Alyss es la heredera del trono deMarvilia, pero un día su brillantefuturo se rompe en mil pedazos: sumalvada tía, que ansía hacerse conel poder, asesina a sus padres.Alyss ha de huir a nuestro mundo, yde pronto se encuentra sola yperdida en el Londres de la épocavictoriana. Allí entabla amistad conel escritor Lewis Carroll, a quiencuenta su verdadera historia con laesperanza de que alguien laencuentre y la lleve a casa. Pero elautor la confunde, incluso la llamapor otro nombre.

Afortunadamente, el guardaespaldasde Alyss conoce la terrible verdad yla busca por todos los rincones denuestro mundo para devolverla aMarvilia, donde tendrá que lucharcontra la Reina Roja por su legítimolugar como Reina de Corazones.

Atrévete a internarte en el laberintoespectacular: un País de lasMaravillas que nunca antes habíasimaginado.

Frank Beddor

La guerra de losespejos

La guerra de los espejos - 1

ePub r1.0Levemka 25.09.14

Título original: The Looking Glass WarsFrank Beddor, 2004Traducción: Carlos Abreu FetterDiseño de cubierta: Automatic Pictures,Inc.

Editor digital: LevemkaePub base r1.1

Advertencia para ellector

Hace unos años, cuando me encontrabaen Londres por negocios, visité elMuseo Británico y allí me topé con unaexposición de naipes antiguos. Al finaldel recorrido se exhibía una barajaincompleta, que despedía un brilloinusual. Las cartas mostraban escenas deAlicia en el País de las Maravillas queyo nunca antes había visto.

A la mañana siguiente, camino delaeropuerto, pasé por una tienda deantigüedades especializada en naipes.

Cuando le hablé al anticuario de lainsólita exposición, él me reveló que, dehecho, las cartas que faltaban de labaraja estaban en su poder. Actoseguido, me contó el relato de La guerrade los espejos. Es el mismo relato queel lector tiene en sus manos.

Pero debo hacer una advertencia: lahistoria verdadera de Marvilia estáteñida de sangre, asesinato, venganza yguerra. Pido disculpas de antemano aquienes puedan ver herida susensibilidad por algunas escenas de estelibro, pero considero importanteconsignar los hechos tal como seprodujeron. Quizá los lectores más

impresionables prefieran el cuento dehadas clásico de Lewis Carroll.

FRANK BEDDOR

Para mi sobrina Sarahpor su capacidad para

maravillarse

Prólogo

Oxford, Inglaterra, julio de1863

Como todo el mundo pensaba que se lohabía inventado, ella había recibido másinsultos y burlas por parte de los otrosniños, más sermones y castigos por partede adultos de los que cualquiermuchacha de once años debería tenerque soportar. Pero ahora, después decuatro años, se le presentaba la mejor yúltima oportunidad de demostrarles a

todos que decía la verdad. Un profesoruniversitario se había tomado su historialo bastante en serio para escribir unlibro sobre ella.

Ella estaba sentada en una manta, aorillas del río Cherwell, junto a unacesta que contenía los restos de unamerienda campestre colocada junto alcodo del pastor Charles Dodgson. Laniña sostenía un libro entre las manos.Lo había escrito e ilustrado él mismo,según le había dicho. El volumen teníaun peso agradable, parecía sustancioso.Estaba envuelto en papel de embalar yatado con cinta negra. Dodgson laobservaba, ansioso. Edith y Lorina, las

hermanas de ella, estaban intentandoatrapar pececillos al borde del agua.Ella desató el lazo y desenvolvió ellibro con cuidado.

—¡Oh! —¿Las aventuras de Aliciabajo tierra? ¿Qué clase de título eraése? ¿Por qué había escrito así sunombre? Le había deletreado su nombrea Dodgson, incluso se lo había escritopara que lo viera—. «¿Por LewisCarroll?» —leyó en voz alta coninquietud creciente.

—Me pareció más festivo que decirque el autor es un pastor anglicano.

¿Festivo? Poco de lo que ella lehabía contado era festivo. Su inquietud

empezaba a ceder el paso al temor. Loque importaba de verdad era que élhubiera transcrito fielmente susexperiencias en Marvilia, tal como ellalas recordaba.

Abrió el cuaderno y admiró suspáginas toscamente cortadas, laesmerada caligrafía. Pero la dedicatoriaera un poema en el que volvía aaparecer su nombre mal escrito, yaquellas rimas alegres no le parecieronapropiadas, teniendo en cuenta elmaterial que introducían. Una de lasestrofas le llamó especialmente laatención:

Esa niña soñada, que recorre unmundo

nuevo e inexplorado, dehermosas maravillas,

en el que hasta los pájaros y lasbestias hablan

con voz humana, y casi nosparece real.

¿«Niña soñada»? ¿Y a qué se referíacon eso de que «casi nos parece real»?Comenzó a leer el capítulo primero y deinmediato sintió que la vaciaban pordentro, como uno de los medios pomelosque el decano Liddell se comía cadamañana en el desayuno, y de los quesólo dejaba la piel hueca y unos restospulposos. ¿Por la madriguera de un

conejo? ¿De dónde había salido eseconejo apresurado?

—Alice, ¿ocurre algo?Ella saltaba de un párrafo a otro al

tiempo que pasaba las páginasrápidamente. El estanque de lasLágrimas, la oruga, su tía Roja… Todoaparecía deformado, reducido a unasarta de disparates.

—Ha convertido al generalDoppelgänger, el comandante delejército real, en dos gorditos con gorrosde colegiales.

—Reconozco que me tomé algunaslibertades con tu historia, para que fueranuestra, de los dos, tal y como te

prometí. ¿Reconoces al mentor que medescribiste una vez? Es el personaje delconejo blanco. Se me ocurrió la idea aldescubrir que las letras del nombre delmentor se podían cambiar de lugar paraformar las palabras «conejo blanco».Mira, te lo enseñaré.

Dodgson sacó un lápiz y una libretapequeña del bolsillo interior de suabrigo, pero ella no quería mirar. Enefecto, él le había prometido que ellibro sería de los dos, y esto le habíadado fuerzas a ella; fuerzas parasobrellevar las humillaciones queimplicaba sostener una verdad en la quenadie más creía. Pero lo que tenía en sus

manos era algo totalmente ajeno a ella.—¿Quiere decir que lo ha hecho a

propósito? —preguntó.El sonriente gato de Cheshire. La

merienda de locos. El pastor habíatransformado sus recuerdos de un mundohenchido de orgullo, posibilidades ypeligros en un universo de fantasías, entonterías para niños. No era más que unode tantos incrédulos, y esto (este libroabsurdo y ridículo) era su forma deburlarse de ella. Nunca se había sentidotan traicionada en toda su vida.

—¡Ahora nadie me creerá! —chilló—. ¡Lo ha echado todo a perder! Esusted el hombre más cruel que he

conocido, señor Dodgson, y si creyerausted una sola palabra de lo que leconté, sabría que eso significa que esterriblemente cruel. ¡No quiero volver averle! ¡Nunca, nunca, nunca!

Arrancó a correr, dejando a Edith yLorina, que tendrían que apañárselassolas para regresar a casa, y dejando alpastor Dodgson —quien considerabaque los niños eran espíritus reciénmodelados por las manos de Dios, seresde sonrisa divina, y creía que no habíaempeño más noble que el de concentrartodas sus energías en una tarea cuyaúnica recompensa era el susurroagradecido de una niña y el roce ligero

de sus labios puros— atónito,preguntándose qué había ocurrido.

El pastor recogió el libro, que aúnconservaba el calor de los dedos deAlice Liddell, sin saber que ya nuncavolvería a estar tan cerca de ella.

PRIMERA PARTE

1

El reino llevaba doce años disfrutandode una paz provisional, desde la épocaen que la violencia y la sangrederramada salpicaban el umbral detodos los marvilianos. La guerra civil nohabía sido la más larga según las fuenteshistóricas, pero sí una de las mássangrientas. Quienes habían participadosin dudarlo demasiado en las matanzas yla destrucción tenían dificultades paraadaptarse a la vida en tiempos de paz.Cuando cesaron las hostilidades, corríanpor las calles de la capital de Marvilia,

robando y saqueando la ciudad deMarvilópolis hasta que la reinaGenevieve los capturó y los envió a lasminas de Cristal, una telaraña de túnelesexcavados en una ladera lejana, dondeaquellos que se negaban a obedecer lasleyes de una sociedad decente vivían endormitorios sin ventanas y bregaban enla extracción de cristal de la implacablemontaña. Incluso después de que estagente desapareciera de las calles, la pazque imperaba en Marvilia no eracomparable con la que reinaba antes dela guerra. Una tercera parte de losedificios de Marvilópolis, que parecíande cuarzo, debían ser reconstruidos. El

anfiteatro de lisa turquesa había sufridodaños en un ataque, al igual queincontables torres y chapiteles quelucían un exterior brillante y encendidode pirita. Pero las cicatrices de la guerrano siempre estaban a la vista. Aunque lareina Genevieve gobernaba su reinojuiciosamente, velando por el bienestarde su pueblo, la monarquía habíaquedado debilitada para siempre. Lacoalición de las dinastías Diamantes,Tréboles y Picas, que integraban elParlamento, empezaba a resquebrajarse.Las matriarcas de las familiasenvidiaban la autoridad de Genevieve.Cada una de ellas se creía más

capacitada que la Reina para gobernarMarvilia. Todas permanecían atentas,esperando una oportunidad paraarrebatarle el poder y con un ojo nodemasiado amistoso puesto en las otrasfamilias, por si se les ocurríaadelantarse.

Al cabo de doce años, la vidacotidiana en Marvilia había recuperadolo que cabría llamar «normalidad». Sihubieras deambulado por las relucientescalles de Marvilópolis, contemplandolas siluetas de sus edificios de cristal ylas fachadas de las tiendas, si hubiesespasado por las estaciones a las queacudían los marvilianos que se dirigían

a su trabajo, en tubos brillantes devidrio que flotaban sobre colchones deaire, si te hubieras detenido a compraruna tartitarta a un vendedor ambulante yhubieses paladeado la explosión desabor en la lengua, no habríassospechado siquiera que en algunoscallejones y en algunas explanadas seestaban tomando ciertas precauciones:regimientos de naipes soldadoefectuaban maniobras militares, sefabricaban nuevos medios de transporte,se estaban diseñando y poniendo aprueba armas ofensivas y defensivas. Yno habrías sido el único.

Ajena a cualquier pensamiento sobre laguerra, la princesa Alyss de Corazonesse encontraba en el balcón del palaciode Corazones con su madre, la reinaGenevieve. La ciudad se hallaba enplenos festejos. Marvilianosprocedentes de todos los rincones delreino, desde el bosque Eterno hasta elvalle de las Setas, habían acudido acelebrar el séptimo cumpleaños de sufutura Reina, quien en esos momentos seaburría como una ostra. Alyss sabía quehabía muchos destinos peores que serReina de Marvilia, pero incluso unafutura soberana a veces no tiene ganasde hacer lo que se espera de ella, como

por ejemplo soportar sentada variashoras de ceremonias. Habría preferidoesconderse con su amigo Dodge en unade las torres de palacio, arrojandojuergatinas desde una ventana abiertapara verlas reventar en las cabezas delos guardias que estaban abajo. A Dodgeno le habría gustado esto —habríaopinado que los guardias merecían untrato más digno—, pero sus reprocheshabrían sido un motivo más dediversión.

Y ya que lo mencionaba, ¿por dóndeandaba Dodge? Ella no lo había visto entoda la mañana, y no estaba bien eso derehuir a la homenajeada el día de su

cumpleaños. Lo buscó con la miradaentre la multitud de marvilianos quehabía acudido a ver el Desfile deInventores, que discurría por la calleempedrada de abajo. Ni rastro de él.Probablemente estaba en otro sitio,haciendo algo divertido; cualquier cosatenía que ser más divertida quepermanecer allí, contemplando losridículos artilugios que exhibían algunosmarvilianos. Jacob Noncelo, elpreceptor real, le había explicado quecasi toda Marvilia se enorgullecía de suDesfile de Inventores, el únicoacontecimiento del año en que losciudadanos desplegaban su habilidad y

su ingenio ante la Reina. En el caso deque algo llamara especialmente laatención de Genevieve, lo enviaría alCorazón de Cristal, una rocatransparente que medía diez metros dealtura, dieciséis de ancho, se alzaba enterreno del palacio y constituía la fuentede toda creación. Los objetos que seintroducían en el cristal se proyectabanal universo para estimular laimaginación de los habitantes de otrosmundos. Si un marviliano se ponía asaltar sobre un palo accionado por unresorte con manillar y reposapiés, y ellamandaba tan curioso artilugio al cristal,en alguna civilización u otra se

inventaba el potro saltarín al cabo depoco tiempo.

Aun así, Alyss se preguntaba a quévenía tanta ceremonia. La obligación dequedarse ahí de pie hasta que ledoliesen los pies era una tortura.

—Ojalá padre estuviera aquí.—Regresará de su viaje a Confinia

de un momento a otro —le aseguró lareina Genevieve—, pero, ya que el restode Marvilia está aquí, te aconsejo queintentes divertirte para no defraudarlos.Mira, qué interesante, ¿no te parece?

Observaron a un hombre que bajabaflotando del cielo con un artilugiosemejante a una seta abombada sujeto a

la espalda.—No está mal, supongo —respondió

Alyss—, pero estaría mejor si fuerapeludo. En cuanto ella pronunció estaspalabras, el artefacto que parecía unaseta quedó recubierto de pelo, y suinventor cayó al suelo con un golpesordo.

La reina Genevieve frunció elentrecejo.

—Llega tarde —protestó Alyss—.Me prometió que estaría aquí para lacelebración. Además, no entiendo porqué se fue de viaje cuando faltaba tanpoco para mi cumpleaños.

Lo cierto es que tenía sus razones, y

la Reina las conocía bien. Los serviciosde información le habían dado aentender que habían esperadodemasiado: según informes noconfirmados, el poder de Rojaaumentaba día a día, y estabapertrechando sus tropas para el ataque.Genevieve ya no estaba segura de que supropio ejército estuviese en condicionesde repeler una ofensiva. Ansiaba tantocomo Alyss que regresara el rey Nolan,pero igualmente pensaba disfrutar de losfestejos del día.

—Oh, fíjate en eso —exclamó,señalando a una mujer que secontoneaba al andar para mantener un

aro girando sin parar alrededor de sucintura—. Parece de lo más entretenido.

—Lo sería más sí tuviera surtidoresde agua —replicó Alyss, y al instantevarios chorros brotaron de agujerosdiminutos abiertos en la superficie delaro, para gran sorpresa de la inventora,que seguía contoneándose para evitarque el artilugio cayese al suelo.

—Por más que sea tu cumpleaños,Alyss —la reprendió la reina Genevieve—, no está bien que presumas de esamanera.

El pelo que recubría el primerparacaídas se desvaneció. Lossurtidores del recién inventado hula-hop

se secaron. El poder imaginativo deAlyss los había hecho aparecer ydesaparecer. La imaginación formabauna parte importante de la vida enMarvilia, y Alyss poseía la imaginaciónmás poderosa que jamás hubieradesplegado una marviliana de sieteaños. Sin embargo, como ocurre concualquier don extraordinario, laimaginación de Alyss podía ser usadatanto para el bien como para el mal, y ala Reina no le faltaban motivos paraestar ligeramente preocupada. Apenas sehabía completado un ciclo de la luna deTurmita desde el último incidenteprotagonizado por Alyss: exasperada

con el joven Valet de Diamantes a causade alguna indiscreción infantil, habíaimaginado que los pantalones se lellenaban de gombrices resbaladizas yondulantes. El Valet de Diamantescomentó que notaba «algo raro», bajó lamirada y vio que sus pantalones semovían como si hubiesen cobrado vida.Desde entonces lo asaltaban pesadillascon frecuencia. Alyss afirmó que no lohabía hecho a propósito, peroGenevieve no estaba segura de quedijera la verdad. Alyss todavía no habíaalcanzado el control total sobre suimaginación, pero no tenía el menorempacho en mentir para evitar

regañinas.—Serás la reina más poderosa de la

historia —le aseguró a su hija—. Lafuerza de tu imaginación será el mayortriunfo del reino. Pero debes esforzartepara desarrollarla de acuerdo con losprincipios por los que se ha regido ladinastía de los Corazones, Alyss: amor,justicia y voluntad de servir al pueblo.Tener una imaginación indisciplinada espeor que carecer de ella. Puede resultarmucho más dañino. Recuerda lo que lesucedió a tu tía Roja.

—Lo sé —respondió Alyss,enfurruñada. Aunque no conoció a su tíaRoja, había oído hablar de ella desde

que tenía uso de razón. No se molestabaen intentar entenderlo todo; se trataba dedatos históricos, y a ella la historia laaburría soberanamente. Aun así, sabíaque parecerse a la tía Roja no era bueno.

—Bueno, creo que la princesa delcumpleaños ya ha oído suficientessermones por hoy —dijo la reinaGenevieve. Dio una palmada, y tanto elparacaídas como el hula-hop pasaron alinterior del Corazón de Cristal, paragran alegría de sus respectivosinventores.

Un par de botas del rey Nolan salióflotando en el aire por la puerta delbalcón y comenzó a ejecutar una danza

delante de la malhumorada Princesa.—Alyss —la reconvino la reina

Genevieve, observando esta nuevamuestra de una imaginaciónextraordinaria.

Algo en su tono hizo que la niñainterrumpiese su demostración. Lasbotas cayeron al suelo con un golpe secoy ahí se quedaron, inmóviles.

—Todo está en tu cabeza —suspiróla Reina—. No lo olvides, Alyss. Paselo que pase, todo está en tu cabeza.

Se trataba de una advertencia, perotambién de una manifestación deesperanza: la reina Genevieve,consciente de las fuerzas oscuras que

actuaban en algún lugar inhóspito deldesierto Damero, no ignoraba que, enMarvilia, el júbilo y la felicidad noduraban eternamente; tarde o tempranoel reino sufriría un ataque, y paragarantizar su supervivencia necesitaríantodo el poder imaginativo de Alyss, eincluso algo más.

2

Hacía dos días que el rey Nolan habíaemprendido el viaje de regreso a travésde la Ferania Ulterior con su séquito, yahora, sobre la estrecha cresta de unamontaña, espoleaban a sus maspírituspara que continuasen galopando. Losmaspíritus, seres cuadrúpedos con uncuerpo que visto por delante semejabael de un bulldog y que se angostaba pordetrás hasta terminar en una parteposterior desprovista de cola, tenían elmorro chato, ojos soñolientos yparpadeantes, fosas nasales grandes

como puños y la boca torcida en unamueca socarrona. No constituían elmedio más veloz para desplazarse porMarvilia, pero sí el más eficiente paraviajar a Confinia y regresar. Eran losúnicos seres capaces de recorrer a unavelocidad aceptable el terrenoaccidentado de la Ferania Ulteriorcargados con un jinete y con objetos deregalo como cristales o botellas.

El rey Nolan no había partido a eseviaje por gusto. Lo había hecho por elbien del reino. Debía entablar unanegociación de último momento con elrey Arch de Confinia para intentar forjaruna alianza contra Roja. Como es

natural, correspondía a Genevievellevar la iniciativa en las negociaciones,pero ella había estimado prudente enviara su esposo en su lugar: Confinia estabagobernada por un hombre; el rey Archno creía en los matriarcados. Solíaafirmar que el trono no era lugar parauna mujer.

El rey Arch recibió a Nolan como sisu mera presencia le causase fatiga.

—¿Por qué habría de aliarmecontigo? —preguntó una vez que Nolanhubo expuesto sus razones—. Roja no seatreve a atacar Confinia.

—Porque somos vecinos, Arch. SiRoja llega a invadir Marvilia, sin duda

se tornará más ambiciosa y fijaráConfinia como siguiente objetivo.

—Bueno, me consideroperfectamente capaz de defenderme decualquier mujer, con o sin alianza. —Arch chasqueó los dedos, y unacortesana de cuerpo curvilíneo salió dedetrás de una cortina de cuentasbrillantes para darle un masaje en loshombros—. Además, eso de pactar conun reino que está en manos de una mujerva un poco en contra de mis principios.No quisiera que las extrañas costumbresde tu pueblo influyesen en la poblaciónfemenina de Confinia. Si hay algo que nonecesito es que alguien les inculque

ideas sobre metas más ambiciosas en lavida que las lleven a descuidar susdeberes conyugales.

—A mí me preocuparía más lainfluencia que una Marvilia sojuzgadapor Roja podría tener sobre toda lapoblación de Confinia —apuntó Nolan.

El rey Arch emitió un sonido gutural,un gruñido de incredulidad.

—Te seré sincero, Nolan. No memereces la mejor de las opiniones, porel modo en que te dejas mangonear portu mujer.

El rey Nolan no tenía la sensación—jamás la había tenido— de queGenevieve lo mangoneara. Precisamente

si amaba a su esposa era, en parte, porsu fuerza y por su estimable capacidadpara hacerse cargo de lasresponsabilidades que, según Arch,debían recaer en un hombre. Para Nolanno había nada comparable al amor de subondadosa y tenaz mujer.

—Así que tú recibirías apoyomilitar para defenderte de tus enemigos—dijo Arch—. ¿Y qué recibiría yo acambio? ¿En qué beneficiaría al pueblode Confinia esta alianza que mepropones?

—Te ofrezco derechos deexplotación de las minas de cristal ennuestro territorio, así como un pago

bianual de un millón de gemas dehowlita y la plena disposición denuestro ejército a prestarte ayuda encaso necesario.

El rey Arch se puso en pie, con loque daba por terminada la entrevista.

—Lo pensaré y te comunicaré midecisión seguramente en el transcurso deesta semana.

Ansioso por llegar al palacio deCorazones a tiempo para la fiesta decumpleaños de Alyss, Nolan estabadecidido a recorrer el trayecto deregreso cabalgando con sus hombres a

toda velocidad y sin pararse a descansaro a comer. Aun así, les faltaba todavíadía y medio de camino. La cresta de lamontaña quedaba ahora muy atrás, yavanzaban a galope por una llanurapolvorienta. En la cima de una colinadesde la que ya se divisaba el palaciode Corazones en el horizonte, Nolanrefrenó a su maspíritu. Una ráfaga deviento traía consigo —o eso seimaginaba él, pues se hallaba todavía auna distancia considerable del palacio— voces de regocijo, música y risas.Sus hombres se detuvieron a su lado.

—¿Qué ocurre, mi señor?—Nunca me perdonará que me haya

perdido su fiesta.—Creo que la Reina os lo

perdonaría todo, señor.—No me refiero a la Reina, sino a la

Princesa.—Ah. Ella sí que os dará

problemas.Los hombres estallaron en

carcajadas. No cabía duda de que Alyssle daría problemas al rey Nolan, peroserían problemas de lo más llevaderos.Incluso cuando hacía pucheros, su hijaera una criatura encantadora.

—¡Vamos! —Con renovadoapremio, el Rey arreó a su maspíritupara que lo llevase cuanto antes a su

hogar, con su familia.

3

Jacob Noncelo estaba reuniendo unoscuantos libros y papeles para prepararla clase que impartiría a su alumna aldía siguiente. Ahora que Alyss habíacumplido siete años, iniciaría losestudios formales que la capacitaríanpara ser reina.

—Y ser reina no es fácil —murmuróJacob Noncelo—. La dignidad real traeconsigo enormes responsabilidades.Debes estudiar leyes, el arte degobernar, ética y moral. Debes ejercitarla imaginación con el fin de promover la

paz, la armonía y los preceptos de laImaginación Blanca, pues la ImaginaciónNegra es sumamente nociva. Y, por sifuera poco, debes recorrer el laberintoEspecular. —Jacob Noncelo, solo en labiblioteca del palacio de Corazones,citó de memoria un fragmento de unantiguo texto marviliano titulado InRegnum Speramus—: «Existe unlaberinto Especular de aparienciadistinta para cada aspirante a reina. Éstadebe conseguir orientarse en dicholaberinto para desarrollar al máximo elpotencial de su imaginación y ser aptapara gobernar». —El preceptorrecuperó su tono habitual—. Y sólo las

orugas saben dónde está el laberintoEspecular.

El señor Jacob Noncelo era unalbino de metro ochenta de estatura, conunas venas de color azul verdoso que lepalpitaban de forma visible bajo la piely unas orejas ligeramente grandes parael tamaño de su cabeza, tan sensiblesque podían captar los susurros dealguien situado a tres calles dedistancia. Era un hombre inteligente,pero tenía la costumbre de hablar solo,cosa que extrañaba a no pocosmarvilianos, sobre todo entre losmiembros de las familias de Diamantes,Picas y Tréboles, quienes no le

perdonaban que llevara años educando alas hijas de los Corazones y no a las delas otras dinastías. No es que a Jacob lepreocupase demasiado lo que los demáspensaran de él. Hablaba solo porque nohabía muchas personas tan instruidascomo él, y le gustaba hablar conpersonas instruidas.

—¡Cumpleaños feliz, cumpleañosfeliz!

Jacob abrió de par en par las puertasque daban a los jardines reales, y aquelcoro le habría resultado dolorosamenteestridente si su canto de felicitaciónhubiese estado dedicado a cualquier otraprincesa. Sin embargo, nada le parecía

excesivo si se hacía en alabanza deAlyss. Entre los invitados reunidos paracantar en el jardín bajo la dirección delos numerosos girasoles, tulipanes ymargaritas (las flores de voz másmelodiosa que había en Marvilia),Jacob vio a varios miembros de lasfamilias de naipes (le hizo unareverencia a la Dama de Diamantescuando sus miradas se cruzaron), asícomo al general Doppelgänger, jefe delejército real, quien de pronto se dividióen dos y se convirtió en las figurasgemelas de los generales Doppel yGänger, para contribuir a la canción condos voces en lugar de una. Jacob saludó

con otra inclinación a la oruga azul —ese oráculo entre oráculos, sabio entrelos sabios—, que estaba enroscada enun rincón del jardín, fumando su narguilemientras un güinuco —un ser pequeñocon cuerpo de pingüino y rostro deanciano— se bamboleaba sobre sulomo.

—El arte del bamboleo estáminusvalorado —oyó Jacob que elgüinuco le comentaba a la oruga—. Oye,déjame darle una calada a eso.

—Ejem, humm, ejem —carraspeó laoruga, que nunca compartía su pipa conlos güinucos, ni siquiera en fechas tanseñaladas como el cumpleaños de Alyss

de Corazones—. Fumar te hace mal.—No cabe duda de que es un día

especial cuando una oruga acude desdeel valle de las Setas para participar enlas celebraciones —musitó JacobNoncelo, observando a dos maspíritusque tiraban de un pastel para Alyss en elque, a modo de velas, había variospájaros lucirgueros que emitíandestellos y batían las alas. Junto a lahomenajeada estaba la Reina, y tras ella,Somber Logan, jefe del cuerpo deseguridad de Marvilia, conocido comola Bonetería, y guardaespaldas personalde la Reina. Llevaba una mochila típicade los militares a la espalda, una

chaqueta larga, brazaletes y la chisteraque sólo se quitaba en tiemposviolentos. Era el único miembro de lamultitud que mantenía una actitudcircunspecta, alerta.

La canción terminó. Los invitadosaplaudieron.

—Pide un deseo, Alyss —dijo lareina Genevieve.

—Además de desear que padre nose hubiese ido de viaje —declaró Alyss—, deseo ser reina por un día.

La corona de su madre se elevó yflotó en el aire hacia la cabeza de lapequeña. Todos los presentesprorrumpieron en carcajadas, salvo

Somber Logan, que nunca se reía.—Somber Logan —suspiró Jacob—.

Hasta tú deberías relajarte y pasarlobien de vez en cuando.

—Ya te llegará el momento deceñirte esta corona —le dijo Genevievea su hija. La imaginación de la Reina,que no era precisamente débil, hizo quela corona regresara flotando y sedepositara sobre la cabeza de sulegítima dueña.

Alyss advirtió que Jacob losobservaba a través de las puertas de labiblioteca y decidió divertirse un poco.Era lo mínimo que podía hacer mientrasno encontrase a Dodge.

—¿Quieres un poco de pastel, JacobNoncelo? —susurró.

El preceptor asintió con la cabeza, yella le llevó una porción de tarta en unplato comestible de chocolate.

—Feliz no cumpleaños —dijo—. Esde caramelo con pasas, mantequilla decacahuete, malvaviscos y barritas deregaliz. Está buenísimo.

Jacob se quedó mirando el trozo depastel.

—Eh, bueno… Gracias, Alyss, perome temo que no serás tan amableconmigo después de mañana, cuandohayamos comenzado con las clases.

—Yo no necesito clases —replicó

Alyss—. Simplemente me imaginaré quelo sé todo y entonces lo sabré todo deverdad, así que no tienes por quéenseñarme nada.

Jacob removió la porción de tarta enel plato, examinándolo con los ojosentrecerrados.

—Querida —dijo—, no puedesimaginarlo todo porque no conoces todolo imaginable. Justamente ésa es larazón de ser de las lecciones. Créeme,sé de lo que hablo. Eduqué a tu abuela ya tu madre cuando tenían tu edad, y sí,intenté educar a la mujer que no debe sernombrada (es decir, tu tía Roja), peromás vale que no sigamos por ese

camino.No muy seguro de que fuera lo más

conveniente, Jacob se llevó un pedazode pastel a la boca. Masticó una vez,dos veces y notó que algo no iba bien; loque estaba masticando se movía. Alyssrompió a reír. Jacob se escupió elbocado de pastel en la mano y cayó en lacuenta de que aquello ya no era pastel;se había transformado en un puñado degombrices.

—¡Has picado! —gritó Alyss, yarrancó a correr.

Eso de las gombrices había sido unabroma de mal gusto, de pésimo gusto, dehecho, pero Jacob estaba dispuesto a

perdonar. Alyss era muy joven, lequedaba mucho que aprender. Si bienera verdad que le recordaba a Roja enciertos aspectos, el preceptor confiabaen que la chiquilla no llegara a ser nuncacomo su tía. Él no lo permitiría. Por otrolado, no podía reprocharle a Alyss quebuscara maneras de entretenerse.Apenas había niños de su edad en elpalacio.

Jacob paseó la mirada por losjardines. La oruga azul se habíamarchado reptando a algún sitio. Losgenerales Doppel y Gänger se habíanfusionado de nuevo en un solo cuerpo yestaban, o mejor dicho, el general

Doppelgänger estaba conversando conel juez Anders, jefe de los guardias depalacio. Somber Logan, que seguía a laReina como una sombra protectora,estaba más inexpresivo que nunca.

Jacob se retiró al interior de labiblioteca, donde los libros ilustradosque Alyss hojeaba en su más tiernainfancia descansaban en estantes junto alos diez tomos de la crónica de la guerracivil escrita desde los puntos de vista desus distintos participantes; los naipessoldado que habían luchado en primeralínea del frente, los milicianos delAjedrez, el general Doppelgänger y sussargentos, la mismísima reina

Genevieve. Incluía listas de quieneshabían caído en cada batalla yexplicaciones de las estrategias quehabían requerido el sacrificio de tantasvidas de marvilianos. Jacob cogió elprimer tomo de la crónica y lo colocójunto a los otros libros y papeles quehabía juntado para las clases de Alyss.El volumen contenía un catálogo deatrocidades cometidas por Roja:torturas, matanzas de prisioneros, fosascomunes. El preceptor siempre se habíaconsiderado responsable de ladegeneración de Roja, pues la atribuía auna educación deficiente.

—Nunca es demasiado tarde para

que una futura reina se familiarice con lacara más fea de lo que implica ser reina—dijo para sí.

4

El rey Nolan y sus hombres habíandejado atrás la Ferania Ulterior.Atravesaron una franja estrecha delbosque Eterno y, a galope tendido,llegaron al límite oriental deMarvilópolis, la zona más rural de lacapital, donde residían algunoscampesinos y quienes buscaban una vidatranquila. Sus maspíritus se detuvieronde pronto y se encabritaron.Diseminadas por el apacible paisaje,con apariencia inofensiva yparcialmente ocultas entre las sombras

que se alargaban cada vez más, estabanvarias barajas de Roja, cada una deellas formada por cincuenta y dos naipessoldado apilados uno encima de otro,aguardando órdenes.

—Las cartas de Roja estánpreparadas.

De modo que ya no teníaimportancia lo que decidiese el reyArch; Marvilia no podía permitirse ellujo de esperar una o dos semanas a queél comunicara su respuesta.

—Debemos poner al palacio sobreaviso —dijo el rey Nolan.

Uno de sus hombres extrajo uncomunicador especular de su alforja y

comenzó a introducir un mensaje cifradoen su teclado. Si hubiera tenido tiempode pulsar el botón Enviar, dicho mensajehabría aparecido en una pantalla decristal situada en la sala de seguridaddel palacio de Corazones. Sin embargo,con un chasquido como el de unas tijerasde acero al abrirse y cerrarserápidamente, una baraja escondida en lamaleza se desplegó y rodeó al Rey y asus hombres. El aire vibró con losexaltados gritos de guerra de lossoldados de Roja y con los guturalesalaridos de agonía de los hombres delrey Nolan. El comunicador especularcayó sobre una piedra y se hizo añicos.

Su propietario estaba muerto antes deque el dispositivo tocase al suelo.

Los marvilianos se encontraban enuna inferioridad numérica de cinco auno. En el centro de la escaramuzaestaba el rey Nolan, blandiendo laespada a izquierda y derecha, aún alomos de su fiel maspíritu, cuando unafigura embozada en una capa escarlatapasó por entre los combatientes sinsufrir un rasguño y le atravesó elcorazón con la aguzada punta de sucetro.

—Mi Reina… —gimió él,encorvándose, moribundo, con hilillosde sangre en las comisuras de la boca—.

Mi Reina…

5

«¡Ha picado, ha picado, ha picado!».Sin dejar de reír, Alyss dejó a JacobNoncelo mirando con el ceño fruncidolas gombrices medio masticadas quetenía en la mano y corrió hasta el salónIssa del palacio, donde (¡por fin!)encontró a Dodge Anders, que laesperaba en posición de firmes. A juzgarpor su aspecto, la habría esperado todala vida, en caso necesario.

—No sabía dónde te habías metido—resopló ella—. He llegado a creerque me estabas rehuyendo.

—Tenía que conseguiros un regalo,¿no? ¿Por qué corríais?

—Por nada.—Ajá. —Dodge supuso que ella

había estado haciendo de las suyas.Alyss siempre estaba haciendo de lassuyas, así que él prefirió no insistir en eltema. Le entregó una cajita atada con unacinta roja y le dedicó una reverencia—.Feliz cumpleaños, Princesa.

—No hagas eso.A Alyss le molestaba que su mejor

amigo se inclinase ante ella, y él losabía.

¿Acaso no se lo había dicho unmontón de veces, recalcándole que no le

importaba que él fuese un plebeyo y quedetestaba esas muestras de sumisión?Dodge era tres años y cuatro mesesmayor que ella. ¿Le gustaba hacerlereverencias a una niña más pequeña? Y,a todo esto, ¿qué tenía de terrible o dedegradante ser plebeyo? Le daba aDodge la libertad para salir del terrenodel palacio, cosa que a Alyss no lehubiera importado hacer. Pese a suespíritu rebelde e independiente, nuncahabía puesto un pie fuera de los lujososdominios del palacio de Corazones.

Abrió el regalo y se encontró con undiente afilado, reluciente y triangularsobre un soporte acolchado.

—Un diente de galimatazo —señalóDodge.

—No lo habrás matado tú, espero.Los galimatazos eran unos seres

enormes y feroces que vivían en lasllanuras Volcánicas, una tierra devolcanes activos, ríos de lava y géiseresde gases tóxicos, demasiado peligrosapara que un marviliano se adentrase enella. Sin embargo, nunca sabía quéesperar de Dodge. Desde el día en que,con tres años de edad, se envolviótorpemente en la chaqueta de guardiareal que pertenecía a su padre, sucamino estaba marcado. Dodge noaspiraba a otra cosa que a ser como su

padre, el juez Anders, que habíadestacado por su valor en la guerra civily que había sido designado para sucargo actual por la Reina en persona.Ahora que se encontraba frente a Alyss,lucía su propio uniforme de guardia, contodo y su insignia de flor de lis.

—No, yo no maté al galimatazo —respondió—. Compré el diente en unatienda.

—Lo conservaré toda la vida —aseguró Alyss.

Ensartó el diente en la cadena quellevaba al cuello. Se había criado conDodge, no recordaba una época de suvida en que no hubieran sido

compañeros de aventuras. Tenía junto ala cama un cristal holográfico en el queaparecía él, a los cuatro años, dándoleun beso en la mejilla a ella, que estabasentada en su cochecito real. Al fondo seentreveía a unos ceñudos funcionariosde la corte. Alyss nunca había entendidoqué era lo que les parecía mal, peroapreciaba mucho aquel cristal de todosmodos.

Dodge se ruborizaba cada vez queella se lo mostraba, y por eso se lomostraba a menudo. Él sabía por qué losfuncionarios estaban ceñudos: eraimportante respetar las diferencias declase, que cada uno supiese cuál era su

lugar. Aunque quizás a Alyss esas cosasla traían sin cuidado, el juez Anders lehabía expuesto la situación a su hijo,quien comprendió que para medrarcomo guardia real debía mantener unaconducta aceptable para la sociedad, yno permitir que sus sentimientos poralguien —especialmente por Alyss— lollevasen a descuidar sus obligaciones.

—Jamás podrás casarte con laPrincesa, Dodge —le había explicado eljuez, comprensivo, incluso un pocoorgulloso de que la Princesa se hubieseencariñado con su hijo—. Un día ellaserá tu Reina. Puedes demostrarle tuafecto sirviéndola lo mejor que puedas,

pero ella debe casarse con un miembrode las familias de naipes, y el Valet deDiamantes es el único muchacho deedad próxima a la suya que posee elrango apropiado. Lo siento, Dodge, perolo tuyo con la Princesa… es una cartaque no puedes jugar.

—Lo comprendo, padre —le habíacontestado Dodge, aunque esto sólo eracierto en parte; su cabeza comprendía,su corazón no.

—¿No tienes que hacer ejerciciosmilitares? —preguntó Alyss.

—Nunca está de más ejercitarse,Princesa.

—No me llames así. Sabes que no

me gusta.—No puedo olvidar lo que sois,

Princesa.Alyss chasqueó la lengua. A veces la

solemnidad de Dodge la exasperaba.—Hay un ejercicio militar que

quiero que hagas. Vamos a fingir que lopasamos bien en una fiesta. Imagínateque hay música, montones de comidadeliciosa, y que tú y yo nos ponemos abailar. —Le tendió la mano.

Dodge vaciló.—Ahora.Rodeó la cintura de Alyss con el

brazo y comenzó a dar vueltas con ellalentamente. Nunca había tocado a la

Princesa, al menos de ese modo. Elladespedía un olor dulce a tierra ypólvora. Era un aroma puro, delicado.¿Olerían así todas las chicas, o sólo lasprincesas? Un girasol que crecía en unamaceta en el rincón de la sala entonó unamelodía para acompañarlos.

—Esto no es un ejercicio militar —protestó él, haciendo un tímido intentode liberarse.

—Te ordeno que no te vayas aningún sitio. Mientras bailamos, Roja ysus soldados entran de golpe en lahabitación. Es un ataque sorpresa. Lagente chilla y corre por todas partes.Pero tú conservas la calma y prometes

protegerme.—Sabes que te protegería, Alyss. —

Lo invadió una sensación de calidez y sesintió algo mareado. Tenía a la Princesasujeta muy cerca de sí. Notaba surespiración en la mejilla. Era el chicomás afortunado del reino.

—Y luego luchas contra Roja y sussoldados.

Él no quería soltarla, pero lo hizo,para blandir su espada. Lanzabamandobles a izquierda y derecha contrasus enemigos imaginarios, girando yagachándose a imitación de SomberLogan, cuyos ejercicios con las armasobservaba y estudiaba a menudo.

—Y después de salvarte por lospelos varias veces —continuó Alyss— yde jugarte la vida a cada segundo,vences a los soldados y atraviesas aRoja con la espada.

Dodge, la vehemencia personificada,tiró una estocada al aire, allí dondeimaginaba que se hallaba Roja. Fingiócontemplar su obra, los enemigosderrotados dispersos por el suelo, anteél. A continuación, envainó la espada.

—Me has salvado —prosiguióAlyss—, pero estoy muy alterada por loque he visto. Para calmarme, bailasconmigo.

El girasol del rincón se puso a

cantar de nuevo. Esta vez sin dudarlo,Dodge tomó a Alyss entre sus brazos yevolucionó con ella por la sala. Habíabajado la guardia, a pesar de sí mismo yde que sabía lo que su padre opinaría desu comportamiento. Se estaba dejandollevar por unos sentimientos que nisiquiera habría debido tener.

—¿Serás mi Rey consorte, Dodge?—Si así lo deseáis, Princesa —dijo,

intentando aparentar despreocupación—. Seré…

—¡Eh, tú, límpiame las botas! —gritó una voz procedente del pasillo—.¡Haz lo que te mando, criado!

Dodge se apartó de Alyss

inmediatamente y se puso rígido, enposición de firmes.

—¡Lávame el chaleco, hazme lacama, empólvame la peluca! —exigió lavoz.

El Valet de Diamantes, un muchachode once años, heredero de la finca de lafamilia de Diamantes, irrumpió en elsalón Issa. Se detuvo al ver a Alyss yDodge.

—¿Qué haces? —le preguntó Alyss.—Practico para ser una figura de la

realeza, ¿a ti qué te parece que hago?El Valet de Diamantes habría sido un

chico apuesto de no ser por supersonalidad matonesca y por el hecho

de que tenía el trasero más grande yredondo de todo Marvilia. Era como sillevase un cojín inflado en la parte deatrás de los pantalones. Además, habíaadoptado la ridícula costumbre deponerse una peluca larga, blanca yempolvada porque alguien le habíacontado que los nobles de otros mundoslas llevaban. Se fijó en la caja y la cintaque estaban en el suelo. Se fijó en eldiente de galimatazo que pendía delcuello de Alyss.

—La pregunta es —dijo—: ¿Quéestáis haciendo vosotros?

Ni Alyss ni Dodge contestaron.—A hacer manitas con la Princesa,

¿eh? —Se rió, se acercó a Alyss yextendió la mano hacia el diente degalimatazo que colgaba bajo su garganta.

—No toques eso —le advirtióDodge.

—Dulce Princesa, cuando crezcas yseas mi esposa, te obsequiaré condiamantes y más diamantes, no condientes podridos de animalesasquerosos.

—Vete, por favor —le rogó Alyss.—Déjala en paz —dijo Dodge—.

Hablo en serio.El Valet de Diamantes se volvió

para encararse con el hijo del jefe de laguardia. Se llevó un dedo a los labios y

fingió estar abstraído en susmeditaciones.

—Veamos… Ah, ya lo tengo. A, e, i,o, u, soy más importante que tú.

Los puños de Dodge salieronpropulsados y derribaron al Valet, quese quedó despatarrado en el suelo con lapeluca torcida, en una posición de lomás impropia de una persona de altorango. Dodge se preparó para pelear,pero el Valet se puso en pietrabajosamente, salió del salón y sealejó corriendo por el pasillo endirección a los jardines reales.

—Más vale que nos vayamos o nosmeteremos en líos —dijo Alyss—. Irá a

contárselo a su padre.Dodge hizo algo que un guardia real

no debía hacer: cogió a Alyss de lamano y la llevó ante una estatua detamaño natural de la reina Issa,bisabuela de Alyss. Pulsó el rubíengastado en la parte frontal de lacorona, y en la pared se abrió una puertaque comunicaba con uno de losnumerosos túneles de servicio quediscurrían bajo el palacio de Corazones.

—¿Adónde vamos? —preguntóAlyss.

—Ya lo verás.Y, cogidos de la mano, avanzaron a

toda prisa por el túnel, cruzándose con

guardias que se dirigían a sus puestos devigilancia y criados que llevaban fuentescon juergatinas, marvitostes y tartitartas.

6

Para las reinas, incluso la conversaciónmás banal mantenida en un día de fiestapuede degenerar en una discusión sobreasuntos delicados. En los jardinesreales, Genevieve acabó hablando conlas damas de Tréboles y de Picas sobrela influencia negativa que ejercían lassociedades de Imaginación Negra sobrela juventud marviliana.

—Me han contado que beben sangrede galimatazo —dijo la Dama de Picas.

—Pues a mí me parece indignanteque los chicos de hoy den por sentada la

armonía que reina actualmente enMarvilia —declaró la Dama deTréboles—. Parece que quisieran echarabajo el estado de las cosas sólo por elplacer de hacerlo.

—Tenemos a agentes secretos de laBonetería infiltrados en muchos de esosgrupos —les informó la reinaGenevieve.

—¿De verdad?La Dama de Tréboles apoyaba

cualquier iniciativa que minase el poderde Genevieve. Le dedicó una sonrisa ala Reina y decidió, de mala gana, dejarde patrocinar las sociedades deImaginación Negra. Mientras ella

tomaba esta determinación, el Valet deDiamantes, que corría por un pasillo enforma de corazón, se vio levantado en elaire, de nuevo con la peluca torcida.Forcejeó para soltarse, pataleando.

—¿Qué prisa tienes, hombrecito? —preguntó Jacob Noncelo—. ¿Cuál es elproblema?

—¡Hombrecito lo seréis vos! —espetó el Valet.

—Humm, bueno… Es verdad que,en el orden superior del cosmos, no soymás que un hombrecito. En ese sentido,todos somos insignificantes. Buenaobservación, Valet.

El Valet no entendía ni jota de lo que

el tipo pálido le decía, y le importaba uncomino.

—¡Soltadme, preceptor!Una vez que sus pies se posaron de

nuevo sobre tierra firme, el Valet,intentando enderezarse la peluca, peroponiéndosela prácticamente al revés,explicó que iba por ahí, ocupándose desus asuntos cuando, de improviso,Dodge había salido de detrás de unaestantería, lo había tirado al suelo y lehabía percudido los gregüescos. El Valetsólo pretendía salvar a la Princesa deDodge, el plebeyo, que estabaempeñado en besarla, y ahora iba acontárselo todo a su padre y a la reina

Genevieve para que deportasen a Dodgea las minas de Cristal, castigo leve paratan graves delitos.

—Son delitos graves, en efecto —convino Jacob Noncelo—. Aun así,Valet, ¿no crees que ya es hora de queempieces a asumir las responsabilidadesque conlleva tu rango?

—Tal vez —respondió el muchachocon suspicacia.

—A tu edad, no deberías necesitar laayuda de tu padre para administrarcorrectivos. Atraparé al culpable y lotraeré ante ti. Tú ve y cómete una buenaporción de tartitarta sin comentar connadie este terrible incidente hasta que yo

vuelva. Sin duda sorprenderás a laReina cuando propines a Dodge su justocastigo.

Jacob siguió al chico con la miradamientras se alejaba pavoneándose por elpasillo, meneando las posaderas deizquierda a derecha y de derecha aizquierda en dirección a los jardinesreales. Con sus oídos ultrasensibles,Jacob Noncelo había escuchado todo loocurrido en el salón Issa. Sólo cuandoestuvo seguro de que el Valet no diríauna palabra a la Reina de aquel asuntosin importancia, cuando oyó almuchacho masticar con glotonería untrozo de tartitarta, salió en busca de

Alyss y Dodge. Ladeó la cabeza, comoun perro al percibir un ruido extraño yagudo, y escuchó los sonidos lejanos.Oyó que un matrimonio hablaba de supróximo safari en la Ferania Ulterior.Oyó a un hombre que susurraba a trescalles de allí. Y luego oyó un murmullode voces humildes. Guiándose por eloído, se dirigió hacia una de las salidasdel palacio.

Alyss y Dodge corrían por una sucesiónde túneles de servicio. Alyss, encantadade la vida, se reía a carcajadas, mientrasque Dodge iba serio, concentrado en lo

que hacía. Al final, él abrió una puertaempujándola con el hombro y los dossalieron a la luz de Marvilópolis. Porprimera vez en su vida, Alyss deCorazones se encontraba fuera de loslímites del palacio.

—Vaya.Ante sus ojos se desarrollaba una

escena festiva: una multitud demarvilianos bailaba, tocabainstrumentos musicales y representabasainetes. Un tendero reconoció a Alyssy, expresándole cortésmente deseos debuena salud, se arrodilló ante ella. Alpercatarse de quién se hallaba entreellos, un marviliano tras otro siguió el

ejemplo del tendero hasta que, mediominuto después, Alyss y Dodgeocupaban el centro de una muchedumbrereverente y postrada a sus pies.

—Eh, sí… —dijo Dodge en voz altasin dirigirse a una persona en particular—. Se parece un montón a la princesaAlyss, ¿verdad? Pero se llama Stella.No es nadie.

Los marvilianos levantaron lacabeza e intercambiaron miradas.¿Cómo era posible que esta hermosaniña de ojos dulces y cabello negroarreglado como el de la Princesa nofuese Alyss de Corazones? Sus dudas sedisiparon cuando apareció Jacob

Noncelo. Si el preceptor real labuscaba, la chica tenía que ser laprincesa Alyss.

—¡Corramos! —exclamó Alyss encuanto vio a Jacob, pero el albinoerudito era un hombre bastante veloz yles habría dado alcance enseguida de noser porque su toga quedó cubierta deplumas fluorescentes de lucirguero, sehinchó en torno a él y lo elevó en el aire.

—¡Alyss, nooo!Dodge echó un vistazo hacia atrás.—Pero ¿qué…?—No era ésa mi intención —se

disculpó Alyss, consciente de que nodebía emplear su imaginación de ese

modo—. Lo único que quería era que nonos pillara. —Le había venido a lamente un atisbo de idea para evitar queJacob se acercara, y de golpe y porrazose había hecho realidad.

Jacob cayó del cielo sobre hierbalodosa. Resbaló varias veces al intentarseguir a Alyss y Dodge, pero éstos ya sehabían perdido de vista. Recorrieron atoda prisa calzadas de ladrillos, atajaronpor callejones y cruzaron varias víasprincipales. Al cabo, los escaparatesbrillantes de las tiendas y las callesesplendorosas de la ciudad capitaldieron paso a un bosque. Los árboles ylas flores soltaron chirridos de sorpresa

ante la presencia de la Princesa, y seesforzaron por adoptar el aspecto másfrondoso posible mientras apartaban desu camino sus ramas y pétalos. Ella yDodge corrían y saltaban sobre piedrasy cauces hasta que llegaron al borde deun acantilado y tuvieron que detenerse.Alyss bajó la mirada desde lo alto de laelevada pared de roca. Abajo seextendía una masa de agua contenida poruna barrera de cristal.

—¿Qué es? —musitó, en parteporque estaba impresionada y en parteporque no quería que Jacob loslocalizara por medio del oído.

—Lo llaman el estanque de las

Lágrimas —respondió Dodge, tambiénen susurros—. Dicen que, si te caesdentro, te transporta fuera de Marvilia,pero nadie lo sabe con seguridad.Algunas personas han entrado en él,pero ni una sola ha salido.

Alyss guardó silencio.—A veces viene gente a esperar que

regresen quienes se zambulleron allí.Lloran y dejan caer sus lágrimas en elagua. Por eso se llama así.

Alyss contempló la superficie.Aquello no era justo. ¿Cómo podía sertan triste el mundo el día de sucumpleaños? Intentó imaginar qué haríaella si Dodge o uno de sus padres

cayese en el estanque de las Lágrimas.¿Cómo sería su vida sin ellos? Sinembargo, no lo consiguió. Le falló laimaginación.

—Deberíamos volver —dijo Dodge.—Sí, sí —corearon los árboles y

arbustos más próximos a ellos.Alyss sabía que alguien vendría a

buscarlos, quizás incluso Logan enpersona. Ella, por ser quien era y lo queera, no podía escapar.

—A lo mejor si regresamos y noscomportamos como si no hubiera pasadonada —aventuró—, será realmente comosi nada hubiera pasado.

Dodge le prestó su chaqueta de

guardia, todo un gesto por su parte,teniendo en cuenta lo que significabapara él, y Alyss lo sabía. Ella se la pusosobre la cabeza a la manera de un chalpara que no la reconocieran losmarvilianos, y completó el disfraz conuna máscara de oruga que creó alimaginarla.

Con el fin de evitar que Jacob losencontrara, permanecieron calladosdurante el camino de vuelta al palacio,un trayecto que les parecióconsiderablemente más corto que el dela huida. Mucho antes de lo que habíanprevisto, se encontraban caminandoentre la hilera de fuentes espléndidas

que conducían a la puerta principal. Alotro lado de la verja cerrada, Alyssdivisó el iridiscente Cristal deCorazones y las nubes blancas deenergía imaginativa que irradiaba.

—Miau. —Un gatito de pelajedorado se frotó contra su pierna.

—¿De dónde sales tú? —Cogió algatito en brazos. Llevaba una cinta amodo de collar, y, colgada de ella, unatarjeta con una felicitación sencilla: ¡FELIZ CUMPLEAÑOS, ALYSS!—. Me hareconocido a pesar de mi disfraz.

—¿Quién te lo envía?—No lo pone.Dodge miró en derredor, buscando

al autor de tan generoso regalo, peroninguno de los numerosos marvilianosque disfrutaban la celebración fuera delas puertas del palacio les prestó lamenor atención.

—Está sonriendo —señaló—. Nosabía que los gatos sonriesen.

—Sonríe porque le gusta estarconmigo. —Alyss no quería dejar en elsuelo a su nueva mascota.

Los guardias de la verjaidentificaron a Dodge Anders, pero leadvirtieron que no podían permitir laentrada a su amiga sin la debidaautorización. Alyss se quitó la máscara.

—Nuestras más humildes disculpas,

Princesa —dijeron los guardias,abriendo las puertas rápidamente—. Noesperábamos veros. Le rogamos que nosperdone.

—Os perdonaré con una condición—anunció Alyss—: Que no le comentéisa nadie que nos habéis visto a Dodge y amí fuera de palacio. ¿Puedo confiar envuestro silencio?

—Por supuesto, Princesa.—No diremos una palabra.Los guardias se inclinaron ante ella.

Alyss y Dodge entraron en el palacio.Cuando las puertas de la verja secerraron a sus espaldas, el gatito saltóde los brazos de la Princesa y se alejó

por el vestíbulo dando brincos.—¡No, gatito!Pero el gatito corría y corría, como

si supiese exactamente adonde iba ytuviese cosas que hacer, compromisosque cumplir. Y, de hecho, los tenía.

7

La reina Genevieve se escabulló a susaposentos para descansar un poco y dejóque los invitados se ocupasen de símismos. Sin una palabra, Somber Loganla siguió y se apostó en el pasillo paramontar guardia.

Las habitaciones de la Reinaconsistían en tres salones comunicadosentre sí. Uno de ellos estaba repleto desofás mullidos y almohadones enormessobre los que Su Majestad solíatumbarse cómodamente; otro era unvestidor en donde se guardaban los

numerosos y regios vestidos de la Reina;el tercero era un baño, en el quecolgaban unas cortinas adornadas conborlas y hechas de una tela másvoluptuosa que cualquier género quepudiese encontrarse fuera del reino.

Genevieve estudió su imagen en elespejo del baño. Los cumpleaños de suhija siempre la hacían sentirse vieja. Nohacía tanto tiempo que ella misma habíainiciado su aprendizaje para convertirseen reina. Vio que le habían salido en lascomisuras de los ojos y de los labiosunas arrugas que el año anterior noestaban ahí. Era una pena que laimaginación tuviese sus límites, que sólo

pudiese modificar la realidad físicahasta cierto punto y que ella no pudieseimaginar que volvía a ser joven.

¿Qué era ese olor? Un aromafamiliar, picante pero dulzón. Vio unrastro de humo azul y lo siguió hasta lasala de estar, donde encontró a la orugaazul enroscada en torno a su narguile,fumando con aire soñador. En otrascircunstancias, Genevieve se habríaenfadado al descubrir que alguien (queademás era una larva gigante) habíaprofanado su santuario privado sin queella la invitara. Sin embargo, la oruga noera una larva gigante cualquiera. Habíaocho orugas en Marvilia, cada una de un

color distinto. Eran los grandes oráculosde la región, y ya eran vetustas en losalbores del reino. Servían al Corazón deCristal, y no les importaba mucho quiénocupase el trono, siempre y cuando elcristal estuviese a salvo. Se decía quepodían ver el futuro porque se negaban ajuzgarlo, pero cada vez más miembrosde las familias de naipes restabanimportancia a las profecías de lasorugas, alegando que la fe en ellas noera más que una superstición absurda, unvestigio de una época primitiva. Lasorugas no intervenían activamente en elfuncionamiento del gobierno ni en lasdisputas entre las familias de naipes,

pero no tenían inconveniente en dejarque Genevieve vislumbrase fugazmenteel futuro si el Corazón de Cristal corríapeligro, a fin de que pudiese tomarmedidas para protegerlo.

—Gracias por venir hoy, oruga —lasaludó—. Es un honor recibir en misaposentos a un ser tan sabio. Todos teestamos humildemente agradecidos,sobre todo Alyss.

—Ejem, hum, hum —carraspeó laoruga, exhalando una vaharada de humo.

Las volutas adoptaron la forma deuna mariposa con las alas extendidas yacto seguido se transformaron en unaconfusa sucesión de escenas. Genevieve

vio un gato grande que se acicalaba. Violo que parecía un relámpago. Vio elrostro de Roja. Luego, el humo adquirióde nuevo la forma de una mariposa. Éstaplegó las alas, y Genevieve despertó enun sofá con un olor a tabaco rancio en lanariz. La oruga había desaparecido.Somber Logan y una morsa que llevabaun esmoquin que le venía dos tallaspequeño se encontraban de pie ante ella.

—Creo que se ha desmayado, señora—dijo la morsa mayordomo—. Letraeré un poco de agua. —Y salió de lahabitación a toda prisa.

La Reina guardó silencio por unosinstantes, y luego…

—La oruga azul ha estado aquí.Somber Logan frunció el entrecejo y

se llevó una mano al ala del sombrero,escudriñando la estancia con la mirada.

—No estoy muy segura de qué es loque me enseñó —añadió Genevieve.

—Se lo notificaré al generalDoppelgänger y al resto de losboneteros. Prepararemos una defensacontra lo que se avecina, sea lo quefuere.

A la reina Genevieve le habríagustado poder bajar por una vez laguardia que se veía obligada a manteneralta en todo momento para garantizar laseguridad de Marvilia. Las profecías de

las orugas siempre eran muy vagas. Aveces, sus visiones sólo reflejabanposibilidades, los deseos oscuros dequienes no pensaban ponerlos enpráctica jamás. Con todo, no podíacorrer ese riesgo estando Roja de pormedio.

—Procura no alarmar a los invitados—indicó.

—Por supuesto. —Logan sedespidió con una reverencia y semarchó.

Genevieve se considerabaafortunada de tenerlo comoguardaespaldas. Somber Logan eracapaz de blandir una espada (o varias a

la vez) con mayor rapidez y precisiónque nadie. Era diestro y ágil para lasacrobacias. Podía girar y dar volteretasen el aire sin que lo tocase una solaaraña obús en medio de un ataquemasivo de dichos animales. Sinembargo, a pesar de sus habilidades, nopodría proteger a la Reina siempre.¿Cómo iba a saber que las medidas quese disponía a tomar no servirían denada, pues ya era demasiado tarde?

8

A la hora del té la fiesta se habíatrasladado al comedor Sur, y la mayoríade los invitados se había ido a casa. Lamorsa atendía la mesa alargada ante laque estaban sentadas la reina Genevievey las familias de naipes.

—¿Un terrón de azúcar en su té,señora? ¿Una gota de miel en el suyo,señor? Genevieve sonreía cortésmente,sin prestar mucha atención a lo quesucedía alrededor. Debido a laadvertencia de la oruga y a que hacíahoras que esperaba al rey Nolan sin

tener noticias de él, no podíaconcentrarse. Ah, pero ahí estaban Alyssy Dodge. Sólo el espíritu de Issa sabíaen qué líos se habían metido.

—Vaya, vaya, pero si es la chica delcumpleaños —dijo—. ¿Puede sabersedónde has estado?

—En ningún sitio.Intentando adoptar el aire más

inocente posible, Alyss se sentó. Mirórápidamente a Dodge, como paraindicarle que no dijera nada, y él, con lamayor serenidad posible, volvió a supuesto de guardia, en el extremo opuestode la sala a aquél en que se encontrabasu padre. El Valet de Diamantes, con

migajas de tartitarta en las mejillas, elchaleco y la peluca, los fulminó con lamirada. Abrió la boca para anunciar elcastigo de Dodge, pero en ese momentoentró Jacob, embadurnado de lodo, conplumas aquí y allá.

—¡Jacob! —exclamó la reinaGenevieve—. ¿Qué te ha pasado?

—No gran cosa, en realidad. Mitoga adquirió ciertas propiedades…cómo decirlo… aviarias, y me encontréflotando en el aire. Por fortuna,enseguida caí sobre un barrizal, del quelogré salir, no sin necesidad de ciertoingenio.

La reina Genevieve permaneció

muda por unos instantes, parpadeando.—¡Alyss!—No era mi intención —alegó

Alyss—. Han empezado a pasar cosas,sin más…

El Valet de Diamantes saltó sobre susilla y apuntó con un dedo regordete aDodge.

—¡Ha osado golpear mi augustapersona y secuestrar a la princesa Alyss,y la tierra que llevan en los zapatosdemuestra que han salido del palacio!¡Exijo que deporten al plebeyo a lasminas de Cristal!

Todos los miembros de las familiasde naipes rompieron a hablar a la vez;

unos soltaban gruñidos de indignación, yotros risotadas de incredulidad.

—Por favor, cálmense —dijo lareina Genevieve—. Jacob, ¿es esocierto?

—No exactamente —respondióJacob—, pero me temo que es verdadque los niños salieron por un momentode los terrenos del palacio.

—¡Dodge Anders! —bramó el juez—. ¡Ven aquí ahora mismo!

—¡Sí, señor!—¡A las minas de Cristal! —insistió

el Valet, escupiendo migajas de tartitartasobre el cabello de la Dama de Picas.

El Señor de Diamantes se levantó,

como para hacer una declaración a lacorte.

—Mi bondadosa y gentil Reina,espero que se me concedan más tierras yun incremento de los diezmos encompensación por tan desafortunadoincidente. ¡El buen nombre de mi familiaha quedado manchado de formaultrajante por el trato que ha recibido mihijo a manos de este… este… mozo! —espetó, gesticulando en dirección aDodge.

—Si alguien ha manchadorepetidamente el buen nombre de sufamilia ha sido este chico —susurró laDama de Tréboles al oído de su marido.

El Señor de Tréboles rió con unresoplido.

—¡Un momento, un momento! —gritó el Señor de Picas, levantándose desu silla—. ¡Si los Diamantes han derecibir más tierras y dinero, nosotrostambién!

A la reina Genevieve empezaba adolerle la cabeza.

—No se concederán más tierras nidiezmos a nadie.

Las familias protestaron y sepusieron a discutir acaloradamente. Elgatito de Alyss entró en la sala con pasoligero.

—¡Mi gato! —exclamó Alyss. El

silencio se impuso en la estancia.—¿Tu…? —alcanzó a decir la reina

Genevieve justo antes de que un ruidosordo y profundo estremeciera elpalacio. Las copas y los candelabrostemblaban, y el gatito comenzó aexperimentar una transformaciónterrible: sus patas se alargaron yensancharon hasta que quedó de piesobre dos piernas musculosas; sus patasdelanteras ahora eran dos brazospoderosos y en las zarpas tenía las uñaslargas y anchas como cuchillos decarnicero. Su cara seguía siendo la de unfelino con la nariz chata y rosada,bigotes y colmillos de los que goteaba

baba. No era un gatito adorable. Era elGato, el principal sicario de Roja, enparte humano, en parte felino.

Antes de que el generalDoppelgänger o el juez Anders tuviesentiempo de reaccionar, antes incluso deque Somber Logan pudiese desenvainary ponerse en acción, se oyeron gritos ydetonaciones fuera del comedor. Lamaciza puerta doble saltó en pedazos,una pared se desmoronó y una horda denaipes soldado de Roja irrumpió por laabertura con las espadas en alto.

Erguida entre los escombros yastillas estaba una versión terrorífica deGenevieve, una mujer a quien Alyss

nunca había visto antes.—¡Que les corten la cabeza! —

chilló la mujer—. ¡Que les corten suapestosa y aburrida cabeza!

9

Adiestrar a los soldados habíarequerido tiempo y esfuerzo. A Roja laindignaba el gran número de idiotas queaseguraban dominar la ImaginaciónNegra, sin ser conscientes de la cantidadde trabajo que hacía falta para llegar apracticarla de forma mínimamenteaceptable. O bien carecían de laambición, el acicate de la venganza y elodio ciego que habrían nutrido laImaginación Negra en su interior. Sinembargo, estas personas no eranprecisamente los súbditos más

disciplinados del reino. Roja no sólohabía sido desterrada de Marvilia hacíaaños y obligada a instalarse en unasórdida fortaleza que se alzaba en elmonte Solitario, en medio del desiertoDamero —donde hectáreas recubiertasde nieve se alternaban con hectáreas debrea y roca negra, en una disposiciónque desde el aire parecía un damerogigantesco—, no sólo eso, sino quehabía tenido que crear un ejércitointegrado por desertores, mercenarios yasesinos. Muchos de ellos habían sidoDoses y Treses en la Baraja deMarvilia, naipes soldado utilizadosprincipalmente como carne de cañón en

primera línea contra los ataques dearañas obús y esferas generadoras. Porfortuna para ella, Roja también tenía asu disposición Cuatros, Cincos y Seises,así como a un grupo abigarrado deexmarvilianos que jamás habíanpertenecido a la Baraja pero que no sehabían sentido a gusto en la alegre yluminosa Marvilia.

¿Cuántas veces en los últimos pocosaños había visitado los campos deadiestramiento con la esperanza depresenciar la gloria naciente de unamáquina de guerra compuesta porsoldados bien entrenados y sedientos desangre?

¿Y cuántos chascos se había llevadoal ver a un atajo de inadaptados realizartorpemente maniobras militaresineficientes?

En una ocasión se topó con un Seis,un teniente, que estaba gritándole a unDos corto de entendederas, quien, a suvez, acunaba en sus brazos a una cobayaadorable y peluda.

—¿Te he ordenado que concibiesespensamientos negros y me sales conesto? —bramó el teniente—. ¿Es queuna cobaya es perversa? ¿Considerasque una cobaya encarna todo aquelloque es maligno?

—Tal vez… si es una cobaya

maligna.—¿A ti te parece maligna esta

cobaya?El teniente y el Dos fijaron la vista

en la cobaya, que, acurrucada en elbrazo del soldado, movía la nariz de unlado a otro, ajena a la conversación.

—¡Ésta no es una cobaya maligna!—rugió el teniente.

Aunque Roja necesitaba contar conel mayor número de soldados posible,ordenó al teniente que matase al Dos.

Gracias a su intenso afán devenganza y a la dura instrucción quehabían recibido los soldados durantediez horas por cada ciclo lunar, su

ejército por fin estaba preparado. Eligióel séptimo cumpleaños de Alyss comofecha para el ataque. Marvilia rendiríahomenaje a su futura reina. ¿Qué mejormomento para recuperar por la fuerza loque le pertenecía? Los marvilianostendrían una futura reina, en efecto, perono sería la que ellos esperaban.

Envió a varios rastreadores —seresmortíferos con cuerpo de buitre y cabezade mosca— en misión dereconocimiento aéreo. Ella misma loshabía criado y adiestrado. Sus tropas sedistribuyeron por palos, afilaron susarmas, cargaron sus esferas y pistolas decristal. Roja se presentó ante ellos en lo

alto del escarpado promontorio delmonte Solitario. Extendió los brazoscomo para abarcar todo lo maligno ylanzó la voz al viento.

—Hace años, mi propia familia meexigió que abandonase la comodidad demi hogar. Me arrebataron el poder queme correspondía por derecho denacimiento. Todos vosotros habéistenido que abandonar vuestros hogarespor un motivo u otro, y juntos hemossoportado muchas penalidades en estatierra yerma. ¿En qué otro lugarhabríamos podido sobrevivir? Pero todoeso ha terminado. Hoy regresaremos anuestra patria y la reconstruiremos a

nuestra imagen y semejanza… Es decir,a mi imagen y semejanza. Hoy haremoshistoria. Sin embargo… —bajó lamirada hacia la soldadesca concentradaante ella, al pie de la montaña—, si hayescépticos entre vosotros, si alguien noestá plenamente dispuesto a morir pormi causa, que dé un paso al frente. Seles dispensará de participar en la batallade hoy hasta que se sientan preparadospara luchar, y se les permitirá disfrutarde una taza de té.

A continuación, Roja hizo algoinsólito: sonrió. Por desgracia, susmúsculos faciales no estabanacostumbrados a semejante uso, de

modo que a los soldados les pareció quesu expresión se tornaba aún más feroz.Se guardaron mucho de dar un paso alfrente.

—Entonces, ¡hacia la victoria! —gritó Roja.

Una cosa tenía que reconocer en favorde los rufianes de sus soldados: quizá nofueran los más imaginativos, ni muyexperimentados en la práctica de laImaginación Negra, pero todos y cadauno habían aprendido perfectamente amatar. Igual de diestros en el manejo dela espada, las dagas, las mazas con

púas, las lanzas, las esferas y laspistolas de cristal, aniquilaronfácilmente a los guardias fronterizos deMarvilia que les salieron al paso, yRoja en persona se encargó de que elpalacio no recibiese un solo mensaje dealerta, haciéndolos desaparecer con elpoder de la imaginación. Les costó pocomasacrar a los guardias del interior.Marcharon sobre Marvilópolis sinapenas sufrir bajas, levantando a su pasonubes de color rojo sangre y vendavales.En cuanto los marvilianos, que unosmomentos antes estaban de celebración,los divisaron abandonaron sus juegos ycorrieron a refugiarse en sus casas.

Todos los mayores de doce añosrecordaban la devastación que habíacausado la guerra civil entre Roja yGenevieve. Sabían por qué habíaaparecido Roja.

Los invasores llegaron a la vista delpalacio. Sólo el Corazón de Cristaldespedía una luz intensa en medio de lapenumbra que Roja había traídoconsigo. Ella ordenó a sus soldados querodeasen la plaza. Con el ojo de suimaginación, vio a su esbirro másimponente, que había adoptado laapariencia de un gatito, recorrer ensilencio los pasillos en forma decorazón y pasar junto a puestos de

vigilancia en los que los guardias decían«fíjate, qué gato tan mono» y «ven aquí,minino». Pero el minino tenía unamisión, de modo que no se detenía.Cuando se encontró cerca de la sala deseguridad, recuperó el aspecto deasesino. El Gato echó abajo la puerta,que estaba cerrada con llave, parasorpresa de los cinco guardias queestaban tranquilamente sentados junto alos controles y los cristales deobservación. Le bastaron unos pocosmovimientos de sus musculosos brazospara derribarlos como muñecos de trapoy dejarlos tumbados en el suelo,sangrando. Arrancó la llave maestra que

el guardia principal llevaba sujeta a lapretina y la introdujo en la consola deseguridad. Le dio la vuelta y procedió apulsar un interruptor tras otro; por todoel palacio de Corazones, sedescorrieron cerrojos, se abrieronpuertas y verjas, lo que permitió que lastropas de Roja irrumpieran en eledificio. El Gato se transformó de nuevoen gatito y se dirigió dando saltitoshacia el comedor Sur, donde se hallabanlos Corazones y sus invitados,ignorantes de lo que estaba sucediendo.

Roja entró en palacio por primeravez desde que era una muchacha. Habíanacido y pasado buena parte de su

infancia en ese palacio, su palacio, ytodo el dolor y el resentimiento quehabía reprimido durante tantos añosempezaron a bullir en su interior. Concada paso que daba hacia su hermana, suira aumentaba. Sí, ella había sido una«niña mala», ¿y qué? Habíaexperimentado con cristales yestimulantes artificiales de laimaginación, ¿y qué? Nunca le habíanimportado un comino la justicia, elamor, el bienestar del pueblo, bla, bla,bla, ¿y qué? Ella tenía su propia formade ser. ¿Por qué no habían sido capacessus padres de respetar este hecho ydejarla en paz en vez de empeñarse en

convertirla en la princesa que nuncasería?

¿Por qué no habían sido capaces dequererla tal como era?

El día que la excluyeron de lasucesión al trono le vino a la memoriacon toda la amargura de la hiel que se lederramaba por dentro.

Ese día, la sapientísima reinaTheodora anunció que no podía permitirque una hija suya tan indisciplinadatuviese acceso al poder real. ¡Genevieveheredaría el trono, en lugar de ella! Lafuerza de la rabia hizo que las faccionesde Roja comenzaran a cambiar, atorcerse y a afilarse. Siempre había sido

proclive a los celos, la cólera y el odiomás feroz, pero ahora albergaba rencorsuficiente para alimentar estossentimientos durante toda una vida, y losavivaría hasta que…

Dejándose llevar por la furia, entróen el vestidor de su madre.

—Ni siquiera tú podrás arrebatarmelo que me pertenece por derecho denacimiento —espetó, depositando unaseta rosada y mortífera en la lengua desu madre. Al contacto con la saliva de laReina, las raíces del hongo crecieron,descendieron por la garganta de ladormida soberana y le constriñeron elcorazón. El sombrerete de la seta asomó

a su boca, lo que significaba que elcorazón había dejado de latir.

En cuanto a su padre, lo dejó convida, pues nunca había sido más que unhombrecillo débil y bueno para nada.Tras el asesinato de su queridaTheodora, Tyman perdió el juicio.Hablaba con su difunta esposa mientrasvagaba por el palacio arrastrando lospies. Roja se habría convertido en reina,habría gobernado con todo el poder queposeía, de no haber sido por la osadíade su hermana. Casi resultaba risible: labuenaza de Genevieve, incapaz de mataruna mosca, creía realmente que lacorona le correspondía a ella. Roja

armó a sus seguidores, y Genevieveorganizó a los suyos. Se enfrentaron.Hubo muertos, casas destruidas. Rojasabía que su imaginación era máspoderosa que la de Genevieve, pero susfuerzas estaban en inferioridadnumérica, y no contaba con el apoyo deun solo miembro de la Bonetería ni denadie capaz de hacer frente a SomberLogan. Sin embargo, ahora el Gatoestaba a su servicio, al igual que losrastreadores. Aun así, la rotunda derrotaque le infligió su hermana pequeña y eldestierro de Marvilia eranhumillaciones imposibles de olvidar.

Roja hervía de indignación. Se

dirigió a grandes zancadas hacia elcomedor Sur, sin prestar atención a losproyectiles que estallaban a derecha eizquierda, mientras los guardias depalacio caían a manos de sus soldados.Una esfera generadora hizo explosiónjusto delante de Roja, pero, sin aflojarel paso, ella atravesó el humo y lasllamas. En medio de las ruinas, seencontró por fin cara a cara con suhermana y prorrumpió en alaridos.

Los mataría a todos.

10

La onda expansiva derribó a Alyss de susilla. Cuando yacía en el suelo, tosiendoa causa de la polvareda que se levantóde los escombros, vio que un atajo denaipes soldado de Roja y variosexmarvilianos sanguinarios atacaban aun grupo de cortesanos y civilesinocentes.

—¡No!De pronto, una mano le tapó la boca.

Era de Dodge, que la arrastró debajo dela mesa consigo.

—No hagas ruido o irán a por ti

también. Quédate aquí y no te muevas.Alyss no tenía intención de moverse,

y menos aún de salir de debajo de lamesa. Estaban sucediendo muchas cosas,ninguna de ellas buena. Sin embargo,Dodge estaba a su lado. Podía contarcon él. «Mientras Dodge y yo estemosjuntos…».

Instantes después de la explosión, elgeneral Doppelgänger corrió hacia unacortina gruesa y tiró de la palanca ocultadetrás y acoplada a un eje quesobresalía del suelo. Al momento, lasbaldosas negras que lo cubrían giraron ydejaron al descubierto un ejército demilicianos del Ajedrez blancos:

caballeros, alfiles, torres, peones. Losmilicianos entablaron combate con losnaipes soldado. Los acerosentrechocaron, y varios cuerpos cayeronsin vida. El general Doppelgänger sedividió en las figuras gemelas de losgenerales Doppel y Gänger, que a su vezse partieron en dos, de manera que ahorahabía un par de generales Doppel y unpar de generales Gänger luchando contralos soldados de Roja. En realidad,Alyss no había caído en la cuenta de quela mujer de aspecto ponzoñoso quehabía gritado «que les corten la cabeza»era su tía Roja. Aún no había atadocabos porque… ¿Dónde estaba su

madre? Allí, haciendo retroceder a lossoldados de Roja, de dos en dos, inclusode tres en tres. Hasta ese momento,Alyss no sabía que su madre supiesecombatir. Se estremecía cada vez queGenevieve estaba a punto de recibir ungolpe, y se fijaba en las armas queimaginaba para protegerse —espadas,sables, mazas— cada vez que learrancaban una de las manos. En todomomento manejaba cuatro armas a lavez, dos de ellas con la imaginación, afin de rechazar a los enemigos queatacaban por detrás.

Pero ¿por qué no se imaginabasimplemente que los naipes soldado

morían? Alyss intentó hacerlo ellamisma: cerró los ojos y visualizó a lossoldados amontonados sin vida en elcentro de la sala. Sin embargo, eraimposible matar a alguien con voluntadde vivir valiéndose únicamente delpoder de la imaginación. Cuando Alyssabrió los párpados, el caos aún reinabaen la estancia, y varios peones y torres yalgún que otro caballero blancosucumbían a manos del enemigo. Losalaridos de dolor y desesperación leherían los oídos.

Un cuerpo cayó violentamente sobreel tablero de la mesa. Dodge rodeó aAlyss con el brazo, como si eso bastara

para protegerla del peligro.—No te muevas, quieta —le susurró.Ella se acurrucó contra él. No quería

seguir contemplando la batalla, sólohundir el rostro en el hombro de Dodgepara que, cuando mirase de nuevo,aquella espantosa escena hubiesedesaparecido y todo hubiese vuelto a sercomo antes.

Somber Logan se quitó la chistera.La sujetó por el ala e hizo unmovimiento de muñeca brusco y rápido;el sombrero se aplanó y se dividió enuna serie de hojas cortantes en forma deS y unidas por su parte central. Lanzó elarma, que atravesó la sala girando y

tajando enemigos antes de clavarse en lapared del fondo.

Un naipe soldado Cuatro extrajo elarma de la pared. Sin embargo, arrojarla chistera de Somber requería unatécnica difícil de dominar, por lo quecada vez que el soldado intentabaejecutar el movimiento rápido demuñeca que le había observado hacer aSomber, el arma caía al suelo con granestrépito.

Somber se abrió paso hacia lachistera, luchando, dando vueltas en elaire, con la chaqueta de la Boneteríaflameando como una capa. Susbrazaletes de acero se abrieron de golpe

y se convirtieron en armas en forma dehélice que giraban por la parte exteriorde sus muñecas. De su mochila brotaroncuchillas y tirabuzones de diversaslongitudes y grosores, como si de unanavaja suiza gigantesca se tratara.

A medida que Somber se acercaba,el naipe Cuatro se ponía más y másnervioso. La chistera cayó al suelo unaúltima vez. Somber recogió el arma y laexaminó para asegurarse de que noestuviera dañada.

—Hay que aprender a usarla —aseguró—. Mira, te enseñaré cómo sehace. —Éstas fueron las últimaspalabras que oyó el soldado en su vida.

Roja se paseaba en medio de laconfusión de la batalla sin sufrir elmenor daño. Cada vez que un peónblanco cometía el error de atacarla, ellale daba un golpecito con el dedo que lohacía salir despedido contra una pared ola punta de alguna lanza. No era poco elorgullo que sentía al ver lo bien que sedesenvolvía el Gato en combate:asestaba zarpazos mortales a losmilicianos, y producía tantas bajas entreellos como Somber entre los naipessoldado. También le complacía larapidez con que los cabezas de familiase habían doblegado ante ella. No bienhabía ordenado que despojasen a todos

de sus respectivas cabezas, el Señor deDiamantes dio con gran valentía un pasoal frente, se inclinó hacia delante y dijo:«Majestad, lamentamos habernos vistoprivados de vuestra presencia durantetanto tiempo, y celebramos jubilososvuestro regreso». De inmediato, los dePicas y Tréboles le dedicaron a su vezprofundas reverencias y expresiones deafecto a Roja. Así pues, ella les perdonóla vida. Por el momento. Además, habíaalgo en el joven de Diamantes que laintrigaba. Allí, bajo el brazo protectorde su padre, con su aspecto atildado,parecía más interesado que temeroso,como intentando aprender lo máximo

posible de la violencia que presenciaba.¿Quién sabe? Tal vez le sería útil en elfuturo.

El juez Anders lanzaba cuchilladas adiestro y siniestro contra los soldadosinvasores. Consiguió salvar a variosmilicianos que se habían visto rodeadospor una cuadrilla de naipes Dos y, encuanto vio que tenía el caminodespejado hacia el Gato, arrancó acorrer en dirección a la criatura, con laespada en alto para descargar un golpemortal.

Dodge se percató de lo que estaba a

punto de ocurrir.—Fíjate en eso —le dijo a Alyss,

orgulloso de la destreza y el arrojo de supadre.

Sin embargo, el Gato sedesembarazó del jefe de la guardiapalatina fácilmente. Con el dorso de lamano, derribó al juez Anders, cuyaespada se deslizó por el suelo hastaquedar fuera de su alcance. El Gatolevantó al hombre y le abrió la gargantacon una garra.

—¡Nooo! —Antes de que Alysspudiese detenerlo, Dodge saliódisparado de debajo de la mesa, recogióla espada de su padre y arremetió contra

el Gato—. ¡Yaaah!El asesino, con una sonrisa burlona,

lo tumbó de un golpe leve. Seismilicianos del ajedrez cargaron contraél para evitar que rematase al muchacho.

Sangrando por los cuatro cortesparalelos que le había hecho el Gato enla mejilla con la zarpa, Dodge seencorvó sobre su padre muerto,sollozando.

Alyss, sola bajo la mesa, rompió allorar también. Las lágrimas le bañabanel rostro desde la irrupción de Roja ysus esbirros, pero tenía la impresión deque eran de otra persona, de que noformaban parte de ella, como si su

cuerpo hubiese reaccionado ante elhorror de aquella escena cuando sucerebro aún no lo había asimilado.Entonces dio rienda suelta a su congoja,estremeciéndose con la fuerza de sussollozos. «El juez Anders ha muerto.Dodge me ha abandonado. ¿Por qué semarchó padre, para empezar? ¿Y dóndeestá mamá? ¿Dónde…?».

Un rostro apareció ante ella; teníalos ojos negros y hundidos, la pielajada, de aspecto enfermo, y el cabelloapelmazado.

—Hola, sobrina.Alyss notó que algo la arrastraba

para sacarla de debajo de la mesa y la

sostenía en vilo. Era la cabellera negra ylarga de Roja.

—¿Así que se suponía que tú ibas aser reina? —resopló la mujer, noprecisamente impresionada.

—¿Tía Roja?—Nada más y nada menos.—Suéltala, Roja. —Era la voz de

Genevieve.—¿Pretendes decirme lo que debo

hacer? —inquirió Roja, con unaexpresión de absoluto desdén—. Echaun vistazo alrededor. La época en quepodías dar órdenes ha llegado a su fin.

—Por favor, suéltala.Roja perdió la paciencia.

—Sabes que no lo haré. Eres lacausante de tu propia desgracia, «reina»Genevieve. No puedo permitirme el lujode dejar con vida a uno solo de losCorazones, excepto a mí misma, claroestá.

—Tómame prisionera a mí en sulugar.

—Hermana estúpida. A ti ya tetengo. Por cierto, por si aún esperabas atu Rey consorte, lamento comunicarteque no volverá a casa. Jamás.

Del cetro de Roja salió una nube dehumo rojo, y en medio de ésta comenzóa parpadear una serie de imágenes: laemboscada tendida al rey Nolan y sus

hombres en las cercanías del palacio deCorazones, el Rey, traspasado por elcetro puntiagudo y nudoso de Roja.

—¡Padre! —chilló Alyss.—Mi dulce Rey —gimió Genevieve,

y acto seguido dieciocho conos, cadauno de ellos con una punta de metalafilada como una daga, salieronzumbando hacia Roja. Ésta alzó la manocon displicencia: los conos sedetuvieron en el aire y, al momento,cayeron al suelo, amontonados. Lapesada araña de luces que pendíaencima de la cabeza de Roja se soltó yse precipitó sobre ella. Roja hizo ungesto como para espantar un mosquito

frente a su cara, y la araña de luces sedesintegró, reducida a polvo.

—¿Eso es lo mejor que sabes hacer,hermana? —rió Roja.

Varias lanzas con hoja de doble filovolaron girando en dirección a ella. Lasdesvió hacia los lados, una tras otra,aburrida de su propia fuerza, cansada deeste hostigamiento por parte deGenevieve.

—Ya está bien de jueguecitos —siseó. Acto seguido, se apretó la basedel pulgar con la punta del índice yAlyss empezó a ahogarse; sentía que lagarganta se le había hinchado hastacerrarse. Si su madre había fracasado,

ella tendría que dar con una solución porsí misma, imaginar algo que la sacaradel aprieto. Sin embargo, no lograbaconcentrarse. Un queso redondo rodóhasta topar con el pie de Roja. Un par dezapatillas danzaba en el aire.

Roja soltó una risotada.—¿Y con esa imaginación ibas a

heredar el trono?Alyss creyó que iba a estallar

debido a la falta de aire. Buscó a tientasel diente de galimatazo que llevaba alcuello e hincó la aguzada punta en elantebrazo de Roja con todas sus fuerzas.El diente se quedó clavado.

—¡Ah!

Roja soltó a Alyss, que cayó alsuelo. Antes de que alcanzara a aspiraruna bocanada de aire, recorría unpasillo a toda prisa junto a su madre,casi sin tocar el suelo con los pies.Irrumpieron en los aposentos privadosde la Reina, corrieron entre los sofás ylos sillones, dejaron atrás elguardarropa en el que colgaban losropajes reales y entraron en el tocador,donde…

El Gato les salió al paso y arremetiócontra ellas. Ambas creyeron que habíallegado su fin, pero algo pasó zumbandojunto a la cabeza de la Princesa y sehundió en el pecho del Gato. El sicario

se desplomó a sus pies. Somber seagachó sobre la bestia y extrajo suchistera de la herida mortal.

—Llévate a Alyss —ordenó la reinaGenevieve, señalando el espejo—, lomás lejos posible.

—Pero, Majestad…—Me reuniré con vosotros en cuanto

pueda, si es que puedo. Debes mantenera la Princesa a salvo hasta que tengaedad para gobernar. Ella es la únicaesperanza de que Marvilia sobreviva.Prométemelo.

Somber inclinó la cabeza. Su deberprimordial era proteger a la Reina.Mientras Genevieve viviese, él debía

permanecer a su lado y combatir contrael enemigo. Aun así, comprendía que elfuturo de Marvilia dependía de lasupervivencia de Alyss. El reino eramás importante que la vida de unaReina. Alzó la vista y la posó enGenevieve.

—Lo prometo —dijo.Genevieve se arrodilló delante de su

hija.—Pase lo que pase, siempre estaré

cerca de ti, cariño. Al otro lado delespejo. Nunca olvides quién eres,¿entendido?

—Quiero quedarme contigo.—Lo sé, Alyss. Te quiero.

—¡No! ¡Me quedo! —Alyss seabrazó a su madre.

Una pared se vino abajo, y allíestaba Roja, a la cabeza de una secciónde naipes soldado.

—Oh, qué tierno. ¿Por qué no nosabrazamos todos juntos? —dijo,acercándose a ellos con un aire enabsoluto cariñoso.

Somber cogió a Alyss en brazos ysaltó al interior del espejo. Genevievehizo añicos el cristal con su cetro y sevolvió hacia Roja. Para su sorpresa, viocon el rabillo del ojo que el Gato, queyacía en el suelo con un agujeroconsiderable en el pecho, abría los

párpados. Su herida se cerró, y él seabalanzó sobre ella. Todo sucedió muydeprisa: Genevieve materializó un rayoblanco de energía con la imaginación yfulminó con él al Gato, que cayó muertopor segunda vez. Los naipes soldadodieron unos pasos al frente para atacar ala Reina, pero Roja les indicó que sedetuvieran. Arrancó el rayo dentado delpecho del Gato y comenzó a hacerlogirar en la mano como un bastón, hastaque se puso al rojo vivo.

—Bueno, hermana, no sé qué decir.Mentiría si no reconociera que me haceuna ilusión tremenda despedirme de ti.

Estampó el rayo violentamente

contra el suelo. En la zona del impactobrotaron docenas de rosas negras, cuyostallos espinosos comenzaron aenrollarse rápidamente en torno aGenevieve, pinchándole la piel einmovilizándola. Los pétalos se abrían ycerraban; bocas de dientes afilados,ávidas de carne real.

—Que te corten la cabeza —ordenóRoja, levantando el rayo de energía delsuelo.

—¡No! —Genevieve forcejeaba porliberarse de los tallos de las rosas. Supueblo quedaría a merced de Roja. YAlyss… era sólo una niña.

Roja lanzó el rayo con fuerza. La

cabeza de Genevieve cayó por un lado,el cuerpo por otro, y la corona rodó porel suelo como una moneda. Roja larecogió y se la ciñó sobre la frente.

—La Reina ha muerto. ¡Viva laReina! O sea, yo.

La unidad de naipes soldadoprorrumpió en vítores.

Roja le propinó un puntapié al Gato,que estaba tumbado con la lenguacolgando, la viva imagen de la muerte.

—¡Arriba! Todavía te quedan sietevidas. Los ojos del Gato se abrieron degolpe.

—Encuentra a Alyss y mátala. —Hizo un pase con la mano, y el espejo

volvió a estar entero. El Gato saltó através de él, en pos del último miembrode la familia de Corazones que quedabacon vida, aparte de Roja.

11

El catoptransporte, también conocidocomo transporte por medio del cristal,era bastante común en Marvilia. Cadaespejo era un portal que daba acceso alContinuo de Cristal, una red de caminosque permitía a cualquier marvilianoentrar por un espejo y salir por otro.Había espejos enfocados que conducíana lugares específicos (como la esquinade vía Marvilia con la calle Tyman). Losespejos desenfocados permitían a losviajeros elegir su destino, siempre ycuando hubiera en el sitio adonde

deseaban viajar otro espejo que losreflejase al exterior. Un pasaje de InRegnum Speramus dice: «Así como uncuerpo sumergido tiende a subir a lasuperficie, un cuerpo que penetra en unespejo desea ser reflejado hacia elexterior». Se necesitaba práctica parapermanecer en el interior del Continuo ydominar los principios básicos denavegación. Un viajero inexperto podíaentrar en un espejo de su propia casa,con la intención de visitar a un amigoque vivía en el otro extremo de laciudad, y acabar reflejado al exteriorpor el espejo de su vecino.

—Eh… Usted perdone.

Entonces quizás el viajero entraríaen el espejo de su vecino, sólo parasalir por el del vecino de su vecino, yasí sucesivamente, hasta llegar a casadel amigo que vivía en el otro extremode la ciudad. Con algo de tiempo yexperiencia, aprendería a realizar eldesplazamiento en un número menor depasos. Recorrer distancias largas en elContinuo resultaba complicado,prácticamente imposible excepto paralos viajeros más experimentados. Porotro lado, los trayectos cortos norequerían una preparaciónextraordinaria.

No obstante, el espejo de los

aposentos privados de la Reina nocomunicaba con el resto del Continuo.Era un cristal enfocado, una salida deemergencia para la familia real y susamigos más cercanos. Depositaba alusuario en lo más profundo de unbosque. El espejo de destino seencontraba bien oculto tras un arbusto delo más discreto.

Una vez dentro del Continuo, Alyssvolvió atrás la mirada y vio la imagentrémula de su madre, cada vez máspequeña entre las superficies relucientesy cristalinas junto a las que avanzabanSomber y ella. Genevieve estalló en milfragmentos de forma irregular que

salieron volando en todas direcciones—«¡mamá!»—, y luego la oscuridad loinvadió todo. Parecía que había llegadoel final. Un vacío negro se expandía trasellos, como cuando alguien destruía unespejo enfocado y el camino a undestino concreto se borraba porcompleto.

¿Adónde la llevaba Somber?¿Adónde, adónde, adónde?

El vacío ganaba terreno, cada vezmás cerca, y de repente… Alyssdespertó, aún en brazos de Somber, conla mejilla golpeteando contra el hombrode él. El sueño de portal era un efectosecundario del catoptransporte entre los

jóvenes y los inexpertos. Alyss ySomber ya no estaban en el Continuo;corrían por un bosque sumido entinieblas. Alyss no veía absolutamentenada de lo que tenía delante o detrás, yni siquiera habría caído en la cuenta deque se hallaban en un bosque si nohubiese oído el susurro de los árbolesque los rodeaban. Comenzó a llover conrayos y truenos. Arreció el viento.¿Cómo podía ver Somber por dóndeiba?

Desde lo alto les llegó lo que sonabacomo alaridos de almas en pena.

—Rastreadores —dijo Somber, máspara sí que para Alyss.

Sí, rastreadores, que alertaban aquien los perseguía sobre su posición. Yes que no cabía la menor duda de quealguien los perseguía. Somber lo oíaaproximarse a ellos a toda velocidad através del sotobosque, desgajando ramasy esparciendo el agua de los charcos ensu atropellada carrera.

Después de lo que a Alyss lepareció una eternidad, el bosqueSusurrante dio paso a un extenso claro, yal final llegaron al borde de unprecipicio. Ella tardó un segundo enpercatarse de dónde estaba: en la paredde roca que se alzaba sobre el estanquede las Lágrimas que ella y Dodge habían

contemplado hacía sólo un rato. Cómo lehabría gustado que Dodge estuviese a sulado ahora. El agua estaba oscura yturbia. De pronto, lo comprendió todo.

—Nadie regresa jamás —murmuró,mirando el estanque con tristeza.

—Pero tú regresarás —aseguróSomber—. Tienes que regresar.

En ese momento, el Gato irrumpió enel claro y se lanzó sobre ellos, con losbrazos extendidos. Somber saltó. ElGato enganchó con una zarpa la mangadel vestido de cumpleaños de laPrincesa y se la arrancó, pero fue todocuanto consiguió. Alyss de Corazones,agarrada con fuerza a Somber Logan, se

precipitó hacia la superficie delestanque.

12

—¡Apunta los pies hacia abajo! —gritóSomber, manteniéndose lo más verticalposible. Sabía que si Alyss y él nominimizaban al máximo el impacto alcaer al agua, el golpe sería tan violentocomo chocar contra una superficie dediamante, y los dos se matarían.

Alyss apenas tuvo tiempo de hacerlo que le indicaban antes de zambullirsehasta las profundidades del estanque. Sesoltó sin querer del capitán de laBonetería. Él extendió la mano haciaAlyss, pero ella, presa del pánico,

comenzó a agitar brazos y piernas,hundiéndose cada vez más hasta quedarfuera de su alcance. Cuando abrió losojos, no vio más que espuma y una masade burbujas, de modo que los cerró denuevo, negándose a afrontar lodesconocido. Justo cuando le parecíaque no podía aguantar la respiración unsegundo más y que perecería ahogada,se detuvo y comenzó a moverse ensentido contrario, arriba, hacia lasuperficie, con la misma fuerza yvelocidad con que había descendido.

Salió disparada del agua, un charcosucio en medio de una calle por la quediscurría un desfile. Desde las aceras,

una multitud de personas de rostroanónimo y extraño, vestidas en variostonos de colores apagados, la aplaudían.

«Toda esta gente que salta, davolteretas y hace malabarismos… ¿Yésos son soldados?». La habían tomadopor una integrante de la troupe degitanos que ejecutaba piruetas y trucosde magia junto al regimiento quedesfilaba por la calle.

—¡Bravo, bravo! —aclamaba elpúblico.

Cinco bombines, un bastón con puntade marfil, un par de gafas con monturade concha, un periódico enrollado, unapatata y dos platos de pastel de ternera y

riñones se elevaron y comenzaron adescribir círculos en el aire. Elperiódico enrollado golpeó a un niñoque iba sentado sobre los hombros de supadre, y una mujer recibió un pastelazoen la cara. Alyss, aturdida, ni siquieraera consciente de que los objetos habíanechado a volar impulsados por suimaginación. No le quitaba ojo al charcosucio, con la esperanza de que Somberapareciese. Entonces una carroza doradadescubierta, tirada por ocho caballosricamente enjaezados, pasó sobre elcharco, salpicando. Alyss atisbo en suinterior a una mujer —¡una reina, sinduda una reina!— que saludaba a la

muchedumbre.—¿Mamá?Era posible. Quizá Genevieve había

llegado a ese mundo antes que ella. Siexistía alguien capaz de ello… Por otraparte, tal vez a quien era reina en unmundo la reconocían como tal en otros,¿no? Alyss se olvidó del charco sucio yarrancó a correr tras la carroza, y alinstante los bombines, las gafas, elbastón, la patata y el pastel de riñonescayeron al suelo.

—Mamá. ¡Mamá, espera!Se abrió camino en zigzag por entre

los soldados que marchaban, endirección al carruaje de la Reina. Los

militares topaban con ella y la apartabana codazos.

—Piérdete, mocosa.—Largo de aquí, zarrapastrosa.Ella apenas se fijaba; estaba

alcanzando la carroza. Su madre lavería, ordenaría que la subieran alvehículo dorado y la depositaran en elmullido asiento de cuero, y le explicaríalos horribles sucesos de la última mediahora. Todo había sido únicamente unaprueba, le diría Genevieve, la primeraprueba que Alyss debía pasar comofutura Reina.

Se hallaba a treinta metros delcarruaje cuando éste llegó al final del

recorrido del desfile y viró bruscamentepara enfilar una calle lateral. Mientrasse alejaba a toda prisa, una hilera desoldados cortó el acceso a la calle paraevitar que la gente siguiese la carroza.Con toda la dignidad que fue capaz dereunir y envalentonada por su feinquebrantable en su propia autoridad(al fin y al cabo, era una princesa),Alyss se acercó a los soldados quemontaban guardia.

—¿Adónde va esa carroza?No obtuvo respuesta. A lo mejor no

la habían oído. Se disponía a repetir lapregunta cuando uno de los guardias sedignó bajar la vista hacia ella. A juzgar

por su expresión (parecía que alguien lehubiera acercado un rábano apestoso ala nariz), el aspecto desastrado de Alyssno le había causado una impresión muybuena. Ella echó un vistazo a su vestido,desgarrado por el Gato y empapado porel estanque de las Lágrimas; nopresentaba un porte precisamente regio.

—Al palacio de Buckingham, ¿o quéte pensabas? —espetó él.

Sin embargo, Alyss no estabapensando, pues los acontecimientos sesucedían con demasiada rapidez paraque ella pudiera asimilarlos. Para ella,el palacio de Buckingham no era ni másni menos que el lugar adonde se había

ido su madre.—¿Y dónde está ese palacio? —

preguntó.—¿No sabes dónde está el palacio

de Buckingham?—Si no me lo dices, puedo hacerte

la vida imposible.La amenaza le hizo gracia al

soldado.—¿Ah, sí? ¿Y por qué he de decirte

dónde está el palacio? Lo más seguro esque quieras hacerle algo malo a laReina.

—Soy la princesa Alyss deCorazones. La Reina es mi madre y…

—¿Tu ma…? Vaya, vaya. —El

soldado se volvió hacia el individuo quetenía al lado y que había seguido toda laconversación—. Eh, George. Esta chicadice que su madre es la Reina.

—¡No me digas! —exclamó George,y se dirigió a otro soldado que seencontraba junto a él—. ¿Lo has oído,Timothy? La madre de esta niñita es laReina. Supongo que es nuestro deberprotegerla con la vida.

—Loor a Su Alteza Real —dijoTimothy, con una reverencia. Los otrossoldados prorrumpieron en carcajadas.

Alyss sabía que no hay nada máspeligroso que la imaginación puesta alservicio de la ira, pero aquellos

soldados le habían demostrado muypoco respeto. Quizá se debió a laspropiedades deformadoras de su rabia,o a la mugre de aquella ciudad extraña,pero cuando imaginó que los labios delos soldados quedaban cosidos, lo queocurrió en cambio fue que se lesdeshicieron las costuras de laschaquetas y los pantalones.

Los guardias, que creyeron que losuniformes se les habían descosido acausa de la risa, se rieron con másganas.

La furia de Alyss se disipó, y ella sequedó triste y confundida. ¿Cabía laposibilidad de que no fuera su madre

quién iba en la carroza? ¿No había vistoa su madre estallar en mil pedazos ydejar paso a la más absoluta negrura?Además, ¿por qué le había fallado laimaginación?

Sin darse cuenta, se había alejado delos soldados.

—¿Somber? —llamó.Pero sólo la rodeaban desconocidos;

unos conversaban en pequeños grupos,otros caminaban a toda prisa para llegarquién sabe adonde. La calle estabacubierta de mugre y hollín, y el aireapestaba a excrementos de caballo.

—¡Somber!Tenía que encontrar el charco por el

que había salido a ese mundo. De esemodo se reencontraría con Somber, talvez incluso regresaría a Marvilia.Volvió sobre sus pasos, pero la calzadaestaba salpicada de charcos. ¿Y si habíaido demasiado lejos y lo había pasadode largo? Nada de aquello le resultabafamiliar. ¿Y si había recorrido unadistancia mayor de la que pensaba alperseguir el carruaje? ¿Y si no dabajamás con el charco? ¿Qué sucederíacuando el sol asomara por entre lasnubes?

Si se paraba a pensar en la situaciónque estaba atravesando… No, más valíaque no. Su padre había sido asesinado.

Su madre, con toda probabilidad, habíamuerto. Al juez Anders lo habíandegollado. Y Dodge, su mejor amigo…«Pero no pienses en ello. Ni se teocurra». Se había quedado atrapada enese lugar extraño. Sola. «Nopienses…».

Debía armarse de valor. Era unaprincesa, la futura Reina de Marvilia.No sería muy decoroso que se pusiese allorar como un bebé.

Tomó impulso, corrió hacia elcharco más cercano, pegó un salto ycayó justo en medio, mojándose ysalpicando a una pareja de medianaedad que pasaba por ahí.

—¡Qué bruta, cielo santo! —protestó la señora.

El hombre hizo ademán de perseguira Alyss, pero ésta ya había salidopitando del charco y se dirigía haciaotro. Se plantó en él de un brinco ysalpicó de lleno a un joven atildadorecién salido del taller de su sastre.

—¡Puaj! ¡Este fular por sí solo valemás que tú, bestezuela inmunda!

Alyss se lanzaba de charco encharco. Cerraba los ojos con fuerza alelevarse en el aire y concentraba toda suenergía en imaginar que se encontrabade vuelta en Marvilia; al bajar abría losojos, el agua saltaba en todas

direcciones, y ella descubría quecontinuaba en aquel mundo desconocido.Las responsabilidades que traía consigoser Princesa… Tal vez nunca la habíanseducido del todo, pero sin duda eranpreferibles a esto.

«Nunca encontraré la manera devolver a casa. ¡Nunca, nunca JAMÁS!».Desesperanzada, comenzó a dar saltossobre el mismo charco, gritando «¡no,no, no!» hasta que resultó imposibledistinguir sus lágrimas de lassalpicaduras del agua de la calle.

—¿Te estás bañando o qué? —inquirió un niño que la observaba desdeuna distancia prudencial para no

mojarse.Ella dejó de saltar y se sorbió los

mocos. El chico llevaba pantalonesgrises con parches en las rodillas y losmuslos, una levita que le veníademasiado grande y cuyo faldón lellegaba prácticamente a los talones, yunas botas de piel agrietada, sincordones.

—Soy la princesa Alyss deCorazones, de Marvilia —dijo con airedesafiante.

—Sí, y yo soy el príncipe QuiglyGaffer, de Chelsea. Vaya un vestido másraro que llevas.

Ella bajó la vista hacia su vestido de

cumpleaños empapado y sucio,recargado de volantes, ceñido en lacintura, con un vuelo circularengorrosamente amplio de las rodillaspara abajo, y un cuello alto, blando yfruncido. Estaba decorado conaplicaciones en forma de corazón, deunos colores que sólo se encontraban enMarvilia. Incluso allí el vestidoresultaba de lo más llamativo, puesprocedía del guardarropa de la Princesa,quien sólo lo lucía un día al año,después de que los sastres reales loajustasen a las medidas de su cuerpo encrecimiento.

—Es todo lo que tengo —repuso, y

al oír sus propias palabras se deshizo enllanto de nuevo.

Quigly la contempló por unmomento. Incluso con las manchas detierra y suciedad y las lágrimas quederramaban sus ojos, había algo en lachica que lo intrigaba. Parecía másbrillante que todo lo que la rodeaba. Eracomo si la iluminase desde dentro unalámpara cuya luz dejaba traslucir deforma muy tenue los poros de su piel.

—Más vale que vengas conmigo siquieres ponerte ropa seca, Majestad —dijo Quigly, y echó a andar.

Alyss estaba indecisa. A mediamanzana de distancia, Quigly se volvió

hacia ella.—¡Venga! —gritó, animándola por

señas a que lo siguiera.Ella echó una última ojeada en torno

a sí, buscando a Somber, y abandonó elcharco en que estaba. No podíapermitirse el lujo de quedarse sin unamigo.

13

Ni siquiera el adiestramiento más duroen la Bonetería habría preparado aSomber para la experiencia de versearrastrado por las aguas del estanque delas Lágrimas. Tras salir de un charcocon un salto mortal y caer de pie con laagilidad de… bueno, de un gato, se dejóllevar por su instinto de autoprotección.De su mochila brotó su arsenal habitualde armas. Sus brazaletes de acero seabrieron de golpe y comenzaron a girarcomo hélices. Somber se llevó la manoa la cabeza para coger su chistera, pero

no la encontró, lo cual era una malanoticia. Una muy mala noticia. Lachistera era su arma principal, la que sehabía esforzado más por dominar. Yseguramente iba a necesitarla, a juzgarpor las expresiones de sorpresa y dealarma que veía en los rostros que lorodeaban. Había emergido del portal desalida en París, Francia, en 1859, y seencontraba en medio de una granavenida conocida como los CamposElíseos. Varios parisinos derramaronsus cafés ante aquella visión. La súbitaaparición de Somber perturbó el tráfico,y los carros viraban bruscamente aderecha e izquierda. Uno de ellos volcó

un puesto de fruta, otro aplastó unascestas de baguettes y hogazas. Loscaballos relinchaban y se encabritaban,nerviosos.

¿Quién era aquel hombre ataviadode un modo tan extraño y de cuyamochila sobresalían cuchillos ytirabuzones? ¿Qué eran esas hojasgiratorias que llevaba en las muñecas?

Somber no apartaba la vista delcharco, pues esperaba que el Gato o lossoldados de Roja surgieran de él encualquier momento.

—¿Alyss?Pero no la veía por ninguna parte.

Eso era peor que haber perdido la

chistera. Había estado sumergido en elestanque de las Lágrimas sólo por unosinstantes, con una sola misión, unamisión sencilla —cuidar de la futuraReina de Marvilia—, y había dejadoque la corriente se la llevara.Seguramente el agua la había arrastradoa un portal que se abría a otro sitio.

Unos hombres uniformados con unasgorras pequeñas y rígidas, que parecíanconfundidos y bastante asustados, sedirigían hacia él. Somber cerrórápidamente las cuchillas de susmuñecas y arrancó a correr, no porquetemiese a esos hombres, sino porquetemía lo que podía llegar a hacerles.

Incluso en este mundo extraño para él,se regiría por el código de la Bonetería,que sólo permitía el uso de técnicas decombate contra personas que fuesenenemigos probados, y aun en esos casos,sólo en la medida justa. Por otro lado, leconvenía pasar lo más inadvertidoposible y perderse de vista paraencontrar a la princesa Alyss.

Con los faldones de su chaqueta dela Bonetería ondeando tras él, cruzó losCampos Elíseos y enfiló una calleresidencial. Era más rápido y ágil quelos franceses, y le habría resultado fácildejarlos atrás si hubiera sabidoorientarse por París. En un par de

ocasiones creyó que había logradoburlarlos, sólo para descubrir quehabían atajado por un callejón y ahorase encontraban delante de él.

Debía librarse de ellosdefinitivamente. Aminoró el paso y dejóque se acercaran. Cuando seencontraban a unos diez pasos de él,abrió con un chasquido las cuchillas desus muñecas, hizo amago de atacarlos yellos se dispersaron a toda velocidadpara refugiarse en cafés, brasseries,patisseries, boulangeries, allí dondepodían. Somber cerró sus brazaletes ycontinuó corriendo. Esta vez, nadie losiguió.

Se escondió debajo de un puente, ala orilla del Sena y aguardó a queanocheciera, pues sabía que entonces lecostaría menos moverse por la ciudadsin llamar demasiado la atención. Teníala intención de peinar las calles, deechar un vistazo a cada pasadizo y cadacallejuela en busca de la Princesa antesde trasladarse a otro pueblo u otraciudad. Conseguiría mapas, rastrearía elmundo entero en caso necesario, sefamiliarizaría con las vías interurbanas,cruzaría las fronteras como un fantasma.La promesa que le había hecho aGenevieve, la Reina que había dejadoatrás, así lo exigía.

Protegido por el manto de laoscuridad, Somber comenzó surecorrido de las calles en un extremo dela ciudad y avanzó poco a poco hacia elextremo opuesto. Ahora que se lepresentaba la oportunidad de fijarse enello, Somber advirtió que a algunaspersonas las rodeaba una especie deaura. Supuso que estaban dotadas de laluminiscencia de la imaginación, demodo que siguió a un hombre quedespedía este brillo por la rué de Rivolihasta una tienda modesta que tenía unletrero de madera en forma de sombrerode copa encima de la puerta. Quizá fuerala jefatura de los hombres y mujeres de

la Bonetería local. Tal vez encontraríaayuda y compañerismo allí. Siguió alhombre al interior del local. Dentrohabía sombreros de todas clases:bombines, sombreros hongos, boinasescocesas, feces, gorras; todo undespliegue de tocados que impresionóincluso a Somber. Cogió una de laschisteras y le aplicó un movimiento demuñeca, pero el sombrero conservó suforma inocua.

Un caballero diminuto con un bigoteralo se le acercó.

—Bonjour, monsieur. Est-ce que jepeux vous aider?

—Vengo de Marvilia —explicó

Somber—. Soy el capitán de laBonetería de allí. —Hizo una pausa,esperando que el dependiente captara lasignificación, la importancia de suspalabras.

—Cela est un bon chapeau —dijoel hombrecillo, señalando la chistera.Somber dejó el artículo donde estaba.

—Busco a la princesa Alyss deCorazones, de Marvilia. Ha emergido enalguna parte de este mundo, al igual queyo, a través de un portal, y…

Sin embargo, la mirada deldependiente no mostró la menor señal dereconocimiento al oír el nombre deAlyss, ni de entender lo que Somber le

decía. Cuando el hombre empezó aponderarle las cualidades de una gorraen particular, Somber se marchó de latienda. Ya probaría suerte en otras,pensó. Confiaba en los vendedores desombreros más que en nadie.

Unas puertas más allá, tres hombressalían de un café, algo achispados. Sedetuvieron en seco, con expresión desoñolienta sorpresa, al fijarse enSomber y en su extraño atuendo.

—Je n’aime pas les étrangers —dijo uno de ellos.

A Somber no le hacía falta entenderfrancés para captar la hostilidad en suvoz. El hombre amagó un puñetazo a

Somber, y sus acompañantes se rieron.Somber no parpadeó.

—No quiero pelear contigo —dijo.—Non?—No.El hombre le propinó un empujón.

Somber permaneció firme donde estaba,conteniéndose de manera ejemplar.

—Qu’est-ce qu’il y a dans le sac?—inquirió el hombre, señalando lamochila de Somber—. Donnez-moi lesac. —Dio un paso hacia él,extendiendo el brazo hacia la mochila.

Sólo un enemigo intentaríaapoderarse de las armas de Somber. Elbonetero activó las cuchillas de sus

muñecas y ejecutó un salto mortal haciaatrás para disponer de más espacio.Llevó las manos a su mochila y lanzó unpuñado de dagas. Se oyeron tres golpessordos y uno de los hombres quedóclavado a una carreta de madera por lasmangas de la camisa. Somber esperabaque esta demostración de destrezamarcial les diera a entender que podíamatarlos a los tres si así lo deseaba.

Varios hombres más salieron de loscafés cercanos, alertados por el ruido.Rodearon a Somber; eran quince. Unode ellos le apuntó a la cabeza con unapistola.

Somber identificó vagamente aquel

objeto como algo que había inventado unmarviliano cuando él era niño. Pararefrescarse la memoria respecto a suutilidad, clavó la mirada en el hombre ydijo:

—¡Bu!Presa del pánico, el hombre abrió

fuego.Una bala redonda de acero salió

disparada hacia Somber, quien, velozcomo la lengua de un galimatazo, seagachó para esquivarla. Acto seguido,pulsó un botón en su hebilla, y una seriede hojas curvas de sable se desplegarona lo largo de su cinturón. Sin embargo,antes de que éstas se pusieran en

movimiento, el grupo se dispersó. Cadahombre corría para alejarse lo máximoposible de Somber, lo que no impidióque más tarde asegurasen que habíanvisto a aquella figura amenazadoramasacrar a más de veinte civiles con susofisticado armamento, y que ellos sehabían salvado de milagro.

Los sables del cinturón de Somberse retrajeron. Cerró las cuchillas de susmuñecas con un chasquido y se permitióuna breve sonrisa, aliviado por no habertenido que matar a nadie. No reparó enla alfombra grande y primorosamentedecorada que se le venía encima, sujetapor seis de los más valientes

comerciantes de tapices de la ciudad. Laalfombra lo derribó, y los hombres loenrollaron en ella apretadamente. Lasarmas de su mochila traspasaron elgrueso rollo, pero Somber tenía losbrazos inmovilizados contra loscostados; no llegaba con las manos a suhebilla ni podía sacudir las muñecaspara activar sus brazaletes mortíferos.

Los tapiceros se echaron al hombrola alfombra en la que estaba aprisionadoSomber y lo llevaron al Palais deJustice. A pesar de todo, mientras élrespiraba a través de las fibras de laalfombra, lo que le preocupaba no era suseguridad, sino la de Alyss de

Corazones, una princesa perdida en unmundo hostil.

14

El Gato, de pie en el borde delprecipicio, contemplaba las ondas y laespuma que se habían formado abajo, enel agua, cuando Alyss y Somber sezambulleron en el estanque. En el cielo,los relámpagos destellaban, retumbabanlos truenos y la lluvia caía a espuertas.Si había algo que no le gustaba al Gato,era el agua. Daba igual que se tratara delluvias, duchas, o baños; detestabamojarse. Dio media vuelta y se internóde nuevo en el bosque con el jirón delvestido de Alyss en el puño.

—Los has dejado escapar —dijouna voz. El Gato se detuvo en seco,tenso.

—Han huido —añadió otra voz.Giró en redondo, pero no vio a

nadie. El bosque estaba hablándole, losárboles, las plantas, las flores.

—¿Qué pasa? —preguntó un lilocercano—. ¿Te da miedo remojarte unpoco?

El bosque estalló en carcajadas aloír esto, pero al Gato no le hacía muchagracia que le tomaran el pelo. Seagachó, arrancó el lilo de raíz y loarrojó al suelo. El silencio se apoderódel bosque. El Gato se acercó a un

árbol.—¿Me hablabas a mí? El árbol no

contestó.El Gato miró a su izquierda, luego a

su derecha.—No veo a nadie más por aquí, así

que debías de estar hablándome a mí.El árbol continuó callado. No le

sirvió de nada. El Gato le pasó lasgarras por el tronco, descortezándolo.

—¡Aaaaaaaaah! —gritó el árbol.El Gato entró de nuevo en el

Continuo de Cristal a través del espejodel bosque (su guardián, el arbustomudo, estaba más mudo que nunca) yreapareció en la sala de estar de

Genevieve. Se abrió paso pesadamentea través de los restos de la destrucciónhasta un pasillo en forma de corazón queconducía al comedor Sur, pasando porencima de los cadáveres de naipessoldado y miembros de la guardia comosi jamás hubieran sido personas vivasque reían, lloraban o se alegraban, comosi no tuviesen seres queridos que losesperaban en casa.

A pesar de la explosión que habíasacudido el palacio y de los cuerpos queyacían en las diversas posturas en quelos había sorprendido la muerte sobrelas mesas y en el suelo, en el comedorSur reinaba un ambiente festivo. Los

soldados de Roja se servíanmarvizcochos, lirones fritos y todas lasexquisiteces que encontraban, y se lasmetían en la boca con modales pocoelegantes. Como no les interesabademasiado el té, habían tomado porasalto la bodega, y ahora se hinchaban labarriga tomando una copa tras otra delmejor vino de la Reina.

—¡A la salud de la reina Roja!—¡A la muerte de la reina

Genevieve!Estos brindis significaban

exactamente lo mismo para Roja, queestaba repantigada en un sillón, luciendola corona ensangrentada.

—¿Y bien? —dijo al ver al Gato—.¿Dónde están sus cabezas?

Nadie reconocía un fracaso anteRoja sin sufrir un castigo doloroso oalgo peor. El Gato le mostró el trozo detela arrancado del vestido de Alyss.

—Esto es todo lo que queda deellos. Lo lamento, Majestad. No hepodido controlarme.

—No es prudente controlarse ensituaciones como ésa —repuso Roja—.Bien hecho.

Sin embargo, las mentesmaquinadoras y deshonestas como la deRoja siempre malician lasmaquinaciones y la deshonestidad

ajenas. Intentó ver a Alyss con el ojo desu imaginación, para descubrir la verdadpor sí misma: nada. La imaginación nopodía penetrar en el estanque de lasLágrimas, por suerte para el Gato.

—¿Está muerta? —preguntó una vozdesde detrás de una cortina—. ¿Alyss hamuerto?

Roja hizo un pase con la mano y lacortina se descorrió, dejando aldescubierto a Jacob Noncelo.

—Pero si es mi sabio y doctopreceptor —dijo ella.

Jacob Noncelo era un hombre leal, yfue por lealtad a Genevieve, a Alyss y ala Imaginación Blanca que decidió, en

ese momento, velar por su propiasupervivencia apaciguando a Roja.Aunque era un intelectual, se juró a símismo que un día derrocaría a esamaestra de la Imaginación Negra ydevolvería a Marvilia la gloria y la paz.Inclinó la cabeza.

—A vuestras órdenes, Su…Malignidad Imperial.

Roja torció la boca con desdén.—¿«Su Malignidad Imperial»? ¡Ja!

Sí, es perfecto. A partir de hoy todo elmundo se dirigirá a mí como «SuMalignidad Imperial» o morirá. ¡Eh, tú!

—Sí, mi Rei… —empezó acontestar un naipe Dos, pero una de las

garras del Gato le traspasóinmediatamente el pulmón.

—¡Eh, tú! —llamó Roja a un Tres.—Esto… ¿sí, Su… Su Malignidad

Imperial?—Quiero una lista de los posibles

simpatizantes de la reina anterior que noestén muertos en esta sala. Me hepercatado de que el generalDoppelgänger no se encuentra entre loscadáveres que hay desperdigados poraquí. Poned su nombre en el primerlugar de la lista. En cuanto a los demás,preguntádselo a ellos. —Volvió la vistahacia las familias de naipes nobles, queestaban apiñadas, intentando ocupar el

menor espacio posible—. Estoy segurade que cooperarán.

—Desde luego —declaró el Señorde Diamantes, sin quitar la mano delhombro del Valet de Diamantes.

—Por supuesto —añadió la Damade Picas.

—Claro, sin lugar a dudas —apostillaron la Dama de Tréboles y sumarido.

Roja no era una idiota. Sabía que elmiedo y la intimidación no bastaríanpara gobernar el reino. Las familiasnobles se codeaban con gobernantes deprincipados y comerciantes influyentes,así como con miembros destacados de

lo que quedaba del ejército. Estoscontactos podían explotarse en provechoy exaltación de Roja.

—Se introducirán algunos cambiosen el reino que quizá resultenbeneficiosos para todos —anunció suMalignidad Imperial—. Y uno de ellos,de no poca importancia, es el siguiente:puesto que no tengo herederos del linajede Corazones ni deseo tenerlos, elegiréa mi sucesor entre los miembros de lasfamilias nobles. No puedo garantizarlenada a quien mejor me sirva devosotros, pero tendréis másposibilidades de heredar la corona quelos demás. —Se aventuró a sonreír, un

gesto que al menos a la Dama de Picasle pareció más horripilante que la visiónde los numerosos cuerpos sin vida quela rodeaban, y que, a decir verdad, Rojaconsiguió esbozar no sin cierto dolorfísico—. No os importa que abuse devuestra ambición de este modo,¿verdad?

—Claro que no —respondió elSeñor de Diamantes.

—En absoluto —agregó la Dama dePicas.

—De ninguna de las maneras —apostillaron la Dama de Tréboles y sumarido.

Las familias nobles se esforzaron

por recordar quién había escapado, ymencionaron a varios peones, una torre,un caballero y varios naipes soldado.

—¡Dodge Anders ha huido! —aseveró el Valet de Diamantes, hablandoen voz más alta que los demás.

—¿Y quién es ese tal DodgeAnders? —inquirió Roja.

—Está enamorado de la princesaAlyss, pero no quiere reconocerlo. Es elhijo de un miembro de la guardia. Supadre es ése de ahí. —El Valet señaló aljuez Anders, que yacía muerto en elsuelo.

Roja se acercó al muchacho. Lossoldados interrumpieron sus ruidosas

celebraciones. El Gato se quedóinmóvil. Nadie sabía qué iba a hacerRoja.

—Eres un chico muy servicial,¿verdad? —dijo, pellizcándole loscarrillos como una abuela cariñosa.

El Valet no podía responder, con lacara sujeta entre las manos de Roja.

—Añadid el nombre de DodgeAnders a la lista —ordenó, y soltó almuchacho, dejándole las mejillasamoratadas. Se quitó la corona de lacabeza y se la arrojó a Jacob—.Organiza mi coronación al pie delCorazón de Cristal. De inmediato. Todoslos miembros de las familias de rango

deben asistir, a menos, por supuesto, queprefieran la comodidad del sueñoeterno.

Rodeada por Jacob Noncelo, el Gato,las familias de naipes y los soldados desu ejército que no estaban demasiadoborrachos para tenerse en pie, ademásde algunos que sí lo estaban, seencontraba Roja, de pie en el patio delpalacio, ante el Corazón de Cristal. Alzóla voz al cielo tormentoso:

—Estoy dispuesta a perdonar aquienes medraron durante mi exilio y nohicieron gran cosa por propiciar mi

regreso, con una excepción: cualquieraque cobije o ayude a un simpatizante dela reina anterior o de la ImaginaciónBlanca será perseguido, encarcelado,sometido a torturas indecibles yejecutado. Ahora, ceñidme la corona.

Jacob Noncelo dio un paso al frentepara cumplir la orden, pero, pese a surapidez, no resultó lo bastante rápidopara ella. Le bastó con curvar un dedopara que la corona saltara de las manosdel preceptor y se posara sobre lacabeza de Roja.

—Reclamo mi reino —declaró,tocando con ambas manos el Corazón deCristal. Una descarga de energía la

sacudió. El cristal blanco se tornó rojo;un rojo tan intenso y penetrante queJacob y los demás tuvieron que apartarla mirada o cerrar los ojos para evitarque se les quemaran las pupilas.

Roja había reivindicado el poder delCorazón de Cristal como propio.

15

Los generales Doppel y Gänger, al igualque aquellos pocos que habíansobrevivido al ataque de Roja, evitaronel Continuo de Cristal ante laposibilidad de que la fuerza invasora sehubiese hecho con el control de loscaminos de cristal. Llegaron a pie albosque Eterno y decidieron resguardarseen un claro pequeño cercado por árbolesque les avisarían de la proximidad delenemigo. Los que estaban ilesoscargaban con los heridos, pero todossufrían por la derrota y por la pérdida

de los seres queridos que habíanquedado atrás.

—Debemos organizamosrápidamente —instó el general Doppel alos demás.

—Antes de que Roja se arrellane enel trono —convino el general Gänger. Elcaballero blanco asintió con la cabeza.

—Si queremos reunir un ejércitotenemos que hacerlo cuanto antes —prosiguió el general Doppel—, por muyinoportuno que sea este momento para elreclutamiento.

Los tres volvieron la vista hacia losnaipes soldado aturdidos por la batallaque llegaban arrastrándose a aquel

refugio en medio del bosque.—Mis alfiles y yo estamos

dispuestos a arriesgarlo todo por elreino —afirmó el caballero—.Encontraremos marvilianos que quieranluchar a nuestro lado contra Roja, de esopuedes estar seguro. —El caballerocongregó a sus alfiles y a los peones deéstos—. Dispersaos por la ciudadcapital —ordenó—. Encontrad a gentedispuesta a defender la ImaginaciónBlanca e indicadles dónde hemosacampado. Deben llegar hasta nosotrospor su cuenta, extremando precauciones.Pero aseguraos de que sus deseos deunirse a nuestra causa sean sinceros, o

nos delatarán y estaremos perdidos.

Entre los soldados que se agrupaban enel bosque había alguien que en realidadno era un soldado, sino un muchachoabatido, derrumbado contra un árbol,que sollozaba sin importarle si lamismísima Roja lo oía. A los generalesles habría resultado más fácil dominar aun galimatazo rabioso que a un niñodesconsolado.

—No deberíais haberme traído —gimió Dodge—. Yo no debería haberlosabandonado.

—No podías hacer nada, hijo —dijo

el general Doppel.—Te habrían matado —señaló el

general Gänger.—¡Por lo menos habría muerto junto

a mi padre! ¡Podría haber protegido aAlyss!

—Si Somber no ha sido capaz…—… entonces mucho me temo que

nadie habría podido proporcionarle unaprotección suficiente.

Dodge se secó la nariz.—Lo sentimos, de verdad —dijeron

los generales Doppel y Gänger alunísono.

—He perdido a mi padre y… ¡aAlyss!

Los generales agacharon la cabeza ehicieron una pausa antes de hablar.

—Todos hemos perdido a laprincesa Alyss…

—… y compartimos tu aflicción porello.

Dodge lo dudaba. Era imposible quesupieran lo que sentía; el dolor, lasoledad repentina y desgarradora.Quizás habían perdido a su Princesa,pero para él Alyss era mucho más queeso. ¿Acaso nunca volvería a ver a laalegre y fragante Alyss de Corazones?¿Nunca volvería a confiarle sus sueñosde gloria militar? ¿Qué sentido teníanlos sueños ahora? Y luego estaba su

padre… Apenas podía asimilarlo todo:no volvería a ver a su padre. Allí dondeantes estaban sus dos seres más queridosno había ahora más que un vacío, lanada.

—Lo sentimos —repitieron losgenerales. Sin embargo, tenían queconfortar a lo que quedaba de suejército; se apartaron de su lado yecharon a andar entre sus soldados, paraofrecer palabras de consuelo a losheridos y elogiar la valentía de todos.

Dodge no recordaba haber cerrado losojos, no era consciente de haber estado

durmiendo hasta que despertó a lamañana siguiente sobresaltado, con unaidea dándole vueltas en el cerebro y lafirme determinación de llevarla a lapráctica. Cuando los generales se leacercaron, él estaba arrancándose lainsignia de la flor de lis de su chaquetade guardia, que acto seguido se puso delrevés. A continuación, se frotó conpuñados de tierra hasta queprácticamente no se notaba que llevabaun uniforme de la guardia.

—¿Qué pretendes? —preguntó elgeneral Doppel.

—Si es demasiado tarde para ayudara Alyss, al menos todavía hay algo que

puedo hacer por mi padre.Los generales intercambiaron una

mirada de preocupación.—Voy a recuperar su cuerpo —

anunció Dodge—. El jefe de la guardiapalatina merece un entierro digno de surango, y yo me encargaré de que lotenga.

—No puedes regresar allí —replicóel general Gänger.

—¿Por qué no?—Pues… —titubeó el general

Doppel— no podemos saber si elcuerpo del juez Anders continúa allí,y…

—… y los soldados de Roja están

por todas partes —terminó el generalGänger—. Es imposible que te salgascon la tuya.

—Me voy.—¡Te lo prohibimos!Dodge Anders siempre había

respetado las cadenas de mando, pues lavida militar requería disciplina, pero depronto saltó.

—¿Quiénes sois vosotros paraprohibírmelo? ¿Acaso os corre sangrede los Anders por las venas?

—Yo lo acompañaré, si así estáismás tranquilos, generales.

La torre blanca. Dodge notó que elcorazón le latía con fuerza en la

garganta. Respiraba agitadamente y deforma entrecortada. El miliciano delAjedrez se acercó y se colocó a su lado.Dodge se lo agradeció en su fuerointerno. No conocía bien a la torre, perose alegraba igualmente. Le vendría bienun poco de compañía.

Los generales sacudieron la cabeza,impresionados a su pesar por el carácterdel muchacho, aunque la misión que sehabía impuesto era una locura. Consilenciosa sincronía, cada uno extrajo desu uniforme una medalla en forma decorazón de cristal y piedras preciosasidéntica a la del otro, y se la tendió aDodge.

—Con todo nuestro respeto hacia tupadre —dijo el general Doppel.

—Por favor, entrégale esto —pidióel general Gänger.

Dodge cogió las medallas y se lasguardó con todo cuidado en el bolsillo.Notó que le temblaba el labio inferior.Se volvió y se internó a toda prisa en elbosque.

—Cuida de él —le encomendaronlos generales al miliciano.

El soldado torre sabía que en la ciudadcapital llamaría demasiado la atención,así que, en cuanto dejó el campamento,

cogió una manta y se tapó con ella lasalmenas, lo que le daba la apariencia deun mendigo anónimo. Alerta y ensilencio, Dodge y él se encaminaronhacia el palacio de Corazones.

Al llegar a Marvilópolis, laencontraron prácticamente desierta.Grupos pequeños de soldados de Rojapasaban el rato delante de los cafésabandonados, borrachos de vino,molestando a los pocos marvilianos quese atrevían a salir a la calle y se dirigíana su destino a paso rápido con la cabezagacha, decididos a ocuparse únicamentede sus asuntos.

Dodge y la torre atajaban por

callejuelas de la ciudad, evitando a lossoldados. Llegaron al palacio sinincidentes y les sorprendió descubrirque estaba desguarnecido, que nadie lovigilaba.

—¿Dónde está el Corazón deCristal? —preguntó el miliciano torre.

Dodge se detuvo a escrutar el patio.Qué aspecto tan lúgubre presentaba,abandonado y desprovisto de la luz delpoderoso cristal. De pronto, una figurasalió corriendo del palacio. Dodge y latorre se disponían a desenvainar laespada, pero no fue necesario. La figura—un hombre— no pareció reparar enellos; cargado con copas y platos, pasó

de largo y se marchó. Otro hombre seescabulló del palacio y cruzó el patio,llevándose consigo una caja de música yvarias almohadas.

Dodge miró a la torre. ¿Qué estabapasando?

En los lóbregos pasillos del palacio,descubrieron a varios saqueadores queandaban de un lado a otro sin hacerruido, acumulando objetos de recuerdode la derrocada familia real. Un hombrepasó corriendo por su lado con uno delos juguetes viejos de Alyss en losbrazos; una colección de gombrices deluz. Dodge hizo amago de echarle lazancadilla al ladrón, pero la torre le

puso una mano en el brazo y negó con lacabeza: Dodge debía concentrarse en loque había venido a hacer.

Tan sigilosos y ágiles como losladrones, Dodge y la torre recorrieronlas salas de banquetes y los salones.Vieron a muchos soldados de Rojainconscientes en el suelo y sobre lasmesas, pero ni rastro de Roja o delGato. Se aproximaban al comedor Sur,pasando por encima de los cadáveres denaipes soldado y miembros de laguardia.

—Ese olor… —Dodge se tapó lanariz con una mano.

—Será peor dentro —le advirtió la

torre.El comedor estaba vacío, pues se

respiraba un aire demasiado pestilentepara los saqueadores. El miliciano torrese detuvo al cruzar el umbral y sacudióla cabeza almenada mientrascontemplaba el resultado de aquellacarnicería. No obstante, en medio deaquella escena dantesca, Dodge sóloveía el cuerpo de su padre. De pie anteel juez Anders, lloró en silencio.

—Hay que darse prisa —le dijo latorre con suavidad.

Dodge se enjugó las lágrimas yasintió con la cabeza, más para sí quepara la torre, como queriendo

convencerse de que tenía las fuerzassuficientes para seguir adelante conaquello.

Llevaron al juez Anders al jardín y,utilizando respaldos de sillas rotas amanera de palas, comenzaron a cavar.No era tarea fácil. Sudaban a mares; lesdolían los músculos. Pero al finalconsiguieron hacer el agujero lo bastantegrande. Una vez que el juez Andersyació en el suelo, Dodge se sacó delbolsillo las medallas que le habían dadolos generales y las depositó sobre elpecho de su padre. Con manosvacilantes y temblorosas, empezó apalear tierra sobre la sepultura.

¡No! Era imposible, peor que todaslas experiencias que había vivido, vercaer la tierra sobre su padre, el hombreque le había dado la vida. Un alarido lebrotó del pecho. Dejó caer su palaimprovisada y corrió a ocultarse en unrincón del jardín.

¿Cómo iba a seguir viviendo? ¿Porqué habría de seguir viviendo, cuandosus seres más queridos ya no vivían? Sequedó callado, derrotado. ¿Cómo y porqué iba a seguir viviendo? Éstas eranpreguntas que debían ser contestadas.Las únicas preguntas.

Cuando por fin salió de su escondite,el juez ya estaba enterrado. La torre se

había encargado de todo, o casi.—¿Quieres hacer tú esto? —le

preguntó el miliciano, tendiéndole unasemilla a Dodge: la semilla de la OtraVida.

Dodge la cogió y la dejó caer sobrela tumba de su padre. Al instante, lasemilla germinó en un hermoso yexuberante ramo de flores, cuyo arregloguardaba semejanza con la figura deljuez Anders; un monumento viviente.

—Gracias —murmuró Dodge.La torre aceptó el agradecimiento en

silencio y se percató de que no habíalágrimas en las mejillas del muchacho.La expresión de Dodge, tensa y con los

ojos entrecerrados, parecía más de rabiaque de tristeza.

Permanecieron unos instantes de pieante la tumba como un homenaje final.

—Era un hombre bueno —aseveróla torre—, valiente y honorable.

Dodge se sorbió la nariz conamargura.

—Sí, y ésta ha sido su recompensa.

16

A Alyss le pareció que Quigly Gafferera el más simpático de la pandilla dechicos huérfanos o que se habíanescapado de casa y no tenían dóndevivir. No sólo se mostraba atento conella, sino con todo el mundo. Era elmenos huraño, el menos depresivo, ytenía una actitud jovial y lanzada con laque animaba a los demás cuando nohabía comida suficiente, cuando hacíafrío o llovía y ya habían perdido lacuenta de todos los portalesresguardados de los que los habían

echado. En otras palabras, Quigly Gafferles infundía esperanza cuando másdesesperados estaban. Y eso que él lashabía pasado tan moradas como el quemás.

—Bueno, Princesa, háblenos deusted —le había dicho él mientrascaminaba a su lado, el día que ella llegóa Londres. Entonces Alyss habíaexpuesto su lamentable situación con unacrudeza que la sorprendió.

—Vi cómo asesinaban a mi padre, elRey de Marvilia. Mi madre, la Reina,está muerta. Mi tía los mató a ambos.Pero, aunque estuvieran vivos, daríaigual, porque nunca podré volver a casa.

—Yo también vi cómo mataban amis padres, igual que tú —comentóQuigly—. Íbamos en nuestro coche dedos caballos cuando un par de ladronesdecidieron que no les gustaba nuestrapinta y entonces le partieron la cabeza ami padre de un garrotazo. Los vi matar ami madre con el mismo garrote, mientrasella les suplicaba que tuvieran piedad. Ya mí también me habrían dado un buenrecibimiento con el garrote si no hubieracorrido a esconderme en las sombrasmientras los ladrones intentaban quitarlelos anillos a mi madre. Así que supongoque usted y yo tenemos algo en común:mis padres están tan muertos como los

suyos.A Alyss se le ocurrían otras cosas

que preferiría tener en común con él.Aunque entonces no lo sabía, y JacobNoncelo desde luego no se lo habríaenseñado así, Alyss estaba aprendiendoa través de Quigly Gaffer algo que lesería útil cuando fuera reina.

Lección número 1b del plan deestudios cuidadosamente preparado porJacob: para la mayoría de los habitantesdel universo, la vida no es todotartitartas y barritas de regaliz, sino unalucha contra las dificultades, lainjusticia, la corrupción, el abuso y laadversidad en todas sus formas, en la

que la mera supervivencia —por nohablar de una supervivencia digna—constituye una heroicidad. Seguiradelante tras el fracaso es el actovaleroso que muchos llevan a cabo. Paragobernar con benevolencia, una reinadebe participar de los sentimientos deaquellos menos afortunados que ella.

—Aunque no llevara usted esevestido, me habría bastado con oírlahablar para darme cuenta de que no esde por aquí —aseguró Quigly—. Noreconozco su acento. No tengo idea dedónde es.

—Es marviliano, supongo.—Ah, sí, claro. Usted era del País

de las Maravillas, ¿no? —Quigly se rió—. ¿Por qué no nos habla de ese lugar,Princesa?

Y ella así lo hizo. Notó que, amedida que hablaba, el tono frío eimpersonal que había empleado paranarrar la muerte de sus padres daba pasoa la tristeza y la añoranza por todoaquello que, tan rápida yrepentinamente, de forma tan inesperada,se había convertido en cosa del pasado.Estaba segura de que el Desfile deInventores ya no le parecería tanaburrido, si al menos pudiera regresar albalcón del palacio para contemplarlo.

—¿Ves esa luz? —preguntó,

señalando una de las farolas de gas queflanqueaban la calle—. La inventaron enMarvilia, pero en lugar de una llamadescubierta tenía una ampolla de vidriodentro y sólo había que pulsar uninterruptor para encenderla.

A continuación describió el palaciode Corazones, las flores cantarinas delos jardines reales y el Continuo deCristal.

—Y no es por presumir —agregó—,pero tengo una imaginación muypoderosa.

—Ya lo veo.—¿Crees que me lo he inventado

todo?

Quigly no respondió. Alyss se fijóen un diente de león solitario quesobresalía del lodo. Clavó la vista en laflor e imaginó que se ponía a cantar. Alparecer esto requería un esfuerzo mayordel que le habría hecho falta enMarvilia, y también más tiempo. Aunasí, los pétalos del diente de león semovieron, y del centro de la flor salióuna voz aguda y débil.

—La la la la, la la la la, la la la la,laaaaaaaaaa.

Eso fue todo lo que Alyss consiguió,pero bastó para impresionar a Quigly. Élhabía oído hablar de magos que«proyectaban» la voz de tal manera que

daba la impresión de que una persona uobjeto situados en el otro extremo de lahabitación estaban hablando cuando enrealidad quien hablaba era el propioilusionista que estaba a tu lado.

—Buen truco.—No es un truco. —Acto seguido, al

acordarse de algo, añadió,apesadumbrada—: Es mi cumpleaños.

—Feliz cumpleaños, señorita.Alyss sintió que se le humedecían

los ojos y que la pena se apoderaba deella.

—Oh, no se llora en los cumpleaños—dijo Quigly—. Tiene que conocer aalgunos de mis amigos. Ya verá cómo se

anima.Llegaron a un callejón sin salida a la

sombra del puente de Londres, donde seencontraron con un grupo variopinto deniños de entre cinco y doce años queholgazaneaban repantigados en unoscajones viejos.

—Escuchad, escuchad —voceóQuigly—. Traigo a una persona reciénincorporada a nuestras filas.

Los niños miraron a Alyss con pocointerés. No era la primera vez que veíana una persona recién incorporada. Dehecho, la composición del grupo variabaconstantemente; era común que un chicoo una chica se uniese a ellos un buen

día, comiese de su pan durante unassemanas y luego desapareciese sin dejarhuella, de modo que nadie sabía si lohabían detenido por robar, si lo habíanencerrado en un orfanato o si lo habíanmatado.

Quigly presentó a Alyss.—El grandullón es Charlie Turnbull.

El de al lado, que tiene un lunar en lanariz, es Andrew MacLean, un huérfanotambién. Ése de allí es Otis Oglethorpe,que se escapó de su casa, aunque sumadre está muerta. Por lo que se refierea las señoritas, tenemos a FrancineForge, Esther Wilkes y MargaretBlemin, todas ellas huérfanas. Damas y

caballeros, os presento a la princesaAlice del País de las Maravillas. Hallegado hasta aquí a través de un charcode agua, y os recomiendo que oscomportéis como corresponde ante larealeza.

—¿Un charco de agua? —dijoCharlie Turnbull con una risotada—.¿Princesa del País de las Maravillas?

Quigly no se molestó en dar másexplicaciones. Hurgó en lo que parecíaun montón de harapos, sacó unospantalones, una blusa y un abrigo dehombre y los sujetó en alto parasometerlos a la consideración de Alyss.

—Supongo que esto le vendrá bien.

¿Dónde iba ella a quitarse la ropamojada para ponerse aquello?

—Lo siento, Princesa —dijo Quigly—. No hay aposentos privados parausted aquí, en las calles de Londres.

Alyss se desnudó, intentandoaparentar que despojarse de la ropadelante de todo el mundo no era algofuera de lo normal. La blusa le quedababastante bien, pero los pantalones y elabrigo eran demasiado grandes paraella. Tiró su vestido de cumpleañossobre la pila de harapos y mantas por sialguien quería utilizarlo una vez queestuviese seco. Se calzó un par de botasque Quigly había encontrado por ahí y se

deshizo de sus zapatos de cumpleañosde Marvilia.

—Bueno, bueno, vamos a ver quétenemos —dijo Quigly a los demás.

Extrajeron de sus bolsillos variasmonedas y cosas de comer: algunospeniques, una cartera prácticamentevacía, algo de queso, salchichas, unmuslo de pollo. Otis Oglethorpe aportóun pan que escondía bajo su abrigo yCharlie Turnbull se sacó mediaempanada de carne de debajo delsombrero.

—¿Y tú? —le preguntó Otis a Quigly—. ¿Qué has traído?

—He traído a la Princesa, ¿te parece

poco?—No podemos comérnosla —objetó

Charlie Turnbull—, y será otra boca quealimentar con comida que podría ir aparar a la barriga de los demás.

—Os compensaré mañana. LaPrincesa y yo traeremos comida desobra para todos, no te preocupes.

Charlie fulminó a Alyss con lamirada. Conocer a los amigos de Quiglyno la había animado en absoluto.

Los alimentos se repartieronequitativamente entre ocho. El queso ylas salchichas no eran precisamente tansabrosos como los de Marvilia; el quesoestaba pastoso, las salchichas insípidas.

A Alyss le pareció que la empanada decarne sabía como un calcetín usado yrelleno.

Después de comer, Andrew,Francine y Margaret —los huérfanosmás jóvenes— se acurrucaron juntossobre el montón de harapos y sedurmieron. Charlie se fabricó una camacon tres cajas y un edredón viejo. Otissimplemente se acostó en el duro suelo,envolviéndose en su abrigo como en unamanta. Esther Wilkes se quedó dormidasentada, con la espalda apoyada en unapared y las piernas extendidas ante sí enel callejón.

Alyss no podía conciliar el sueño.

Probó a contar güinucos. «Un güinuco,dos güinucos, tres güinucos». No sirvióde nada.

—¿Está inquieta, Princesa? —Quigly se ofreció a hacerle compañíadurante un rato—. De día nosdispersamos —le explicó—, para pedirlimosna, tomar prestado o robar, segúnse tercie. Francine, Andrew y Margarettrabajan en equipo. Dos de ellosdistraen a un tipo mientras el tercero levacía los bolsillos. Hay días en quealguno de nosotros recorre las tiendas,buscando alimentos pasados que lostenderos tiran a la basura. Y cada nochenos reunimos aquí y compartimos el

botín. No sé si colaborar nos hace lavida más fácil, y Charlie no siemprecontribuye con todo lo que haconseguido durante el día (no sabe queyo lo sé, así que no se lo diga), pero a lamayoría le alivia saber que pertenece aun grupo. Uno puede llegar a sentirsebastante solo cuando no tiene unafamilia como Dios manda.

—De eso estoy segura —convinoAlyss.

—Bueno. —Quigly se enroscó en elsuelo y apoyó la cabeza en los brazos—.Tengo que dormir. Les he hecho unapromesa a los otros, y mañana será ungran día, se lo garantizo. Tengo planes

para nosotros, para usted y para mí.Buenas noches, Princesa.

—Buenas noches, Quigly Gaffer.Al poco rato, Alyss estaba sola,

escuchando la respiración pausada yrítmica de los golfillos dormidos.Francine murmuró algo en sueños yhundió la cara en la parte interior delcodo de Andrew. Charlie se puso aroncar. Alyss volvió el rostro hacia elcielo, aquella extensión ilimitada que,desde que tenía memoria, le recordabalas posibilidades maravillosas que seabrían ante ella. «Cuatro güinucos, cincogüinucos, seis…». Ahora, encapotado ysin estrellas, el cielo se le antojaba

vacío. «Siete güinucos, ocho güinucos,nueve güinucos…».

Alyss, que había sido la última endormirse, fue también la última endespertar. Todavía estaba frotándose losojos para quitarse las legañas cuandoQuigly le tendió una flor blanca con lasraíces enredadas en una bola de barroque sostenía en las manos.

—¿Cree que podría volver a hacerese truco?

Ella tardó unos segundos en entenderlo que le pedía: que hiciera cantar a laflor.

—No es un truco.—Bueno, pero ¿cree que podría

hacerlo de nuevo?—No lo sé… Supongo.—Hágalo.Le llevó más tiempo que el día

anterior, e incluso más esfuerzo yconcentración, pero al final la florrompió a cantar con alegres gorgoritos.

—¡Yujuuu! —celebró Quigly,saltando por el callejón.

—¿Dónde están los demás? —preguntó Alyss.

—Se han ido a cumplir sus deberesdel día, Princesa. Y es hora de quenosotros nos ocupemos de los nuestros.

Eligió una esquina muy transitada.Le explicó a Alyss que lo único quetenía que hacer era sentarse en un cajóncolocado boca abajo y encargarse deque la flor cantara en cuanto él leguiñase un ojo.

—¿Qué es esto, damas y caballeros?—gritó, alzando la voz para llamar laatención de los londinenses que pasabana toda prisa—. ¡Pues nada menos que laúnica flor cantarina del mundo! La mozaaquí presente ha venido desde Áfricacon la flor más rara que hayan vistojamás. ¡Sí, parece una flor común ycorriente, en eso les doy la razón! Perono es común ni corriente, se lo aseguro.

¡Canta! ¿Les apetece oírla cantar?¡Vamos, acérquense!

Cuando ya se había reunido un grupode curiosos lo bastante numeroso,Quigly le dirigió un guiño a Alyss, y ellahizo cantar a la flor. Fueron sólo unoscompases, pero con eso bastó. Alpúblico le pareció una magníficademostración de magia. Quigly sepaseaba entre los espectadores,convenciéndolos a todos y cada uno deque echaran unos peniques en susombrero.

—Unas monedas, damas ycaballeros, pues no todo el mundo hatenido la oportunidad de ver la

asombrosa flor cantarina de África.Vamos, que el viaje desde África no salebarato.

Alyss consiguió realizar cuatroactuaciones más, una por hora, y cadauna más agotadora que la anterior. Alfinal tuvo que parar, pues no podía más.Sin embargo, para entonces ya habíanganado más dinero del que Quigly jamáshabía visto junto. Se encaminaron devuelta al callejón para reunirse con losotros, que se vaciaron los bolsillos: unpuñado de peniques, un relojestropeado, queso, salami, unas patatashervidas.

—¿Y vosotros dos qué nos habéis

traído? —preguntó Charlie.—Casi nada —respondió Quigly,

sacándose las monedas de los bolsillos.Los chicos no daban crédito. ¿Dónde

habían conseguido Quigly y Alyss tantodinero? Quigly no desveló el secreto;quería ser el único que conociera elpoder de Alyss.

—Pero mañana os traeré otro tanto—prometió—. La Princesa y yo hemosdescubierto un método para ganardinero, eso es todo lo que necesitáissaber. Charlie, Otis, venid conmigo.Vamos a comprar comida para darnos unbanquete que no olvidaréis en muchotiempo. A ver, ¿qué quiere cada uno?

Cuando los demás se fueron a dormir,Alyss le dijo a Quigly que no tenían quepasarse todo el día en una esquina paraganar dinero.

—Puedo imaginar todo el quenecesitemos —aseveró.

—Gastaré con gusto el dinero queconsiga usted, Princesa, sin importar dedónde lo saque.

De modo que Alyss intentó imaginaruna pila de las distintas monedas quehabía visto ese día. Intentó imaginar elpeso de esas monedas en los bolsillosde su abrigo.

Por desgracia, seguía fatigada por el

trabajo que le había costado hacercantar a la flor, y antes de que pudieramaterializar una sola moneda, Quiglycomenzó a reírse de ella.

—¡Qué cara pone! —exclamó. Tratóde imitar su expresión, con el rostrocrispado por el esfuerzo y laobstinación.

A Alyss no le hizo gracia.—Bueno, olvídalo —dijo—. No

imaginaré un montón de dinero para ti,nunca.

—Oh, vamos, Princesa, no sea así.No estaba tomándole el pelo. Todostenemos un aspecto gracioso a veces.Algunos tenemos un aspecto gracioso

siempre. Ahora imagine lo que quiera.Sin embargo, a Quigly se le

escapaba la risa, de modo que Alyss yano volvió a tratar de imaginar una pilade monedas esa noche ni ninguna otra.«Haremos las cosas por la vía difícil, sieso es lo que él quiere».

Se pasaban las horas en las esquinas;ella hacía cantar a la flor con la fuerzade la imaginación mientras él pedía lavoluntad al público. No obstante, cadadía el poder de Alyss sobre la florparecía disminuir y sus actuaciones sevolvían menos frecuentes. Cuanto más

tiempo pasaba en aquella ciudadhúmeda y gris, menos fe tenía en suimaginación. «No es tan poderosa comocreía mamá. Nunca lo fue».

Al menos dos veces al día, entre unafunción y otra, intentaba imaginar elparadero de Somber. Nunca conseguíaver nada. ¿El ojo de la imaginación? Nohabía recibido una formación suficientepara utilizarlo. Al final, sólo lequedaban fuerzas y ganas suficientespara realizar una actuación al día con laflor, por lo que Quigly procuraba quefuera a una hora en que pudiesen atraeral mayor número de espectadoresposible: el atardecer, cuando las calles

estaban más abarrotadas que nunca degente que regresaba a casa después detrabajar.

Cada noche, después de las cenasque se pagaban gracias a las actuacionesde Alyss, Andrew, Margaret y Francinele pedían que les hablara de Marvilia.

—Anda, anda, anda —le rogaban.Al representarse en su mente el

mundo luminoso y cristalino que Alyssles describía, con sus palacios en formade corazón, sus morsas mayordomos ysus orugas gigantes y fumadoras, seevadían por unos momentos de su vidade pobreza, privaciones y mendicidad.Ni Otis, ni Quigly ni Esther se quedaban

tan fascinados por las historias de Alysssobre Marvilia como los huérfanos másjóvenes, pero disfrutaban lo bastante conellas como para escucharlas en unsilencio melancólico. Charlie Turnbull,por su parte, dejaba bien claro que no secreía una sola palabra.

—No son más que una sarta deestupideces —gruñía.

Alyss les habló a Andrew, Franciney Margaret de Somber Logan y de lodesafortunado que había sido perder asu guardaespaldas, pues era un expertoluchador. Dijo que, si el capitán de laBonetería hubiera permanecido a sulado, ella nunca habría conocido a

Quigly o a los demás. Para demostrar dequé era capaz un hombre como Somber,describió a los naipes soldado que seretorcían agónicos en el suelo delpalacio de Corazones, apretándose lasheridas con las manos, entre cuyosdedos manaba la sangre a borbotones.

—¿De verdad conoces a un hombrecapaz de combatir contra tantosenemigos a la vez?

—Sí.—Eso es mentira —repuso Charlie.—Pero Dodge Anders será el mejor

miembro de la guardia que jamás hayahabido en Marvilia —prosiguió Alyss—. Es guapo y valiente y amable e

inteligente. Llegará a ser un luchadorcasi tan bueno como Somber. A veces loayudo a realizar sus ejercicios deesgrima. Sujeto ante él escudos decolores distintos, y cuando yo nombro uncolor él tiene que lanzarle una estocadaal escudo que toca mientras yo lo sacudoy lo muevo en todas direcciones paraponérselo lo más difícil posible. Es mimejor amigo y… No… es decir, era. —Paseó la vista por el callejón—. Era mimejor amigo.

—Continúa, Alice —la alentóAndrew cuando ella llevaba un ratocallada.

—No —murmuró Alyss—. No

quiero hablar más de Marvilia.

Y, un día, su imaginación dejó defuncionar por completo. Fue una tarde, ala hora en que Quigly, con suprofesionalidad de hombre delespectáculo, solía reunir a una multitudde londinenses deseosos de ver a la florcantarina de África. Quigly le hizo aAlyss la señal del guiño y ella visualizólos pétalos abriéndose y cerrándosecomo labios, y la flor tomando aire paraentonar algunos compases de unacanción de cuna, quizás, o de…

Pero nada ocurrió. Ella hizo un

esfuerzo aún mayor y soltó un gruñido.Algunos de los presentes creyeron quese encontraba mal.

«¡Canta, flor!».Transcurrió un minuto, y después

otro. Alyss comenzó a sudar bajo suropa sucia y harapienta.

«¡Canta, flor, canta!».El público empezó a dispersarse,

refunfuñando y maldiciendo entredientes.

—¡Sólo necesita que le den ánimos,eso es todo! —gritó Quigly, tendiendo elsombrero para pedir limosna—. ¡Dospeniques por persona y les garantizo queesa flor africana cantará como los

ángeles!Nadie echó dinero en el sombrero.

Un caballero amenazó con ir a buscar aun policía. En cuanto Quigly lo oyó,agarró a Alyss de la mano y arrancó acorrer, dejando atrás la flor y el cajón.

—Lo siento —se disculpó Alyss unavez que se hallaban a salvo y se habíanparado a recuperar el aliento.

—¿Qué ha pasado?—No lo sé —respondió ella. Estaba

asustada. Era como si hubiera perdido lavista o el oído—. Quizá cuanto mástiempo paso fuera de Marvilia, más sedebilita mi imaginación.

—Hummm —dijo Quigly, escéptico.

—Lo siento, Quigly.—Yo también lo siento, Princesa.Era la primera vez que Alyss lo veía

enfadado. Le había fallado. Les habíafallado a Francine, Margaret, Andrew,Esther, Otis y Charlie. Nunca antes lehabía fallado a alguien que contara conella, y no le gustó nada la sensación queeso le producía.

Sin mediar palabra, ella y Quiglyregresaron andando al callejón parareunirse con los otros huérfanos. Por elcamino, se pasaron por los pubs La Ollade Pescado y El Marinero Canoso parapedir caridad. Sólo consiguieron unabolsa de mendrugos.

—Estábamos pensando en cenarpato esta noche —les informó Andrew,que había salido corriendo a recibirloscuando doblaron la esquina del callejón—, relleno y a la naranja. Francine,Margaret, Otis y yo jamás hemosprobado el pato.

Al llegar al fondo del callejón,Quigly miró a Alyss, adoptó un tonodespreocupado y declaró que el patoestaba malísimo.

—No os perdéis gran cosa, os loaseguro. No por nada «pato» rima con«putrefacto». Bueno, supongo que es unmomento tan bueno como cualquier otropara anunciaros… que tendremos que

volver a vivir como antes durante untiempo, es decir, que cada uno denosotros habrá de conseguir lo quepueda durante el día y después traerlopara compartirlo con los demás.

—Pero ¿qué dices? —inquirióCharlie.

Por toda respuesta, Quigly se volviódel revés sus bolsillos vacíos, pálidaslenguas de pobreza.

—Bueno, ¿qué tenemos?—¡Yo no tengo nada! —contestó

Charlie—. Lo que he robado me lo hecomido para desayunar, y no me quedanada más porque creía que cenaríamoscomo hasta ahora…

Los demás estaban en la mismasituación.

—Bueno, al menos tenemos estosmendrugos —suspiró Alyss.

—Un manjar suculento donde loshaya —comentó Quigly, intentando noparecer demasiado descorazonado—.Dividió los mendrugos en ochoporciones y aseguró que estabasatisfecho, incluso antes de comersetoda su parte. A pesar de todo, Alyssnotaba que su actitud alegre y animadaera forzada, incluso un poco sarcástica.

Permaneció despierta cuando losotros ya se habían dormido.

«Tengo que pensar algo. ¿Por qué no

puedo hacer cantar a esa flor? Porque afin de cuentas mi imaginación no eranada especial, por eso. Así que debopensar algo. Lo haré. Lo haré, lo haré, loharé, lo haré».

—Ya sé cómo podemos conseguir tantacomida como antes —le dijo a Quigly ala mañana siguiente—, peronecesitaremos la ayuda de Charlie, Otisy Esther.

—Lo que usted diga, Princesa. —Nose mostraba muy entusiasmado; noparecía tener demasiadas ganas dehablar con ella. «Ya se pondrá contento,

una vez que tengamos la barriga llena».Alyss se puso el abrigo más elegante

que encontró en la pila de ropa delcallejón tras rebuscar durante un buenrato, y se quitó la mugre de la cara y lasmanos con su propia saliva. Cogió elcabo de un lápiz, escribió una lista decarne en un cuadrado pequeño de papely guió a los demás a una carnicería porla que había pasado varias veces conQuigly.

—Escondeos detrás de este carro yesperad a que os haga una señal —lesdijo, y acto seguido entró en elestablecimiento.

—¿Qué se le ofrece a la damita? —

El carnicero era un hombre corpulento yfornido de rostro rubicundo. Llevaba undelantal manchado de sangre.

—Debo llevarle esto a mi madre. —Le tendió la lista de carnes.

—Hummm. Parece demasiado paraque lo lleves tú sola.

—Tenemos el carruaje fuera, pero elcochero se ha ido a hacer otro recado.—Le dedicó su sonrisa más radiante y élno pudo sino creer lo que le decía. Lascircunstancias en que se encontraba nobastaban para deslucir su cordial miradade princesa.

—A ver qué dice aquí… Cuatrokilos de filete de cadera…

Pasó a la trastienda, y Alyss lesindicó con señas a Quigly y a los demásque entraran a toda prisa. Agarraron lospollos que colgaban ante la ventana, losembutidos y los jamones. Alyss lescolocaba más piezas de carne en losbrazos cuando ya iban demasiadocargados para cogerlas por sí mismos.

—¡Eh!El carnicero dejó caer el filete y se

abrió paso trabajosamente desde detrásdel mostrador. Los huérfanos salierondisparados de la carnicería y sedesperdigaron en todas direcciones.

—¡Ya te tengo!Un bobby que pasaba por allí asió a

Alyss por el cuello del abrigo. Ella sedespojó de la prenda, dejando aldescubierto su ropa de niña de la calle,pero sólo consiguió avanzar unos pasosantes de que el policía la atrapara denuevo.

—¡Suéltame! —chilló ella,imaginando que un lucirguero aleteabamuy cerca de la cara del hombre o leasestaba un picotazo en la mano con quela sujetaba, pero ninguna de las doscosas sucedió.

Quigly se había detenido al final dela calle y miraba a Alyss, con un pollodebajo de cada brazo y los bolsilloshenchidos de salchichas. ¿Había

decidido acudir en su rescate?¿Arriesgaría su propia seguridad ypondría en práctica un astuto plan paraliberarla, de forma que ambos pudiesenhuir?

Pues no. Dio media vuelta, torció laesquina a toda velocidad y desapareció.

Alyss nunca supo si fue la única delgrupo a quien pillaron ese día (lo fue),pero ya antes de que la llevaran con muypoca delicadeza a la Inclusa de CharingCross, donde viviría hasta que laadoptaran los Liddell, e incluso antes deque comprendiera que nunca volvería aver a Quigly Gaffer, había empezado apensar que tal vez no valiese la pena

encariñarse con la gente. No hacían másque traicionarte. Te traicionaban alabandonarte.

Alyss intentó no escuchar cuandouna celadora de Charing Cross abrió lapuerta de una habitación muy amplia condos filas de catres alineados contra lasparedes y decenas de niños quechillaban, gritaban y se peleaban, y ledijo: «Bienvenida a tu nuevo hogar».

17

Seguidos por una muchedumbreenfurecida, los franceses llevaron a suprisionero al tribunal de primerainstancia del Palais de Justice. La gentese propinaba codazos y empujones paraabrirse paso hasta un sitio desde dondever mejor lo que sucedía. El recinto, dedimensiones modestas, estaba tanatestado que al cabo de poco rato serespiraba un ambiente viciado ysofocante. Los hombres colocaron laalfombra enrollada verticalmente en elcentro de la sala, ante el juez.

A los fiscales, los abogadosdefensores y los periodistas detribunales se les escapó una risita.

—Quel est ceci? —preguntó el juez,a quien aquello no le hacía ningunagracia.

El fiscal, un caballero con toga ybigote, se levantó y soltó una retahíla depalabras ininteligibles en francés, que,aunque amortiguadas por la alfombraque lo envolvía, Somber alcanzó a oír.

—Où est le prisonnier? —preguntóel juez.

El fiscal señaló la alfombra. Denuevo, los asiduos del tribunal se rieron.El juez exhaló un suspiro profundo y

pidió al caballero que hiciera el favorde no ridiculizar al tribunal. El fiscal sedisculpó y explicó que no era ésa suintención, pero que el detenido era trèsdangereux y sólo habían conseguidoreducirlo valiéndose de la alfombra.

Un hombre dio un paso al frente ydeclaró que el detenido poseía poderesviolentos y sobrenaturales. La multitudde curiosos, ninguno de los cuales habíapresenciado la escaramuza en la rue deRivoli, confirmó lo dicho con voces de«C’est vrai! C’est vrai!».

Sin embargo, el juez, que había vistodesfilar a seres de lo más variopintosdesde su posición privilegiada en el

tribunal, simplemente se preguntó si sedaría el capricho de acompañar su trozode brie y su botella de burdeoshabituales con un poco de cordero fritoen su café favorito, Le ChienDyspeptique.

—Je voudrais voir le prisonnier —dijo.

El fiscal carraspeó varias veces yreplicó que, con el debido respeto, no leparecía que liberar a Somber de laalfombra fuera buena idea. El juezresopló y ordenó al fiscal que sacara aSomber de la alfombra, pues de locontrario lo encerraría por desacato.Tendieron la alfombra en el suelo. La

multitud de curiosos se abalanzó haciadelante, apretujándose, con la sensaciónde que estaba a punto de ocurrir algoespectacular.

No se equivocaban. En cuantoSomber se vio libre de la alfombra quelo tenía inmovilizado, se puso en pie deun salto y…

Zuinc.Las cuchillas de sus muñecas

hendieron el aire, borrosas a causa de lavelocidad. Somber extrajo una daga desu mochila y la lanzó. El arma se clavóen un cuadro que colgaba en la pared,junto a la cabeza del juez, lo queocasionó que el sabio señor se

acurrucara bajo su banco paraprotegerse.

Antes de que los policías deltribunal reunieran valor suficiente paraintentar capturarlo de nuevo, Somber diouna voltereta y se precipitó por laventana más próxima. Cayó en la acera yse alejó a toda velocidad. Los curiososse aglomeraron frente a la ventana,tratando de vislumbrar por última vez alhombre misterioso. El juez se asomó porencima del banco para ver si su vida aúncorría peligro. Después de sobrevivir aun día como ése, decidió que se habíaganado con creces un plato de corderofrito en Le Chien Dyspeptique.

Empezaron a circular rumores sobre unhombre armado con cuchillas giratoriasque emergía de los charcos. Con el pasode los meses, y tras una serie desupuestos avistamientos de Somber quenunca se demostraron oficialmente, losrumores se fosilizaron y se convirtieronen leyenda. Los civiles aseguraban queera capaz de vencer a un regimientoentero sin ayuda. Los militares sepreguntaban en voz alta hasta dóndehabrían llegado las conquistas deNapoleón si aquel hombre hubieseservido en sus filas. Los muchachos seimaginaban que eran él y representaban

el papel de superhéroe. En los saloneselegantes, damas y caballeros pudientesy educados dejaban de lado sus modalesmesurados e intentaban imitar susacrobacias, sus piruetas y, en ocasiones,incluso sus saltos mortales. Sirvientasde toda Francia se reunían en cocinassombrías y se contaban unas a otrashistorias sobre el legendario personaje,de quien se habían enamorado. Sefiguraban que una mujer debía dehaberle roto el corazón, pues, ¿acasohabía algún otro motivo para que unhombre se comportara de ese modo queel sufrimiento por un amor nocorrespondido? Antes de irse a la cama,

estas criadas enfermas de amor dejabanvelas encendidas en la ventana, de modoque, si Somber hubiera sido capaz devolar sobre París en plena noche, habríavisto una ciudad dormida tachonada deaquellas trémulas lucecitas, símbolos deun anhelo, puntos de calidez en la fríaoscuridad que iluminaban el caminohacia el corazón de las mujeres. Sinembargo, Somber no se habría sentidodigno de tanta admiración, pues estabalidiando con una sensación nueva paraél: la impotencia. No había podidocumplir la promesa que le había hecho ala reina Genevieve. Le había fallado.

18

Alyss no se llevaba bien con el resto delos niños que vivían en la inclusa, niñosque habían sufrido su cuota depenalidades y de dolor, como ella, peroque no por ello dejaban de entregarse ajuegos como la taba, el tejo y elescondite. «Qué ridículos e inmaduros».Los pensamientos sobre Roja, sobre lasuerte que habría corrido Dodge, lenublaban la mente. No estaba encondiciones de mostrar el menorentusiasmo por los juegos.

Había despertado un interés especial

en las celadoras de Charing Cross, cosaque sólo la distanció más de los otroshuérfanos. Saltaba a la vista que demayor sería una mujer preciosa. Eracomo si su belleza pudiera darle accesoa estratos sociales normalmente vedadosa los huérfanos, lo que beneficiaría aCharing Cross, que sin duda recibiríadonativos de familias acaudaladasansiosas por encontrar una criatura dehermosura sobrenatural que adoptar.Cada vez que Alyss mencionabaMarvilia, las celadoras la hacían callarcon una brusquedad que no habríandemostrado de no haber estado taninteresadas en ella.

—Todo eso existe sólo en tu cabeza,señorita, y nadie quiere tener una hijaque diga tonterías todo el tiempo. Si noquieres pasar aquí el resto de tus días,desecha de tu mente todas esas fantasíasabsurdas.

El doctor Williford, el médicoresidente en Charing Cross, escuchabapacientemente las fantasías absurdas deAlyss.

—Estoy seguro de que has vividoexperiencias por las que ninguna niñadebería pasar —le dijo—. Pero nopuedes refugiarte en tu imaginación,Alice. Acepta lo que te ha ocurrido y séconsciente de que no estás sola en tu

desgracia. Intenta concentrarte en lasimágenes y los sonidos que te rodean,porque ésa es la realidad. Todavía hayesperanzas de que llegues a tener unavida normal y productiva.

Ella dejó de confiarle sus secretos aldoctor Williford y comenzó a pasarselos días mirando por la ventana quedaba a un patio descuidado y recubiertode hojas secas. Fue ante esa ventanadonde una de las celadoras la encontróuna tarde en que las cosas dieron unvuelco (una vez más).

—Alice, saluda al pastor Liddell y asu señora.

Alyss apartó la vista del cristal

grasiento para mirar a la pareja: unamujer de mirada severa y un hombre deaspecto resuelto y audaz con guantes yun sobretodo.

Todos los desconocidos le parecíaniguales: extraños, lejanos, incapaces deconectar con ella.

—Es bonita —observó la señoraLiddell—, pero creo que un corte depelo y un buen baño no le vendrían mal.

—En efecto —convino el pastorLiddell.

Los Liddell vivían en Oxford, donde elpastor era decano del colegio

universitario de Christ Church. Alparecer, todo lo que ocurría traíaconsigo un elemento de infortunio. Tanpronto como Alyss dejó Charing Cross,se vio en circunstancias no menosdesagradables.

«¡Ni una palabra más!», la reprendíala señora Liddell cuando Alyssdescribía el Desfile de Inventores a susnuevas hermanas.

«Los animales no hablan, porque sonbestias sin inteligencia», replicabacuando Alyss aseguraba lo contrario.

—Las flores no cantan porque notienen laringe —insistía cuando Alysshablaba de las voces maravillosas de

algunas flores—. Si sigues diciendotonterías, te lavaré la boca con jabón.

—Soy una princesa y estoyesperando a que Somber venga arescatarme —aseveró Alyss—. Ya loveréis.

—Alice, si quieres llegar a seralguien en la sociedad —le advirtió laseñora Liddell—, o por lo menosmostrar tu agradecimiento hacianosotros por haberte acogido en nuestrohogar, debes dejar de avergonzar a estafamilia y vivir con los pies firmementeplantados en el suelo, como todo elmundo.

Para castigar a Alyss, la señora

Liddell la encerraba en su habitación, aveces durante días, a veces durante unasemana entera; ordenaba que le llevaranlas comidas allí. La primera vez, Alyssse alegró. Supuso que de ese modo almenos no tendría que verlos a ellos. Seequivocaba. Aunque no la dejaban salir,no prohibían a sus nuevas hermanas quela visitaran, y una tarde, cuando ellallevaba un día encerrada, Edith y Lorinaentraron en su dormitorio, se sentaron ensu cama y clavaron la vista en ella.Alyss intentó no hacerles caso y seesforzó por recordar cada piedrapreciosa del palacio de Corazones, cadarecodo de cada pasillo en forma de

corazón. Había innumerables dibujosdel palacio clavados con tachuelas a lasparedes. «Catorce pasos desde el patioinferior hasta el salón de baile,diecisiete cuartos de baño en total y…».

—¿Por qué no dibujas otra cosa paravariar? —le preguntó Lorina.

—Porque no quiero olvidar dedónde vengo.

—¡Entonces mejor dibuja elorfanato! —chilló Edith, y echó a correr,seguida por Lorina, riendo a carcajadas.

Alyss se quedó sentada, sosteniendoel lápiz encima de su dibujo. «Nodebería importarme lo que piensen. Nome importa». Sin embargo, sus risas

burlonas le habían provocado unapunzada de… ¿qué? ¿Humillación?¿Vergüenza? A las princesas les gustatan poco que se mofen de ellas como alresto de los mortales. Alyss apartó de síel dibujo, que quedó inacabado parasiempre.

—Muy bien, chicas —anunció laseñorita Prickett, institutriz de lashermanas Liddell—, puesto que es elprimer día que Alice asiste a nuestraclase, deseémosle suerte y animémosla aaplicarse a fondo.

Alyss estaba sentada a la mesa del

comedor junto a Edith, Lorina y Rhoda,con papel y lápiz cuidadosamentedispuestos ante ella. Había una pizarracolocada en lo alto del aparador, y enella se leían las palabras «Bienvenida,Alice Liddell».

—Mi nombre no se escribe así —soltó Alyss.

La señorita Prickett miró la pizarra,y luego a Alyss.

—¿Ah, no? ¿Serías tan amable deacercarte y mostrarme cómo se escribe?Te lo paso por esta vez, Alice, pero enadelante no debes hablar a menos que yote lo indique. Tienes que levantar lamano y esperar a que te dé la palabra.

Alyss mantuvo la cabeza bien alta yla mirada al frente mientras caminabahacia el aparador. Cuando llegó ante lapizarra, borró las letras «ice» de sunombre y escribió «yss» en su lugar.Edith, Lorina y Rhoda prorrumpieron enrisotadas.

—¡Basta! —las reconvino laseñorita Prickett—. Alyss, vas a escribircien veces tu nombre en la pizarra. A-L-I-C-E. Ya puedes empezar.

Así que Alyss hubo de quedarse allí,enfrente de ellas, mientras la señoritaPrickett daba comienzo a la clase. Edith,Lorina y Rhoda la observabandisimuladamente desde detrás de sus

libros e intercambiaban miradassocarronas. Alyss deseó que el cabellose les llenara de gombrices, que lospárpados se les quedaran pegados, quese les anudara su riente lengua.

Nada sucedió.«Es inútil. Tanto da la Imaginación

Blanca como la Negra, no puedo utilizarni una ni otra». Había escrito A-L-I-C-Enoventa y nueve veces. Como la señoritaPrickett no la miraba en ese momento,trazó las letras A-L-Y-S-S en la pizarray se dirigió hacia su asiento.

La señorita Prickett se volvió haciala pizarra.

—¡Un momento, por favor! Estoy

segura de que te crees muy astuta,señorita Liddell, pero ahora verás loque les pasa a las chicas que se pasan delistas. Borra la pizarra y empieza denuevo. Escribirás A-L-I-C-E otras cienveces. Ya puedes empezar.

Alyss obedeció, pues se le habíanquitado por completo las ganas de ser elcentro de atención.

—Tal vez así hayas aprendido cómose escribe tu nombre correctamente —laaleccionó la señorita Prickett cuandoterminó.

Cuando Alyss se sentó de nuevo, oyóa Lorina susurrar «Alice la Rara», y elmote se le quedó. Seguramente tampoco

ayudaba a mejorar su imagen el hechode que, cada vez que los hijos de amigosde la familia se le acercaban paracharlar con Alyss, ella les taladraba losoídos con historias sobre Marvilia.

«Debe de pensarse que es mejor quenosotros —refunfuñaban los niños—; sehace llamar princesa y todo».

Alyss se metía en peleas eintercambiaba insultos con susacosadores. A menudo llegaba a casacon moratones y raspaduras, humillada.Intentaba hacer oídos sordos a todo,pero la asaltaba una duda: «¿Es posibleque todo el mundo esté equivocado?».Empezaba a cansarse de porfiar en sus

convicciones contra los Liddell, susamigos, todo el mundo. «¿De verdad esposible que todas y cada una de laspersonas que conozco estén equivocadasy yo esté en lo cierto? Sería mucho másfácil para mí si pudiera olvidar». ¿Suvida anterior como princesa de otromundo era un mero producto de suimaginación? «¿Y si lo soñé todocuando estaba enferma en cama?».

Y entonces sucedió algo de lo mássencillo pero milagroso. Alyss encontróa alguien dispuesto a prestar oído, o másbien los dos oídos, a lo que ella teníaque contar. Se trataba del pastor CharlesLutwidge Dodgson, profesor de

matemáticas en Christ Church. Era untipo amable, más bien retraído, quevivía en el colegio universitario y enocasiones acudía a casa de los Liddell atomar el té. Aficionado a la fotografía,hacía retratos de las niñas. Alyss posópara él en un rincón del jardín con unvestido de color claro con las mangasabombadas, calcetines blancos y zapatosde charol. En la imagen, aparecíamirando a la derecha de la cámara,dirigiéndole una sonrisa tímida peroorgullosa al fotógrafo, como sicompartiera un secreto con él. Pero nofue sino hasta que dieron un paseo enbarca a Godstow cuando ella le habló

de Marvilia. Habían hecho una escalapara descansar, y estaban tumbados en lahierba mientras Edith y Lorina jugabanen los bajos del río Isis, que es elnombre que recibe aquel tramo delTámesis.

—¿No quieres jugar con tushermanas? —preguntó el pastorDodgson.

Alyss ya no se molestaba enexplicarle a la gente que ella no teníahermanas.

—No —contestó.A Dodgson esta respuesta le pareció

encantadora.—Pero ¿por qué no?

—Cuando has sido princesa y te hanarrebatado tu reino, no te entusiasmasfácilmente con un revoltijo de peces yhierbajos en un río.

El pastor Dodgson se rió.—Alice, ¿de qué diantres estás

hablando?«¿Se lo digo? ¿Me creerá? Parece

distinto de los demás. ¿Lo intento, porúltima vez?». Y entonces dejó salir todolo que había estado guardándose. Losrecuerdos fluían de ella como si laobligaran a expresarlos en voz alta,rápidamente, para convencerla de suveracidad o caer para siempre en elolvido. Cuando nombró a Dodge,

Charles Lutwidge Dodgson empezó atomar notas. Dodge. Dodgson. Él era elmuchacho. El pastor se sentía halagadode formar parte del mundo imaginario deAlyss.

—Jamás había conocido a alguiencon una imaginación tan asombrosacomo la tuya —le aseguró.

Alyss sabía que eso no era cierto.No había conseguido materializar nadadesde hacía mucho tiempo.

—A ver si te he entendido bien —dijo Dodgson—. ¿La gente puede viajarpor medio de los espejos, entrar por unoy salir por otro?

—Sí. Lo he intentado aquí, pero

ningún tipo de cristal funciona. Ella loobservó mientras garabateaba algo en sulibreta.

—¿De verdad va a escribir un librosobre Marvilia, señor Dodgson?

—Puede que sí. Y será nuestro libro,Alice, tuyo y mío.

El libro demostraría que ella decíala verdad. No se daría por vencida. Aúnno.

SEGUNDA PARTE

19

En una región situada entre el bosqueEterno y la Ferania Ulterior, notableúnicamente por su desolación, variosmarvilianos que hasta hacía poco habíansido gente respetuosa de la ley y amantede la familia bregaban sin descanso enel más temido de los campos de trabajode Roja, Blaxik. Por haber incurrido enla desaprobación de la Reina,trabajaban en naves industriales sinventilación diecisiete horas al día ysustentándose a base de agua e inflarroz,un alimento muy popular entre los

pobres porque cada grano se hinchabaen el estómago, de manera que quien loingería se sentía saciado.

Se había decretado que todos losmarvilianos tuvieran en su casa unaestatua de porcelana y cristal de unmetro de alto con la efigie de Roja, lapieza principal en un altar dedicado a lasoberana del reino. Las inspeccionesrealizadas sin previo aviso por soldadosde Roja no eran infrecuentes. Todo aquélque incumpliese el decreto o que nomantuviese su estatua inmaculada dabacon sus huesos en Blaxik, donde —en untoque de ironía que complacía a Roja—los obligaban a dejarse la piel

fabricando esas estatuas.Sin embargo, aquella noche algo no

iba bien. La producción de estatuas sehabía visto interrumpida por un ataquede los rebeldes. Explosiones periódicassacudían los dormitorios del campo. Losdestellos iluminaban las figurasenzarzadas en combate cuerpo a cuerpo.Los naipes soldado del ejércitoultramoderno y tecnológicamenteavanzado de Roja, conocido como elCorte, intentaban repeler el asalto, cosaque no habría debido resultarles tandifícil puesto que las tropas rebeldes noeran más que un batiburrillo deexsoldados de Corazones y civiles

marvilianos. No obstante, tenían a sufavor la ira justificada, un arma máseficaz que las habilidades de combate, yentre ellos había uno que de pronto sedividió en dos para aportar un hombremás a la batalla: los generales Doppel yGänger, que luchaban junto a uncaballero blanco, una torre blanca yvarios peones. Los rebeldes se hacíanllamar alysianos, en honor de la jovenprincesa que había muertoprematuramente, sin haber accedido altrono. La princesa Alyss de Corazones:pese a que había perecido, seguía vivacomo símbolo de una época másinocente (aunque imperfecta), como un

icono de esperanza en el retorno de lapaz.

Entre los alysianos destacaba unsoldado por su creciente destreza military su temeridad suicida. Si bien esterenegado no siempre se relacionaba conlos otros rebeldes, si se encerraba en símismo cuando no estaba enfrascado enla batalla, al menos luchaba en su mismobando. Todos los que lo habían vistocombatir sabían que más valía tenerlocomo aliado que como enemigo. Fueeste renegado quien abandonó laprotección de sus compañeros en labatalla de Blaxik. Sin preocuparse porsu propia seguridad y blandiendo la

espada relumbrante, se abrió paso porentre las huestes de Roja, que semejabannaipes normales (pero más grandes)cuando no estaban en batalla, pero queahora se abrían en abanico como si lamano de un tahúr gigantesco estuvieseextendiéndolos sobre el paño verde deuna mesa de juego. Cada naipe sedesplegaba para formar un soldado casiel doble de alto que un hombremarviliano medio, con extremidades deacero y un cerebro apenas lo bastantedesarrollado para obedecer órdenes encombate. El renegado apuntaba con suespada a la parte superior del pecho delos soldados, su único punto vulnerable

(una zona situada encima del esternón,en la base del cuello con tendones deacero); un golpe directo atravesabacomponentes vitales, que despedíanchispas, y el soldado moría. El renegadodisparó una araña obús contra laspuertas de la fábrica; en el aire, elproyectil esférico se transformó en unaenorme araña negra y atravesó laspuertas. Mientras el renegado asestabaestocadas y mandobles a los soldadosde Roja, los trabajadores esclavizadosconsiguieron huir a través de la llanurahasta el bosque Eterno.

El resplandor de un dormitorio enllamas iluminó el rostro del renegado:

apuesto y de facciones duras, con cuatrocicatrices paralelas en la mejilladerecha. Dodge Anders. Con sólocatorce años, luchaba como un hombrehecho y derecho.

Habían transcurrido unos pocos añosdesde el asalto inicial de Roja alpalacio de Corazones, y el caos que sehabía desatado tras su toma de poder enel reino había dado paso a un nuevoorden. Al enterarse del golpe de Roja,temerosos del régimen que pudierainstaurar, muchos ciudadanos habíanhecho las maletas de inmediato e

intentado emigrar a Confinia, aquel paísindependiente separado de Marvilia porla agreste extensión de la FeraniaUlterior y gobernado por el rey Arch.Sin embargo, quizá porque quienesdeseaban emigrar no pagaron un sobornolo bastante generoso a los funcionariosde aduanas de Confinia, o quizá porqueRoja había previsto que se produciría unéxodo de cobardes y había llegado a unacuerdo con el rey Arch, nadieconsiguió abandonar el país. Todos sequedaron atrapados en Marvilia,sometidos a la saña de Roja. Familiasenteras fueron enviadas a campos detrabajo o, en casos peores,

exterminadas. Otros, que no habíanintentado huir del país pero que seoponían al reinado de Roja, se enteraronde la existencia de los alysianos yrenunciaron a la vida normal para unirsea la resistencia.

Roja decidió gobernar el reinodesde su fortaleza del monte Solitario.El castillo constituía un recordatoriopermanente de los años que ella habíapasado en el exilio y del injustodestierro ordenado por su querida ydifunta hermana, lo que servía dejustificación de sus brutales métodosrepresivos. Poco después de lacoronación, Roja mandó trasladar el

Corazón de Cristal a la fortaleza, yahora notaba su presencia luminosa ensu cámara secreta, mientras caminaba deun lado a otro de la habitación,escuchando a Jacob Noncelo recitarfragmentos de In Regnum Speramus.Ella estaba reescribiendo el libro con laayuda del preceptor, que hacía las vecesde secretario.

—«El reino siempre había sido unatierra de ingenuidad y optimismo» —leyó Jacob—. «Era como si estuvieseregido por niños y niñas…».

—Por niños —corrigió Roja.—«… por niños que aún no habían

dejado de lado sus juguetes infantiles

para afrontar la dura realidad deluniverso».

—Bien —dijo Roja—. Seguimos:«Un universo en que sólo sobreviven losmás crueles, un universo en que elgalimatazo grande se come al pequeño,valga la expresión».

La aguda plumilla de Jacob sedeslizó sobre el papiro real. El Gatoentró en la habitación.

—¿Sí? —preguntó Roja.—Blaxik ha caído y los esclavos han

escapado —siseó el Gato—. Ha sidoobra de los alysianos.

Roja apretó los puños. Un temblorsacudió los objetos de la habitación. Los

alysianos: un punto negro en la cara desu reino, una aguja clavada en el puñode su régimen. ¿Por qué no habíaacabado con ellos el Gato? Las armas ylos muebles que no estaban sujetos alsuelo vibraban con su creciente cólera.Jacob Noncelo y el Gato, que conocíansu escasa tolerancia para con el fracaso,salieron a toda prisa de la habitación.

—¡Yaaaaaaaaah! —bramó Roja, depie en el centro de un torbellino desillas, lámparas, espadas, lanzas, platosy libros, un tornado surgido del pozo sinfondo de su imaginación cargada deodio.

¿Blaxik en manos del enemigo? ¿Los

esclavos, libres? Rodarían cabezas.

Al finalizar la batalla de Blaxik, todavíacon adrenalina en las venas, Dodge y latorre blanca se aventuraron a recorrerlas concurridas calles de la zona urbanadeprimida en que se había convertidoMarvilópolis para refrescarse lamemoria sobre por qué luchaban. Latorre se camufló con un abrigo concapucha, pero Dodge se negó a hacerotro tanto. No estaba dispuesto a ocultarsu rostro a la vista de sus enemigos.

—Me acuerdo de cuando losmarvilianos le tenían cariño a esta

ciudad —comentó la torre mientrasandaban con cuidado por una acerarepleta de basura—. Las calles estabanlimpias, el suelo barrido. Los arbustos ylas flores del bordillo siempretarareaban melodías alegres. —Bajó lamirada al bordillo: no había más quematojos y hierbas secas; toda lavegetación estaba en silencio, muerta,rociada con Naturicida, una sustanciaquímica que Roja había concebidoexpresamente con ese fin—. Y podíascomprarte una tartitarta calentita yacabada de hacer en cualquier esquina.Echo de menos las tartitartas.

Dodge asintió con la cabeza.

Guardaba sus propios recuerdos: losedificios relumbrantes como el cuarzode la época de Genevieve, los titilantescolores de las torres y las agujas que semantenían limpias y bruñidas. Marviliahabía sido un lugar rutilante,esplendoroso, incandescente, habitadoen su mayor parte por ciudadanostrabajadores y respetuosos de la ley.Ahora, todo estaba recubierto de mugrey hollín. La pobreza y la delincuenciahabían rezumado de las callejuelas paraadueñarse de las vías principales. Todoaquello que fuera brillante y luminosodebía ocultarse en lo más recóndito dela ciudad.

—Crucemos la calle —propuso elmiliciano torre.

Dodge entendió por qué: delante deellos, se había desatado una pelea. Dosmarvilianos escuálidos atacaban a untercero. Seguramente una venta deestimulantes de la imaginación se habíatorcido. Cuando Dodge y la torrecaminaban por la calle, no podíanavanzar más que unos pasos sin toparsecon alguna trifulca. Procurabanmantenerse apartados para no llamardemasiado la atención.

Atravesaron la calle y llegaron a unaesquina atestada de parrillas en que seasaban kebabs de gombrices y donde los

traficantes de cristales ofrecían sumercancía de contrabando. Dodgeintentó evocar en sus sentidos el aromade las tartitartas recién horneadas. ¿Nole había comprado su padre una en esamisma esquina? Su memoria sensorial lefalló. Le resultaba imposible revivir elpasado. Por encima de los gritos y otrosruidos de la calle, oyó una vozincorpórea que repetía consignas yalabanzas de Roja, procedente de unosaltavoces instalados en lo alto. «Elcamino de Roja es el camino correcto.En el principio estaba Roja, por lo que,cuando llegue el final, estará Roja».Rostros tridimensionales proyectados en

vallas holográficas informaban sobre lascampañas y los impuestos más recientes.De fondo, emitida desde Dios sabedónde, sonaba una música enlatada, labanda sonora de la caída en picado deMarvilópolis hacia la más absolutadecadencia. Parecía provenir de cadagrieta de la acera, de cada bache de lacalle, de cada fisura en los edificiosdeteriorados por el tiempo; era unamelodía basada en la repetición infinita,con letra escrita por la propia Roja, quela ensalzaba como salvadora deMarvilia.

—Me encantaría experimentar elsilencio de nuevo —dijo Dodge—.

Pasarme un día entero rodeado desilencio.

—Sí, pero ya sabes cómo es esto. —La torre hizo su mejor imitación de Roja—: «De ahora en adelante, el silencioqueda prohibido. El silencio da pie alpensamiento independiente, que a su vezda pie a la disidencia».

En realidad, ambos sabían que nohabía demasiados disidentes de verdad.Todos los detractores de Roja habíansido rápidamente extirpados de lapoblación general y nadie había vuelto asaber de ellos.

La batalla de Blaxik quedaba cadavez más lejos, y los ánimos de Dodge y

la torre empezaban a templarse. Podíanelegir entre muchos sitios para pasar elrato, siempre y cuando tuvieran cuidado.

—¿Qué tal si vamos a una pelea degalimatazos? —sugirió la torre. En elanfiteatro, las bestias descomunales yferoces arremetían unas contra otras conun odio incontenible que sólo podíacompararse con el que se tenían entre sílos miembros del público.

Dodge negó con la cabeza.—Siempre se arma alguna bronca, y

no me gusta la sensación que me quedacuando nos escabullimos sin haberherido siquiera a los soldados de Roja.

—¿A la estatua, entonces?

Dodge sacudió la cabeza de nuevo.La estatua de la reina Roja se alzaba enel límite occidental de la ciudad. Desdesu mirador, Dodge contemplaba a travésde los ojos de aquella enorme réplica deágata la ciudad que se extendía a suspies. A veces, su sed de venganzaremitía un poco al imaginar que seencontraba dentro del cráneo de laReina. Pero aquel día no tenía ganas.

—Demos un paseo ya —dijo.Pasaron por delante de los

escaparates tapados con tablas de laexplanada de Roja, las casas deempeños y los locales de losprestamistas de la plaza de Roja, y los

colosales bloques residenciales Torresde Roja, cuyo lema publicitario «Siusted viviera aquí, ya estaría en casa»no ayudaba precisamente a venderapartamentos Ubres. Hicieron una escalaen el hotel y casino de Roja, donde,además de apostar cristales, losmarvilianos podían jugarse la vida a unsolo lanzamiento de dados. Dodgeapretó el paso cuando pasaron frente alpalacio de Corazones —ahora caído enel abandono y habitado por ocupantesilegales atontados por los estimulantes— camino del solar donde se estabanconstruyendo las Cinco Agujas de Roja.Su Malignidad Imperial había prometido

que las Cinco Agujas de Roja serían laestructura más alta del universo; unacolumna vertical de acero revestida decristal anguloso y veteado que seelevaría majestuosa hacia el cielo yestaría rematada por cinco agujaspuntiagudas como los dedos de lamismísima Reina.

—¿Crees que llegará a terminarla?—preguntó la torre.

Dodge se puso tenso.—Creo que no debemos darle la

oportunidad.Por todas partes veían letreros que

exhortaban a los marvilianos a asistir alas reuniones de las innumerables

sociedades de la Imaginación Negra queproliferaban ahora en todos los salonesde banquetes, mientras que lassociedades de la Imaginación Blanca seveían obligadas a reunirse en laclandestinidad. A los defensores de laImaginación Blanca que erandescubiertos los condenaban a unamuerte lenta y dolorosa; los enviaban alas minas de Cristal, tal como se hacíacon los practicantes de la ImaginaciónNegra durante el reinado de Genevieve,pero si antes se ponía énfasis en eltrabajo duro y el arrepentimiento convistas a su futura vida en libertad, ahorase obligaba a los presos a trabajar hasta

más allá del límite de sus fuerzas.—¿Qué clase de mundo es éste —

preguntó el miliciano torre, disgustado—, en que vecinos y amigos se delatanmutuamente? ¿Un mundo en que loshijos, enfadados con sus padres porqueno les regalaron un juego de iniciación ala Imaginación Negra por sucumpleaños, pueden denunciarlos alteniente del Corte más cercano ydeclarar que oyeron a sus padres decirque Roja no es la soberana legítima delreino, para que los arresten y lossometan a torturas inenarrables? Estoyseguro de que a Roja le da igual si dicenla verdad o no.

—Probablemente prefiere que no —dijo Dodge. La torre asintió y volvió aimitar la voz de Roja:

—«Porque la mentira es mucho másacorde con la Imaginación Negra. Mireino prospera gracias al engaño y laviolencia».

—Y la incertidumbre.La torre resopló de indignación.—Leyes distintas para gente distinta.

Los miembros de la familia de Picas ode Tréboles evitan que los manden a lasminas haciendo donativos generosos a lacuenta personal de cristal de la Reina;en cambio, para el marviliano de a pie,no hay esperanza: se los llevan a la

mina.Dirigieron sus pasos hacia el bosque

Eterno. Ya habían visto bastante.—Yo te diré qué clase de mundo es

éste —prosiguió la torre, respondiendoa su propia pregunta—. Es un mundo queno puede durar.

—No —repuso Dodge, pero ya noestaba pensando en el ascenso y la caídade las reinas, ni en la corrupción generalde la población. Pensaba en algo máspersonal, en su motivación paralevantarse cada mañana: la idea dematar al Gato.

20

Treinta y dos horas después de escapardel Palais de Justice, Somber Loganestaba fuera de París, rastreando lacampiña con la intención de encontrar aAlyss. Al cabo de unas semanas debúsqueda infructuosa, llegó a la ciudadde Cannes, en la Riviera francesa.Corría el mes de agosto, y el veranoestaba en su apogeo. Somber no habíavisitado aún una sola tienda desombreros cuando iba caminando poruna calle próxima a la playa y oyó queun caballero que pasaba por allí le

comentaba a su acompañante: «Ah,regardes cela! Pauvre petit chapeauhaut-de-forme!».

Somber había aprendido elsuficiente francés para saber que«chapeau» significaba «sombrero».Mientras los dos hombres proseguían sucamino, él se volvió para echar unaojeada al sombrero en cuestión y vio unachistera que flotaba en el centro de uncharco. En un milisegundo cayó en lacuenta de que era su sombrero. ¿Cómohabía llegado hasta allí? Somberexaminó el charco. El agua debía deestar evaporándose por el calor, pero alfijarse en el borde descubrió que no era

así. Un charco en evaporación estaríarodeado por un cerco de humedad queindicaría el tamaño que tenía antes desufrir los efectos del sol.

Somber había estudiado unoscuantos charcos desde que había llegadoa este mundo, preguntándose si algunode ellos lo llevaría de vuelta a Marviliauna vez que se reencontrara con laprincesa Alyss. No había percibidoningún detalle revelador en ellos, nadaque señalara su posible uso como portalde retorno.

En cambio, éste… Con cuidado deno meter el pie en él, se agachó yrecogió el sombrero. Estaba empapado,

pero, a juzgar por su aspecto, en buenascondiciones. Hizo un movimiento rápidocon la muñeca. Las cuchillas en formade S aparecieron al instante. De modoque la chistera aún funcionaba. Con otrogiro de la muñeca, las cuchillas setransformaron de nuevo en una prendachorreante que Somber se puso en lacabeza. Dio unos golpecitos a la copadel sombrero como un dandi que añadeel toque final a su atuendo antes de salira pasar una noche de juerga y diversión.Como experimento, Somber cogió unapiedra y la dejó caer en el charco.

Con un sonido de succión, el agua laarrastró velozmente hacia abajo hasta

que no quedó rastro de ella.Seguramente era un portal de

retorno. Somber supuso que, si bien elestanque de las Lágrimas era la únicavía para salir de Marvilia, había muchosportales para regresar, como aquél, loque parecía indicar que había varioscaminos conectados al estanque de lasLágrimas como tentáculos a la cabeza deun pulpo. En adelante se mantendríaalerta por si topaba con otros charcos omasas de agua en sitios donde no podíanexistir de manera natural.

Tres días después, en Mónaco, seencontró con otro, en el borde de unpaseo marítimo blanqueado por el sol.

Entonces lo asaltó una duda: ¿y si Alysshabía descubierto un portal de retorno yhabía viajado de vuelta a Marvilia? Noera probable, pues nadie que se hubiesezambullido en el estanque de lasLágrimas había regresado jamás. Porotro lado, Alyss no era como los otrosque habían caído en el estanque de lasLágrimas. No era como los demás ennada. Si había vuelto, no sobreviviríadurante mucho tiempo. No habíarecibido la formación necesaria, nohabía ejercitado su músculo imaginativolo suficiente, y Roja no tendríacontemplaciones con ella. Para poner aprueba el portal que tenía delante,

extrajo una de las dagas que llevaba enla mochila y la dejó caer en el agua.

Desapareció en el acto, con elmismo sonido de succión.

Somber aplanó su chistera y apilólas cuchillas de la forma más compactaposible. Se guardó el arma en lachaqueta, en un bolsillo seguro,revestido de una tela gruesa; no tenía lamenor intención de perderla de nuevo.

¿Y si su teoría estaba equivocada?¿Y si ese charco no era un portal queconducía a Marvilia, sino a un destinodesconocido? Entrar en él implicaba unriesgo importante. Por el bien de Alyss ydel reino, debía asumirlo.

21

Cuando uno recupera la calma y se tomaunos momentos para reflexionar, no esraro que las declaraciones espetadas enun arranque de furia le parezcandesafortunadas, y cómo es posible quehiriesen a familiares, amigos, amantes,maridos o esposas, uno desearía nohaberlas pronunciado. Sin embargo, noera éste el caso de la chica de once añosAlyss de Corazones, que habíaaguardado con impaciencia a que elpastor Charles Dodgson terminara ellibro que describía su vida en Marvilia,

siempre imaginando que aquellos quehabían dudado de ella tendrían quetragarse sus palabras. Cuando Dodgsonfinalmente le entregó un ejemplar dellibro, un día de picnic, mientras comíanpollo frío con ensalada junto al ríoCherwell, y ella descubrió que teníamuy poco que ver con ella y que elhombre había desfigurado todo lo queella le había contado y lo habíaconvertido en una sarta de disparates —¿cómo había podido hacerle esto?, ¡québroma tan despiadada!—, la ira seapoderó de ella hasta la punta de losdedos. Si sus historias sobre Marviliano eran meras fantasías, más habría

valido que lo fuesen, pues no le habíancausado más que penas y disgustos.«¡Mi última oportunidad se ha perdido!¡Me la han arrebatado!».

Lo que dijo era exactamente lo quepensaba, y ni una sola vez, en los añosque siguieron, se arrepintió de decirlo.

—Es usted el hombre más cruel quehe conocido, señor Dodgson, y sicreyera usted una sola palabra de lo quele conté, sabría que eso significa que esterriblemente cruel. ¡No quiero volver averle! ¡Nunca, nunca, nunca!

Dejó a Dodgson en la ribera,perplejo, y corrió hasta llegar a su casa.Irrumpió en el vestíbulo y cerró la

puerta de un golpe, lo que sobresaltó ala señora Liddell.

—Vuelves temprano, ¿no?Pero Alyss, con el rostro crispado

de aflicción y rabia, no se detuvo. «¡Quéhombre tan cruel e inhumano! ¿Qué sesupone que debo hacer? No puedo vivircomo Alice la Rara». Subió losescalones de dos en dos hasta suhabitación y cerró la puerta con pestillo.

—Alice —la llamó la señoraLiddell, que la había seguido—. ¿Dóndeestán Edith y Lorina? ¿Dónde está elseñor Dodgson? ¿Qué ha pasado?

Alyss no contestaba, ni salía de sualcoba. No escuchaba los golpes que la

señora Liddell daba a la puerta, ni suforcejeo furioso pero inútil con el pomode la puerta, ni su imperiosa exigencia:

—Alice, abre la puerta ahoramismo.

La sangre le rugía en las venas, y depronto comenzó a arrancar a puñadoslos dibujos del palacio de Corazones delas paredes y a hacerlos trizas. «Nuncamás. No recordaré nada. Lo borrarétodo. Ya no seré Alice la Rara. Alice laRara debe morir». Sí, ésa era unasolución: renunciar a sus deliriosridículos y fantásticos, e integrarse sinreservas en el mundo que la rodeaba.Ser como todos los demás.

Se puso a escuchar.La señora Liddell ya no aporreaba la

puerta de su habitación. Oyó unas vocesprocedentes de abajo. Sin duda Dodgsonhabía vuelto con sus hermanas. ¡Aqueldesalmado!

—¡Alice, ven, baja! —le gritó laseñora Liddell—. ¡El señor Dodgsonestá aquí!

—¡No quiero verlo!Al pensar de nuevo en lo que él

había hecho y recordar el tacto de suestúpido libro en las manos, seencolerizó otra vez —«¡Me engañó!¡Tiene el corazón de hielo!»— y asestóuna patada a los montones de papel

rasgado que había en el suelo.Pero ¿qué…? Algo se había movido

en el espejo; no era su reflejo ni el deningún objeto de la habitación. ¡No! EraGenevieve, vestida tal como Alyss lahabía visto por última vez, pero sincorona.

—Nunca olvides quién eres, Alyss—dijo Genevieve.

—¡Cállate! —chilló Alyss y lanzóuna almohada contra el espejo.

Su madre —o quien fuera la mujerdel espejo— nunca había tenido quepasar por experiencias como las queAlyss había vivido durante los últimoscuatro años. De pronto, el espejo estaba

vacío, sólo reflejaba la habitación. Pero,por supuesto, nunca había habido nadiedentro del espejo. ¡Qué absurdo! Suimaginación le había jugado una malapasada.

Agotada, Alyss se dejó caer en elsuelo, sollozando. Poco después, sequedó dormida entre los trozos decastillos de papel. Cuando salió de suhabitación a la mañana siguiente —unahabitación impecable, sin papeles rotosen el suelo ni rastro de los actos dedestrucción cometidos en ella unas horasantes—, los Liddell estabandesayunando en el comedor. Deinmediato advirtieron un cambio en

Alyss, aunque no habrían sabido señalarexactamente de qué se trataba. Edith yLorina se quedaron quietas, con lacomida a medio masticar y la bocaabierta, que dejaba a la vista un amasijode huevos revueltos. El decano Liddelldejó de untar mantequilla en su bollo, yla señora Liddell continuó sirviéndoseté en la taza incluso después de que ellíquido sobrepasara el borde y sederramara en el platillo. No se diocuenta de lo que había hecho hasta quela criada se acercó para limpiarlo.

—Llevas puesto el vestido —observó la señora Liddell. Lo habíacomprado hacía meses y Alyss se había

negado a ponérselo por miedo a que lediera un aspecto común y corriente.

—Sí, madre.Eso no era todo, había cambiado en

algo más.—Estás… bastante guapa —dijo el

decano Liddell.—Gracias, padre.El cambio residía en detalles más

sutiles; el ángulo en que Alyss teníainclinada la cabeza, el suavemovimiento de sus brazos, su andarcuidadoso. Los Liddell estaban tanfascinados con su aspecto que no sepercataron de que era la primera vez quelos había llamado por los apelativos

más íntimos: padre y madre.

22

Somber introdujo un pie en el charco,pero la suela de su zapato no llegó atocar el fondo. Se precipitó hacia abajo,hacia las profundidades, hasta que sedetuvo por unos instantes en lo máshondo, para luego salir disparado haciaarriba tan rápidamente como habíacaído. Cuando emergió, se encontrabaen el estanque de las Lágrimas.

Las nubes se arremolinabanviolentamente en lo alto, y el aguaestaba agitada. Somber nadó hasta laorilla de cristal, aguzando los sentidos

por si Roja o sus hordas andaban cerca.Salió del agua y caminó sigilosamentehasta el árbol más cercano, un ejemplarviejo y maltratado por el tiempo con eltronco cubierto de cortes y las ramaspeladas y nudosas.

—¿Ha regresado a Marvilia laprincesa Alyss? ¿La has visto salir delestanque?

—¡La princesa Alyss ha muerto! —respondió el árbol en voz muy alta,como para que lo oyese una fuerzainvisible pero omnisciente capaz deinfligir un daño muy grande a la menorprovocación.

—No tengo pruebas de su muerte.

—¡La princesa Alyss de Corazonesha muerto! —repitió el árbol, más altoque antes, pero añadió en un susurro—:Los vitróculos de Roja están por todaspartes. Hablar es peligroso. La Princesano ha vuelto.

Somber no sabía qué eran losvitróculos —Roja los había enviado avigilar el reino hacía poco tiempo—,pero no pensaba quedarse por ahí paraaveriguarlo. Su sentido del deber ledictaba que regresara al otro mundopara buscar a la Princesa mientras lequedaran fuerzas. La encontraría, laadiestraría para que se convirtiera enReina guerrera, del mismo modo que

había adiestrado a su madre, y despuésambos podrían regresar a casa paraenfrentarse con la miríada de problemasque plagaban el reino. Los vitróculos noeran más que uno de ellos.

Se zambulló de nuevo en el estanquede las Lágrimas. La gravedad del portal,que lo arrastró hacia abajo, empezaba aresultarle familiar, al igual que la pausaen el fondo, la suspensión momentánea,seguida del ascenso vertiginoso.Emergió en un charco situado detrás deun establo, a las afueras de Budapest,Hungría. Tres cabras impasibles fueronlos tres únicos seres que vieron a lafigura salir despedida del charco

calentado por el sol y caer ágilmente depie.

Somber se preguntó si algún díaaprendería a controlar el estanque deLágrimas tal como navegaba por elContinuo de Cristal, de modo quepudiese elegir su destino en la Tierra. Leresultaría difícil: el agua era un mediodenso; maniobrar en ella requeríadestreza, equilibrio, resistencia y fuerzatanto física como mental. No obstante,dejó estas consideraciones para otrodía, para otro año, pues Somberemprendería la búsqueda de Alyss portodo el mundo muy en serio.

Estaba convencido de que si seguía

la pista de personas rodeadas del aurade la imaginación, una de ellas loconduciría hasta la Princesa deMarvilia, que con toda seguridadresplandecería en este mundo.

El capitán de la Bonetería pasó portiendas de sombreros en ciudades deEspaña, Portugal, Bélgica, Suiza,Austria, Baviera, Italia, Prusia, Grecia yPolonia, entre otros países. En 1864,cuando llevaba cinco años de búsqueday había recorrido dos veces elcontinente europeo, subió a bordo delferry de Calais con destino a Dover,Inglaterra. Si Las aventuras de Alicia enel País de las Maravillas se hubiese

publicado ya cuando llegó a la isla, acualquiera de los dependientes de lastiendas de sombreros y mercerías quevisitaba le habría sonado de algo elnombre de Alyss de Corazones, Princesade Marvilia, cuando él lo pronunciara,aunque sin duda lo habrían tomado porloco; un hombre que buscaba a unpersonaje de ficción. Como éste no erael caso, simplemente intentabanvenderle sombreros que él no necesitabay alababan el que llevaba puesto. Unaño después, cuando el libro del pastorCharles Dodgson saliese a la luz,Somber se hallaría lejos de Inglaterra.

Conforme erraba por el mundo en

busca de la Princesa de Marvilia, conmapas sobresaliéndole de todos losbolsillos disponibles, desgastados porel uso y llenos de notas garabateadasque indicaban dónde había estado, laleyenda de Somber crecía. Aunque laslenguas en que se transmitía eran tandiversas como los territorios que cubría—lenguas que iban desde el afrikáanshasta el hindi, pasando por el japonés yel galés—, y los detalles del relatodiferían con frecuencia, la premisabásica era la misma: un hombre solitariodotado de poderes físicos aterradores yequipado con una curiosa colección dearmas cruzaba continentes en una

búsqueda misteriosa que lo llevabahasta todos los lugares del mundo dondese vendían sombreros, ya fuera la tiendade campaña de un beduino norteafricanoque ofrecía gorros tejidos a mano o unasombrerería exclusiva en el corazón dePraga.

Hubo supuestos avistamientos deSomber en Estados Unidos, que seencontraba en los últimos meses de unaguerra civil; lo vieron merodear por lascalles de Nueva York, avanzarpesadamente por las colinas nevadas deVermont, los caminos cubiertos de hielode Delaware, Rhode Island, NewHampshire y Maine. Viajó hacia el sur

hasta México y América del Sur, bordeóla península Antártica y enfiló de nuevohacia el norte hasta California y Oregón.Llegó a Canadá y desde allí se trasladóa los países asiáticos y Extremo Oriente.

Entonces, la tercera semana de abrilde 1872, trece años después de haberperdido a Alyss, Somber entró en unatienda en un bazar muy concurrido deEgipto, al pie de la gran pirámide deGizeh.

—Busco a Alyss de Corazones,Princesa de Marvilia —le dijo almercader—. Pertenezco a la Boneteríade Marvilia. Le agradeceré todainformación que pueda facilitarme sobre

la princesa Alyss y, a su debido tiempo,le recompensaré por ello.

Había pronunciado estas mismaspalabras tantas veces y sin éxito que unhombre normal habría perdido toda la feen su poder para dar pie a una respuestasignificativa. Lo cierto es que noalbergaba la menor esperanza de que elmercader tuviese información útil, porlo que se sorprendió cuando el hombrelo llevó hasta un estante elevado en elque descansaba un libro, entre unareproducción de la esfinge tallada enarenisca y una cesta de lenguas decamello secas. El hombre le quitó elpolvo con la manga y se lo pasó a

Somber. Era una edición inglesa deAlicia en el País de las Maravillas.

Su nombre estaba mal escrito,pero… ¿«el País de las Maravillas»?Tenía que ser su Alyss. ¿Quién máspodía ser? La niña de las ilustracionesno se le parecía en absoluto, pero no eraimposible que se tratase de una meracoincidencia. El siguiente paso deSomber ahora estaba muy claro: paraencontrar a Alyss, primero tendría quelocalizar al autor del libro, LewisCarroll.

23

Rápido como una bala, Dodgeatravesaba a toda velocidad el brillocaleidoscópico del Continuo de Cristallanzando gritos de júbilo.

Los marvilianos que se apresurabana apartarse de su camino acababansuccionados por las vías del cristal yexpelidos a través de espejos en casasde desconocidos o en restaurantes demala muerte; espejos por los que nuncahabían planeado salir, pues se dirigíanhacia otros destinos.

—¡Sí, sí, sí! —gritaba Dodge—.

¡Vamos!Cuatro vitróculos lo perseguían. Su

aspecto era el de marvilianos comunes ycorrientes salvo por los implantes decristal incoloro y reflectante que teníanen las cuencas de los ojos. Losvitróculos, una raza artificial con visión,fuerza y velocidad sobrehumanas,estaban diseñados para el combatecuerpo a cuerpo y patrullaban elContinuo de Cristal con la orden deaniquilar a todos los sospechosos de seralysianos. Su vigilancia habíaconseguido limitar la movilidad de losrebeldes y prácticamente habíabloqueado un canal de comunicación

importante utilizado por la resistencia.Los comunicadores especularesportátiles nunca habían sido prácticosmás que para remitir mensajes breves ycrípticos, pues éstos podían serinterceptados en cualquier momento.Para los alysianos, la forma más eficazde enviar y recibir información delicadaera por medio de mensajerosinterportales que se desplazaran por elContinuo de Cristal. Ahora bien, ser unmensajero interportal significabaexponerse a una muerte prematura. Lascarreras interportales estaban a un pasode ser consideradas misiones suicidas.Dodge Anders había llevado a cabo más

carreras interportales que cualquieralysiano y siempre se ofrecía voluntariopara transmitir los mensajes, lasadvertencias y las noticias másimportantes. El motivo de esta carreraera que se había registrado actividadentre las tropas de Roja, y el generalDoppelgänger sospechaba que atacaríanpronto un puesto de los alysianossituado en las estribaciones de lamontaña Snark. Había que ponerlossobre aviso.

Zuuuuuuuuum.Dodge volaba a través del Continuo,

con los vitróculos pisándole los talones,cada vez más cerca. Los momentos

como éste, que ponían a prueba sushabilidades de navegación y su fuerza,eran los únicos en que experimentabaalgo remotamente parecido a lafelicidad. El grave peligro de muerteque corría le era indiferente. Hacía algoútil y sentía que la consumación de lavenganza estaba mucho más cerca.

Ante él, el Continuo se dividía envarías direcciones. Lanzó el peso de sucuerpo hacia la izquierda y ejecutó unviraje cerrado en el último segundo.Volvió la vista atrás: uno de losvitróculos no había girado a tiempo.Quedaban tres, y debía burlarlos deinmediato, antes de que otros se sumaran

a la persecución.Girando para esquivar los disparos

de los vitróculos, Dodge desenfundó suespada y la sujetó firmemente con ambasmanos. Haciendo un gran esfuerzo devoluntad, se paró en seco. Losvitróculos, que no se lo esperaban, seprecipitaron hacia él, y el que ibadelante quedó ensartado por la espadade Dodge. Antes de que los dosvitróculos que quedaban recuperasen elequilibrio, Dodge se relajó y se dejóarrastrar por la fuerza de atracción delespejo más cercano. Salió del Continuoal vestíbulo de un bloque deapartamentos. En menos de lo que un

maspíritu al galope daba un solo paso,se pegó todo lo que pudo a la pared,junto al espejo. Los vitróculos salierondisparados de él y se alejaroncorriendo. Dodge hizo añicos el espejocon la empuñadura de la espada:mientras los fragmentos de vidrio caíany se desparramaban, Dodge regresó alContinuo a través de una esquirlareflectante no más grande que el espolónde un galimatazo, una técnica que losvitróculos no habían logrado dominar,pues, cuando lo intentaban, noconseguían introducir todo su cuerpo enel Continuo, sino sólo las partesreflejadas en el fragmento. Recorriendo

como un bólido la vía cristalina delespejo, que desaparecía rápidamente,con el vacío ganando terreno a suespalda, Dodge volvió la mirada haciaatrás por última vez y vio a uno de losvitróculos con media cara, un hombro ypoca cosa más, y al otro con la cabeza yel torso pero sin brazos. No le quedabanfuerzas, y el vacío se lo tragó enseguida.Dodge también habría pasado a formarparte de la nada si no hubiese enfiladola arteria principal del Continuo en elmomento justo.

Prosiguió su camino, en dirección aun espejo concreto que no estaba muylejos de la montaña Snark. Emergió del

Continuo y cubrió el resto del trayecto apie. La euforia que lo había invadidodurante la persecución se desvanecióantes de que él llegara a su destino. Paracuando avisó al comandante del puestode los alysianos de que Rojaposiblemente planeaba un ataque, yavolvía a ser el Dodge extremadamentecontenido de siempre.

Misión cumplida. ¿Y ahora qué?Podía encaminarse de vuelta al bosqueEterno, pero seguramente no encontraríaahí más que al general Doppelgänger y alos demás, discutiendo estrategias.Cualquier cosa era preferible a quedarsesentado, de brazos cruzados.

De modo que decidió emprenderotra carrera interportal. Emergió cercadel bosque Susurrante y lo atravesóhasta llegar al estanque de las Lágrimas.De cuando en cuando iba allí y sequedaba de pie al borde del precipicio,contemplando el estanque, pensando enla vida que le había tocado en suerte. Aligual que su padre, había creído algunavez en los principios de la ImaginaciónBlanca: el amor, la justicia y la voluntadde servir al prójimo. Pero ahora se dabacuenta de lo ingenuo que había sido: laadhesión a principios elevados nollevaba a ningún sitio en este mundo.Esta observancia no era una recompensa

en sí misma, como predicaba su padre.¿Qué clase de recompensa permitía queotros subyugaran, asesinaran e hicierandesaparecer a nuestros seres másqueridos?

Había sido una temeridad ir alestanque. No habría debido correr eseriesgo innecesario. Tenía quepermanecer con vida. Su sed devenganza así lo exigía. Y satisfaría esased.

24

Alice se esforzaba por integrarse en elmundo en que se encontraba y se negabaa ver a Dodgson cada vez que él sepresentaba en la casa. Dolido por surechazo, el pastor espació sus visitashasta que éstas cesaron por completo. Ellibro que había escrito para ella se editópara el disfrute del público bajo el títulode Las aventuras de Alicia en el Paísde las Maravillas. Todo el mundo sabíaque las historias que contaba Alicehabían servido de inspiración —lo quedaba pie a un sinfín de burlas—, pero

ella se había adaptado tan bien a lascostumbres y creencias de la época yhabía interiorizado las inclinaciones delas otras chicas de su edad hasta talpunto que había acabado por trabaramistad con los que se mofaban de ellasin piedad. Y aunque la señora Liddellnunca averiguó el motivo de la rabietaque le había dado a Alice aquellafatídica tarde junto al río Cherwell,estaba más que complacida con laconducta que observaba su hija desdeentonces. Las tonterías que había escritoDodgson, lejos de envanecer a lamuchacha, parecían haberla ayudado asentar la cabeza, cosa que ninguna otra

cosa había conseguido, como si lehubieran abierto los ojos a lo insana queera su palabrería sobre Marvilia. Alicese distanció del libro y de su autor, y laseñora Liddell lo interpretó como señalde que estaba madurando. Y no seequivocaba.

Recién cumplidos los dieciséisaños, cuando salía a dar un paseo eldomingo por la calle principal con sumadre y sus hermanas, empezó a ocurrirlo que las celadoras de Charing Crosshabían predicho: los jóvenes de la altasociedad se paraban a admirarla,movían cielo y tierra para indagar quiénera, la invitaban a fiestas y una vez allí

se esforzaban por impresionarla con suingenio y su experiencia de la vida.Descubrían que la señorita Liddell noestaba precisamente falta deinteligencia. Para algunos incluso teníademasiada. Era una joven reflexiva,instruida, que tenía opiniones propiassobre una amplia gama de temas queiban desde la política del Gobiernohasta la responsabilidad que entrañabael poderío militar británico, lanaturaleza del comercio y la industria enuna monarquía, la asistencia a lospobres y desfavorecidos, elsensacionalismo de la prensa de FleetStreet y los entresijos del sistema

jurídico puestos en evidencia por elcélebre escritor Charles Dickens.

Muchos dandis acomodados —incluso aquellos que no se sentían agusto con mujeres que parecieran máslistas que ellos— se lamentaban de queAlice fuera adoptada, pues esosignificaba que no podían casarse conella. Por supuesto, ellos daban porsentado que la señorita Liddell se habríaconsiderado muy afortunada de contraermatrimonio con cualquiera de ellos. Sinembargo, ella no se dejaba impresionarfácilmente, y no se enamoraba decualquiera. Las vicisitudes de su vida lahabían llevado a reprimir sus

sentimientos por otras personas; erapeligroso encariñarse con alguien, puesal final, inevitablemente, acababassufriendo. Charlaba con los jóvenes,aceptaba sus invitaciones a fiestas ygalas, pero más para hacer feliz a sumadre que por interés en los hombres.

El pastor Dodgson publicó unasegunda parte de Alicia en el País de lasMaravillas titulada A través del espejo.De nuevo, el público acogió conentusiasmo sus disparates. La propiaAlice no leyó el libro, pero poco antesde su publicación, y contra su voluntad,estuvo en la misma habitación que elautor. Oxford no era una ciudad grande,

y ella se había cruzado varias veces conDodgson en la calle, o en algún prado dela universidad, pero había tenidocuidado de rehuir toda conversación conél; lo saludaba tal como exigía la buenaeducación, pero eso era todo. Cuandohubo cumplido los dieciocho años, laseñora Liddell estimó oportuno fijarpara la posteridad la imagen de la jovenen que se había convertido su hija.Quería que Alice posara para un retratofotográfico y le pidió a Dodgson quefuera el fotógrafo.

—Madre, por favor. Sabes que noquiero verlo —protestó Alice.

—Una dama puede tenerle aversión

a un hombre —la aleccionó la señoraLiddell—, pero no debe manifestarla deforma tan explícita.

Así pues, Alice accedió a posar parael retrato. El día señalado para ello, oyóa Dodgson entrar en la casa y prepararsu equipo en el salón.

«Hombre detestable, ¿cómo esposible que no seas consciente de lo queme hiciste? ¿Debería perdonarlo? Nopuedo, no puedo. Debo mostrarmecortés. Pero despachar el asunto en unmomento. Visto y no visto».

Alice no era capaz de disimular porcompleto sus sentimientos, y cuando laseñora Liddell la llamó para que bajara,

acudió con la prisa de quien estáagobiado por los compromisos.

—Buenas tardes, señor Dodgson —dijo y se dejó caer en una silla.

Se quedó ahí, encorvada, con lasmanos en el regazo y la cabeza ladeadasobre su hombro derecho, mirando aDodgson con el entrecejo fruncido hastaque él —lo más rápidamente posible,pues el comportamiento de Alice loincomodaba— le sacó la fotografía.Acto seguido, ella se levantó de la silla.

—Gracias, señor —dijo, sin posarla vista en él sino en algún punto situadopor encima de su cabeza, y salió de laestancia.

Cuando Alice contaba ya veinteaños, la señora Liddell empezaba a estaransiosa por que eligiera a un maridoentre sus numerosos pretendientes.

—Pero es que no siento nada porninguno de ellos —se quejó Alice,sacudiendo la cabeza para desterrar elrecuerdo de un muchacho que habíadejado atrás hacía años.

«¡No pienses en él! ¡No pienses, nopienses!».

Un sábado, la familia Liddell asistióa un concierto al aire libre de uncuarteto en el prado de Christ Church.Se disponían a sentarse cuando un jovencaballero se acercó, con la intención de

hablar con el decano Liddell. Era elpríncipe Leopoldo, hijo menor de lareina Victoria, y lo habían enviado aChrist Church para que el decanoLiddell se encargara de su educación.Era la primera vez que veía a la familia.

La señora Liddell se puso nerviosa yemocionada cuando la presentaron.

—Y estas señoritas —dijo eldecano, refiriéndose a sus hijas—, sonEdith, Lorina y Alice. Chicas, saludad alpríncipe Leopoldo.

Alice le tendió la mano para que sela besara. El Príncipe no parecía muydispuesto a soltársela.

—Me temo que no podéis quedaros

con ella, Alteza —dijo ella. Al advertirque él no la había entendido, añadió—:La mano. La necesito todavía.

—Ah. Bueno, si debo devolvérsela,se la devuelvo, pero si alguna veznecesita que alguien se la guarde en unlugar seguro…

—Pensaré en vos, Alteza.El príncipe Leopoldo insistió en que

los Liddell se sentaran con él. Se situóentre Alice y la señora Liddell, y cuandoel concierto dio comienzo con unpopurrí de Mozart, se inclinó parasusurrarle a Alice al oído:

—No me fascinan los popurrís.Saltan superficialmente de una obra a

otra sin ahondar en ninguna de ellas.—También existen muchas personas

así —le respondió Alice, también ensusurros. La señora Liddell, ajena a estediálogo, le dirigió a su hija una miradaque Alice no tenía idea de cómointerpretar. El Príncipe se pasó todo elconcierto hablándole, tocando toda clasede temas, desde el arte hasta la política.La señorita Liddell le parecía distinta deotras jóvenes, que sólo hablaban decolgaduras de terciopelo, estampadosdel papel tapiz y la última moda,mujeres que esperaban que él sedesmayase sólo con ver su caída deojos. La señorita Liddell no intentaba

deslumbrarlo; de hecho, daba laimpresión de que no le importaba mucholo que el Príncipe pensara de ella, y esodespertaba en él una franca admiración.En cuanto a su belleza… Sí, poseía unabelleza innegable. En conjunto, leparecía una criatura deliciosamenteenigmática.

En cuanto finalizó el concierto yLeopoldo se hubo marchado, la señoraLiddell enunció lo que había estadotratando de comunicarle a Alice con lamirada.

—¡Es un príncipe! ¡Un príncipe! ¡Yse ha quedado prendado de ti, de esoestoy segura!

—Sólo hemos conversado, madre.He hablado con él como lo habría hechocon cualquier otro.

Sin embargo, costaba no hacer casodel entusiasmo y el arrobamiento de sumadre, y Alice empezó a toparse conLeopoldo por toda la ciudad. Si visitabala galería de pinturas de Christ Church,lo encontraba contemplandoensimismado un óleo de uno de losantiguos maestros. Si acudía a labiblioteca Bodleiana, lo encontrabahojeando un volumen de Historia de ladecadencia y caída del Imperioromano, de Gibbon (que ella había leídoentera). «Es bastante guapo, supongo. Y

obviamente es de buena familia».Cierto, pero también lo eran muchos delos hombres que rivalizaban por suatención. Por lo menos él no seacariciaba el bigote con impacienciacuando ella le hablaba de la necesidadde asistir a los pobres de Gran Bretaña.

—Los países deberían juzgarse porel cuidado que proporcionan a sus hijosmás desfavorecidos —explicaba—. SiGran Bretaña aspira verdaderamente aser el reino más grande del mundo, nobasta con hacer ostentación del poderíomilitar o de la superioridad de nuestraindustria. Debemos servir de ejemplo yser más caritativos y protectores con los

nuestros.El príncipe Leopoldo siempre la

escuchaba atentamente, sopesando susargumentos y consideraciones conseriedad. Nunca se mostraba de acuerdoni en desacuerdo con ella.

«Quizá mamá tenga razón. Casarmecon un príncipe desde luego no es lopeor que me podría pasar». Sinembargo, por más que Alice seesforzaba por enamorarse de esehombre, su corazón no se dejabaconvencer.

Tres meses después del concierto en el

prado de Christ Church, ella y Leopoldoiban en el carruaje del príncipe, que sedirigía a Boar’s Hill.

—Tu padre me ha dicho quevisitarás el orfanato de Banbury mañanapor la tarde —comentó Leopoldo—. Megustaría acompañarte, si me lo permites.Nunca se sabe con qué problemas sepuede topar allí una joven.

—Lo que creáis más conveniente,Alteza.

Él se ofreció a llevarla en sucarruaje, pero Alice respondió queprefería ir a pie.

—Uno descubre muchas más cosasde la ciudad cuando va caminando; una

pequeña tienda de curiosidades, o unrincón ajardinado donde uno nuncahabía sospechado que pudiera haber unjardín, en medio de la aglomeraciónurbana. Cuando uno va en un carruaje,pasa junto a esos tesoros a toda prisa,sin fijarse en ellos.

Las peculiaridades más nimias de lahumanidad, lejos de parecerleinsignificantes, eran para ella pequeñosmilagros dignos de celebrarse, y elPríncipe empezaba a amarla por ello.

En Banbury, los huérfanos searremolinaron en torno a Alice,abrazándose a su falda y gritando todosa la vez. Alice se reía y mantenía cuatro

conversaciones simultáneas, y, a losojos de Leopoldo, en contraste con lasparedes manchadas de hollín, la ropademasiado holgada de los huérfanos y elrostro pálido y desvaído de lasceladoras, estaba más radiante quenunca. Mientras recorrían el orfanato,seguidos por una procesión dechiquillos, un niño se negaba a soltarleel pulgar izquierdo a Alice.

Ella pidió un informe detallado delas dificultades que atravesaba elorfanato de Banbury. Las celadoras lemostraron los entarimados podridos acausa del desbordamiento de aguasnegras, el techo combado de la

enfermería, los colchones raídos y finoscomo galletas. Le enseñaron ladespensa, que estaba vacía salvo pordos sacos de judías y arroz crudo.

—Los niños no comen más que arrozy judías desde hace dos semanas —leinformó una de las mujeres—. Se suponeque deberíamos recibir un suministro decostillas de ternera, pero de momento…nada. Este tipo de cosas ocurre concierta frecuencia, desgraciadamente.

El príncipe Leopoldo llevaba un ratoen silencio. Se aclaró la garganta.

—¿Qué hay de la persona encargadade que Banbury reciba los alimentos y laropa que necesitan los niños?

—El director decide con muchocuidado quién debe recibir qué y en quécantidad, Alteza —explicó la celadora—. Dice que acogemos a demasiadosniños y que quizá no todos lo merecen.Por ejemplo, ése de ahí… —apuntó conel dedo al niño que se aferraba al pulgarde Alice— tiene mucho talento pararobar, aunque la mitad de las veces loque roba es comida por el hambre quetiene. Todos pasan hambre. —Señalócon un gesto a los huérfanos que losrodeaban.

Alice miró al chiquillo agarrado a sudedo y se acordó de Quigly Gaffer.«¿Qué habrá sido de él? ¿Y de los

demás? Andrew, Margaret y Francine,que apenas tenían edad para vestirse sinayuda, por no hablar de vivir en la callesin el cariño ni el apoyo de la familia».

La expresión melancólica y distantede Alice causó una honda impresión enel Príncipe.

—Hablaré con la Reina —anuncióal cabo de unos instantes—. Creo queinstituiremos una comisión para queinvestigue este asunto y, mientras tanto,haremos las gestiones necesarias paraaumentar las raciones de comida. ¿Quéle parece?

—Me parece de una generosidadmuy poco corriente en este mundo —

aseguró la mujer.—Y si puedo evitarlo, aquí nadie

estará tampoco en condiciones deaveriguar si es corriente en el otromundo.

Los huérfanos se quedaron callados,pestañeando, sin dar crédito a lo queacababan de oír. ¿La reina Victoria y elpríncipe Leopoldo iban a interceder porellos? Las celadoras reiteraron suagradecimiento al Príncipe varias veces,mientras Alice observaba con unasonrisa, que era la única recompensaque él deseaba.

En el camino de regreso, sedetuvieron a descansar en el jardín

botánico de la universidad. Allí, Alicese vio de pronto sentada en un banco conLeopoldo arrodillado ante ella.

—Decidas lo que decidas, Alice —le decía—, quiero que sepas que en lospróximos años te apoyaré encantado entus obras de beneficencia. Pero deseocon todo mi corazón que me permitashacerlo en calidad de tu marido.

Alice no entendía.—Te estoy pidiendo que te cases

conmigo —aclaró Leopoldo.—Pero… Alteza, ¿estáis seguro?—Ésa no era precisamente la

respuesta que yo esperaba, Alice. Lomenos que puedo decir de ti es que eres

una plebeya muy poco común, y mesentiría muy orgulloso de ser tu marido.Sin duda sabes, claro está, que nopodrás llevar el título de Princesa, nitendrás derechos sobre el patrimonioreal, ¿verdad?

—Por supuesto. —¿Matrimonio? Denuevo, notó la punzada de un afectoenterrado tiempo atrás, del afecto quesentía por alguien que… «¡No, no no!Piensa en otras cosas. Sé realista». Esematrimonio complacería a su madre. Loharía por ella, por el bien de su familia.

—¡Acepto, Leopoldo!Se dejó besar mientras notaba que el

frescor del ocaso la envolvía.

—Ya he hablado con la Reina y hepedido su bendición a tu padre, que mela ha dado —dijo el Príncipe—.Ofreceremos una fiesta para anunciarnuestro compromiso.

Si hubiera tenido tiempo parareflexionar, quizás Alice se habríareprimido, por considerar que la ideaque se le había ocurrido era demasiadocaprichosa. Sin embargo, las palabrasposeían una fuerza propia, y sólo cuandolas hubo pronunciado en voz alta, sepercató de lo apropiada que era la idea.

—Organicemos un baile dedisfraces.

Sí, era muy adecuado: una

mascarada para celebrar la inminenteboda de la joven huérfana con elpríncipe Leopoldo de Gran Bretaña.

25

El largo y tortuoso rastro de editores ytraductores llevó a Somber hasta elcolegio universitario de Christ Church,en Oxford, Inglaterra. Llegó ante lapuerta de un apartamento de soltero enel patio conocido como Tom Quad. Eranlas 12.30. Por primera vez en treceaños, estaba muy cerca de encontrar aAlyss de Corazones. Al otro lado de lapuerta: Charles Dodgson, de seudónimoLewis Carroll. Somber llamó.

—¿Quién es? —preguntó una voz.—Me llamo Somber Logan. Soy

miembro de la Bonetería de Marvilia, yhe venido en busca de la princesa Alyssde Corazones.

Hubo una larga pausa, y al final lavoz del otro lado de la puerta dijo:

—No… no sé quién le envía, pe…pero esto no tiene gra… gracia. Es do…domingo, señor, un día poco ade…adecuado para gastar bromas.

Somber permaneció frente a lapuerta durante el tiempo suficiente paracomprender que Dodgson no iba aabrirla.

Con un chasquido metálico, lascuchillas de su brazalete izquierdohendieron el aire y Somber las hincó en

la puerta. Ésta se partió en dosdespidiendo astillas en todasdirecciones, y Somber pasó a través dela abertura a una habitación pequeña ycaldeada por el fuego que ardía en lachimenea. Dodgson, que estaba sentadoa su escritorio trabajando, se puso enpie de un salto, sorprendido y asustadopor la entrada de Somber. Derramó su tésobre la alfombra y su plumaestilográfica cayó y manchó de tinta laspáginas de un diario abierto sobre elescritorio.

—¿Con qué de… derecho…? —empezó a protestar Dodgson,retrocediendo hasta un rincón de la

habitación.Somber plegó sus cuchillas. El

hombre que tenía delante poseía el auramás brillante que había visto.

—¿Dónde está la princesa Alyss?—¿Qui… quién?—La princesa Alyss de Marvilia. Sé

que ha estado usted en contacto con ella.Estoy en posesión de su libro.

Cuando Somber se llevó la mano aun bolsillo de la chaqueta de laBonetería, Dodgson soltó un gemido.

—¡N… no, p… por favor!Pero Somber sólo pretendía sacar su

ejemplar de Alicia en el País de lasMaravillas. Se guardó el libro de

nuevo, se dirigió a grandes zancadas alescritorio y se puso a hojear el diario deDodgson.

—¿Sabe quién soy?—C… creo que sé qui… quién se

s… supone que es. Pe… pero lea…aseguro que n… no me hace ni pizca degra… gracia. ¿Le ha en… enviado Alysspa… para burlarse de mí?

—He buscado a la Princesa duranteaños, durante más de la mitad de suvida, y he obtenido muy pocosresultados. Pero ahora le he encontradoa usted…

—¿N… no hablará en se… serio?—Oh, hablo muy en serio. Y daré

con ella aunque no me diga dónde está.Sin embargo, será mejor para su saludque me ayude.

—Pero si apenas la he vi… visto enlos últimos n… nueve años. Se ni…niega a re… relacionarse co… conmigo.

Somber percibió en la voz del pastoruna profunda tristeza y la pesadumbreprovocada por recuerdos dolorosos. Elhombre decía la verdad.

—¿Dónde puedo encontrarla?—Vi… vive en… en el decanato de

aquí, de Christ Ch… Ch… Church.Somber se disponía a preguntar

dónde estaba el decanato cuando se fijóen un periódico abierto sobre la mesa de

centro. Le llamó la atención un titular:

ALICIA EN EL PAÍS DE LAS MARAVILLAS SE CASA

Alice Liddell, musa de LewisCarroll, contraerá matrimonio

con el príncipe Leopoldo.

«¿Alice Liddell?».—¿Se ha cambiado el nombre? —

preguntó Somber en voz alta, aunquemás para sí que para Dodgson, quienguardó silencio—. ¿Dónde está eldecanato? —preguntó el capitán de laBonetería, esta vez en un tonoapremiante.

—En… en el patio de al lado. La…

la casa de la pu… puerta azul, pero…—Pero ¿qué?—Ahora mi… mismo está en el

pa… palacio de Kensington, p… p…preparándose para…

Somber cogió el periódicobruscamente y salió disparado delapartamento, leyendo por encima elartículo mientras corría a toda velocidadhacia Londres. ¿Por qué había cambiadode nombre la Princesa? ¿Cómo podíahacerse pasar por una joven corriente deaquel mundo y dar palabra dematrimonio? No había sabido quéesperar cuando encontrara a la Princesa:había imaginado a una muchacha no del

todo preparada para asumir su destino,una mujer a la que haría falta convencerde sus propios poderes, que aún noreaccionaba por instinto con el arrojo deuna reina guerrera, pero no estabapreparado en absoluto para encontrarsecon aquello.

El palacio de Kensington. Sombercorrió hasta la puerta frontal de la verjay no parecía tener la menor intención dedetenerse.

—¡Alto! —ordenó uno de losguardias.

Somber se elevó en el aire, dio una

voltereta por encima de la verja y cayóen cuclillas, sobresaltando a un guardiade rostro aniñado que patrullaba elrecinto. El joven tropezó, su fusil sedisparó y…

Somber se volvió con la fuerza de labala. Nunca había recibido un tiro.Incrédulo, se llevó la mano a la heridaensangrentada. El guardia se quedómirándolo, sin saber qué hacer.

Sonaron unos toques de silbato y,poco después, las pisadas de botas quecorrían procedentes de todasdirecciones. Se oían también ladridosfuriosos de perros sueltos. A Somber nole quedó otro remedio que huir. La bala

lo había alcanzado en el hombro, lehabía desgarrado tendones y ligamentosy le había astillado el hueso. No podíamover el brazo derecho. Le colgabalaxo, golpeándose contra su costado,dejando un rastro de sangre. Con sumano sana, Somber aplicó una presiónconstante a la herida para frenar lahemorragia. No sin dificultad, trepó porla pared del palacio y enfiló a toda prisauna calle en penumbra, pero, no bienhubo recorrido dos tercios de sudistancia, descubrió que era un callejónsin salida.

La jauría de perros se encontraba yamuy cerca de él cuando tres guardias

aparecieron en la entrada del callejón,se aproximaron, empuñando fusiles ybayonetas, escrutando con los ojosentrecerrados las sombras en que sehabía refugiado el capitán de laBonetería, acorralado. Sin duda unadaga o un tirabuzón habría salidozumbando de la oscuridad en dirección asus órganos vitales si Somber no hubieratenido elección. Sin embargo, cuandolos guardias llegaron al final delcallejón, lo encontraron vacío, desierto.Sólo vieron un charco en el suelo que nose habría formado allí de maneranatural, rodeado por los perros, que legruñeron durante un rato hasta que,

después de olisquearlo cautelosamente,se pusieron a beber de su agua sucia.

26

Después de trece años, los alysianostenían muy baja la moral. Malvivían encondiciones apenas aceptables paragombrices que se retorcían en el barro,¿y todo para qué? Cada día se producíandeserciones y se ponía en peligro laseguridad de la organización. Aunquenadie lo expresaba en voz alta, todoscompartían la convicción de que nuncavolverían a obtener una victoriasignificativa como la de Blaxik.Expulsar a Roja de Marvilia parecía unameta alcanzable en un primer momento,

pero los alysianos se habían vistoreducidos a un puñado de célulasseparadas que atacaban objetivosinsignificantes en zonas remotas; unpuesto de avanzada que observaba losmovimientos de galimatazos en lasllanuras Volcánicas o de una estación depesaje de vehículos de transporteterrestre ordinario cargados decadáveres a la orilla del desiertoDamero.

Roja había anunciado querecompensaría a todo aquél quetraicionase la causa de los alysianos. Deuno en uno y de dos en dos, variosalysianos se entregaban a miembros del

Corte y revelaban la localización de lasposiciones rebeldes. Se bombardeabanlos campamentos con arañas obús yesferas generadoras refulgentes, y luegolos arrasaban por completo conrepisadoras rosales de Roja, unosvehículos de ónice semejantes a tanquescon bandas de rodadura en forma derosas negras y espinosas. Nunca sevolvió a saber de los desertores, perolos alysianos que acariciaban la idea dedesertar preferían creer que susexcamaradas estaban tan entregados alos placeres con que Roja los habíarecompensado que no daban señales devida. Lo cierto es que a los alysianos

que se rendían los ataban de pies ymanos, les hacían cortes en lasextremidades y el pecho para estimularel apetito de las rosas carnívoras y losarrojaban a fosas en que las rosas se loscomían vivos.

En el más antiguo de loscampamentos alysianos, enclavado en lomás profundo del bosque Eterno, elgeneral Doppelgänger había convocadouna reunión de consejeros. Elcampamento estaba protegido por unaserie de espejos gigantescos colocadosunos encima de otros en una disposiciónintrincada de manera que reflejaban elcielo y el bosque, un panorama

interminable de nubes y follaje, a fin deengañar al ojo de la imaginación deRoja, que en realidad no lo veíaabsolutamente todo, así como acualquier miembro del Corte con quienhubiese que lidiar en el bosque. Losespejos no comunicaban con el Continuode Cristal, y los alysianos los habíanrescatado de los campos de trabajo quehabían asaltado durante su primer añode actividad. Varios guardiaspatrullaban el perímetro, y había untécnico responsable de mantener eldelicado equilibrio de los espejos, quedesplazaba ligeramente en una u otradirección según los cambios de luz, el

movimiento de las nubes y la estacióndel año. Para el ojo inexperto, y a menosque uno se situara justo delante de unespejo y viera su propia imagenreflejada —cosa harto improbable, dadoel complicado solapamiento de espejoscolocados en ángulos distintos—, elcampamento era invisible.

—Ella nos ofrece una pequeña partede Marvilia, seguramente de la FeraniaUlterior, aunque eso todavía está pordecidir, a cambio del cese de todaactividad rebelde —dijo un hombregordo apretujado en una silla y vestidocon el largo manto característico de losjóvenes de las familias de naipes—.

Seremos libres para vivir y organizamoscomo nos plazca, pero debemos darnombres de alysianos. No tendremos quejurar lealtad a Roja ni a los preceptos dela Imaginación Negra, pero no podremospracticar la Imaginación Blanca. Ella hapropuesto celebrar una cumbre paratratar los detalles del acuerdo.

—¿Por qué te eligió a ti comomensajero? —preguntó el milicianotorre. Si él se hubiera encontrado cara acara con Roja, habría sabido aprovecharla situación. Le habría dado a Roja larespuesta de los alysianos a su ofertapor medio de la espada.

El señor obeso se colocó bien la

peluca blanca empolvada. No era otroque el Valet de Diamantes, que al crecerse había convertido en aquel hombreseboso y sobrealimentado. Suprominente trasero se desparramaba aambos lados de la silla, y pliegues decarne sobresalían entre los brazos y elasiento.

—No lo sé —contestó—. Yo estabaempolvando mi peluca cuando su imagenapareció en mi espejo. Debió desuponer que yo sabría reconocer unapropuesta razonable cuando la oyera,pues vengo de una familia de rango.

—A mí me parece sospechoso —aseveró el miliciano caballero—. ¿Estás

seguro de que ninguno de losrastreadores de Roja te ha seguido hastaaquí?

—Por favor. No soy un novato en elarte del sigilo y el subterfugio, ¿sabes?La torre soltó un gruñido.

—Es una trampa, en cualquier caso.El Valet de Diamantes había

duplicado su fortuna familiar desde elascenso de Roja al trono. Su poder deobservación le había resultado muy útilen una sociedad donde sólo medrabanlos más taimados, los más oportunistas,los más egoístas y los más desleales consus amigos. De niño solía acompañar ala Dama de Diamantes a la fortaleza de

Roja en el monte Solitario. Fue la mejorformación que podía haber recibido: vera su madre alabar a la Reina y entregarlecristales preciosos para conseguir laspequeñas concesiones que le pedía;estudiar las negociaciones de Roja conlos traficantes de armas y empresariosdel mundo del espectáculo quesolicitaban licencias para cazargalimatazos vivos en las llanurasVolcánicas y enfrentarlos entre sí en elanfiteatro de Marvilópolis.

En sentido estricto, no era unalysiano, más bien un «valetiano»interesado únicamente en su propiobienestar y provecho. Con el permiso de

Roja, suministraba alimentos a losalysianos; a cambio, él le facilitabainformación secreta de la que omitíadetalles importantes, pues si diezmabana los alysianos, él dejaría de ser tanrico. Sus métodos, aunque indirectos ylaberínticos, le proporcionaban el doblede beneficios que otras operacionescomerciales más simples. Averiguabacuándo saldría de fábrica un envío dearañas obús y, utilizando comointermediario a un vitróculoreprogramado a fin de proteger suidentidad, vendía dicha información aciertos sujetos de intenciones aviesas.Una vez perpetrado el robo, su vitróculo

lo denunciaba a las autoridades de Roja,pero para cuando éstas interrogaban alos delincuentes y averiguaban dóndeestaba el alijo de arañas obús, el Valetya se las había llevado de allí y se lashabía vendido a los alysianos.

—¿Crees que deberíamos participaren la cumbre? —le preguntó el generalDoppelgänger.

—No veo que tengamos alternativa.—Caballero, ¿tú qué opinas?—No se puede confiar en ella. Pero

yo obedeceré tus órdenes, sean las quesean.

El general Doppelgänger suspiró y—del mismo modo que una gota de agua

se dividiría por la mitad para formardos gotitas idénticas— se separó en dos.Los generales Doppel y Gänger sepusieron a caminar de un lado a otro,inquietos.

Había otros que habrían debidoasistir a la reunión. Al secretario real,Jacob Noncelo, le había resultadoimposible; eran contadas las ocasionesen que podía apartarse de Roja sincorrer riesgos. En cuanto a DodgeAnders…, bueno, nadie sabía dóndeestaba. Con frecuencia se marchabasolo, sin decir adonde, y a nadie leparecía adecuado preguntárselo.

—General Doppel…

—¿Sí, general Gänger?Los generales se quedaron quietos,

mirándose, por unos instantes, y luegoasintieron con la cabeza; habían llegadoa una conclusión. El general Doppelhabló.

—Obviamente, nosotros tampoconos fiamos de Roja, pero estamos deacuerdo con el Valet de Diamantes.Nuestras tropas se están debilitando.Dentro de poco, Roja no tendrá quemolestarse en fingir que quiere llegar aun acuerdo con nosotros.

—Bien, entonces yo me encargo detodo —dijo el Valet de Diamantes,forcejeando por liberarse de la silla—.

Estoy deseando que llegue el día en quepueda sentarme con todos vosotros enunos muebles decentes. Y ahora, sialguien… tuviera la bondad deayudarme…

Los generales no mencionaron suplan de contingencia, que consistía enllevar clandestinamente a los alysianosclave a Confinia y conspirar con el reyArch para derrocar a Roja: podríanpedir soldados y armas a cambio de lapromesa de instalar a un hombre en eltrono. Por el momento, decidieronguardar en secreto dicho plan yocultárselo incluso a sus consejeros, conla esperanza de que no fuera necesario

ponerlo en práctica.

27

Dodge se encontraba al borde delprecipicio, contemplando el estanque delas Lágrimas. La brisa agitaba y rizabaligeramente la superficie. Él jamáshabría reconocido que la lágrima queresbaló por su mejilla, se precipitó en elvacío y cayó al agua no fue efecto delviento. Echaba mucho de menos a supadre. Deseaba con toda el alma poderseguir creyendo en el reino gobernadopor Genevieve, aquél en que Dodgehabía vivido hacía una eternidad,cuando Alyss y él utilizaban el palacio

como patio de juegos. Pero aquellosaños de inocencia y de alegríapertenecían a otra persona, a otroDodge, y no al hombre que estaba allí.

Se disponía a dar media vuelta paramarcharse cuando avistó algo en lasuperficie del estanque: una personanadaba con dificultad hacia la cerca decristal de la orilla. Los árboles, arbustosy flores se pusieron a parlotear y Dodgebajó a toda prisa por un sendero abruptoy pedregoso que conducía al borde delestanque, dando traspiés, sin importarleel riesgo de caerse. El hombre nadabasólo con un brazo; no era de extrañarque le costase tanto esfuerzo. A pesar de

todos los años que habían pasado,Dodge lo reconoció.

—Eres Somber Logan.—Sí.Ayudó a Somber a salir del agua y

advirtió que estaba herido. Tenía lacamisa desgarrada y el hombro derechobañado en sangre. A través de unorificio irregular en la piel y el músculo,Dodge alcanzaba a ver trozos de hueso.Se quitó la chaqueta e improvisó untorniquete con ella, para frenar lapérdida de sangre de Somber.

—Soy Dodge, hijo del juez Anders,que fue jefe de la guardia real.

—Me acuerdo de ti.

—Se nos dijo que habías muerto,que el Gato…

—Poco importa si estoy vivo omuerto excepto por lo que concierne a laPrincesa. Podré cumplir al menos partede la promesa que le hice a la reinaGenevieve. La princesa Alyss deCorazones vive. Ha crecido y es unamujer de edad suficiente para volver yreclamar el trono como Reina legítima.

Hacía tiempo que a Dodge habíandejado de sorprenderle los golpes de lavida.

Pero que Somber Logan hubieseregresado a Marvilia a través delestanque de Lágrimas, que la princesa

Alyss estuviese viva…—Hacía mucho tiempo que no

ocurría algo bueno —comentó, con lavista fija en Somber hasta que cayó en lacuenta de que tenía que llevarse alhombre de allí, a un lugar dondeestuvieran a salvo y pudiesenexaminarle el hombro.

Dodge decidió no emprender unacarrera interportal. El capitán de laBonetería se apoyaba en él paradesplazarse por el método más arcaicode Marvilia: caminar a través delbosque Susurrante y después por los

suburbios de Marvilópolis.—No reconocerás este lugar —lo

previno Dodge.Somber reconoció algunos de los

edificios pese a su estado ruinoso, perono se encontraba en condiciones deapenarse por los cambios que habíasufrido la ciudad capital desde el golpede Roja. Estaba agotado, quería dormir.Tuvo que detenerse en varias ocasionesa descansar. Había perdido lasensibilidad en el brazo derecho.

—Ya falta poco —dijo Dodgecuando se adentraron en el bosqueEterno.

Llegaron ante unos guardias

alysianos que patrullaban lo que aSomber le pareció una zona de bosque,indistinguible del resto. Los guardias sequedaron parados, sin dar crédito a susojos, alternando la mirada entre el rostrode Somber y sus brazaletes. Hicieronuna reverencia y se apartaron paradejarlos pasar.

—Os habéis convertido en leyenda—le explicó Dodge—. Tú y la princesaAlyss.

Entraron en el campamento alysianopor una abertura entre dos espejos. Lossoldados alysianos enmudecieron al vera Somber. La noticia de que el capitánde la Bonetería había regresado se

propagó rápidamente por elcampamento, entre susurros. Los doshombres pasaron al interior de la tienda,donde los milicianos caballero y torre,junto con el general Gänger, observabanal general Doppel, que sujetaba una sillamientras el Valet de Diamantes intentabadesprenderse de ella de un tirón.

—¡Ah! ¡Humf!Al reparar en la presencia de

Somber, una mezcla de asombro,incredulidad, júbilo y confusión asomó alos rostros de los milicianos y delgeneral Gänger.

El general Doppel lo vio justo en elmomento en que…

—¡Fuuuaaah! —El Valet deDiamantes se levantó de la sillatambaleándose y se frotó los maltrechosglúteos, maldiciendo aquel muebledetestable que lo había aprisionadoentre sus brazos—. ¡Sólo alguien deltamaño de un güinuco cabría en esacosa!

Y entonces él también posó la vistaen el hombre mítico.

—Somber Logan —dijeron a la vezlos generales Doppel y Gänger.

—Llamad a la cirujana —dijoDodge.

El caballero salió a toda prisa de latienda y volvió al cabo de unos

segundos con la cirujana. Aunque elretorno de Somber la había sobrecogidotanto como a los demás, hizo un esfuerzoencomiable por disimularlo yconcentrarse en su tarea. Dio variostoques a la herida de Somber con unavarilla candente para limpiársela ydetener la hemorragia. Luego le colocóuna manga en forma de U con nodos deenergía interconectados y núcleosfundidos sobre el hombro, y esperódurante un rato a que sanara el huesoroto, así como los ligamentos, músculos,venas y tendones desgarrados. Retiró lamanga y cauterizó una porción de pielcultivada en el laboratorio sobre la

herida abierta.Somber puso a prueba su hombro

haciendo girar el brazo en círculos.Mientras recuperaba las fuerzas poco apoco, explicó lo que había ocurridodespués de que se zambullera con Alyssen el estanque de las Lágrimas.

—¿O sea que Alyss de Corazonesvive? —preguntaron los generalesDoppel y Gänger boquiabiertos.

—Eso es ridículo —farfulló el Valetde Diamantes, que había escuchado elrelato de Somber con preocupacióncreciente—. Señor Logan, soy el Valetde Diamantes, sin duda me recuerda. Yoera un muchacho cuando usted se marchó

intempestivamente de Marvilia. Esperono ofender a nadie si digo que, aunquelamento la pérdida de la princesa Alysstanto como el que más, aquí las cosasestán en un momento crítico. No tenemostiempo de ir a perseguir fantasmas.

—A mí me daban por muerto, y sinembargo, aquí estoy —repuso Somber—. Os digo que Alyss de Corazonessigue con vida y que tiene edadsuficiente para regresar y ejercer ladignidad de Reina, que le correspondepor derecho. —Se puso en pie—.Volveré allí y la traeré de vuelta.

—No, deja que vaya yo —dijoDodge.

—Es mi deber proteger a laPrincesa.

—Para garantizar que Marvilia tengaun futuro que valga la pena, si mal norecuerdo. Pero ¿tú te has visto? No estásprecisamente en plena forma.

Somber, sin abrir la boca, se limitó ahacer girar el brazo en torno a su nuevaarticulación.

—Dadas tus habilidades y tuexperiencia, eres más valioso para losalysianos que yo —señaló Dodge—.Quédate y ayuda a los generales. Haypreparativos por hacer. Alyss necesitaráun ejército que la respalde.

—¿No estáis todos olvidando algo?

—dijo el Valet de Diamantes en tonoquejumbroso—. Hemos acordado quecesará toda actividad por parte de losalysianos.

—Si contamos con Alyss, puedehaber otras opciones —contestaron losgenerales Doppel y Gänger.

Somber recapacitó: aunque lacirujana había hecho un buen trabajo, suhombro tardaría al menos un día o dosen volver a la normalidad. Quizá, por supropio bien y, sobre todo, por el delreino, le convenía dedicar un tiempo aplanear estrategias y a meditar un poco.Le alargó a Dodge el periódicoempapado en que se anunciaba la fiesta

de compromiso de Alyss.—Para encontrar un portal de

retorno, busca agua donde no deberíahaberla. Dodge asintió con la cabeza yse detuvo cuando se disponía a salir dela tienda.

—Por aquí se han producido muchoscambios, ninguno de ellos bueno. Haycosas que deberías saber. Pide a losgenerales que te pongan al día.

Había, en efecto, cosas que Sombertenía que saber: la disolución de laBonetería, la ilegalización de sus clases.La Bonetería siempre había sido unadefensora a ultranza de la ImaginaciónBlanca, por lo que representaba un

peligro demasiado grande como paraque Roja permitiera que siguieseexistiendo. Todos los alumnos ytitulados del centro —Gorros, Alas,Zapateros y Corseteros— habían caídouna noche en una emboscada que lestendieron los vitróculos, y habían sidomasacrados sin ceremonias. Entre ellosse encontraba una plebeya que, aunqueno formaba parte de la Bonetería, seencargaba de las labores administrativasde la institución, y que había significadopara Somber más que ninguna otra.

28

Alice Liddell, de veinte años de edad,se deslizaba garbosamente de un grupode invitados a otro, arrastrando tras desí la larga cola de su vestido de sedasobre el suelo de parqué del salón debaile. Su cabellera negra y ondulada lellegaba por debajo de los hombros, y supiel semejaba marfil liso e inmaculado ala luz de las arañas de cristal. Losmiembros más destacados de lasociedad británica habían acudido a sufiesta de compromiso —duques,duquesas, caballeros, condes, vizcondes

y señores rurales—, todos ellos con elrostro oculto tras una máscara, al igualque Alice. A la mañana siguiente, losperiódicos publicarían toda clase dedetalles sobre la mascarada para que losleyeran las lavanderas, los lacayos, lostaberneros, los cocineros y las sirvientasde la ciudad; la gente de clase baja queluchaba día tras día para llegar a fin demes y que gustaba de chismorrear sobreun mundo en el que apenas creía, elmundo de lujos y comodidades en queahora vivía Alice Liddell.

«No puedo evitar sentir… ¿qué?¿Que sigo representando un papel? Sí.Después de todos estos años. Al menos

en una mascarada, los demásrepresentan un papel también».

—Vaya, señorita Liddell. —Laduquesa de Devonshire interceptó aAlice cuando estaba cruzando el salón—. Lleva usted un vestido tandeslumbrante como cabría esperar deusted. Y una máscara estupenda. Sóloque… ¿de qué se supone que va usteddisfrazada, querida?

La máscara de Alice era de lo mássimple: un armazón de alambre cubiertode papel parafinado con unos agujerospara los ojos, la nariz y la boca.

—Soy una mujer del montón —respondió Alice—. Ni fea ni hermosa.

Ni rica ni pobre. Podría ser cualquiermujer, absolutamente cualquiera.

Leopoldo se acercó para pedirle quebailara con él. Llevaba una máscarasimilar a la de Alice en su sencillez,aunque no dejaba tan perplejos a losinvitados. Era una máscara de su propiorostro, pintada al óleo por un artista dellugar.

—Querida —dijo, tendiéndole lamano.

La orquesta atacó los compases deun vals, y la pareja evolucionó por todoel salón, mientras los presentes loscontemplaban reclinados contra lapared. Entre los numerosos pares de

ojos clavados en ellos, estaba otro: elde un extraño que miraba por la ventana.El príncipe Leopoldo no era buenbailarín; le faltaba agilidad en laspiernas y fluidez en sus giros. ParaAlice esto era casi un alivio; en ciertomodo atenuaba su sentimiento de culpapor no amarlo. Al menos cuando élbailaba no parecía perfecto.

El vals terminó, y el Príncipeadvirtió que la Reina estaba en un rincónde la sala, con el entrecejo fruncido.

—Creo que más vale que vaya asaludar a mi madre —dijo y le besó lamano a Alice.

Leopoldo se quitó la máscara y la

depositó sobre una mesa. El extraño quehabía estado mirando por la ventanaentró en la sala y, sin que nadie lo viera,cogió la máscara.

Alice apenas se había refrescado unpoco con unos sorbos de vino cuandonotó unos golpecitos en el hombro. Alvolverse vio a su futuro esposo con lamáscara puesta de nuevo y la manotendida para pedirle que le concedieraotro baile.

—¿Otra vez? —preguntó ella—.Pero ¿y la Reina?

El hombre enmascarado guardósilencio. La orquesta empezó a ejecutarotra pieza y él la condujo a la pista de

baile. Con un brazo en torno a la cinturay una mano en la parte inferior de laespalda, la llevó con soltura de un ladoa otro, haciéndola girar o agacharse enmomentos determinados. Los pasos delos dos estaban perfectamentecoordinados, como si hubiesen bailadojuntos toda la vida. Los invitados nopudieron por menos de percatarse deello; le hicieron sitio a la pareja yaplaudieron.

Alice cayó en la cuenta de que supareja de baile, fuera quien fuese, no erasu prometido.

—Tú no eres Leopoldo —se rió—.Halleck, ¿eres tú? —preguntó,

mencionando a un amigo del Príncipe.El extraño no respondió.—¿Quién se oculta tras esa

máscara?El extraño continuó callado. Alice

alzó las manos y le quitó la máscara,dejando al descubierto el rostro de unjoven apuesto de ojos almendrados, conuna nariz que seguramente se había rotomás de una vez, y el cabello polvorientoy despeinado.

—¿Te conozco?—Me conocías hace tiempo —dijo

el extraño. Volvió el rostro paramostrarle la mejilla derecha, surcadapor cuatro cicatrices paralelas que

brillaban rosadas e irregulares contra supálida piel.

Ella dejó de bailar, sobresaltada.—Pero…Oyó que se producía una agitación

entre los invitados que tenía detrás. Laseñora Liddell y el príncipe Leopoldose situaron junto a ella. Cuando elladevolvió la vista al frente, el extrañohabía desaparecido.

—¿Quién era ese hombre? —inquirió Leopoldo en tono exigente.

—Qué grosero. Estoy segura de queno era nadie —aseguró la señoraLiddell, inquieta. Nunca había visto alPríncipe tan alterado—. Díselo, Alice.

Dile que ese hombre no era nadie.—No… no lo sé —titubeó Alice—.

No sé quién era. Por favor, disculpadme,necesito tomar el aire.

Salió al balcón apresuradamente. Nopodía tratarse de él. El hombre de lascicatrices. Era imposible que se tratarade él. No existía.

29

El Gato lanzó un zarpazo a la cuerda quecolgaba del techo de la sala de Inventos.

Estaba rodeado de prototipos de losnumerosos inventos de Roja expuestosen hornacinas e iluminados con lucesdireccionales: un rastreador con cuerpode lucirguero y cabeza de gombriz; unarbusto seco y marchito, la primeravíctima del Naturicida; un soldadonúmero Dos del Corte, mitad acero ymitad carne y hueso, más vulnerable ydotado de menor movilidad que losnaipes soldado que finalmente se habían

llegado a producir en serie; un modeloprimitivo de repisadora rosal; unvitróculo con un cristal alargado yhorizontal como receptor visual en vezde las dos esferas incrustadas en lascuencas oculares, de aspecto máshumano; incluso una versión anterior delGato, con garras más pequeñas y (almenos eso pensaba el Gato) no tanguapo como había quedado el sicariodefinitivo.

Podía pasarse horas jugando con lacuerda, enganchándola con las zarpas,soltándola, asiéndola de nuevo. Se habíapuesto a ronronear cuando la voz deRoja resonó en la sala.

—Gato, acude a la cúpula deobservación de inmediato.

Por lo general, cuando Roja lollamaba era para proferir una avalanchade insultos contra él y recriminarle susfallos a gritos. Sin embargo, en estaocasión el tono de Roja sonaba distinto,casi afectuoso, como si planeara darleuna sorpresa agradable. Y ya era hora.Él merecía elogios y recompensas, puesera el responsable de imponer ladisciplina al populacho de Marvilia.

La cúpula de observación ocupabala planta superior de la fortaleza delmonte Solitario. Tenía suelos de piedrapulidos y brillantes, paredes de paneles

telescópicos de vidrio que ofrecían unavista de 360 grados de Marvilia. ElGato entró en la cúpula dando saltitos ysoltó un maullido retozón, pero, con labrusquedad de un coletazo, su estado deánimo se ensombreció. El mayordomomorsa y el Valet de Diamantes estabanen la habitación. El Gato no lograbaentender por qué Roja insistía en toleraral Valet de Diamantes.

—He estado rememorando tiempospasados, Gato —dijo Roja—, y megustaría que me contaras de nuevo cómorompiste el corazón de Alyss enpedacitos pequeños y carnosos quearrojaste al estanque de las Lágrimas

hace tantos años.Al Gato le dio en la nariz que algo

no marchaba bien. La sonrisa burlonadel Valet de Diamantes destilaba másautosuficiencia que de costumbre, y lamorsa no lo había mirado ni una vezdesde que se había presentado en lacúpula, pues estaba demasiado ocupadaquitándoles el polvo a las varas decristal del centro de una mesa alargada yespolvoreándolo sobre los objetos y lassuperficies que lo necesitaban. La morsahabía estado limpiando la misma varade cristal desde la llegada del Gato, y seestaba formando un montículo de polvosobre la mesa.

—Seguí a la Princesa y a SomberLogan por el Continuo de Cristal —empezó a relatar el Gato—, les dialcance en un precipicio…

Un volumen de In RegnumSperamus voló hacia él desde un ladode la sala y lo golpeó en la cabeza.

—¡Ay! El caso es que… les seguí lapista por el bosque y di con ellos en unprecipicio sobre el estanque de…

La bolsa de polvo de la morsa saliódisparada hacia él. El Gato la vio, seapartó en el último momento y la bolsareventó contra el panel de vidrio quetenía a su espalda.

—… sobre el estanque de las

Lágrimas. Entonces Somber…Pedazos de roca volcánica salieron

despedidos hacia él. Se agachó paraesquivar uno, pero una piedraprocedente de otra dirección lo acertóde lleno.

—¡Au! Derribé a Somber de… ¡ay!… de un golpe, y luego… ¡uy!… losreduje a él y a Alyss a trocitos carnososy… ¡ay!… los arrojé al estanque de lasLágrimas.

Se desplomó, cansado y maltrecho.Roja se acercó y se quedó de pie, frentea él.

—Mientes, Gato. Me has hechocreer una mentira durante trece años.

Acaban de informarme de que SomberLogan está en Marvilia y Alyss deCorazones vive.

El Gato vio al Valet de Diamantesdetrás de ella, tomando con gran deleitesorbos de licor de una copatransparente, con el meñique extendidoen una postura afectada.

—Por supuesto, está bien quemientas —prosiguió Roja—, siempre ycuando no me mientas a mí. Por lo visto,si uno es lo bastante astuto paradescubrir la manera, puede regresar aMarvilia a través del estanque de lasLágrimas.

Su mano izquierda se transformó en

una zarpa felina. Le clavó en el vientrelas garras de sus dedos índice y medio.El Gato, entre gorgoteos y fuertesconvulsiones, sangrando por la boca,murió.

La morsa, haciendo lo posible porfingir que no se había enterado de loocurrido, esparció polvo por toda lamesa con movimientos nerviosos de lasdos aletas. El Valet de Diamantes soltóuna risita, pero calló de golpe cuando sucopa saltó de su mano y vertió sucontenido en la cara del Gato.

Éste escupió, tosió, y sus párpadosse abrieron, vacilantes.

—No hagas tanto teatro —lo

reprendió Roja—. Todavía te quedanseis vidas. Si me vuelves a mentir, no tequedará ni una. Y ahora, levántate ylímpiate el mentón.

El Gato se puso en pie, se lamió lapata y se frotó con ella la barbilla y losbigotes para quitarse las manchas desangre.

—Esto es lo que vas a hacer —dijoRoja—. Te zambullirás junto con unpelotón de naipes sicarios que elegirépersonalmente en el estanque de lasLágrimas. Encontrarás a mi sobrina y learrancarás, cortarás o serrarás lacabeza; me da igual cómo lo hagas, loimportante es que le separes la cabeza

del cuerpo y me la traigas. Si regresassin ella, daré por sentado que Alysssigue con vida y que tú has fracasado, yserá tu fin. Si no regresas a Marvilia pormiedo a lo que yo pueda hacerte, que note quepa la menor duda de que enviaré aotros a buscarte y morirás seis vecesseguidas.

El Gato hizo una reverencia.—Agradezco vuestra clemencia, Su

Malignidad Imperial. Esta vez no osfallaré.

—No, supongo que no.Informado sobre el paradero de

Alyss por un petulante Valet deDiamantes, el Gato guió a sus naipes

sicarios al precipicio que se alzabasobre el estanque de las Lágrimas. Sinotra fanfarria que el susurro del vientoentre los árboles enmudecidos y elmartilleo de sus negros corazones,saltaron, se dejaron arrastrar haciaabajo por la succión del portal,experimentaron un fuerte empujeascendente y salieron proyectados de uncharco que estaba en el interior delParlamento. Volando, atravesaron unasventanas y cayeron en la acera, en mediode una lluvia de cristales rotos.

30

Ataviada con su vestido de novia, Alicese encontraba de pie ante un espejo decuerpo entero en la sacristía de laabadía de Westminster. Menos de mediahora después, estaría casada con unpríncipe y gozaría de la más altaconsideración de los estratos socialessuperiores sin haber tenido quesacrificar su corazón a un hombre aquien no detestaba pero tampoco amaba.Sin embargo, el futuro se le antojaba tanincierto como su pasado más remoto.

La habitación comenzó a vibrar con

las notas del órgano, pero Alice apenasse percató de ello. Extendió un brazohacia el espejo. Posó sus dedos contrala superficie fría y reflectante, ypermaneció así, con la mano tocando lade su imagen reflejada.

¿Acaso esperaba otra cosa? ¿Que sumano atravesara el espejo? Ridículo.Alguien llamó a la puerta. La señoraLiddell irrumpió en la sacristía,levantándose la falda del vestido paraevitar que le arrastrara por el suelo, yAlice se alegró de que alguien larescatase de su soledad.

—Es la hora, querida. Es la hora.¡Casi no me lo creo!

—Ni yo —respondió Alice,aparentando una emoción y un ansia queno sentía.

Le dio un beso en la mejilla a sumadre, y juntas se dirigieron al atrio dela abadía. Allí, las damas de honor y lospadrinos de boda aguardaban a quellegara el momento de hacer su entrada,junto con el decano Liddell, que estabapreparado para llevar a su hija al altar.

—Y pensar que, cuando volvamos ahablar, estarás casada con un príncipe—suspiró la señora Liddell.

—Y tú serás su suegra.—¡Me siento tan contenta sólo de

pensarlo…! Me has hecho inmensamente

feliz, Alice.Tras un último abrazo, la señora

Liddell fue a sentarse junto al resto de lafamilia, cerca del altar.

La marcha nupcial empezó a sonar, ylas damas de honor y los padrinosecharon a andar por el pasillo de dos endos. Alice echó un vistazo a losinvitados. La reina Victoria y su séquitoocupaban los bancos de las primerasfilas en la parte derecha de la iglesia.Una barrera de soldados separaba a laReina del resto de los invitados, quellenaban la abadía por completo. Alfondo de la iglesia, varios periodistasgarabateaban notas en sus libretas.

Todos estaban en sus asientos, vueltoshacia la entrada, esperando expectantesa que apareciese Alice. Pero ella habíaquerido aprovechar la oportunidad paraespiar a sus invitados. ¿Por qué? Porquebuscaba a alguien, un rostro enparticular. Había estado preguntándosesi él se presentaría el día de su boda deun modo tan misterioso como en la fiestade compromiso. ¿No era él aquellafigura medio oculta entre las sombrasbajo la galería izquierda? No alcanzabaa verle las facciones con claridad,pero…

El decano Liddell le tendió la mano.Alice se dio cuenta de que estaba

comportándose como una tonta. ¿Por quéobsesionarse por un desconocido sóloporque tenía cicatrices en la cara? Esono significaba nada. Probablemente, elhombre de la fiesta de compromiso sólofuera un rival de Leopoldo que queríademostrar que bailaba mejor que él.Tomó a su padre del brazo.

—Alice, cariño —dijo el decano—.Si fuera cualquier otra persona la queestá a punto de emparentar con unafamilia tan destacada, me preocuparíaque quizá no supiera estar a la altura.Pero contigo no. Estoy convencido deque no sólo seguirás dando al príncipeLeopoldo motivos de orgullo y que

mantendrás su amor siempre vivo, sinoque le enseñarás cómo hacer el bien enel mundo de una forma que yo, comosimple decano de su colegiouniversitario, jamás habría soñado conenseñarle. Es muy afortunado de tenerte.

—Gracias, padre.Con pasos acompasados, padre e

hija comenzaron a caminar por elpasillo. El rostro de Alice no mostrabael menor rastro de inquietud ni de laconsternación que la había asediadodesde la fiesta de disfraces. Cualquieraque la hubiese visto habría dado porsentado que no pensaba más que en elmomento trascendental que estaba

viviendo, y eso es desde luego lo quecreía el príncipe Leopoldo. Vestido conuniforme militar completo y una espadaancestral al costado, aguardaba ante elaltar mayor con el arzobispo. El decanoLiddell rozó con los labios la mejilla deAlice, la dejó al lado de Leopoldo y sedirigió sin hacer ruido al asiento en quese encontraba su esposa.

Leopoldo le sonrió a su novia. Susonrisa rezumaba timidez, admiración,alegría y tal sobrecogimiento que ellamisma quedó sobrecogida al verla.Alice temía que él estuviesesobrevalorándola, y que lo más duro desu matrimonio no sería el hecho de que

no lo amaba, sino intentar ser digna desu estimación. Se volvió hacia elarzobispo. A su espalda, los bancoscrujieron, los invitados carraspearon. Elarzobispo se puso a hablar, pero Aliceapenas lo escuchaba.

—Si alguien presente tiene algunarazón para que esta boda no se celebre,que hable ahora o calle para siempre —recitó el arzobispo.

A Alice la asaltó el deseo imperiosode dirigir la vista a la galería de laizquierda, donde imaginaba que seencontraba el hombre de las cicatrices,cuyo nombre ella se había esforzadomucho por borrar de su memoria y que

aún no se atrevía a formular en su mente,como si al hacerlo corriese el riesgo dehacer aparecer un ser cuya inexistenciaera crucial para su felicidad actual yfutura en Inglaterra.

Se oyó a sí misma repetir laspalabras del arzobispo sin comprendersu significado. «Los votos. Hepronunciado los votos». Se quedóescuchando los timbres y resonancias delas voces masculinas que se alternaban.

Y entonces sucedió algo extraño.Fue como si una tormenta que habíaestado incubándose y estaba a punto dedesatarse hubiese aspirado todo eloxígeno de aquella enorme sala, sólo

para soltarlo con mucha más fuerza. Mástarde, Alice juraría que había tenido unacorazonada de que algo iba a ocurrir,que había sentido algo antes de que losvitrales a ambos lados de la abadíaestallaran hacia dentro cuando seres delo más extraños los atravesaron ycayeron entre cristales rotos de coloresdistintos. Los invitados se lanzaron enmasa hacia las salidas, atropellándoseunos a otros. Otros se arrodillaron pararogarle a Dios que los librara de todomal.

En los segundos que transcurrieronentre la rotura de cristales y la primeramuerte, los soldados rodearon a la reina

Victoria y la escoltaron a través de unapuerta de uso normalmente reservado alarzobispo, que la siguió a toda prisarezando con voz entrecortada. Elpríncipe Leopoldo ciñó a la novia conun brazo protector, pero ella se soltó enun acto reflejo, y clavó la vista en labestia de aspecto felino que se abríapaso hacia ella, apartando de su caminoa soldados y policías con zarpazos queles desgarraban la piel. Ella loreconoció, del mismo modo que uno seacuerda de lo que ha soñado horasdespués de haber despertado, y estereconocimiento trajo consigo un alivioperturbador, y es que si esa cosa era

real…Se quedó inmóvil e indefensa en

medio del caos. Ésos no eran los naipessoldado que recordaba. «Pero nodebería recordar lo que se supone queno existe».

Leopoldo y Halleck luchaban contracuatro de las criaturas de gran estatura yextremidades de acero cuya parteposterior estaba formada por escudosprotectores que llevaban grabados palosde la baraja: tréboles, picas ydiamantes. Los dos hombres habíanpracticado la esgrima, pero Alice veíaque tendrían suerte si salían con vida.«Por favor, que Leopoldo esté bien.

Pase lo que pase, que él…».El Gato se elevó en el aire y se

abalanzó sobre Alice. Ella siguió sinmoverse de donde estaba. Extendió elbrazo como para tocar a aquella bestiapara comprobar de una vez por todas siera real, cuando…

«¡Lo sabía!».No se había equivocado: la figura

entre las sombras era el hombre de lascicatrices, pues allí estaba, corriendohacia ella desde el perímetro. La tomóen brazos y la apartó una fracción desegundo antes de que el Gato cayese ydestrozase el altar con un golpe de susbrazos, gruesos como muslos. Ahora

Alice corría, de la mano de aquelpersonaje cuyo nombre aún no se atrevíaa articular para sí. El hombre la condujoal exterior a través de uno de losvitrales rotos. El Gato y los naipessicario salieron de la abadía de un saltopara perseguirlos. En aquella calle deLondres reinaba una confusión de gritosy empujones. Un naipe sicario cayósobre la cola del vestido de Alice y lafrenó en seco. El hombre de lascicatrices cortó de un tajo la cola delvestido, se dio la vuelta y cortó con laespada las correas que sujetaban uncaballo a su carruaje.

—¡Eh! —protestó el conductor del

carruaje.Pero el hombre de las cicatrices ya

se había montado sobre el caballo yaupó a Alice de un tirón mientrasespoleaba al animal para que galoparapor las calles. El Gato arrancó a corrertras ellos, tan veloz como cualquier sercuadrúpedo de la Tierra gracias a suspoderosas piernas.

Los naipes sicario llevaban consigoesferas generadoras brillantes, demanera que, mientras el hombre de lascicatrices guiaba el caballo a izquierday derecha, de la acera a la calzada yviceversa, zigzagueando paraconvertirse en un blanco más difícil, las

explosiones sacudían los edificios delos alrededores. A Alice, mareada portanta agitación, le daba la impresión deque su compañero se dirigía hacia undestino específico, pues cada vez que elcaballo resbalaba y pasaba de largoalguna calle, él lo hacía dar la vuelta yenfilarla a galope, entre peatonesaturdidos y los insultos de los cocheros.

En efecto, el hombre sabía adondeiba. Había memorizado la ruta que habíaseguido desde su portal de salida hastala abadía de Westminster y la estabarecorriendo en sentido inverso. Seencontraban cerca. Sólo les faltabacruzar unas pocas calles cuando una

esfera generadora impactó en un carrovacío de la policía situado a menos deveinte metros, ocasionando que estallaraen llamas. El caballo en que cabalgabanAlice y el hombre de las cicatrices seempinó y los derribó. Cayeron sobre unmontón de coles que llevaba unvendedor callejero en una carreta.Saltaron al suelo y el hombre de lascicatrices echó a correr, arrastrando aAlice del brazo.

—¿Adónde vamos? —jadeó ella.—¡Ya lo verás! —Y apuntó con el

dedo: un charco.Ella se avergonzó de lo que dijo a

continuación, lo primero que le vino a la

cabeza cuando ese hombre y ellatomaron impulso y saltaron al charco,agarrados con fuerza de la mano:

—Se me estropeará el vestido —protestó, y entonces…

Zuuum.Se hundían a toda velocidad, cada

vez más hondo. A Alice se le soltó lamano de la del hombre. Esto no podíaestar ocurriendo, no podía… Sinembargo, ocurría. Y mientras ascendíarápida como una bala hacia lasuperficie, después de haber hecho loimposible por convencerse de que ellugar que estaban a punto de ver susincrédulos ojos no existía, pronunció el

nombre —Dodge Anders—, y lospulmones se le llenaron de agua.

TERCERA PARTE

31

Jacob Noncelo, con las venas azulverdoso palpitándole en su doctacabeza, aguardaba a la orilla delestanque de las Lágrimas con dosmaspíritus maneados a su lado. No lehabía resultado fácil llegar hasta allí.Desde que se había enterado del regresode Somber Logan, Roja actuaba deforma más tiránica que nunca y le exigíaque se pasara horas al día reescribiendoIn Regnum Speramus, sin dejar de mirarpor encima de su hombro paraasegurarse de que transcribiese sus

ponzoñosas palabras tal y como ella selas escupía. Lo había obligado a tacharpáginas enteras del antiguo texto parasustituirlas por consignas favorables alnuevo régimen, como si Su MalignidadImperial creyera que, al suprimirpasajes que habían infundido fuerza yánimos a la reina Genevieve en otrotiempo, estaba eliminando a la propiaprincesa Alyss.

—¿Que no te encuentras bien? —bramó Roja tras oír su excusa paradesatender sus deberes ese día—. ¿Y amí qué me importa que no te encuentresbien? ¡Te enseñaré lo que es noencontrarse bien!

—Pero es que tengo la manoterriblemente agarrotada, y me vendríabien descansar un poco del esfuerzodiario —alegó Jacob—. Con el debidorespeto, os sugiero… ¿No podría SuMalignidad Imperial crear las páginasnuevas con la imaginación de forma queno tenga que escribirlas yo?

Roja soltó una carcajada, mostrandosus dientes negros y puntiagudos.

—Jacob Noncelo, no eres tancobarde como yo creía. Si no te dejaraseguir vivo por la posibilidad de que mesean útiles todos esos conocimientosque has acumulado en esa cabezapaliducha y calva que tienes, casi me

daría pena verte morir. Antes de quesalga la Luna de Roja deberás reunirteconmigo en la cúpula de observación.

De modo que Jacob se habíadirigido rápidamente al estanque de lasLágrimas, consciente del riesgo quecorría: si a Roja se le ocurríavisualizarlo con el ojo de laimaginación, sería su fin. Pero el asuntoque se traía entre manos era demasiadoimportante; tenía que acudir.

Se formaron ondas en la superficiedel estanque; algo se agitaba en elfondo.

—Por el bien de la ImaginaciónBlanca, esperemos que Dodge haya

tenido éxito —murmuró el sabiopreceptor, y uno de los maspíritus lerespondió con un gruñido.

Las ondas del estanque, que sepropagaban a partir de un centroburbujeante, se hicieron más grandes ynumerosas. Dodge emergió de golpe yaspiró una gran bocanada de aire. Alpercatarse de que estaba solo, miró enderredor, desesperado.

—¿Está ella aquí?—No. Yo creía…Algo asomó a la superficie y se

quedó flotando: el cuerpo de la princesaAlyss, laxo e inerte. El preceptor corrióhasta el borde del agua y ayudó a Dodge

a llevar a la Princesa a la orilla ydepositarla en el suelo.

—¿Qué le ocurre? —preguntóDodge.

Jacob acercó una de sus orejasgrandes y sensibles a la boca flácida deAlyss.

—Ha tragado agua. La oigo moversedentro de ella.

Como buen preceptor real, Jacobllevaba diversos instrumentoseducativos ocultos en los pliegues de sutoga. Sacó de un bolsillo interior un tuboblando y flexible, introdujo un extremopor la boca de Alyss hasta poco másallá de la garganta y succionó con fuerza

por el otro extremo. Llenó cuatro vecesel tubo de agua que escupió sobre elsuelo. Alyss se convulsionó ligeramente,respiró, vomitó agua y tosió hastarecuperar la conciencia por completo.Al ver que había abierto los ojos, unamate de lilas entonó una jubilosacanción de bienvenida. Aturdida ydesconcertada, Alyss se incorporó conlos músculos del pecho doloridos acausa de la tos que le sacudía toda lacaja torácica.

—Jacob Noncelo —susurró.Las orejas del preceptor le

temblaron de gusto.—A tus órdenes, Princesa.

Ella se volvió hacia su amigo de lainfancia, y una sonrisa lánguida yvacilante asomó a sus ojos y sus labios.

—Dodge Anders.Dodge se puso rígido. Oír a Alyss

decir su nombre… fue como acordarsede una herida olvidada.

—¿De dónde viene esa música? —preguntó ella. Las lilas subieron elvolumen de voz y ella las viobalancearse alegremente con sus tallos,abriendo y cerrando los pétalos al cantar—. Pero si las flores no tienen laringe…

—¿Qué es la laringe? —preguntaronlas flores y rompieron a reír.

Alice tuvo la sensación de estar

viviendo en un sueño reconfortante y porunos momentos se deleitó con él, peroentonces su semblante se endureció enun gesto de determinación y ella intentóno dejarse embelesar por los coloresvivos, casi palpables que la rodeaban.

—Esto no es real —afirmó—. Nodebería recordar tan vívidamente algoque en teoría no existe. En cuanto avosotros… a todo esto… es imposibleque exista.

Jacob frunció el entrecejo,preocupado.

—¿Por qué no?—Porque no. —No era una

respuesta muy buena, era consciente de

ello—. Nadie puede entend…—Debemos darnos prisa —la cortó

Dodge.Alguien se aproximaba; se habían

formado nuevas ondas en la superficiedel estanque.

Dodge y Jacob ayudaronrápidamente a Alyss a ponerse en pie y amontar en un maspíritu, demasiadorápidamente, tal vez, pues a punto estuvode caerse por el otro costado del animal.

Recuperó el equilibrio y se sentófirmemente, pero de cara a la grupa delmaspíritu.

Dodge y Jacob intercambiaron unamirada. ¿Se suponía que aquélla iba a

ser su reina guerrera?—Más vale que te sientes mirando

hacia delante —señaló Dodge.Las ondas en el estanque se habían

hecho más pronunciadas y hacíanespuma. Dodge y Jacob le echaron unamano a Alyss para que se sentara comoera debido sobre el maspíritu. Dodgemontó de un salto delante de ella y tomólas riendas mientras Jacob subía sobreel otro animal. Justo cuando se oyeronchapoteos en la superficie del agua, lostres se adentraron en el bosque a galope.Alyss volvió la vista atrás y vio que elGato y lo que quedaba de su cuerpo desicarios los perseguían. Quizá todavía le

quedaba una oportunidad de regresar aLondres para casarse con Leopoldo,seguir siendo la afectuosa hija deldecano Liddell y su esposa, yabandonarse a aquella vida ordenada ytranquila que tanto se había esforzadopor forjarse. No tenía idea de cómoserían las cosas en este otro mundo.Tenía gracia que lo que tanto habíaanhelado cuando era más joven —regresar a Marvilia— ahora leprodujese tal desasosiego. Pero ¿a quiénpretendía convencer? La idea de quepodía volver a su existenciarelativamente inocente en Inglaterra erapura fantasía. El estanque de las

Lágrimas, Roja y el Gato… Le daríancaza estuviera donde estuviese.

Los susurros de los árboles yarbustos circundantes se atenuaron, elcrujido de ramas que se rompían y depisadas sobre hojas secas sonó másintenso, más cercano, y se oía inclusopor encima del martilleo de las pesadaspatas de los maspíritus. No conseguiríandejar atrás al Gato. Alyss, convencidade ello, se aferró con fuerza a la cinturade Dodge.

—Son más rápidos que nosotros —dijo.

—¡Bien! ¡Entonces tendremos queluchar! —Dodge hizo girar al animal en

redondo y apenas tuvo tiempo de alzarla espada antes de entablar combate condos de los naipes sicario.

Alyss perdió el equilibrio y cayó alsuelo.

—¡Alyss! —gritó Jacob.Pero ella tenía al Gato prácticamente

encima, sonriendo con su boca dentuda.—Cómo has crecido —siseó el

asesino—. La última vez que te vi erassólo así de alta. —Alzó la zarpa a laaltura de la cintura y se rió.

Ella intentó correr, pero de unempujón la derribó de nuevo ante sí. Sele erizó la cola y él soltó un escupitajo.Ella trató de huir otra vez, y él volvió a

tumbarla de espaldas, jugueteando conella como un gatito con una cucarachaantes de rematarla. Alyss sabía lo quedebía hacer: imaginar algo, invocar unadefensa, pero hacía tanto tiempo que noejercitaba su imaginación que… Teníaque intentarlo de todas maneras. Y así lohizo, temblando y con el ceño fruncidopor el esfuerzo. Pero fue inútil. Nadasucedió.

El Gato alzó la zarpa para asestar elgolpe. Alyss grabó en su retina la quecreía que sería la última imagen quevería: Dodge atravesando con su espadaa un naipe sicario, que se dobló en dos yse desplomó en el suelo, muerto; los

demás asesinos, atacándolo con furiaredoblada; Jacob Noncelo, corriendohacia ella, diciendo «soy un académico,no un guerrero. En una batalla de ingenioquizá podría…», mientras se interponíaentre el Gato y ella.

—A Roja no le parecerá bien estecomportamiento por parte de susecretario —siseó el Gato, y sus garrascentellearon.

Jacob apretó mucho los ojos.—Una nanosfera en reposo tiende a

permanecer en reposo, y una nanosferaen movimiento tiende a permanecer enmovimiento mientras no actúe sobreellas una fuerza externa —farfulló, como

si de verdad pretendiese combatir lafuerza física del Gato con la fuerzasuperior de su intelecto. A continuaciónpasó a recitar una retahíla de enseñanzaseruditas, sorprendido de que le dieratiempo de expresar tantas, dadas laeficacia y la velocidad con que el Gatosolía masacrar a sus infortunadasvíctimas.

Alyss estaba tan asombrada comoJacob, aunque por otras razones. Teníalos ojos abiertos de par en par y, justocuando el Gato se preparaba paradescargar un zarpazo sobre el preceptor,cinco peones blancos saltaron de losárboles, y dos de ellos recibieron el

golpe destinado a Jacob. Una unidad demilicianos del Ajedrez surgió de laespesura, y una baraja camuflada desoldados del Corte de Roja serepartieron con el chasquido de unastijeras que se abren y se cierranrápidamente. Estaba a punto de librarseuna escaramuza en el bosque Susurrante.

Alyss tiró de la manga de Jacob.—Ah —dijo él después de abrir los

ojos y hacerse cargo de lo que estabaocurriendo.

—¡Marchaos! —les gritó unmiliciano torre—. ¡Nosotros losmantendremos a raya! ¡Pero marchaos!¡Ahora! —Aunque estaba enzarzado en

combate mortal con un naipe númeroTres, se las arregló para dedicarle unareverencia a Alyss—. Princesa —dijo.

Dodge se acercó galopando en unmaspíritu y aupó a Alyss a la silla,detrás de él. Jacob se encaramó condificultad a la grupa del animal y lostres se alejaron a toda velocidad. Elentrechocar de aceros, los gruñidosguturales y los roncos gritos de batallase apagaron en la distancia. Alyss sevolvió para echar un último vistazo alenfurecido Gato y a los valientesmilicianos que estaban jugándose lavida por ella.

—La mayoría de ellos no

sobrevivirá —dijo Dodge, espoleandoal maspíritu en dirección aMarvilópolis, que cruzarían evitando lasarterias principales para llegar albosque Eterno—. Pero tú estás a salvo.Por el momento.

32

—Ya deberían haber vuelto.—Os lo advertí —dijo el Valet de

Diamantes, con aire despreocupado,llevándose a la boca un puñado de patasde lirón saladas y secas—. Había queesperar lo mejor, pero estar preparadospara lo peor.

—Ya deberían haber vuelto —repitió el general Doppelgänger,caminando de un lado a otro de la tiendade campaña, actividad que al parecer noaliviaba del todo su ansiedad, pues sedividió en las figuras gemelas de los

generales Doppel y Gänger, quecontinuaron caminando de un lado aotro; pero esto tampoco los tranquilizó,de modo que los generales volvieron afusionarse en uno solo.

—No me sorprendería demasiadoque Dodge fracasara —comentó el Valetde Diamantes—. Deberíamos planear unfuturo que aún estemos en condicionesde moldear.

Lanzó una mirada inquieta a SomberLogan, que había estado sentado ensilencio en un rincón de la tienda, con uncristal holográfico de bolsillo en lamano, desde que el generalDoppelgänger lo había informado del

sangriento fin de la Bonetería. De vez encuando, Somber pulsaba el dorso delcristal con el pulgar, y su imagencobraba vida: una mujer que se reía ydecía algo en tono burlón. La presenciade Somber incomodaba al Valet. ¿Québullía dentro de esa cabezaensombrerada? ¿Y si había enloquecidopoco a poco durante sus trece años deexilio, a causa de las penalidades y losdesafíos misteriosos que había tenidoque afrontar? Un hombre desquiciadocon habilidades tan mortíferas… Parapaliar sus temores, el Valet intentóentablar una charla insustancial con elcapitán de la Bonetería.

—Somber, cuéntame: en tus viajes,¿tuviste tiempo de probar las tartas defrutas?

Con suma lentitud, Somber se volvióhacia el Valet y parpadeó varias veces,como para adaptar sus ojos a la visiónde aquel caballero con peluca.

El Valet soltó una risita tensa.—Sólo intento romper la monotonía

de la espera. —Le tendió un puñado depatas de lirón a Somber—. ¿Quieresuna?

Somber apartó la vista sin decirnada. Se oyeron gritos de alegríaprocedentes del exterior. Somber sepuso en pie, se guardó el cristal

holográfico en el bolsillo y saliórápidamente de la tienda. El generalDoppelgänger y el Valet de Diamantes losiguieron a toda prisa. Si había unaescena capaz de animar a un miembro dela Bonetería que estaba de duelo, sinduda era aquélla: la princesa Alyss,salva y aparentemente sana, rodeada poralysianos, güinucos y lucirguerosfelices, en medio de un jolgorio al quelos árboles del bosque contribuían consus voces para celebrar su regreso. Erauna escena muy grata, en efecto, y sinembargo Somber no exteriorizó una granemoción; apenas una ligera elevación delas comisuras de la boca. Su mirada se

cruzó con la de Dodge, y los doshombres inclinaron levemente la cabezaen un gesto de mutuo respeto.

—¿Es… es Somber? —preguntóAlyss al avistar la chistera en medio dela multitud.

Los alysianos le abrieron camino aSomber para que pudiera pasar.

—Me complace ver que estáis bien,Princesa.

Alyss echó una ojeada en derredor.—¿Estoy bien? A mí no me lo

parece.Somber agachó la cabeza.—Sí, es imperdonable que os

perdiera en el estanque, y asumo toda la

responsabilidad. Si decidís degradarmecomo castigo por mi fracaso, esperosaber aceptarlo con dignidad. Noobstante, queda mucho por hacer,Princesa, si queréis vencer a Roja.

Alyss suspiró y, cuando habló, suspalabras sonaron más regias de lo queella había imaginado posible.

—No me sorprende, Somber, que teculpes de ese «fracaso», como tú lollamas. Pero yo no te culpo. ¿Cómosabemos que no fui yo quien te perdió ati hace ya tantos años? Lo que queríadecir es que ver todo esto… —señaló elcuartel general de los alysianos— meimpresiona mucho después de haber

pasado tanto tiempo lejos de aquí.Somber se hizo a un lado, y el

general Doppelgänger se acercó agrandes zancadas, le dedicó variasreverencias a Alyss y se partió en dos.

—¡Princesa Alyss! —exclamaron ala vez los generales Doppel y Gänger—.Nos llena de euforia comprobar quehabéis vuelto con nosotros. ¡Bienvenida,bienvenida!

La muchedumbre estaba demasiadoocupada celebrando su vuelta parareparar en la expresión que leensombreció el rostro al Valet deDiamantes cuando posó la vista en laPrincesa desaparecida hacía años. A

pesar de todo, el Valet siempre estabamás que dispuesto a aprovecharcualquier circunstancia imprevista en subeneficio. Forzó a sus labios a dibujaruna sonrisa y, al notar que la algazara seatenuaba un poco, se abrió paso porentre el gentío.

—Abran paso a una persona decategoría —dijo—. Apártense,apártense.

Su prodigioso trasero derribaba a lagente a diestro y siniestro con cadapaso. Se plantó ante Alyss.

—¡Ah, Princesa! Sin duda osacordaréis del Valet de Diamantes,vuestro compañero de juegos preferido

de la infancia, ¿verdad?Alyss miró a Dodge, que se puso a

toquetear la punta de su espada coninterés inusitado.

El Valet la tomó de la mano y se labesó.

—Llevo una eternidad padeciendopor vos, Princesa mía. ¿Os acordáis deque íbamos a casarnos? Pues hepermanecido soltero para honrar vuestramemoria, y me congratularía que metomaseis por marido, siempre y cuandomi cuerpo varonil os guste tanto como amí. —Giró a derecha e izquierda, paramostrarle su físico a Alyss.

Alyss no supo si fue la poco

apetecible figura que el Valet deDiamantes exhibía como un hada, losrostros joviales y expectantes de lamultitud que la rodeaba, o ambas cosas,pero de pronto sintió que todo erademasiado para ella.

—Creo que… me gustaría echarmeun rato —murmuró.

—¡La Princesa quiere una cama! —gritó un güinuco cercano.

—¡La Princesa quiere una cama! —repitió un naipe número Dos y, mientrasel caballero blanco y su peón seafanaban en prepararle un lecho a Alyss,los alysianos, uno tras otro, comentabaneste hecho como si se tratara de un

motivo de celebración en sí mismo, otrosuceso extraordinario que ni siquiera sehabían atrevido a soñar.

33

Mientras Alyss descansaba en su tienda,el general Doppelgänger convocó unareunión para planificar las tácticas.Jacob Noncelo, el caballero blanco, elValet de Diamantes y Somber Logan sejuntaron en la sala de guerra de losalysianos, que más que una sala era unclaro situado en lo más tupido delcuartel general del bosque, amuebladocon una Mesa Aérea con tablero decristal y sillas a juego, así como concuatro tableros de escritura de piedrassemipreciosas Borrafácil® que hacían

las veces de paredes y en los que sehabían trazado, discutido y organizadotodas las campañas militares de losalysianos de los últimos siete años.

—Pero ¿puede dirigirnos ella? —preguntó el general Doppelgänger.

—Tiene que hacerlo —respondióSomber.

—¡Qué locura! —estalló el Valet deDiamantes, pero, al ver la miradainexpresiva de Somber, añadió—: Esdecir… qué locura, con el debidorespeto, señor.

—No cabe duda de que le hace faltatodo el entrenamiento y la instrucciónque podamos darle en el poco tiempo de

que disponemos —aseveró JacobNoncelo.

—Yo sólo veo a una jovencita queno está preparada para hacer aparecer niuna juergatina con la imaginación, ymucho menos luchar contra Roja por elcontrol del reino —dijo el Valet deDiamantes.

Los generales asintieron con lacabeza, pensativos.

—Caballero, ¿tú qué opinas?—Es la Princesa. Le corresponde el

primer puesto en la línea de sucesión. Siestá dispuesta a acaudillarnos…

—Si está capacitada para ello,querrás decir —masculló el Valet.

Dodge, cuando asistía a aquellasreuniones, solía guardar silencio yescuchar las propuestas estratégicas, lasdiscrepancias respecto al protocolo ylas interpretaciones de los informes deinteligencia con exasperación y rabiacontenidas: ellos eran losautoproclamados defensores del reino;tendrían que estar enfrentándose a Rojaen batalla, no hablando de ello.

—Me pregunto —dijo, sin fijar lavista en un punto concreto, y el merohecho de que tomase la palabra impusoun silencio repentino entre los demás—cómo se enteró Roja de dónde seencontraba Alyss. —Clavó la mirada en

el Valet de Diamantes.—¿Estás acusándome de algo?—Supongamos que lo estoy

haciendo.—¡Caballeros! —los reprendió el

general.—Entonces no me hará falta suponer

que eres un bobalicón —espetó el Valetde Diamantes—, porque tendré lacerteza de que lo eres.

Dodge se puso de pie, llevándose lamano a la empuñadura de la espada.

—Bastante tenemos con lucharcontra Roja —se interpuso JacobNoncelo—. No mejorarán nuestrasposibilidades de triunfar si nos

peleamos entre nosotros.El Valet de Diamantes dejó escapar

una risita petulante y desdeñosa.—Caballeros, yo no tengo el menor

deseo de pelear. Respeto profundamentelos éxitos del señor Anders en el campode batalla, pero el hombre no sabe nadade política. Estoy seguro de que ustedesconvendrán conmigo en que esdemasiado proclive a usar la espadacuando convendría más que empleara lalengua.

—Y tú eres demasiado proclive aempolvar esa peluca en lugar decombatir a nuestro lado cuando hacefalta.

El Valet hizo un gesto displicentecon la mano.

—Que el señor Anders crea lo quequiera. Lo único que me preocupa esAlyss. No me cabe duda de que esnuestra Princesa perdida, pero dudo queesté dotada mental o físicamente paradirigir un ataque contra Roja.

—Le llevará tiempo —convinoJacob.

—Y tendrá que recorrer el laberintoEspecular —agregó Somber.

—Sí, eso también —asintió Jacob.El Valet de Diamantes se dio un

manotazo en la frente, incrédulo.—¿Esa vieja patraña? Se demostró

que el laberinto Especular no servíapara nada hace ya tiempo. La propiaRoja nunca recorrió ningún laberinto.

—Razón por la que es posiblederrotarla —señaló Jacob.

—General, te lo pidoencarecidamente… Accedamos aparticipar en la cumbre y acabemos conesta locura antes de que lleguedemasiado lejos. Una oportunidad comola que nos ofrece Roja no volverá apresentarse.

—Ninguna reina puede desarrollaral máximo su fuerza ni su poder sinpasar por el laberinto —dijo Jacob.

El Valet de Diamantes perdió la

paciencia que le quedaba.—¡Bien, estupendo, corramos todos

al laberinto! ¡Deprisa, vayamos alimportantísimo laberinto Especularmientras nuestra supervivencia está enjuego!

—No podemos simplemente «ircorriendo», como usted dice —puntualizó Jacob Noncelo—. Sólo lasorugas conocen el emplazamiento dellaberinto. Alyss debe entrevistarse conlas orugas.

—Pero si no han salido del valle delas Setas desde que Roja usurpó lacorona —repuso el caballero blanco.

—Entonces ella tendrá que

desplazarse hasta allí.—Necesitará una escolta militar —

dijo Dodge.El Valet de Diamantes tiró de la

peluca hasta taparse la cara y habló através de sus espesos y empolvadosrizos. Aunque amortiguada, la vozresultaba audible.

—Si queréis obligarla a entablar unalucha para la que no está preparada,sólo me queda desear que el espíritu deIssa guarde a todo aquél que caiga bajovuestro cuidado. Los haréis marcharhacia su muerte.

—¿Y por qué estás tan ansioso porconvencernos de que pactemos con

Roja, digo yo?Era Dodge quien había planteado la

pregunta. Pero el Valet se limitó a hundirmás el rostro en su peluca y soltó ungruñido.

—Jacob —dijo el general—, ¿nodeberías ir camino de regreso al monteSolitario por si Roja empieza asospechar algo?

—No voy a regresar. El Gato me havisto con Alyss. Ahora mi puesto estáaquí, a su lado.

Aunque habría sido útil mantener aun espía en la corte de Roja, el generalcomprendió sus razones.

—Bien, sea como fuere, nos

alegramos de contar plenamente contigo.A Jacob se le movieron las orejas, y

unos instantes después, todos lo oyeron:alguien se acercaba a paso veloz.Somber se levantó, con la mano en el alade la chistera, y Dodge se puso en pie deun salto, listo para pelear. Pero no eramás que el miliciano torre, que veníamaltrecho y magullado de su escaramuzacon el Gato en el bosque Susurrante.

—Has conseguido llegar hasta aquí—dijo, sonriéndole a Dodge.

—Tú lo has conseguido. Vamos abuscar a la cirujana.

La torre le quitó la mano que lehabía posado en el hombro.

—Estoy bien, sólo tengo heridassuperficiales. Pero hemos perdidocuatro quintas partes de nuestroshombres. Ni siquiera hemos conseguidoarrebatarle una sola vida al Gato. Aunasí, la Princesa está a salvo.

Dodge asintió con la cabeza.—Ya es algo. —La torre se sentó

trabajosamente en una silla libre—.Bueno, ¿qué me he perdido?

—Pues aquí la mayoría cree queAlyss debe recorrer el laberintoEspecular para poder enfrentarse a Rojacon éxito —explicó el generalDoppelgänger—. Sin embargo, yo aúnno he expresado mi opinión.

El Valet de Diamantes echó unvistazo desde detrás de su peluca,esperanzado.

—Creo que deberíamos darle aAlyss la oportunidad de entrevistarsecon las orugas en el valle de las Setas—dijo el general Doppelgänger—.Dejemos que ponga a prueba suscapacidades con el laberinto.

—Nooo —gimió el Valet y volvió aocultar la cara tras la peluca.

—Pero mientras tanto… —elgeneral le arrancó la peluca al Valet deDiamantes— debes informar a Roja deque asistiremos encantados a su cumbre,si todavía está dispuesta a celebrarla

pese al regreso de Alyss. —Se volvióhacia los demás y agregó—: Nuestraresponsabilidad para con la causa nosexige que tengamos planes alternativospor si la Princesa fracasa.

—No fracasará —aseveró Dodge—.Yo no se lo permitiré.

34

La Luna de Roja había salido. Su luzsanguínea ardía sobre el desiertoDamero a través de un cielo cuajado denubes, y las chimeneas de la fábricadonde se producían las máquinas deguerra de Roja expelían continuamentevaharadas de vapores tóxicos.

El Gato avanzaba temeroso por lospasadizos de la fortaleza del monteSolitario, con una inquietud que quedóeclipsada por el aspecto amenazador delcielo sobre el tórrido desierto, un cieloque él sólo pudo ver cuando enfiló el

pasillo en forma de espiral que conducíaa la cúpula de observación, donde Rojaaguardaba a que él le presentase pruebasde que su sobrina ya no se contaba entrelos vivos.

No era una entrevista que el Gatoestuviese ansioso por mantener. Entró enla cúpula de observación y encontró a suReina de pie, contemplandoMarvilópolis a través de un paneltelescópico, mientras la morsamayordomo sacaba brillo a los otroscristales con un trapo.

Roja estaba de espaldas al Gato. Sinvolverse, dijo:

—Te veo a ti, pero no veo la cabeza

de mi sobrina. —Y, antes de que élpudiera pronunciar media palabra, elcetro de la Reina lo traspasó.

La morsa dio un respingo y sedirigió a la salida.

—¡Oh! Más vale que vaya a ver si…—¡Quédate dónde estás! —gritó

Roja.—Sí, todavía me queda mucho

trabajo por hacer aquí, Su MalignidadImperial. —Y el mayordomo morsaregresó para continuar limpiando lospaneles telescópicos.

El Gato se tambaleó sobre sus patastraseras, con el cetro de Roja clavado.En teoría era afortunado de haber nacido

con nueve vidas, pero todas sus muertesresultaban dolorosas. A veces deseabatener sólo una vida.

Se cayó al suelo, muerto.Roja se puso a caminar arriba y

abajo junto a su cadáver. Extrajo sucetro del cuerpo. Los ojos del Gato seabrieron de golpe y la herida de supecho se cerró. Se levantó despacio,lamiéndose para limpiarse la sangre.

—Explícame cómo te las hasarreglado para fracasar esta vez —exigió Roja.

—Los alysianos la encontraronprimero. Volvieron aquí a través delestanque de las Lágrimas y los

perseguimos, pero…—¿Alyss está en Marvilia?

¡Inaceptable! —chilló Roja, y el Gatosintió de nuevo la estocada punzante ymortal de su cetro.

El mayordomo soltó un sollozo y sele cayó el trapo al suelo. Al agacharsepara recogerlo, se dio un golpe en lacabeza contra un panel telescópico.

Roja intentó localizar a Alyss con elojo de su imaginación, pero no vio másque una masa confusa de árboles yfollaje. Era una especie de bosque. Perohabía muchos bosques en el reino.

—¿Dónde está Jacob Noncelo?Quiero que el secretario real se presente

aquí de inmediato.—Lo siento, Su Malignidad Imperial

—dijo la morsa, frotándose la cabeza—,lo lamento muchísimo, pero JacobNoncelo no está aquí. Nadie lo ha vistodesde…

—Ahora está con los alysianos. —El Gato, que había vuelto en sí, yacía enel suelo, mirando cómo se le curaba laherida.

—Ya basta de noticiasdesagradables, mi felino amigo —loamenazó Roja. Agitó el cetro, y unafuerza invisible levantó al Gato y locolocó de pie—. Ven conmigo.

Salió rauda de la sala, con los

tacones repiqueteando sobre el suelopulido. El Gato, tras lanzar una mirada ala morsa con los ojos entornados, siguióa Roja por el pasillo en espiral,atravesó varias habitaciones de usoincierto hacia el pozo de vacío en el quedescendieron velozmente hacia lasentrañas de la fortaleza. Entraron en unacámara enorme en que un ejército devitróculos aguardaba órdenes, formadoen columnas. Cuando Roja abrió la bocapara hablar, proyectó la imagenholográfica de su rostro crispado derabia en las vallas de Marvilia y loscristales para anuncios pagados por elgobierno. Los marvilianos

interrumpieron sus diversas labores yactividades para escucharla vomitarunas palabras dirigidas a los vitróculosdel monte Solitario.

—Leales súbditos, hay entrenosotros una pretendiente al trono. Sehace llamar Alyss de Corazones. Vuestraayuda para capturarla o darle muerteserá obligatoria a partir de ahora. Ellase encuentra en uno de nuestros bosques.Encontradla antes de que mi Luna seponga, o quemaré todos los bosques deMarvilia. Quien lo consiga serárecompensado con la certeza de haberseganado mi favor eterno.

El rostro de Roja desapareció de los

carteles y las vallas de la ciudad,cediendo el paso a los anuncioshabituales del hotel y casino de Roja,los bloques residenciales de Roja,peleas de galimatazos y recompensasofrecidas a quienes denunciaran a algúnpartidario de la Imaginación Blanca. Losmarvilianos reanudaron sus quehaceres,aunque desde luego no faltaba quienconsideraba que valía la pena ganarse elfavor eterno de Roja y estaba dispuestoa hacer lo que hiciera falta paraencontrar a Alyss de Corazones.

En el monte Solitario, los últimosvitróculos salieron de la fortaleza aldesierto. Roja se volvió hacia el Gato, y

su voz retumbó en la cámara vacía.—Dile al Valet de Diamantes que ha

llegado el momento de que demuestre sulealtad de una vez por todas.

35

En realidad ella no tenía intención dedormir; sólo quería estar sola parareflexionar. «¿Cuánto tiempo hace queestuve en el altar de la abadía deWestminster, al lado de Leopoldo?».Parecía que hubiese transcurrido unaeternidad, un espacio terriblementelargo de tiempo. «¿Qué habrá sido deél? ¿Y de los Liddell? ¿Qué pensaránque me ha pasado? ¿Qué estaránhaciendo justo en este momento?».Había llegado a quererlos, quizá delmismo modo que una persona

secuestrada se encariña con sussecuestradores, pero no cabía duda deque era amor. Alyss lo habíacomprendido.

Pensar tanto no solucionaba nada, yAlyss respiró aliviada cuando Jacobentró en la tienda con unas prendas deropa pulcramente dobladas.

—Ponte esto —dijo él—. Te esperofuera.

Era un uniforme alysiano, de facturarudimentaria como todo lo que losalysianos podían hacer fuera de laszonas controladas por Roja. La camisa ylos pantalones no eran del mismo color.El tejido de nanofibras era basto

comparado con los que solían fabricarseen Marvilia, pero aun así, al frotar eldobladillo de la camisa entre los dedosíndice y pulgar, Alyss comprobó que eramás suave y fino que la mejor seda deInglaterra. Sí, eran prendas corrientes,tan corrientes como las que vestían lospobres bajo el remado de Genevieve,con una diferencia: llevaban la insigniadesteñida de un corazón blanco en elextremo de la manga derecha.

Alyss se despojó de su vestido denovia y, pese a los desgarrones quetenía, lo extendió con cuidado sobre elcatre del general. Se enfundó eluniforme alysiano y le entraron ganas de

saber qué aspecto le daba esa ropa tanpoco familiar para ella, pero no habíaespejos en la tienda.

«No queda otro remedio. Deboafrontar el futuro, sin importar lo que medepare». Tras tomar aliento y erguir laespalda con decisión, salió de la tienda.Jacob fue a su encuentro con una sonrisaradiante y la tomó de las manos. La miróde arriba abajo, complacido por lo queveía.

—Aunque tuvieras que ir vestidacon el sudadero de la silla de unmaspíritu, Alyss, tendrías un portemajestuoso.

—Gracias, Jacob, pero…

—Ah, no, nada de peros. Acabas devolver a nuestro lado, y es demasiadopronto para expresar las dudas queseguramente te han asaltado con esapalabra tan cobarde, «pero».

Alyss le dedicó una sonrisa, más unmovimiento mecánico de los músculosfaciales que un reflejo de sussentimientos.

—Me alegra ver que sigues siendoel mismo Jacob Noncelo —comentó—.Después de nuestro recienteenfrentamiento con el Gato, pensaba quequizá te habías convertido en un héroede acción y que ya no te interesaban lassutilezas del intelecto.

—¿Un héroe de acción, yo? ¿Y quémás? Prefiero dejar la acción a otros.Claro que soy el Jacob Noncelo desiempre, Alyss; soy el mismoprecisamente porque soy viejo. Fui elpreceptor de la abuela de tu bisabuela,y…

—Sí, lo recuerdo.—He sido testigo de tantos

conflictos políticos que bastarían parallenar varias cabezas. Nada de eso meha hecho cambiar. Reconozco que esteasunto de Roja es lo peor que he vivido,pero soy demasiado viejo para cambiar.Pero no hablemos más de mí, por muyfascinante que sea como tema de

conversación. Vamos.La guió hasta una zona de descanso

en la que había unos contenedores demuniciones gastados y vacíos que hacíanlas veces de asientos. Jacob se sentó enuno que había servido de embalaje paraesferas generadoras salidas de la fábricade Roja, con su toga, holgada y marrón,formando pliegues en torno a él. Parecíaun volcán diminuto con cabeza blanca.Les sirvió el té una joven que llevaba unsombrero de fieltro y un sobretodo depiel agrietada, tan cohibida por lapresencia de Alyss que ni siquiera seatrevía a alzar la vista para mirar a laPrincesa.

—Qué tímida es —observó Alyssuna vez que la chica se hubo marchado atoda prisa.

—Por lo general, no. Se ha puestoasí por ti. Nació aquí, en estecampamento. ¿Sabes cómo se hacenllamar todas estas personas?

Alyss negó con la cabeza. ¿Cómoiba a saberlo?

—Alysianos —dijo Jacob.A Alyss el corazón se le aceleró

ligeramente. «¿Alysianos? No, eso esdemasiada responsabilidad para mí».

—No creo estar preparada para todoesto —confesó.

Jacob la observó por unos instantes.

Sin dejar de mover las orejas endistintas direcciones a cada sonido quepercibía, le refirió los cambios quehabía sufrido Marvilia en los últimostrece años, y aunque su sabiduríaabarcaba muchos temas, había cosas queni siquiera él entendía y que en su mayorparte la concernían a ella. Y entonces lellegó el turno de hablar, de intentarexplicar lo que se le antojabainexplicable.

—Tuve que dar la espalda a todosmis recuerdos de Marvilia —dijo—.Tuve que cerrar mi mente a esosrecuerdos para sobrevivir en un mundoque no creía en ellos. Me resistí durante

mucho tiempo, pero al final fue…—¿De modo que por eso ibas a

casarte? Alyss asintió con la cabeza.—Siempre perteneceré en parte a

ese otro mundo.—Bien expresado. Es imposible

pasar tanto tiempo en un lugar y nollevar dentro un trocito de él. Pero éstees tu verdadero hogar, Alyss. Éste es elmundo al que perteneces.

—¿Ah, sí? —Echó un vistazoalrededor. «¿Cómo pueden llamarsealysianos cuando yo misma apenas mesiento alysiana? Esto es demasiado.Exigen demasiado»—. Tengo lasensación de que ya no pertenezco a

ningún sitio. ¿Qué hay de la familia quedejé allí? ¿Qué hay de Leopoldo, elhombre con quién iba a casarme?

—Seremos generosos con laspersonas que te cuidaron como a unahija, si podemos permitirnos ese lujo enel futuro. Por lo que se refiere al talLeopoldo, tenemos cosas másimportantes de que preocuparnos quedel amor de un hombre, ya sea de estemundo o de cualquier otro.

Alguien los observaba: Alysssorprendió a Dodge mirándolos desdedetrás de una tienda. Alzó la mano parasaludarlo, pero él se agachó paraperderse de vista y ya no volvió a

aparecer.—Posees una imaginación muy

poderosa, Alyss —dijo Jacob Noncelo—. Los alysianos la necesitarán, y eldestino del reino depende de ella. En elpoco tiempo de que disponemos, mideber es instruirte en sus usos ylimitaciones, de acuerdo con losprincipios de la Imaginación Blanca.

—Me ha abandonado.Las orejas de Jacob se rizaron en

señal de perplejidad.—La imaginación no te ha

abandonado, Alyss, porque no tieneningún sitio adonde ir. La llevas en tuinterior, te guste o no. Ya lo verás.

Naciste para ser una reina guerrera,como tu madre. —Pero en este punto elsabio preceptor hizo una pausa, alrecordar a Alyss sentada al revés en elmaspíritu después de emerger delestanque de las Lágrimas. Estaba muydesorientada en ese momento, porsupuesto. Sí, más valía pensarpositivamente—. Sí, lucharás codo concodo con tu ejército —prosiguió—, y teenfrentarás a Roja porque sólo tú tienesla fuerza y el poder para vencerla.

—¿Una reina guerrera? —Alysssoltó una risotada—. ¿Qué sé yo detácticas de guerra o de armas? Nunca heempuñado una espada en la vida excepto

cuando de niña jugaba con Dodge.—Si consigues recorrer el laberinto

Especular, evolucionarás hasta ser unareina guerrera. El laberinto hará salir loque llevas dentro.

Alyss sacudió la cabeza conescepticismo.

—Ni siquiera yo sé de qué maneraactúa el laberinto Especular —continuóJacob—. El In Regnum Speramus antesdecía: «Sólo aquélla para quien ellaberinto Especular está destinadopuede entrar». Ardo en deseos de quellegue el día en que puedas contarmequé hay dentro.

—No lo sé, Jacob. Sencillamente, no

lo sé.¿No cabía la posibilidad de que ella

ya no fuese la heredera legítima de lacorona?

«Fui princesa en otro tiempo, peroahora la continuidad se ha roto». Susaños y experiencias en ese otro mundohabían abierto un abismo entre la niñaque ella había sido y la mujer en quesupuestamente se había convertido.«Roja acabó con dos generaciones de larealeza de Corazones esa espantosatarde».

—Háblame de Dodge —le pidió aJacob.

El preceptor guardó silencio durante

un rato largo.—Ninguno de nosotros ha vuelto a

ser el mismo desde el retorno de Roja.Algunos hemos cambiado más que otros.En lo referente al hombre en que se haconvertido Dodge Anders, creo que lomejor será que lo descubras por timisma. —Jacob se levantó de un brinco—. Bien, pronto emprenderemos unviaje al valle de las Setas, donde lasorugas te informarán. Acábate el té ypon en orden tus pensamientos, puescomenzaremos la clase que debióempezar hace trece años.

Alyss siguió a Jacob con la miradamientras se alejaba a toda prisa. Sin

haber tomado un solo sorbo de su té, ysin pensar en lo que hacía o adonde iba,se puso de pie y cruzó el campamento.Los alysianos que estaban reunidosfrente a la entrada de sus tiendas, ococinando en hogueras encendidas enhoyos revestidos de piedrasemipreciosa, se inclinaban ante ella alverla pasar. Unos gritaban: «¡Con Alyssvenceremos!»; otros deseaban: «Que laluz de la Imaginación Blanca vuelva abrillar sobre Marvilia, Princesa». Ellaintentaba mostrarse lo más esperanzadaposible dadas las circunstancias.

«Alysianos. Se hacen llamaralysianos. Y ahora mira adonde he

venido a parar».Se encontraba delante de una tienda;

no una tienda cualquiera, sino la de él.Sus pies la habían llevado hasta allí demanera casi inconsciente.

«¿Debería llamar, o…?».Pero no hizo falta. Allí estaba él,

saliendo de la tienda.—Hola —dijo ella.Dodge se puso tenso, sacó pecho y

enderezó la espalda.—Princesa.Ella notó que estaba sorprendido,

que lo había pillado desprevenido.—¿Querías algo? —preguntó ella—.

Quiero decir antes, cuando he…

—¿Jacob te ha dicho que debemosembarcarnos en un viaje peligroso alvalle de las Setas?

—Sí. —Había pensado, habíaesperado que se tratara de otra cosa,pero ¿de qué, exactamente?—. Dodge,¿de verdad crees que puedo dirigir unabatalla contra las fuerzas de Roja?

—Sí, lo creo.—Bueno, al menos uno de los dos lo

cree. Estoy segura de que es demasiadotarde para lo que Marvilia esperaba demí, fuera lo que fuese. Te pediría que mellevaras a casa, pero ya no tengo lamenor idea de cuál es mi casa.

De pronto se apoderó de ella una

tristeza insoportable, y Alyss deseó quealguien, cualquiera, la abrazara paraconsolarla. Sin embargo, sus pucherossólo endurecieron la actitud de Dodgehacia ella.

—Hay algo que debes ver —dijo.Si el futuro del reino no hubiese

estado en peligro, y si Dodge no hubieseestado tan frío y distante mientras laguiaba al exterior del cuartel general delos alysianos, ella habría podidopersuadirse de que se encaminabanhacia una aventura inocua, como cuandovivían en una época menos complicada.

36

El Valet de Diamantes avanzabapesadamente por el bosque Eternocargado con una caja del tamaño y laforma de una panera.

—¿Demostrar mi lealtad? ¿Acaso nola he demostrado ya una y otra vez?¿Acaso no he entregado a traidores queosaron robarle sus armas? ¿Acaso no lahe mantenido informada de lasactividades de los alysianos? Ojalá, poruna vez, no se dejara dominar por el malgenio… Una cumbre; así es como habríaresuelto yo el problema. Hacerles creer

a los alysianos que se les concede lacondición de estado, engatusarlos paraque se confíen. Yo me casaría con laPrincesa sin dejar de guardarle lealtad ala reina Roja, de modo que ellacontrolaría a los alysianos a través demí. Así es como se manejan las cosas.Pero aquí todo el mundo quiere pelear.

Un gatito del color del oro bruñidoasomó la cabeza por la parte superior dela caja.

—No, nada de eso —le dijo el Valetal animal—. Más vale que no se te vea.

Posó la palma de su rechoncha manosobre la cabeza del gatito e intentóempujarla hacia el interior de la caja,

pero el animal bufó con la boca abiertay lo arañó con un ágil movimiento de lapata.

—¡Ay!El Valet arrojó la caja lejos de sí y

se chupó la herida de la mano. Losárboles cercanos parloteaban entre sí. ElValet atisbó la cola del gatito, quesobresalía de la parte superior de lacaja y se movía de un lado a otro, peroel animal no emitía sonido alguno. ¿Noera ésa una situación ventajosa? ¡Tenía asu rival principal encerrado en una caja!Le sería fácil deshacerse del gatito. Sí,sí. Entonces Roja sólo lo tendría a élcomo consejero y él la convencería de

que pusiera en práctica planes que élsabría aprovechar mejor. Pero ¿y latarea que se traían entre manos, laemboscada? ¿Y si Roja estabaobservándolo justo en ese instante con elojo de la imaginación? No, más valíaque esperase. Deshacerse del gatito erademasiado arriesgado por el momento.Pero en cuanto se presentase laoportunidad…

Recogió la caja y prosiguió sucamino por el bosque. La cola del gatito,que seguía ondulando fuera de la caja, lerozó la mano. El Valet se detuvo y echóun vistazo alrededor. ¿Dónde estaba elcuartel general de los alysianos?

Siempre le costaba dar con él. ¿A laizquierda quizás? Sí, definitivamente, ala izquierda. No obstante, unosdoscientos pasos más adelante, llegó ala conclusión de que el campamentodebía de quedar hacia el otro lado. Perotras avanzar unos cuatrocientos pasos enla dirección opuesta no parecía hallarsemás cerca. Se había perdido. El gatitogruñó. Pero entonces el Valet deDiamantes avistó un destello del solreflejado en un fusil de cristal: dosguardias alysianos patrullaban elperímetro del cuartel general. ¡Ajá! ElValet sabía que no andaba muydesencaminado. Sin embargo, ahora que

se avecinaba la violencia, ¿no conveníamás mantenerse a distancia?

Se acercó a los guardias con cautela,casi tan pálido como su amada peluca.

—Debemos reforzar la seguridadahora que Alyss está aquí —dijo, unavez frente a ellos—. He solicitado queaposten más centinelas en el perímetro.

—Si vos lo estimáis necesario,milord…

—Obviamente, sí.—Sí, señor.—¿Está el… guardián del espejo

por aquí?—En estos momentos no, señor.—Ah, vaya. —El Valet apoyó su

peso primero en una pierna y luego en laotra. Estaba sudando; sentía un picorhorrible en la cabeza—. ¿Tenéis idea decuándo volverá?

—No, señor.—Ah. —Notó que el gatito se

rebullía dentro de la caja, impaciente—.Esto… Traigo algo para él.

Los guardias permanecieroncallados.

—¿No debería uno de vosotrosecharle una ojeada?

Si el guardia que se ofrecióvoluntario hubiera tenido tiempo, quizáse habría percatado de que el Valet deDiamantes temblaba. Sin embargo, tan

pronto como el pobre desdichado acercóla cara a la abertura de la caja para verqué contenía, los dos brazos viriles delGato salieron de ella. El Valet setambaleó hacia atrás y dejó caer la caja.Pero antes de que ésta tocara el suelo,mientras el guardia gritaba, el Gatocompletó su transformación en elasesino y eliminó a ambos guardias. Unaoleada de alerta recorrió los árboles yarbustos del bosque.

El Gato se volvió hacia el Valet, conlas garras goteando sangre.

—Llama al Corte.El Valet se llevó torpemente la mano

a un bolsillo. Sacó una burbuja de

cristal revestido de mármol, se la acercóa los labios y sopló en ella. Nada. Elsonido que emitía sólo resultaba audiblepara el Corte. Oyó los chasquidos,semejantes a los de unas tijeras, queproducían sus extremidades al caminar.Eran tres barajas en total, 156 soldados.

—Esto… Creo que debería esperaraquí —balbució el Valet de Diamantes—. No quiero que mis tratos con Rojasalgan a la luz, cosa que ocurrirá si elgeneral Doppelgänger o alguno de losdemás me ven.

El Gato sabía que mentía, pero eramejor así; el cobarde del Valet sólosería un estorbo para él.

—Haz lo que quieras —espetó, y,acompañado por los números altos delos naipes del Corte, irrumpió en elcuartel general de los alysianos mientraslos números bajos empezaban a hacerañicos los espejos del perímetro.

37

Dodge no le había dicho que se alejaríandel bosque. Habrían debido informar aalguien. «A Jacob, al general, aSomber… Tendríamos que haberlesavisado de que nos íbamos. Este Dodgees tan distinto del que yo conocía…». ElDodge Anders de diez años se jactabade ceñirse rigurosamente a losprocedimientos militares y daba muchaimportancia a la comunicación entre losintegrantes de una unidad de combate.Sin embargo, había muchas diferenciasentre aquel hombre y el chico con quien

Alyss había tratado.Él avanzaba por delante de ella a

paso ligero, por lo que Alyss a menudotenía que trotar a fin de no perderlo devista. De vez en cuando, él se volvíapara asegurarse de que ella aún losiguiese, pero aun así podría haber sidomás considerado. «No le costaría nadatenerme en cuenta y bajar un poco elritmo».

Llegaron a las afueras de una ciudaddestartalada, la misma que ella habíacruzado hacía unas horas. «¿De verdadserá ésta la misma ciudadresplandeciente en la que viví algunavez? Apenas puedo creerlo». Las casas

de empeños, los controles militares, elmurmullo constante de voces grabadasque repetían: «O con Roja o a la fosa» y«El camino de Roja es el únicocamino». La miríada de anunciosluminosos de productos y lugarestotalmente desconocidos para Alyss. Elúnico edificio que reconoció fue elteatro Aplu, donde había asistido afunciones de Los Joviales Farsantes, unacompañía teatral que gustaba mucho asus padres. Tenía las puertas y ventanascegadas con tablas y empezaba a caersea trozos. Los pocos marvilianos que ellaveía se deslizaban por la ciudad comosombras, temerosas y avergonzadas.

«Ya era hora de que me tratara conun poco de consideración».

Dodge la esperaba, más adelante.Pero cuando ella llegó a su lado,descubrió que no se había detenido porcortesía.

—Ésa es tu casa —señaló Dodge—.Roja la dejó en pie para mostrar hastaqué punto han decaído los Corazones yla Imaginación Blanca.

Ella se mareó al contemplar lasruinas del palacio de Corazones, y losrecuerdos se le agolparon en la cabeza.«Cuando mi padre y yo jugábamos alcorre que te pillo por los pasillos, ysiempre me hacía reír para pillarme.

“Con las letras de mi nombre, si lascambias de orden, se pueden escribircosas como ‘alnon’, ‘onnal’ o ‘lonan’”,decía. “Pero si ésas no son palabras”,replicaba yo, y al oír mi voz, éldescubría dónde estaba yo, y después depillarme, contestaba: “Pero, Alyss, yono he dicho que fueran palabras deverdad”.

»Y había toda clase de recovecosdonde esconderme para espiarlos a él ya mamá, y yo lo veía dándole a ella unmasaje en la nuca mientras ella estabaen el trono, alzando el rostro hacia élpara besarlo».

—¿Podemos entrar?

—Sí, pero debemos ir con cuidado.Los terrenos del palacio parecían

desiertos; no había saqueadoresescabullándose con copas y cubiertos enlas manos, pues no quedaba nada porrobar. Aun así, Dodge desenfundó laespada y guió a Alyss con sigilo hacia laentrada del palacio, hablándole ensusurros.

—A veces los pobres y losdesesperados se instalan aquí durante untiempo hasta que mueren por su adiccióna los estimulantes de la imaginación oRoja los envía a las minas de Cristal.

Al cruzar la desvencijada verjaprincipal, el corazón de Dodge le latía

tan rápidamente como si estuviese enbatalla. No había vuelto a poner un pieen el palacio desde el día que enterró asu padre con ayuda del miliciano torre.No había querido volver, pues temía lossentimientos que el lugar pudieradespertar en él. Mantenía el rostrovuelto de manera que Alyss no lo viera,luchando contra emociones a las que yano estaba acostumbrado.

Dentro, las paredes de las otrorasuntuosas salas estaban pintarrajeadascon obscenidades, y lo poco quequedaba del mobiliario y la decoraciónestaba apilado en montonescarbonizados, pues era evidente que lo

habían utilizado como combustible parahogueras.

—Está vacío porque la gente robócosas —explicó Dodge—, justo despuésde… ya sabes, de ese día.

Alyss extendió el brazo y deslizó lamano por las frías paredes de piedra.

—No está vacío —repuso. Alcontrario. El lugar estaba lleno delpasado.

En una curva de uno de los pasillos:«Aquí es donde imaginé el suelocubierto de bayas de escarujo, y lamorsa resbaló en ellas, y se le cayó labandeja de té y el mayordomo aplastólas bayas, se revolcó en ellas y acabó

todo manchado y de color escarujo». Enla antecámara de la sala del trono de sumadre: «Aquí yo les cobraba peaje a loscriados, y no los dejaba pasar a menosque me dieran juergatinas o tartitartas».

Había esqueletos de naipes soldadoy de milicianos del Ajedrezdesperdigados por el pasillopolvoriento que conducía al comedorSur, donde había muchos más.

Alyss no vio restos de hogueras ahí,ni montones de muebles rotos ychamuscados. Al parecer incluso los sintecho se habían mantenido alejados deallí. El aire olía como si ningún ser vivolo hubiese respirado desde hacía más de

una década. Las paredes presentabanvarios agujeros producidos por elataque de Roja, pero no había armas a lavista. Probablemente se las habíanllevado los saqueadores. Lágrimassilenciosas resbalaron por las mejillasde Alyss. Ella se volvió para ver siDodge lloraba, abrumado por el peso deaquella escena desoladora, pero apenasdistinguía sus facciones en la penumbrade la sala.

—¿Tu padre…? —susurró ella.—Está… enterrado en el jardín. —

La voz de Dodge sonó ahogada.Respiraba hondo y con regularidad paraintentar conservar la calma. Su pena

cedió el paso a la rabia. Le entraronganas de darle un puñetazo a algo.Quería infligir a alguien el dolor y lasensación de pérdida que lo asediabanen aquel lugar. ¿«Alguien»? Sabíaexactamente a quién haría sufrir: alGato.

Alyss se agachó para recoger delsuelo un hueso triangular, carcomido ymellado. Colgaba de una cadena.

—¿Te acuerdas de esto?Dodge no estaba seguro. No podía

tratarse de…—Tú me lo regalaste. Te prometí

que lo guardaría para siempre.Era el diente de galimatazo, el que él

le había dado como regalo decumpleaños. Alyss abrió el cierre delcollar y se lo colocó en torno al cuello,de forma que el diente colgara bajo sugarganta.

—Nunca te di las gracias porsalvarme la vida, así que… gracias.

Él hizo un mohín, como si estaexpresión de agradecimiento le dolierafísicamente.

—Dodge, sé que es un poco violentohabernos reencontrado después de tantotiempo. Han pasado tantas cosas… Losdos nos hemos convertido en adultosmuy distintos de las personas quecreíamos que llegaríamos a ser. Aun así,

me esperaba un recibimiento másamistoso por tu parte.

—Siento desilusionarte.—No es eso lo que quiero decir. Es

sólo que… éramos amigos, Dodge.Éramos más que amigos. ¿No fue poreso por lo que pediste que te dejaran ir abuscarme a ese otro mundo?

—Por derrotar a Roja, porenfrentarme al Gato, haría cualquiercosa.

Molesta, Alyss hizo chasquear lalengua.

—¿Por eso bailaste conmigo en lafiesta de disfraces? ¿También fue paraderrotar a Roja? ¿Lo hiciste por el

Gato?Dodge no respondió.Alyss le dio la espalda y examinó su

propio reflejo en una esquirla de cristal,el único fragmento que quedaba dentrodel marco de un gran espejo decorativoque antes colgaba en la pared este.

—Si ya no significo nada para ti,¿por qué me has traído aquí?

—Nunca he dicho que no signifiquesnada para mí. —Pero Dodge no seatrevió a continuar; no se fiaba de símismo, de modo que volvió a empezar—: Te he traído aquí para recordar a tucorazón lo que hizo Roja, para avivar tuodio. Tú serás el instrumento de mi

venganza. Eso es lo que significas paramí. Eso es todo lo que debes significar.

—Conmovedor. —Sus dedosjuguetearon con el colmillo degalimatazo que llevaba al cuello.«Quítatelo. Quítatelo y demuéstrale que,si no significa nada para ti, tampocosignifica nada para…».

De pronto, su imagen reflejada en elespejo formó ondas y se transformó enla imagen de Roja.

—Que alegría que hayáis venido avernos. Y ahora, ¡que os corten lacabeza!

Dodge agarró la mano de Alyss ytiró de ella para apartarla del espejo,

que estalló en pedazos afilados ycortantes; dagas diminutas lanzadascontra la Princesa. El suelo tembló bajosus pies, las paredes se estremecieron,las gruesas vigas del techo crujieron yse resquebrajaron, y empezó a caerpolvo de hormigón junto con piedrasgrandes como puños. Dodge y Alyssarrancaron a correr, cubriéndose lacabeza con un brazo para protegerse dela lluvia de cascotes. Saltaban sobretrozos de paredes derribadas yesquivaban las vigas que se les veníanencima mientras el viejo palacio sehundía en torno a ellos y trocitos de rocasalían disparados hacia ellos y los

alcanzaban en la parte posterior de laspiernas. A duras penas lograron llegar alexterior para ponerse a salvo.

Alyss se inclinó, tosiendo ylimpiándose la boca a causa del polvo.Donde hacía sólo un momento se alzabael palacio de Corazones, ahora no habíamás que un montón de escombros.

—Lo ha destruido todo —murmuróDodge.

Resignación por el pasado, rebeldíacontra el presente y esperanza por elfuturo; los tres sentimientos invadieron aAlyss a la vez.

—No todo —dijo.No mientras albergara esperanza.

38

Algo iba mal en el bosque Eterno. Losárboles y los lucirgueros gritaban,parloteaban y armaban un barulloconsiderable. Al cabo de un momento, elmotivo se hizo patente: innumerablesárboles y arbustos habían sido tajados,desgajados, machacados, partidos por lamitad o arrancados de raíz. Las floresyacían pisoteadas, enmudecidas. Elpoco follaje que seguía con vida lesadvertía: «¡No paséis! ¡No paséis!». Unsonido inusitado recorría el bosque,unos pasos rítmicos, mecánicos: los de

filas interminables de vitróculos quemarchaban hacia el cuartel general delos alysianos. Los cadáveres de losguardias alysianos yacían dispersos porel suelo, y los espejos que habíanservido para camuflar el campamentoestaban rotos; unos se sostenían en pie,aunque torcidos y rajados; otros estabancompletamente destrozados.

—Jacob y los demás —jadeó Alyss.Dio un paso al frente, pero Dodge la

agarró del brazo para detenerla.—No debemos acercarnos. Es

demasiado peligroso.Ya estaban demasiado cerca. Un

vitróculo salió de detrás de un matorral

situado a poca distancia de ellos, conunas cuchillas mortíferas que lesobresalían del dorso de las manos, y seabalanzó hacia Alyss. Rápidamente,Dodge la derribó. «¡Ay! Pero ¿quéestá…?». El vitróculo, tras errar elgolpe, se estampó de cabeza contra unárbol seco. «Me ha salvado la vida otravez». Sin embargo, otros como él se lesvenían encima. Dodge luchaba con unaespada en cada mano. Alyss centró suenergía en imaginar a los vitróculos…«¿Cómo? ¿Muertos? ¿Inactivados parasiempre? ¿Se los puede matar, como alos marvilianos comunes y corrientes?Concéntrate, concéntrate». Desvió sus

esfuerzos hacia Dodge, lo imaginó másfuerte y ágil, pero los vitróculos estabandiseñados para esa clase de combate.Dodge se vio avasallado; pronto nosería capaz de defenderse a sí mismo, ymenos aún de defenderla a ella.

«Un arma. Necesito un arma». Alyssse arrastró hasta donde el vitróculoyacía inerte, en medio de varios trozosde corteza de árbol. «Debe de haber unarma en alguna parte». Cogió el objetoen forma de aguacate que colgaba delcinturón del vitróculo, una granada deserpientes, uno de los inventos másrecientes de Roja.

Alyss estaba lo bastante

familiarizada con armas de guerra paracomprender que lo que tenía en la manoera una granada. Tiró de la anilla de laparte superior y arrojó el proyectilcontra los vitróculos. La granada seabrió de golpe y de ella salierondespedidos varios objetos enrolladoscomo culebras, que serpenteaban yrestallaban en el aire, cargados deelectricidad. Dodge se tiró al suelo yrodó para alejarse.

¡Suaap!Una de las espirales fustigó a un

vitróculo en la mejilla, provocando uncortocircuito.

¡Suaap! ¡Suaap, suaap! ¡Suaap!

Los vitróculos cayeron, uno detrásdel otro. Dodge y Alyss ya estaban depie y corriendo cuando se agotó laenergía de las espirales y éstas quedaroninmóviles, chisporroteando en el suelodel bosque hasta apagarse. Otro grupode vitróculos se separó de la columna enque marchaba y se lanzó en supersecución, sorteando troncos enllamas y ramas rotas y bajas.

El estruendo de sus pisadas, cadavez más próximo…

Dodge alzó una espada, se dispuso aasestar una estocada con toda la fuerzaque le quedaba cuando, del follaje quelos rodeaba, surgieron…

No más vitróculos, sino losgenerales Doppel y Gänger, montadossobre sendos maspíritus. Dodge intentófrenar el golpe. Demasiado tarde. Elgeneral Doppel levantó la espadainstintivamente para defenderse, y suacero chocó con el de Dodge.

—¡Dodge! —gritó el generalDoppel.

—¡Alyss! —exclamó el generalGänger.

El caballero blanco, la torre y unpelotón de peones llegaron corriendotras ellos.

—Hemos rastreado el perímetro conla esperanza de encontrar a la Princesa

—le explicó la torre a Dodge—, aunquenos temíamos lo peor.

Los vitróculos se juntaron, y deinmediato Dodge y los milicianos seenfrascaron en la batalla. Los generalesse apostaron a los lados de Alyss, a finde protegerla momentáneamente con susmaspíritus.

«Concéntrate, Alyss. Imagina».Con un alarido de guerra que sonó

como un trozo de hierro al rajarse, unvitróculo apartó a golpes a los peones yse dirigió a toda velocidad hacia ella,pero el general Doppel saltó de sucabalgadura a la del general Gänger y ledisparó una araña obús al atacante. Al

impactar contra él, la araña descomunalle arrancó un pedazo de carne sintética ypálida al sicario, y se puso a masticarsus circuitos vitales. Asustado, elmaspíritu se empinó y se alejóvelozmente. Dodge, enzarzado encombate con un vitróculo, le propinó unapatada en la entrepierna. El vitróculobajó la vista, desconcertado, pues no erauna zona especialmente sensible de sucuerpo. Su desconcierto duró muy poco,pero le dio a Dodge tiempo suficientepara extender el brazo y asir las riendasdel maspíritu desbocado cuando pasabagalopando por ahí. El animal continuócon su carrera y lo arrastró a su lado

hasta que Dodge consiguió encaramarsesobre su lomo.

—¡Princesa, coge esto!Alyss se volvió, atrapó en el aire el

arma que el caballero blanco le habíalanzado: la Mano de Tyman, cinco hojasde espada cortas unidas a unaempuñadura. La alzó al ver que unvitróculo arremetía contra ella. Una delas cuchillas se hundió en la cuencaocular izquierda del sicario y se quedóclavada allí. El vitróculo se desplomó y,mientras el miliciano torre lo remataba,Dodge se acercó rápidamente, montadosobre el maspíritu, alzó a Alyss y lasentó detrás de sí, en la silla.

—¡Marchaos! —gritó la torre—.¡Nosotros rechazaremos su ataque, otravez!

Incluso en medio del horror de labatalla, a Dodge se le escapó unasonrisa. «Otra vez», una broma privadaentre soldados aguerridos.

Los generales Doppel y Gänger sefusionaron mientras espoleaban a sumontura para que dejara atrás laescaramuza. El maspíritu que llevaba aDodge y a Alyss galopaba a su lado.

—Somber y Jacob han salido antespara despejar el portal de emergencia—resolló el general Doppelgänger.

Sin embargo, por muy deprisa que

huyesen, su sensación de seguridadduraría tan poco como una voluta dehumo en la niebla. Ya volvían a tenervitróculos pisándoles los talones.

39

En teoría, los viajeros pocoexperimentados del Continuo podíandescubrir el portal de emergencia de losrebeldes, al verse accidentalmenteproyectados al exterior a través de él.No obstante, el portal estaba conectadoal Continuo por medio de una serie taninsólita de vías de cristal (fruto devarios espejos colocadosestratégicamente) que ningún viajero queno fuese alysiano había establecido suposición o estaba enterado siquiera desu existencia.

Somber Logan y Jacob Noncelocorrieron a desbrozar la entrada delportal, un espejo grueso y de aspectoantiguo con bordes biselados que estabainstalado en una zona del bosque pocofrecuentada por los marvilianos. Somberhundió el rostro en el cristal, echó unvistazo al interior del Continuo y retiróla cabeza al tiempo que el generalDoppelgänger, Dodge y Alyss llegabangalopando en sus maspíritus.

—El campo está libre —les informóSomber.

—Yo iré primero —dijo Dodge y,sin una palabra más, se zambulló en elespejo.

—Hay que darse prisa —apremióJacob, con las orejas trémulas—. Oigoacercarse a nuestros enemigos.

El preceptor guió a Alyss a través dela superficie de cristal líquido y alinterior del Continuo. Los siguió elgeneral Doppelgänger, y Somber cerrabala marcha. Era sólo la segunda vez queAlyss entraba en el Continuo. Por unmomento, con los ojos desorbitados yembelesada por la belleza de lassuperficies luminosas que la rodeaban,navegó por el Continuo con tantafacilidad como cualquiera, avanzandocomo una flecha a lo largo de aquellacuerda de salvamento caleidoscópica al

mismo ritmo que Dodge y los demás. Sinembargo, en cuanto recordó que sólohabía estado una vez allí antes… ¡Uf!…Perdió el control, flotó hacia arriba yhacia atrás y chocó con el generalDoppelgänger.

—¡Focaliza tu voluntad yconcéntrate en pensamientos pesados —le gritó el general—, o saldrásdespedida por algún espejo!

«¿Pensamientos pesados? ¿Qué sonlos…?». El general la soltó.

«Oh, oh».Alyss perdió velocidad de nuevo, y

se habría visto succionada hacia elexterior del Continuo si Somber no la

hubiese atrapado en el aire. Tirando dela Princesa, el hombre de la Boneteríadirigió su cuerpo hacia Jacob.

—Sujétate a él —le indicó a Alyss.Ella obedeció y viajó a través del

Continuo a caballito.—¡Vitróculos a la vista!Sin reducir la marcha, Somber agitó

su chistera, que se transformó en letalescuchillas giratorias, y lanzó el armacontra los vitróculos que los seguíancomo bólidos. Las cuchillas rebotaronentre ellos, hiriendo a uno detrás deotro, antes de volver a la mano deSomber.

Aun así, los otros vitróculos

empezaban a ganar terreno.Dispararon esferas generadoras.

Somber las desvió hacia otras vías decristal haciendo girar las cuchillas de suchistera tan deprisa que la fuerza delviento que generaban se las llevó lejos.De haber estado solo, habría dadomedia vuelta para atacar a losvitróculos, pero su deber le exigía quepermaneciera junto a Alyss. Tendría quecombatirlos más cerca de ella de lo quehabría querido. Aminoró la velocidad.Las hojas de sable de su cinturón sedesplegaron de golpe y, dando vueltas,Somber dejó que los vitróculos seaproximaran. Tajados y castigados por

los sables, se desorientaron. Incapacesde mantener el equilibrio dentro delContinuo, se vieron arrastrados lejos dela arteria principal y expulsados a travésde espejos a sitios desconocidos.

—¡Vienen más! —gritó Dodge. Estavez los tenían delante.

—¡Apartaos! —advirtió el generalDoppelgänger.

Dodge se impulsó hacia la orilla delContinuo, y el general disparó una arañaobús a los vitróculos que se les veníanencima. En mitad de su trayectoria, elproyectil eclosionó, y la araña que salióde él inmovilizó al grupo entero,asiendo a cada uno de ellos con una pata

pegajosa mientras los picoteaba con lastenazas que tenía por mandíbulas hastadejarlos reducidos a carcasas sin vida.¡Fiuuu! Se vieron expelidos delContinuo.

Dodge se lanzó sobre la araña obúspara evitar que atacara a Alyss. Elanimal se aferró a los brazos y laspiernas de Dodge, y aunque no estabaprogramada para ser longeva —prontose encogería sobre sí misma y moriría—, disponía de tiempo suficiente paraacabar con la vida de Dodge. Abrió lastenazas y embistió el abdomen deDodge.

«Concéntrate, piensa, imagina».

De la nada apareció un bozal: unartilugio herrumbroso que cubrió lastenazas de la araña de manera que losextremos puntiagudos quedaronredondeados.

—¡Ja! —gritó Alyss, eufórica.Había hecho aparecer la mordaza de lanada. Enloquecida, la araña intentósacudirse aquel extraño objeto de lasfauces. Dodge consiguió liberar uno desus brazos y, con un solo movimientoamplio y circular de la espada, le cortólas patas a la araña. Acto seguido, clavósu acero en los órganos vitales de labestia.

—¿Lo has visto? —exclamó Alyss, a

caballo sobre Jacob agarrándose confuerza a su toga—. ¡Lo he imaginado yo!

—Lo he visto —dijo Jacob Noncelo—. Muy impresionante.

Pero más impresionante aún habríasido, pensó el preceptor, si Alysshubiera imaginado un final feliz paraaquella pesadilla. Se aproximaban másvitróculos, por delante y por detrás, y algeneral Doppelgänger se le habíanacabado las arañas obús.

40

—¿Cómo es posible que ella noestuviera allí? ¿Dónde más podía estar?

Martilleando con el extremo inferiorde su cetro en el suelo cada dospalabras, Roja ocasionó que unas rosascarnívoras de tallo corto rodearan lospies del Valet de Diamantes y las patasalmohadilladas del Gato, de forma queambos tenían que moverse sin parar a finde evitar que las flores les treparan porlas piernas.

—Tal vez el Valet de Diamantes nosea tan leal como vos creíais —aventuró

el Gato.—Sí, tal vez. —Roja se volvió hacia

el Valet.—Mi Reina… Es decir, Su

Malignidad Imperial…, los alysianosmás importantes estaban allí, y habríasido factible exterminarlos si el Gato nose hubiera ocupado únicamente deAlyss.

—¡Yo le ordené que se ocuparaúnicamente de ella!

—Pero no creo que sea tanpeligrosa…

—¿Y a ti quién te ha preguntadonada? —bramó Roja. Su cetro se elevóen el aire, con el extremo afilado

apuntando a la palpitante garganta delValet de Corazones—. ¿Por casualidadtienes nueve vidas, tú?

El Valet tragó saliva.—Sólo tengo una, y os la consagro a

vos, Su Malignidad Imperial.—Bah. —El cetro de Roja giró

como un bastón y se colocó a su costado—. Gato, ¿por qué hay una caja vacía deesferas generadoras en el pasillo?

El receptáculo de municiones entródeslizándose en la sala, movido por laimaginación de Roja.

—Ah, ¿eso? —El Gato había estadoesperando esa pregunta. Al Valet deDiamantes le iba a caer una buena—. La

hemos encontrado, junto con muchasotras, en el campamento de losalysianos. He mirado los códigos defabricación. Las robaron de vuestrafábrica hace tres ciclos lunares y medio.Los ladrones fueron interrogados ycastigados, pero las doce cajas de armasrobadas no estaban donde nos indicaron.

—Ve al grano, Gato, o notarás unapunzada en la tripa.

El sicario felino se inclinó en señalde respeto.

—Su Malignidad Imperial,capturasteis a los ladrones gracias a lainformación obtenida por el Valet deDiamantes. Vos permitís que el

rechoncho lord tenga tratos con losalysianos. ¿Cómo pueden haberseapoderado los alysianos de esas armassalvo a través de él? Él conocía elparadero de los ladrones, así queseguramente sabía dónde estaban lasarmas.

—Qué interesante —murmuró Roja,pensativa—. ¿Así que mi bienalimentado informador ha estadoaprovechándose de las libertades que leconcedo para proporcionar armas a misenemigos?

—¡No! ¡Rotundamente no! —declaróel Valet—. Su Malignidad Imperial, esoes ridículo.

—Ya veremos si es ridículo o no.La punta afilada del cetro de Roja

volvía a estar contra la garganta delValet de Diamantes. Sin embargo, nohabía dejado de pensar del todo enAlyss y, en una visión fugaz del ojo desu imaginación, vislumbró a la Princesa,rodeada de superficies luminosas yefervescentes.

—¡Está en el Continuo de Cristal! —chilló Roja—. ¡Romped los espejos!¡Hasta el último de ellos!

El rostro de Roja, congestionado derabia, apareció de repente en las vallasy bandos gubernamentales deMarvilópolis.

—¡Haced añicos todos los espejosdel reino! ¡YA!

No obstante, la fuerza de su cólerase adelantó a la mayoría de losmarvilianos. En bares y antros deconsumo de estimulantes de todaMarvilópolis, en los hogares de losmarvilianos comunes y corrientes, en lasmansiones cercadas y vigiladas de lasfamilias de rango, los espejosestallaron. Los marvilianos ansiosos pordestruir corrieron por las calles,rompiendo ventanas y cualquier otroobjeto que pudiese servir remotamentecomo superficie reflectante.

41

Estaban perdidos, atrapados. Sin dudaalguna los matarían: tenían vitróculosdelante, vitróculos a la espalda.

«El Continuo está… ¡estádesapareciendo!».

A medida que los espejos del reinosaltaban en pedazos, las vías cristalinasque componían el Continuo empezaron adesvanecerse. Los vitróculos queperseguían a Alyss huían a su vez delvacío. Y el vacío ganaba terreno.

«Acabar engullido por la nadasignifica convertirse en nada».

Al menos no sufrirían; uno no sentíanada al convertirse en nada.

El vacío se echó encima de losvitróculos, devoró primero a laretaguardia y rápidamente avanzó porsus filas. Ya no quedaban vitróculos.

Y el vacío seguía acercándose a todaprisa.

—¿Alguien lleva un espejo debolsillo? —preguntó Dodge.

Alyss y los demás lo miraron,desconcertados. «¿Un espejo debolsillo? ¿Por qué pide un…?».

—¡Rápido!Jacob se llevó la mano a los

pliegues de su toga y sacó un espejo no

más grande que un ala de lucirguero.Dodge lo cogió. Ningún marvilianohabía intentado jamás lo que él estaba apunto de hacer. Nunca había habidonecesidad.

Sujetó el espejo en un ángulodeterminado para que reflejara unapequeña parte del Continuo y laregenerase. Tan velozmente como elvacío se tragaba todo lo que teníandetrás, el modesto espejito creaba untramo equivalente de Continuo delantede ellos. Pero ¿y ahora qué? ¿Estabancondenados a correr por el vacío, asalvo en aquella parte del Continuo(respecto al que Jacob, de haber estado

en una situación más tranquila, habríaseñalado que en rigor ya no era unContinuo, pues no comunicaba con nada,y que sin el espejo de bolsillo nisiquiera continuaría existiendo)?¿Estaban destinados a permaneceratrapados en aquel prisma móvil,moviéndose de un lado a otro a travésde la nada hasta que muriesen de hambreo el cansancio ocasionase que a Dodgese le cayese el espejo de las manos?

«¿Qué es eso? ¿Será…? Lo es. Unasalida».

Debía de quedar por lo menos unespejo intacto en el reino. Ante ellos, enel vacío, a escasa distancia, había una

vía de cristal que no conducía a ningúnsitio. En el punto en que antes se unía ala arteria principal del Continuo, ahorase acababa sin más.

—¡Dodge!—¡Ya lo veo!Cambiando sutilmente el ángulo del

espejo de mano, Dodge logró desviar latrayectoria del grupo hacia aquella vía.La luz adicional y el baile más enérgicode colores traslúcidos eran como lapropia danza de la vida. Dodge, Jacob,Alyss, el general Doppelgänger ySomber, al emerger del Continuo en elmismo orden en que habían entrado, seencontraron en un paisaje semejante a

las entrañas abiertas de un volcán, connubes de humo sulfuroso que seelevaban perezosamente hacia el cielo, yllamaradas que surgían del suelo rocosoentre torrentes de lava burbujeante:estaban en las llanuras Volcánicas.

42

Avanzaron en fila de a uno por laestrecha cresta de un volcán, tapándosenariz y boca con trozos de telaarrancados de la toga de Jacob paraprotegerse de la ceniza que flotaba en elaire. Hacía demasiado calor parahablar; apenas podían respirar. Nadiehabía dicho una palabra desde quehabían aparecido en las llanurasVolcánicas y Dodge había sugerido quedestruyeran el portal de salida «por siacaso». No debían subestimar la mentediabólicamente imaginativa de Roja; el

menor resto del Continuo de Cristalpodía bastarle para reconstruirlo porcompleto, lo que le permitiría acceder alas llanuras rápidamente. Ahora, Roja ysu ejército no podían desplazarse másque a pie o a lomos de bestias.

—Ese espejo lo debían de utilizarlos cazadores furtivos de galimatazos —había comentado Jacob—. Es una suertepara nosotros que lo hayan pasado poralto, pues, de lo contrario, aúnestaríamos… —Se estremeció al pensaren el vacío.

—Si Roja nos ha visto huir por elContinuo, quizá todavía nos estéobservando —dijo el general

Doppelgänger.—No podemos evitarlo —dijo

Somber. Dodge se impacientó.—Entonces, en lugar de quedarnos

aquí de cháchara, vayamos a dondetengamos que ir.

De modo que Jacob, que llevabamapas detallados del reino dentro de lacalva, los guió hacia el valle de lasSetas. Mientras caminaban con cuidadopor la pedregosa y accidentada cresta,tenían que mirar hacia abajoconstantemente para ver dónde pisaban,lo que les recordaba una y otra vez laaltura a la que se encontraban y lopeligrosa que era su situación.

—¡Ah!Un trozo de lava endurecida golpeó

al general Doppelgänger en el hombro.Los alysianos se detuvieron y alzaron lavista. Otra piedra de lava cayó. Y luegootra, y otra más.

«El volcán se mueve».No era todo el volcán, sólo la capa

superior de roca y tierra situada en loalto de la empinada cuesta que se alzabasobre ellos.

«Un desprendimiento, una…».La cresta se desmoronó bajo los pies

de los rebeldes. Ellos bajaron rodandopor la pendiente hasta el fondo deldesfiladero que discurría al pie del

volcán. El general Doppelgänger quedómedio sepultado entre la tierra y lasrocas. Jacob estaba completamente decabeza, patas arriba, pero rápidamentese enderezó, tosiendo y escupiendo parano asfixiarse. Alyss, la más liviana detodos, había caído dando tumbos por laescarpada cuesta inferior del volcánhasta detenerse en un lecho de grava.Somber y Dodge se levantaron,sacudiéndose el polvo volcánico de lasmangas de la chaqueta, como sisobrevivir a un desprendimiento detierras fuera cosa de todos los días paraellos.

—¿Estáis todos bien? —preguntó el

general Doppelgänger.—¿Alyss? —sonó la voz de Dodge,

con tono de preocupación.«Tiznada de negro por el polvo

volcánico, con cortes en los antebrazosy las rodillas, y la palma de la manoderecha desollada».

—Estoy bien. —No quería que losdemás pensaran que para ella unoscuantos rasguños y moratones eranheridas graves. Se suponía que debía serlo bastante fuerte para derrotar a Roja—. Alguien nos está observando —dijo.

Un par de ojos color amarilloverdoso los espiaba desde la negrura deuna cueva cercana. Antes de que alguien

pudiera abrir la boca, la gigantesca yescamosa cabeza de un galimatazoapareció entre dos rocas situadas frentea la entrada de la cueva.

Su larga lengua fustigó a Jacob yprodujo un desgarrón humeante en lamanga de su toga que dejó aldescubierto su delicada piel.

—¡Ay!Incluso en aquella llanura sofocante,

Alyss y los demás notaron el calor quedespedía el aliento del galimatazo,fétido debido a la carne de innumerablesanimales muertos. La criatura abrió susfauces hasta un extremo que parecíaimposible, como una cobra cuando se

dispone a devorar un conejo; un gestoamenazador que estaba más bien fuerade lugar, pues el galimatazo habríapodido engullir a dos marvilianosenteros a la vez de un solo bocado sin ungran esfuerzo. Los alysianosretrocedieron hacia la cueva. Elgalimatazo dio una sacudida hacia ellosy lanzó un escupitajo de fuego a Alyss.Ella se arrojó al suelo, y la bolallameante impactó contra la pared deldesfiladero, pero a la breve luz de suexplosión los rebeldes alcanzaron a verque los ojos color amarillo verdosopertenecían a un galimatazo diminutorodeado de huesos roídos: un recién

nacido.—Está protegiendo a su cría —

señaló Jacob.La galimataza madre se irguió sobre

sus patas traseras, preparándose paraembestir, y Somber, ágilmente, con unsolo movimiento, se quitó la chistera,desplegó las cuchillas y las lanzó contrala roca que sobresalía por encima de laentrada de la cueva.

Zac, zac, zak, zak.Varias piedras se aflojaron, cayeron

y se amontonaron en el suelo, con lo quela boca de la cueva quedó obstruida. Lascuchillas de Somber aún no habíanvuelto a sus manos como un bumerán

cuando la galimataza madre profirió unalarido de pena y, olvidándose de losalysianos, se puso a arañar y escarbar enlas piedras, despejando la salida de lacueva para salvar a su cría. Alyss y losdemás aprovecharon para escapar ilesospor el desfiladero.

Aunque nadie lo expresó en voz alta,todos lo sabían: mientras estuvieran enlas llanuras, el peligro de losgalimatazos se cernía sobre ellos.

43

Sorprendentemente, Jacob Noncelo nollevaba un par de cristales de pedernalremetidos en algún lugar de su toga deerudito, así que tuvieron que encenderuna hoguera a la vieja usanza, concerillas y una pila de ramas secas.Habían dejado atrás las llanurasVolcánicas y acampado junto a un ríoancho, camino del valle de las Setas.

Dodge cubrió la quemadura deJacob con una hoja humedecida y la atócon un tallo de enredadera resistente.Jacob puso a prueba la movilidad de su

brazo. Sin duda sus lamentos y muecasde dolor eran algo exagerados, puesDodge, tras lanzar una mirada rápida algeneral Doppelgänger, dijo:

—Quizá tengamos que amputar.Jacob se quedó paralizado, mudo de

espanto.—Puedes dar clases igual de bien

con un brazo que con dos, ¿no?Jacob abrió y cerró la boca, pero de

ella no salió ni un sonido. Dodge y elgeneral Doppelgänger prorrumpieron encarcajadas.

—Te estoy tomando el pelo, Jacob—dijo Dodge—. Te pondrás bien.

—Ah, ja, ja —dijo Jacob, nervioso

—. Un poco de frivolidad para aliviar latensión que soportamos. Sí, ja, ja. —Pero no dejó de protegerse el brazoherido con el sano hasta que Dodge y elgeneral se durmieron. Tras recuperar sucompostura habitual, se sentó junto a laPrincesa.

—Y ahora, Alyss, comenzaremosesa lección que tantas veces se haaplazado. Por fortuna, he memorizado lamayor parte de los libros necesarios.

Alyss asintió con la cabeza, pero noestaba de humor para lecciones. El díaen sí había sido toda una lección… desupervivencia.

—Cerraré los ojos por un momento

—prosiguió Jacob—, para rebuscar enmi mente el material correspondiente.Sólo me llevará unos instantes.

Sin embargo, tan pronto como elpreceptor cerró los párpados, se puso aroncar. Las orejas se le abrían y se lecerraban con cada respiración. Alyssesbozó una sonrisa, cansada, y lo arropócon los faldones de su toga, a modo demanta. A continuación, se fue al otrolado de la hoguera para dejarlo dormirtranquilo. Al igual que mucho tiempoatrás, en aquella primera noche que pasóen compañía de Quigly y los huérfanosen un callejón londinense, teníademasiadas cosas en la cabeza para

conciliar el sueño. «¿Cómo funcionabaeso cuando era niña?». «Eso» era sucapacidad para hacer aparecer objetospor medio de la fuerza y la intensidad desu imaginación.

¿Cómo lo conseguía? Había tenidosuerte con el bozal. No se habíapropuesto hacer aparecer cosasemejante; sólo había intentado imaginara Dodge a salvo de las pegajosas patasde la araña.

Somber estaba sentado más allá delresplandor del fuego, limpiando susarmas, con la chistera a un lado. Primerose quitó el brazalete izquierdo, luego elderecho, y comenzó a frotar las cuchillas

con una hoja. Alyss nunca había visto aun hombre de la Bonetería sin susbrazaletes. «Tiene todo el aspecto de unmarviliano común y corriente».Efectivamente, sobre todo cuandoSomber interrumpió su tarea paradespojarse de su larga chaqueta ytenderla en el suelo, junto a sí. Sinabrigo y sin armas que delataran sucondición, nada en su apariencia lodistinguía de cualquier hombre adultonormal de Marvilia. «Debe de tenersueños, esperanzas, amores y penas almargen de sus responsabilidades, comocualquiera. Qué extraño que yo sepa tanpoco de un hombre que ha consagrado su

vida a proteger a mi familia». Él lasorprendió mirándolo. Ella sonrió comopara disculparse, como si se hubierainmiscuido en sus asuntos. Sombervolvió a concentrarse en la labor delimpiar.

«¿Cómo funcionaba?». Pero ahíestaba el problema. No recordaba quesu imaginación tuviera que «funcionar».Simplemente, era.

—Somber…—¿Sí, Princesa?—Cuando luchas en una batalla, ¿en

qué piensas?Somber reflexionó por unos

instantes.

—En nada, Princesa. Nada enabsoluto.

—¿Así que no te dices a ti mismo«voy a lanzar mi chistera y luego voy aatacar con las cuchillas de las muñecas»ni nada por el estilo?

—No.—No —convino Alyss—, claro que

no. Simplemente sucede. Tu cuerpo sabelo que tiene que hacer.

Somber asintió con la cabeza.«Es algo inconsciente. Para

materializar algo a fuerza de desearlo,ese deseo debe ser tan profundo que nodé cabida a la vacilación. El poderimaginativo, por sí mismo, debe ser algo

que se dé por sentado, un hechodemostrado sobre el que no se puededudar».

Las horas lunares se sucedían, y, alprincipio, Alyss era demasiadoconsciente de sus esfuerzos por haceraparecer objetos, demasiado conscientede los objetos en sí. Un plato, unaespada, una corona… Repetía estaspalabras una y otra vez para sí. No sematerializó corona alguna. En cambio,se formó parte de un plato, pero seesfumó enseguida. Apareció una espada,o mejor dicho el contorno de unaespada, liso, sin detalles, como si nohubiese visualizado el arma nítidamente.

Al cabo de un rato, la hoguera seextinguió y quedó reducida a un montónde ascuas candentes. A Alyss se ledespejó la mente. Mientras se hallabasumida en una especie de trance, unatapa grande de vidrio como las quecubren los pasteles en las reposteríasemergió de la nada, en el aire. Alyss lamiró, sin la menor sorpresa. Ladeó lacabeza a la izquierda, y la tapa de cristalse inclinó hacia la izquierda. Ladeó lacabeza a la derecha, y la tapa se inclinóhacia la derecha. Luego, sin moverse enabsoluto, la hizo descender sobre losrescoldos que, asfixiados por la falta deoxígeno, se apagaron por completo. La

tapa de vidrio se disolvió en el aire.Alyss sonrió, exultante, pues no sólo

había hecho aparecer un objeto, sino quehabía controlado su imaginación comonunca antes. «Tengo que ejercitarme.Tengo que… Vaya. Creo que me havisto». Somber la observaba. En efecto,había presenciado esa demostración decontrol sobre su poderosa imaginación.El capitán de la Bonetería inclinó lacabeza en señal de respeto. Entonces seoyó un estruendoso ronquido final yJacob se despertó, tiritando e intentandocalentarse con los brazos.

—Hace frío con el fuego apagado,¿no?

44

Una vez destruidos los espejos delreino, Roja volvió a descargar su furiacontra el Valet de Diamantes.

—Te trato con una indulgencia de laque no gozan los demás. ¿Por qué?Porque se supone que me conviene a mí.Dejo que creas que vas por libre, y acambio, tú debes proporcionarmeinformación sobre los alysianos. ComoReina, soy quien más sale ganando detodos los tratos, y no me llena de júbilo,«lord» de Diamantes, que hayas estadotraicionándome en beneficio propio.

—Su Malignidad…Roja agitó la mano como para

espantar una mosca, y el Valet saliódespedido contra una pared de la cúpulade observación. La cola del Gato semeneaba de un lado para otro, alegre yjuguetona.

—¿Qué debo hacer contigo? —preguntó Roja.

—Ta… tal vez podría… —comenzóa responder el Valet.

El Gato alzó una pata.—¡Yo lo sé!—¡Era una pregunta retórica,

idiotas! ¡No os pedía que lacontestarais! ¿Desde cuándo necesito

ayuda para hacer sufrir a alguien?Esta vez, el Gato y el Valet de

Diamantes optaron prudentemente por noresponder.

Roja se deslizó hacia el Valet, conlos pies flotando sobre el lustroso suelo,y le acarició la peluca. Sostuvo uno desus largos rizos en la palma de la mano,estudiándolo por un momento. Con unaferocidad inusitada, arrancó el rizo deun tirón y lo arrojó a un lado. El mechóncayó al suelo y comenzó a aumentar detamaño y de grosor. Le salieron brazos ypiernas, y creció y creció hasta ser eldoble de alto que el Valet.

—Lord de Diamantes, saluda a mi

peluca bestial —bostezó Roja.Antes de que el Valet pudiese decir

esta boca es mía, la bestia le propinó ungolpe brutal en la barriga. El hombre sedobló en dos, luchando por respirar. LaPeluca Bestia lo levantó en vilo y lolanzó hasta el otro extremo de la sala. ElValet cayó pesadamente, comocorrespondía a su generosa humanidad.La Peluca Bestia se plantó frente a él, lopuso en pie y, mientras lo sujetaba conuna peluda extremidad, lo abofeteó conla otra.

El Gato ronroneaba con una ampliasonrisa en la cara, contemplando elsufrimiento del Valet de Diamantes, pero

su gozo se vio interrumpido por la vozde Roja, penetrante como una garra, yestridente a causa de la ira y laincredulidad. Roja había vuelto el ojode su imaginación hacia Alyss. Esperabano ver nada —Alyss habría debidoformar parte del vacío para entonces—,pero en cambio vislumbró a la Princesa,junto a Somber Logan y los demás,caminando por el terreno calcinado ycubierto de lava de las llanurasVolcánicas.

—¡No está muerta! —chilló—.¡Alyss no está muerta!

El Valet oyó también estas palabras,pero su cerebro desorientado tardó unos

instantes en entender el significado.Entre una y otra de las bofetadas queestaba administrándole la Peluca Bestia,logró balbucir:

—Van a… Buscan… ¡el laberintoEspecular!

Roja alzó una mano y la PelucaBestia se detuvo.

—Debo de estar ablandándome, lordde Diamantes, por creer que tal vezhayas dicho algo digno de serescuchado.

Fue una suerte para el Valet queRoja hubiese hecho caso omiso de laslecciones que Jacob había intentadoenseñarle en su adolescencia. El

corpulento noble comprendió deinmediato que sus conocimientos sobreel laberinto Especular podían salvarle lavida. Sin embargo, decidió revelarle lomenos posible. Su salud y bienestarfuturos tal vez dependían del goteo detan valiosa información a Roja.

—El laberinto Especular, SuMalignidad Imperial. Si Alyss lograrecorrerlo, desarrollará al máximo elpotencial de su fuerza y su poderimaginativo, y entonces estará encondiciones de venceros.

—¡Pero si yo cuento con el Corazónde Cristal! ¡Ella no puede desarrollar supotencial al máximo sin él!

—Me limito a repetir lo que oí decira Jacob Noncelo, Su MalignidadImperial.

No habría debido mencionar aJacob; Roja estaba que echaba humo. ElValet le echó un vistazo rápido a laPeluca Bestia, estaba totalmenteinmóvil, como si nunca hubiese cobradovida. De momento, todo iba bien.

—¿Y si yo recorro el laberinto enlugar de ella? —preguntó Roja.

—Ah, qué astuta, Su MalignidadImperial. Si recorréis el laberinto,entonces seréis mucho más poderosa.Estoy seguro de que Alyss no podráderrotaros.

Todo lo que el Valet de Diamantessabía del laberinto Especular habríacabido en la tercera fosa nasal de ungüinuco (que era sumamente pequeña).Cuando era niño, había oído variasveces a su madre evocar conresentimiento el día que la princesaGenevieve había llegado al final dellaberinto para convertirse en Reina. Sinembargo, ella no sabía que no bastabacon saber orientarse en el laberinto paraconvertirse en Reina. Jacob Noncelo nohabía educado a uno solo de losmiembros del clan de Diamantes, demodo que todos ignoraban que sólo lapersona para quien estaba destinado el

laberinto Especular podía entrar en él.No obstante, al igual que muchos otrosjóvenes que se crían rodeados de lujos ycomodidades, el Valet de Diamantes noera consciente de su propia ignorancia.

—Ahora veremos si lo que dices escierto —gruñó Roja—. ¡Traedme el InRegnum Speramus!

La morsa entró con sus andares depato en la cúpula.

—Aquí lo tenéis, Su MalignidadImperial. In Regnum…

El libro se alejó volando de susaletas y se quedó flotando en el aire anteRoja mientras ella pasaba rápidamentelas hojas, buscando alguna mención al

laberinto Especular. No encontró unasola. Vio los restos de las páginasarrancadas del libro y sus propiaspalabras, transcritas con la caligrafía deJacob.

—¡Bah!Le pegó un manotazo al libro, que

salió disparado hacia la morsa, pero elmayordomo se agachó y el volumen cayóal suelo, donde patinó hasta salir alpasillo.

—Iré a buscarlo, Su MalignidadImperial —dijo la morsa mayordomo yse marchó a toda prisa en pos del libro,aliviada como siempre que tenía algúnpretexto para abandonar rápidamente la

compañía de Roja.Roja se acercó tranquilamente al

Valet, a quien la aparentedespreocupación de la Reina provocabauna angustia aún mayor.

—Y ahora, mi indigno servidor, vasa decirme dónde está ese laberintoEspecular.

—Pero es que no lo sé.Los dedos de Roja se contrajeron, y

al Valet le pareció ver que la PelucaBestia se movía.

—¡Los alysianos tampoco lo saben!—se apresuró a añadir—. ¡Tienen quepreguntárselo a las orugas!

Las orugas: esas larvas fastidiosas y

descomunales. Roja había intentadodeshacerse de ellas y de sus profecíasanticuadas poco después de hacerse conel control del reino. Si había algo que nonecesitaba era que esas cosasanduviesen por ahí incitando a larebeldía con sus predicciones. Sinembargo, cada vez que se proponíaeliminarlas, ellas preveían sus ataques yse desvanecían como el humo. Por esoella había desahogado su rabia contra elvalle de las Setas. Pero ¿qué debíahacer ahora? Arrasar el valle no serviríapara cumplir sus propósitos.

—He decidido dejar que Alyss seentreviste con las orugas —anunció—.

Vigilaremos atentamente a eseCorazoncito dulce y tierno, y cuandodescubra la ubicación del laberintoEspecular, atacaremos y yo entraré en él.Gato, tú azuza a los rastreadores.

—¿Y por qué no el lord deDiamantes? —protestó el felino.

—Todavía puede resultarme útil.El Valet le dedicó al peludo sicario

de Roja una sonrisita burlona. El Gatolo había metido en el aprieto en que seencontraba. El Gato traicionero era elculpable de los moratones queempezaban a salirle por todo el cuerpo.Tendría que devolverle el favor dealguna manera.

—Veo que no aprecias tus vidastanto como yo creía, Gato, pues de locontrario habrías obedecido mi orden ya—señaló Roja.

Mientras el Gato se marchaba aregañadientes a azuzar a losrastreadores, Roja enfocó de nuevo aAlyss con el ojo de su imaginación.¡Qué maravillosamente cruel era suplan! La señorita Repipi de Corazonesla guiaría en persona hasta el laberintoEspecular, con lo que se convertiría enla causa de su propia perdición. Quédeliciosamente perverso.

El Gato alcanzaba a oír los chillidosfrenéticos de los rastreadores inclusoantes de llegar al final del pasillo.Empujó con el hombro el pesado portónpara abrirlo y entró en la cámaraexcavada en el interior del monteSolitario. Los gritos de los rastreadores—estridentes como alaridos de dolor—sonaban tan fuertes que él no oía suspropias pisadas ni su respiración. Lacámara estaba débilmente iluminada porunos cristales fosforescentes incrustadosen las paredes. Del techo colgabancientos de jaulas, en cada una de las

cuales había encerrados variosrastreadores: los sabuesos de Roja,nacidos de la desconfianza y la paranoiade Roja: seres con cuerpo de ave depresa y cabeza de insecto chupador desangre.

El Gato andaba de un lado a otro dela cámara, deteniéndose ante cada jaulapara agitar ante ella el vestido de bodade Alyss, un recuerdo de su incursión enel cuartel general de los alysianos. Losrastreadores, excitados por el olor de laprenda, apretaban sus ansiosas carascontra los barrotes de las jaulas.

Una vez cumplida su misión, el Gatotiró de una palanca en el suelo, y una

pared, que desde el exterior parecíaformar parte de la montaña, se deslizóhacia atrás. Las jaulas se abrieron y,profiriendo chillidos salvajes, losrastreadores levantaron el vuelo enplena noche, listos para la caza.

45

Los alysianos emergieron de unbosquecillo y descubrieron que seencontraban en la cima de una montaña.El valle de las Setas se extendía anteellos. Los soles empezaban a ocultarsetras el lejano horizonte, y sus rayossesgados iluminaban las setasenclavadas en medio del círculo demontañas teñidas del azul del ocaso. Nohabía dos setas iguales, y sus coloresiban del rosa terroso al marrón noterrenal; algunas eran casi traslúcidas, ytodas, con los destellos de los soles en

sus sombreretes y las sombraspolícromas que proyectaban sobre elsuelo del valle, ofrecieron a losalysianos un impresionante espectáculode luminosidad caleidoscópica.

Los colores del valle reflejaban laesperanza renovada en el pecho deAlyss y sus amigos, y, por un momento,les pareció casi imposible que Rojapudiese sobrevivir a su rebelión. Quizáfueran pocos, pero eran fuertes yresueltos. Tenían fe. Sin embargo, esteoptimismo duró poco, pues al descenderhacia el valle, advirtieron que no era tanhermoso como podría haber sido, o, dehecho, como había sido en otro tiempo.

Los micelios de varias setas presentabanla marca del Corte; había sombreretesdestrozados en el suelo. Los templos deoración habían volado en pedazos.

En silencio, Jacob guió a losalysianos a través de aquella inesperadaescena de profanación hasta un claro,donde se encontraron con cinco orugasgigantes, sostenidas sobre su cuerpoenroscado, fumando todas de un mismo yantiguo narguile.

Cada una se encontraba sobre unaseta de color tan característico como elsuyo propio: rojo, naranja, amarillo,morado y verde. Las orugas no semostraron en absoluto sorprendidas al

ver a los alysianos y, de hecho, habíanreparado en su presencia hacía un buenrato.

—El consejo de orugas —informóJacob a los demás, y acto seguido dio unpaso al frente para dirigirse a las orugas—. Sabios oráculos, necesitamosvuestra ayuda. Hemos…

La oruga anaranjada alzó suextremidad superior derecha, como parainterrumpir a Jacob, y el resto de patitasque tenía detrás imitaron el gesto.

—Sabemos por qué estáis aquí.—¿Qué clase de oráculos seríamos

si no lo supiéramos? —dijo la orugaamarilla.

La pipa de agua borboteó mientras laoruga morada aspiraba profundamente.Puso los ojos en blanco y dejó salir elhumo por las fosas nasales.

—¡Vaya!Dodge y el general Doppelgänger

intercambiaron una mirada deincertidumbre. Somber se puso alerta,con una mano en el ala de la chistera,escrutando los alrededores en busca depeligro.

—Oh, sabias y omniscientes orugas—dijo Jacob Noncelo—, os brindamosnuestra humildad y nuestro respeto, yesperamos que…

—Ahora mismo tengo una sensación

de déjà vu de lo más extraña —comentóla oruga verde.

—No me digas —repuso la orugaamarilla—. ¿Y no has pensado que talvez es porque has predicho que estopasaría?

—Ah, sí.El consejo de orugas rió

disimuladamente.—Nos entristece ver que incluso

vuestro hogar se ha visto afectado por elreinado de Roja —continuó Jacob, tenaz—. Si sabéis quiénes somos y por quéhemos venido, entonces ya sabréisque…

A partir de este punto, las orugas

corearon el resto de sus palabras:—… hemos venido por el bien del

reino, para instalar a la Reina legítimaen el trono y acabar con estos años debrutal tiranía.

La capacidad de las orugas de ver elfuturo (o futuros posibles) no siemprelas convertía en conversadoresagradables.

—¿Nos habéis traído alguna cosillapara picar? —preguntó la orugaanaranjada.

—¿Alguna tartitarta, tal vez? —inquirió la oruga amarilla, esperanzada.

—Pues… —Jacob hurgó en su toga,pero no encontró tartitartas.

«Haré aparecer una docena detartitartas. Será un buen ejercicio».Alyss intentaba concentrarse, visualizarcon nitidez sus imaginaciones, cuandouna serie de anillos azules de humo sequedaron flotando sobre su cabeza,procedentes de lo más tupido del bosquede setas.

—Azul ha convocado a Alyss —señaló la oruga anaranjada—. Le dirátodo lo que necesita saber.

Los miembros del consejo guardaronsilencio mientras chupaban ávidamentelas boquillas de sus narguiles como side este modo se comunicaran entre sí.

—Adelante, Alyss —la animó Jacob

Noncelo—. No pasa nada.La princesa siguió el rastro de

anillos de humo por entre las setas hastalas ruinas de un templo. En el dintelestaban grabadas las palabras: «¿SoñóLaozi con la mariposa, o soñó lamariposa con Laozi?». Frente a lapuerta, sentada en una seta azul, estabala oruga azul, fumando en su propionarguile.

—Gracias por recibirme —dijoAlyss con una reverencia.

—Ejem, hum, hum —carraspeó laoruga y exhaló una vaharada de humo, enmedio de la cual apareció Leopoldo. ElPríncipe estaba en un salón de Londres,

caminando de un lado a otro connerviosismo, mientras su madre, la reinaVictoria, se abanicaba sentada en unsillón acolchado. El decano Liddell y suesposa estaban allí también, muy juntosen un sofá, en una postura muy correcta yrígida. Parecían tensos, intimidados porla Reina. Alyss sabía que esta escenatenía que ver con ella —«¿por qué si nome la mostraría el oráculo?»—, queLeopoldo iba y venía por la sala porqueestaba preocupado por ella, su noviadesaparecida. Al menos, había salidovivo. Pero ¿era aquélla una imagen delpasado, o del presente?

—Incluso en ese mundo —explicó la

oruga—, donde nadie sabía que eras unaprincesa, estabas destinada a emparentarcon la realeza. Por lo visto, tu sino no tepermite negar lo que eres.

—No pretendo negarlo, señorOruga.

La oruga frunció el entrecejo, dandocaladas a su pipa de agua.

—Llámame Azul.—Ah. De acuerdo. No pretendo

negarlo, Azul, es sólo que el tiempo quepasé lejos de Marvilia me dejóconfundida. He pasado por tantas cosas,y no hago más que huir de quienes sonmás poderosos que yo, cosa que no meparece… bueno, demasiado propia de

una reina.—Ejem, hum, hum —dijo Azul, y en

la nube de humo que lanzaron suspulmones de oruga se formaron laspalabras: «En ocasiones lo más valientees huir»—. Cuando huyes, salvas lavida, lo que te obliga a afrontar másincertidumbres y problemas —sentenció—. Sería mucho más fácil para ti dartepor vencida. No debes dudar de tu valor,Alyss de Corazones. Quien huye de susenemigos hasta que reúne la fuerzasuficiente para plantarles cara es tanvaliente como sabio.

«Pues qué curioso que me sienta másbien como una cobarde».

—¿Sabes por qué estoy aquí?—Buscas el laberinto Especular, tal

como hizo tu madre antes que tú.Alyss permaneció callada,

recordando lo sorprendida que estaba dever a su madre entablar combate contanta decisión. «Seguramente estuvofrente a frente con la oruga Azul, talcomo estoy yo ahora». En efecto, y, aligual que entonces, el futuro del reinoestaba amenazado por Roja.

Azul pareció leerle el pensamiento.—Alyss de Corazones, tu madre fue

una reina guerrera, como tuviste ocasiónde descubrir de forma tan dolorosa. Ellarecorrió el laberinto para ascender al

trono y aprovechar al máximo sus donesinnatos, pero su fuerza tenía un límite.Roja siempre fue más fuerte que ella.Por otro lado, tú, Alyss de Corazones,llevas la fuerza de varias generacionesen las venas. Llega hasta el final dellaberinto y lo descubrirás por ti misma.

—¿Y si no lo consigo?Azul pasó por alto la pregunta.—Todas las experiencias que has

vivido hasta ahora tenían que producirsepara que te conviertas en la Reina máspoderosa que Marvilia ha conocido. Hasido necesario forjar en ti eltemperamento prudente y juicioso que teguiará como protectora del Corazón de

Cristal. Somber Logan te conduciráhasta la persona que sabe dónde está ellaberinto. Busca una tienda derompecabezas. Reconocerás la llave dellaberinto en cuanto la veas, pero tendrásque regresar a Marvilópolis. —Azulformó una O con los labios y sopló unaespesa voluta de humo directamente a lacara de la Princesa.

Cuando Alyss despertó, estaba sola.Volvió caminando entre las setas adonde estaban Dodge y los demás. Losmiembros del consejo de orugas seguíanenroscados sobre sus sombreretes,

fumando apaciblemente. Sus expresionesno cambiaron cuando avistaron a Alyss,pero los alysianos clavaron en ella unamirada de expectación.

—Hay que regresar a Marvilópolis—informó ella.

Se oyeron varios gruñidos alrededorde ella.

—¡Eso es como meterse en la bocadel galimatazo! —se lamentó Jacob—.O como alborotar un nido derastreadores, o como…

La oruga verde exhaló una nube dehumo que envolvió al preceptor real,cuyo semblante se relajó de inmediato.

—Bueno —dijo, con una sonrisa

soñadora—. Supongo que debemoshacer lo que debemos hacer.

—¿A qué parte de Marvilópolis? —preguntó Dodge.

—Azul sólo me ha dicho queSomber puede conducirnos hasta alguienque lo sepa.

Los demás se volvieron hacia elhombre de la Bonetería, pero incluso él,que era capaz de mantener lacompostura durante batallas que habríanimpulsado a la mayoría de losmarvilianos a esconderse tras las faldasde su madre, se irritó un poco al oíresto.

—¿Yo? ¿A quién voy a conocer yo?

Me he pasado prácticamente trece añosfuera de Marvilia. La gente que conocíaestá muerta o en la clandestinidad.

Jacob, aún bajo los efectos del humode la oruga, le posó una mano en elhombro.

—Tranquilízate, mi buen amigo.Seguro que el oráculo no hablaba porhablar. Tiene que haber una razón.Relájate y piensa.

De modo que Somber se puso apensar. ¿Qué habría hecho hacía treceaños? ¿A quién habría acudido en buscade ayuda? ¿Adónde habría ido?

—Hay un lugar —dijo al fin—. Nosé si existe todavía, pero yo solía ir allí

cuando las fuentes oficiales no meproporcionaban la información quenecesitaba.

—Muy bien, pues allí es adondeiremos —dijo el general Doppelgänger.

—Vámonos de una vez —saltóDodge, consumido por la impaciencia.No le importaba demasiado alborotar elnido de los rastreadores; por elcontrario, lo estaba deseando.

46

Fue un trayecto largo y agotador, muydistinto de los cómodos desplazamientosque antes podían llevarse a cabo en elContinuo de Cristal. Los alysianos,intentando evitar otros encuentros conlos galimatazos, rodearon las llanurasVolcánicas, y, por fortuna —aunquesorprendentemente, teniendo en cuenta laagresividad habitual de Roja—, su viajetranscurrió sin incidentes. No toparoncon un solo vitróculo o naipe soldado.

Se detuvieron al pie de un edificioabandonado y se quedaron

contemplando un lúgubre callejón deMarvilia.

—¿Dónde está? —preguntó elgeneral Doppelgänger.

—Allí. —Somber apuntó con eldedo, mientras dos marvilianos subíandando traspiés de una taberna instaladaen un sótano y salían tambaleándose alcallejón, borrachos.

—¿Ése es el lugar? —se extrañó elgeneral Doppelgänger—. Tiene unaspecto un poco… desagradable.

—Es el único lugar que conozco —repuso Somber. Estudió a suscompañeros: Jacob, con su toga deerudito; el general, Dodge y Alyss con

sus uniformes de alysianos. Por muchoque se camuflaran, jamás pasarían pormarvilianos comunes y corrientes. Aunasí, no convenía que llamarandemasiado la atención exhibiendo suscolores rebeldes, así que Somber plegósu chistera para convertirla en un juegode cuchillas mortíferas que se guardó enun bolsillo interior de la chaqueta. Sequitó la prenda y se envolvió el brazocon ella—. ¿Listos? —preguntó.

Alyss asintió con la cabeza, y losalysianos cruzaron el callejón y entraronen la taberna. Se detuvieron por unmomento frente a la entrada para que losojos se les acostumbrasen a la

penumbra, dando al dueño delestablecimiento y a un contrabandistaviejo y desdentado tiempo para fijarseen ellos. Los demás parroquianosestaban demasiado absortos en susbebidas para reparar en los reciénllegados, semiinconscientes yencorvados en sus deterioradostaburetes de bar o totalmente fuera decombate.

—No hace falta que nos expongamosa las miradas de todos, ¿verdad? —dijoDodge—. Sentémonos.

No bien habían tomado asientoalrededor de la mesa más cercana, eldueño del bar hizo una señal con la

cabeza y de la vacua oscuridad salió unajoven que llevaba un sombrero de fieltroy un sobretodo largo no muy distinto delde Somber. Se acercó a los alysianospara tomar el pedido.

«¿Ésa es…? Sí. La chica tímida quevi en el campamento, que nos sirvió el tédurante mi primera conversación conJacob».

—¿Tú? —exclamó Jacob,sorprendido.

—Yo —confirmó la joven.—Pero… ¿cómo…? No entiendo…Los demás no habían visto jamás que

Jacob se quedara sin palabras.—Criatura —dijo él,

sobreponiéndose—. No sé cómosobreviviste al asalto contra nuestrocampamento y, por supuesto, me alegraverte, tanto como me alegraría encontrara cualquier otro de los nuestros convida, pero… ¿qué haces aquí? Eresdemasiado joven para trabajar en unlugar como éste.

—Tengo trece años. Soy lo bastantemayor, yo creo. Y afortunada por tenertrabajo.

Alyss miró a Dodge, cuya expresióninquisitiva, ligeramente turbada, leindicó que estaba pensando lo mismoque ella. «¿Es ésta la persona con quiéndebíamos reunimos? Tiene que serlo.

Sería demasiada coincidencia». Pero lachica era tan joven…, muy distinta de loque Alyss esperaba.

—¿Conoces bien la ciudad? —preguntó el general Doppelgänger. Lachica se encogió de hombros.

—Mejor que la mayoría.Somber advirtió que la muchacha

tenía una hache pequeña y azul tatuadadetrás de la oreja, y se le nubló elrostro.

—Es una híbrida. Hija de civil y demilitar. No podemos fiarnos de ella.

—Somber… —empezó a protestarJacob.

—No necesito tu confianza —

replicó la joven—. Me pongo alservicio de la Princesa…, si ella me lopermite. —Con una reverenciademasiado sutil para que quienes losrodeaban se fijaran en ella, le habló aAlyss directamente por primera vez—.Molly la del Sombrero, a vuestrasórdenes, Princesa.

Alyss agachó la cabeza en señal deagradecimiento.

—Estamos buscando una tienda derompecabezas en particular. ¿Sabes algode ella?

—Creo que sí.—¿Cómo podemos estar seguros de

que no nos conducirás a una trampa? —

La pregunta procedía de Somber.—No podéis.—Somber, no creo que debamos

temer a la muchacha —dijo JacobNoncelo—. Y, a juzgar por el modo enque nos miran los otros clientes, no nosvendría mal contar con un amigo en estesitio.

Cada vez más parroquianosdespertaban de sus sueños etílicosdurante el tiempo suficiente para clavaren los intrusos sus ojos entrecerrados yamenazadores. Los alysianos no eranbienvenidos allí. El contrabandistadesdentado se levantó trabajosamente ysalió a toda prisa del bar tras

fulminarlos con la mirada.—Me pregunto adónde irá ése —

comentó Dodge con sarcasmo.—Si tenéis miedo —le dijo Molly a

Somber—, podéis quedaros aquí.—¿Miedo?—A todo el mundo le pasa.—¡Espabila! —le gritó el dueño del

local.—Más vale que pidáis algo —

susurró Molly.—Tráenos lo que haga falta para que

no te metas en líos —dijo Jacob.Molly fue a buscar sus bebidas y

recibió un alud de insultos del dueñopor su supuesta pereza, mientras él

llenaba cinco jarras con un brebajeespumoso y humeante.

Jacob sacudió la cabeza.—¿Qué mundo es éste en que una

jovencita tiene que servir copas en unantro así para sobrevivir?

—Es una híbrida —repitió Somber,como si el hecho en sí bastara paraprevenirse contra la chica.

—Hemos tenido híbridos en elcuartel general de los alysianos, Somber—señaló el general Doppelgänger—.Cuando se disolvió la Bonetería, variosmiembros vivieron con nosotros duranteun tiempo. Muchos híbridos nacieronbajo nuestro cuidado. No son tan

desleales como tú crees.—Sólo se guían por su propio

interés.—Ella dice que sabe dónde está la

tienda de rompecabezas —intervinoAlyss, y se impuso el silencio en lamesa—. La oruga tenía que referirse aella. Echa un vistazo alrededor. No haynadie más.

—Suponiendo que éste sea el lugaral que nos envió la oruga —precisóDodge.

Sin embargo, Alyss había tomadouna decisión. Aquél era el lugar. Mollyla del Sombrero era la elegida.

—Lo es —aseguró.

Molly se acercó con las bebidas ycomenzó a repartirlas en torno a lamesa.

—¿Veis ese cartel, Princesa? ¿Elanuncio del hotel y casino de Roja?

—Sí.—Es una pared falsa. Detrás hay un

pasadizo. Lo usamos para salir cada vezque hay una redada. El Corte ya viene decamino.

—Gracias a nuestro amigo sindientes —dijo Dodge.

En efecto, una división del Cortedoblaba en ese momento la esquina delcallejón, guiada por el contrabandistadesdentado. El inconfundible sonido

metálico que producían las piernas delos naipes soldado al marchar resonabaentre los edificios. Cuando llegó a oídosde quienes se encontraban en el interiorde la taberna, era casi demasiado tarde.El Corte irrumpió en el local y de prontolos clientes sobrios estaban volcandomesas y atropellándose unos a otros ensu desesperación por salir de allí.Dodge, Jacob, el general Doppelgängery Somber formaron un círculo en torno aAlyss; los tres primeros con la espadadesenvainada, Somber haciendo girarsus cuchillas. Molly la del Sombreroabrió la marcha, agachada para eludirlas ávidas manos de los naipes soldado,

con el sombrero de fieltro aplanado yconvertido en un disco con los bordesafilados. ¡Dinc! ¡Clanc! ¡Pong! Elsombrero paraba los golpes de lasespadas de los soldados. En formacióncerrada, la muchacha de trece años guióa los alysianos a través de la paredfalsa, a lo largo de un túnel frío yhúmedo por el que salieron al exterior,sanos y salvos.

La calle estaba en calma, sin elmenor asomo de la violencia de la queacababan de escapar. Parecía una nochecualquiera en Marvilópolis. Mollysiguió caminando tranquilamente,sabiendo perfectamente adonde se

dirigía. Los alysianos se quedaronparados, mirándola hasta que ella sedetuvo y se volvió hacia ellos.

—Bueno, ¿vais a venir o no?

47

La avenida Esmeralda era una de lasvías más antiguas de la capital. Duranteel reinado de Genevieve y en épocasanteriores, abundaban en la eleganteavenida las tiendas y los restaurantes decategoría, pero los ricos y privilegiadosse mudaron poco a poco a otras zonas, ylas calles circundantes se convirtieronen refugio de las bandas de saqueadores,fabricantes de estimulantes de laimaginación y marvilianos que sededicaban a otras actividades ilegalespero rentables. Los tentáculos de la

miseria acabaron por apoderarse de lamisma avenida Esmeralda, y el otroracelebre paseo estaba ahora tan invadidopor la escoria como las calles que lorodeaban.

En puntos dispersos de la gloriosavía venida a menos, los sin techo secalentaban en torno a fosas en las queardían cristales de pedernal.Interrumpieron las conversaciones quemantenían entre dientes al ver a unextraño grupo de marvilianos acercarsea una tienda que llevaba muchos cicloslunares cerrada.

«BEZAS Y», rezaba lo que quedabadel letrero que antes anunciaba los

artículos que vendía el establecimiento.Su enorme puerta principal, por la quehabrían podido pasar fácilmente dosmaspíritus lado a lado, estaba cerradacon llave. El escaparate estaba cubiertode polvo y no revelaba nada del interior.Dodge llamó a la puerta.

—Dudo que haya nadie —dijo elgeneral Doppelgänger. Las orejas deJacob vibraron.

—Oigo problemas. —Más pálidoque de costumbre, el preceptor sacó unaespada de debajo de la toga y la empuñócon ambas manos.

Poco después, todos lo oyeron. Elcielo oscuro se ennegreció cuando una

bandada de rastreadores eclipsó la lunaentre chillidos estridentes.

Los marvilianos sin techo sedispersaron al tiempo que, gritando, losrastreadores atacaban. Dodge, Alyss,Jacob y el general asestaban mandoblesa las bestias con las espadas mientrasSomber arrojaba las cuchillas de suchistera hacia el grueso de la bandada.¡Zimp, zimp, zimp! ¡Zimp, zimp, zimp!Las cuchillas hirieron y mataron a variosrastreadores antes de volver a las manosde Somber. Molly comprimió su propiosombrero para usarlo como escudo ycomo arma ofensiva, hundiendo susbordes afilados en el cuerpo de las

criaturas cada vez que descendían enpicado hacia ella, con sus voraces bocasde insecto abiertas.

—¡Aaah!Una de ellas le pegó un golpe a

Dodge en el hombro y lo derribó, deforma que su espada salió despedidafuera de su alcance. El rastreador volóalrededor de él y se disponía arematarlo con sus espolones cuandoalguien dio una patada a la espada paraque se deslizase sobre el suelo endirección a Dodge.

—¡Rastrea esto! —siseó Dodgeentre sus dientes apretados, acuchillandoa la bestia. Se apartó rodando de la

criatura, que se retorcía agónica, y vio ala torre y al caballero blanco lucharjunto a él, junto con una pequeña secciónde milicianos supervivientes.

—Espero que no te importe que noshayamos presentado sin avisar —dijo latorre.

—Hemos seguido a los rastreadores—explicó el caballero blanco.

Uno junto a otro, de pie, Dodge y latorre se volvieron, alzando las espadashacia arriba justo a tiempo para que unrastreador que se les venía encima seempalase en ellas y pereciese con unalarido espantoso. Una división delCorte de Roja apareció al final de la

avenida Esmeralda. Algunos de losnaipes soldado llevaban AD52, armasautomáticas que disparaban proyectilesmuy afilados del tamaño y la forma denaipes comunes y corrientes, a razón decincuenta y dos por segundo. Lossoldados apenas habían doblado laesquina y avistado a los alysianoscuando un número Cuatro disparó unaráfaga de cartas daga.

—¡Cuidado! —gritó el generalDoppelgänger.

Los alysianos se arrojaron al sueloboca abajo, salvo Alyss y Molly la delSombrero, que pegaron la espalda a lafachada de la tienda de rompecabezas en

cuanto las primeras cartas daga pasaronzumbando. Entonces…

Somber se plantó de un salto anteellas y, con las cuchillas de las muñecasactivadas, movió los brazos a todavelocidad e hizo caer al suelo el restode las cartas daga.

De inmediato se produjo otra lluviade disparos de AD52, pero esta vezAlyss cerró los ojos, echó la cabezahacia atrás y los naipes letales lepasaron por encima o por los lados. Losalysianos se encontraban dentro de unaburbuja protectora invisible creada porla imaginación de Alyss. Las cartas dagase desviaron velozmente hacia arriba e

hirieron a muchos de los rastreadores.Varios cuerpos de bestias sin vidacayeron en torno a los alysianos y seestrellaron contra el pavimento.

El Corte de Roja estaba cada vezmás cerca, y Somber arrojó las cuchillasde su chistera contra el escaparate de latienda de rompecabezas. Las hojasgolpearon el cristal, girando, y abrieronun agujero lo bastante grande para queAlyss pudiera pasar por él.

—¡Entra ahí! —le gritó Somber.El general Doppelgänger se dividió

en los generales Doppel y Gänger, conlas espadas preparadas.

Dodge, sin despegar la vista de los

naipes soldado que marchaban sobreellos, le dijo a Alyss:

—Nosotros los mantendremosocupados. Tú encuentra el laberinto.

«Pero si son demasiados. Inclusocon los milicianos, somos menos queellos». Molly la del Sombrero le tiró dela manga.

«No me queda alternativa. Tengo queentrar».

Antes de que Alyss siguiera a Mollyal interior de la tienda, imaginó que losAD52 se taponaban de forma quequedaban inutilizados, y esperó que loque había imaginado hubiese dadoresultado, pero no se quedó para

comprobarlo. Los alysianos ya tenían alos naipes soldado encima, y lasespadas centellearon. Alyss se lanzó através del agujero del escaparate alinterior de la tienda.

De manera bastante apropiada paraun establecimiento especializado en laventa de rompecabezas y juegos, latienda estaba construida en forma derompecabezas. Las librerías hechas amano estaban dispuestas de manera queformaban un laberinto sencillo. Alyss yMolly la del Sombrero corrieron de unlado a otro por los estrechos pasadizos,pero no encontraron nada. Todos losestantes estaban vacíos. Comenzaron a

tirar las estanterías al suelo, a abrirtodos los armarios, trampillas yventanas falsas que encontraban.

—¿Qué estamos buscando? —preguntó Molly.

Alyss apenas la oyó por encima delfragor de la batalla que se libraba fuera.«No lo sé exactamente». Pero entoncesatisbo un brillo azuloso, un destello decolor. Alzó la vista, y allí estaba: en elborde del estante más alto de la tienda,un cubo de cristal luminoso.

—¡Allí arriba!—¡Yo lo cojo!Molly empezó a trepar por la

librería, y cuando se hallaba a media

altura, el mueble se inclinó, a punto decaerse. Ella saltó al suelo y se apartórápidamente para evitar que la estanteríase le viniese encima, pero el cubo decristal estaba en el aire, precipitándosehacia el suelo.

—¡Nooo! —gritó Alyss. Si el cubose rompía, quizás el reino estaríaperdido para siempre.

La Princesa pegó un salto con losbrazos extendidos.

La librería cayó con gran estrépito yse partió en varios pedazos.

Alyss atrapó el cubo de cristal.Estaba intacto. Le dio vueltas entre losdedos, buscando alguna pista sobre

cómo funcionaba. «¿Qué se supone quedebo…?».

¡Cabuuuuurrrc!La puerta de la tienda estalló hacia

dentro y Alyss, sin soltar el cuboresplandeciente, se tambaleó hacia atrásy atravesó un espejo pintado de tal modoque parecía formar parte de una pared.El combate se había extendido alinterior del establecimiento. Sinembargo, flotando ingrávida dentro delespejo, la Princesa legítima de Marviliacontempló la escena paralizada en eltiempo. Allí estaba Dodge, con laespada en alto, atacando a un naipenúmero Dos. Allí estaba Somber,

detenido en el aire, con los sables de sucinturón desplegados para pelear contratres naipes soldado a la vez (un par deCuatros y un Dos). Allí estaban losgenerales, acudiendo en auxilio deJacob, a quien aparentemente le habíaresbalado la espada de la mano. Y allíestaba Molly la del Sombrero, mirandocon los ojos desorbitados la zona delespejo por la que Alyss había caído.Alyss lo veía todo como a través de unapelícula acuosa, y a pesar del peligro demuerte que corrían ella y los alysianos,a pesar de la incertidumbre, se sintiócasi serena mientras se dirigía flotandolentamente hacia el laberinto Especular.

48

Posó los pies suavemente en elsuelo de lo que parecía ser unacárcel: una cárcel especular.Estaba rodeada de espejos que seprolongaban indefinidamentehacia arriba y, mirara a dondemirase, veía su reflejo repetidouna infinidad de veces, más y máspequeño, hasta perderse en ladistancia.

—¿Esto es un laberinto? —dijo en voz alta, pero no oyóúnicamente su voz, sino un corode voces, todas ellas suyas. Losespejos no sólo reflejaban suimagen, sino también suspalabras.

Algo no marchaba bien,aparte del hecho de que no estabaen un laberinto.

«Seguro que me heequivocado de llave, pero…curiosamente, me da la impresiónde que no». El reflejo que teníajusto delante, por alguna razón,era inexacto. Alargó el brazo

hacia él y —«¡ah!»— el reflejo laagarró de la mano y tiró de ellahacia el interior del espejo.

—Debemos darnos prisa —dijo el reflejo—. Hay mucho quehacer y mucha gente que ver, enmuy poco tiempo.

—Pero… —A Alyss no se leocurrió nada que decir.

El reflejo no le soltaba lamuñeca, y la guió a pasoacelerado por entre pasillosespeculares que se ramificaban yserpenteaban hasta desaparecer alo lejos, nichos y pasadizos sinsalida de superficie reflectante.

Incluso el suelo era un espejo.Llevada de un lado para otro,Alyss intuía que su reflejo habíatomado aquella ruta tancomplicada sólo para confundirlay desorientarla a ella. «Más valeque no tenga que encontrar elcamino de regreso». Y es que lehabría resultado del todoimposible; Alyss había perdido elnorte por completo.

El reflejo la hizo detenerse enlo que parecía una zona dedescanso, una sala espejada másamplia que los pasillos junto alos que habían pasado.

—Espera aquí —le indicó elreflejo—. En breve tendráscompañía.

—¡No me dejes! —PeroAlyss ya estaba sola. ¿O no? Suimagen le devolvía la miradadesde todas las superficies—.¿Hola? —dijo, y de nuevo uncoro de voces (las de susreflejos) repitió lo que decía.Ella alzó la mano hacia la quetenía más cerca para asirla, perosus dedos no penetraron en elespejo; sólo chocaron contra lafría superficie de azogue.

«¿Y si se suponía que yo

debía seguirla?». Pero Alyss yano sabía con seguridad en quédirección se había marchado sureflejo. «Imagina una salida. Esodebe de ser lo que se espera demí. Seguro que se trata de unaprueba». Alyss se preparó para elesfuerzo que requería crear algocon la imaginación, pero, entre unparpadeo y otro, vio a alguienavanzar hacia ella desde ladistancia de un espejo. Lapersona estaba cada vez máscerca, e incluso antes de queAlyss pudiera distinguir losrasgos de la mujer, reconoció la

ropa que llevaba.—¡Madre! —exclamaron ella

y sus reflejos con un gritoahogado.

Genevieve iba vestida tal ycomo su hija la había visto porúltima vez, pero sin la corona. Sesituó justo al otro lado delespejo.

—Alyss —dijo Genevieve, yla sonrisa de nostalgia y orgulloque se dibujó en el rostro de lafallecida Reina provocó que a suhija se le arrasaran los ojos enlágrimas.

—Se ha convertido en una

mujer tan hermosa como laimaginaba —comentó una vozmasculina.

Alyss volvió la cabeza y enuno de los espejos vio, en lugarde su propia imagen, a su padre,Nolan, que le sonreíaafectuosamente.

—¡Papá! —dijo y corrió aabrazarlo, deseosa de sentir eltacto de su padre, desaparecidohacía tanto tiempo. «¡No meimportan el laberinto, ni Roja, niel Corazón de Cristal! ¡Quieroque todos volvamos a estarjuntos! ¡Quiero recuperar a mi

familia!». Sin embargo, Alyss nopodía atravesar el espejo.

—¿Qué es esto? —gritó—.¿Dónde estáis?

—Estamos dentro de ti,cariño —respondió su padre.Genevieve exhaló un levesuspiro.

—Si triunfamos sobre Roja,nadie podrá decir que nuestroéxito no supuso un sacrificio paranosotros. Pero a veces pienso quequizá se nos ha exigidodemasiado.

—A nosotros y a todosaquéllos que luchan en defensa de

la Imaginación Blanca —añadióNolan.

—Sí, por supuesto —dijoGenevieve—. El camino haciauna victoria de tamaña magnitudestá condenado a llenarse dederrotas y fracasos.

Con una afable mirada decompasión, Nolan pasó de unespejo a otro hasta llegar junto asu esposa. La rodeó con el brazoy la besó en la frente, lo quepareció levantarle el ánimo.

—Alyss —prosiguió

Genevieve—, es bueno que tehayas propuesto ejercitar tuimaginación. Vas bienencaminada para desarrollar almáximo el potencial y el controlde tu imaginación. Pero tusexperiencias y lo que hasdescubierto sobre ti misma no sonsuficientes. Aún no.

—¡Mírala bien! —rió Nolan—. Es una adulta. No necesitaque sus padres le den la lata.Alyss, mi dulce niña, bastará conque tengas la mitad de la fe quelos demás depositan en ti paraque todo salga bien.

La pareja real dio mediavuelta y echó a andar hacia ladistancia del espejo.

—¡Esperad! —gritó Alyss—.¡No os vayáis!

Pero Genevieve y Nolansiguieron caminando.

—¡Esperaaad! ¿Volveré averos algún día?

Ellos se detuvieron,aparentemente sorprendidos porla pregunta.

—Una y otra, y otra, y otravez —dijo Nolan.

—Siempre y cuando sepasdónde buscarnos —precisó

Genevieve.Y entonces todos

desaparecieron, y el reflejo deAlyss volvió a ocupar el cristal.

Las fuerzas abandonaron a laPrincesa. Cayó de rodillas yhundió el rostro entre sus manos.Jamás se recuperaría de lapérdida repentina y violenta desus padres, nunca aceptaría laausencia que su muerte habíadejado. «¿Cómo podría hacerlo?¿Acaso podría alguien?». Sussollozos se amplificaron cuandosus reflejos lloraron con ella.

Lo peor ya había pasado. Loúnico que quedaba del arranquede tristeza que había sufridoAlyss era el hipo ocasional y larespiración entrecortada. Alguienle tocó el hombro.

—¡Te he pillado! ¡Paras tú!Alyss alzó la cabeza y vio a

una niña pequeña. «¿Es…? Pero¿cómo es posible?». Se quitó elcabello de la cara y se frotó losojos para estar más segura. «Esidéntica a mí».

Era ella: Alyss de Corazones,a los siete años de edad, ataviadacon su vestido de cumpleaños.

—¿Quieres que te persiga? —preguntó Alyss. La niña hizochasquear la lengua, irritada.

—¿Es que nunca has jugadoal corre que te pillo?

—Sí, pero… ya hace tiempode eso. —La Princesa se puso depie. Encontrarse con una versiónmás joven de sí misma no eracosa de todos los días. ¿Quiénsabía adónde la llevaría aquello?—. Muy bien —dijo—. Más valeque eches a correr, entonces.

Con un chillido de alegría, laniña se alejó a toda prisa por elpasillo. Alyss salió en pos de

ella, y las dos recorrieron unpasillo tras otro del laberintoEspecular. Con la mismaintensidad con que Alyss se habíasumido en la congoja unosmomentos antes, se dejó llevarahora por la euforia del juego,riendo cada vez que estaba apunto de alcanzar a la Alyss másjoven. Se acercó a una esquinadel laberinto y la pequeña se leplantó delante de un salto, comopara incitar a la Princesa aintentar atraparla.

—¡Ja!Las dos se reían con tantas

ganas que les costaba correr, ycuando la niña se detuvo pararecuperar el aliento, Alyss apretóel paso y la cogió.

—¡Ya te tengo! —exclamó,haciéndole cosquillas.

—¡No, no hagas eso! ¡Basta,basta!

La joven Alyss chillaba degusto, pues, como era natural, laPrincesa sabía dónde tenía máscosquillas. Sin embargo, la niñase puso seria de pronto, apartólas manos de Alyss de unempujón y desvió la mirada haciaalgo. Alyss se volvió para ver de

qué se trataba. Era un cetroincrustado de diamantes coronadopor un corazón blanco de cristalque estaba al final de un ampliopasillo.

—¿Crees que puedesconseguir ese cetro? —preguntóla pequeña. Parecía fácil. Alysssólo tenía que andar por elpasillo y recogerlo.

—¿Por qué no?Las paredes del pasillo

estaban recubiertas de panelesespejados y perfectamentealineados, uno frente a otro.Alyss dio un paso hasta situarse

entre el primer par, y sus reflejoscomenzaron a dar vueltas yvueltas hasta formar una especiede vórtice, y de repente ella ya noestaba en el laberinto Especular.Se encontraba en una Nada sinninguna característica especial,en medio de un torbellino deimágenes que se arremolinabanen torno a ella. Pero ¿se tratabasólo de imágenes? Parecían tanreales, y las personas queaparecían en ellas… sus palabrasy gestos herían tanto como los deseres de carne y hueso.

—¡Que le corten la cabeza!

¡Que le corten la cabeza!Roja descendió en picado

hacia la Princesa. Alyss se apartóde un salto, con el corazóndesbocado, y entonces…

Ahí estaba Dodge, de niño,con su uniforme de miembro de laguardia, recibiendo una leccióndel juez Anders sobre elprotocolo que debían observarlos integrantes del cuerpo. Sinembargo, al igual que Rojasegundos antes, se esfumaron.Ahora tenía delante a QuiglyGaffer, señalándola y riéndose ensu cara como si ella fuera la

criatura más ridícula que hubiesevisto.

—Basta —le dijo ella.No obstante, a las risotadas

de Quigly se sumaron las delresto de los huérfanos deLondres: Charlie Turnbull,Andrew MacLean, OtisOglethorpe, Francine Forge,Esther Wilkes y Margaret Blemin,así como algunas de las celadorasque había conocido en la inclusade Charing Cross.

—¡Basta! —gritó.Sus carcajadas continuaron

resonándole en los oídos incluso

después de que su imagen seevaporase. Ahora estabacontemplando una escenasilenciosa pero confusa: ella y elpríncipe Leopoldo, rodeados porquienes parecían ser sus cuatrohijos, de picnic en el bosqueEterno con el decano Liddell y suesposa. Dos de los niños eranmuy pequeños, pero tenían lasfacciones de Genevieve y Nolan.Alyss quiso llamar a su familia,pero no le salía la voz. El Gato seerguía sobre su familia,totalmente ajena a su presencia,lamiéndose la sangre de las patas

hasta que una gota cayó al suelo yse convirtió en un marsanguinolento y encrespado en elque su familia empezó aahogarse. También estabaninmersos en él los alysianos —Dodge, Jacob, Somber, el generalDoppelgänger, los milicianos—,todos ahogándose. Pero entoncesel mar desaguó por una puertaabierta, arrastrando consigo a susamigos y seres queridos. Encimade la puerta había un letreroluminoso que indicaba la salida,y junto a él se encontraba elmayordomo morsa.

—Ay, cielos —se lamentó lamorsa—. Esto sólo se va a ponerpeor, Princesa. No tenéis por quépasar por esto. No es necesario.Por favor, os ruego que osmarchéis mientras podáis. —Conla aleta izquierda, le hizo un gestoapremiándola para que saliesepor la puerta.

Pero Alyss no se dejóconvencer. El laberinto le habíamostrado aquellas imágenes paraablandarla, para hacerla másvulnerable a lo que fuera quetuviese que afrontar acontinuación. Estaba decidida a

afrontarlo.Le dio la espalda a la morsa,

levantó un pie para dar un pasohacia el vacío que tenía ante sí yse encontró de nuevo en ellaberinto Especular, en el pasilloque conducía hasta el cetro.

Había conseguido dejar atrásel primer par de panelesespejados.

Avanzó hasta colocarse entreel segundo par, y en el acto ellaberinto se desvaneció y ella seencontró en el comedor Sur delpalacio de Corazones, elescenario de la invasión de Roja.

«Debería haberme ido, haberescapado».

—No necesito ver esto —dijo.

Todos los presentes en la salamiraban fijamente al gatito quehabía empezado a cambiar deforma para convertirse en elGato, cuando…

—¡No! —aulló Alyss.Una explosión hizo saltar las

puertas en pedazos, y Roja y sussoldados renegados irrumpieronen el comedor. Alyss se vioobligada a revivir el horror deaquel momento aciago, presenciar

de nuevo el asesinato del juezAnders y la destrucción de suhogar, así como el instante en queella misma estuvo a punto demorir a manos de Roja. «¡Una vezfue demasiado! ¡Nadie tendríaque vivir una experiencia tanespantosa! ¡Nadie!». Con unafuria creciente, observó a Sombery a la Alyss de siete años saltar através del portal de emergenciadel palacio (esa separación finaly desgarradora de su madre), y aGenevieve, que se volvió haciasu hermana para enfrentarse a ellaa solas. Entonces vio lo que no

vio en su día: a su madre sujetapor las rosas carnívoras de Roja,y la decapitación de Genevievepor parte de Roja con un sologolpe del haz de energíaescarlata. «¡La asesina de mispadres!».

—¡Aaah!Arrancó a correr hacia Roja,

con furia en el corazón. Pero ladistancia que la separaba de Rojaaumentó, y de pronto el Dodge deveintitrés años corría a su lado,diciéndole con una voz tensa acausa de la ira:

—El odio te infunde fuerza.

No hay más justicia que la de lavenganza. Sólo conseguirásvencer a Roja si alimentas turabia.

El Gato se interpuso en sucamino de un brinco, y Dodgehundió su espada en la bestia unay otra vez. Sin embargo, esto noparecía mitigar su furia, queaparentemente seguiría viva pormuchas veces que matara aldespiadado esbirro de Roja.

Alyss estaba lo bastante cercade Roja para atacarla —por fin—cuando la cabeza de su madre,que había rodado hasta un rincón,

abrió los ojos y habló.—La ira se nutre de la

Imaginación Negra, Alyss. Sisucumbes a tu ira, te convertirásen un mero peón de laImaginación Negra, que puedetriunfar temporalmente pero nopara toda la eternidad.

—¡Pero mira lo que te hapasado a ti! —replicó Alyss.

—Sí, mírame. ¿No te parecesignificativo que sea yo quien tedice estas cosas? No obstante, lapresión de la rabia en la cabezade Alyss era demasiado fuerte.

—¡Sí que es significativo!

¡Significa que eras débil y quepor eso te derrotaron! —gritó, yacto seguido le arrebató a su tíael cetro y le cortó la cabeza de unsolo golpe, tal como Roja habíamatado a Genevieve.

Roja y las rosas se fundieronen el suelo y Alyss descubrió quese encontraba en una sala circularcon paredes de cristaltelescópico que le permitían verel desierto Damero yMarvilópolis en su totalidad.

Jacob entró a toda prisa en lasala con un libro abierto entre lasmanos, leyéndolo con apremio,

ansioso por hacerse entender:—Feg lubra messingpla gri

bono plam —leyó el preceptor—. Tyjk grrsplinuff rosh ingo.

—¿Jacob?—¡Zixwaquit! ¡Zergl grgl!

¡Fffgburglgrgl!El preceptor continuó

balbuciendo incoherencias, cadavez más alterado ante laincapacidad de Alyss decomprenderlo. Entonces ellavislumbró su propia imagen en unespejo. En lugar de sus faccioneshabituales, vio a Roja, que ledevolvía la mirada. Se había

convertido en Roja.—¡NO!Destrozó el espejo, y todo

aquello que la rodeaba —la salacircular, el Jacob incoherente—estalló en fragmentos en torno aella, que quedó de pie ante elespejo de entrada del laberinto;al otro lado del cristal, elcombate entre alysianos ysoldados de Roja seguía detenidoen el tiempo.

—¿Por qué estoy aquí? ¿Quésignifica esto?

—Ejem, hum.Unas volutas de humo

cruzaron su campo visual. Alvolverse, ella vio a la oruga azul,fumando en su narguile.

—Significa que hasfracasado, Princesa.

—¿Yo…? —«No puedofracasar. El laberinto estádestinado para mí»—. Pero…

—No has logrado recorrer ellaberinto. Es algo desafortunadopara todos nosotros, pero no hayremedio. Debes salir a través delespejo y reincorporarte a labatalla.

«El fracaso no es una opción.No puede serlo». Alyss habría

preferido estar en cualquier otrositio, pero no podía irse todavía,no como una fracasada.

—Es inaceptable —afirmó—.No lo acepto.

Y antes de que Azul pudieseecharle humo a la cara, se internócorriendo en el laberinto. Seperdió enseguida, pero no todoestaba perdido mientras ellapermaneciese allí. Todavía podíacumplir con su misión. De locontrario, ¿qué sería de…?

Una figura apareció másadelante, en el corredor.

—¡Somber!

Oh, cuánto se alegraba deverlo. Pero el capitán de laBonetería, sin abrir la boca, alzóuna espada y se abalanzó haciaella.

—¡Espera! ¿Qué estás…?Tenía que hacer algo deprisa.

Imaginó que empuñaba unaespada y, antes de darse cuenta,estaba enzarzada en combate conel hombre mítico; él comoagresor, ella sorprendiéndose a símisma con una defensa queconsistía en reflejar losmovimientos de él como unespejo.

Somber bajó el arma al fin yse apartó, con una expresión quedenotaba su aprobación.

—Muy bien.Alyss comprendió que la

estaba poniendo a prueba paradesarrollar sus habilidadesmarciales, o mejor dicho, estabaadiestrando su imaginación paraque reforzara sus habilidadesmarciales. No obstante, cuandoapareció un segundo SomberLogan…

«¿Tendré que luchar contrados de ellos?».

Además de con la espada,

Alyss se armó con una Mano deTyman. Intercambió golpes conlos dos Somber. Se oyó elentrechocar metálico de lasarmas. Cada vez que uno de ellosejecutaba un movimiento que ellano había visto antes, ellarápidamente se apropiaba de él;imaginaba que formaba parte desu repertorio. Pero no le bastaríacon visualizarse como unaexperta en el manejo de laespada; tendría que emplear suimaginación de otras manerasporque un tercer y un cuartoSomber venían hacia ella, y luego

un quinto y un sexto. Mientrascruzaba la espada con uno deellos, imaginó que los demásacusaban también el golpe. Sinembargo, esto resultóinsuficiente, pues más réplicas deSomber se aproximaban, así queella invocó a sus innumerablesreflejos para que acudiesen en suayuda. Éstos emergieron de susespejos, espada en mano, y ahorapor cada Somber Logan había unaAlyss de Corazones lista paracombatir contra él.

—Excelente —dijo uno delos Somber, y a una señal suya, el

resto de los hombres de laBonetería enfundó las espadas yactivó las cuchillas de lasmuñecas y echó mano de suchistera bumerán.

«Empiezo a cansarme, noestoy segura de cuánto tiempopodré…».

Imaginó que cartas dagasalían disparadas de las mangasde su uniforme, pero los Somberlas rechazaron con facilidad.Alyss nunca antes habíadesplegado los poderes de suimaginación con tal precisión eintensidad, ni durante tanto

tiempo.Estaba agotada.Al prever su inminente

derrota, lanzó bolas de unasustancia gomosa desde lasmangas de su uniforme. Las bolasse adhirieron a las armas de losSomber, que dejaron de girar. Enese instante, Alyss aspiró hondo ysopló, provocando tal vendavalque los Somber salieron volandoy cayeron desparramados portoda la palestra.

El combate había terminado.Alyss estaba sola entre losSomber vencidos, pues los

reflejos habían vuelto a susespejos.

—El control y el poder no loson todo —aseveró uno de losSomber—. Debes convertirte enel agente a través del cual unacausa más elevada que la decualquier ser individual triunfe.Entonces quizá seas merecedoradel Corazón de Cristal.

Los Somber se levantaron delsuelo, hicieron una reverencia yse alejaron por los diversospasillos del laberinto. Despuésde un breve descanso, Alyss sesentía pletórica de fuerza y salud,

mejor que antes de enfrentarsecon los Somber.

«Mejor de lo que me hesentido en mucho, muchotiempo… Quizá mejor quenunca».

Era un bienestar muyparecido al que solíaexperimentar antes de cumplirsiete años, cuando se creía capazde todo y el mundo le parecíahermoso.

«¿Qué ha sido eso?».Un crujido, como si alguien

alzase un objeto pesado. Y voces.«¿A la izquierda? Sí, las oigo

de nuevo».Siguió aquellos sonidos y, al

llegar al final de un pasadizoestrecho, se encontró con Dodge,Jacob, Somber, el generalDoppelgänger, el caballeroblanco y la torre, arrodillados,con las manos a la espalda y lacabeza colocada en una guillotinaenorme. La reina Roja y el Gatola esperaban junto a la palancaque activaba el mecanismo parahacer caer la cuchilla.

—Pero si te he matado —dijoAlyss.

—¿Ah, sí? —Roja se volvió

hacia el Gato—. ¿Por qué no seme ha informado de esto?

El Gato se encogió dehombros.

«¿Esto es real o una fantasía?No puede ser real, puesto que noestá muerta, así que no pondré anadie en peligro si me retiro. Memarcharé sin más».

Pero no podía; la visión delos alysianos aprisionados lamantenía paralizada. No queríaarriesgarse, por cuanto deverdadero hubiera en aquellaescena. Al margen de las(aparentemente) múltiples vidas

de Roja, ¿cómo podía estar Alysssegura de que si alguien moría enel laberinto, seguiría con vida enel exterior?

—Te mataré de nuevo si hacefalta —dijo Alyss, dando un pasoal frente.

—Tal vez —respondió Roja—, pero eso no salvará a tusamigos.

Alyss volvió a imaginar quele salían bolas de aquellasustancia pegajosa de las mangasy que atascaba con ellas elmecanismo de la guillotina,impidiendo con ello que la

cuchilla cayese.Nada.Imaginó que la cuchilla se

transformaba en agua que severtía sobre las cabezas de losalysianos.

Nada.Roja se rió.—Lo más hermoso de estar

aquí —dijo, señalando ellaberinto—, es que puedoimaginar que tu imaginaciónqueda inutilizada. Ah, ojalá estofuncionara también en el exterior.Pero basta de cháchara. Si vas amorir (cosa que, de hecho,

ocurrirá), estoy segura de quepreferirás acabar con ello cuantoantes. Sin ti, esta gente no suponepeligro alguno para mí. Sólo hayuna manera en que puedessalvarlos: rindiéndote. Noperderías nada con ello; al fin yal cabo, te mataré tarde otemprano. Y entonces tanto tusamigos como tú estaréis muertos.No obstante, para ahorrarmemolestias, te doy la posibilidadde elegir.

Pero ¿cómo podía estarsegura Alyss de que, si sesacrificaba, Roja perdonaría la

vida a sus amigos, por no hablarde dejarlos en libertad? ¿No eramás probable que, una vez muertaAlyss, Roja eliminase a losalysianos sólo porque podíahacerlo? Por otro lado, ¿y si enun gesto de indulgencia inauditoRoja los dejaba vivir? Habíanluchado en defensa de laImaginación Blanca durante treceaños sin Alyss. Si, al acceder asacrificarse, ella podía arrancarlea Roja la promesa de respetar suvida, ¿no le exigía su deber esesacrificio? Quizá más adelante seles presentaría la oportunidad de

escapar; tal vez Somberencontraría la manera. El espíritude la Imaginación Blancaperviviría en ellos. Sólo existiríamientras ellos existiesen.

Pensando que se trataba de laúltima acción de su corta yatribulada vida, la princesa Alyssde Corazones se arrodilló ante sutía.

—Va por mi legado —dijoRoja, alzando su cetro. Pero en elinstante en que su fría hoja tocó latierna nuca de Alyss…

¡Zzzomp!La escena desapareció y la

Princesa se halló justo delantedel cetro del corazón blanco.

«¿Lo he…? ¿De verdadhe…?».

Extendió la mano hacia elcetro y, en cuanto sus dedos secerraron en torno a suempuñadura, ella se viotransportada por la magia dellaberinto de regreso a la tiendade rompecabezas, donde laencarnizada batalla entre losalysianos y los soldados de Rojase había reanudado.

49

La llave del laberinto Especular emitíadestellos rítmicamente. A Alyss lesorprendió verla en la palma de sumano, pero una Aspirante nunca salíadel laberinto con menos de lo que teníaal entrar; aunque, en su caso, Alyssesperaba haber salido con mucho más.

Con el cubo resplandeciente en unamano y el cetro con el corazón blanco enla otra, Alyss permaneció inmutable enmedio del combate. Un naipe númeroCuatro intentó atacarla, pero ella lesopló y él salió disparado hacia atrás y

atravesó una pared de la tienda derompecabezas.

—¡Princesa! —exclamó Molly ladel Sombrero.

—¡Tiene el cetro! —La alegría deJacob habría provocado que quedaseensartado en la espada de un naipenúmero Dos si Molly no se hubierainterpuesto con su sombrero escudo.

Un par de números Tres se apartaronde Somber y se dirigieron hacia Alyss,pero incluso antes de que él pudierareaccionar con un rápido golpe doble,Alyss clavó la punta de su cetro en lapequeña zona situada sobre el peto delos naipes soldado. Éstos se plegaron,

inactivos, muertos, al tiempo que unrastreador entraba como un bólido en latienda y le arrebataba a Alyss el cuboluminoso. Molly se disponía a arrojar susombrero contra la criatura cuando…

—Deja que se lo lleve —dijo Alyss—. Ya no lo necesitamos.

Oyó a los rastreadores dispersarseen el aire, con rumbo al monte Solitario.«Y ahora, a por el resto de los naipessoldado».

Alyss dio un golpe en el suelo con elcetro, que se partió en muchos cetrosidénticos pero más pequeños. Ella hizoun pase con la mano, y los cetrossalieron propulsados hacia el punto

vulnerable de todos los naipes soldado,cada uno de los cuales se plegó y dejóde representar una amenaza. Losalysianos se encontraron de pronto enuna calma absoluta, rodeados decadáveres de miembros del Corte.

Dodge, el general Doppelgänger, losmilicianos… todos se volvieron haciasu Princesa. La Imaginación Blancabrillaba en ella con tal pureza —ahoraque la cualidad vagamente luminiscenteque se apreciaba en ella cuando era niñase mostraba en todo su esplendor, sin lassombras de la inmadurez, laincertidumbre o la renuencia— que ellarelucía como un sol, radiante con su

nueva fuerza. Todas las dudas quepudieran abrigar los alysianos sobre sucapacidad para liderarlos se disiparonen cuanto posaron la vista en ella.

—Yo diría que está preparada, ¿noos parece? —dijo la torre.

Todos los alysianos prorrumpieronen gritos de júbilo, excepto Dodge, cuyaoportunidad de vengarse nunca habíaestado tan cerca. La luminiscencia deAlyss se redujo a un brillo tenue yconstante mientras ella estudiaba a suamigo de la infancia. Su experiencia enel laberinto la hacía más consciente desu comportamiento.

«¿No reconoció la verdad cuando

me llevó al palacio en aquella ocasión?¿No admitió que le importaba más lavenganza que reinstaurar la ImaginaciónBlanca en el poder y devolver aMarvilia la gloria perdida? Más valeque no lo pierda de vista». Ni a él ni aninguna otra persona que avivase elfuego de su Imaginación Negra con layesca del odio.

—Vendrán más soldados del Corte—avisó el general Doppelgänger.

—Que vengan —dijo Alyss.Salió de la tienda de rompecabezas,

seguida por los alysianos. Se situó enmedio de la avenida Esmeralda y alzó lavista hacia los edificios y las torres

desvencijados del barrio en que seencontraban, como si sintiese el dolorde aquellas estructuras inanimadas, lasnefastas consecuencias del reinado deRoja que había sufrido su amadaMarvilópolis. A continuación, centró suimaginación en las vallas publicitariasholográficas instaladas por toda laciudad. Sin el menor gesto de esfuerzo,imaginó que aparecía su rostro en lugarde los anuncios y ofertas derecompensas que solían exponerse enellos.

—Ya no huiré más de ti, Roja. Eshora de que huyas tú.

Mientras Alyss pronunciaba estas

palabras en la avenida Esmeralda, susimágenes holográficas las repetían entodas las calles. Los marvilianosinterrumpieron sus actividades, legaleso ilegales, para contemplar a la hermosamujer que les hablaba desde las vallasen las que, hasta entonces, sólo habíanvisto a Roja. No eran pocos los quequerían que la maestra de la ImaginaciónNegra siguiera en el poder, pues sabíancómo sacar provecho de un mundogobernado por ella, pero la mayoría delos marvilianos, aunque no se atrevió amanifestarlo en voz alta, se alegró en sufuero interno del retorno de Alyss.

50

—¿Huir, yo? —se carcajeó Roja. Sequedó mirando al exterior de la cúpulade observación con los ojosentrecerrados una vez que la emisión deAlyss hubo terminado—. La seguridaden sí misma de Alyss de Corazones,totalmente injustificada, será superdición.

—¡Hoy, Marvilia se verá libre parasiempre de Alyss de Corazones! —aseveró el Valet de Diamantes,hinchando su ya hinchada barriga. Quizáse excedió en sus ansias por complacer

a Roja, pues ésta, irritada, le echó unaojeada a la Peluca Bestia.

—Os… os ruego que me perdonéispor hablar, Su Malignidad Imperial.

—Ruega todo lo que quieras, idiotaempolvado y consentido. Si no consigoentrar en el laberinto Especular pronto,no te servirá de nada.

El Gato desplegó una ancha sonrisay se lamió los bigotes.

El Señor y la Dama de Diamantes, elSeñor y la Dama de Tréboles y el Señory la Dama de Picas —todos ellosintegrantes del Gabinete de SupervisiónMilitar de Roja— arrastraron los pies,carraspearon y en general escenificaron

todos los tics nerviosos a los querecurren las personas que no estánseguras de cómo congraciarse con suvoluble e imprevisible líder.

—Su Malignidad Imperial —seatrevió a decir la Dama de Tréboles—,con el debido respeto, incluso si Alyssno supone un peligro, creemos quedeberíais trasladar el Corazón de Cristala un lugar más seguro.

A Roja esto le pareció gracioso, encierta forma patético, pues ni la Damade Tréboles ni ningún otro miembro delgabinete sabían dónde estaba el Corazónde Cristal.

—¿«Creemos»? —protestó la Dama

de Diamantes—. La Dama de Trébolesno habla en nombre de los demás, SuMalignidad Imperial.

—No habla en nombre de los demásen absoluto —la secundó el Señor dePicas.

—¿Acabas de decirme lo que tengoque hacer? —preguntó Roja, con unaceja enarcada, a la Dama de Tréboles.

—Pido disculpas, Su MalignidadImperial, mi comentario ha sido de lomás inopor…

—¿Acaso crees que mi poder no essuficiente para proteger el Corazón deCristal? ¿Supones, de hecho, que mireinado corre peligro?

—No, por supuesto que no. Lo quequería decir es…

La Dama de Tréboles tuvo suerte deque la interrumpieran los chillidos delos rastreadores, semejantes a losberridos de un bebé estrangulado. ElGato salió brincando de la cúpula yregresó antes de que Roja pudieraimpacientarse. En una pata llevaba elcubo luminoso, llave del laberintoEspecular. Roja extendió la mano, y elcubo voló hacia ella.

—En cualquier caso —dijo,toqueteando cada una de las caras delcubo, apretujándolo, dándole vueltas entodas direcciones—, no hay por qué

preocuparse por el Corazón de Cristal.No está en esta fortaleza. ¿Por qué nopuedo hacer funcionar esto?

El Valet de Diamantes se acercó.—Dejadme a mí, Su Malignidad

Imperial.El Valet cogió el cubo. Toqueteó

cada una de sus caras, lo apretujó y ledio vueltas en todas direcciones. Loagitó junto a su oreja, para intentarescuchar si había piezas sueltas dentro,mientras Roja dirigía unas palabras a sugabinete.

—Me niego a abandonar estafortaleza. Parecería un acto de cobardía,puesto que no tengo nada que temer. Si

Alyss quiere enfrentarse a mí, mejor.Acabaré con ella. Pero que nadie digaque la reina Roja es una insensible. Siyo no tengo poder, vosotros tenéis aúnmenos de lo que os hago creer. Alyss noos mimaría tanto como yo. Si así ossentís mejor, ordenad al Corte queprepare una defensa. El Gato seencargará de los vitróculos.

—Su Malignidad Imperial —dijo elGato y atrajo la atención de Rojaseñalando con un movimiento de cabezaal Valet de Diamantes, que seguíatrasteando con el cubo de cristal.

—¿Qué pasa? —dijo el Valet—. Noestá roto. Descifrar la clave lleva su

tiempo, pero yo estoy a punto. Insisto, noestá roto.

—Más vale que no —le advirtióRoja a través de unos labios finos ypálidos.

Salió velozmente de la cúpula, bajópor el pasillo en espiral y atravesó unaamplia sala de baile que nunca se habíautilizado. La pared del fondo del bañoestaba decorada con un enorme mosaicode cuarzo y ágata que representaba elrostro de la Reina. Cuando Roja llegóhasta allí, la boca del retrato se abrió yella entró en un pasadizo secreto quesólo conocían ella y el Gato. Elpasadizo conducía a un balcón que daba

al hueco interior de la fortaleza. Era allí,en la cámara secreta del castillo, dondeel Corazón de Cristal, sostenido porvarios soportes, brillaba con la luz colorcarmesí oscuro que despedía desde queRoja se había hecho con el poder. Ellase inclinó sobre la baranda del balcón yposó las manos en el cristal paraabsorber su energía y reunir fuerzas parala batalla que se avecinaba.

51

La princesa Alyss de Corazones fuevista pidiendo una jarra de sidra en unacervecería próxima al centro de laciudad. Fue descubierta mordisqueandoun kebab de güinuco de la calle Tyman ytratando de pasar desapercibida en laavenida que discurría frente a losbloques residenciales de Roja. Laavistaron entrando en la estación demetro de la plaza de Roja y en varioslugares más, enfrascada en actividadesde lo más diversas. Sin embargo, losvitróculos y los naipes soldado enviados

para eliminar a estas Alyss noencontraban nada, pues dichas Alyss noeran sino espectros, reflejos que habíancobrado vida, imaginaciones de laPrincesa de verdad que ella habíadiseminado por todo el reino paraconfundir al ojo de Roja, que todo loveía.

Mientras las fuerzas de Roja estabanocupadas con los señuelos, Alyss y suscompañeros llegaron a la orilla deldesierto Damero. El terrenocuadriculado se extendía ante ellos. Elpromontorio del monte Solitario sealzaba sobre él a media distancia. Elcaballero blanco y el miliciano torre se

ocupaban de sus hombres, vendando lasheridas que habían sufrido en laescaramuza de la avenida Esmeralda,indicándoles que pasaran revista a lasreservas de munición y que secerciorasen de que las armasfuncionaran bien. Dodge se encerró en símismo, examinando la espada que teníasobre las rodillas, como para asegurarsede que estaría en condiciones de hacerlo que él se había propuesto: arrebatarleal Gato sus vidas. Alyss debía estartotalmente concentrada en el desarrollode una estrategia militar sólida, pero nopodía evitar lanzarle una mirada aDodge de vez en cuando, de modo que

tenía la atención dividida.«No quiere escucharme. No quiere

escuchar a nadie. ¿Y si hago aparecer aun doble del Gato para que luche contraél? ¿Le ayudaría a desterrar el odio desu alma?».

—Alyss.—¿Sí?A juzgar por la expresión de Jacob

Noncelo, Somber Logan, Molly la delSombrero y el general Doppelgänger,era evidente que Alyss había pasado poralto alguna cosa.

—Queda un largo trecho de desiertopor cruzar —dijo Jacob, señalando ladistancia que aún los separaba de la

fortaleza.—Y está el problema del asalto al

monte Solitario, que está muy bienfortificado —agregó el general—.Necesitaremos un ejército más numerosoque el de Roja.

«No debo fomentar el odio. No haréaparecer al Gato».

—Nuestro objetivo es derrocar aRoja —dijo Alyss, en voz lo bastantealta para que Dodge la oyese—. Nuestroobjetivo es el Corazón de Cristal, no lavenganza.

Dodge no levantó la vista de suespada.

«Me ha oído. Sé que me ha oído».

—Allí donde esté Roja,encontraremos el Corazón de Cristal —afirmó Jacob—. Le interesa permanecercerca de él para potenciar su fuerza almáximo.

—Pero ¿podréis crear un ejército tannumeroso como el que necesitamos,Princesa? —preguntó el generalDoppelgänger.

—No lo sé. —Materializar variosdobles de sí misma era una cosa, pero¿un ejército entero?

—Debes intentarlo —dijo Jacob.Ella se volvió hacia los demás.

Somber hizo una reverencia en silencio.Molly asintió con la cabeza, ansiosa.

Los milicianos se quedaron observando,esperando. Incluso Dodge la miraba.Para hacer aparecer un ejército, tendríaque proceder con concentración yprecisión extremas. Debía imaginarvívidamente millones de detallesrelativos a la vestimenta y las armas; sidescuidaba uno solo de ellos, pondría enpeligro el conjunto y todas susimaginaciones habrían sido en vano.Quizá se sentía más fuerte que nunca,pero ¿se sentía lo bastante fuerte paraacometer aquella empresa?

Su cetro, que volvía a estar entero,dejaba traslucir la intensidad de suesfuerzo. El corazón de cristal blanco

que tenía en la parte superior brillabacada vez más, comenzó a destellar ycrepitar hasta envolver a Alyss en unanube de cargas eléctricas querelampagueaba y lanzaba rayos deenergía. Cuando los fuegos de artificiocesaron y Alyss volvió a dirigir lamirada a lo que la rodeaba en vez de asus visiones interiores, contempló uninmenso ejército de soldados alysianosformados en abanico tras ella. Aunquelos soldados situados delante estabancerca, eran tantos que ella no alcanzabaa ver el final de las filas.

«Lo he conseguido. He…».Alguien se reía. Alyss se dio la

vuelta.—Lo siento, princesa Alyss —dijo

Molly la del Sombrero, tapándose laboca con la mano pero incapaz de pararde reír.

¿Qué mosca le había picado a lachica? Jacob, que nunca se fiaba de lasapariencias, se acercó al ejército queAlyss había creado para inspeccionarlocon cuidado.

—Ah.El ejército se componía de soldados

de juguete, figuras no más grandes quelas orejas del preceptor.

—La Princesa está demasiado lejosdel Corazón de Cristal —dijo él—. No

puede vencer a Roja desde aquí.El general Doppelgänger se dividió

en los generales gemelos Doppel yGänger, y ambos se pusieron a caminarnerviosamente de un lado a otro, enperfecta sincronía.

—¡Bueno, de alguna manera tenemosque llegar hasta donde está ella! —dijoel general Doppel.

—Pero sin un ejército de soldadosde tamaño normal —objetó el generalGänger—, nuestra causa está perdida.

Le tocó a Alyss el turno de acercarsea los soldados. A ella le habíanparecido de lo más aceptables. «Escurioso cómo la perspectiva puede

jugarle malas pasadas a la mente».Recogió uno de los soldados de juguetee imaginó que marchaba de aquí paraallá sobre la palma de su mano.

—Tengo una idea —dijo.

52

La fortaleza estaba bien guarnecida. Losregimientos del Corte de todos losrincones del reino habían sidomovilizados y estaban apostados frenteal bastión de Roja, dispuestos enprimera línea de defensa. Detrás deellos se encontraban innumerablessecciones de vitróculos. Tanto losnaipes soldado como los vitróculosestaban equipados con toda la gama dearmas disponibles en la Marvilia deRoja: esferas generadoras, granadas deserpientes, arañas obús, AD52, y dagas

y espadas de todo tipo.Cuando los soles salieron para

iluminar el nuevo día, Roja estabadesayunando patas de lucirguerocrujientes y picantes en la cúpula deobservación. El Gato y los miembros desu gabinete, que no habían probadobocado desde el día anterior almediodía, la observaban con ojoshambrientos, pero no decían esta bocaes mía. El Valet de Diamantes habíaoptado sabiamente por excusarse y salirde la cúpula, pero más porque lo poníamuy nervioso que la Reina lo mirasejuguetear inútilmente con la llave dellaberinto Especular que por los gruñidos

de su estómago.Roja hincó el diente en la última

pata de lucirguero que quedaba, elúltimo vestigio de la oscuridad nocturnase disipó, y todos lo vieron a la vez.Habría sido imposible pasarlo por altoestando delante del cristal telescópico:un ejército de alysianos, que parecíarivalizar en número con la población detodo el reino, concentrado a escasadistancia, aguardando la señal paraatacar. Al igual que las tropas de Roja,los alysianos iban armados con esferasgeneradoras, granadas de serpientes,arañas obús y AD52.

—¿Cómo ha conseguido Alyss

reunir un ejército tan enorme? —preguntó la Dama de Picas.

—Simplemente tendrán un númeromayor de bajas —masculló Roja,furiosa. Sentada a horcajadas sobre unmaspíritu al frente de los soldados,Alyss alzó el brazo por encima de sucabeza y, momentos después, lo bajóbruscamente. Los alysianos seabalanzaron hacia la fortaleza.

—Reparte la primera mano —ordenó Roja.

En el exterior, el Corte disparóesferas generadoras y arañas obúscontra los alysianos que se acercaban.Muchos proyectiles impactaron

directamente en las huestes agresoras,de forma que tendrían que haberarrasado columnas enteras. Una vezefectuada esta descarga, los naipessoldado cargaron sobre el humo y lasllamas. Roja, segura de sí misma,contemplaba la escena desde suposición privilegiada en la cúpula, perocuando la humareda se despejó, vio asus soldados rodeados por alysianosdiminutos. Sus armas habían tenido unefecto nulo sobre aquel ejército enminiatura, que prosiguió su avance haciala fortaleza.

El rostro de Roja se crispó depronto, cuando cayó en la cuenta de lo

que estaba ocurriendo.—¿Cómo he podido ser tan

estúpida?El Gato intentaba dilucidar si se

trataba de una pregunta retórica cuandoella rugió:

—¡Es un producto de suimaginación!

Roja agitó el brazo con unmovimiento desdeñoso, y acto seguidoAlyss y su ejército comenzaron aresplandecer de forma que los miles demillones de puntos de energía de que secomponían resultaron visibles por unosinstantes, antes de estallar y desaparecerpor completo. Roja barrió el reino con

el ojo de su imaginación.—¿Dónde estás, Alyss? ¿Dónde

anda mi querida sobrinita?Alyss y los demás oyeron las

explosiones y los sonidos ásperos ymetálicos que producía el Corte aldirigirse a paso acelerado hacia elejército imaginado mientras ellos seacercaban a la fortaleza desde el ladoopuesto. Hasta ese momento, suaproximación había pasado inadvertida;avanzaban únicamente por los cuadradosnegros de brea y piedra volcánica deldesierto para que Roja no los localizara.Sin embargo, para entrar en la fortalezano tenían otra opción que lanzarse al

ataque a pecho descubierto.Parapetado tras una roca negra,

Somber hizo salir las cuchillas de suchistera y las lanzó a los naipes soldadoy los vitróculos que vigilaban la entradade la fortaleza. Mientras el arma seguíaen el aire, activó las cuchillas de susmuñecas y cargó contra el enemigo.Molly aplanó su sombrero paratransformarlo en el escudo de bordesafilados y se situó a su izquierda conDodge, mientras los generales Doppel yGänger se colocaban a su derecha,seguidos por los milicianos del Ajedrez.

—Debemos de estar cerca delCorazón de Cristal —le dijo Alyss a

Jacob. El preceptor la miró, y las orejasse le curvaron en un gesto inquisitivo.

—Me siento… No sé cómoexplicarlo.

La Princesa alargó ambos brazos yextendió sus diez dedos hacia la luchaque se libraba ante ella. Rayos deenergía brillantes como estrellasbrotaron de sus yemas, se ramificaron yenvolvieron a los naipes soldado y losvitróculos hasta que cada uno de ellosestaba sujeto a un extremo de uno de losrayos, cuyo extremo opuesto seguíaunido a los dedos de Alyss. Entonces laPrincesa alzó los brazos por encima desu cabeza, y tanto los naipes soldado

como los vitróculos se elevaron en elaire, impotentes. A continuación,salieron despedidos hacia el cielo,dando vueltas. En algún lugar deldesierto Damero empezaron a llovernaipes soldado y vitróculos.

Los estampidos de las esferasgeneradoras al explotar sobre el ejércitoimaginado por Alyss aún llegaban hastalos oídos de los alysianos, pero cesaronpoco después de que ellos entraran en lafortaleza. El silencio sólo podíasignificar una cosa.

—Ella lo sabe —murmuró Alyss.—¿Puedes verla? —preguntó Jacob.Alyss sentía la proximidad del

Corazón de Cristal. Nunca antes habíasido capaz de visualizar a distancia,pero la imagen de Roja apareció nítidaante el ojo de su imaginación. Su tíaestaba de pie en una sala amplia desdela que ascendía un pasillo en espiral,con una sonrisa fría en los labios,haciéndole señas a Alyss de que seacercara. Detrás de la Reina palpitabacon ritmo constante el Corazón deCristal, oculto de alguna manera.

—Me está esperando —dijo Alyss.—Deberíamos dividirnos en grupos

para estar más seguros —los apremió elgeneral Doppel—. Además, asípodremos cercar a Roja si se nos

presenta la ocasión. Jacob, Torre, Molly,venid con nosotros.

—Yo me quedo con la princesaAlyss —repuso Molly.

Los demás intercambiaron miradas.La muchacha no parecía dispuesta a darsu brazo a torcer, y no era un buenmomento para discutir.

—Dejad que venga conmigo —dijoAlyss.

Los generales agacharon la cabeza:los deseos de la Princesa eran órdenes.

—Torre, Somber y Dodge tambiénos acompañarán —indicó el generalDoppel, y fue entonces cuandoadvirtieron que Dodge ya no estaba con

ellos.—¿Adónde habrá ido? —inquirió el

general Gänger.«A encontrar al Gato». Alyss lo vio

con el ojo de su imaginación, avanzandosigilosamente por un pasillo. «¿Y si secruza con Roja? Intentará luchar contraella y perderá». La Princesa dirigió unamirada de preocupación a Jacob. Éltambién sabía por qué Dodge los habíaabandonado. Y sabía que el deseoegoísta de venganza del joven podíacomprometer las posibilidades de éxitode los alysianos.

—Nos repartiremos a los peones —dijo el general Doppel.

—Reuníos con nosotros junto alCorazón de Cristal —propuso Alyss—.Buscad un pasillo en espiral.

Los generales se inclinaron ante ella.—Para entonces, esperemos que la

paz de la Imaginación Blanca se hayareinstaurado en el reino.

Guiándose con la ayuda del ojo desu imaginación, Alyss condujo a Molly,a Somber Logan y a los milicianos através de la fortaleza. Daba la impresiónde que había estado allí antes, por elmodo en que se orientaba sin dudar porlos pasadizos, directa hacia Roja,mientras, en otro lado, Dodge, eludiendoa los grupos de naipes soldado que

patrullaban los lúgubres salones ypasillos (le resultaba fácil evitar alenemigo cuando actuaba solo), iba a lacaza del Gato.

—Ven aquí, minino. Ven aquí,minino, minino.

Ya había recorrido silenciosamentelas plantas inferiores de la fortaleza,había echado un vistazo a la cueva delos rastreadores y a la cámara de losvitróculos, ambas desiertas, y ahorasubía piso a piso, buscando de manerasistemática. Ante él, el pasillo securvaba hacia arriba y hacia un lado,como un tirabuzón, hasta perderse devista. Habría podido tomar cualquiera

de los caminos que arrancaban a suderecha o a su izquierda, pero algo —una sensación, un instinto— loimpulsaba a caminar hacia delante. Atres maspíritus de distancia de la sala debaile en que Roja esperaba a Alyss, oyóunos susurros acuciantes que procedíandel otro lado de una puerta, a suderecha. A Dodge le daba igual quequizá fuera uno de los últimos actos desu vida. Todo le daba igual exceptoenfrentarse a su bigotudo enemigo.Abrió la puerta de una patada y seencontró…

No con el Gato, sino con el Valet deDiamantes y el mayordomo morsa, que

se escondían para rehuir la violencia.Ambos dieron un respingo,sobresaltados por la súbita entrada deDodge, pero el Valet se recuperóenseguida. Sacó un puñal pequeño delbolsillo de su chaleco y lanzó unacuchillada al aire, más o menos endirección a la morsa.

—¡Toma! ¡Ea! ¡Te hemos pillado!Gracias a Issa que has venido —le dijoa Dodge—. Pensaba que tendría quematarlos a todos yo solo. ¡Hala! ¡Oste!¡Oste!

El Valet continuó asestandoestocadas al aire, pero Dodge no se dejóengañar, más que nada porque el Valet

intentaba al mismo tiempo guardarse lallave del laberinto Especular en unbolsillo de sus bombachos.

Para Dodge, cualquiera que hubiesecolaborado con los asesinos de su padreera un enemigo.

—Sólo hay una recompensa para lostraidores —dijo, y alzó la espada paradescargar sobre el Valet de Diamantesun golpe mortal, cuando…

Se oyó el sonido roncocaracterístico de un ronroneo. Dodgedio media vuelta y vio al Gato ante lapuerta.

—¿Y mi recompensa cuál es? —inquirió la bestia.

Sin proferir ni un grito de guerra, niun alarido de ataque, Dodgesimplemente arremetió contra el Gatocon la espada por delante. La criatura seapartó de un salto, y el acero de Dodgechocó contra la pared de piedra. En esemomento el Gato le propinó un zarpazoen el hombro que le desgarró eluniforme de alysiano. El propio Dodgesólo sufrió unos rasguños; cuatro hilillosde sangre aparecieron en su pálida piel.Podría haber sido peor.

—Un regalito para que haga juegocon tu cara —se mofó el Gato,señalando las cicatrices que surcaban lamejilla de Dodge.

Éste hizo una finta hacia la izquierday, cuando el Gato se movió hacia laderecha para esquivarlo, se volvió y leclavó a la bestia el puño-daga quellevaba en la mano libre, un armamarviliana antigua, una hoja metálicaque en la base tenía cuatro anillas paraintroducir los dedos.

Una zona del pelaje del Gato se tiñóde sangre, pero no se trataba de unaherida mortal. El Gato dio un salto debailarín de ballet, cayó sobre sus patasdelanteras y golpeó a Dodge con lastraseras, dejándole en el pecho unasmarcas poco profundas y haciéndolocaer al suelo.

Al ver que la puerta estabadespejada, el Valet de Diamantes y lamorsa salieron corriendo de lahabitación y se alejaron en direccionesdistintas para buscar otro escondrijo.

Alyss se aproximaba rápidamente alpasillo en espiral, flanqueada porSomber y Molly, que la protegían, y depronto se detuvo.

—¿Qué sucede, princesa Alyss? —preguntó Molly.

Con el ojo de su imaginación, Alyssvio al Gato abalanzarse sobre Dodge,que rodó en el suelo y se levantó, listo

para afrontar lo que viniese acontinuación, maltrecho yensangrentado, pero más resuelto quenunca.

—Es Dodge —titubeó ella—.Está…

Pero justo en ese momento, unapatrulla de naipes soldado la divisó yechó a correr hacia ella. «Hay que darseprisa». En la pared sólida que Alysstenía a un lado se materializó una puertaque comunicaba con una de las múltiplessalas de la fortaleza que no seutilizaban. En cuanto ella, Molly,Somber y los demás la atravesaron,seguidos a cierta distancia por todos los

naipes soldado menos uno, que estabamás cerca de ellos, y justo cuando eseuno —un número Tres— cruzaba lapuerta, Alyss imaginó que la aberturadejaba de existir. La puerta sedesvaneció, dejando al número Tresmedio empotrado en la pared y al restode los naipes soldado del otro lado, sinposibilidad de darles alcance.

«Dodge». Fijó el ojo de suimaginación en él y lo vio golpear alGato en la cara con la empuñadura de laespada. «Debería echarle una mano».Hizo aparecer a un segundo Dodge. «Nopara satisfacer sus impulsos másoscuros, sino para garantizar su

supervivencia».—¡Yo me encargo de esto! —gritó él

cuando vio a su doble.Lanzó una estocada a la versión

imaginada de sí mismo, con lo que dioal Gato la oportunidad de apartarlo deun empujón para disponer de másespacio. El doble desapareció, y el Gatoacometió a Dodge con las zarpaspreparadas para herirlo. Mala jugada.Dodge, con la espada en una mano y elpuño-daga en la otra, acuchilló ambaspatas a la vez, y antes de que el Gatopudiera retroceder, hundió la espadahasta la empuñadura en el tórax de labestia. El Gato se encogió en el suelo,

sin vida.—¡Levántate! —bramó Dodge—.

¡Levántate, levántate, levántate!Le pareció que el Gato tardaba siete

vidas en volver en sí. Vio los párpadosde la bestia temblar y clavó de nuevo laespada en el pecho peludo. No sabía queGenevieve y Somber ya le habíanarrebatado una vida cada uno ni que lapropia Roja le había quitado tres más.Ahora que había empezado, que habíaprobado el sabor de la venganza quehabía anhelado desde hacía tantotiempo, estaba frenético de rabia,impaciente por acabar con aquello.

—¡Vamos, levántate!

Dodge sabía que un soldado teníareflejos más rápidos cuando estabarelajado, pero sus sentimientos seimponían sobre su formación militar, porlo que cometió el error de no subestimarla astucia del Gato. El joven estaba depie junto a la bestia, atento al menor desus movimientos. Sin embargo, al volvera la vida, el Gato se quedó inmóvil,como un muerto, de modo que su primermovimiento no fue una contracción delos músculos del ojo, sino un zarpazoque le infirió a Dodge en el muslo laherida más profunda que había sufridohasta ese momento.

—¡Aaagh!

Dodge cayó hacia atrás. La sangre lecorría por los pantalones desgarrados ypor la pierna.

Despacio, casi pausadamente, elGato se puso en pie. Sus heridas secerraron y él sonrió. Parecíarevitalizado, más fuerte que nunca. Encambio, Dodge empezaba a acusar losefectos de las lesiones; reaccionaba conmayor lentitud, y tenía punzadas dedolor en el hombro, la pierna y el pecho.El Gato dio un paso hacia él y, porprimera vez durante el combate, Dodgedio un paso hacia atrás, con un murmullode derrota en la cabeza, cuando…

Alyss llegó por fin a la sala de bailedonde Roja la aguardaba. «Te envío misdeseos y mi esperanza de quesobrevivas, Dodge, puesto que no medejas enviarte otra cosa. Por favor,intenta evitar que tus impulsos másnegativos dominen lo que hay de buenoen ti». Se disponía a entrar en la salacuando una horda de vitróculosemboscados salió al paso de sussoldados, y de pronto Somber, Molly, elcaballero y los milicianos estabanluchando por sus vidas en torno a ella.«Roja quiere que me enfrente a ella asolas».

Las espadas entrechocaban con gran

estrépito. «Se parecen tanto… Sontan…». En efecto, la manera de combatirde Somber y Molly, el modo particularen que giraban, saltaban, lanzabanpatadas y puñetazos y empleaban susarmas de la Bonetería era muy similar.«Ella pelea como todo un miembro de laBonetería, más que como una híbrida».No obstante, estos pensamientos, tanfugaces como pueden ser lospensamientos, se disiparon enseguida, ycuando Alyss entró en la sala de baile,dejó atrás a los alysianos para que sedefendieran solos, pues todo su serestaba concentrado en su tía, con quienestaba a punto de encontrarse cara a

cara por segunda vez en su vida.

53

Roja había seguido el avance de susobrina por la fortaleza con irritacióncreciente.

La chica —pues eso era Alyss paraella, sólo una cría muy mimada en otrotiempo que ahora jugaba a ser mujer—tenía muy poca vergüenza. ¿Cómo podíacreerse la heredera de la corona? ¿Quérazonamiento retorcido la había llevadoa convencerse de ello? Si, para empezar,Genevieve nunca habría debido ocuparel trono, ¿cómo iba a ser Reina la hija?No, pensó Roja. Ella era y había sido

siempre la soberana legítima, y ese díalo demostraría de una vez para siempre.

Alyss se adentró en la sala de baile.Por fin: Alyss de Corazones en persona.El problema era que había ocho Alyssde Corazones. ¿Cuál era la auténtica?

—¿Crees que tus jueguecitos tesalvarán el pellejo? —espetó Roja, y desu cetro salió disparado un talloalargado con varias rosas carnívoras endirección a una de las Alyss. Laatravesó sin causarle el menor daño. Unsegundo tallo de rosas que lanzabandentelladas al aire con sus bocascolmilludas voló hacia otra Alyss, pero,de nuevo, nada ocurrió.

«No debo enfadarme, no deboenfadarme». La Alyss de verdad, latercera por la izquierda, pensó que erauna suerte que hubiese materializado asus dobles, pues por el momento seencontraba paralizada, inesperadamenteafectada por hallarse frente a Roja.«¿Acaso no logré dominar la ira en ellaberinto? No puedo dejarme llevar porla ira. No lo permitiré. Debocontrolarme». No obstante empezaba aacumular la rabia causada por la viejasensación de abandono que habíaexperimentado tras la muerte de suspadres, por lo injusto que era todo.

—No tengo tiempo para tonterías —

dijo Roja—. Que la Alyss auténtica déun paso al frente.

La Reina disparó un ramo de rosasespinosas contra cada una de las ochoAlyss. Las rosas pasaron a través desiete de ellas sin consecuencias. LaAlyss de verdad ladeó la cabeza de unmodo especial y el ramo dirigido a ellase arrugó y se aplastó, marchito y seco.

—Somos de la misma familia —comentó Alyss.

Roja soltó un resoplido.—¿Y eso a qué viene?—Familia —repitió Alyss, más para

convencerse a sí misma que parapersuadir a Roja.

—¡No me hables de la familia! ¡A titus padres no te repudiaron!

—Habría preferido que merepudiaran a ver cómo los asesinaban.

—¡Felicidades!Roja abrió la boca y exhaló una

llamarada de la que surgieron dosgalimatazos. Las bestias escupieronfuego directamente contra Alyss. LaPrincesa desvió las llamas a sus lados y,blandiendo el cetro de cristal blanco,desintegró a los galimatazos eninnumerables puntos de energía.Mientras las partículas flotaban y searremolinaban en el aire hastadesaparecer, Alyss disparó una serie de

esferas generadoras a Roja, que aún noestaba canalizando mucha energía haciasu defensa, pues quería poner a prueba aAlyss y descubrir de qué era capaz,cuáles eran sus puntos fuertes y cuálessus puntos débiles. Con la actitud de unainstitutriz gruñona que apaga unas velas,extinguió las esferas generadoras antesde que la alcanzaran, juntandorepetidamente los dedos pulgar e índiceen el aire. Cada vez que lo hacía, unaesfera chisporroteaba y dejaba deexistir.

Alyss notó que el Corazón de Cristalle irradiaba su energía, que se imbuía deella.

«Está detrás de la pared del fondo».Roja, al permanecer cerca de él parapotenciar al máximo su fuerza, habíaocasionado que los poderes de Alysstambién se vieran acrecentados.

Alyss lanzó dos esferas generadorascontra el mosaico de cuarzo y ágata, quesaltó en pedazos. El resplandor rojizodel Corazón de Cristal inundó la sala.

Roja se despojó de la cautela comode una piel que le había quedadopequeña.

—¡Es mío! —chilló—. ¡El cristal esmío!

Unas cuchillas en forma de Xvolaron girando hacia Alyss, quien tuvo

que desplegar toda su agilidad paraevitar que la rebanaran o la arrollaran;esquivó de izquierda a derecha y dederecha a izquierda, pero, no bien habíaconseguido eludir una andanada decuchillas en X, otra se dirigía hacia ellaa toda velocidad: un ejército de armasque no necesitaban de soldados que lasmanejaran. Hizo aparecer una burbujade la Imaginación Blanca en torno a sípara protegerse. Una cuchilla en X lagolpeó y la derribó. Alyss intentóembotar el filo de las cuchillas, pero esono impidió que volasen hacia ella,dando vueltas.

«Tengo que pasar a la ofensiva».

Sin dejar de esquivar las cuchillasen X, disparó barajas de cartas daga yun par de arañas obús, pero estabademasiado absorta defendiéndose paracomprobar si aquello servía de algo.Cerró una mano en un puño y se golpeócon él la palma de la otra. Las cuchillasgiratorias cayeron de golpe al suelo,inofensivas. Pero ahora tenía otroproblema: la sala estaba repleta de unasruedas enormes, pesadas, negras,recubiertas de pinchos que rodabanamenazadoramente. Esta vez Alyss noreaccionó tan lentamente. Imaginó queaquellas ruedas de pesadilla seconvertían en cuadrados y se quedaban

atascadas, ancladas por sus pinchos quese clavaban en el suelo.

«No debo dejar que Roja mebombardee. Nunca podré pasar a laofensiva si me limito a responder a susataques».

Materializó una bomba de lo máscuriosa; una que no destruía, sino quecreaba. Estalló a los pies de Roja, y unajaula luminosa de una aleación reforzadapor la Imaginación Blanca se formó entorno a la Reina.

—¿Crees que puedes retenerme? —Roja se rió y salió de la miniprisióncomo si no estuviese allí. Tras ella, elCorazón de Cristal ya no brillaba con

una luz roja uniforme, sino quecambiaba de color constantemente, delrosa al blanco, del blanco al rojo, delrojo a un veteado rojo y blanco.

Tía y sobrina se hallaban en mediode un torbellino de ImaginacionesBlanca y Negra, cuyos vientos soplabancon fuerza alrededor de ellas, zumbandoy crepitando, cargados de electricidad,en medio de rayos que centelleaban entodas direcciones. «Dame fuerza,Corazón de Cristal. Dame…». Una delas arañas obús de Alyss debió de ir adar muy lejos del blanco, pues Dodge yel Gato resultaban perfectamentevisibles a través de un boquete irregular

abierto en la pared que ella tenía a suderecha.

«No debería haber apartado la vistade Roja ni por un…».

Alyss se volvió a tiempo para veruna esfera enorme que se le veníaencima. Materializó otra igual, y las dosesferas colisionaron.

El tremendo impacto provocó unaonda expansiva que estremeció toda lasala. Roja se mantuvo firme, pero Alyssse vio despedida hacia atrás y cayó alsuelo violentamente. «¿Cómo hanpodido torcerse tanto las cosas?». Hacíaun momento estaba de pie,defendiéndose de su tía; al momento

siguiente estaba tumbada y presentaba laviva imagen de la derrota. Hacía unmomento, Dodge luchaba contra el Gatode igual a igual; al momento siguiente, elGato estaba tomando impulso paradestriparlo de un zarpazo, mientrasDodge se enfrentaba a su muerteinminente como…

—¡Dodge! —gritó Alyss y, en unacto reflejo, hizo aparecer un AD52 ensus manos, justo antes de que algo lagolpeara en la cabeza. Un velo negro leenturbió la vista, y ella quedóinconsciente, dando a Roja la ventajaque necesitaba para poner acabar por fincon la advenediza Princesa.

54

Alice despertó en la cama, con frío perosudando. El príncipe Leopoldo, laseñora Liddell y el decano lacontemplaban de pie con una mezcla depreocupación y alivio en el semblante.

—¿Qué es esto? —preguntó Alice,aturdida.

—Esto —respondió la señoraLiddell— es tu cama. Estás en casa,querida.

—Nos has dado un buen susto,cariño —dijo el príncipe Leopoldo—.¿Recuerdas algo de lo ocurrido?

«¿Que si lo recuerdo?». No seatrevía a contestar.

—Te desmayaste en la iglesia y hasestado sumida en una especie de deliriodesde entonces.

«¡No! ¡Imposible!».—He estado en Marvilia —repuso.El rostro de la señora Liddell se

tensó. El decano Liddell se aclaró lagarganta.

—¿Te refieres a algo parecido a lodel libro de Carroll? —preguntóLeopoldo con afabilidad.

—¡No tiene nada que ver con ellibro!

Su vehemencia los asustó. Ella no se

encontraba bien. Estaba demasiadodébil para alterarse de esa manera.

—Alice —dijo la señora Liddell—.Has estado muy enferma. Quizá serámejor que te dejemos descansar.

—Vendré a ver cómo sigues dentrode poco —prometió el Príncipe.

Leopoldo y los Liddell se volvieronhacia la puerta. «Pero no puedenmarcharse. Aún no». No podían dejarlatan confundida, tan —tuvo quereconocerlo en su fuero interno—desilusionada. «¿Nada de aquello erareal? ¿El Dodge adulto, mi entrevistacon la oruga azul, el laberintoEspecular?». Se incorporó en la cama.

—Pero…—¿Qué ocurre? —preguntó el

decano.—¿De verdad he estado aquí durante

todo este tiempo?—Por supuesto.«¿Puede ser que todo haya sido un

sueño febril?». Se tumbó de nuevo sobrela almohada. «Era tan vívido… ¿Cómoes posible que no haya sucedido?».

—¡Es una trampa, Alyss! —gritóDodge, que entró en la habitación através de la pared, armado con un AD52—. ¡Veas lo que veas, es una ilusión!

Se marchó tan deprisa como habíallegado, a través de la pared. Ni los

Liddell ni Leopoldo se habían percatadode la intrusión. Alyss los estudióatentamente, y ahora que sabía québuscar, alcanzaba a vislumbrar los milesde millones de puntos de energía de losque se componían. Notó algo en lamano: el cetro del corazón blanco.

«De modo que Dodge está bien. Hasobrevivido a la lucha con el Gato». Enefecto, Dodge, al ver la muerte tancerca, no había dudado en usar el AD52en cuanto se materializó en su mano. Envez de perder la vida, segó otra más delas del Gato, de manera que a la bestiaya sólo le quedaba una.

Alyss hizo que la ilusión se

esfumara. La cama y los muebles, losLiddell, el príncipe Leopoldo… todosse desvanecieron, y ella se encontró enel suelo de la sala de baile del monteSolitario. Roja se erguía ante ella, apunto de descargarle un golpe con elcetro para cortarle la cabeza.

«¡No estoy loca, no, no estoy loca,pero estoy!».

Cuando el cetro de Roja se hallaba asólo unos centímetros marvilianos de suhermoso cuello, Alyss sopló con fuerzay la malvada Reina salió volando haciaatrás. La Princesa se levantó de un salto.Roja seguía en el aire cuando Alysslanzó un rayo de energía de su dedo

índice. El haz se agarró a Roja, y Alyss,meneando el dedo adelante y atrás,estampaba a la Reina contra las dosparedes de la sala que quedaban en pie.Desorientados, los productos de laimaginación de Roja se difuminaron y seapagaron, de forma que cada vezresultaban menos amenazadores paraAlyss, cuyos poderes parecían aumentaren proporción directa a su seguridad ensí misma.

«El objetivo de evitar la ira, de noenfadarse ni alterarse nunca, no esrealista. Se trata de una cuestión degrados».

La ira de Alyss la informaba, pero

no la dominaba, aunque parecíadispuesta a golpear a Roja contra lasparedes hasta matarla, una muerte másbien brutal si hubiera llegado aproducirse, pero Roja logró liberarse dela lanza de energía que la sujetaba,cortándola con la punta afilada de sucetro, y cayó al suelo.

Ahora le tocaba a Alyss poner a sutía a la defensiva. Le disparó una barajatras otra de cartas daga. Hizo aparecerarañas obús en explosión, y losarácnidos gigantes acapararon toda laatención de su tía. Alyss aplastófácilmente las rosas negras y voracesque serpenteaban hacia la Princesa

enviadas por Roja, desvió las esferas ylas cuchillas volantes, e inmovilizó en elaire sin problemas las lanzas de energíanegra (Alyss se sintió halagada al verque su tía le copiaba esta idea) con suspropias lanzas blancas.

Quizá la proximidad del Corazón deCristal fortaleciera tanto a Roja como aAlyss, pero ésta advirtió que era la másfuerte de las dos. Roja debió de tomarconciencia de ello también, pues,frustrada e irritada en sumo grado,renunció a imaginar más cosas yarremetió contra Alyss con el cetro enalto.

Blandían sus cetros como espadas,

las dos guerreras poderosas enzarzadasen un noble combate a la vieja usanza,cuerpo a cuerpo. El espacio que lasrodeaba relumbraba y zumbaba ycrepitaba y humeaba con la tormentaeléctrica desatada por los poderes de suimaginación. Entonces, veloz como elala batiente de un güinuco, Alyssenganchó el corazón blanco de su cetroen una curva nudosa del cetro de Roja ylo tiró bruscamente al suelo, donde lohizo explotar con una descarga deenergía imaginativa incandescente.

«¿La mato o…? Pero ¿qué hago conella, si no? Representará una amenazamientras viva. ¿Qué debo hacer? ¿Qué

debo…?».Roja apretó las manos en puños que

convirtió en mazas carnosas.—Soy más fuerte que tú, Roja.—¡No me vencerás! —gritó Roja;

Alyss se preparó para otro ataque, perose dio cuenta demasiado tarde de lo queocurría. Contempló con ojos incrédulosa Roja lanzarse al interior del Corazónde Cristal.

¡Crrrrcchsss! ¡Sisssssss! ¡Crrrch!¡Zzzzssszz!

El cristal chisporroteó y seencendió. Empezó a vibrar, a emitir unzumbido grave y constante que se hizomás profundo e intenso.

El Gato, preocupado por tener ante sí aun Dodge armado con un AD52 y por elhecho de que sólo le quedaba una vida,se fijó en qué dirección fluía la energíaimaginativa. Bufó y arrancó a correrhacia el cristal. Dodge le disparó unaráfaga de cartas daga, pero la bestia eramuy rápida y se introdujo de un salto enel cristal, cuyos violentos movimientosinternos ocasionaron que toda lafortaleza del monte Solitario seestremeciera de forma amenazadora,como si estuviese a punto de venirseabajo, cuando…

El rumor cesó. Todo estaba en

calma. El Corazón de Cristal despedíaun brillo blanco invariable.

La sección de alysianos capitaneadapor los generales Doppel y Gänger sehabía reunido en la sala de baile y, juntocon Somber, Molly y los demás, habíaderrotado a los vitróculos. Todos sequedaron estupefactos en medio delsilencio que suele imponerse trassucesos tan extraordinarios einesperados. Y es que, en toda lahistoria milenaria del reino, nadie habíasaltado jamás al interior del Corazón deCristal, y nadie sabía qué consecuenciastendría aquello en el futuro.

55

El general Doppel fue el primero enrecuperarse. Vio a Dodge sentado en elsuelo, jadeando, bañado en sangre; suyay del Gato.

—¡Llamad a un cirujano!—No será necesario, señor. En

absoluto. Estoy aquí y tengo justo lo quehace falta. —El mayordomo morsa pasópor encima de vitróculos muertos ycruzó la sala bamboleándose con unbotiquín que contenía una varillacandente para limpiar y restañar heridas,una manga con nodos de energía

interconectados y núcleos fundidos y unrollo de piel cultivada en el laboratoriocon un cauterizador láser. La morsa lehizo una reverencia a Alyss, contenta deque el destino le hubiese brindado laocasión—. Os doy cordialmente labienvenida, reina Alyss —dijo.

Esto arrancó a Alyss de su estado deaturdimiento. Nadie la había llamado«reina» antes.

La morsa procedió a curar lasheridas de Dodge. El joven contemplabael Corazón de Cristal, inexpresivo.

«Imposible saber en qué piensa.¿Está satisfecho por lo ocurrido? ¿Hacolmado su ansia de venganza o…?».

Se produjo un alboroto repentino ala entrada de la sala de baile: el Señor yla Dama de Diamantes, el Señor y laDama de Tréboles y el Señor y la Damade Picas se abrieron paso a empujonesentre los milicianos reunidos y seacercaron rápidamente a Alyss conexpresiones de gran alivio.

—Hemos oído un estruendoespeluznante —dijo la Dama deDiamantes—, y cuando ha terminado,hemos venido tan deprisa como hemospodido, sin apenas atrevernos a abrigarla esperanza de…

—Vuestra victoria satisface nuestrasaspiraciones más profundas para al

reino —la atajó el Señor de Picas.—Sí —añadió la Dama de

Diamantes—, totalmente. Ha sidoespantoso… ¡Hemos padecido unatiranía terrible a manos de esa mujer!

—Roja nos ha retenido comorehenes, reina Alyss —intervino laDama de Tréboles.

—¿De verdad? —inquirió Alyss,dirigiendo una mirada escéptica a Jacob.

—Bueno, más que físicamente,éramos sus rehenes mentalmente —matizó la Dama de Tréboles—. Si nohubiésemos obedecido a Roja, tal comotodos los marvilianos estaban obligadosa hacer, nos habría enviado a las minas

de Cristal.—Y me avergüenza reconocer —

dijo la Dama de Diamantes— quenuestra familia, un linaje noble que datade las eras más antiguas, recibió un tratoatroz por parte de la reina anterior.

—¿Vosotros? —se carcajeó el Señorde Tréboles—. Mi esposa y yo hemossufrido mucho más que cualquiera devuestro clan, e incluso diría que…

—¿Por qué no decís la verdad? —lointerrumpió la Dama de Picas—. Sialguien merece el título de personaspeor tratadas por Roja, creo que somosmi marido y yo.

Las damas y los señores rompieron a

hablar a la vez. Discutían sobre quiénera el más perjudicado por el régimende Roja, hasta que Alyss se llevó undedo a los labios —chisss—, y todoscallaron.

—En cuanto las circunstancias lopermitan, se instaurará un tribunal paradeterminar si os habéis comportado demanera honorable durante el reinado deRoja o si, por el contrario, soisculpables de crímenes de guerra —dijoAlyss.

—¿Crímenes de guerra? —barbotóla Dama de Picas.

El caballero blanco y sus peonesrodearon a las familias nobles.

—Pero aquél que quizás es el másculpable no está aquí —dijo JacobNoncelo.

—¿Te refieres a este individuo? —preguntó la torre. Todos se volvieronhacia el miliciano, que había entrado enla sala sujetando al Valet de Diamantes—. Lo he encontrado escondido en unarmario, perdiéndose toda la diversión.

—¡Suéltame! No eres más que un…¡un miliciano! —El Valet se liberó de latorre con una sacudida, se alisó elchaleco, se dio unas palmaditas en lapeluca y se inclinó ante Alyss—. ReinaAlyss, no he hecho otra cosa queserviros lo mejor que he podido.

Arriesgué la vida por vos al infiltrarmeen esta fortaleza. ¡Que viva laImaginación Blanca!

La morsa ya había terminado deatender a Dodge, quien se acercócojeando al Valet de Diamantes. Sinabrir la boca, sacó la llave del laberintoEspecular del bolsillo del corpulentoseñor.

—¿Cómo ha llegado esto aquí? —balbuceó el Valet.

—¿Cómo has podido, hijo? —seescandalizó la Dama de Diamantes—.¡Qué vergüenza! ¡Oh, qué vergüenza!

—¡Nuestro único hijo nos hatraicionado! —se lamentó el Señor de

Diamantes, aunque tanto él como suesposa estaban al corriente de lasactividades del Valet.

Alyss apuntó con el dedo a los piesdel Valet, una bomba creadora estalló, yuna miniprisión se formó en torno a él.

Debido a la violencia de la batalla,la corona de Roja había caído al suelo.Jacob la recogió.

—Morsa, si eres tan amable…—¡Oh, por supuesto! —exclamó la

morsa.—… dale brillo a esto y prepáralo

para la coronación de Alyss. —Elpreceptor se volvió hacia la jovenReina. Le quedaba poco por enseñarle a

Alyss de Corazones que ella no hubieraaprendido por experiencia propia a lolargo de su vida. La joven mirabapensativa el Corazón de Cristal—.¿Alyss?

—¿Qué sucederá? ¿Deberíamosenviar a alguien a buscarlos? Jacobmeditó su respuesta durante un buen ratoantes de hablar.

—Es posible que Roja ya no existatal y como la conocíamos, pero delmismo modo que un invento, cuandopenetra en el cristal, sirve deinspiración a seres de otros mundos, elespíritu de Roja pervivirá siempre comouna fuerza impulsora. Al saltar al

interior del cristal, se ha vueltoinmortal. En cuanto a las formas quepuede adoptar en el futuro, no me atrevoa hacer pronósticos. Pero lo cierto esque temo por el universo.

Alyss permanecía callada, absortaen sus pensamientos. «Debería haberlamatado. Debería…».

—Y ahora… respecto a la familiaque cuidó de ti en ese otro mundo…

—¿Sí!—Algo me dice que están

preocupados por su hija perdida. —Lasorejas de Jacob se torcieron conpicardía—. Sé que sólo soy un albinoextremadamente sabio y que no tienes

por qué hacerme caso, pero te sugieroque materialices una Alice Liddell decarne y hueso y con personalidadpropia. Dota a tu gemela de unaimaginación tan fecunda como la tuya yenvíala a vivir la vida que ya no tecorresponde.

«¿Puedo hacer eso?».—Pero ¿cómo? Y… ¿soy capaz?Jacob sonrió. Quizá todavía

quedaban cosas que podía enseñarle aAlyss, después de todo.

—Mira en torno a ti —le dijo—.Fíjate en lo que has logrado. Yo pensabaque, a estas alturas, ya sabrías que erescapaz de todo.

Siguiendo sus indicaciones, Alyssposó las manos en el cristal y…

¡Pum! ¡Zzzz!Un destello blanco y cegador

ocasionó que todos se taparan los ojos.En su centro, Alyss, fundida en unabrazo sinérgico con el cristal, imaginólos millones de rasgos diminutos quecomponían a Alice Liddell, hasta losporos de su piel, y en algún lugar de lasafueras de Oxford, Inglaterra, una mujeradulta surgió de lo que parecía uncharco común y corriente, espantando auna oca sedienta.

Tras pasar varias semanas enLondres viviendo a cuenta del príncipe

Leopoldo, los Liddell regresaron aOxford. Se habían sentado a cenarcuando Alice entró por la puertaprincipal. Sobre un sonido de fondo degritos ahogados, exclamaciones dealivio, sorpresa, alegría y cualquier otrosentimiento positivo que pudierasuscitar el milagroso retorno de Alice,ella les explicó cómo había escapado desus secuestradores (una banda deestibadores escoceses que pretendíanhacer chantaje a la familia real, segúndijo), una hazaña a la que ella mismarestaba importancia por no considerarlanada del otro mundo.

Durante la ausencia de Alice, y tras

convencerse de que nunca la volvería aver, el príncipe Leopoldo se habíaenamorado de otra: la princesa Elena deWaldeck. A Alice pareció disgustarlemenos que a su madre enterarse de queLeopoldo tenía un nuevo amor. Al cabode poco tiempo, se casó con un hombremás apropiado para su condición social:Reginald Hargreaves, tesorero delcolegio universitario de su padre. Elpríncipe Leopoldo y la princesa Elenase casaron poco después.

Durante el resto de su vida, Alice yel Príncipe se profesaron un sinceroafecto. Y, quizás en recuerdo del enlaceque había estado a punto de producirse,

Alice dio a su primer hijo el nombre deLeopoldo, y el Príncipe llamó Alice a suprimera hija. Todos ellos vivieronsatisfechos para siempre, excepto quizála señora Liddell, que apreciabarazonablemente a Reginald Hargreaves,pero no dejaba de pensar cuanmaravilloso habría sido que Alice secasara con un príncipe.

56

El desorden en que se encontraba elreino no se prestaba a grandescelebraciones, de modo que Alyssdispuso que su coronación fuese breve yaustera. La única concesión que hizo a lapompa fue retransmitir el acontecimientoen las vallas patrocinadas por elgobierno y los cristales anuncio deMarvilópolis. Quería que al pueblo lequedase claro que tenía una nuevaReina. En ninguna de las vallas ocarteles volverían a aparecer ofertas derecompensas para marvilianos que

traicionaran a los defensores de laImaginación Blanca, ni publicidad delos numerosos productos e inventos deRoja.

La flamante Reina y su séquito —Dodge, Jacob, Somber, Molly, el generalDoppelgänger, la torre y el caballero—se retiraron a la cúpula de observacióndel monte Solitario después de lacoronación.

—¿Qué es eso? —preguntó Molly ladel Sombrero con una mueca al ver unobjeto grande y peludo que ocupabacierto espacio cerca de un paneltelescópico.

La morsa se bamboleaba por la sala

con una bandeja, ofreciendo copas devino a los presentes.

—Ah, sí, es la Peluca Bestia —dijo—, un juguete del Valet de Diamantes.¿Nunca había visto usted una PelucaBestia antes?

—Es muy fea. No me gusta —respondió Molly.

La morsa se mostró de acuerdo. Enefecto, era muy fea.

Con el tiempo, un nuevo palacio deCorazones se edificaría en el lugardonde antes se alzaba el viejo, y en sujardín destacaría la tumba del juezAnders, así como monumentosdedicados a la reina Genevieve, el rey

Nolan y los numerosos y valientesalysianos que perdieron la vida duranteel tiránico reinado de Roja. Sinembargo, no convenía bajar la guardiadurante la reconstrucción de Marvilia.Había que dar caza y destruir a losvitróculos y los naipes soldado si no seencontraba la manera dereprogramarlos. Aunque quizá losprincipios de la Imaginación Blancavolverían a prevalecer en el reino,seguiría habiendo problemas, como enla época de Genevieve. Los seguidoresde la Imaginación Negra tendrían queestar controlados; los miembros de lapoblación adictos al cristal artificial o a

los estimulantes de la imaginacióntendrían que ser rehabilitados; aquellosque se habían enriquecido medianteprácticas comerciales ilícitas tendríanque abrazar un código profesional másético o de lo contrario cerrar susnegocios.

—Reina Alyss.—¿Sí?Era Somber Logan. Al parecer, le

costaba encontrar las palabras.—He dado… consagrado mi vida a

vuestra protección y la de vuestramadre. He hecho todo cuanto estaba enmi mano, y si en alguna ocasión no fuicapaz de cumplir con las

responsabilidades de mi puesto…—Has hecho más de lo que

cualquier reina razonable podría pedir.El hombre de la Bonetería hizo una

reverencia en señal de agradecimiento.—Y deseo continuar a vuestro

servicio, pero quisiera haceros unapetición poco ortodoxa. Me gustaría…pedir una licencia temporal.

«De modo que el hombre no está tanembebido en su trabajo, después detodo, y quizá tenga intereses y afectosfuera de él». Alyss lo recordó sentadojunto al fuego la noche en que ella logróejercer el control sobre su imaginaciónpor primera vez; el aspecto tan normal

que presentaba sin sus armas. «Sí, lehará bien vivir durante un tiempo comoun marviliano normal, no como ellegendario Somber Logan, sino como unhombre».

—Esperaba que restablecieras laBonetería —dijo.

—Y lo haré, mi Reina, en cuanto mereincorpore al servicio activo. —Contempló la posibilidad de exponerlesus motivos (la pérdida de cierta mujerque no había tenido ocasión de llorar),pero le falló la voz. La pena le paralizóla lengua por unos instantes.

—¿Quién cuidará de mí mientrastanto? —preguntó Alyss. Somber dirigió

la vista a Molly la del Sombrero.—Ahí tenéis toda la protección que

necesitáis.Molly sonrió de oreja a oreja,

gratamente sorprendida, y se levantó elsombrero.

—Somber, además de un miembrode la Bonetería, eres un hombre, y sinecesitas un tiempo para encargarte deasuntos personales, lo tendrás. Licenciaconcedida.

—Gracias, reina Alyss.Se excusó para retirarse, y Molly,

casi botando de gusto, lo siguió a travésde la sala. ¡La guardia personal másjoven que había tenido una reina! La

chica acribilló a Somber a preguntasmientras Alyss echaba un vistazo aJacob Noncelo y el generalDoppelgänger, que estaban enzarzadosen un debate sobre si el zumo de bayasde escarujo era o no bueno para lasalud. El caballero blanco apoyaba alpreceptor, mientras que la torre se pusode parte del general, no porque aninguno de los dos milicianos leimportase el tema, sino porquedisfrutaban viendo discutir a los dosrenombrados marvilianos. Entonces losojos de Alyss se posaron en Dodge, queestaba solo frente a un paneltelescópico, contemplando las ruinas del

palacio de Corazones. La Reina se leacercó.

—Lo reconstruiremos —le aseguró.Dodge asintió con la cabeza.

—No nos olvidaremos de nadie,Dodge. Ni del juez Anders, ni del naipesoldado más humilde; de nadie.

Él asintió de nuevo.—Te debo un agradecimiento —

dijo, dando unas palmaditas al AD52que llevaba sujeto al muslo con correas.

—Me alegro de que tu orgullo no tehaya impedido usarlo.

—Debería haberlo usado más.Ella entendió a qué se refería. Había

matado al Gato, pero, sobre todo, el

Gato había escapado. Sólo el tiempodiría si el enfrentamiento de Dodge conla bestia había bastado para aflojar elnudo de Imaginación Negra que lerodeaba la garganta, sacarle las espinasde odio que le habían dado un motivopara vivir durante tanto tiempo. Alyssesperaba que él fuera capaz de superarla ira. Anhelaba que el muchacho quehabía conocido en otra época seencarnase en el cuerpo del hombre.

«Quizá lleguemos a conocernos otravez, a resucitar el amor que había entrenosotros; un amor que, aunque éramosmuy jóvenes, no tenía nada de infantil».El diente de galimatazo que él le había

regalado… «Lo llevaré al cuello parademostrarle que no me he olvidado yque todavía siento algo por él. Será unaespecie de amuleto para ahuyentar susimpulsos más oscuros».

Apartó la vista de Dodge Anders yatisbo su imagen reflejada en un espejo.Se acordó del momento en que, cuandoestaba en el laberinto, se encontró enaquella misma sala y vio, en lugar de sureflejo, el rostro de Roja, que ledevolvía la mirada desde ese mismoespejo. Pero ahora, su propia imagentembló y se desvaneció. En lugar deella, aparecieron Genevieve y Nolan,abrazados, sonriendo orgullosos. Su

presencia parecía indicar que elprogreso del reino, la sublevacióntriunfante de los alysianos, los éxitos yfracasos que les deparaba el futuro…,todo se había originado en ella, en lafuerza y la sabiduría que latían en elinterior de Alyss, la Reina más poderosaque Marvilia había conocido.

—Todo está en tu cabeza —dijoGenevieve.

—Lo sé —respondió Alyss, y apesar de los sinsabores del pasado y dela incertidumbre del futuro, ella nohabría renunciado a ese momento pornada—. ¿No es maravilloso?

FRANK BEDDOR (Minessota,EE. UU.). Escritor americano, esconocido por su serie de librosdedicados a la literatura para jóvenesadultos La guerra de los espejos, obraque complementa con novela gráfica yjuegos de mesa. También es productorde cine (entre sus películas destacan

Algo pasa con Mary y Wicked) y en sujuventud fue esquiador profesional,siendo campeón mundial en lamodalidad de estilo libre en dosocasiones.