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1ISSN 1813-601X

Dirección de Sistemas de Apoyo a la Agricultura

Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación

Roma 2005

Folleto de la FAO sobre diversificación 1

Nicola Bradbear

© FAO 2005

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■ Prefacio v

■ La apicultura ayuda a crear medios de vida sostenibles 1

■ Tipos de activos necesarios para la apicultura 1

■ Capital Natural 2

■ Capital Humano 3

■ Capital Físico 4

■ Capital Social 4

■ Capital Económico 4

■ Los beneficios de la apicultura 5

■ Las abejas son los diligentes polinizadores de las frutas y cultivos 7

■ ¿Qué es polinización? 7

■ Las abejas son excelentes polinizadores 7

■ La polinización cruzada 8

■ La polinización afecta la calidad y la cantidad del cultivo 8

■ Protegiendo los polinizadores 9

■ Se necesitan más insectos polinizadores 9

■ Las abejas en el mundo 11

■ África 11

■ Asia 12

■ Las Américas 12

■ La miel – un alimento popular 13

■ ¿Qué es la miel? 13

■ La calidad de la miel 13

■ La cosecha de la miel 14

■ La cantidad de agua 15

■ Valores de la miel 17

■ Como alimento 17

■ Como medicina o jarabe 17

■ Como producto de valor comercial 17

■ Como producto de exportación 17

■ Como alimento cultural 19

■ La cera de abejas - un producto útil y valioso 21

■ Calidad de la cera de abejas 21

■ Rentas producidas por las abejas 22

■ Usos de la cera de abejas 23

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Tabla de contenidos

■ Otros productos provenientes de las abejas 25

■ El Polen 25

■ El propóleos 25

■ La Jalea Real 26

■ Productos de valor agregado 29

■ La apiterapia: curando con productos de las abejas 31

■ En síntesis, la apicultura, ¿cómo se hace? 33

■ Cómo obtener abejas 33

■ La selección de la colmena 33

■ Las colmenas locales tradicionales 34

■ Las colmenas de barras superiores 35

■ Las colmenas de marcos móviles 37

■ Instrumentos de la apicultura 39

■ El Ahumador 39

■ Las vestimentas protectoras 39

■ La herramienta de colmena 39

■ La cosecha y transformación 40

■ Promoviendo la apicutura como una fuente de mediosde vida 41

■ Recursos naturales: especies indígenas 41

■ Recursos humanos: habilidades, capacitación y soporte en materia

de apicultura 41

■ Recursos materiales: instrumentos y transporte 42

■ Recursos económicos: el crédito 43

■ Recursos sociales: apoyo al sector apícola y comercialización 43

■ Evaluación de los proyectos 44

■ Estudios de caso 46

■ Algunos términos de Apicultura 53

■ Para mayor informacion - Sitios Web, libros, videos y CD-ROM 57

Los folletos sobre producción diversificada tienen el objetivo de sensibilizar y propor-

cionar informaciones referentes a oportunidades, en el nivel de finca o de comunida-

des, sobre la generación de ingresos para pequeños productores. Cada folleto analiza

un emprendimiento o tecnología específica, agrícola o no, para la cual experiencias pa-

sadas han demostrado que es posible lograr una integración exitosa en pequeñas fincas

o comunidades. Se exploran los beneficios potenciales asociados con las nuevas tecno-

logías, así como su conformidad y factibilidad bajo circunstancias diferentes de imple-

mentación.

Fundamentalmente, estos folletos están dirigidos a individuos o instituciones que

ofrecen asistencia y servicios de apoyo técnico o comercial a pequeños productores de

bajos ingresos, así como a comunidades locales en países en desarrollo. Esperamos

ofrecer información suficiente para ayudar a estos proveedores de asistencia y servicios

a considerar estas nuevas oportunidades de generación de ingresos y a ayudarlos para

que puedan asistir mejor a los pequeños productores para que éstos, a su vez, puedan

tomar las acciones necesarias. ¿Cuáles son los requisitos y las limitaciones? ¿Cuáles

son los factores críticos para el éxito?

Los Folletos sobre Producción Diversificada de la FAO son también dirigidos a

funcionarios gubernamentales y de ONGs que actúan en el nivel de formulación e im-

plementación de políticas. ¿Qué acciones tienen que emprender para crear ambientes

propicios para la diversificación hacia nuevas actividades generadoras de ingresos?

Es importante señalar que los folletos para una producción diversificada no tienen

la intención de servir como manuales técnicos del tipo “como hacerlo”. Para garantizar

la provisión de asesoría y asistencia técnica relacionada con la introducción de nuevas

actividades generadoras de ingresos, la mayoría de las organizaciones tendrá que bus-

car más informaciones o asistencia especializada. Para tales organizaciones, el folleto

identifica fuentes complementarias de información y de asistencia técnica.

Se usted juzga que este folleto es útil, nos gustaría mucho oír su opinión. Hable so-

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bre ello con sus asociados y amigos. Es también importante para nosotros saber si us-

ted tiene sugerencias sobre donde podemos hacer cambios para mejorar nuestra próxi-

ma edición, o sobre otros temas para futuras ediciones. Si comparte sus puntos de vista

e ideas con nosotros, le podremos prestar mejores servicios.

La Apicultura es una actividad discretaque no llama la atención. Aunque sesepa que existe, es fácil visitar los po-blados y no encontrar actividades deapicultura, a menos qué éstas se bus-quen. Sin embargo, en todo el mundose están echando a andar proyectos pa-ra que los pequeños productores im-plementen la apicultura: una forma deayudar a la gente a fortalecer su siste-ma de vida y desarrollo y asegurar lacontinuidad del hábitat y de la diversi-dad biológica.

Fortalecer el sistema de vida signifi-ca ayudar a la gente a volverse menosvulnerable ante la pobreza. Para lograresto hay que ayudarles a tener accesode forma más fácil a una serie de bien-es, consolidando la capacidad de in-corporarlos en sus actividades produc-tivas de subsistencia. Este folleto ilus-tra el importante papel que puede jun-gar tener la apicultura en la creaciónde medios de vida1 sostenibles.

La gente que convive con problemasde carácter económico a veces poseeotros bienes o capacidades – como me-canismo de supervivencia – que puedenser utilizados. Chambers y Conway(1992) definieron lo que hoy es común-mente conocido como medios de vida:

“Un medio de vida comprende lascapacidades, bienes y actividades

requeridas para un sentido de vida.Un medio de vida es sosteniblecuando puede cubrir y recuperarsefrente al estrés o los impactos, man-tener o mejorar sus capacidades ybienes a corto y largo plazo, sin de-teriorar los recursos naturales debase.”

■ Los bienes en la ApiculturaTodos los medios de vida y desarrolloindividuales dependen de la disponibi-lidad de varios tipos de capitales, quepodemos resumir en cinco grandes ca-tegorías: naturales, humanos, materia-les, sociales y económicos. Para unamejor comprensión, piense en el am-biente que le rodea y en sus diversosaspectos, sus habilidades, el acceso altransporte, a los equipos y materiales,a las telecomunicaciones y a la red so-cial en la que ha nacido o que ustedmismo ha decidido crear. Ningún bienpor sí mismo, como por ejemplo el ca-pital financiero, es suficiente para cre-ar un sistema de vida y desarrollo.

La apicultura es un medio útil parael fortalecimiento de los sistemas devida y desarrollo, porque usa y produ-ce una serie de bienes. Aunque el capi-tal financiero no sea fundamental paraechar a andar una actividad de apicul-tura competitiva, ésta es satisfactoria

La apicultura ayuda a crear sistemas de vida sostenibles

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1 Otros términos aceptados para este concepto son “modos de vida” y “sistemas de vida”

si logra reunir las 5 categorías mencio-nadas.

■ Capital NaturalLos medios de vida y desarrollo en laapicultura se basan en la presencia derecursos naturales: abejas, plantas enflor y el agua. Las abejas recogen lagoma y la resina usando las plantas ylos árboles como hábitat para sus pana-les. Las abejas son un recurso libre-mente disponible en la naturaleza.

Siempre que no hayan sido contami-nadas, dañadas o perjudicadas, éstasvolarán por todas partes donde se en-cuentren plantas en flor. Las áreas sil-vestres o cultivadas, las zonas deprimi-das e incluso aquellas áreas donde po-dría haber campos minados, tienen unvalor inestimable para la apicultura.Esta actividad se puede desarrollar enáreas áridas, o terrenos donde la siem-bra u otras modalidades de cultivo hanfracasado, ya que las raíces de los ár-boles que producen néctar pueden al-canzar el nivel freático muy por debajo

de la superficie. Esto hace que la api-cultura sea factible en condicionesmarginales, lo que es muy importantepara la gente que desee rehabilitar susmedios de vida y desarrollo o crearnuevos.

La apicultura se integra fácilmentecon una buena cantidad de sistemas devida y desarrollo, porque utiliza losmismos recursos, por ejemplo: la sil-vicultura, la agricultura y las activida-des de conservación. Garantiza unaexcelente ventaja adicional a la cose-cha porque solamente las abejas soncapaces de recoger el néctar y el po-len, sin entrar en competencia conotros insectos o animales por estos re-cursos que, de no ser por ellas, seríaninalcanzables para el hombre. La api-cultura garantiza la continuidad en eltiempo de la naturaleza a través de lapolinización de las plantas silvestres ycultivadas. Las plantas en flor y lasabejas tienen una relación de perfectaarmonía: las unas no pueden existirsin las otras. Las abejas recogen sus

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Tipos de capitales necesarios para la apicultura

Naturales: las abejas, un lugar para su crianza, agua, luz solar, diversidadbiológica y recursos ambientales;

Humanos: habilidades, conocimientos, buena salud y fortaleza, experienciaen la comercialización;

Materiales: herramientas, equipos y materiales, transporte, caminos, agua nocontaminada, energía e instalaciones;

Sociales: ayuda de la familia, amigos y redes sociales, socios de grupos yacceso a un ambiente social más amplio, informaciones sobre lacomercialización y resultados de investigaciones;

Económicos: dinero en efectivo, ahorros y accesibilidad a préstamos o subven-ciones.

sustancias nutritivas de las flores y,con la polinización, garantizan futurasgeneraciones de plantas / alimentosdisponibles para futuras generacionesde abejas / personas. Es una simbiosisperfecta. El valor de la polinización esdifícil de medir, pero si pudiera sercalculado, sería el más alto de todoslos elementos que componen la api-cultura. Por su definición, un sistemade vida y desarrollo debería fortalecerlas capacidades “sin deteriorar los re-cursos naturales de base” (Chambersy Conway, 1992). La apicultura vamás allá, porque ayuda a preservar losrecursos naturales. En todo el mundo,desde siempre, la apicultura ha forma-

do parte de la agricultura de los pobla-dos.Hoy en día, a pesar del cambio en lasactividades agrícolas, se vuelve fun-damental conservarla y asistirla paraperpetuar la producción de insectospolinizadores.

■ Capital HumanoEn muchas sociedades las tradiciones,conocimientos y habilidades sobre lasabejas, la miel y sus productos deriva-dos son enormes. Los productos de laapicultura generalmente son utiliza-dos por las mujeres: la importante in-dustria del tej (vino de miel) de Etio-

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FOTO 1: Una madre y su hija en Nepal:una sola colmena proporciona una ayudaconsiderable a los recursos del hogar.

FIGURA 2: Muchas mujeres africanas mejo-ran su sistema de vida y desarrollo producien-do y vendiendo cerveza de miel. Las mujeresetíopes producen y venden tej (vino de miel) ybebidas no alcohólicas a base de miel.

pía, por ejemplo, es administrada porun grupo de mujeres. En muchas par-tes de África las mujeres producen yvenden cerveza de miel. Estos sonlos tipos de recursos humanos y ha-bilidades necesarios para crear siste-mas de vida y desarrollo dentro deuna sociedad. Muchos proyectos apí-colas han ignorado la experienciaexistente o, lo que es peor, la hanconsiderado errónea u obsoleta. Losmejores proyectos de apicultura sonaquellos que reconocen la experien-cia existente en el campo y que, so-bre esa base, implementan activida-des para generar ingresos y mejorarla sostenibilidad.

■ Capital FísicoUna actividad apícola competitiva ne-cesita materiales de producción e in-fraestructuras tales como el transpor-te, el agua, la energía, las vías, los sis-temas de comunicación y las instala-ciones. Hay muchas formas de traba-jar con las abejas y cosechar la miel,cera y productos derivados. En losproyectos sostenibles de apiculturadonde todos los instrumentos se pro-ducen y reparan en la localidad, secontribuye al sistema de vida y des-arrollo de otras personas de la comu-nidad. La apicultura permite el progre-so del sistema de vida y desarrollo demuchos sectores diferentes de la so-ciedad, incluyendo a vendedores urba-nos y rurales, carpinteros que fabricanlas colmenas, los sastres que producenlos velos, vestimentas protectoras,guantes y todos los que fabrican yvenden envases.

■ Capital SocialLos recursos sociales, tales como lasredes y asociaciones de productores ycomerciantes, son de fundamental im-portancia para el desarrollo de la api-cultura. Las asociaciones locales po-nen a disposición de los apicultores losmedios para que den a conocer su tra-bajo, ejerzan presión a favor de la pro-tección de las abejas, organizen en co-lectividad la transformación de la miely la cera de abeja, y tengan acceso almercado. El acceso a las redes a un ni-vel superior, por medio de las organi-zaciones no gubernamentales tales co-mo Apimondia y Abejas para el Des-arrollo, ayuda a obtener contactos enel ámbito nacional e internacional, aencontrar fuentes de capacitación ymercados, a tener acceso a los resulta-dos de investigaciones recientes y amejorar sus conocimientos sobre laapicultura.

■ Capital EconómicoAunque es importante, el capital finan-ciero no es esencial para iniciar la acti-vidad de apicultura a un nivel sosteni-ble, pero lo es para el desarrollo de es-ta empresa. Una buena comercializa-ción depende del suministro adecuadode envases para la transformación yempaque. El acceso a los créditos esindispensable para administrar los cen-tros de recolección y para que los co-merciantes puedan comprar la miel yla cera. Un buen proyecto de apicultura utili-zará sólo los bienes disponibles: nodebe depender de recursos o materia-les de importación, tales como la cera

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estampada utilizada en las colmenasde cuadros. (Vea Figura No. 26). Haysituaciones en todo el mundo en lasque la apicultura puede ser de un va-lor inestimable por ser una actividadque se realiza incluso en las circuns-tancias más difíciles, como por ejem-plo, tiempos de guerra o bloqueoseconómicos impuestos. Esto porquelas abejas son casi siempre disponi-bles en la naturaleza y los instrumen-tos se pueden construir con cualquierelemento que se tenga al alcance de lamano.

■ Los beneficios de la apiculturaLa apicultura produce un buen númerode beneficios: • la polinización de las plantas en flor,

salvajes o cultivadas, es indispensa-ble para que la vida continúe sobrela tierra. Este proceso esencial es deun valor inestimable;

• a la gente de todo el mundo le gustala miel: el más popular de los pro-ductos de la apicultura. Tradicional-mente, en casi todas las sociedades,la miel ha tenido una función medi-cinal y nutritiva. Ya sea fresca al ni-vel de poblado o en envases sofisti-cados, la miel produce rentas y pue-de crear medios de vida y desarrolloen varios sectores dentro de unamisma sociedad;

• la cera de abeja es un producto im-portante de la apicultura. La mayorparte del abastecimiento mundialproviene de los países en vías dedesarrollo;

• los demás productos de la apicultu-ra, como el polen, propóleos (Vea

Otros productos provenientes de lasabejas, Pág. 26) y la jalea real pue-den ser producidos y comercializa-dos aunque se necesiten técnicas ymateriales;

• los apicultores y otros miembros dela comunidad pueden generar bienesusando la miel, la cera de abeja, etc.en la elaboración de productos deri-vados tales como candelas, ungüen-tos para la piel y cerveza (Vea Valo-res de la miel, Pág. 18). La comer-cialización de un producto derivadotrae mejores rentas al productor quela venta de la materia bruta. Todosestos elementos fortalecen los me-dios de vida y desarrollo;

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FIGURA 3: Un apicultor en el Amazonas. Lamiel es una fuente útil de ingresos para losque viven en o cerca de las selvas tropicales.

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• los productos de la apicultura sonusados para la Apiterapia en muchassociedades (Vea La apiterapia: cu-rando con productos de la apicultu-ra, Pág. 31);

• la miel de abeja, la cera y sus pro-ductos derivados, tales como velas,vino y productos alimenticios, tie-nen valor cultural en muchas socie-dades y pueden ser usados en ritua-les para nacimientos, casamientos,funerales y ceremonias religiosas;

• los apicultores generalmente sonrespetados por el trabajo que desem-peñan.Las abejas y los apicultores tienen

una buena reputación.

Imágenes de abejas son usadas co-mo símbolos de trabajo incansable enindustrias, bancos y otras institucionesfinancieras.Estos beneficios se pueden tocar conlas manos y, aunque algunos de ellosno puedan ser fácilmente cuantifica-dos, fortalecen el sistema de vida ydesarrollo de la población. La apicul-tura ayuda a la gente a volverse me-nos vulnerable, fortalece su capaci-dad de planificar el futuro y reduceel peligro de sufrir por la pobreza enperíodos de crísis como, por ejem-plo, cuando un miembro de una fami-lia se enferma o una cosecha se pier-de.

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■ ¿Qué es polinización?La polinización es fundamental paraque las plantas en flor produzcan cual-quier tipo de semilla y de frutas. El in-tercambio de polen entre las flores, tie-ne el objetivo de la reproducción, es unproceso fundamental para el manteni-miento de la vida sobre la tierra. Lagente cultiva algunas semillas para sualimentación, como por ejemplo, lasoleaginosas, nueces, leguminosas, ta-les como los frijoles y guisantes, y losgranos básicos, como el arroz y el ma-íz. Otras cosechas producen frutas quese desarrollan con la semilla, por ejem-plo los cítricos, el mango y el tomate.Se necesitan semillas para la produc-ción de nuevas cosechas y para mejo-rar su misma calidad a partir de pro-gramas de selección de plantas.

■ Las abejas son excelentespolinizadores

Para la reproducción vegetal se necesi-ta el traslado del polen desde las ante-ras, o partes masculinas de una flor,hasta los estigmas, o sea, sus partes fe-meninas, ya sea de la misma planta ode otras plantas que se encuentren acierta distancia las unas de las otras.Después de miles de años de evolucióny de adaptación a los ambientes loca-les, cada especie vegetal tiene exigen-cias específicas para el transporte de

su polen; muchas de las cuales depen-den de los insectos forrajeadores quelo trasladan de flor en flor. Muchas es-pecies de insectos visitan las flores pa-ra buscar su néctar o polen; y mientraslo hacen, transportan los gránulos quecontribuirán a la polinización. Las abe-jas melíferas son insectos polinizado-res altamente eficaces:• tienen el cuerpo cubierto de pelos

Las abejas son los diligentes polinizadores de las frutas y cultivos

FIGURA 4: En cualquier parte del mundodonde existen plantas en flor existirán tam-bién las abejas: han sido clasificadas másde 25 mil especies.

que recogen fácilmente miles degránulos de polen cuando se muevenal interno de las flores;

• visitan solamente una especie de flordurante cada uno de sus viajes;

• cada abeja recoge la cantidad sufi-ciente de polen para su propio ali-mento y también para las necesida-des de la colonia.En una sola jornada una abeja puede

visitar miles de flores de una misma es-pecie, recogiendo el néctar y el polen yesparciendo interminablemente los grá-nulos de polen por todas las flores.

■ La polinización cruzadaLa polinización cruzada es el transpor-te del polen de una planta a otra. Es ne-cesaria cuando los sexos masculino yfemenino no se encuentran en la mismaplanta, como por ejemplo el melón, ocuando éstos aparecen en diferentes pe-ríodos del florecimiento de una mismaplanta, como por ejemplo el aguacate.Muchas variedades de árboles frutalesdependen de la polinización cruzada.Estos deberían ser cultivados de talforma que el árbol polinizador estécerca del plantío principal. La produc-ción de semillas híbridas en escala co-mercial crea una necesidad especial depolinización cruzada por insectos:se necesita una gran población de in-sectos para el intercambio del polendesde las hileras de plantas masculinashasta las hileras de plantas femeninas.

■ La polinización afecta la calidad yla cantidad del cultivo

La cosecha cambia en relación con elgrado de beneficio que recibe de la po-

linización cruzada por insectos. Algu-nas cosechas, tales como los frijoles ylos mangos, se polinizan autónoma-mente, pero tienen una mejor producti-vidad si son polinizados por insectos.

Muchas de ellas, tales como granadi-lla, espárrago, ajonjolí, lichi, mostaza yanacardo, incrementan sustancialmentesu producción cuando son polinizadaspor insectos. Otras, tales como el gira-sol, el trébol, las judías, el almendro ylos melones dependen completamentede la polinización por insectos y de noser así no tendrían producción.

Una adecuada polinización por in-sectos influye tanto en la cantidad co-

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FIGURA 5: El café en Yemen. Se mejoraenormemente el rendimiento de la cosechacon una óptima polinización por abejas; lasflores de los cafetales producen néctar enabundancia y la cosecha de miel es excelentepara los apicultores.

mo en la calidad de la cosecha: sin em-bargo las frutas pequeñas manifiestansiempre una polinización insuficiente.Una adecuada polinización por insec-tos asegura también que en caso de flo-recimiento precoz estas flores produz-can semillas. Como resultado se tendráuna cosecha temprana y todo el tiempomáximo necesario para su maduración.

La polinización puede ser tan impor-tante para la producción como el aguao los fertilizantes agrícolas. A pesar delas mejorías alcanzadas con el uso delos cultivares y de la irrigación, la poli-nización puede ser el factor limitantede la calidad y cantidad de la cosecha.Se conocen muy bien las condicionesde polinización de las principales co-sechas de las zonas templadas. En lospaíses de agricultura industrializada, eluso de las abejas para la polinizaciónse ha incrementado enormemente du-rante el siglo XX y se ha vuelto unaparte integrante de la producción agrí-cola. En las zonas tropicales, las inves-tigaciones sobre las condiciones de po-linización en las cosechas han sidomuy reducidas.

■ Protegiendo los polinizadoresAdemás de las abejas melíferas que vi-ven en la selva o en las colmenas bajola atención de los apicultores, muchasespecies de abejas e insectos poliniza-dores que viven en la naturaleza son decrucial importancia para la poliniza-ción. Asistimos, sin embargo y por di-versas razones, a una disminución dela cantidad de insectos polinizadores.La amenaza más importante provienedel uso de insecticidas.

Los herbicidas, la pastura en granescala o la tala de la vegetación al bor-de de los caminos de penetración yotros tipos de destrucción de plantasen flor, eliminan las fuentes de abaste-cimiento alimenticio de los insectospolinizadores. Las prácticas de culti-vos intensivos de la tierra y la destruc-ción de las empalizadas, de los montí-culos de tierra y del terreno agreste,destruyen ulteriormente el hábitat don-de las abejas construyen sus panales yrespectivos nidos de hibernación.

Es de interés general mantener gran-des poblaciones de abejas y demás in-sectos polinizadores. En otras palabras,es una ventaja fundamental la sensibili-zación sobre el valor de la polinizaciónpor insectos y la eliminación del uso in-necesario de pesticidas, al igual que elincremento de arbustos y árboles denéctar en los proyectos de reforestaciónpara garantizar una fuente de alimento alos insectos polinizadores.

Los mismos agricultores puedencontribuir a la protección de las abejasmelíferas y de su hábitat, siguiendo lossiguientes consejos:• seleccione y utilice los pesticidas

con sumo cuidado; la destrucción delos insectos polinizadores naturalescomporta el riesgo de una disminu-ción en la productividad futura;

• nunca utilice insecticidas cuando lasflores estén abiertas; los insectos seposan en las plantas florecidas y sonenvenenados por estos productosquímicos. Si es indispensable el usode un pesticida, se recomienda suaplicación cuando las flores esténcerradas;

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• deje que las plantas silvestres florez-can en las zonas incultas, porquecontribuyen a la alimentación de losinsectos en busca de forraje;

• ayude a volver el hábitat más acep-table para la construcción de nidos yla hibernación de los insectos polini-zadores.

■ Se necesitan más insectospolinizadores

Las prácticas intensas de agriculturadisminuyen el número de polinizadoresnaturales, incrementando paradójica-mente la necesidad de estos mismos.Los campos extensos incrementan lanecesidad de polinización mientras unacosecha está floreciendo, sin embargodisminuyen la capacidad de la pobla-ción de insectos locales de polinizar

adecuadamente. La tendencia a concen-trar cultivos particulares en ciertas áre-as intensifica esta situación porque,cuando la mayoría del cultivo no ha flo-recido aún, serán necesarias otras fuen-tes de sustento para los insectos. En pa-íses de clima templado, los monoculti-vos en grande escala han incrementadola necesidad de la polinización, sin em-bargo han disminuido las poblacionesde polinizadores naturales.

Un dilema similar está surgiendo enlos países tropicales, donde el incre-mento de la mecanización en la agricul-tura ha aumentado las áreas cultivadas.Sin embargo, en las zonas tropicales elperíodo de floracion es más largo ymenos intenso que en las regiones declimas templados. Cuando las condi-ciones de crecimiento son favorables,

FIGURA 6: Mercado egipciano: una adecuada polinización incrementa la calidad y cantidadde muchos productos.

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las mismas especies del cultivo puedencoexistir en una secuencia de estadosde crecimiento.

Muchos árboles florecen y producensus frutos durante todo el año, por lotanto aunque la producción sea mayoren determinados períodos, las abejasencontrarán siempre sus fuentes de ali-mento.

El incremento del monocultivo enlas zonas tropicales significa que la

floracion será más concentrada, nece-sitando grandes poblaciones de polini-zadores en períodos de tiempo másbreves. Sin embargo, las fuentes de po-len que permiten la polinización cruza-da existen en estado natural en peque-ñas fincas mixtas, y es necesario echara andar disposiciones especiales parala polinización de las cosechas en lasgrandes extensiones de monocultivos(Free, 1999).

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Muchas especies de abejas recogen elnéctar que luego convierten en miel y loalmacenan como fuentes de alimento. Só-lo las abejas que viven en grandes colo-nias almacenan cantidades de miel consi-derables; entre éstas tenemos: las abejasdel género Apis (abejas melíferas), Trigo-na y Melipona (Meliponas) que la genteha aprendido a conocer con el pasar deltiempo como productoras de miel. Hastael siglo XVII la miel de abeja era la únicasustancia dulcificante comúnmente dis-ponible.

Las abejas melíferas más ampliamenteusadas son las razas europeas de Apis me-llifera, una especie de abeja que se en-cuentra también de África y el MedioOriente. Las abejas melíferas no son ori-ginarias de las Américas, Australia, Nue-va Zelanda ni de las islas del Pacífico, pe-ro durante los últimos cuatro siglos hansido introducidas razas europeas en todasestas Regiones. Durante los últimos 30años, su uso en Asia ha aumentado.

Los materiales y tecnologías de la api-cultura son conocidos por haber sido utili-zados con las razas de abejas melíferas deorigen europea. Y la mayor parte de losestudios sobre las abejas se refieren a estaespecie.

■ ÁfricaLas Apis mellifera originarias del Áfri-ca tropical son un poco más pequeñasque las europeas y su comportamiento

es muy diferente. Son mucho más sen-sibles al peligro y salen de los panalespara defenderlos. Las abejas melíferastropicales tienden más a abandonar susnidos o colmenas cuando son importu-nadas porque la posibilidad de sobrevi-vir es mayor en los climas tropicales.En algunas Regiones los enjambres deabejas melíferas emigran estacional-

Las abejas en el mundo

FIGURA 7: En muchas regiones de la In-dia, las colonias silvestres son la principalfuente de miel. Los cazadores de miel que sesuben a los árboles, cortan los panales y lostransportan en sus canastas.

mente. Es importante tener en cuenta es-tos factores en la crianza de abejas en laszonas tropicales.

■ AsiaHay muchas especies de abejas melíferasoriginarias de Asia. Algunas pueden sercriadas en colmenas, otras construyen pa-nales individuales al abierto y no puedenser criadas en colmenas. Los cazadores demiel saquean estos panales en búsquedade su precioso néctar. En Bangladesh, In-dia y Nepal, por ejemplo, la mayor partede la miel proviene de la recolección delos panales silvestres.

■ Las AméricasNo hay razas de abejas melíferas origi-narias de las Américas. Su nicho ecoló-gico está ocupado por muchas diferentesespecies de abejas sin aguijón que fue-ron, y en algunas áreas todavía son, ex-

plotadas por su miel que es de particularimportancia por sus propiedades medici-nales. No sabiendo nada de estas abejasindígenas, los colonizadores europeosllevaron abejas europeas al nuevo conti-nente, sobre la base de las cuales se em-pezó a desarrollar la industria. En 1956fueron introducidas algunas reinas deApis mellifera africana en Brasil. Estasabejas sobrevivieron mejor en el Brasiltropical que sus predecesoras europeas,volviéndose en poco tiempo dominantes.Son conocidas como ‘abejas asesinas’por los medios de información y se hanextendido a lo largo de América del Sury Central y el sur de los Estados Unidos.Presentan muchas de las característicasde las abejas melíferas africanas, lo queha producido un cambio necesario en lagestión de las actividades de apicultura,en la búsqueda de mejores rendimientospara los apicultores.

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FIGURA 8: Colmenas para las abejas sin aguijón del Brasil.

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Cuando se dice abeja, la mayor parte dela gente piensa en la miel. Tradicional-mente, en casi todas las sociedades sobrela tierra, se conoce y se utiliza la miel.Pinturas rupestres cerca de Valencia enEspaña de hace 15 000 años representana hombres recogiendo miel. La Biblia yel Corán alaban las virtudes de la mielcomo un alimento de valor nutritivo. Lareputación de la miel como alimento sa-no y popular es una excelente base sobrela cual construir un sistema de vida ydesarrollo.

■ ¿Qué es la miel?Las flores necesitan que las abejas las vi-siten para que las plantas sean poliniza-das. Como incentivo producen su néctar.El néctar es una solución de azúcares yotros elementos menores que las abejasrecogen para fabricar un compuesto quese convierte en miel. Los diferentes tiposde miel contienen diferentes azúcaresque cambian según el origen del néctar yde otras sustancias en cantidades míni-mas, como las sales minerales, las vita-minas, las proteínas y los aminoácidos.La temperatura de un panal cerca delárea de almacenamiento de la miel rondalos 35° C. Esta temperatura, y la ventila-ción producida por las abejas abanican-do con sus alas, causan la evaporacióndel agua. Cuando la cantidad de agua sereduce al 20% más o menos, las abejassellan los alvéolos con una capa de cera.

La miel se considera entonces lista y de-ja de fermentar. De esta forma las abejastienen a disposición una fuente concen-trada de alimento almacenada en un es-pacio reducido. El riesgo de fermenta-ción es inexistente porque las bacteriasno se desarrollan en la miel que no se de-teriorará durante su almacenamiento. Es-ta reserva de alimento da sustento a lasabejas cuando no hay flores.

El polen es un elemento secundario,pero importante de la miel. Es transpor-tado al nido y almacenado separadamen-te del néctar, pero algunos gránulos in-evitablemente caen en el néctar y tarde otemprano en la miel. El polen observadoen la miel, a través de un microscopio,puede identificar las plantas que han vi-sitado las abejas.

■ La calidad de la mielEl aroma, gusto y color de la miel sondeterminados por las plantas de las cua-les las abejas han recogido el néctar. Losgirasoles, por ejemplo, le dan un colordorado; el trébol produce una miel blan-ca y dulce; las agaves le dan a la miel unsabor desabrido, muy popular en algunassociedades. La miel oscura generalmen-te tiene un sabor fuerte y a menudo pre-senta un alto contenido mineral; la mielclara tiene un sabor más delicado. La po-pularidad de las mieles oscuras y clarascambia de país a país. El color puede sertambién sinónimo de calidad, porque la

La miel – un alimento popular

miel se vuelve más oscura durante su al-macenamiento si es climatizado. Sin em-bargo, algunos tipos perfectamente fres-cos y no climatizados pueden ser de co-lor oscuro.

La glucosa es un componente funda-mental de la miel. Cuando se condensase vuelve sólida y es conocida comomiel cristalizada. Dependiendo de lasplantas que las abejas visiten, algunos ti-pos de miel son más favorables a la cris-talización que otros; la consistencia decasi todos los tipos de miel se cristalizasi la temperatura se estabiliza entre 15 y24° C. Al igual que el color, el sabor dela miel viene apreciado por diferentespueblos en diferentes calidades. Algunosprefieren la miel cristalizada, otros laprefieren líquida. La cristalización es unproceso natural; no hay diferencias devalor nutricional entre la miel sólida y lalíquida. Algunos tipos de miel tienen unaapariencia nublada, porque presentan unalto contenido de polen. Este tipo es con-siderado de inferior calidad aunque suvalor nutritivo sea mayor. En Europa yNorteamérica se está desarrollando unnuevo mercado de la miel filtrada a fríosin eliminar el polen.

■ La cosecha de la mielLos apicultores consideran lista para lacosecha la miel cuando está sellada conuna capa de cera. La miel en este estadoes pura y perfecta, ya sea que se encuen-tre en un panal silvestre, una colmenacuidada o en una colmena industrial mássofisticada. Es fundamental preservar lapureza de la miel durante las actividadesde cosecha y transformación a pesar delriesgo de contaminación, recalentamien-

to o la sobre-filtración. Esto significaque los apicultores rurales, usando mate-riales sencillos, pueden producir miel dealta calidad. Si los apicultores están tra-bajando en lugares remotos, lejos de ca-minos e industrias, la miel puede ser cer-tificada como de origen orgánico parademandar un precio de primera. Latransformación de la miel en pequeña es-cala necesita los mismos materiales utili-zados en otras formas de elaboración dealimentos: marmitas, tazas, coladores ofiltros de tela y envases.

■ La cantidad de aguaSi la cantidad de agua en la miel es ma-yor del 23%, está por fermentar. Por esoes importante un porcentaje más bajo. La

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FIGURA 9: Una porción de panal: cuandose presenta la miel de esta forma, el consu-midor puede ver que es incontaminada yfresca (India).

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cantidad de agua puede ser medida usan-do un refractómetro para miel, un peque-ño instrumento que mide la refracción dela luz cuando pasa a través de un lente aprisma en el cual se han untado algunasgotas de miel. En los climas altamente

húmedos donde puede ser difícil mante-ner bajo el porcentaje de agua en la miel,las cubetas de plástico con tapaderas her-méticas son fundamentales para su alma-cenamiento (Vea Recursos materiales:instrumentos y transporte, Pág.42).