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68 Antena de Telecomunicacin / DICIEMBRE 2005

La reciente localizacin de un nuevo planeta fuera de nuestro Sistema Solar eleva

a ms de 150 el nmero de estos cuerpos celestes catalogados hasta ahora. Este ltimo

hallazgo, que coincide con el dcimo aniversario del descubrimiento del primero

de ellos, refuerza la tesis de los que piensan que el ser humano no se encuentra

solo en la inmensidad del universo.

El cosmos se compone de cientos de mi-

llones de galaxias, cada una con un

promedio de un centenar de miles de

millones de estrellas y un nmero inabar-

cable de cmulos planetarios, algunos de

los cuales podran contener mundos simi-

lares al nuestro. Unas cifras sobrecogedo-

ras que suscitan una pregunta inquietante:

Existe vida inteligente en otros rincones

de nuestra galaxia? Algunos astrnomos

opinan que las probabilidades han aumen-

tado considerablemente en la ltima d-

cada con el descubrimiento de ms de 150

planetas fuera de nuestro Sistema Solar.

El ltimo de ellos, localizado el pasa-

do mes de octubre, orbita muy cerca de la

estrella HD 189733. Se trata de un gigan-

te gaseoso similar a Jpiter que se en-

cuentra a unos 60 aos luz de la Tierra.

Aunque las altsimas temperaturas que

registra este coloso planetario hacen

inviable la posibilidad de que albergue

ningn tipo de vida, los astrnomos no

descartan que en el futuro se pueda loca-

DCIMO ANIVERSARIO DEL DESCUBRIMIENTODEL PRIMER PLANETA FUERA DE NUESTRO

SISTEMA SOLAR

Estamos solos en el cosmos?Fernando Cohnen

EPORTAJE DE CIERRE


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lizar un cuerpo celeste similar a la Tierra

que pudiera albergar algn tipo de vida

orgnica.

La historia de los cazadores de plane-

tas comenz hace una dcada. En octubre

de 1995 los investigadores suizos Michel

Mayor y Didier Queloz anunciaron la

presencia de un misterioso astro en las

cercanas de la estrella 51 Pegasi, situada

a unos 45 aos luz de la Tierra. Poco

tiempo despus, en enero de 1996, los as-trnomos Geoffrey Marcy y Paul Butler

aportaron pruebas contundentes sobre

dos nuevos planetas ubicados a una dis-

tancia de 35 aos luz de nosotros. El pri-

mero orbita en torno a la estrella 47 Ur-

sae Majoris, en la Osa Mayor, y el

segundo gira alrededor de la estrella 70

Virginis. Sus elevadas temperaturas los

convierten en mundos inhspitos y

deshabitados.

La deteccin directa de estos lejansi-

mos cuerpos celestes desde un telescopio

terrestre es imposible. El astrnomo que

observa una estrella la percibe como unagran fuente de luz que oculta la posible

presencia de sistemas planetarios. Para

localizarlos se estudian las variaciones en

las seales de radio que emiten las estre-

llas. Estas leves oscilaciones, impercepti-

bles para un telescopio ptico, constitu-

yen la prueba inequvoca de las fases de

un exoplaneta (nombre que reciben estos

mundos ubicados fuera de nuestro Siste-

ma Solar).

El inconveniente de esta tcnica

es que slo sirve para planetas muy gran-

des que orbiten cerca de su estrella (su

Sol), lo que explica por qu la mayora de

los cuerpos descubiertos hasta ahora

se parecen ms al gigantesco y gaseoso

Jpiter que a la Tierra, un mundo ms ale-

jado de su estrella y de tamao ms redu-

cido, pero idneo para que la vida pueda

prosperar.

Los cazaplanetas utilizan tambin

otro sistema denominado mtodo de

trnsito, que slo funciona si el planeta

se encuentra alineado con su estrella y la

Tierra. Gracias a esta variante, el astrof-

sico espaol Roi Alonso, del Instituto de

Astrofsica de Canarias (IAC), descubri

recientemente un lejano exoplaneta.La proliferacin de hallazgos ha ser-

vido de detonante para que las agencias

espaciales de Estados Unidos (NASA) y

Europa (ESA) dirijan una pequea parte

de sus esfuerzos a la caza y captura de

nuevos exoplanetas. Hace nueve aos, el

entonces Director General de la NASA,

Daniel Goldin, dio luz verde al proyecto

Orgenes, un nombre de reminiscencias

bblicas que a buen seguro entusiasmar

a los seguidores de la saga cinematogr-

fica Star Trek.

Los investigadores que participan en

este ambicioso proyecto ya pueden utili-

Antena de Telecomunicacin / DICIEMBRE 2005 69

Las levesoscilaciones de lasseales de radiode una estrella

indican la posiblepresencia de un

planeta en suentorno

Cmulo de estrellas


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zar una amplia red de telescopios terres-

tres para las labores de rastreo csmico.A medio plazo tambin dispondrn de

otras herramientas ms eficaces. Tanto la

NASA como la ESA han dado luz verde

para desarrollar nuevos telescopios espa-

ciales capaces de fotografiar y analizar

estos escurridizos mundos. La NASA

lanzar en los prximos meses la misin

Kepler, cuyo telescopio espacial podr

captar planetas del tamao de la Tierra.

Por su parte, Francia, en colaboracin

con la ESA, ha aprobado la puesta en

marcha de la misin Corot, un telescopio

espacial que medir las variaciones en la

luminosidad de estrellas causadas por el

paso de un planeta.

El ao pasado, el Presidente George

W. Bush asegur que la bsqueda de exo-

planetas era un objetivo de la exploracin

espacial en Estados Unidos. Animada por

la declaracin de la Casa Blanca, la

NASA ha dado nuevo contenido a su pro-

yecto Orgenes con la puesta en marcha

del plan Terrestrial Planet Finder(TPF), que ampliar los objetivos de la

misin Kepler para el descubrimiento y

estudio de planetas situados fuera de

nuestro Sistema Solar.

Segn apuntan los cientficos estadou-

nidenses, la batera de pequeos inge-

nios espaciales no tendr ninguna dificul-

tad en analizar desde nuestro Sistema

Solar los exoplanetas que se han descu-

bierto en estos diez aos. Estos telesco-

pios tambin sern capaces de identificar

otros astros cuya composicin qumica

contenga dixido de carbono, agua y ozo-

no; es decir, mundos similares a la Tierra.

Por su parte, los europeos han presen-

tado el programa Darwin, una flotillade telescopios espaciales que operarn

en conjunto para rastrear seales de vida

en remotas regiones del cosmos. La mi-

sin, que ampliar los objetivos del pro-

grama Corot, podra comenzar en el ao

2015 con el lanzamiento de un cohete

Ariane 5, en cuya cofia irn los telesco-

pios. La idea es situar esa flotilla de atala-

yas csmicas en una rbita cercana a Jpi-

ter, lo que evitar las distorsiones que

provocan el polvo y los asteroides que se

acumulan en

las regiones centrales de nuestro sistema

planetario.

Los buscadores de planetas ya han lo-

grado detectar unos 150, algunos gigan-

tescos, gaseosos y muy calientes. Tam-

bin han hallado un puado de cuerpos

celestes ms pequeos, aunque casi todos

inhabitables. El reto es encontrar un pla-

neta que orbite en la denominada zona

habitable; es decir, que gire alrededor

de su estrella a una distancia idnea para

que sus condiciones ambientales permi-

tan la presencia de agua lquida en su su-

perficie, lo que facilitara que germinasenlas semillas de la vida.

Hasta que Coprnico demostr lo

contrario, nuestro mundo era considera-

do como el centro del universo, una vi-

sin egocntrica que definitivamente ha

saltado en pedazos en la ltima dcada.


El objetivo es encontrar un planetacomo la Tierra que gire sobre su estrella

a una distancia idnea para que

florezca la vida

Los astrnomos Geoffrey Marcy y Paul Butler

La Estacin Espacial Internacional


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El hallazgo de planetas en estrellas leja-

nas abre la posibilidad de que la inteli-

gencia no sea patrimonio de un solo astro

en la inmensidad sideral. Pero cmo po-

dramos ponernos en contacto con esos

hipotticos vecinos?, qu aspecto ten-

drn esas criaturas que pululan en la in-

mensidad del cosmos?, han tratado de

ponerse en contacto con nosotros?

Manuel Alfonseca, autor de La vida

en otros mundos (McGraw Hill) recuer-

da que los primeros vehculos espaciales

que han abandonado el Sistema Solar, las

sondas Pioneer 10 y 11 y las Voyager 1 y

2, llevan grabaciones donde se han anota-

do datos de la Tierra y del hombre. Men-

sajes sobre nuestra especie que podran

ser de gran inters para un eventual via-

jero csmico que se topara con estas na-

ves.Pero, quin asegura que los hipotti-

cos extraterrestres utilizarn un lenguaje

compatible con el nuestro? Luis Ruiz de

Gopegui, ex Director de los observato-

rios de la NASA en Espaa y autor de

Mensajeros csmicos, ciencia y enigma

de los extraterrestres (MaGraw Hill),opina que el aspecto externo de los alie-

ngenas no tendra por qu ser un reflejo

exacto del ser humano. Creo que sera

ms razonable pensar en organismos

muy distintos y con los que sera difcil

intercambiar informacin. Ruiz de Go-

pegui seala que los humanos constitui-

mos una obra de arte magistral e irrepeti-

ble. Es muy difcil la aparicin de otra

especie con una inteligencia parecida a la

nuestra, asegura el fsico espaol.

El investigador de la NASA Max Ka-

plan est convencido de que no estamos

solos en el universo. No tengo ninguna

duda sobre la existencia de vida en otros

planetas, aunque sta sea muy distinta a

la nuestra. Miremos donde miremos en

el cosmos, todo lo que percibimos parece

estar fabricado con los mismos elemen-

tos qumicos que hallamos en nuestro

mundo.

Los tomos de carbono de los que

estn hechos los diamantes y las orqude-

as son idnticos a los tomos de carbono

del cmulo estelar de las Plyades. Si la

vida en la Tierra surgi por el funciona-

miento de leyes naturales, y no existe

ninguna evidencia que indique lo contra-

rio, parece razonable suponer que la vida

puede haber surgido tambin en otros lu-

gares, seala Timothy Ferris, profesor

de Astrofsica de la Universidad de Ber-

keley, California.

Ese apasionante objetivo de encontrar

vestigios orgnicos fuera de la Tierra es

uno de los puntos neurlgicos del trabajo

que llevan a cabo los investigadores es-

paoles del Centro de Astrobiologa

(CAB), el primero de estas caractersti-

cas que se ha creado en Europa. Sus in-

Antena de Telecomunicacin / DICIEMBRE 2005 71

El hallazgode un simple

microbioaliengena

modificardrsticamentenuestra visin

del mundo


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vestigaciones estn asociadas a las que

realiza el National Astrobiology Institute

(NAI), un laboratorio virtual dependiente

de la NASA.

La simple localizacin de un nico

microbio aliengena modificar drstica-mente nuestra visin del mundo. Sin te-

mor a engao, ese hecho podra ser des-

crito como el descubrimiento cientfico

ms grande de todos los tiempos, asegu-

ra Paul Davies, fsico de la Universidad de

Adelaida (Australia) y autor de La men-

te de Dios, un magnfico libro de divul-

gacin cientfica que versa sobre cuestio-

nes tan bsicas como de dnde venimos?,

cul es el origen de todo?, existe vida en

otros confines del universo?

Evidentemente, la posibilidad de que

podamos encontrar algn da vida ms

all de nuestro mundo no significa que

sean ciertos los cuentos de hombrecillos

verdes con antenas en la cabeza o las his-

torias de fantsticos encuentros en la ter-

cera fase. Lo que buscan estos sabuesos

del cosmos es una explicacin verosmil

sobre el origen de la vida y su presenciams all de nuestras fronteras naturales.

El hallazgo de un simple microbio estelar

cambiara nuestra sociedad tan profunda-

mente como lo hicieron las revoluciones

de Coprnico y Darwin. La tradicional

concepcin antrpica de un universo he-

cho a nuestra medida se vendra abajo en

cuestin de segundos.

El descubrimiento no slo transfor-

mara la ciencia, sino tambin nuestras

creencias. Mucha gente piensa que el ori-

gen de la vida requiere un nico acto

divino. Pero si se demostrase que la vida

terrestre no es un hecho aislado, ese ni-

co acto milagroso que da lugar a la es-

pecie humana se tambaleara peligrosa-

mente. Precisamente, las especulaciones

de Giordano Bruno sobre la existencia de

otros mundos habitados fueron las que le

llevaron a la hoguera en el ao 1600.

Hace unos aos, la NASA abandon

el proyecto SETI (siglas en ingls de bs-

queda de seales inteligentes extraterres-

tres), cuyo esquema de funcionamiento

era una amplia red de radiotelescopios te-

rrestres que pretendan captar las voces y

mensajes que pudieran llegar del univer-

so profundo. El testigo ha sido recogido

por otros organismos privados que han

aportado fondos econmicos y mucho

entusiasmo.

Entre ellos, el programa ms ambi-

cioso es el que ha puesto en marcha la

Sociedad Planetaria (The Planetary So-

ciety), una de las pocas organizaciones

en el mundo que subvenciona la bsque-

da de esas seales provenientes del espa-

cio exterior. Sus miembros apoyan nove-

dosos programas diseados para rastrear

el firmamento de los hemisferios norte y

sur para localizar seales de radio y deluz que lleguen de cualquier parte de la

galaxia (los interesados pueden dirigirse

a la siguiente direccin: www.plane-

tary.org).

De momento, los astrnomos no han

escuchado el ms leve rumor que indique

la presencia de una forma de vida inteli-

gente en otras latitudes del cosmos. Pero

los ms entusiastas no se rinden. Muchos

de los cazadores de planetas creen que las

probabilidades de descubrir vestigios de

vida en otros lugares del cosmos son muy

altas. Algn da nos llevaremos una gran

sorpresa, asegura Mike Kaplan.


Las especulacionesde Giordano Brunosobre la existenciade otros mundos

le llevarona la hoguera

en el ao 1600

Un cohete Ariane 5 pondr en rbita nuevos telescopios espaciales para rastrearexoplanetas

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