 4 por ciento de ADN con los neandertales, mientras los africanos casi ninguno.

Sin embargo, un nuevo estudio, publicado en la revista estadunidense Proceedings, de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, señala que el ADN compartido proviene de un ancestro común, no de la “hibridación” o reproducción, entre estas dos especies de homínidos.

Para demostrarlo, Andrea Manica y Anders Eriksson, de la Universidad de Cambridge, en Reino Unido, idearon un modelo informático para simular una odisea genética, que comenzó con antepasados comunes de los neandertales y el homo sapiens, que vivieron hace cerca de medio millón de años en algunas partes de África y Europa.

Hace unos 300 mil a 350 mil años, este homínido se dividió en una población europea y otra africana.

Aislado genéticamente, el grupo europeo evolucionó poco a poco hasta convertirse en los neandertales, mientras el grupo africano llegó a ser el homo sapiens, que se expandió en oleadas desde África a todo el mundo hace 60 mil a 70 mil años.

Las comunidades de homo sapiens ubicadas geográficamente más cerca de Europa –posiblemente en el norte de África– conservarom una proporción relativamente mayor de los genes ancestrales, de acuerdo con esta teoría.


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También se convirtieron en los primeros colonizadores de Eurasia durante la progresiva migración denominada Fuera de África.

Esto podría explicar por qué los europeos y los asiáticos actuales, y no los africanos, tienen cierta similitud genética con los neandertales.

“Nuestro trabajo demuestra claramente que los patrones vistos actualmente en el genoma del Neandertal no son excepcionales y concuerdan con nuestras expectativas de lo que podríamos ver sin la hibridación”, dijo Manica en un comunicado de prensa.

“Por tanto, si se hubiera producido alguna hibridación –es difícil demostrar de manera concluyente que nunca sucedió– habría sido mínima y mucho menor de lo que se afirma actualmente.”

Gran interrogante

Una de las grandes interrogantes de la antropología es qué ocurrió con los neandertales.

La hibridación habría respondido eso, al menos en parte. Algunos sostienen que al mantener relaciones sexuales con los humanos, los neandertales no fueron exterminados por el homo sapiens, o por el cambio climático, sino que los genes neandertales se fusionaron en el genoma de la raza dominante del homo sapiens.

En otro estudio publicado en la revista Proceedings, un equipo de científicos encabezado por Svante Paabo, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, encontró que los neandertales y los homo sapiens se separaron hace 400 mil a 800 mil años, una fecha anterior a lo pensado hasta ahora.

Estos investigadores también estiman que los seres humanos se separaron de los chimpancés –el primate más cercano a los humanos– hace unos 7 a 8 millones de años, antes de la estimación más común, que sitúa esa división hace 6 a 7 millones de años.

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Científicos buscan clonar plantas alterando factores climáticos En el momento en el que lo logren, el negocio de las firmas "semilleras" (que venden transgénicos) se vería afectado en beneficio de los agricultores.

AFP

México. Científicos mexicanos buscan clonar plantas alterando factores climáticos, un avance científico que representaría ahorros para el sector agrícola mundial de hasta 7.000


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millones de dólares, según un comunicado del Centro de Investigación y de Estudios Avanzados (Cinvestav).

La generación de plantas idénticas a la madre, capaces de reproducirse sin tener sexo, es decir, formar semillas sin necesidad de machos, no es un proceso nuevo, pero en el Cinvestav los expertos descubrieron que el clima podría posibilitarla también.

"Antes se pensaba que había un gen maestro que controlaba el proceso de reproducción asexual, pero descubrimos que esto no es así, pues resulta que en realidad el proceso está controlado más que a nivel genético, a nivel epigenético, es decir, a partir de cambios genéticos que tiene la planta en respuesta al ambiente en que se encuentra", añadió el comunicado.

Los científicos buscan la forma de "combinar variantes genéticas naturales con cambios ambientales (fotoperiodo, temperatura, luz, estrés abiótico, sales en el suelo, metales, etc.), para poder ser capaces de inducir en casi cualquier cultivo, mecanismos equivalentes a la reproducción asexual sin necesidad de recurrir a transgénicos".

En el momento en el que lo logren, el negocio de las firmas "semilleras" (que venden transgénicos) se vería afectado en beneficio de los agricultores, añadió el texto.

"Si logramos que las semillas mantengan sus características genéticas idénticas a la madre, los agricultores no tendrían la necesidad de volver a comprar, ya que podrían sembrar año tras año la misma semilla que producen, porque no cambiaría genéticamente", prosiguió.

Para producir trigo, arroz, maíz o alguna de las especies de hortalizas más importantes como tomate, brócoli, con la garantía de un buen rendimiento, hay que adquirir semillas mejoradas con alguna de las empresas que dominan ese mercado en el mundo, un negocio que alcanza los 7.000 millones de dólares al año, concluyó el comunicado.

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Participan Premios Nobel en semana de la ciencia en México El programa también reunirá a más de medio centenar de especialistas nacionales e internacionales en el Palacio de Minería de la ciudad de México.

XINHUA

México. La quinta edición de la Semana de la Ciencia e Innovación en México entre el 3 y el 7 de septiembre próximos reunirá a cuatro Premios Nobel y dos Premios Príncipes de Asturias, informó hoy el Instituto de Ciencia y Tecnología del Distrito Federal (ICyTDF).

Entre los invitados destacan los Nobel de física alemán, J. Georg Bednorz, el médico australiano J. Robin Warren; el químico suizo Kurt Wütrichy el físico alemán Albert Fert,


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también Nobel de Física en 2007. Además, los Premios Príncipe de Asturias en investigación científica y técnica en 1994, el colombiano Manuel Elkin Patarroyo y el investigador y científico mexicano Arturo Alvarez Buylla, en 2011.

El programa también reunirá a más de medio centenar de especialistas nacionales e internacionales en el Palacio de Minería de la ciudad de México. Los galardonados con el Nobel y los Príncipe de Asturias dictarán conferencias de alto nivel al público en general, estudiantes, empresarios y funcionarios mexicanos.

El Instituto señaló en su página electrónica que en México se reporta un reducido nivel de atención en ciencia y el poco que existe está centrado en grupos minoritarios de la población. Ante esta situación el propósito es incrementar una cultura científica en la sociedad y promover la mejora de los procesos de aprendizaje de la ciencia.

El primer día del evento destaca la participación del PN de Física 2007 Albert Fert, del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia con el tema Electrónica de espín: electrones, espines, computadoras, teléfonos y tecnologías del futuro.

Por la tarde está programada una mesa de discusión con el tema "Sociedad e innovación: ciudades y polos del conocimiento" en el que participan el francés Gabriel Mergui, consejero de Asuntos Internacionales de Genopole International de París.

En esta mesa también participarán el político y empresario español, Josep Pique, y la diseñadora industrial colombiana, Ana Isabel Palacios Cardona. El moderador será el director ejecutivo del Centro de Biotecnología de Excelencia Corporativa, de Estados Unidos, Fernando Quezada.

Los temas centrales a desarrollar durante la semana del evento son martes 4 Ciudad Sostenible; miercoles 5 Ciudad Educada en Ciencia y Tecnología, el jueves 6 Ciudad con Conectividad y Tecnología y viernes 7 Ciudad Educada en Ciencia y Tecnología.

Noticias de la Ciencia y la Tecnología Astronomía Un remolino azul en El Río En esta nueva imagen, obtenida con el telescopio VLT (Very Large Telescope) de ESO, vemos la galaxia NGC 1187. Esta impresionante espiral se encuentra a unos 60 millones de años luz de nosotros, en la constelación de Eridanus (El Río). NGC 1187 ha albergado dos explosiones de supernova durante los últimos treinta años, la última en el año 2007. Esta imagen de la galaxia es la más precisa de las obtenidas hasta el momento. La galaxia NGC 1187 se ve casi de frente en la nueva imagen del VLT, que nos muestra con claridad su estructura espiral. Pueden verse alrededor de media docena de brazos espirales


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prominentes, cada uno de los cuales contiene grandes cantidades de gas y polvo. Los rastros azulados de los brazos espirales indican la presencia de estrellas jóvenes nacidas de las nubes de gas interestelar. Mirando hacia las zonas centrales, vemos cómo brilla el protuberante centro en tonos amarillos. Esta parte de la galaxia está compuesta, principalmente, de estrellas viejas, gas y polvo. En el caso de NGC 1187, más que un centro redondeado, hay una sutil estructura central en forma de barra. Se cree que esta característica forma barrada actúa como un mecanismo que canaliza el gas procedente de los brazos espirales hacia el centro, aumentando la formación estelar en esa zona. En los alrededores de la galaxia, pueden verse muchas más galaxias más débiles y más distantes. Algunas incluso brillan a través del disco de NGC 1187. Sus tonos predominantemente rojizos contrastan con los cúmulos de estrellas azul pálido de los objetos más cercanos.

(Foto: ESO) NGC 1187 parece una galaxia tranquila e inmutable, pero ha albergado dos explosiones de supernova desde 1982. Una supernova es una violenta explosión estelar, resultante de la muerte de una estrella masiva o de una enana blanca en un sistema binario. Las supernovas son uno de los fenómenos más energéticos del universo, y son tan brillantes que a menudo iluminan brevemente una galaxia al completo antes de desaparecer de nuestra vista durante semanas o meses. Durante este corto periodo de tiempo una supernova puede irradiar tanta energía como la que se estima que emitirá el Sol a lo largo de toda su vida. En octubre de 1982, se descubrió la primera supernova en NGC 1187 — SN 1982R. Fue desde La Silla, un observatorio de ESO, y más recientemente, en 2007, el astrónomo aficionado Berto Monard, localizó desde Sudáfrica otra supernova en esta galaxia — SN


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2007Y. Posteriormente, un equipo de astrónomos elaboró un detallado estudio y monitorizó SN 2007Y durante alrededor de un año utilizando numerosos telescopios. Esta nueva imagen de NGC 1187 fue creada a partir de observaciones obtenidas como parte de este estudio y la supernova puede verse, mucho después de su pico de brillo máximo, cerca del extremo inferior de la imagen. Estos datos fueron obtenidos utilizando el instrumento FORS1, instalado en el Very Large Telescope de ESO, en el Observatorio Paranal, en Chile. (Fuente: ESO) Medicina Importante evidencia de humanos sobrevivientes de mordeduras de animales con rabia sin recibir tratamiento Cuestionando el conocimiento convencional de que las infecciones con rabia son 100 por ciento fatales salvo que sean tratadas inmediatamente, científicos que estudian poblaciones remotas de la Amazonía peruana en riesgo de contraer la rabia de los murciélagos vampiro encontraron que el 11 por ciento de las personas examinadas dieron evidencia de anticuerpos contra la enfermedad; entre ellos, sólo una persona informó que había sido vacunada previamente. El diez por ciento parece haber sobrevivido a la exposición al virus sin intervención médica alguna. Los resultados de los investigadores en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés) fueron publicados en la edición de agosto de 2012 del American Journal of Tropical Medicine and Hygiene. “La gran mayoría de los casos de rabia que evolucionan a infecciones clínicas son fatales. Sin embargo, nuestros resultados abren la puerta a la idea de que podría haber algún tipo de resistencia natural o respuesta inmune mejorada en ciertas comunidades expuestas regularmente al virus”, observó la Dra. Amy Gilbert del Centro Nacional de Enfermedades Infecciosas Emergentes y Zoonóticas de los CDC, autora principal del artículo. "Esto significa que podría haber formas de desarrollar tratamientos eficaces que también pueden ayudar a salvar vidas en áreas donde la rabia persiste como causa de fallecimiento". Los expertos en rabia estiman que la enfermedad mata a 55.000 personas cada año tan sólo en África y Asia, y que parece estar en aumento en China, la ex Unión Soviética, el sur de África y América Central y del Sur. Según los CDC, en los Estados Unidos, las muertes humanas por rabia han disminuido a lo largo del último siglo de 100 muertes anuales a un promedio de dos por año, gracias a una agresiva campaña de vacunación de animales domésticos contra la enfermedad. En general, a las personas que creen que han estado expuestas a la rabia se les recomienda que busquen tratamiento post-exposición de forma inmediata. Estas inyecciones preventivas, cuando se administran rápidamente, son 100 por ciento exitosas para prevenir la enfermedad. Los científicos han documentado sólo un pequeño número de casos, incluyendo


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uno el año pasado en California, en los que la exposición a la rabia ocasionó una infección pero la víctima sobrevivió. La mayoría de los sobrevivientes requirió de todas maneras atención médica intensiva, incluyendo un caso en Wisconsin en el que los médicos indujeron un coma, aunque este método no ha tenido éxito en la mayoría de los casos subsiguientes. Este estudio de los CDC fue llevado a cabo en colaboración con el Ministerio de Salud del Perú como parte de un proyecto mayor para comprender mejor las interacciones murciélago-humano y su relación con la rabia y las enfermedades emergentes que pueden ser transmitidas por los murciélagos. Para su investigación, los científicos viajaron a dos comunidades (Truenococha y Santa Marta) en una zona remota de la Amazonía peruana, donde se han producido de forma regular brotes de infecciones fatales con rabia causadas por mordeduras de murciélagos vampiro – el “reservorio natural” más común de la enfermedad en América Latina –a lo largo de las dos últimas décadas. Se entrevistaron a 92 personas, 50 de las cuales reportaron mordeduras de murciélagos en el pasado. Se tomaron muestras de sangre de 63 individuos y siete (11 por ciento) mostraron “anticuerpos neutralizadores del virus de la rabia”. Uno de los siete individuos con anticuerpos informó haber recibido vacunación antirrábica – la que genera anticuerpos para el virus de la rabia – pero no hubo evidencia de que las otras seis personas hubieran recibido vacunación antirrábica antes de la toma de sangre ni recibido atención médica alguna por mordedura de murciélago, evidenciando que habían estado en contacto con el virus de la rabia. Los investigadores reconocieron que no podían determinar en forma concluyente si los anticuerpos fueron originados por exposición al virus en niveles insuficientes para producir la enfermedad. Pero creen que su evidencia “sugiere que la exposición al (virus de la rabia) no es invariablemente letal para los humanos”. Gilbert afirmó que la exposición no letal puede ocurrir más frecuentemente de lo que se piensa debido a que “salvo que las personas tengan síntomas clínicos de la enfermedad, podrían no ir al hospital o centro de salud, particularmente donde el acceso es limitado”. “Todos estamos de acuerdo aún en que casi todas las personas que experimentan síntomas clínicos de la rabia mueren”, dijo Gilbert. “Pero podríamos no detectar los casos en áreas aisladas de alto riesgo donde las personas están expuestas al virus de la rabia y, por alguna razón, no desarrollan la enfermedad”. En la región amazónica donde se llevó a cabo el estudio – la Provincia de Datem del Maranón en el Departamento de Loreto en el norte de Perú – los murciélagos vampiros, que viven de la sangre de los mamíferos, salen de noche regularmente y prefieren alimentarse del ganado. Pero cuando están ausentes esas fuentes de alimento, es conocido que buscan alimentarse de humanos. Pueden utilizar sus dientes extremadamente filosos y el anticoagulante presente naturalmente en su saliva (conocido apropiadamente como “draculín”) para alimentarse de las personas mientras duermen, sin despertarlas. El virus de


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la rabia circula intensamente en las colonias de murciélagos vampiro en la región, y cuando un murciélago infectado se alimenta, pasa el virus a su huésped. “Este tipo de investigación científica exhaustiva y persistente sobre la rabia da sustento constante a la noción de que aun las enfermedades infecciosas más peligrosas pueden ser tratables”, afirmó el Dr. James W. Kazura, prestigioso experto en enfermedades infecciosas y presidente de la Sociedad Norteamericana de Medicina Tropical e Higiene (ASTMH, por sus siglas en inglés). “La inversión continua de recursos nos es esencial para proteger la salud y el bienestar de personas inocentes cuyas vidas y medios de subsistencia son innecesariamente amenazados por las enfermedades infecciosas como la rabia”. Gilbert y sus colegas esperan que sus resultados motiven nuevos estudios en comunidades remotas en riesgo, para corroborar los hallazgos con resultados similares. En un editorial que acompaña al estudio, Rodney E. Willoughby, especialista en enfermedades pediátricas en el Hospital Pediátrico de Wisconsin, afirmó que si es que hay poblaciones humanas distinguibles con “resistencia completa o relativa a la rabia”, podría existir la posibilidad de utilizar secuenciamiento genómico completo para contribuir al desarrollo de tratamientos nuevos para salvar vidas en los casos de infecciones con rabia. “El análisis genético cuidadoso y respetuoso de estas poblaciones genéticamente únicas podría proporcionar información sobre los mecanismos bioquímicos y fisiologicos en el ser humano que promueven la resistencia a la rabia en humanos”, escribió. “Es igualmente importante saber que existe una continuidad en los grados de intensidad de la enfermedad, aún para las enfermedades infecciosas como la rabia, lo que debería darnos aun más aliento para buscar tratamientos curativos cuando nos enfrentamos con las llamadas enfermedades infecciosas no tratables...” Gilbert remarcó que el estudio fue hecho como parte de un esfuerzo más amplio de salud pública para hacer frente a una serie de brotes de rabia en la Amazonía, donde actualmente algunos agentes de la salud están considerando llevar a cabo campañas de vacunación preventiva en áreas donde el riesgo de rabia es alto y la disponibilidad de atención médica es escasa. Afirmó que mientras su estudio destaca a las personas que parecen haber sobrevivido a la exposición al virus, la realidad es que los brotes de rabia en las comunidades pequeñas de la región han dejado resultados trágicos. “Estas son aldeas muy pequeñas y es increíblemente traumático para la población ver a diez de sus habitantes morir con una enfermedad horrible”, dijo Gilbert. “Queremos ayudar a crear conciencia del problema y tratar de desarrollar una respuesta más proactiva”. (Fuente: Burness Communications)


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Astronomía Las Perseidas llegan a su cita estival Las Perseidas, popularmente conocidas como ‘lágrimas de San Lorenzo’, tendrán su máximo de actividad el día 12 de agosto entre las 14h00 y las 16h30 (hora peninsular española), momento en el que se espera una media de 100 meteoros por hora. Como el máximo se producirá durante el día, el mejor momento para observar la lluvia de estrellas coincidirá con las noches anterior y posterior al mismo, es decir, las noches del 11 al 12 y del 12 al 13 de agosto. Aunque la Luna estará en fase menguante y su brillo no debería ser un obstáculo para la observación de esta particular ‘lluvia’, su cercanía al radiante (zona del cielo de la que parece proceder la lluvia por un efecto de perspectiva), sí puede dificultarla. Por este motivo, el período óptimo de observación será la primera parte de la noche, una vez que el cielo esté oscuro y antes de que la Luna haga su aparición sobre el horizonte, es decir, entre las 22h00 y las 02h00-03h00 de tiempo local, tanto en Canarias como en la Península. Las llamadas ‘estrellas fugaces’ son en realidad pequeñas partículas de polvo de distintos tamaños, algunas menores que granos de arena, que van dejando los cometas a lo largo de sus órbitas alrededor del Sol. Cuando un cometa se acerca a las regiones interiores del sistema solar, su núcleo, formado por hielo y rocas, se sublima debido a la acción de la radiación solar y genera las características colas de polvo y gas.

La lluvia de Perseidas de 2011 desde el Observatorio del Teide. (Imagen: IAC) La corriente de partículas resultante se dispersa por la órbita del cometa y puede ser atravesada cada año por la Tierra en su recorrido alrededor del Sol. Durante este encuentro,


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las partículas de polvo se desintegran al entrar a gran velocidad en la atmósfera terrestre, creando los conocidos trazos luminosos que reciben el nombre científico de meteoros. Cada año por estas fechas nuestro planeta cruza la órbita del cometa Swift-Tuttle, que tiene un período de 133 años y que pasó cerca del Sol por última vez en 1992. La lluvia de meteoros que se produce suele tener su máxima actividad entre el 12 y 13 de agosto, aunque el fenómeno es apreciable en menor intensidad desde la segunda mitad de julio hasta finales de agosto. El nombre de Perseidas se debe a que su radiante se encuentra en la constelación de Perseo. La mejor forma de disfrutar de la lluvia de estrellas es a simple vista, sin prismáticos ni telescopios, y en una posición cómoda que permita ver el mayor campo de cielo posible. Cualquier punto de observación (en la playa, en el campo o desde una terraza) es bueno, siempre que tenga un horizonte despejado hacia el Nordeste (dirección en la que se encontrará el radiante) y esté alejado de luces brillantes. Se recomienda mirar a unos 20º alrededor del radiante, ya que la mayor parte de los meteoros aparecerá en esta región del cielo. (Fuente: IAC/SINC) Bioquímica Aclaran el papel de dos moléculas en el transporte de hierro en las plantas Investigadores del CSIC (España) y de la Universidad de Saarbrücken (Alemania) han desvelado el papel de dos moléculas en el transporte de hierro en las plantas, según un artículo publicado en la revista The Plant Cell. Se trata de la nicotianamina y el citrato, que participan en la distribución del metálico micronutriente a través de la estructura vegetal. Los científicos han comprobado que una versión mutante de la planta modelo Arabidopsis thaliana, incapaz de producir nicotianamina, exhibe concentraciones bajas de hierro en sus órganos sumidero –hojas jóvenes y flores–, que aparecen amarillentas y estériles. Por el contrario, los órganos fuente de la planta, como son las hojas desarrolladas, contienen cantidades adecuadas de este elemento. El estudio muestra que, aunque la absorción del hierro por parte de la planta tenga lugar de forma efectiva, la ausencia de nicotianamina impide el correcto transporte del micronutriente desde los tejidos del floema hacia las estructuras deficitarias de la planta, como hojas jóvenes y flores. Por su parte, el citrato tendría un papel fundamental en el transporte de hierro hacia las hojas desarrolladas para compensar parte de la ausencia de nicotianamina. A pesar de que el hierro es uno de los elementos más abundantes de la corteza terrestre, las formas químicas en las que las plantas pueden absorberlo limitan su disponibilidad. Este


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elemento es un compuesto fundamental no sólo para la nutrición vegetal, sino también para la humana.

(Imagen: Neil Palmer) “Se considera que un 30% de la población mundial está afectada por la deficiencia de hierro, y mejorar el contenido de este metal en los alimentos es crucial para resolver el problema”, explica Javier Abadía, investigador de la Estación Experimental Aula Dei del CSIC. Gran parte de esta parte de la población no tiene acceso a las proteínas de origen animal, por lo que sus aportes de hierro dependen exclusivamente de los alimentos vegetales. La investigación ayuda a entender los mecanismos de asimilación de nutrientes en las plantas, lo que podría contribuir a aumentar de manera selectiva los contenidos de los mismos para la alimentación humana. En concreto, las deficiencias en algunos metales como hierro y zinc en humanos se podrían corregir con una adecuada acumulación de éstos en las plantas de las que nos alimentamos. (Fuente: CSIC/SINC) Paleoclimatología Las emisiones antropogénicas de CO2 anteriores a la Revolución Industrial Al evaluar las emisiones antropogénicas de dióxido de carbono (CO2) que se liberan a la atmósfera, los cálculos por regla general se centran en la revolución Industrial, por lo que no se remontan más allá del año 1840 y nunca más atrás de mediados del siglo XVIII.


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Sin embargo, una investigación llevada a cabo por Julia Pongratz (ahora en el Instituto Max Planck de Meteorología en Alemania) y Ken Caldeira del Instituto Carnegie de Ciencia, en Washington, D.C., Estados Unidos, muestra que las contribuciones de dióxido de carbono de la era preindustrial todavía tienen un impacto en nuestro clima de hoy. La quema a gran escala de combustibles fósiles a partir de la industrialización liberó cantidades masivas de dióxido de carbono a la atmósfera, lo que a su vez provocó el fenómeno del calentamiento global. Pero también la deforestación y la conversión en terrenos agrícolas de otros ecosistemas naturales contribuyen a menudo al aumento de las concentraciones de dióxido de carbono atmosférico, y eso es algo que ha estado presente desde antes de la industrialización. Cuando la vegetación de las tierras vírgenes es quemada para dejar esos terrenos vacíos y disponibles para los cultivos agrícolas, parte del carbono de la vegetación original se incorpora de inmediato a la atmósfera como resultado de la quema. El resto de la biomasa, incluyendo las raíces y restos de madera, libera carbono a medida que se descompone con el paso de años, décadas o siglos, lo que significa que todavía se está emitiendo a la atmósfera algo del carbono que inicialmente estaba atrapado en la vegetación natural que fue arrasada con fines agrícolas antes de la Revolución Industrial.

Las contribuciones de dióxido de carbono de la era preindustrial todavía tienen un impacto en nuestro clima de hoy. (Imagen: Amazings / NCYT / MMA) Las cantidades de dióxido de carbono emitidas a la atmósfera hace muchos siglos fueron relativamente pequeñas, pero continúan afectando a las concentraciones atmosféricas actuales de dióxido de carbono, y por ende a nuestro clima de hoy, aunque sólo sea en una magnitud pequeña.


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La importancia de este estudio radica en que el ejemplo de las emisiones preindustriales demuestra que la cantidad relativamente grande de dióxido de carbono que estamos emitiendo hoy continuará teniendo efectos relativamente grandes en la atmósfera y en el clima durante muchos siglos, tal como advierte Pongratz. Computación Hacia el ordenador con una eficiencia energética un millón de veces mayor que la actual Los ordenadores actuales se basan en circuitos lógicos que utilizan transistores hechos de material semiconductor. Entre los retos más importantes a los que se enfrenta la demanda insaciable de transistores para lograr chips más potentes, está el problema de la disipación del calor de los circuitos creados con la tecnología CMOS (el estándar actual), los cuales emiten más calor a medida que se añaden más transistores. Esto hace que la tecnología CMOS no pueda ser la base de los ordenadores del futuro, si se pretende que posean una potencia de cálculo mucho mayor que la actual. Por tanto, los ingenieros están buscando alternativas a la tecnología CMOS que permitan crear circuitos lógicos de alta eficiencia que generen mucho menos calor. Unos investigadores de la Universidad del Noroeste en Illinois, Estados Unidos, pueden haber encontrado una solución: una familia de circuitos lógicos completamente nueva y basada en dispositivos semiconductores magnéticos. Este desarrollo podría conducir a circuitos lógicos cuya eficiencia energética sea hasta un millón de veces superior a la de los circuitos lógicos actuales. A diferencia de los circuitos integrados tradicionales, que están compuestos por una colección de transistores miniaturizados que operan sobre una sola pieza de material semiconductor, los nuevos circuitos utilizarían el espín, una propiedad fundamental del electrón vinculada a la física cuántica.

Gokhan Memik. (Foto: U. McCormick)


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El equipo de Bruce W. Wessels, profesor de Ciencia e Ingeniería de los Materiales en la citada universidad, ha desarrollado un tipo de dispositivo que puede trabajar como un circuito lógico, incluyendo la capacidad de realizar toda la Lógica Booleana necesaria, y que permite una configuración adecuada. Wessels, Joseph Friedman, Gokhan Memik y Alan Sahakian ya están usando esos dispositivos lógicos espintrónicos para ejecutar con éxito las mismas operaciones que los circuitos CMOS convencionales. La nueva familia de dispositivos lógicos, los cuales aprovechan las propiedades magnéticas asociadas al espín del electrón, podría conducir al desarrollo de un ordenador cuya eficiencia energética sea un millón de veces superior a la de los presentes actualmente en el mercado. Aunque el objetivo es ambicioso y su realización podría llevar una década, los investigadores creen que están en el camino correcto y que éste desembocará en una revolución de la electrónica. Ingeniería Iluminar habitaciones mediante el papel de las paredes Empapelar una habitación podría equivaler también a instalar lámparas en ella. Un nuevo estudio identifica una vía práctica de fabricar papel que lleve LEDs de luz blanca incorporados. Si esta tecnología, para la que ya se ha solicitado una patente, prospera lo suficiente como para entrar en la fase comercial, dentro de algunos años podríamos ver convertida en realidad otra sugerente idea de la ciencia-ficción, la de salas iluminadas por luz que emerge de las propias paredes. El equipo de Gul Amin, Magnus Willander y Naved ul Hassan Alvi de la Universidad de Linkoping en Suecia cree factible la formación de LEDs de luz blanca, hechos de óxido de zinc y un polímero conductor, directamente sobre papel, incluyendo papel de un tipo apto para empapelar con él paredes de habitaciones. Las nanoestructuras de óxido de zinc tienen varias características que las hacen adecuadas para la fabricación de LEDs blancos. Las pruebas realizadas en el laboratorio han tenido éxito. El resultado ha sido la formación de LEDs blancos directamente sobre papel. Los componentes activos son nanohilos de óxido de cinc sobre una capa delgada de cierto polímero conductor.


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La estructura del papel con LEDs. (Foto: U. Linkoping) Sin embargo, el papel tiene que ser recubierto previamente con una delgada capa repelente al agua, hecha de una resina especial, que lo proteja y nivele. Que se sepa, ésta es la primera vez que se ha conseguido construir componentes semiconductores inorgánicos fotónicos y electrónicos directamente sobre papel usando métodos químicos. Medicina Profundizando en el mecanismo biológico de las quemaduras solares El mecanismo biológico de una quemadura solar, la dolorosa respuesta inmunitaria de protección causada por la radiación ultravioleta, es consecuencia específica de ciertos daños en el ARN de células de la piel. Así lo corroboran los resultados de un estudio llevado a cabo por expertos de la Escuela de Medicina de la Universidad de California en San Diego y de otras instituciones. Los resultados de la investigación abren el camino a un posible bloqueo temporal del proceso inflamatorio para casos específicos, y tienen implicaciones para una amplia gama de dolencias y de tratamientos médicos.


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Por ejemplo, enfermedades como la psoriasis son tratadas con luz ultravioleta, pero un efecto secundario importante de ese tratamiento es que incrementa el riesgo de padecer de cáncer de piel, tal como señala el Dr. Richard L. Gallo, profesor de medicina en la citada escuela, y miembro del equipo de investigación. El descubrimiento hecho por estos especialistas muestra una vía de obtener los efectos beneficiosos de la terapia ultravioleta sin exponer a los pacientes a la dañina luz ultravioleta. Además, hay pacientes que son muy sensibles a la luz ultravioleta, como por ejemplo los aquejados de lupus. Gallo y sus colaboradores están estudiando si los pueden ayudar mediante la estrategia de bloquear la vía que han descubierto.

Micrografía de células de la piel. (Foto: Thomas Deerinck, National Center for Microscopy and Imaging Research, UC San Diego) Usando células de la piel humanas y un modelo de ratón, Gallo, Jamie J. Bernard, y sus colegas encontraron que la radiación ultravioleta-B fractura y enreda elementos del microARN no codificante, un tipo especial de ARN dentro de la célula que no participa directamente en la fabricación de proteínas. Las células irradiadas liberan este ARN alterado, lo cual provoca que las células sanas circundantes comiencen un proceso que causa una respuesta inflamatoria destinada a eliminar las células dañadas por el sol. Nosotros percibimos todo este proceso como una quemadura solar. La respuesta inflamatoria es importante para comenzar el proceso de curación después de que las células han muerto. El equipo de Gallo también considera que el proceso inflamatorio puede ocuparse de las células con daño genético antes de que se conviertan en


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cancerosas. Por supuesto, este proceso no es infalible, y con una mayor exposición a la radiación ultravioleta aumentan las probabilidades de que las células se vuelvan cancerosas. Ingeniería Pilas fabricables mediante la aplicación de capas en espray Se ha inventado una insólita clase de pila basada esencialmente en las del tipo de ión litio, pero que puede ser instalada como pintura sobre casi cualquier superficie. Esta singular batería recargable consiste en capas de pintura en espray, donde cada una ejerce la función de uno de los componentes de una batería tradicional. Esto sugiere que la estructuración tradicional de las pilas ya no es la única viable, y que con enfoques de diseño mucho más flexibles, como el demostrado con el nuevo y llamativo diseño, será posible abordar opciones mucho más ambiciosas de integración de dispositivos de almacenamiento de energía. Esta proeza tecnológica es obra del equipo de Pulickel Ajayan, Neelam Singh y Charudatta Galande, de la Universidad Rice en Houston, Texas. Los científicos pasaron muchas horas preparando, mezclando y probando las pinturas para cada uno de los cinco componentes en forma de capas: dos colectores de corriente, un cátodo, un ánodo y un separador polimérico en el medio. Los materiales fueron aplicados en forma de pintura en espray sobre azulejos de cerámica para cuartos de baño, polímeros flexibles, vidrio, acero inoxidable y hasta una jarra de cerveza, para ver cuán bien se unían con cada substrato.

Charudatta Galande junto al conjunto de baterías. (Foto: Jeff Fitlow/Rice University)


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En el primer experimento, nueve baterías pintadas a mano sobre azulejos de baño fueron conectadas en paralelo. Una de ellas estaba cubierta además por una célula solar que generaba electricidad a partir de una luz blanca del laboratorio. Cuando este llamativo conjunto de baterías estuvo totalmente cargado, ya fuese por acción de la célula solar como por la electricidad de un enchufe, era capaz por sí solo de energizar durante seis horas un grupo de diodos emisores de luz que formaban con su brillo el nombre de la universidad, "RICE". Las baterías proporcionaron de manera estable 2,4 voltios, hasta agotar su carga. Se sometió a las baterías a 60 ciclos de carga y descarga, comprobándose que sufrieron sólo una muy pequeña pérdida en su capacidad. Aunque todavía hay que hacer más pruebas de eficacia y fiabilidad, así como mejoras varias, parece claro que las aplicaciones potenciales de esta tecnología son numerosas y que algunas de ellas eran, hasta ahora, exclusivas de la ciencia-ficción. En el trabajo de investigación y desarrollo también han intervenido Akshay Mathkar, Arava Leela Mohana Reddy y Andrea Miranda, de la Universidad Rice, así como Wei Gao (ahora en el Laboratorio nacional estadounidense de Los Álamos) y Alexandru Vlad (ahora en la Universidad Católica de Lovaina en Bélgica). Video http://www.youtube.com/watch?feature=player_embedded&v=qJDI5cAdhys Bioquímica Nuevo proceso de elaboración de biocombustibles con el que se obtiene 20 veces más energía Se ha desarrollado un nuevo proceso de producción de biocombustibles que permite obtener 20 veces más energía que mediante los métodos convencionales existentes. Los resultados de las pruebas efectuadas con este nuevo proceso demuestran la viabilidad de una nueva forma de usar microbios para producir biocombustibles e hidrógeno, a la vez que se le da utilidad a residuos agrícolas. El equipo de la microbióloga Gemma Reguera, de la Universidad Estatal de Michigan en Estados Unidos, ha desarrollado sistemas bioelectroquímicos conocidos como células electrolíticas microbianas, usando bacterias que descomponen y fermentan residuos agrícolas en etanol. La plataforma de Reguera es única porque emplea una segunda bacteria que, cuando es añadida a la mezcla, elimina todos los subproductos de la fermentación, o materiales distintos al etanol, y genera a la vez electricidad. Ya se había investigado sobre células de combustible microbianas similares. Sin embargo, de los desechos del maíz (básicamente las hojas y tallos que quedan en el campo de cultivo


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después de la cosecha) lo normal es no poder obtener un aprovechamiento energético superior al 3 ó al 4 por ciento. La plataforma de Reguera, a pesar de la energía invertida en el pretratamiento químico de esa clase de desechos agrícolas, recuperó como promedio en las pruebas entre un 35 y un 40 por ciento de la energía sólo con el proceso de fermentación. Esto se debe a que la bacteria que realiza la fermentación fue seleccionada cuidadosamente para que degradase y fermentara de manera eficiente desechos agrícolas en etanol, y produjera subproductos que pudieran ser metabolizados por la segunda bacteria.

Gemma Reguera y su equipo. (Foto: MSU) La segunda bacteria, Geobacter sulfurreducens, genera electricidad. Sin embargo, la electricidad no se destina a su aprovechamiento externo como un paso final del proceso. En vez de eso, se utiliza para generar hidrógeno en la célula electrolítica microbiana a fin de aumentar aún más el proceso de recuperación de energía. Cuando la célula electrolítica microbiana genera hidrógeno, en realidad duplica la recuperación de energía. Así pues, en total, el equipo de Reguera y Allison Spears ha logrado incrementar el aprovechamiento de energía hasta el 73 por ciento. Así que, indudablemente, esta plataforma puede resultar atractiva para el procesamiento de residuos agrícolas.


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Microbiología Científicos del CSIC descubren el mecanismo de replicación de los viroides Investigadores españoles del Instituto de Biología Molecular y Celular de Plantas, un centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universitat Politècnica de València, han descubierto cómo se produce la “circularización”, un proceso que supone el último paso en la replicación del ARN genómico de los viroides de las plantas. El hallazgo, que podría aplicarse para controlar ciertas enfermedades en algunos cultivos, aparece publicado en el último número de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. Los viroides son los agentes infecciosos de menor complejidad genética y estructural conocidos y representan una forma extrema de parasitismo. A diferencia de los virus, no poseen ni proteínas ni lípidos y están constituidos exclusivamente por moléculas de ARN de cadena simple. No obstante, los viroides se las arreglan para moverse, replicarse y eludir las defensas de su planta huésped, a la que a menudo inducen la enfermedad. Los viroides fueron descubiertos a finales de los años sesenta por Diener al intentar identificar el agente causal de una enfermedad que inicialmente creía que era inducida por un virus, la enfermedad del tubérculo fusiforme de la patata o potato spindle tuber. Actualmente se conocen más de 30 especies distintas de viroides, pero hasta ahora se desconocía el proceso completo que éstos utilizan para replicarse. El equipo dirigido por el investigador del CSIC José Antonio Darós ha identificado cómo el ARN del viroide, “en un ejemplo extremo de parasitismo”, utiliza la ADN ligasa 1 del huésped, una enzima central en la replicación y reparación del genoma del huésped que sirve para sellar fragmentos de ADN, redirigiéndola a actuar como ARN ligasa para mediar su propia “circularización”. Según Darós, “el ARN que constituye los viroides no funciona como ARN mensajero y no se traduce en enzimas que pudieran participar en su propia replicación. Se sabía que los viroides consiguen que se sinteticen sus cadenas de ARN a través de la enzima ARN polimerasa II codificada por la célula huésped; pero la enzima implicada en el paso final de la replicación, la circularización del ARN viroidal, permanecía sin identificar. Nosotros hemos descubierto que el viroide redirige la ADN ligasa 1 de su huésped y la convierte en su propia ARN ligasa”. Para apoyar esta hipótesis, los investigadores han mostrado cómo la ADN ligasa 1 del tomate cataliza eficientemente la circularización del ARN del viroide Potato spindle tuber o PSTVd. También han mostrado cómo en plantas de Nicotiana benthamiana, una especie parecida al tabaco, en la que se había silenciado la ADN ligasa 1, la acumulación de PSTVd se reducía.


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Este hallazgo de los investigadores del CSIC podría tener, además de sus aplicaciones para mejorar la calidad de los cultivos, utilidad futura en el tratamiento de enfermedades humanas como la hepatitis D, provocada por un agente infeccioso que comparte muchas propiedades con los viroides. “Este descubrimiento podría ser la punta del iceberg en nuestro conocimiento sobre el metabolismo del ARN, ya que no se sabía nada del rol de la ADN ligasa 1 como ARN ligasa hasta ahora. Por otro lado, el virus humano de la hepatitis D se parece a los viroides de las plantas en muchos aspectos, ya que se replica en el núcleo de las células infectadas a través de la enzima ARN polimerasa II del huésped de manera similar a como lo hace un viroide. Nuestros resultados abren la posibilidad de que una ADN ligasa humana también se halle implicada en la circularización del ARN de este virus”, concluye Darós. (Fuente: CSIC) Astronomía El mayor mapa del universo... en 3D y para todos Después de realizar la mayor y más profunda fotografía del cielo nocturno captada hasta la fecha, tocaba ofrecer su versión 3D. La colaboración internacional Sloan Digital Sky Survey III (SDSS-III), que cuenta con la participación del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha presentado el mayor mapa tridimensional de galaxias masivas y agujeros negros distantes. Es el inicio de un catálogo cartográfico del universo que proporcionará datos relevantes sobre dos grandes misterios de la astrofísica actual: la materia oscura y, sobre todo, la energía oscura, esa fuerza invisible que hace que el universo se expanda. La colaboración ha hecho público también un video ilustrativo en el que se muestra un viaje simulado a través de parte del universo de galaxias observadas en el proyecto SDSS. La animación muestra cerca de 400.000 galaxias, en sus posiciones observadas y con imágenes reales de las mismas. Como explica el investigador del IAC y profesor de la Universidad de La Laguna Ismael Pérez Fournon, este mapa es el resultado de la recolección e incorporación de nuevos datos a la fotografía que la colaboración compuso hace unos meses. Esta nueva información, basada en espectros obtenidos con el telescopio Sloan, ha permitido diseñar la pieza en 3D. "El mapa, al que puede acceder cualquier persona desde Internet, recopila el trabajo realizado por SDSS-III en sus dos primeros años de funcionamiento. Aunque los resultados son muy significativos, esperamos mucho más de este proyecto de seis años". El astrofísico del IAC subraya el hecho de que los datos de SDSS-III no sólo serán útiles para la comunidad científica, sino también para educadores y aficionados a la astronomía. "La idea de la colaboración es crear un legado para el futuro, un catálogo de datos que pueda ser usado mucho tiempo después de que lo concluyamos. Es ciencia colaborativa en su máxima expresión", afirma.


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Sistema empleado en el SDSS. (Foto: Paul Preuss (Lawrence Berkeley National Laboratory), Dan Long (Apache Point Observatory), and the SDSS-III Collaboration) El mapa 3D es la pieza clave de la novena publicación de datos que realiza la colaboración. Esta publicación, disponible en las páginas web http://www.sdss3.org/dr9 y http://skyserver.sdss3.org, incluye imágenes de 200 millones de galaxias y más de un millón de espectros. De estos, 540.000 corresponden a galaxias que, en su mayoría, no habían sido estudiadas previamente y que vemos tal y como eran cuando el universo tenía la mitad de su edad actual, que es aproximadamente 13.700 millones de años. Los espectros ofrecen información relevante para la comunidad científica. Al analizar la luz que emiten las galaxias en diferentes longitudes de onda, los investigadores pueden comprobar cómo y cuánto se ha expandido el universo desde que la luz examinada abandonó la galaxia. Las imágenes combinadas con las citadas medidas sobre la expansión han permitido crear el mapa tridimensional. El cartografiado en 3D incluye nueva información del proyecto BOSS, una parte de SDSS-III, que proyecta medir las posiciones de 1,5 millones de galaxias masivas mirando hacia atrás en el tiempo en los últimos 6.000 millones de años. ¿Por qué fijarse en galaxias masivas? Como explica el coordinador científico de SDSS-III en el IAC, Carlos Allende, el proyecto escogió estos objetos porque se ubican en los mismos lugares que otras galaxias más difíciles de detectar. "Mapear las galaxias grandes constituye


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una fórmula eficaz para mapear el resto de galaxias del universo lejano", apunta el científico. BOSS también se plantea identificar en torno a 160.000 cuásares distribuidos por el universo en todas las épocas cósmicas. Según la opinión más asentada, podrían ser núcleos activos de galaxias o, lo que es lo mismo, agujeros negros gigantes alimentándose activamente de estrellas y de gas. Son, en cualquier caso, los objetos más brillantes del universo distante y su espectro ofrece una nueva forma de medir la distribución de materia en el universo, ya que muestran patrones que desvelan la materia gaseosa y oscura que hay entre cada cuásar y la Tierra. En términos astrofísicos, mapear es en realidad retroceder en el tiempo. La información en 3D de SDSS-III recorre los últimos 6.000 millones años de vida del universo. "De esta manera, los científicos podemos calcular de forma aproximada cuánta materia oscura -aquella que no se ve porque no emite ni absorbe luz- hay en el universo. Y cuánta energía oscura está acelerando la expansión del universo", apunta Allende Sin embargo, los nuevos datos de la colaboración no sólo pretenden desvelar los misterios del universo distante, sino también del entorno cósmico que rodea al ser humano: la Vía Láctea. Junto al mapa 3D, SDSS-III acaba de publicar estimaciones mejoradas sobre la temperatura y composición química de medio millón de estrellas de nuestra galaxia. Con ellas, señala el investigador del IAC, "podemos mirar hacia atrás y reconstruir la historia de formación de la Vía Láctea". (Fuente: IAC) Video http://www.youtube.com/watch?v=08LBltePDZw&feature=player_embedded Nanotecnología Nanorrobot capaz de combatir distintas enfermedades dentro del cuerpo humano Un equipo de investigadores de la Universidad de Florida ha logrado avanzar un paso más cerca de hacer realidad el tratamiento rutinario a escala celular de enfermedades, al crear un diminuto robot que puede ser programado para desactivar el mecanismo de producción de ciertas proteínas asociadas a enfermedades. En pruebas de laboratorio, estos nuevos nanorrobots prácticamente erradicaron la infección por virus de la hepatitis C. La naturaleza programable de estos nanorrobots hace que sean potencialmente útiles contra enfermedades como el cáncer, así como contra diversas infecciones virales.


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La tecnología desarrollada por el equipo del químico Y. Charles Cao y el Dr. Chen Liu, podría tener un amplio campo de aplicación, ya que, en principio, podría actuar en cualquier gen que se desee. Durante las últimas cinco décadas, las nanopartículas (partículas tan pequeñas que en la cabeza de un alfiler caben decenas de miles de ellas) han emergido como base viable para nuevas vías de diagnosticar, monitorizar y tratar enfermedades. Ya están siendo usadas en el ámbito clínico algunas tecnologías basadas en nanopartículas. Dichas tecnologías sirven para cosas tales como análisis genéticos y para identificar marcadores genéticos de una enfermedad. Ya hay varias terapias relacionadas con el concepto que actualmente se encuentran en distintas etapas de ensayo clínico.

El químico Y. Charles Cao. (Foto: Universidad de Florida) El "Santo Grial" de la nanoterapia, por así definirlo, sería un agente tan meticulosamente selectivo que entraría sólo dentro de las células enfermas, actuaría sólo sobre el proceso específico de la enfermedad dentro de esas células, y no alteraría a las células sanas. Esa es la meta que se persigue con los nuevos nanorrobots. Aún falta mucho por hacer antes de que la primera generación de nanorrobots de esta clase pueda ser usada sin riesgo en pacientes humanos, pero el camino ya está abierto. En el trabajo de investigación y desarrollo también han participado Soon Hye Yang, Zhongliang Wang, Hongyan Liu y Tie Wang.


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Electrónica Gran avance en la electrónica elástica Para las personas con enfermedades del corazón y otras dolencias que requieren supervisión frecuente, la vida cotidiana puede verse bastante alterada por culpa de las constantes visitas al hospital y el engorro de someterse a los análisis. La situación sería muy distinta si gran parte de las pruebas que se hacen en los hospitales pudieran realizarse en casa del paciente o en cualquier otro lugar. Bastantes científicos especializados en tecnología médica vislumbran ya una época en que los dispositivos de monitorización médica se integren sin problemas dentro del cuerpo humano, sean capaces de hacer un seguimiento continuado de los signos vitales del paciente y transmitan los datos a los médicos. Sin embargo, un gran obstáculo continúa impidiendo la materialización de tecnologías como éstas: los dispositivos electrónicos son demasiado rígidos. Un equipo de investigadores de la Escuela McCormick de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de la Universidad del Noroeste, en Evanston, Illinois, Estados Unidos, junto con científicos de otras instituciones dentro y fuera de esa nación, recientemente han desarrollado un diseño que permite a la electrónica doblarse y estirarse hasta cuatro veces más de lo que es posible con la tecnología actual. La clave es una combinación de un polímero poroso y un metal líquido.

Yonggang Huang. (Foto: U. McCormick) Con la tecnología actual, la electrónica es capaz de poseer una cierta elasticidad, pero muchas aplicaciones potenciales exigen al dispositivo estirarse como una cinta elástica de las usadas para sujetar cosas.


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Un desafío para lograr esa elasticidad es lograr que no se pierda la conductividad. Los circuitos hechos de metales sólidos que están actualmente en el mercado pueden sobrevivir a una cantidad pequeña de estiramiento pero su conductividad eléctrica desciende muy por debajo de lo tolerable cuando experimentan ese estiramiento. El equipo de Yonggang Huang y Shuodao Wang, de la Universidad del Noroeste, y sus colegas en el Instituto Avanzado de Ciencia y Tecnología (KAIST), en Daejeon, Corea del Sur, la Universidad Tecnológica de Dalian en China, y la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, Estados Unidos, ha encontrado una manera de superar este desafío. Primero, estos científicos crearon una estructura tridimensional muy porosa usando un material polimérico que puede estirarse hasta tres veces su tamaño original. Entonces pusieron una sustancia metálica líquida dentro de los poros, lo cual permite que la electricidad fluya de manera permanente, incluso cuando el material es estirado al máximo. El resultado es un material muy estirable y además buen conductor eléctrico. Zoología La humedad agudiza el olfato del cangrejo ermitaño Los cangrejos y las moscas son artrópodos. Al igual que muchas otras formas de vida, en el pasado algunos de sus antepasados hicieron una transición desde un estilo de vida acuático a uno terrestre. Los ancestros de la familia Coenobitidae de cangrejos ermitaños de tierra probablemente dieron este paso hace unos 20 millones de años, un tiempo más bien corto en términos evolutivos. En la actualidad, los cangrejos ermitaños, conocidos también como paguros, viven toda su vida sobre tierra, a excepción de su etapa larval. Las señales de olor son importantes para cuando estos cangrejos buscan alimentos. Para poder captar olores en tierra firme, los órganos sensoriales de los artrópodos tuvieron que adaptarse al nuevo entorno terrestre. ¿Cómo se produjo exactamente esta adaptación sensorial durante la transición del mar a la tierra? El cangrejo ermitaño de tierra Coenobita clypeatus es un sujeto de estudio ideal para responder a esta pregunta, tal como señala Bill Hansson, director del Departamento de Neuroetología Evolutiva en el Instituto Max Planck para la Ecología Química en Jena, Alemania. Estos animales viven en regiones húmedas cercanas al mar y visitan regularmente masas de agua. Las hembras liberan las larvas en el mar, donde crecen hasta convertirse en cangrejos jóvenes. Estos cangrejos jóvenes buscan conchas de caracol vacías que usan como coraza y se adaptan a vivir sobre tierra. Allí se alimentan de frutas y plantas. El equipo de Anna-Sara Krang ha constatado que el sistema olfativo del cangrejo ermitaño todavía está poco desarrollado en comparación con el de la mosca Drosophila melanogaster


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(conocida con nombres populares como Mosca de la Fruta o Mosca del Vinagre). Mientras las moscas tienen un sentido del olfato muy sensible y son capaces de identificar diversos olores en el aire, los cangrejos sólo reconocen unos pocos olores, como por ejemplo el olor de ácidos orgánicos, aminas, aldehídos, o agua de mar. En estos cangrejos, la humedad refuerza significativamente a las señales eléctricas inducidas en ciertas neuronas, así como a las correspondientes respuestas de conducta ante estos olores.

Ejemplar adulto de Coenobita clypeatus. (Foto: © MPI for Chemical Ecology/ Krång) En cambio, en el sentido del olfato de las moscas Drosophila melanogaster no influye para nada el nivel de humedad del aire. Explorar la biología molecular de la percepción olfativa en cangrejos de tierra y en moscas permite por tanto obtener indicios sobre los entresijos de la evolución del sentido del olfato durante la transición desde la vida en el agua hacia la vida sobre tierra. Física Disparan el chorro de neutrones por láser de pulso corto más grande logrado hasta ahora Usando un singular sistema láser en el Laboratorio Nacional estadounidense de Los Álamos, se ha conseguido disparar el haz de neutrones más grande de la historia creado mediante un láser de pulso corto. Esta proeza ha batido un récord mundial.


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Por regla general, los haces de neutrones son creados con aceleradores de partículas o reactores nucleares, y comúnmente se utilizan en una amplia variedad de investigaciones científicas, especialmente en ciencia de los materiales avanzados. El nuevo récord conseguido ahora por científicos del citado laboratorio, en colaboración con especialistas de los Laboratorios Nacionales de Sandía, también en Estados Unidos, y de la Universidad Técnica de Darmstadt en Alemania, es cinco veces más grande que el récord anterior, y requiere menos de una cuarta parte de la energía láser. El proceso es el siguiente: Usando el láser TRIDENT, un singular y poderoso láser de pulso corto de 200 billones (millones de millones) de vatios, el equipo de Markus Roth (Universidad Técnica de Darmstadt) y Frank Merrill (Laboratorio de Los Álamos) enfoca la luz de alta intensidad en una lámina de plástico ultradelgada impregnada con un isótopo de hidrógeno llamado deuterio. La luz del láser, de 200 trillones (millones de millones de millones) de vatios por centímetro cuadrado, interactúa con la lámina de plástico, creando un plasma, el cual es un gas con carga eléctrica. Un trillón es un uno seguido por 18 ceros.

El láser TRIDENT. (Foto: LANL) El plasma luego acelera grandes cantidades de deuterones (los núcleos de los átomos de deuterio) hacia un blanco de berilio sellado, convirtiendo a los deuterones en un haz de neutrones. Usando una propiedad única de los plasmas llamada transparencia relativista, los deuterones son acelerados en apenas un milímetro de espacio en vez de en los muchos metros requeridos por las tecnologías de los aceleradores convencionales de partículas. Los neutrones tienen muchas aplicaciones científicas, desde el estudio de propiedades fundamentales del universo, hasta la investigación de materiales avanzados, pasando además


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por aplicaciones potenciales como la detección de materiales clandestinos para bombas atómicas. Ciencia de los Materiales Fabrican el material más ligero del mundo Un nuevo material, presentado por sus creadores como el más ligero del mundo, consiste en una red de tubos porosos de carbono entretejidos tridimensionalmente a escala micrométrica y nanométrica. Pesa sólo 0,2 miligramos por centímetro cúbico, pero es muy fuerte. Los creadores de este nuevo material, de la Universidad de Kiel y la Universidad Tecnológica de Hamburgo, ambas en Alemania, han llamado a su creación conjunta "aerografito". El nuevo material es estable, dúctil, de color negro azabache, conduce la electricidad y es opaco a la luz. Con estas propiedades y su bajísima densidad, el aerografito claramente supera a todos los materiales similares.

El aerografito repele el agua. (Foto: KU) Como hemos dicho, a pesar de su bajo peso, el aerografito es muy resistente. Aunque los materiales ligeros normalmente resisten la compresión pero no la tensión, el aerografito


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soporta cargas de compresión y de tensión muy altas. Es capaz de ser comprimido hasta en un 95 por ciento y de recobrar su forma original sin sufrir daño alguno. Otros materiales se vuelven más débiles y menos estables cuando son expuestos a semejante agresión estructural. Además, este material absorbe casi por completo toda la luz que incide sobre él. Las aplicaciones prácticas del nuevo material son numerosas. Se le podría utilizar en componentes electrónicos para aviones y para satélites, ya que estos vehículos tienen que soportar grandes cantidades de vibración. Además, el material podría ayudar a purificar el agua al actuar como adsorbente de sustancias contaminantes persistentes. Otra posibilidad podría ser la purificación del aire del ambiente para incubadoras o en sistemas de ventilación. El aerografito también podría ser útil para los electrodos de baterías de ión-litio. En ese caso, sólo se necesitaría una mínima cantidad de electrolito, lo cual conduciría a una importante reducción en el peso de la batería. Entre las áreas de aplicación de estas baterías ligeras estarían las motocicletas eléctricas y los automóviles eléctricos. De esta forma, el material contribuiría al desarrollo de medios de transporte más respetuosos con el medio ambiente que los basados en combustibles fósiles. En el trabajo de investigación y desarrollo de este material han intervenido Lorenz Kienle, Andriy Lotnyk, Matthias Mecklenburg, Rainer Adelung, Karl Schulte, Yogendra Mishra, Soren Kaps y Arnim Schuchard. Astronomía Asombrosa cercanía entre estrellas Un equipo de astrónomos ha descubierto cuatro pares de estrellas en los cuales los dos componentes de cada pareja tardan menos de 4 horas en dar una vuelta completa en torno al centro de gravedad común. Hasta ahora no se creía posible que pudiera haber tanta cercanía entre las componentes de una pareja de estrellas. Aproximadamente la mitad de las estrellas en nuestra galaxia la Vía Láctea son, a diferencia de nuestro Sol, parte de un sistema binario en el que dos estrellas se orbitan mutuamente. Parece que lo más habitual es que las componentes de una pareja de estrellas se hayan formado una cerca de la otra y desde entonces hayan mantenido un lazo gravitacional. Se daba por sentado que si las estrellas binarias se formaban demasiado cerca una de otra, no pasaría mucho tiempo antes de que acabasen fusionándose en una sola y más grande estrella. Esto ha encajado bastante bien con muchas observaciones realizadas en las últimas tres


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décadas que muestran un gran número de sistemas binarios estelares, pero ninguno con periodos orbitales de sus miembros inferiores a 5 horas. Por primera vez, se ha hecho una inspección detallada de sistemas binarios de enanas rojas, estrellas hasta diez veces más pequeñas y hasta mil veces menos luminosas que el Sol. Aunque constituyen el tipo más común de estrellas en la Vía Láctea, las enanas rojas no suelen ser detectadas en las inspecciones comunes del firmamento, debido a su débil luz en la franja visible del espectro electromagnético.

Ilustración de dos estrellas muy próximas. (Foto: J. Pinfield/RoPACS) En los últimos cinco años, el Telescopio Infrarrojo del Reino Unido (UKIRT) en Hawái ha sido usado para monitorizar el brillo de cientos de miles de estrellas, incluyendo miles de enanas rojas, en el infrarrojo cercano. El equipo de Bas Nefs, del Observatorio de Leiden en los Países Bajos, ha descubierto cuatro pares de estrellas en los cuales los dos componentes de cada pareja completan una órbita en torno al centro de gravedad común en menos de 4 horas. De estas parejas, el récord de cercanía entre sus componentes lo ostenta una formada por dos enanas rojas de tipo M4, que tardan sólo 2 horas y media en dar una vuelta entera en torno al centro de gravedad común. La distancia entre ambas estrellas se va acortando, de tal modo que algún día, probablemente no muy lejano, acabarán fusionándose en una única estrella.


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Robótica Robot medusa hecho parcialmente de células vivas de rata La frontera entre el robot clásico y el cíborg sigue estrechándose, al mismo tiempo que algunas ideas de diseño que eran exclusivas de la ciencia-ficción comienzan ahora a ponerse en práctica de verdad. Un equipo de investigadores dirigido desde el Instituto Tecnológico de California (Caltech) en Pasadena, y la Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts, ambas instituciones en Estados Unidos, ha fabricado el primer prototipo del Medusoid. El propósito al diseñar este singular cíborg es adquirir experiencia en el uso de materia viva, por ahora sólo tejido muscular, dentro de estructuras artificiales. Aparte de abrir nuevas perspectivas en la biorrobótica, lo que se aprenda con Medusoid podría ser muy útil para, por ejemplo, diseñar un corazón, basado en el concepto de cíborg, capaz de reemplazar a uno humano dañado, con mayor eficiencia que las opciones clínicas actualmente disponibles. Como las medusas usan un músculo para bombear el agua y desplazarse, su función, en un nivel muy básico, es similar a la de un corazón humano. Esto hace al animal un buen sistema biológico para analizar con miras a su uso en la ingeniería de los tejidos. Todo comenzó en 2007 cuando Kevin Kit Parker, profesor de Bioingeniería y Física aplicada de la Universidad de Harvard, al ver una medusa en un acuario, inmediatamente cayó en la cuenta de las similitudes entre el bombeo de agua hecho por la medusa y los latidos del corazón humano.

(Foto: Caltech / Janna Nawroth)


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Parker contactó a John Dabiri, profesor de aeronáutica y bioingeniería en el Caltech, y a partir de aquí se inició una colaboración entre el grupo de investigación de Dabiri y el de Parker. Juntos, ambos grupos trabajaron durante años para conocer a fondo los factores más importantes que contribuyen a la propulsión de la medusa, incluyendo la configuración de sus músculos, cómo sus cuerpos se contraen, y cómo los efectos de la dinámica de los fluidos las ayudan a moverse o dificultan sus movimientos. Una vez bien comprendidas estas funciones, los investigadores empezaron a diseñar la medusa artificial. La investigadora Janna Nawroth, del Caltech, y sus colegas examinaron varios materiales para diseñar el cíborg, escogiendo finalmente un material elástico que es relativamente similar a la "gelatina" existente en una medusa real. El cuerpo de Medusoid cuenta con ocho apéndices, parecidos a brazos, así como con una estructura de membranas en la cual los creadores del cíborg imprimieron patrones de proteínas siguiendo la arquitectura muscular de una medusa real. Los patrones de proteínas sirvieron como una especie de plantilla para facilitar el crecimiento y la organización de tejido disociado de rata (células individuales de músculo cardiaco que retienen la capacidad de contraerse) en un músculo natatorio coherente. Cuando los investigadores liberaron su creación en un recipiente con fluido eléctricamente conductor e hicieron oscilar el voltaje desde cero a cinco voltios, en una escena en la que poéticamente es inevitable ver paralelismos con el instante en que la electricidad de un relámpago le da la vida al monstruo de Frankenstein, Medusoid comenzó a nadar con contracciones sincronizadas que imitan a las de una medusa real. De hecho, incluso antes de que a Medusoid le fuera aplicada la corriente eléctrica, las células musculares empezaron ya a contraerse un poco. La próxima meta del equipo es diseñar un sistema del todo autónomo, capaz de percibir el entorno y de actuar por su cuenta, usando señales internas, como hacen los corazones humanos. Nawroth y Dabiri también planean ampliar las capacidades del Medusoid hasta el punto de que se capaz de navegar por su cuenta y hasta de buscarse su propia comida. Lograr una tecnología de tales características pondría a disposición de los científicos una base de diseño sobre la que abordar la construcción de sistemas que podrían vivir dentro del cuerpo humano durante años sin tener que depender de pilas eléctricas, porque el sistema sería capaz de nutrirse del entorno, como si fuese un órgano más del cuerpo. Estos sistemas podrían ser la base para un marcapasos cardíaco hecho parcialmente con elementos biológicos. Astronomía El lecho agrietado de la cuenca Ladon La sonda Mars Express de la ESA nos muestra la parte sur de un cráter parcialmente enterrado de unos 440 km de diámetro, conocido como la cuenca Ladon. Las imágenes,


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tomadas cerca de donde Ladon Valles desemboca en esta gran cuenca de impacto, presentan un gran número de singularidades, entre las que destaca el lecho agrietado de los cráteres Sigli y Shambe. Estas fotografías fueron tomadas el pasado día 27 de abril por la Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC) de Mars Express, y son de gran interés para la comunidad científica, ya que muestran antiguos lechos de lagos y ríos en la superficie de Marte. Los cráteres Holden y Eberswalde se encontraban entre los cuatro candidatos para el lugar de aterrizaje de la sonda MSL (Mars Science Laboratory) de la NASA, que finalmente se posó sobre el cráter Gale el lunes 6 de agosto. Esta región está marcada por el flujo de grandes cantidades de agua, que en un pasado remoto descendían desde las tierras altas del sur de Marte. El agua excavó el gran Ladon Valles, hasta desembocar en la cuenca Ladon, una antigua cuenca de impacto de impresionantes dimensiones.

La cuenca Ladon. (Foto: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum)) Los científicos han sugerido que el patrón fluidificado que se puede distinguir sobre la capa de material que fue arrancado del cráter podría indicar la presencia de hielo bajo la superficie del planeta, que se fundió en el momento del impacto. Choques posteriores dieron lugar a los cráteres más pequeños que salpican la capa original de escombros. Se piensa que los cráteres superpuestos Sigli y Shambe se formaron más tarde, cuando un asteroide se partió en dos instantes antes de chocar contra el suelo. Estos dos cráteres se fueron llenando de sedimentos con el paso del tiempo. El fondo de estos cráteres está marcado por profundas grietas, que contrastan con las líneas más sutiles y redondeadas que surcan la parte central y derecha de la imagen. Estas últimas se extienden más allá de los límites de la imagen, formando patrones concéntricos, y se


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piensa que son el resultado de la compactación de la región bajo el peso de la inmensa cantidad de sedimentos que el tiempo fue depositando en el interior de la cuenca de impacto. La desembocadura de Ladon Valles en la cuenca de Ladon se encuentra al este de los cráteres Sigli y Shambe. Aquí, al igual que en otros puntos de la región, se pueden distinguir depósitos estratificados de un tono más claro. Los investigadores han descubierto que están formados por minerales arcillosos, lo que sugiere que hubo agua líquida en la región durante un periodo de tiempo considerable. Finalmente, también se pueden distinguir estructuras dendríticas serpenteando hacia la cuenca de impacto, por encima de los cráteres Sigli y Shambe, una muestra más de la acción del agua en la región. (Fuente: ESA)

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