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UNIVERSITY OF BRITISH COLUMBIA

Antioquia, Colombia: El lugar máscontaminado con mercurio en el mundo:

impresiones de dos visitas de campo

Por

Marcello Veiga, PhDProfesor Asociado

Preparado paraONUDI – Organización de las Naciones Unidas para el Desarrollo

Industrial

Enero 2010

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Tabla de Contenido

1. Resumen Ejecutivo.....................................................................................................3

2. Introducción................................................................................................................ 5

3. Procedimientos para el procesamiento de oro…..................................................... 8

3.1. Perdida de Mercurio en los “Entables”…........................................................ 8

3.2. Cianuración de colas contaminadas con Hg……...........................................11

3.3. Quema de Amalgama....................................................................................... 12

4. Contaminación Atmosférica.................................................................................... 12

5.Conferencias…………………………………………………………………………17

6. Comentarios.............................................................................................................. 17

7. Recomendaciones...................................................................................................... 20

7.1. Recomendaciones Generales......................................... .................................. 20

7.2. Recomendaciones para el Proyecto de Mercurio de ONUDI en Colombia....20

Anexo 1 – Diagrama de Flujo del procedimiento usado de amalgamación ycianuración de oro en Antioquia……………………………………………………..23

Anexo 2 – Fotos Seleccionadas.................................................................................... 24

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1. Resumen Ejecutivo

Mundialmente, los mineros de oro artesanal son los principales consumidores demercurio, usando y perdiendo casi 1000 toneladas de mercurio metálico por año o másdel 30% de todo el mercurio usado anualmente para diferentes aplicacionesindustriales1. El mercurio emitido a la atmosfera y liberado al ambiente tiene seriasimplicaciones medioambientales y de salud. A medida que el precio del oro ha idoaumentando más mineros artesanales están extrayendo y procesando oro usandoprocedimientos rudimentarios. De 10 a 15 millones de mineros de oro pequeños yartesanales alrededor del mundo están trabajando en más de 70 países para produciralrededor de 350 toneladas de oro anualmente. El numero de mineros de oro artesanalen Colombia está aumentando también y la contaminación de mercurio puede ser tanalta como 150 toneladas/año dándole al país la vergonzosa primera posición como elmayor contaminador de mercurio de la minería de oro artesanal per cápita.

La amalgamación de todo mineral usando “cocos”, así como la quema de amalgamassin ninguna recuperación (condensación) o la no utilización de ningún filtro,probablemente está causando serios problemas medioambientales y de salud a lapoblación de las ciudades mineras del Departamento de Antioquia. Este Departamentotiene entre 15000 y 30000 mineros de oro artesanal que producen entre 10 y 20toneladas de oro por año. Oficialmente la producción total de oro del Departamento deAntioquia en 2008, de las compañías y los mineros artesanales, fue alrededor de 26toneladas o sea el 63% de la producción de oro de Colombia (41.5 toneladas/a).

Este reporte trae observaciones personales basadas en dos visitas a los campos minerosde Antioquia: una en Septiembre de 2007 y la otra en Diciembre de 2009. En estos dosviajes, se visitaron los 5 municipios de Antioquia (Remedios, Segovia, Zaragoza, ElBagre y Nechí) seleccionados por ONUDI para la implementación del Proyecto deMercurio en Colombia, y un municipio en el sur del Departamento de Bolívar, SanMartin de la Loba. En los 5 municipios de Antioquia hay alrededor de 13000trabajadores directamente involucrados en la minería de oro y la joyería. Datosindirectos de pérdidas y emisiones de mercurio de los 5 municipios Antioqueñosseleccionados por ONUDI indican que alrededor de 50 toneladas/a son pérdidas, delas cuales 33 toneladas son perdidas probablemente en colas en los medioambientesterrestres y acuáticos, y 17 toneladas son emitidas al aire. Estos datos necesitan serconfirmados por un balance de masa más exacto en los centros de procesamiento(conocidos como “entables”). El uso del mercurio en los “cocos” es un procesoineficiente en el que se pierde oro y hasta el 50% del mercurio que entra en el proceso.La gravedad de la contaminación por mercurio fue confirmada por un análisis del aireusando dos espectrómetros, LUMEX y Jerome. La contaminación es causada por elhecho de que los “entables” amalgaman todo el mineral, sin concentración en losambientes urbanos y las compras de oro en tiendas que queman amalgama con 40 a50% de mercurio en las ciudades. Los niveles usuales de mercurio en los centros deRemedios, Segovia y Zaragoza, en frente de los “entables” o en las tiendas de oro tienenrangos de 2000 a 10000 ng de Hg/m3 del aire, mientras que la Organización Mundial de

1 Swain,E.B.; Jakus,P.M.; Rice,G.; Lupi,F.; Maxson,P.A.; Pacyna,J.M.; Penn,A.; Spiegel,S.J.;Veiga,M.M. (2007). Socioeconomic Consequences of Mercury Use and Pollution. Ambio, v. 36, n. 1,p.46-61.

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la Salud estableció 1000 ng/m3 como la pauta para la exposición pública. Niveles de10000 ng/m3 fueron medidos frente a un colegio en un lugar llamado La Cruzada. Losniveles de mercurio en el aire en estos lugares fueron usualmente 10 a 20 veces másaltos que los niveles normales analizados a las afueras de las ciudades (10 a 20 ng/m3).Dentro de los “entables”, cuando los “cocos” están moliendo mineral de oro conmercurio, el aire puede alcanzar niveles de 1 millón de ng/m3. Dentro de las tiendas decompra de oro, cuando las amalgamas no están siendo quemadas, los niveles en el airepueden alcanzar 200000 ng/m3. Efectos neurológicos del vapor del mercurio fueronestudiados por académicos en Antioquia y amenazantes resultados fueron revelados endonde los niños están siendo impactados.

La principal sugerencia es la inmediata acción de las autoridades colombianas para lacreación de una regulación en la que se prohíba el uso del mercurio en las ciudades, seaen los “entables” o en las tiendas de compra de oro. Todas las actividades en donde semanipule mercurio metálico deben ser hechas fuera de las ciudades. Las principalesrecomendaciones para el Proyecto de Mercurio de ONUDI incluyen una evaluación delas emisiones/liberaciones de mercurio (balance de mercurio), análisis de transporte ymovilidad de mercurio atmosférico en las ciudades y una inmediata campaña deconcientización para los mineros y la población. Otras actividades relacionadas con lademostración de técnicas más limpias como el uso de retortas individuales,condensadores/filtros y procesos de concentración de gravedad seguidos por unacianuración controlada también son sugeridos.

El 23 de Octubre de 2009, Colombia firmó junto con más de cien países los términos deun Tratado Legal intermediado por el Programa de Naciones Unidas para el MedioAmbiente - PNUMA, para controlar la contaminación por mercurio. El objetivo de estetratado es la prohibición del comercio de mercurio para el 2013. En este caso, lasautoridades colombianas deben trabajar fuerte para proveer asistencia técnica a losmineros de oro artesanal para poder cambiar su tecnología y mantener esta importanteactividad económica en las áreas rurales de Antioquia y otros Departamentos vigentes.

Reconocimientos

Este reporte es el resultado de observación en campo y de discusiones con colegascolombianos quienes fueron importante fuentes de información. Estoy profundamenteagradecido por la colaboración de los siguientes profesionales quienes son parte delProyecto de Mercurio en Colombia de ONUDI: Monika Roeser, Oseas García, SilviaAlvarez, Luis Alberto Mesa, Adriana Pérez, y Osvaldo Suescún Montoya. Lossiguientes profesionales fueron también reconocidos: Jorge Jaramillo, Fanny Enriquez,Oscar Darío Amaya, Jesús M. Bedoya, Víctor Darío Perlaza, Elías Pinto, Beatriz DuqueMontoya, Pedro Perico, Julián Franco y Augusto Posada. También estoy agradecido conla Corporación Autónoma Regional del Centro de Antioquia, CORANTIOQUIA porfacilitar su analizador de mercurio Jerome, y a la Gobernación de Antioquia por losfondos del proyecto y su constante interés y presencia en las actividades del proyecto.

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2. Introducción

La contaminación de mercurio en Colombia por la minería de oro artesanal ha sidoreconocida por un número de investigadores y de autoridades locales por más de unadécada (Hartnagel et al., 19942; Ingeominas, 19953, Veiga, 19974). En 2006,representantes del Gobierno de Antioquia solicitaron asistencia técnica de ONUDI parapoder aplicar la misma metodología que ONUDI estaba utilizando en otros 6 paísesdentro de GEF/PNUD/ONUDI Proyecto de Mercurio Global. Con fondos semillaprovistos por la Gobierno de Antioquia, el Proyecto de Mercurio de ONUDI comenzóen Septiembre de 2009, seleccionando 5 municipios en Antioquia (Remedios, Segovia,Zaragoza, El Bagre, y Nechí, Fig. 1) para evaluar los niveles de mercurio siendoliberados por la minería artesanal y para implementar simples intervenciones para unareducción de las emisiones de mercurio urgentes. Estas son los principales municipiosproductores de oro en Antioquia. Mi primera visita de campo a la región noreste deAntioquia fue en Septiembre de 2007 cuando los 5 municipios fueron visitados. Estos 5municipios concentran las principales actividades de oro artesanal del Departamento deAntioquia y cuentan con 151.000 habitantes. De acuerdo con un censo reciente dirigidopor el Proyecto ONUDI, hay cerca de 13000 personas directamente involucradas en elnegocio del oro de los cuales 7000 son mineros de veta, 2250 trabajan en plantasprocesadoras y equipo de producción, 1200 mineros aluviales, 2000 “barequeros” y 250trabajadores en tiendas de oro y joyería.

En el segundo viaje en Diciembre de 2009, Remedios, Segovia, Zaragoza, Caucasia ySan Martin de La Loba (Departamento de Bolívar) fueron visitados. Se estima que hay17 municipios en Antioquia donde se practica el procesamiento de la minería de oroartesanal o la fundición de oro/amalgama.

Colombia ha sido testigo de cambios vibrantes de su economía pero las comunidadesrurales todavía están luchando por sobrevivir. De acuerdo al Reporte de DesarrolloHumano5 de la ONU publicado por el Programa de las Naciones Unidas para elDesarrollo (PNUD) en 2009, el 16% de los colombianos siguen viviendo con menos deUS$ 1.25 por día y el 27.9% con menos de US$ 2 /día. Las tensiones sociales y lapresencia de grupos armados han empujado a la aterrorizada población a viviraglomeradas en las ciudades. Las áreas rurales también han sido testigos de unincremento de las plantaciones ilegales de coca con menos o en realidad sin fincas deganado. En la actualidad, solo 26% de los 45.6 millones de Colombianos viven en lasáreas rurales. Esto es más evidente en el noreste del Departamento de Antioquia. Apesar de la reducción gradual de la pobreza en los últimos años, El Departamento

2 Hartnagel, B.; Cramer, S; Bermudez, R. (1994). Reduction of Environmental Contamination from SmallMIners in Bucaramanga. Division Regional de Minas de Bucaramanga. Conv. Germany-Colombia (inSpanish).3 INGEOMINAS-Inst. Investigaciones en Geociéncias, Mineria y Química, Min. Mines and Energy(1995). Colombia, a Gold Mine. 25 p. (in Spanish).4 Veiga,M.M. (1997). Introducing New Technologies for Abatement of Global Mercury Pollution in LatinAmerica. Published by UNIDO/UBC/CETEM. Rio de Janeiro, 94p. ISBN: 85-7227-100-7. (book)5 UNDP-United Nations Development Programme (2009). Human Development Report. OvercomingBarriers: Human Mobility and Development. 229p. http://hdr.undp.org/en/reports/global/hdr2009/

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Nacional de Estadísticas DANE estima que en 2006, al menos 62% de la poblaciónrural vive en pobreza (Perfetti, 2009)6

Fig. 1a – Mapa de Colombia indicando Fig. 1b – Mapa de Antioquia indicando losEl Departamento de Antioquia. Distritos de oro seleccionados por ONUDISource: wikimedia.org

En este escenario de pobreza y terror, la minería de oro se convirtió en una opciónnatural para las comunidades rurales en muchos Departamentos en Colombia. Sinasistencia técnica, la minería de oro comenzó como una moda artesanal, usando técnicasrudimentarias y ha generado grandes impactos tanto medioambientales como de salud.Solo en Antioquia se estima que hay entre 15000 a 30000 mineros de oro artesanalproduciendo algo entre 10 y 20 toneladas de oro por año. La producción de oro de losmineros artesanales en Antioquia no está bien establecida, pero se estima por losexpertos locales que alrededor de 10 toneladas/a de oro (o 50% de la producción oficialde oro) es contrabandeado y no está considerado oficialmente. La mayoría de laproducción de oro viene de los 5 municipios incluidos en el Proyecto ONUDI. Lasautoridades locales7 revelaron que el total de la producción de oro del Departamento deAntioquia en 2008 estuvo alrededor de 26 toneladas por parte de compañías y demineros artesanales. La producción oficial de oro en Colombia en 2008 fue 41.5

6 Perfetti, J.J. (2009). Crisis y Pobreza Rural en América Latina: el Caso de Colombia .Documento deTrabajo N° 43 Programa Dinámicas Territoriales Rurales Rimisp – Centro Latinoamericano para elDesarrollo Rural. Available at:http://www.rimisp.org/FCKeditor/UserFiles/File/documentos/docs/pdf/DTR/N43_2009_Perfetti_crisis-pobreza-ruralcaso- Colombia.pdf7 Lopez Correa N. (2009). Potencial Minero Antioqueño. Secretary of Mines of the Dept of Antioquia.http://www.birdantioquia.org.co/uploads/Presentaci%C3%B3n%20Secretario%20de%20Minas%2016%20abril.pdf

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toneladas8. Los números todavía son muy confusos en Antioquia donde un CensoMinero no se ha implementado todavía.

Se menciona por la mayoría de los entrevistados en Zaragoza, que más del 97% de lasactividades mineras en la región son ilegales ya que carecen de permisos de lasautoridades mineras o de las autoridades medioambientales. Como resultado de lapresencia de grupos guerrillas en las áreas rurales, la mayoría del mineral de oro esprocesado en el ambiente urbano de Remedios, Segovia y Zaragoza. Estos centrosprocesadores conocidos como “entables” están localizados al lado de los colegios,residencias, tiendas de alimentos, farmacias, etc. Una característica común de los“entables” es la falta de concentración de los minerales de oro, Ej. El material minadopor fuera de las ciudades es añadido a pequeños molinos de bolas que pueden tomarmás o menos 65kg de mineral con mercurio. La amalgamación de todo mineral de orosin concentración es el peor proceso en términos de recuperación de oro y el mercurioperdido es considerable. Después de la amalgamación del material, las colascontaminadas con Hg son sometidas a percolación con solución de cianuro queproduce una forma más biodisponible y toxica del mercurio, que se descarga a losarroyos locales.

No está bien conocida la cantidad de mercurio usado y perdido en Colombia. Un estudiodirigido por Telmer y Veiga (2008)9 estima que las emisiones/liberaciones de mercurioanuales de AGM en Colombia pueden ser entre 50 y 100 toneladas, pero parece quepuede alcanzar por lo menos 150 toneladas/a, de acuerdo a las fuentes locales. En estecaso Colombia ocupa el 3er lugar en emisiones de mercurio de AGM justo después deChina (240 a 650 toneladas de Hg/a) e Indonesia (130 a 160 toneladas de Hg/a). Entérminos de emisiones de mercurio per cápita de AGM, Colombia es probablemente elprincipal contaminador del mundo.

El Mercurio ha sido importado legalmente a Colombia, pero los mineros locales enAntioquia también reportan compras de mercurio de proveedores ilegales que traen elmetal del Perú. La cantidad de mercurio consumido por la única planta de cloro-soda enel país no está disponible y debe ser investigada. Muy probablemente una gran porcióndel mercurio importado legalmente a Colombia es para el uso de la minería de oroartesanal. De acuerdo con COMTRADE (United Nations Commodity Trade StatisticsDatabase), (2009) de la ONU, Colombia importo 71.44 toneladas de mercurio metálicoen 2007 y 79.04 toneladas en 2008. Los principales países exportadores de mercuriometálico a Colombia esta listados en la Tabla 1.

8 Bronstein, H. (2009). Gold Production in Colombia. http://poorbuthappy.com/colombia/post/colombia-goldproduction- 1463-million-ounces/9 Telmer,K. & Veiga,M.M. (2008). World emissions of mercury from small scale artisanal gold miningand the knowledge gaps about them. In: Mercury Fate and Transport in the Global Atmosphere:Measurements, Models and Policy Implications. Pirrone, N. and Mason, R. (Eds). Chapter 6. p. 96-129.UNEP-United Nations Environment Programme

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Tabla 1 – Países exportadores de mercurio metálico a Colombia en 2008Fuente: UN COMTRADE (2009)

Países Tonnes/a HgHolanda 25.36España 19.04México 13.33Alemania 8.63Estados Unidos 6.91Rusia 3.11Reino Unido 1.38Kyrgyzstan 1.28

3. Procedimiento de procesamiento de oro

3.1. Perdidas de Mercurio por los “Entables”

Los mineros acumulan tan solo 2 toneladas de mineral para llevar a los “entables”(plantas procesadoras) para ser procesadas. El proceso minero puede tomar 20 días. Elpropietario del “entable” cobra a los mineros un precio entre US$ 0.5 a 1 por “coco”con la condición que los mineros dejen sus colas en el “entable” para facilitar serlixiviados con cianuro. Algunos “entables” tienen de 5 a 10 “cocos” (pequeños Molinosde bolas) y otros tienen hasta 80. Un “entable” promedio tiene 40 “cocos”. ONUDI haestimado que hay entre 2500 y 2700 “cocos” en los 5 municipios estudiados enAntioquia.

Alrededor de 60 a 70 kg de mineral es añadido a cada “coco” junto con cerca de 100 a120g de mercurio traído por los mineros al “entable”. Otros ingredientes (Fig. 2) comocal, melaza, jugo de lima, bicarbonato de sodio, etc. son añadidos también a los “cocos”para reducir la tensión superficial del mercurio para poder atrapar mas oro. El cambiode pH de 11 (Ca(OH)2) a 5 (jugo de limón) en el proceso de amalgamacióndefinitivamente provee alguna coalescencia a las gotas de mercuri, pero, esto es visiblecuando el material es filtrado, gran porción del mercurio es pulverizado y perdidodurante el proceso de la molienda. El tiempo de molienda en los “cocos” varia entre 1 a4 horas, dependiendo del “entable” y tipo de mineral que este siendo procesado (rico opobre en oro). La velocidad de la rotación del molino de los “cocos” fue medida. Los“cocos” giran a una velocidad de 35% más rápida que la velocidad critica del molino.En otras palabras, para mejorar la eficiencia del molino, se debe reducir la velocidad.Los minerales de los “cocos” son separados de la amalgama con un elutriadorimprovisado. El mercurio es atrapado en el fondo del elutriador y los minerales sonrechazados por rebose. Estas colas son recogidas en una piscina de concreto, secadasbajo el sol y luego son procesadas con cianuro. Parece que la pérdida del mercurio en elproceso del “coco” está entre 25 y 35% pero esto debe ser más investigado.

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Fig. 2 – Diagrama de flujo de un típico mineral amalgamado en un “coco”

Un diagrama de flujo de una unidad de operaciones involucradas en un “entable” esmostrado en el Anexo 1. La cantidad de “entables” en las 5 ciudades seleccionados porel proyecto han sido investigados por el equipo de ONUDI pero aproximadamente hay323 “entables” (Tabla 2). En remedios, Segovia y Zaragoza, los “entables” operan en unambiente urbano usando los “cocos” pero en El Bagre y Nechí la mayoría de “entables”están localizados afuera de la ciudad pero ellos también amalgaman todo el mineral ousando “cocos” o usando planchas de cobre cubierto con mercurio. También fuedescrito y observado en Zaragoza, un gran contingente de mineros procesando materialaluvial usando retroexcavadoras para alimentar un canalón de dostableros(compartimientos). Se menciona que los mineros llenan el tablero más bajocon mercurio. Esto definitivamente resulta en grandes pérdidas de mercurio hacia elambiente por la atrición de la pulpa de mineral con las gotas de mercurio atrapadas enlos rifles.

Tabla 2 – Numero de “entables” en los 5 municipios del Proyecto de Mercurio ONUDI

Municipio Numero de EntablesRemedios/La Cruzada 24Segovia 94Zaragoza 47El Bagre 123Niche 35Total 323

Una importante variable a investigar es la relación Hgperdido:Auproducido. Esta relación hasido usada como un parámetro de cuantificación de liberaciones de Hg de lasoperaciones de minería de oro artesanal. Uno de los problemas comunes y confusos enel momento de la presentación de informes, es esta relación, dado que algunos autoresreportan la cantidad de mercurio utilizado, lo cual no refleja necesariamente la cantidadde Hg perdido. La principal cantidad de Hg recuperado en el proceso es cuando elexceso de Hg es exprimido con un pedazo de ropa. Este Hg es reciclado. La relaciónHgperdido:Auproducido varia de una operación a otra y, cuando es producido oro fina, la

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razón produce la falsa idea que un alta cantidad de Hg es perdida. Es claro que estarazón puede ser utilizada de manera regional como un resultado (mensual) deproducción de varias operaciones. Las plantas que no recuperan o que recuperan pocooro no deben ser consideradas. La razón Hgperdido:Auproducido es una variable que dependedel proceso de amalgamación (Tabla 3). Cuando solo el concentrado gravimètrico esamalgamado y las retortas son utilizadas para condensar el mercurio de las amalgamas,las pérdidas de mercurio pueden ser minimizadas.

Tabla 3 – Perdidas de Mercurio de acuerdo con el método de amalgamación

Método de Amalgamación Hg perdido : Au producidoTodo mineral >1Concentrado, no retortado 1Concentrado, con retorta 0.001

En entrevista con algunos mineros que trabajan en los “entables” en Remedios ySegovia, la razón obtenida de Hgperdido:Auproducido fue entre 10 y 15 lo que es compatiblecon similares operaciones de todo mineral amalgamado en molino de bolas observadasen Talawaan, N. Sulawesi, Indonesia10. Si en los 5 municipios de Antioquia hay 323“entables” y la cantidad de mercurio perdido de cada “entable” tiene un rango de 5 a20kg/mes (60 a 240 Kg/a), entonces probablemente estos 5 municipios están liberando alos medioambientes acuáticos y emitiendo a la atmosfera algo entre 19 y 76 toneladasde Hg por año. En promedio, 48 toneladas de Hg/a probablemente ha sido lacantidad de mercurio liberada al medioambiente (aire y agua). En otro inventario,el Proyecto de Mercurio ONUDI en Colombia (Sr. Oseas García, comunicaciónpersonal) evaluó la cantidad de mercurio usado por “coco”. Se observó que cada “coco”usa en promedio 100g/día de mercurio, y de acuerdo a los propietarios de algunosentables, 50% de esto es perdido, entonces en 2600 “cocos” en los 5 municipiosestudiados, cerca de 47 toneladas/a de mercurio es perdido. En Portovelo, Ecuador,en operaciones similares de amalgamación de todo mineral en molino de bolas(conocidos como “chanchas”), se cuantificó que 42% del mercurio es perdido, en el cual2/3 es perdido con colas y 1/3 es perdido por evaporación cuando se quema laamalgama11.

Considerando que 10 toneladas/a de oro es producido por mineros artesanales en los 5municipios de los cuales 50 a 70% del oro es extraído por amalgamación y 30 a 40% esextraído por cianuración de las colas. La recuperación del oro reportado poramalgamación parece muy alta para estos procesos tan rudimentarios. Otra vez, estosnúmeros no son muy confiables y deben ser más investigados. Si asumimos que laamalgamación está recuperando 50% de 10 toneladas de oro y la relación deHgperdido:Auproducido es 10, entones la cantidad de mercurio perdido esta alrededor de50 toneladas/a. Un balance exacto de mercurio y oro en algunos “entables” típicos,

10 Veiga, M.M. (2003). Information about the Project Sites in Indonesia. Report of the Glpobal MercuryProject.GEF/UNDP/UNIDO. 11 p.http://www.globalmercuryproject.org/countries/indonesia/indonesia.htm11 Velasquez,P.C.; Veiga,M.M.; Hall,K. (2010). Mercury Balance in Amalgamation in Artisanal andSmall-scale Gold Mining: Finding Ways to Reduce Environmental Pollution in Portovelo-Zaruma,Ecuador. J. Cleaner Production, v. 18. n.3 p.226–232

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puede proveer mejores números acerca de las emisiones de mercurio y de la producciónde oro en la región. Cuanto de este mercurio es liberado al ambiente acuático y cuantoes emitido al aire, solo un balance de masa lo puede responder. Si la misma partición deperdida mercurio encontrada en Ecuador es aplicada en Antioquia, entonces, alrededorde 33 toneladas/a de mercurio es perdido con colas a los medioambientes terrestres yacuáticos y 17 toneladas/a es perdida cuando las amalgamas son quemadas. Así comohay una gran variación en la cantidad de Hg comprado por cada “entable”, es difícilestablecer un estimado exacto de la cantidad de mercurio perdido.

3.2. Cianuración de colas contaminadas con Hg

Las colas de los “cocos” con más de 5000 ppm de mercurio son cianuradas en tanquesde percolación con posterior precipitación de oro con virutas de zinc. Esto ocurreusualmente en los “entables” donde los propietarios excavan tanques en la tierra y losforran con trapos de algodón permeable para permitir la filtración de la solución decianuro. La solución filtrada pasa a través de cajas de madera llenas de viruta de zincdonde el oro es precipitado. Los operadores en Antioquia no prestan atención a la re-disolución de oro cuando la precipitación de zinc no es conducida en vacio yusualmente el oro es perdido con los vertimientos. Después de la precipitación del orode las virutas de zinc, la solución es bombeada de nuevo al tanque de filtración. Esteciclo de filtración ocurre de 8 a 30 días, dependiendo del contenido de mineral rico delas colas. Esto es un tiempo muy largo tiempo e indica una falta de oxigenación en eltanque. La cantidad de mercurio retenido por las virutas de zinc debe ser evaluado en unbalance de masa. Al final del proceso de filtración cuando los mineros ven que no haymas oro precipitado a las virutas de zinc, descargan la pulpa con la solución de cianuropobre en oro, pero rico en zinc, a los arroyos locales. Las virutas de zinc, ricas en oro,son quemadas en hornos de gas esparciendo vapor de zinc en una área más amplia. ElMercurio, el plomo y otros metales pesados en las colas son filtrados con cianuro yprecipitados con zinc para ser liberados en el aire de las zonas urbanas cuando el zinc esevaporado. Este proceso podría ser hecho de manera más segura usando acido (Ej.clorhídrico) para disolver y reciclar el zinc así como el mercurio. Después de la quema,el oro es fundido y vendido en las tiendas de oro.

Otro factor importante de contaminación en la filtración con cianuro de las colascontaminadas con mercurio, en donde no todo el mercurio es disuelto. Eninvestigaciones recientes en laboratorio y en los campos de oro en Portovelo, Ecuador,observamos que solo 35 a 40% del mercurio de las colas contaminadas es disuelto entanques agitados. En los tanques de filtración, como es usado en Colombia, se esperaque menos del 30% del mercurio de las colas sea disuelto. Es necesario un balance demasa de mercurio en el proceso de cianuración. Las implicaciones medioambientales deuna tasa menor de disolución de mercurio son dramáticas donde el mercurio siguereaccionando con cianuro residual retenido en las colas hasta que es desechado a losarroyos. Esto ya es observado en Indonesia, Brazil y Zimbabwe, que el mercurio encolas de cianuración es mucho más biodisponible que el mercurio metálico y está listopara ser acumulado en peces12 13.

12 Castilhos, Z.C.; Rodrigues-Filho,S.; Rodrigues,A.P.; Villas-Bôas,R.C., Siegel, S.; Veiga,M.M.;Beinhoff,C. (2006). Mercury Contamination in Fish from Gold Mining Areas in Indonesia and HumanHealth Risk Assessment. Science of the Total Environment. v. 368, p.320–325

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3.3. Quema de Amalgama

La observación más sorprendente en Antioquia es que las amalgamas con 40 a 50% demercurio son quemadas sin ningún sistema de condensación en los ambientes urbanosde muchos municipios. Los mineros también toman las amalgamas para ser quemadasen ciudades sin producción de oro. En los 5 municipios seleccionados por el Proyectode Mercurio ONUDI, hay cerca de 98 tiendas de oro (Remedios = 14, Segovia = 57,Zaragoza = 12, El Bagre = 10, Nechí = 5), ej. Lugares que compran amalgamas,queman el mercurio y funden el oro en frente de los mineros. El número de tiendas deoro cambia desde que algunas tiendas han cerrado. Hay otro tipo de negocio(“fundición”) que cobran a los mineros por simplemente quemar la amalgama y fundirel oro antes de venderlo en las tiendas de oro. Un inventario de las tiendas de oro y“fundiciones” ha sido dirigido por el Proyecto de Mercurio ONUDI.

En el mundo, no es muy común tener tiendas de oro que compren amalgamas.Usualmente, en otros países, las tiendas de oro solo compran oro retortado o quemado,es decir, la amalgama previamente quemada fuera de las ciudades con retortas orecipientes abiertos. La retortas de oro, conocidas como doré, tiene todavía 2 a 5% demercurio residual. Inclusive con menos mercurio en la amalgama, las tiendas de oro quefunden en el doré, deben tener condensadores y filtros para evitar la emisión de vaporde mercurios a la atmosfera urbana.

En Antioquia, los mineros no usan retortas para recuperar el mercurio porque elloscreen que el oro se pierde en el proceso y porque el precio del mercurio es bajo en laregión. En septiembre de 2007 el precio de mercurio en Antioquia era US$ 35/kg y enDiciembre 2009, US$ 50/kg. A pesar del precio internacional del mercurio que está enUS$ 18 a 20/kg, en la mayoría de sitios mineros en otros países, el precio del mercurioes más caro que en Antioquia. Por ejemplo en la región de Tapajos, Brazil, la minería deoro artesanal, el precio del mercurio fluctúa entre US$ 150 y 200/kg. En Tanzania yZimbabwe el precio está alrededor el precio está alrededor de US$ 100 y 150/kg. Enchile el precio está entre US$ 80 y 100/kg. Si el precio fuera más alto y la accesibilidadpara comprar el mercurio fuera más difícil, los mineros pondrían más atención encondensar el mercurio de las amalgamas y reciclarlo.

4. Contaminación Atmosférica

Usando los espectrómetros LUMEX RA 915+ (de la Universidad de British Columbia,CERM3) y el Jerome 431X (de CORANTIOQUIA), el mercurio atmosférico en lasciudades visitadas en la segunda misión de campo a Colombia, fueron analizadas.LUMEX RA 915+ es un analizador portátil de absorción de vapor atómico frio, capazde detectar 2ng/m3 de mercurio en el aire. El analizador Jerome Hg tiene un límite dedetección de alrededor de 3000 ng/m3. El LUMEX es un espectrómetro de absorciónatómica con un procesador Zeeman con modulación de alta frecuencia de polarizaciónde luz ZAAS-HFM que elimina interferencias y no usa un atrapador de oro. El

13 Sousa,R.N. and Veiga,M.M. (2009). Using Performance Indicators to Evaluate an EnvironmentalEducation Program in an Artisanal Gold Mining in the Brazilian Amazon. Ambio, v.38, n.1, p.40-46.

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analizador Jerome usa una envoltura de oro delgada que, en la presencia del vapor delmercurio, aumenta su resistencia eléctrica lo cual es proporcional a la masa de vapor demercurio en la muestra.

Una guía para vapor de mercurio inorgánico de 1000ng (10-9 g) de Hg por m3 de aire hasido establecido por la Organización Mundial de la Salud (OMS, 2000)14. En ambientesindustriales donde los trabajadores son sujetos de exposición a largo plazo del vaporHg, OMS (2000) ha mencionado que el LOAEL (lowest-observed-adverse-effect-level)o nivel mínimo de observación de efectos adversos), podría estar alrededor de 15000 a30000 ng/m3. La base limite de exposición recomendada para la salud para Hg metálicoes 25000 ng/m3 para exposición a largo término (TWA – promedio ponderado detiempo) concentración por un día normal de 8 horas y 40 horas semana laboral, a la cualtodos los trabajadores pueden exponerse repetidamente sin ningún efecto adverso). Losniveles normales de Hg atmosférico en áreas rurales esta cerca de 2-4 ng/m3, y en lasáreas urbanas cerca de 10 a 20 ng/m3 (Veiga and Baker, 2004)15.

Los niveles de mercurio analizados en el ambiente de los municipios de Colombia sonmostrados en la Tabla 4. Está claro que los niveles de mercurio están por encima de lasguías de la OMS. El simple uso del mercurio en los molinos de bolas emite cantidadessignificantes de vapor de mercurio que contaminan calles y casa residenciales en losmunicipios visitados. Los empleados de las tiendas de oro, trabajando en sitiosextremadamente contaminados son probablemente los individuos mas intoxicados, perolos exámenes toxicológicos y neurosicológicos no fueron realizados. La universidad deAntioquia dirigió una investigación toxicológica de los niños de Segovia y concluyoque más del 70% de los niños muestran señales de alteración sicológica causadaprobablemente por exposición a largo término a vapores de mercurio. Exámenesespecíficos neurosicológicos para caracterizar la intoxicación por mercurio debeaplicarse por el Proyecto de Mercurio ONUDI.

Tabla 4 – Medidas de mercurio atmosférico en partes seleccionadas en las ciudadesdescritas

Lugar Hg (ng/m3) ObservaciónREMEDIOSCamino Remedios-Segovia 10-20 En el campo, área inhabitadaPlaza Principal 100-400 En día festivo, pocas tiendas de oro trabajandoDentro de la entrada de la ciudad 100-200 En día festivoCalle Real (en la calle) 500-5000 En día festivo; al menos 6 tiendas de oro en la

calle pero no quemando amalgamaAl frente de una tienda de oro(en la calle)

3000-5000 En un día festivo

Dentro de una tienda de oro 5000-60000 Tienda de oro no operandoDentro de una panadería 200-300 En día festivo, la panadería es vecina de la

tienda de oroLa cruzada (en la calle) 5000-10000 Cerca de un colegio

14 WHO – World Health Organization (2000). Air Quality Guidelines for Europe. 2nd Edition. WHORegional Publications, European Series, N. 91. http://www.who.dk/document/e71922.pdf15 Veiga,M.M. and Baker, R. (2004). Protocols for Environmental and Health Assessment of MercuryReleased by Artisanal and Small-scale Gold Miners. Published by GEF/UNDP/UNIDO Global MercuryProject. Vienna, ISBN 92- 1-106429-5, 289p.

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La cruzada (en la calle) 500-900 Al frente de un “entable” operandoLa cruzada (en la calle) 1000-3000 Al frente de un concentración de 6 “entables”SEGOVIAPlaza Principal 100-200 En día festivoCalle Real (en la calle) 150-300 En día festivoCalle 48 (en la calle) 1000-1500 En día festivoEntable Guamo 15000-20000 En la puerta del “entable”; “cocos” trabajandoEntable Guamo Mayor a 80000 Cerca “cocos”Dentro de otro “entable” Mayor a 943000 Cerca “cocos”; probablemente alguien había

quemado amalgama dentro del “entable”Calle Castillos Mayor a 40000 Cerca de un ColegioAl frente de una tienda de oro(en la calle)

3000-5000 Tiendas de oro, no quema de amalgamas

“Fundición” Calle 47ª (en lacalle)

3000-5000 Amalgama siendo quemada con sistema decondensación de mercurio

En la puerta de la “Fundición” 20000-30000Dentro de la “Fundición” 40000En la nariz del operador (en lamisma “fundición”)

60000 Un niño estaba cerca del trabajador

En la salida del sistema decondensación

100000

Cuando el zinc precipitado esfundido

616000

ZARAGOZAPlaza Principal 40-50Calle principal con 4 tiendas deoro

1000-3000 Medidas en la calle, no amalgama siendoquemada

Calle sin tiendas de oro 800-1000 Paralela a la calle principalDentro de la tienda de oro Mayor a 80000 No amalgama siendo quemadaAire espirado (trabajador de“entables”)

Mayor a 2500 Minero exhalo aire en el LUMEX

Ropa de ese trabajador 5000Manos del trabajador 6000Espirado son (no trabajadores) 50-500 Niños mostraron niveles más altosCAUCASIACalles (sin tiendas de oro) 30-40Calle 21 (5 tiendas de oro) 4000-5000 Medidas en la calleDentro de las tiendas de oro 100000-200000 No amalgama siendo quemadaDentro de una farmacia 5000 Al otro lado de la calle de la tienda de oroSAN MARTIN de la LOBADentro de un “entable” 7000-8000 Lejos de los “cocos”Cerca “cocos” Mayor a 80000 “cocos” localizados en un ambiente abierto con

mucha ventilaciónDentro del templo de la ciudad 5000 Alguien contaminado con mercurio trajo polvo

al edificio

Es posible observar en Segovia (Tabla 4), que cuando 200g de amalgama con 100g demercurio, es quemado en una campana extractora de humos con un sistema decondensación eficiente, los gases emitidos aun contienen 100000 ng/m3 lo cual es 100veces más alto de lo que OMS (Organización Mundial de la Salud) sugiere altaexposición pública. En otras palabras, inclusive si el sistema de disminución demercurio tuvo una eficiencia del 99.9%, los gases seguirán emitidos con grandescantidades de mercurio. Soluciones paliativas pueden ser implementadas pero unasolución definitiva es requerida. Filtros y condensadores pueden traer al público y a los

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Fig. 2 – Condensador de Hg Tupperware implementado en35 tiendas de oro en Galagan, Kalimantan, Indonesia.

operadores la falsa idea deseguridad, pero no hay manera deresolver este problema concondensadores y filtros dado que lacantidad de mercurio quemado esmuy alta.

Las 35 campanas extractoras dehumo hechas en casa instaladas porel equipo de GEF/UNDP/UNIDOProyecto de Mercurio Global enKalimantan, Indonesia, fueronhechas con un escape conectado a lacaja de agua la cual era unTupperware transparente (Fig. 2).Con una presión positiva en lostanques de agua, este sistema decondensación era muy útil para la disminución de 95% del mercurio. Esteprocedimiento fue implementado para condensar el vapor Hg de las amalgamas una vezlos mineros de indonesia y los dueños de las tiendas de oro no quisieron utilizar retortasen el campo. Los condensadores redujeron substancialmente la contaminación pormercurio en la ciudad de Galagan pero el aire todavía está contaminado con mercurio.Es importante resaltar que esas tiendas de oro de Indonesia queman menos de 30g deamalgaman por lote. El uso de condensadores puede reducir los niveles de mercurio enla atmosfera urbana pero no solucionaron el problema, dado que los niveles de mercurioen el aire seguirán por encima de la guía de OMS. La única solución es NO quemaramalgamas en la ciudad.

No hay “entables” en la ciudad de Caucasia, pero el hecho que los mineros esténtrayendo amalgama de otros municipios a la ciudad, causa no solo pérdidas de regalíasal municipio donde el oro era minado, sino que también una gran contaminación en unaciudad muy poblada (segunda de Antioquia). En la tabla 4, es posible observar altosniveles de mercurio en el aire de la Calle 21, en Caucasia. Debido a la pobre ventilaciónde la calle, los niveles de mercurio son muy altos en todas partes, incluyendo dentro dela farmacia en el mismo lado de la calle como las tiendas de oro.

En Caucasia, se demostró a un propietario de una tienda de oro, usando dosespectrómetros de mercurio, que los niveles dentro de la tienda eran alrededor de200000 ng/m3, y nadie estaba quemando ninguna amalgama (anexo 2). El dueño nocreyó en las medidas y dijo que él se había analizado recientemente la orina y losniveles de mercurio habían sido “normales”. Se le explicó que el nivel de mercurio en laorina puede disminuir a nivel muy bajos (por ejemplo 5µ/L) en menos de 15 días, peroeso no quiere decir que ya no haya mercurio en su cerebro. Lo que él no sabía era que eltotal de mercurio en la orina no se esperaba que fuera correlativa con alteracionesneurológicas una vez la exposición se ha detenido16.

16 Veiga and Baker (2004). Op.cit.

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Algunos estudios están de acuerdo que señales leves de toxicidad en el sistema nerviosocentral, pueden ser observadas entre las personas que han tenido exposición ocupacionala vapor de mercurio elemental a una concentración de 20000 ng/m3 o mayor en algunosaños. Extrapolando esto a una exposición continua y aplicando un factor deincertidumbre general de 30 (10 para variación interindividuales y 3 para variación entreindividuos), el LOAEL o la concentración tolerable, sería de 200 ng/m3. (OMS, 2003)17.

La exposición a cortos periodos de tiempo y a altos niveles de Hg causa síntomasclínicos que principalmente afectan el tracto respiratorio. Los niveles de mercurio en laorina de los nuevos trabajadores deben ser menores que los de los trabajadores con unaexposición de larga duración (Stopford, 1979)18. Los síntomas típicamente asociadoscon altos niveles y cortos plazos de exposición al vapor Hg como los mineros quequeman amalgamas en las tiendas de oro, son dolores de pecho, disnea, tos, hemoptisis,alteración de la función pulmonar y neumonitis intersticial. (Stopford, 1979). Laintoxicación aguda por Hg, que puede ser fatal o puede causar daños permanentes en elsistema nervioso, es el resultado de la inhalación de 1.200.000 a 8.500.000ng/m³ de Hg(Jones, 1971)19. Pocas horas de exposición a altos niveles de mercurio puede causarbronquitis y neumonía química aguda. Dos horas después de la exposición, la lesiónpulmonar aparece como la formación de la membrana hialina, y finalmente, se produceuna fibrosis pulmonar severa. Los hallazgos clínicos correlacionados con la duración dela exposición, la concentración de Hg y el tiempo de supervivencia después de laexposición. En Japón, las autopsias de 3 personas que murieron debido al alto nivel deexposición aguda de vapor de Hg (2 semanas) revelaron neumonía difusa organizada,necrosis cortical renal, coagulopatia intravascular diseminada, e infartación en elcerebro y los riñones. Las drogas tales como agentes quelantes y corticosteroidesparecen disminuir efectivamente la inflamación y retrasar la fibrosis pulmonar (Asano,et al, 2000)20. Experimentos con animales indican que la exposición continua a Hg porencima de 300 ng / m³ de aire pueden representar un peligro para la salud. A largoplazo, bajos niveles de exposición de vapor de Hg se ha caracterizado por síntomasmenos pronunciados como, fatiga, irritabilidad, pérdida de memoria, sueños vívidos ydepresión (OMS, 1991a)21. La exposición ocupacional de Hg ha tenido efectos sobre elsistema nervioso central. La exposición aguda ha causado delirio, alucinaciones ytendencia suicida, así como eretismo (respuesta emocional exagerada), timidezexcesiva, insomnio y, en algunos casos, temblores musculares. El último síntoma seasocia con la exposición prolongada a altos niveles de vapor de Hg. En los casos másleves, los temblores y eretismo retroceden lentamente durante un período de años, trasla retirada del las vías de exposición (OMS, 1991b)22. Una persona que sufre un caso

17 WHO – World Health Organization, 2003. Elemental Mercury and Inorganic Mercury Compounds:Human Health Aspects. IPCS-INCHEM. Concise International Chemical Assessment Document 50.http://www.inchem.org/documents/cicads/cicads/cicad50.htm#10.4.118 Stopford, W., 1979. Industrial Exposure to Mercury. In: The Biogeochemistry of Mercury in theEnvironment. p.367- 397 J.O. Nriagu (ed.). Elsevier/North-Holland Biomedical Press, Amsterdam.19 Jones, H.R., 1971. Mercury Pollution Control. Noyes Data Co., New Jersey, 251 p.20 Asano, S.; Eto, K.; Kurisaki, E.; Gunji, H.; Hiraiwa, K.; Sato, M.; Sato, H.; Hasuike, M.; Hagiwara, N.;Wakasa, H., 2000. Acute Inorganic Mercury Vapour Inhalation Poisoning. Pathology International, v.50,p.169-174.21 WHO - World Health Organization, 1991a. Environm. Health Criteria. 118. Inorganic Mercury.Geneva, 168 p.22 WHO – World Health Organization, 1991b. Guidelines for Methylmercury in Fish (CAC GL 7 – 1991)http://www.who.int/fsf/Codex/methylmercury.htm

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leve de intoxicación por mercurio puede desconocer porque los síntomas son sico-patológicos. Estos síntomas pueden dar lugar a ambigüedad un diagnóstico incorrecto(Cassidy y Furr, 1978)23.

La gravedad de la situación en Antioquia es evidente. Las pruebas neuropsicológicassólo confirman el alto nivel de intoxicación de la población que vive cerca de las tiendasde oro y los "entables".

5. ConferenciasEn mis dos viajes a Colombia una serie de conferencias fueron dadas a las autoridades,académicos, inspectores medioambientales, miembros de la comunidad y mineros. Estasconferencias llaman la atención de la audiencia, a las medidas para reducir lacontaminación por mercurio implementadas por el FMAM / PNUD / ONUDI Proyectode Mercurio Global de 2002 a 2008 en Brasil, Indonesia, Laos, Sudán, Tanzania yZimbabue. La idea de tener un centro de formación móvil, como UDT - Unidades deDemostración Transportable, fue muy bien recibida. Estas unidades no solo traen untipo de equipo para procesar el oro con menos o sin mercurio, sino también una serie demáquinas que pueden ser construidas localmente para concentrar el oro o amalgamar ofiltrar solo la concentración de gravedad. La reducción de la masa que se amalgama o sefiltra es una medida fundamental para reducir la contaminación. La amalgamación detodo el mineral, como se observa en Colombia es inaceptable y debe cesar. El peor casode todos es la amalgamación de todo el mineral usando un medio de molienda como el"coco". Las pérdidas de mercurio pueden ser tan altas como 20 veces el importe de oroproducido.

Las conferencias en Colombia mostraron cómo construir retortas con materialessencillos como los tazones para ensaladas o tuberías de agua o tazas de aceroinoxidable. Las conferencias fueron acompañadas por demostraciones de réplicas yanálisis de mercurio en el aire espirado (pulmones) de la audiencia.

La eficacia de estas conferencias en Colombia es muy cuestionable ya que unaasistencia técnica permanente debe aplicarse inmediatamente para aportar soluciones alos mineros y las comunidades afectadas.

6. ComentariosEn general, hay dos rutas diferentes de impactos ambientales y sanitarios de emisiones yliberación de mercurio por los mineros artesanales del oro:

1. Exposición a vapores de mercurio de la quema de la amalgama o la fundición deoro,

2. El metilmercurio (CH3Hg) de fuentes de alimentación, especialmente del pescado.

23 Cassidy, D.R. and Furr, A., 1978. Toxicity of Inorganic and Organic Mercury Compounds in Animals.In: Toxicity of Heavy Metals in the Environment, part 1. p.303-330. F.W.Oehme (ed.). N.York, MarcelDekker Inc.

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La inhalación de vapor de mercurio es la principal vía de exposición de los mineros,trabajadores de las tiendas de oro y la gente que vive cerca de áreas donde se manejan yse amalgama el mercurio. Por lo general se presta más atención por parte de lasautoridades y los investigadores a los efectos del consumo de pescado contaminado conmetilmercurio. Esto es comprensible, ya que el metilmercurio es mucho más tóxico queel mercurio metálico y los eventos en todo el mundo relacionados con el consumo depescado contaminado ha dejado un legado de miles de personas muertas o deterioradas(por ejemplo, de Minamata, iraquíes, etc.) Además, el pescado no sólo es consumidopor la población de zonas rurales, sino también por las personas que viven en lasgrandes ciudades que por lo general tienen más influencia política para presionar a lasautoridades para encontrar soluciones a la contaminación del pescado. En muchoscasos, se percibe a la contaminación del vapor de mercurio, como una exposiciónlaboral restringida, es decir, a los trabajadores como los mineros y empleados de tiendasde oro. Información acerca de la contaminación por mercurio de los vecinos que vivencerca de los centros de procesamiento de oro o de las tiendas se ha limitado a unospocos casos. Información acerca de largo trayecto del vapor de mercurio emitido por losmineros de oro es también limitada. Las comunidades rurales que viven en las ciudadesque dependen de las actividades de minería de oro artesanal muestran poco interés enponer fin a la actividad económica exclusiva de la región, sin importar que estaactividad esté contaminando a sus familias. Los principales defensores de los cambiosdeben ser las mujeres. Ellas entienden los efectos sobre la salud de sus hijos ya quetodos los días se están desarrollando y pueden detectar antes, anomalías físicas eintelectuales.

Cualquier acción para cambiar los comportamientos de los mineros de oro24 debebasarse en la Presencia, Persistencia y Paciencia de los instructores. Los efectossanitarios y ambientales causados por el mal uso de mercurio y cianuro no tienen lamisma repercusión que el efecto económico de la recuperación baja del oro. En estecaso, es aconseja iniciar cualquier intervención en Antioquia mostrando cómo las"nuevas" técnicas más limpias puede aumentar la producción de oro. Este es el primerpaso para ganar la confianza de los mineros. A continuación, el Proyecto Mercurio debeseleccionar a los líderes correctos que puedan ser futuros formadores de los mineros.Estos deben ser personas de las comunidades contaminadas que tengan larga presenciaen el campo con los mineros y conozcan la idiosincrasia de sus propias comunidades.De una manera práctica, cuando se demuestre a los mineros que se puede recuperar másoro de las colas utilizando técnicas más limpias, este es el primer paso para estableceruna relación duradera (y persistente) entre estos formadores y los mineros. También esfundamental recordar que muchos mineros artesanales no pueden haber tenido ningunaexperiencia siendo "estudiantes exitosos", por lo tanto la paciencia es fundamental eneste proceso.

Después de mis dos viajes a Colombia y la confirmación de los amenazantes niveles devapor de mercurio en el medio ambiente urbano en los municipios de Antioquia, unaprioridad debe ser poner fin a la locura práctica de llevar mercurio al medio ambienteurbano, ya sea para amalgamar el mineral en su conjunto "Cocos" o para quemar

24 The term “miners” in this context, includes not only those excavating gold ore, but also those rocessingas well as the “entable” and gold shop owners.

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amalgama con el 40-50% de mercurio en las tiendas de oro. SIN UN SISTEMA DECONDENSACION O FILTRACION DE MERCURIO el mundo no será capaz dereducir los niveles de mercurio en las ciudades de Colombia, si toneladas de mercuriosiguen siendo quemadas y propagadas a la atmósfera. Los sistemas de condensación sedeben instalarse para atrapar el mercurio residual (alrededor del 3%) de un doré de oro.Las retortas individuales deben ser promovidas y un sitio fuera de las ciudades debe serimplementado para que los mineros quemen las amalgamas utilizando retortas. En 1995,el Gobierno de Estado de Bolívar, Venezuela, se implementó los centros de campo paraamalgamar concentrados que trajeron los mineros de sus dragas. Estos centros tuvieronoperadores entrenados que cobran a los mineros un precio nominal por extraer demanera segura el oro de sus concentrados gravimétricos (amalgamación) retorteandoamalgamas bajo la supervisión de los mineros. Estos centros también han protegido alos compradores de oro que funden y compran el oro25. Esto es muy necesario enAntioquia.

Los mineros de Antioquia, deben ser capacitados para entender las ventajas de laconcentración por gravedad y/o de la flotación del oro. La amalgamación o cianuraciónde estos concentrados reduciría sustancialmente el uso y las pérdidas de mercurio yaumentaría la recuperación del oro. En Segovia, el Proyecto de Mercurio de ONUDIdemostró el uso de un Icon, una centrifugadora fabricada por Falcón Concentrators enCanadá. Este concentrador aplica una fuerza centrífuga de 150G a las partículas de orolo que permite la recuperación de granos de oro fino y una mejor separación del oro delos minerales silicatados. Los parámetros de funcionamiento de la centrifugadora no sontriviales y deben ser investigados exhaustivamente antes de la promoción de esteequipo a los mineros locales. El Icon, desarrollado en Langley, BC, Canadá, procesa unmáximo de 2 toneladas / h, y el tiempo de descarga depende de muchos parámetros,tales como la densidad de la pulpa, la cantidad de sólidos procesados, el agua acontracorriente , la velocidad de rotación, el tenor de los minerales y de el concentrado,etc.

Los problemas ambientales causados por esta liberación inmensa de mercurio y cianurode las colas a los sistemas acuáticos locales no han sido evaluados todavía. Todos losarroyos en los municipios de Antioquia visitados están llenos de sedimentos conresiduos y es probable que no tengan vida acuática. La movilidad de mercurio conresiduos deben ser investigados.

Los mineros en Colombia no son conscientes que Colombia, como muchos otros países,firmó el 23 de octubre de 2009 en Bangkok, un tratado jurídicamente vinculante con lasNaciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), para controlar la contaminaciónpor mercurio26. Uno de los objetivos de este tratado es la prohibición del comercio demercurio para el 2013. En este caso, es imperativo que las autoridades colombianasencuentren la manera de proporcionar asistencia técnica a los mineros de oro artesanal afin de organizar y mejorar su extracción y técnicas de procesamiento para reemplazarcompletamente la operación con otros procesos más limpios.

25 Veiga,M.M. and Beinhoff,C. (1997). “UNECA Centers, a Way to Reduce Mercury Emissions fromArtisanal Gold Mining and Provide Badly Needed Training”. UNEP (United Nations EnvironmentProgramme) - Industry and Environment, Oct-Dec. 1997, v. 20, n.4, p.49-51.26 Mercury Policy (2009). http://mercurypolicy.org/?m=200910

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Las autoridades que desean reducir las emisiones de mercurio pueden adoptar unenfoque similar al que la mayoría utilizaron con éxito para combatir el tráfico de drogas:reducir el consumo con campañas de sensibilización, y al mismo tiempo obstaculizar lacirculación y fácil acceso. Mejor control al uso de Hg (por ejemplo, uso en circuitoscerrados, reciclado de Hg con retortas) también debe ir acompañada de un aumento enel precio de Hg27.

7. Recomendaciones7.1. Recomendaciones generales

Las siguientes recomendaciones de carácter general se enumeran en orden de prioridad.Estas se basan en mi juicio personal y mi experiencia de trabajar durante casi 30 añoscon problemas relacionados con el mercurio en la minería artesanal del oro. Estas sonlas recomendaciones para las autoridades de Antioquia y Colombia para poner enpráctica:

1. Amalgamas no puede ser quemadas en el medio ambiente urbano (incluso utilizandosistemas de condensación)

2. Amalgamas TIENEN que ser quemadas fuera del entorno urbano mediante réplicasindividuales.

3. "Entables" no pueden estar en el entorno urbano.

4. Amalgamación de los minerales en su conjunto (en el "coco", o con placas de cobre ocon mercurio en las cajas concentradoras) no se debe permitir en ninguna circunstancia.

5. Presencia constante de los formadores en el campo (asistencia técnica) es necesaria.

6. Organización de los mineros en cooperativas o pequeñas empresas es un primer pasopara la formalización de proceso.

7.2. Recomendaciones para el Proyecto Mercury de la ONUDI en Colombia

Las siguientes son recomendaciones para el Proyecto de Mercurio de ONUDI en ordende prioridad:

1. Un balance de mercurio y de oro en la amalgamación y los procesos de Cianuraciónutilizados en la actualidad en Antioquia proporcionará una imagen de la cantidad depérdidas de mercurio, así como las principales rutas de las pérdidas, y las principalespérdidas de oro en los procesos. La cantidad de mercurio perdido por "entable" (o por"Coco") es una información importante para establecer la cantidad de mercurioliberados al medio ambiente en Antioquia. Esto les dará herramientas a las autoridades

27 Veiga,M.M.; Maxson,P.; Hylander,L. (2006). Origin of Mercury in Artisanal Gold Mining. J. CleanerProduction, v.14, p. 436-447.

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para demostrar a los mineros de que sus procesos son ineficaces y contaminantes. Lacuantificación de las pérdidas de mercurio es un poderoso instrumento para losresponsables políticos. Esto también proporcionará una imagen de la especies demercurio emitidos/liberados (por ejemplo, vapor de mercurio, mercurio metálico en lascolas, mercurio, cianuro, etc) y el destino de los compuestos de mercurio en los cursosde agua.

2. Obtener una evaluación completa del comportamiento del mercurio en la atmósferaen al menos una ciudad (por ejemplo, Segovia). Esto proporcionará mejores númerospara demostrar que el mercurio está contaminando a las personas en las ciudades. Estaevaluación también puede proporcionar pistas sobre la posibilidad del recorrido delvapor de mercurio a largas distancias.

3. Ayudar a los gobiernos a implementar políticas firmes para eliminar el uso demercurio (quema de amalgamas o el uso en "entables") en el entorno urbano.

4. Crear una directriz política fuerte para apoyar las acciones de las autoridades. Estapolítica debe estar basada fuertemente en la educación primero y en la ejecucióndespués. El acceso al mercurio y al cianuro no puede ser tan fácil. Un minero queadquiere estos productos químicos, así como las personas que los venden, deben estarcapacitados para entender los efectos peligrosos y cómo mitigarlos.

5. Demostrar como un fabricante local puede construir condensadores y filtros de aireen las tiendas de oro (por ejemplo, utilizando el carbón activado con la solución deyoduro de potasio). Es importante mostrar a las tiendas de oro que esto es sólo unasolución paliativa y no pueden quemar las amalgamas en las ciudades. Sóloel oro de retorta debe ser permitido para su fundición en las ciudades e incluso estaoperación DEBE ser realizada con buenos condensadores y filtros para vapores demercurio.

6. Demostrar y promover el uso de varios tipos de retortas individuales a ser utilizadosfuera del pueblo. Ayudar a las autoridades a establecer centros de fusión paraamalgamar concentrados y quemar amalgamas en retortas FUERA de las ciudades.

7. Establecer una rápida evaluación de la salud, pero eficiente de los efectosneuropsicológicos de la vapores de mercurio a la población de los 5 municipios delproyecto.

8. Iniciar una campaña de sensibilización de inmediato a la opinión pública en lasciudades afectadas por los vapores de mercurio. Utilizar material (por ejemplo,panfletos, folletos, carteles, etc.), desarrollados JUNTO con los mineros locales ymiembros de la comunidad. Utilizar a las mujeres y los niños a difundir los resultadosde la evaluación de la salud que muestra la forma en que son víctimas de lala contaminación por mercurio en Antioquia.

9. Seleccionar instructores para ser capacitados por el equipo de la ONUDI. Estosformadores deben fomentar la utilización de tecnologías más limpias. Es importante queTODAS LAS TECNOLOGIAS sean previamente analizadas y aprobadas por losmineros.

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10. Demostrar los diferentes tipos de equipos de concentración y réplicas individuales.

11. Demostrar un procedimiento de cianuración de gravedad concentrada en "cocos.Esto reemplaza totalmente el uso de mercurio.

12. Llevar a cabo una evaluación ambiental rápida de los efectos del mercurio sobre lavida acuática. La evaluación ambiental debe concentrarse en los análisis de peces ya queésta es más indicativo en bioacumulación. Es importante seleccionar bien losbioindicadores.

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Anexo 1 - Diagrama del procedimiento usado deamalgamación de oro en Antioquia

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Anexo 2 - Fotos Seleccionadas