Baterías y Pilas: Impacto sobre el Medio Ambiente

Las pilas y baterías son artículos de consumo masivo que facilitan nuestro sistema de vida, al terminar su vida útil son mayormente eliminadas junto a residuos sólidos domiciliarios. Al llegar a los basurales, vertederos o rellenos sanitarios se degradan liberando su contenido altamente tóxico (por los metales pesados) al medio ambiente. El tratamiento de pilas o baterías en Chile es encapsularlas en bloques de concreto para evitar la contaminación. La legislación de Estados Unidos de Norteamérica establece un régimen para gestionar baterías recargables evitando que el mercurio contamine cursos de agua superficial y subterránea.

I. Baterías y pilas de uso doméstico

Las pilas y baterías permiten el almacenaje y transporte de energía capaz de hacer funcionar sistemas electrónicos de uso cotidiano tales como teléfonos móviles, computadores, vehículos, luces, y otros. Sin embargo, estos elementos de uso diario y doméstico pueden generar eventos de contaminación, al momento de ser desechados, al ser capaces de afectar tanto la salud de la población como de los ecosistemas1.

La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos de Norteamérica (EPA, por sus siglas en inglés) entiende las baterías como “un elemento que contiene una o más celdas electroquímicas que están diseñadas para recibir, guardar, y entregar energía”2. Se diferencia entre pila y batería, consistiendo la primera en una celda única y la segunda en varias celdas interconectadas3.

Las pilas y baterías pueden ser divididas según su uso en: primarias (Tabla 1 en Anexo), las que se desechan una vez utilizadas (sus elementos químicos no se recuperan una vez de entregada la energía eléctrica),; secundarias (Tabla 2 en Anexo) las que pueden ser recargadas (sus componentes invierten su reacción química) y pueden volver a usarse.

El negocio de la industria de pilas y baterías representa US$86.2 billones, con una tasa de crecimiento anual de 4.8% proyectada hasta el 2014. Los mayores consumidores son China seguido de India4. Chile, ha importado más de 1000 millones de pilas en la última década y se calcula que se desechan anualmente 80 millones de pilas5,6.II. Impacto sobre el medio ambiente

1 Batteries. EPA. Disponible en: http://bcn.cl/xx21 (Septiembre, 2012).2 Wastes. Hazardous Waste. Universal Wastes. Batteries. EPA. Disponible en: http://bcn.cl/xx2g (Septiembre, 2012).3 Las pilas en México: Un diagnóstico ambiental. Instituto Nacional de Ecología de México. Disponible en: http://bcn.cl/xx2y (Septiembre, 2012).4 World Batteries to 2014 - Market Research, Market Share, Market Size, Sales, Demand Forecast, Market Leaders, Company Profiles, Industry Trends. Disponible en: http://bcn.cl/xx3b (Septiembre, 2012).5 Pilas alcalinas de uso doméstico: costo de uso, duración e impacto ambiental de su desecho como residuo sólido. Disponible en: http://bcn.cl/xx3p (Septiembre, 2012). 6 Ojo con las lámparas de ahorro de energía, pilas, termómetros y otros. Disponible en: http://bcn.cl/xx48 (Septiembre, 2012).

Biblioteca del Congreso Nacional. Enrique Vivanco Font, Asesoría Técnica Parlamentaria. evivanco@bcn.cl, Anexos: 3591. 20/Septiembre/2012.

Los componentes principales de las pilas y baterías son mercurio, cadmio, litio, manganeso, plata, zinc, níquel y plomo que en estado libre y dependiendo de sus concentraciones pueden presentar un alto nivel de toxicidad tanto para seres humanos como para los ecosistemas7. Por ejemplo, el mercurio contenido en las pilas –principalmente pilas de botón y alcalinas- representa la mayor fuente de este metal en los residuos domésticos según estudios realizados en México8.

En general, pilas y baterías en países que no poseen un sistema de recolección y tratamiento especial, comparten la misma ruta que todos los residuos domésticos: recolección sin diferenciación por componente de la basura (basura orgánica, plásticos, vidrios, etc.) y depósito en un vertedero o relleno sanitario. Los basurales y depósitos mal implementados para recibir residuos tóxicos pueden contaminar su entorno, siendo los cursos de agua –superficial y subterránea- aledaños algunos de sus principales puntos de contaminación. El comportamiento de pilas y baterías en los vertederos está determinado por la descomposición de los residuos orgánicos que producen lixiviados corrosivos que actúan sobre las cubiertas metálicas de las pilas liberando metales pesados al medioambiente. El mal control de lixiviados permite que metales tóxicos puedan alcanzar aguas subterráneas y superficiales9.

Los compuestos volátiles o el polvo fugitivo pueden hacer que los contaminantes contenidos en pilas y baterías viajen a largas distancias. En el caso de incendios de vertederos sin sistemas de seguridad el mercurio y cadmio no se destruyen al momento de incinerarse y por el contrario son emitidos a la atmósfera, lo que aumenta su radio de dispersión en el ambiente10.

Los rellenos sanitarios que disponen de tecnología para el tratamiento de lixiviados y gases, los metales pesados aportados por las pilas no son eficientemente retenidos o entorpecen los tratamientos biológicos11.

III. Gestión de pilas y baterías: Chile y Estados Unidos

1. Chile

En Chile no se realiza el tratamiento integral de pilas y baterías, sólo se tienen lugares de recolección y almacenamiento. Básicamente, pilas y baterías son encapsuladas en bloques de concreto con el fin de evitar que su contenido se derrame y dañe el medio ambiente12. En el país este tratamiento de encapsular en concreto es realizado por la empresa Hidronor13 , dando así cumplimiento al D.S N°148 sobre Manejo de residuos peligrosos14, sin embargo no se realiza el reciclaje de sus componentes.

7 The World of Batteries: Function, Systems, Disposal. Disponible en: http://bcn.cl/xx4q (Septiembre, 2012).8 Op.cit. Las pilas en México: Un diagnóstico ambiental. 9 Guía para la gestión integral de residuos peligrosos, EPA. Disponible en: http://bcn.cl/xx5d (Septiembre, 2012).10 Ibídem.11 Ibídem.12 El peligro que encierra una pila usada. Disponible en: http://bcn.cl/xx5q (Septiembre, 2012).13 Hidronor. Disponible en: http://bcn.cl/xx64 (Septiembre, 2012).14 D.S. N° 148 de 2003. Reglamento sanitario sobre manejo de residuos peligrosos. Disponible en: http://bcn.cl/xx6v (Septiembre, 2012).

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2. Estados Unidos de Norteamérica

La Ley de Gestión de 1996 para baterías recargables15 y que contienen mercurio16

facilita la recolección de baterías recargables y permite el reciclaje de las baterías Ni-CD (Niquel-Cadmio) por parte de los fabricantes.

Establece requisitos nacionales como el etiquetado uniforme de baterías Ni-Cd y algunas recargables pequeñas que contienen plomo (SSLA por sus siglas en inglés).

Se exige que las baterías Ni-Cd y algunas SSLA sean fácilmente desmontables para facilitar su reciclaje.

Esta ley se extiende para todos los Estados federales de Estados Unidos en el transporte, manipulación y almacenamiento de baterías.

EPA en consulta con los fabricantes y minoristas establece un programa de educación pública sobre el reciclaje de la batería y la manipulación y desecho de las pilas usadas.

Se prohíbe o se condiciona la venta de ciertos tipos de pilas que contienen mercurio (es decir, alcalinas de manganeso, cinc-carbono, pilas de botón de óxido de mercurio, y otras baterías de óxido de mercurio) en los Estados Unidos.

La ley busca la reducción de metales pesados en los depósitos municipales de basura que contaminaba las aguas superficiales y subterráneos. Además, se obtuvo que se prohibiera la venta de pilas que contengan mercurio exceptuando la pilas de botón que se les permite hasta 25 mg. de mercurio17. El segundo efecto esperado fue el etiquetado apropiado así como su adecuada gestión de desechos18.

15 En EE.UU se comercializan anualmente más de 3 mil millones de pilas y baterías, sumado a las cerca 99 millones de baterías de plomo-ácido de automóviles que se fabrican anualmente.16 Mercury-Containing and Rechargeable Battery Management Act. Disponible en: http://bcn.cl/xx7k (Septiembre, 2012).17 Implementation of the Mercury-containing and rechargeable battery management act. Disponible en: http://bcn.cl/xx7x (Septiembre, 2012).18 Ibídem.

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Anexo

Tabla 1: Clasificación de pilas primarias por uso y toxicidad.Pila o batería

primaria o desechable

Uso Componentes tóxicos Toxicidad

Secas o de carbón-zinc Linternas, radios, juguetes*

Bajas cantidades de mercurio 0.01%

Muy baja

Alcalinas Juguetes, grabadoras, cámaras fotográficas**

Contenido de mercurio 0.5%

Tóxicas

Botón óxido de mercurio (HgO)

Relojes, aparatos de precisión, aparatos de sordera, calculadoras

Pueden alcanzar hasta un 30% de mercurio. También contienen litio

Muy alta

Litio Equipos de precisión, computadores, transmisores, celulares, agendas electrónicas.

De 10 a 30% Muy alta

*muchas de manufactura asiática**duran el triple que las pilas secasFuente: elaborado en base a Las pilas en México: Un diagnóstico ambiental19

Tabla 2: Clasificación de pilas secundaria por uso y toxicidad.Pila o batería secundaria o recargable*

Uso Componentes tóxicos**

Toxicidad

Níquel-Cadmio (Ni-Cd) Artículos electrónicos, juguetes, teléfonos portátiles, linternas***

Cadmio hasta un 18% Tóxicas

Níquel Metal Hidruro (Ni-HM)

Artículos electrónicos portátiles

Níquel 25% Tóxicas

Ion Litio (Ion-Li) Celulares, computadores, sistemas de sonido portátiles, cámaras fotográficas y video.

Sin información Tóxicas

Polímero Litio (Li-poli) Equipos electrónicos****.

Sin información Tóxicas

Plomo Uso automotriz, industria y doméstico.

Sin información Tóxicas

*una pila recargable puede sustituir a lo menos 300 desechables**no contienen mercurio***estás pilas hasta 500 veces más que las pilas carbón-zinc****mayor tasa de descarga de energía que las Ion-Li.Fuente: elaborado en base a Las pilas en México: Un diagnóstico ambiental20

19 Op.cit. Las pilas en México: un diagnóstico ambiental. 20 Op.cit. Las pilas en México: un diagnóstico ambiental.

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