Alfa-fetoproteína (AFP) en sangreEs una proteína producida normalmente por el hígado y el saco vitelino de un feto durante el embarazo, cuyos niveles disminuyen poco después de nacer. Esta proteína probablemente no tiene ninguna función normal en los adultos.

Se puede hacer un examen para medir la cantidad de alfafetoproteína (AFP) en la sangre.

Generalidades de la prueba

Una prueba de alfa-fetoproteína (AFP) en sangre verifica el nivel de AFP en la sangre de una mujer embarazada. La AFP es una sustancia que se produce en el hígado de un bebé por nacer (feto). La cantidad de AFP en la sangre de una mujer embarazada puede ayudar a ver si el bebé podría tener problemas, como espina bífida y anencefalia. Una prueba de AFP también puede realizarse como parte de una prueba de detección para encontrar otros problemas de los cromosomas, como el síndrome de Down (trisomía 21) o el síndrome de Edwards (trisomía 18). Una prueba de AFP puede ayudar a encontrar un onfalocele, un problema congénito en el que parte de los intestinos del bebé sobresalen de la pared del abdomen.Normalmente, pueden encontrarse niveles bajos de AFP en la sangre de una mujer embarazada. Por lo general, no se encuentra AFP (o sólo se encuentra un nivel muy bajo) en la sangre de hombres sanos o mujeres no embarazadas sanas.

La AFP en la sangre se usa con frecuencia en un análisis de detección triple o cuádruple del suero materno. Estas pruebas, que se realizan por lo general entre las semanas 15 y 20, verifican los niveles de tres o cuatro sustancias en la sangre de una mujer embarazada. La prueba de detección triple verifica los niveles de alfa-fetoproteína (AFP), de gonadotropina coriónica humana (hCG) y de un tipo de estrógeno (estriol no conjugado o uE3, por sus siglas en inglés). La prueba de detección cuádruple verifica estas sustancias y el nivel de la hormona inhibina A. Los niveles de estas sustancias, además de la edad de la mujer y de otros factores, ayudan al médico a calcular las probabilidades de que el bebé tenga ciertos problemas o defectos congénitos.

Las pruebas de detección se utilizan para ver cuáles son las probabilidades de que su bebé tenga un defecto congénito determinado. Si la prueba de detección es positiva, esto significa que su bebé tiene una mayor probabilidad de tener ese defecto congénito, de modo que su médico podría recomendarle que se realice una prueba de diagnóstico para asegurarse.

Por qué se hace

La prueba de AFP se realiza para:

Detectar problemas cerebrales o espinales (llamados defectos del tubo neural) en el bebé en desarrollo (feto) de una mujer embarazada. Dichos defectos se producen en alrededor de 2 de cada 1,000 embarazos.1 La probabilidad de un defecto del tubo neural en un bebé no está relacionada con la edad de la madre. La mayoría de las mujeres cuyos bebés tienen defectos del tubo neural no tienen antecedentes familiares de estos problemas.

Detectar el síndrome de Down en el bebé en desarrollo (feto) de una mujer embarazada.

Encontrar determinados tipos de cáncer, especialmente cáncer de testículos, de ovarios o de hígado. Pero hasta la mitad de las personas con cáncer de hígado no tienen niveles altos de AFP.

Revisar cuán bien está funcionado el tratamiento para el cáncer.

Detectar cáncer de hígado (llamado hepatoma) en personas que tienen cirrosis o hepatitis B crónica.

Hombres, mujeres no embarazadas y niños

En los hombres, las mujeres no embarazadas y los niños, la AFP en la sangre puede significar la presencia de determinados tipos de cáncer, especialmente cáncer de testículos, de ovarios, de estómago, de páncreas o de hígado. Los niveles altos de AFP también podrían encontrarse en la enfermedad de Hodgkin, los linfomas, los tumores cerebrales y el cáncer de las células renales.

Resultados

Una prueba de alfa-fetoproteína (AFP) en sangre verifica el nivel de AFP en la sangre de una mujer embarazada. La AFP es una sustancia que se produce en el hígado de un bebé en desarrollo (feto). La cantidad de AFP en la sangre de una mujer embarazada puede ayudar a encontrar determinados problemas en su bebé.

Normales

Los valores normales enumerados aquí, llamados un rango de referencia, son solo una guía. Estos rangos varían de un laboratorio a otro, y su laboratorio puede tener un rango diferente para lo que es normal. El informe de laboratorio debe incluir el rango que usa su laboratorio. Además, los valores normales varían con la edad del bebé. Una AFP alta o baja podría significar que la edad del bebé se ha registrado mal o que no se ha calculado correctamente. Podría hacerse una ecografía para verificar la edad del bebé en forma más precisa.

Hombres y mujeres no embarazadas:

0–40 nanogramos por mililitro (ng/mL) o microgramos por litro (mcg/L)

Mujeres que tienen entre 15 y 18 semanas de embarazo: 10-150 ng/mL o mcg/L

Alfa-fetoproteína en sangre

En las mujeres embarazadas, la cantidad de AFP aumenta gradualmente a partir de la semana 14 de embarazo. Continúa aumentando hasta un mes o dos antes de dar a luz, y luego disminuye lentamente. Por lo general, los valores son ligeramente más altos para las mujeres de raza negra que para las mujeres de raza blanca. Por lo general, los valores son ligeramente más bajos para las mujeres asiáticas que para las mujeres de raza blanca. Se necesita un cálculo exacto de la edad del bebé para evaluar el valor de AFP correctamente.

El rango normal de valores de AFP se ajusta a la edad, al peso y a la raza de cada mujer; si tiene diabetes que necesita inyecciones deinsulina; y a la edad de su bebé (edad gestacional). Si la edad del bebé se cambia después de una ecografía, la AFP también debe ajustarse. Cada mujer y su médico deben ver el rango de valores de AFP que sea normal para ella cuando se realiza una prueba de AFP.

Valores altos

En una mujer embarazada, un valor de alfa-fetoproteína alto puede significar lo siguiente:

o La edad (edad gestacional) del bebé es incorrecta.

o La mujer está embarazada de más de un bebé, como mellizos o trillizos.

o El bebé tiene un defecto del tubo neural.

o Los intestinos u otros órganos abdominales del bebé están fuera del cuerpo (lo que se llama defecto de la pared abdominal u onfalocele). Se necesitará cirugía después del nacimiento para corregir el problema.

o El bebé no está vivo.

En una persona adulta no embarazada, un valor de alfa-fetoproteína alto puede significar lo siguiente:

o Existe un cáncer de hígado, de testículos o de ovarios.

o Existe una enfermedad del hígado, como cirrosis o hepatitis.o Existe abuso de alcohol.

Valores bajos

En una mujer embarazada, un nivel bajo de alfa-fetoproteína puede significar lo siguiente:

La edad (edad gestacional) del bebé es incorrecta.

El bebé tiene síndrome de Down.

En una persona adulta no embarazada, la alfa-fetoproteína normalmente no está presente.

Qué afecta esta prueba

Los factores que podrían afectar los resultados de su prueba incluyen:

Si hay más de un bebé (feto). Esto aumenta el nivel de AFP en la sangre.

Si tiene diabetes gestacional.

Si fuma. Esto aumenta el nivel de AFP en la sangre.

Si se realizó una prueba médica en la que se usaron trazadores radiactivos en las últimas 2 semanas.

En qué pensar

La AFP es una prueba de detección para verificar posibles problemas en su bebé en desarrollo. Probablemente se harán otras pruebas si los resultados de la AFP son anormales. Es probable que se realice una ecografía si la AFP es anormal. Si una ecografía no puede encontrar la causa de la AFP anormal, es posible que se recomiende una amniocentesis. Para más información, vea los temas Ecografía fetal o Amniocentesis.

El resultado de una AFP anormal no garantiza un embarazo normal ni un bebé saludable.

La cantidad de AFP en el líquido amniótico también podría medirse usando una amniocentesis. La mayoría de las mujeres tienen niveles de AFP normales en el líquido amniótico, aunque los niveles podrían ser anormales en la sangre. Estas mujeres tienen un riesgo bajo de tener un feto con un defecto del tubo neural. Para obtener más información, vea el tema Amniocentesis.

Si se encuentran niveles anormales de AFP, hable con su médico o con un consejero genético. Los resultados de la prueba de AFP pueden ser anormales, incluso cuando no haya ningún problema con el bebé.

En las personas con cáncer de hígado o con otros tipos de cáncer, una disminución en la AFP podría significar que el tratamiento está dando resultado.

El nivel de AFP en la sangre se usa con frecuencia en un análisis de detección triple o cuádruple del suero materno. Para más información. vea el tema Prueba triple o cuádruple de detección de defectos congénitos.

Amniocentesis

Razones por las que se realiza el examen

La amniocentesis se puede utilizar para diagnosticar muchos problemas genéticos y cromosómicos en el bebé, tales como:

Anencefalia. Síndrome de Down. Trastornos metabólicos poco comunes que se trasmiten de padres a hijos.

También puede ayudar a:

Determinar qué tan bien se están desarrollando los pulmones del bebé. Detectar espina bífida y otros defectos del tubo neural. Detectar incompatibilidad Rh. Diagnosticar una infección en el bebé.

Un resultado normal significa:

No se observaron defectos cromosómicos o genéticos en su bebé. Los niveles de bilirrubina y de alfa fetoproteína aparecen normales.

La amniocentesis se ofrece para proporcionar un diagnóstico de certeza a las gestantes con un riesgo alto en las pruebas de detección previas, pero su aceptación o no es totalmente voluntaria. Al igual que el resto de pruebas que se realizan durante el embarazo, requiere del consentimiento informado de la mujer embarazada.