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La Limnología estudia los fenómenos físicos y biológicosrelativos a las aguas continentales

La Limnología es la ciencia que estudia los fenómenos físicos y biológicos relativos alos lagos. La etimología de Limnología permite traducirla como ciencia de los lagos;pero la raíz griega limne hace referencia a una divinidad asociada a las aguas engeneral, y por tanto, resulta aplicable lo mismo a lagos que a fuentes, o a otro tipo deaguas. En los estatutos de la Sociedad Internacional de Limnología (1922) se laconsidera como el estudio del conjunto de aguas dulces o epicontinentales. En realidad,Limnología puede designar el estudio de toda clase de aguas continentales oepicontinentales, fluyentes o estancadas, según apuntó el profesor Margalef en 1983.

Un termómetropara las aguas

Texto: Eloísa Colmenar ■ Lago de Sanabria (Zamora). Foto: Vicente González.

l Profesor Ramón Margalef se le puedeconsiderar como el iniciador de la Lim-nología en España y una figura insigniaen el mundo de las ciencias naturales.Sus numerosos trabajos en el campo dela Limnología le han convertido en unaautoridad mundial, como lo demuestrael Premio Huntsman, máximo galardónde oceanografía y limnología, otorgadoen 1980 por el Instituto Bedford de Oce-anografía de Halifax (Canadá) y la recientenominación para el Príncipe de Asturias.

ECOLOGÍA DE LAS AGUAS NOMARINAS

La Limnología , que se usa también co-mo sinónimo de ecología de las aguasno marinas, ha sido y es semillero de va-rios temas importantes relacionados conla ecología general, según se despren-de del libro que a esta ciencia dedicael profesor Margalef. Algunos de estostemas se refieren al carácter oportunis-ta de las especies que viven en aguasefímeras o temporales, que incide sobresu biología de la reproducción y que pue-den servir de modelo de estrategias di-

vergentes o alternativas en la evolución,especialmente cuando dichas especiesse comparan con las que viven en aguasde permanencia mayor. Así pues, la dis-persabilidad de organismos de aguastemporales, con sus implicaciones ge-néticas y biogeográficas es uno de losgrandes temas que contempla.

Igualmente se dedica esta ciencia a ana-lizar y clasificar la tipología de los lagosen torno al eje oligotrofia-eutrofia, con elreconocimiento de la función maestradel fósforo en la regulación de los pro-cesos de eutrofización, lo que permiteexaminar de cerca la organización de losecosistemas y el desarrollo de la biosfe-ra primitiva.

Se puede decir pues que las bases de laLimnología son la delimitación, el volu-men y la configuración de las aguas epi-continentales; el estudio del agua y lassustancias que lleva en solución; la ener-gía radiante y mecánica en el agua; laocupación de las aguas continentales yla proyección geográfica y ecológica dela evolución, al igual que la organización,teoría y modelos de los ecosistemas. Porotro lado, la Limnología se centra en losorganismos, su autoecología y las co-munidades. En este sentido contempla:

la ecología del fitoplancton; el zooplanc-ton; las algas del bentos; los invertebra-dos bentónicos; los peces, los demásvertebrados en relación con los ecosis-temas acuáticos, las bacterias y hongos.

Además, la Limnología contempla de for-ma especial los lagos —su delimitación,tipología y productividad—; los ríos —lasaguas fluyentes como sistema ecológi-co, la ordenación de comunidades flu-viales y la contaminación de los cursosde agua—, y los embalses (entre los ríosy los lagos), su incidencia y los rasgosdistintivos de la limnología de los embal-ses. La integración y regulación del eco-sistema; los ecosistemas forzados –lascausas de la eutrofización de los lagos-o las comunidades acuáticas en condi-ciones extremas, como las aguas salinaso las marismas o los estuarios que tam-bién requieren la atención de la Limnolo-gía, y que tampoco olvida todo cuanto asedimentación se refiere.

THIENEMANN Y NAUMANN, DOSFIGURAS CLAVES EN EL ESTUDIODE LOS LAGOS

El preludio de la limnología, que es unaciencia relativamente reciente, tuvo unamarcada inspiración utilitaria. El hombreutilizó las aguas dulces como defensa(palafitos), suministro de agua, evacua-ción de residuos y medio de transporte.Las aglomeraciones humanas se han de-sarrollado favorablemente al lado de losríos, y plantas y animales acuáticos hansido desde antiguo utilizados como ali-mento. De ahí el gran interés por cono-cer todo cuanto se refiere tanto a los rí-os como a los lagos.

La Limnología actual, especialmente enEuropa, sigue mostrando la influenciaduradera de dos científicos, Thienemanny Naumann, dos naturalistas que tra-bajaron con mucha armonía en el desa-rrollo de la ciencia limnológica. Einar Nau-mann era sueco y se ocupó especial-mente de los lagos profundos y de aguasmuy puras en la región montañosa desu país, aunque tocó muchos otros te-mas de interés limnológico en general,como la interpretación funcional de lamorfología del fitoplacton o las relacio-nes entre concentración de nutrientesen el agua y fitoplancton. August Thie-nemann sintió una gran atracción por latipología de los lagos, punto de entron-que de sus trabajos con Naumann, y por

la disminución del contenido del oxíge-no en la capa profunda de los lagos másproductivos (más eutróficos) y por la fau-na de dichos lagos. Ambos se conocie-ron en 1921 y al año siguiente proponenla creación de la Sociedad Internacionalde Limnología, con los fines específicosde esta ciencia.

LOS PELIGROS DE LAEUTROFIZACIÓN

Fue precisamente durante el estudio delos lagos del norte de Alemania y Sue-cia, llevados a cabo por Thienemann yNaumann a principios del siglo XX, cuan-do se empleó el término eutrofización(que en sentido etimológico significa“buena alimentación”) para explicar lasdiferencias observadas entre ambos ti-pos de lagos: unos, los suecos, claros ycristalinos, otros, los alemanes, turbiosy opacos. Aunque esta alteración pue-de darse por causas naturales, la activi-dad humana –sobre todo mediante elempleo de productos fosfatados, talescomo detergentes, algunos fertilizantesy plaguicidas- no sólo la acrecienta enlas zonas naturalmente afectadas, sinoque la provoca en aguas en las que , depor si, nunca hubiera ocurrido. En esteúltimo caso se habla de “eutrofizacióncultural”, por oposición a la natural.

El síntoma más característico de que unlago está eutrofizado es el color verdedel agua debido a un aumento de algas

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A■ Muestreo de

macroinvertebrador en el ríoPisuerga. Foto cedida por el CEDEX.

El síntoma máscaracterístico deque un lago estáeutrofizado es el

color verde delagua debido a unaumento de algas

(fitoplacton),originado por un

exceso denutrientes en

disolución

■ Otro organismo indicador de aguaslimpias es el tricóptero Limnephilidae. Foto cedida por el CEDEX.

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más, en las aguas quietas, los residuosprocedentes de las actividades humanastambién contribuyen a la eutrofización.

Las múltiples aplicaciones que la Lim-nología tiene en los diferentes campos ylas vías de investigación abiertas se hanvisto reflejadas en el reciente Congresode Limnología, organizado en Madridel pasado mes de junio por la AsociaciónEspañola de Limnología.

XI CONGRESO DE LAASOCIACIÓN ESPAÑOLA DELIMNOLOGÍA Y III CONGRESOIBÉRICO DE LIMNOLOGÍA

El Congreso recientemente celebrado enMadrid, en el antiguo Real Colegio de Me-dicina y Cirugía de San Carlos, un edifi-cio histórico del siglo XIX, ha sido organi-zado por la Asociación Española de Lim-nología, con la organización técnica acargo del Centro de Estudios y Experi-mentación de Obras Públicas (CEDEX).

La Asociación Española de Limnología(AEL) se fundó en 1981 para fomentar ydar a conocer los estudios limnológicosen nuestro país, dos años después seconstituyó como filial de la Sociedad In-ternacional de Limnología (SIL) fundadaen 1922. La AEL reúne a todos los es-tudiosos de los ecosistemas de lasaguas continentales, con objeto de so-lucionar o paliar en lo posible, los pro-blemas originados por el aumento devertidos urbanos, agrícolas e industria-les en embalses, lagos y ríos. Entre losmiembros del AEL se encuentran tantocientíficos como profesionales y aque-llas personas interesadas en la gestiónde las aguas continentales.

Entre los variados temas expuestos fi-guran algunos relacionados con la “eco-toxicidad y cianobacterias”, con la apor-tación especial de A.Quesada que tratósobre “Cianobacterias en la PenínsulaIbérica (¿con qué frecuencia son tóxi-cas?)”. Igualmente se trató sobre la Re-lación entre las diatomeas y las condi-ciones ambientales en los embalses es-pañoles. Se expuso que “Durante losaños 1999, 2000 y 2001 se estudió elfitoplancton y las principales caracterís-ticas físico-químicas de 40 embalses lo-calizados en diferentes cuencas hidro-gráficas españolas. En muestras de redy cuantitativas se han encontrado parael conjunto de embalses más de 200 es-

pecies de diatomeas. Tras los análisiscorrespondientes, parece deducirse queel factor que más influye sobre las co-munidades de diatomeas es la minera-lización del agua, y en segundo lugar, elestado trófico”

Otro de los temas abordados en el Con-greso ha sido la Revisión de las zonassensibles según el criterio de la eutrofi-zación, y, entre otras cosas, se señalóque “La Directiva sobre el tratamiento deaguas residuales urbanas tiene por ob-jeto evitar daños al medio ambiente porvertidos de aguas residuales urbanas. Elnivel de tratamiento que se debe aplicara estas aglomeraciones urbanas tieneque ser el adecuado –primario, secun-dario o terciario- en función de determi-nadas características de las aguas re-ceptoras. En el panel presentado en elCongreso se muestra la revisión de laszonas sensibles españolas de las cuen-cas que exceden del territorio de una co-munidad autónoma, que se ha realiza-do en el CEDEX, según el criterio de eu-trofización de las masas de agua”.

Pero, sin duda fue la Directiva Marco delAgua y los proyectos relacionados con laaplicación de la misma, los que tuvieronuna mayor relevancia en este Congreso.En este sentido la intervención sobre la“Tipología y Estados de referencia en losríos mediterráneos: Aportaciones del Pro-yecto Guadalmed” se desprende que el

La AsociaciónEspañola de

Limnología sefundó en 1981 para

fomentar y dar aconocer los

estudioslimnológicos en

nuestro país

(fitoplancton), originado por un excesode nutrientes que se encuentran en di-solución en sus aguas. Estos nutrientes–así llamados por ser las sustancias ne-cesarias para el crecimiento de los or-ganismos- son principalmente el carbo-no, el nitrógeno y el fósforo. Los dos pri-meros se encuentran en las aguas encantidades suficientes en forma natural,pero no así el fósforo, que se convierteen elemento regulador del crecimientode las algas, ya que éstas lo necesitanpara fabricar metabólicamente los com-puestos que proporcionan energía a suscélulas.

Cuando en un lago cuya agua se en-cuentra en condiciones de equilibrio sevierten aguas residuales urbanas, agrí-

colas o industriales, el contenido de fós-foro de éstas puede provocar una ma-siva reproducción de algas, así como suconsiguiente muerte también en gran-des cantidades. La materia orgánica pro-cedente de las algas muertas es fuentede alimento para las bacterias des-componedoras, que consumen una im-portante cantidad de oxígeno del aguapara llevar a cabo su función. Así, la de-manda bioquímica de oxígeno (DBO) seincrementa. Cuando el aumento de lamateria orgánica de las aguas es des-mesurado, la cantidad de oxígeno pre-sente en el agua puede no ser suficien-te para oxidarla, de forma que los pro-cesos de eliminación de materia orgánicapasan a ser anaerobios en el fondo delos lagos o embalses: de proceso de oxi-dación se convierten en procesos de re-ducción con la consiguiente apariciónde ácido sulfhídrico (olor a huevo podri-do), metano y sulfuro de hierro que da elcolor negro a los sedimentos. Éstos seconvierten en uno de los mejores indi-cadores del estado de las aguas.

Es evidente que si la cantidad de oxíge-no disuelto en el agua ha sido comple-tamente eliminado o muy reducido, cual-quier organismo que necesite de esteelemento para vivir no podrá desarro-llarse en ella. En tales circunstancias, laspoblaciones de peces y de muchos in-vertebrados acuáticos desaparecen,quedando convertido lo que antes eraun bello ámbito de aguas limpias y re-bosantes de vida en una masa de aguaturbia, sucia, con mal olor y, por su-puesto, muerta.

No hay que olvidar por otro lado que lostramos medios y bajos de los ríos, los la-gos naturales y los embalses, recogen lamayor parte de los contaminantes. Ade-

El papel de las administraciones en la protección del entornonatural se debe centrar, en el desarrollo de estrategias de gestióncomo la toma de decisiones en relación con la depuración de las

aguas, reglamentación de vertidos, problemas sanitarios diversos ocuestiones relativas al gobierno de cuencas fluviales, la piscicultura ypesca fluvial, la evaluación de la capacidad de refrigeración deaguas naturales o los problemas que surgen por las peculiaridadesregionales en la composición química de las aguas. La Limnología sepresenta como una ciencia de gran utilidad para la toma dedecisiones, especialmente cuando se parte de una visión global queacepte que las aguas naturales son el mejor indicador del grado desalud de los ecosistemas terrestres.

UTILIDAD DE ESTA CIENCIA PARA LA TOMA DE DECISIONES

■ Cuando en los ríos hay presencia delplecóptero Perlidae significa que lasaguas están limpias. Foto cedida por el CEDEX.

La base de laLimnología, entreotras, es el estudiodel agua y lassustancias quelleva en solución

■ El tricóptero Hydropsychidae denota quela calidad del agua es media-baja. Foto cedida por el CEDEX.

proyecto Guadalmed se ha desarrolladodurante los años 1998 al 2001 en 12cuencas de los ríos de la zona medite-rránea del levante español con más de150 puntos de muestreo. Han participa-do casi 20 investigadores de 6 institucio-nes (Universidad Barcelona, Illes Balears,Vigo, Murcia, Almería. Granada, CEDEX)con el apoyo de diversas instituciones,entre ellas la DGOHCA del MMA. Se hanestudiado las comunidades de macroin-vertebrados así como el bosque de ribe-ra y se ha diseñado un índice de calidadde hábitat fluvial. De acuerdo con la Di-rectiva Marco del Agua, es necesario es-tablecer en los ríos los ecotipos y para ca-da uno de ellos sus estados de referen-cia. Se presentaron los resultados de unensayo tipológico realizado en las cuen-cas estudiadas y se discute cómo esta-blecer los estados de referencia. Las di-ficultades encontradas pretenden ser elpunto de arranque del proyecto Guadal-med 2 que se inicia este año con el ob-jetivo, entre otros, de establecer una me-todología que permita definir ecotipos enlos ríos mediterráneos de acuerdo con laDirectiva y sus sistema B, así como deli-mitar de forma más clara los estados dereferencia y las comunidades de ma-croinvertebrados que las caracterizan. Enotras sesiones se han abordado otros as-pectos de este proyecto, como “La cali-dad de las riberas de los ríos mediterrá-neos ibéricos” o la “Exploración de la to-lerancia ambiental de las familias demacroinvertebrados acuáticos en ríos me-diterráneos”.

Se celebró también una Mesa Redondasobre las Repercusiones científicas dela Implantación de la Directiva Marco delAgua de la Unión Europea. Esta Directi-

va, publicada en el Diario Oficial de lasComunidades Europeas el 22 de di-ciembre de 2000, tiene entre sus pun-tos clave la protección de todas lasaguas subterráneas y de superficie tan-to en su calidad como en su cantidaddentro de una dimensión ecológica apro-piada. Así establece que los vertidos yemisiones serán controlados medianteuna aproximación mixta; la introducciónde políticas de tasación y tarificación deaguas; la gestión integrada de las cuen-cas hidrográficas y el refuerzo de la par-ticipación pública. Se busca con esta Di-rectiva evitar el deterioro y mejorar la can-tidad y calidad de los ecosistemasacuáticos y conseguir un buen estadode todas las aguas en el plazo de 15años desde la adopción de la misma.■

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■ La presencia del macroinvertebradortricóptero Polycentropodidae en las aguasdetermina que la calidad de las mismases media-alta. Foto cedida por el CEDEX.

■ Si en un lago se vierten aguas residualesurbanas, agrícolas o industriales, elfósforo aumenta, las algas crecen y ellago se eutrofiza. Arabaena spiroides, indicador deeutrofización. Foto cedida por el CEDEX.