• A mediados de siglo, Union Carbide comienza a fabricar herbicidas, pesticidas y otros productos para la agricultura

• Hastalos años 50, uno de los pocos mecanismos con los que se contaba contra las plagas en la agricultura era el DDT, potente pero altamente tóxico para el humano.

• Union Carbide crea SEVIN en 1957, un sustituto igualmente eficaz y además barato e inocuo.

• El SEVIN era un pesticida eficaz contra las plagas, económico e inocuo, sin embargo su fabricación implicaba el empleo de sustancias altamente tóxicas: monometilamina, gas fosgeno entre otros. La reacción de estos formaba el isocianato de metilo, que es la base de la producción de SEVIN, y una de las sustancias mas peligrosas e inestables de la industria química.

• La toxicidad del MIC fue probado sobre cobayas, y se descubrió que dosis mínimas destruían por completo el aparato respiratorio de estos animales.

• Edward A. Muñoz, director ejecutivo de la empresa había expuesto ya los riesgos de almcenar grandes cantidades de MIC y de construir una fábrica excesivamente grande.

• En los 60’s, India era un mercado potencial de campesinos. El gobierno de este país tenia la intención de aumentar el rendimiento de la producción agrícola, para lo cual era necesario el empleo de plaguicidas.

• Establecer una fabrica de pesticidas ofrecía una doble ventaja: abastecer rápidamente la demanda y contribuir al desarrollo tecnológico y económico de la nación.

• Así, en 1967 Union Carbide se introduce al mercado indio, construyendo una fábrica en Bhopal.

• Las autoridades civiles no tienen la valentía política de reubicar a la población donde se coloco la fábrica, así que conceden a la comunidad cercana las escrituras de propiedad de los terrenos donde se asentaban.

• Teniendo en cuenta las características climatológicas de India, 2 mil toneladas de SEVIN serían suficientes. Sin embargo, el ministro de agricultura les otorga permiso para fabricar hasta 5 mil toneladas de pesticida, la fábrica aprovecha esto para evitar futura competencia(como Bayer o FMC Corporation).

• La fábrica de Bhopal contaría con 3 cisternas de MIC con capacidad total para 120 toneladas.

• Entre 1976 y 1982 se producen varios accidentes importantes:

• -1976: Las aguas residuales de la fábrica contaminan las aguas de unos pozos cercanos provocando la muerte de varios animales.

• -1978: Un incendio calcina la unidad de alfa-naftol provocando la alarma de la población.

• -1981: Fallece un obrero por inhalación de gas fosgeno por una fuga en una válvula, ademas de haber ignorado las medidas de seguridad.

• -1982: En plena crisis de venta, 25 obreros resulta intoxicados al inhalar gas fosgeno, tras una avería de una válvula por no utilizar equipo de seguridad.

• En 1976 un periodo seco arruina las cosechas, la producción de SEVIN se reduce a la mitad, y la empresa deja de vender menos de la mitad de su capacidad de producción.

• La filial continua acumulando pérdidas, hasta que se torna insostenible y la empresa matriz se ve obligada a reducir los costes de la fábrica en Bhopal.

• Una de las medidas tomadas para superar la crisis es la regulación del empleo: mas de la mitad de los empleados son despedidos, con mayor proporción los que contaban con contratos elevados (técnicos y obreros especializados), por lo que sus funciones son asignadas a obreros no especializados para disminuir los costos.

• Se redujeron los costes de mantenimiento de las instalaciones (recorte del presupuesto para la compra de material), lo cual disminuye la calidad de los elementos. Se unen tres factores que desencadenaron la tragedia de 1984: 1)Carencia de personal técnico especializado, 2)Corrosión de los materiales y equipo y 3)Desactivación e inutilización de las medidas de seguridad.

• En verano del 84 se decreta el cierre de la fábrica y se comienza a planear la reubicación de la fábrica en otros paises.

• A pesar de que la fábrica estaba inactiva, en el interior continuaban las labores de limpieza, sin tomar las debidas medidas preventivas.

• Para la limpieza se inyectaba agua en las válvulas para arrastrar impurezas, un poco de agua con sales escapó a las sisternas de MIC por que no se emplearon los discos de seguridad que tapaban los conductos, lo cual produjo una reacción exotérmica en la que se pasa rápidamente al estado gaseoso, la presión en la cisterna paso de 0.4 a 10.8 Kg/cm, entonces el gas sale por las válvulas de seguridad que estallan por efecto de la sobrepresión. A partir de entonces se produce la masiva fuga tóxica.

Daños a la salud y el ambiente

• El MIC ataca los sistemas respiratorio y circulatorio, con síntomas similares a los de un ataque de asma, provoca la muerte por quemadura química de los pulmones.

• Las autopsias revelan que uno de los agentes agresores es el cianuro, uno de los gases en que puede descomponerse el MIC.

• Muchos quedaron ciegos, o sufrieron destrucción del olfato, aído, tacto. Otros sucumbieron a efectos secundarios, neurológicos, inmunológicos, cancerígenos. Muchas mujeres en estado de gestación sufrieron abortos espontáneos.

• Muchos animales murieron intoxicados, el alcalde prohibe la venta de pescado y carnes en toda la ciudad durante unas semanas.

• Según greenpeace,1n 1999 seguían contaminadas las aguas de los pozos y la tierra por metales pesados y contaminantes orgánicos persistentes.

Responsabilidades

• Como primera medida legal, las fuerzas de seguridad arrestan a seis de los directivos de la fábrica de Bhopal, a quienes se les acuda de homicidio por negligencia, homicidio involuntario, responsabilidad solidaria, entre otros.

• En las conferencias de prensa, Union Carbide reconoce que la fábrica de Bhopal no contaba con las medidas de seguridad apropiadas como en USA.

• También se averigua que las labores de limpieza causantes del fatal accidente la llevó a cabo personal sin calificar en ausencia de los técnicos responsables.

Operación Fe

• El accidente liberó a la atmósfera 42 toneladas de MIC, pero aún había 11 toneladas almacenadas en las otras 2 cisternas, esta cantidad continuaba siendo un peligro. Después de estudiar varias formas se llega a la conclusión de que la única manera segura de deshacerse de el es transformándolo en otra sustancia inocua, es decir, produciendo SEVIN.

• Sería la última vez que la fábrica de Bhopal fabricaría pesticidas y para ello hubo que someter a la instalación a profundas reparaciones que duraría 5 días.

• La “Operación Fe” genera alarma social, por lo que mas de 250 mil personas abandonan la ciudad. El 16 de Diciembre comienza la operación.

• El 19 de Diciembre se da por concluida la operación y los habitantes comienzan a regresar a sus hogares. La fábrica queda lista para su desmantelamiento total.

Indemnizaciones.

• Se acuerda con el gobierno de India una compensación de 470 millones de dólares.

• El pago se efectuó directamente al gobierno, quien se encargaría de tramitar las reclamaciones y distribuir indemnizaciones. Este pago llevaba implícito la renuncia del gobierno antes cualquier otra reclamación futura por vía judicial.

• Sin embargo el gobierno rechazó el 40% de lasdemandas.