Abandonado en Las Estrellas

7/24/2019 Abandonado en Las Estrellas

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ABANDONADO EN LAS ESTRELLAS

Alan Dean Foster

Ttulo original: Orphan Star

Traduccin: Inmaculada de Dios

1977 by Alan Dean Foster.

1977 EDAF Ediciones-Distribuciones S. A.

Jorge Juan 30 - Madrid

ISBN: 84-7166-569-7

Edicin digital: Sadrac

Revisin: Scalm

Para Joe y Sherry Hirschhorn

y sus tres princesas,

Renee, Bonnie y Janice,

que embelleceran cualquier

cuento de hadas.

Con cario, de Alan...

Captulo Primero

Mira por dnde vas, qwot!

El mercader contempl al esbelto joven de piel olivcea mientras ostentosamente ordenaba su casi impecable atuendo.

Perdn, noble seor replic el muchacho cortsmente. A causa de la multitud no os vi

Esto era a un tiempo verdad y mentira. Flinx no haba visto al voluminoso comerciante, pero pudo percibir la beligerancia del individuo segundos antes de que ste hubiese girado intencionadamente para provocar la colisin.

Aunque sus todava mal entendidos talentos haban sido inmensamente enriquecidos var


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ios meses antes por su encuentro con el Krang aquella terrible arma semisensiblede los ya desaparecidos amos de la galaxia, los Tar-Aiym, stos continuaban igual de inconsistentes. La experiencia de actuar como un catalizador orgnico del colosal artificio casi les haba matado a l y a Pip. Pero consiguieron sobrevivir y, l porlo menos, haban sido cambiados de forma todava incomprensible.

ltimamente se haba dado cuenta de que en determinado momento poda detectar los pensamientos del propio rey en su palacio de Drallar, mientras que, en el minuto siguiente, hasta las mentes de los que estaban ms prximos permanecan tan cerradas comola bolsa de un avaro. Esto provocaba numerosas incertidumbres y ms de una vez Flinx lleg a maldecir su don, pues su variabilidad le mantena en un constante estadode desequilibrio mental. Era como un nio agarrado desesperadamente a las crinesde un violento devlope e intentando mantenerse al mismo tiempo que luchaba para domar a la encabritada montura.

Cambi de direccin para rodear aquella masa lujosamente vestida, pero el hombre semovi bloqueando su camino.

Los nios necesitan aprender a respetar a sus mayores espet, obviamente nada dispueso, como lo estaba Flinx, a dejar pasar el incidente.

Flinx pudo percibir frustracin en la mente del hombre y busc a ms profundidad. Detect borrosas huellas de una importante transaccin comercial que haba fallado justamente aquella maana. Esto explicara la frustracin del hombre y su aparente deseo de e

ncontrar alguien sobre quien desahogarla. Mientras Flinx consideraba este proceso, el hombre se enrollaba espectacularmente las mangas revelando unos brazos enormes. Su frustracin desapareci ante las miradas curiosas de la mvil muchedumbre demercaderes, vendedores, mendigos y artesanos que se detenan y comenzaban a formarun pequeo remanso de humanidad en el diario huracn del mercado de Drallar.

Dije que lo senta repiti Flinx, tenso.

Un macizo puo comenz a elevarse.

Seguro que lo sientes. Creo que voy a tener que ensearte...

El mercader detuvo su movimiento, con el puo amenazador bruscamente inmvil en el a

ire. Su rostro palideci rpidamente y sus ojos parecieron fijarse en uno de los hombros de Flinx.

Entre los sueltos pliegues de la capa del joven haba emergido una cabeza, que contemplaba al mercader con una mirada fija, sin parpadeos, que tena la cualidad deuna muerte de otro mundo, el sabor del metano helado. El crneo en s mismo era diminuto y no tena un impresionante aspecto; estaba cubierto por escamas y perteneca claramente a un reptil. Despus emergi ms criatura, revelando que la cabeza estaba unida a un largo cuerpo cilndrico. Un par de alas membranosas plegadas se abri y batieron perezosamente el aire.

Lo siento murmur el mercader, slo ha sido una broma... En realidad fue culpa ma.

Sonri con aspecto enfermizo, mirando a izquierda y derecha. Los ojos de la pequeareunin le devolvieron la mirada desapasionadamente.

Fue interesante la forma en que el hombre pareci disolverse en la pared de mirones. Se lo tragaron tan limpiamente como podra hacerlo un mero con un cazn lento. Hecho esto, las inmviles filas se fundieron con la incesante corriente de humanidad.

Flinx se relaj y rasc al minidrag bajo la cubierta espumosa de la serpiente voladora.


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Tranquilo, Pip susurr, dirigiendo pensamientos tibios y relajantes a su mascota. Noes nada; ahora chate.

Tranquilizado, el minidrag silb lentamente y se desliz bajo los pliegues de la capa, aplastando otra vez sus plisadas alas contra su cuerpo. El mercader haba reconocido rpidamente al reptil. El individuo, que haba viajado mucho, saba que no se conoca ningn antdoto contra el veneno del dragn en miniatura de Alaspin.

Quiz haya aprendido la leccin que quera darnos dijo Flinx. Me parece que iremos ar una cerveza y unos pretzels para ti en casa de Small Symm. Te gustara, summm?

La serpiente devolvi el sonido.

Cerca, y enterrado entre la multitud, un obeso y desagradable caballero daba lasgracias a un herrero satisfecho mientras recoga un objeto que, indiferentemente,haba comprado. Esta transaccin haba servido el propsito de ocupar tiempo y disimulr el verdadero foco de su atencin, que no haba sido la chuchera que acababa de comprar.

Le acompaaban dos hombres. Uno era bajo y escurridizo, con la expresin hmeda de unacomadreja. El otro mostraba un torso que pareca una caldera galvanizada y mediacara. Su nico ojo saltaba persistentemente mientras miraba alejarse la figura deFlinx; su pequeo compaero se dirigi entretanto y con ardor al comprador del diminut

o piano de oro y perlas.Has visto la cara de ese hombre, Challis? pregunt al hombre gordo. Esa serpiente ena muerte rpida. No se nos dijo nada de todo eso. Ese enorme idiota no solamenteha salvado su propia vida, sino tambin la ma y la de Nanger.

El tuerto asinti.

S, vas a tener que encontrar otra gente para ese pequeo y sucio trabajo su bajo colga pareca firme.

El regordete mercader permaneci tranquilo, rascndose una de sus muchas papadas.

Acaso no he sido generoso? Puesto que los dos estis a mi servicio permanentemente,tcnicamente no os debo nada por esto se encogi de hombros. Pero si se trata de ms ero...

La escurridiza comadreja neg con la cabeza.

Puedes comprar mis servicios, Challis, pero no mi vida. Sabes lo que sucede si elveneno de esa serpiente te alcanza en los ojos? Ningn antiveneno conocido te mantendra vivo durante ms de sesenta segundos dio una patada contra el suelo de gravilla y polvo, todava hmedo a causa de la cotidiana lluvia matinal. No, esto no es param ni para Nanger.

Seguro asinti solemnemente el hombre que tena media cara; resping y seal con la

en la direccin por donde haba desaparecido el joven. De todas formas, por qu te obiona ese muchacho? No es fuerte, no es rico, y no es particularmente guapo.

Es su cabeza lo que me interesa, no su cuerpo suspir Challis, aunque se trate de alo relacionado con mi placer.

Resoplando como una almohada agujereada, les condujo a travs de la vocinglera y atareada multitud. Humanos, thranx, y representantes de una docena de razas comerciales ms, pasaban velozmente a su alrededor como si estuviesen bien engrasados,todos ocupados en alguna importante tarea.


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Se trata de mi piedra de Jano. Me aburre.

El hombre ms bajo pareci asqueado.

Cmo puede aburrirse alguien lo bastante rico como para comprar una piedra de Jano?

Oh, pues lo estoy, Nolly querido, lo estoy.

Nanger inici un gesto despectivo.

Cul es el problema, Challis? Te falla la imaginacin? se ri con ladridos cortos yeos.

Challis le devolvi la sonrisa.

Eso es difcil, Nanger, pero parece que no poseo el tipo de mente adecuado para producir la clase de resolucin sutil y detallada que la piedra puede lograr. Necesito ayuda para conseguirlo. Por tanto, estos ltimos meses he trabajado buscando unadepto mental adecuado, intentando encontrar una mente subsidiaria del tipo ms apropiado para contribuir a poner en funcionamiento la piedra. He pagado un montn de dinero por la informacin correcta termin, saludando a un alto osirio que conoca.

El avcola chasque su pico para devolverle el saludo e hizo un gesto con su gracios

o cuello parecido al de un avestruz, moviendo con seguridad su forma de periscopio entre la muchedumbre.

Nanger se detuvo para comprar un pastel de thisk, y Challis continu su explicacincuando reemprendieron el camino.

As pues, ya veis que necesito a ese muchacho.

Ahora Nolly estaba irritado.

Por qu no lo alquilas sin ms complicaciones? Has probado si colaborara de buena g

Challis pareci dudoso.

No, no creo que eso resultase, Nolly querido. Conoces algunas de mis fantasas e inclinaciones? su voz se haba vuelto inhumanamente tranquila y vaca. Participaras voriamente?

Nolly apart la mirada de aquellas pupilas repentinamente terribles. A pesar de supasado, se estremeci.

No susurr dbilmente, no; no creo que lo hiciese...

Hola chico tron el Pequeo Symm, un gigante incapaz de hablar a menos que fuese a gr

tos. Qu es de tu vida y qu sabes de Malaika?

Flinx se sent en uno de los taburetes alineados ante la curva de la barra, pidi cerveza con especias para l y un cuenco de pretzels para Pip. La serpiente voladorase desliz gracilmente del hombro de Flinx y se dirigi hasta el cuenco de madera lleno de pastitas trapezoidales. Esta accin fue advertida por un par de tipos sospechosos que se encontraban cerca con los ojos muy abiertos, quienes prontamentedejaron su sitio y se dirigieron apresuradamente hacia los reservados del fondo.

No he tenido ningn contacto con Malaika desde hace bastante, Symm. He odo que est a


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endiendo algunos negocios fuera del sistema.

El rico mercader amigo de Flinx era la causa de que ste hubiese dejado de representar su espectculo personal, habindole provisto con una suma sustancial como reconocimiento de su ayuda en la exploracin del mundo de los Tar-Aiym y del Krang. Gran parte del dinero haba sido empleado en acomodar a la madre adoptiva de Flinx, Madre Mastn, en una bien abastecida tienda, situada en uno de los mejores distritos comerciales de Drallar. Rezongando ante lo que consideraba su propio capricho,la anciana haba rescatado a Flinx, cuando era un nio, de los barracones de los vendedores de esclavos y le haba criado. Ella era la nica familia que Flinx haba conocido. Todava segua murmurando, pero con cario.

De hecho continu el muchacho, sorbiendo el brebaje que saba a pimienta, Malaika quque fuese con l. Pero, aunque respeto al viejo hedonista, pronto se empeara en ponerme dentro de un buen traje, peinar mi cabello hacia atrs y ensearme diccin.

Flinx se estremeci en forma visible. No hubiese podido soportarlo. Antes volvera otra vez a hacer el juglar y a presentar al pblico juegos de adivinanza. Qu me dicesde ti, padre de los idiotas? He sabido que la polica municipal te ha vuelto a molestar.

El dueo del bar apoy su masa de ciento setenta y cinco kilos y dos metros y mediosobre el mostrador de madera plstica absorbente, que gimi en son de protesta.

Parece que el comisionado del mercado tom como una afrenta personal que yo echasede aqu al primer grupo de enviados oficiosos que mand para cerrar esto. Quiz no debiera haber roto su vehculo. Ahora estn tratando de ser ms sutiles. Esta misma semana vino otro que pretenda haberme observado sirviendo a menores de edad ciertos lquidos alucingenos.

Verdaderamente, mereceras que te colgaran por las extremidades coment Flinx con finida solemnidad. Tampoco l tena edad legal para muchas de las cosas que Symm le serva.

En cualquier caso continu el gigante, este individuo sali flechado de uno de los rrvados de atrs, hizo relampaguear su tarjeta municipal y me dijo que estaba arrestado. Iba a llevarme consigo, y lo mejor sera que lo acompaase voluntariamente el P

equeo Symm sacudi tristemente su cabezota mientras Flinx engulla varios tragos.Qu hiciste? se limpi lquido de las comisuras de la boca.

Realmente no quiero tener ms problemas; ciertamente, no quiero otra acusacin por agresin. Pens que una demostracin deductiva de una suave naturaleza fsica sera efectpara persuadir al caballero de que cambiase de opinin. As fue, y se march tranquilamente el Pequeo Symm seal el vaco vaso de Flinx. Quieres otro?

Claro. Qu fue lo que hiciste? repiti.

Me com su tarjeta municipal. Aqu est tu cerveza desliz un segundo jarro al lado dimero.

Flinx comprenda el punto de vista del Pequeo Symm. Tena una reputacin que mantenerEl suyo era uno de los pocos sitios de Drallar donde se poda ir de noche con la garanta de no ser asaltado o molestado de cualquier forma por turbulentos merodeadores. Esto era as porque el Pequeo Symm se las entenda imparcialmente con todos aquellos que turbaban la paz.

Vuelvo en un minuto dijo Flinx a su amigo.

Deslizndose del taburete, se dirigi hacia la nica habitacin, cuyo diseo y funcin


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ambiado poco en los ltimos siglos. Tan pronto como penetr en su interior se apoderde l un rico conjunto de olores y sensaciones: cerveza rancia, licores fuertes, ansiedad, tensin, agua estancada, humedad, temerosa expectacin. La combinacin de losespesos pensamientos y los olores en el aire casi le hizo tambalearse.

Mirando a la izquierda, donde la combinacin era ms fuerte, advirti un pequeo tembloen un hombre que le miraba ansiosamente. Flinx observ la calma interna del hombre y su pnico interior. En una mano tena una jeringuilla osmtica y su dedo se curvaba sobre ella como si fuese un arma. Cuando Flinx comenzaba a gritar pidiendo socorro, su naciente grito fue ahogado por el descenso de algo oscuro y pesado sobre su cabeza. Un grito mental fue abortado por la fra eficiencia de la jeringuilla...

Se despert contemplando una confusa panoplia de luces. Se extendan delante y por debajo suyo, como si estuviesen vistas a travs de una pared y un suelo de plstico transparente.

Lentamente se las arregl para sentarse, lo que implicaba cierta dificultad, ya que sus muecas estaban unidas por dos esposas de metal cromado. Un largo conducto de metal flexible sala de ellas y desapareca entre los lujosos muebles. La cadena serpenteaba entre la gruesa y transparente alfombra como un gusano reflejado en un espejo.

En el exterior, Flinx pudo ver las luces que constituan el pulso de la ciudad deDrallar, dominadas por las relucientes espirales del palacio del rey, lejos, a la izquierda. La visin le permiti orientarse. Combinando la posicin del palacio conla disposicin de las luces inferiores y el conocimiento de que se encontraba a varios pisos por encima del suelo, pudo saber que estaba prisionero en uno de loscuatro barrios privados de la ciudad. En aquellos vigilados y restrictivos enclaves se encontraban las moradas de la clase alta, de aquellos nativos de Drallary habitantes de otros mundos que se lucraban aqu con el comercio. Sus asaltantes,pues, eran algo ms que ladronzuelos.

Cerca no poda detectar ninguna impresin. Por el momento la nica sensacin extraa quoda detectar era un ligero latido de los msculos de la parte superior de su brazo

derecho donde se haba clavado la jeringuilla. Una clase distinta de sensacin estaba formada por su ira, ira dirigida contra s mismo por no haber detectado las emanaciones hostiles que sus atacantes tenan que haber estado emitiendo antes de que lhubiese entrado en el bao.

Bruscamente se dio cuenta de que haba otra sensacin que echaba de menos. El cmodo peso de Pip faltaba de sus hombros.

Hola aventur una voz diminuta y plateada.

Girando, Flinx se encontr cara a cara con un ngel. Se relaj, sac las piernas del soy la contempl sorprendido. No poda tener ms que nueve o diez aos y estaba vestida cn un traje pantaln orlado de un borde de polvo verde y azul con largas mangas de

algn transparente material de encaje. Su largo cabello rubio caa en cuidadas ondashasta la parte posterior de sus muslos. Unos ojos de azul beb le contemplaban desde el rostro de altos pmulos de un sofisticado querubn, Me llamo Mahnahmi le inforsuavemente, su voz subiendo y bajando con un pcaro temblor. Cmo te llamas t?

Todo el mundo me llama Flinx.

Flinx se chup el nudillo de su dedo pulgar. Es un nombre raro, pero bonito.

Una sonrisa mostr unos dientes perfectamente perlinos.


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Quieres ver lo que me ha trado mi pap? Tu pap repiti Flinx recorriendo la habita vista. Estaba dominada por la gran curva de la pared y galera transparentes y el centelleante panorama que se extenda debajo. Afuera era de noche... pero era lamisma noche? Cunto tiempo haba yacido inconsciente? No haba forma de saberlo... todva.

La habitacin estaba amueblada en el ltimo estilo Siberade: lujuriosos cojines, sillas y divanes erguidos sobre soportes de duralloy delgados como una mina de lpiz,con todo lo dems suspendido del techo por alambres de duralloy tan finos que elresto de los muebles parecan flotar en el aire. Un impresionante surtido de espodumeno fluorescente y cristales de kunzita dominaba la cpula del techo. Estaban rodeados por focos circulares, enfocados ahora hacia el estrellado cielo nocturno.Unos ajustadores climticos evitaban que la lluvia crepuscular cayese en el interior de la habitacin.

Su raptor era una persona muy rica.

La voz de la muchacha, petulante a causa de la falta de atencin, le interrumpi ensu inspeccin.

Lo quieres ver o no?

Flinx dese que los latidos de su brazo se aplacasen.

Claro que s dijo ausentemente.

La sonrisa volvi mientras la muchacha buscaba en un bolsillo de su pantaln. Se acerc ms, abriendo orgullosamente su puo para revelar algo en la palma de su mano. Flinx vio que era un piano en miniatura, fabricado por completo con filigrana de oro y perlas de verdad.

Toca de verdad le dijo excitadamente. Toc las diminutas llaves y Flinx escuch las csi invisibles notas. Es para mi mueca.

Es muy bonito cumpliment Flinx, recordando los tiempos en que un juguete as le habrcostado ms crdito de lo que nunca hubiese pensado que llegara a tener. Mir ansiosa

te a sus espaldas. Dnde est ahora tu pap?Aqu mismo.

Flinx se volvi hacia el origen de aquellas sencillas, aunque algo amenazadoras, palabras.

Ya s que te llamas Flinx dijo el hombre con un movimiento de una mano cargada de anillos. S muchas cosas sobre ti.

Dos hombres emergieron de la sombra globular. Uno de ellos tena el crneo hundido ymedio derretido por algn tremendo calor, toscamente reconstruido por la ingenieramdica. Su compaero, ms bajo, exhiba ahora ms compostura que cuando apuntaba a Fli

con la jeringuilla en el bao del establecimiento del Pequeo Symm.

El mercader volvi a hablar.

Me llamo Conda Challis. Has odo hablar de m?

Flinx asinti lentamente. De su compaa.

Bien replic Challis. Siempre es agradable ser reconocido y ahorra ciertas explicacines.


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El incmodo latido en el hombro de Flinx estaba empezando a bajar; mientras, el hombre acomodaba su masa en una silla. Una mesa plana y redonda de metal y plsticolo separaba de Flinx. El hombre que tena media cara y su achaparrada sombra se pusieron cmodos pero Flinx advirti que no demasiado cerca de l.

Veo que has estado entreteniendo a nuestro invitado, Mahnahmi dijo Conda a la muchacha. Ahora vete a otra parte y juega como una buena chica.

No, quiero quedarme y mirar. Mirar? Flinx se puso tenso. Mirar qu? Va a utilizara. S que lo har! se volvi hacia Challis. Por favor, pap, djame quedarme y mireto que no dir una sola palabra.

Lo siento, hija. Esta vez no. Esta vez no, esta vez no repiti ella. Nunca me dejasrar. Nunca, nunca, nunca!

Su rostro se ilumin con una amplia sonrisa con la misma rapidez con que se enciende una ducha solar. Oh, est bien, pero al menos djame decir adis. Cuando Challis, ipacientemente, asinti en seal de aprobacin, ella salt a los brazos de Flinx. Con grn disgusto por parte de ste, ella se enrosc a su alrededor, le dio un hmedo beso enuna mejilla y susurr en su odo derecho con temblorosa e inmadura voz de soprano:

Ser mejor que hagas lo que te diga, Flinx, o te abrir en canal.

Como pudo, l se las arregl para componer en su rostro una expresin neutral, mientras se apartaba con una sonrisa absolutamente inocente.

Adis. Quiz pap nos deje jugar ms tarde.

Volvindose, sali de la habitacin, brincando por una puerta en la pared ms alejada.

Ah...; una nia muy interesante coment Flinx, tragando saliva.

Encantadora asinti Challis. Su madre era muy hermosa.

Entonces estis casado? Pens que no erais de esa clase.

El mercader pareci genuinamente sorprendido.Yo casado de por vida? Mi querido muchacho! Su madre fue comprada aqu mismo, en Dralar, hace un buen montn de aos. Su curriculum pretenda que ella posea talentos excecionales. Resultaron ser de una naturaleza muy inferior, adecuados para juegos de saln, pero poco ms.

Sin embargo, poda tener otras ciertas funciones, as que no sent que haba malgastadi dinero completamente. El nico inconveniente fue el nacimiento de esa nia, como resultado de mi fallo de informar a tiempo para realizar una detencin del embarazo. No pens que el retraso fuese importante se encogi de hombros; pero me equivoqu. madre me gustaba, as que le permit conservar a la nia... aunque yo tengo la tendencia a ser duro con mis propiedades. La madre no sobrevivi durante mucho tiempo. A

veces me parece que la nia ha heredado los minsculos talentos de su madre, pero todos los intentos de probarlo han fracasado.

Sin embargo, y a pesar de ello, la conservis observ Flinx con curiosidad.

Durante un segundo, Challis pareci casi confundido, una sensacin que pas velozmente.

En realidad, no es tan asombroso. Teniendo en cuenta la forma en que muri su madre, que la nia ignora, me siento algo responsable por ella. Aunque no tengo un part


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icular amor a los nios, me obedece con una celeridad que debiera ser imitada porotros de ms edad que ella.

Sonri ampliamente, y Flinx tuvo la impresin de ver un crneo blanco pelado lleno deagujas rotas.

Es lo bastante mayor para saber que, si no lo hace, sencillamente la vender Challisse inclin hacia delante, resoplando con el esfuerzo de doblar su pecho sobre subarriga saliente. Sin embargo, no se te ha trado aqu para discutir los detalles demi vida domstica.

Entonces, para qu he sido trado aqu? He odo hablar sobre una piedra. Conozco algoe piedras preciosas, pero ciertamente no soy un experto.

Una piedra, s.

Challis declin cualquier otra explicacin oral; en su lugar, manipul varios interruptores ocultos por el saliente de la mesa. Las luces se oscurecieron y el par deamenazadores ayudantes de Challis desapareci, aunque Flinx pudo sentir cerca su presencia alerta. Estaban entre l y la nica puerta claramente definida.

La atencin de Flinx fue rpidamente atrada por un suave zumbido. Al deslizarse a unlado la parte de superior de la mesa, pudo ver la construccin. La mesa era una gruesa caja de seguridad. Algo surgi de la abertura central, una escultura de compo

nentes relucientes, rodeada por una red de fino alambre. Contena algo que pareca un cristal claro y natural del tamao de la cabeza de un hombre. Brillaba con una extraa luz interior. En un primer momento pareca cuarzo, pero una inspeccin ms detenda demostraba que all haba un silicato extraordinario.

El centro del cristal era hueco y de silueta irregular. Estaba lleno de partculasmarrones y verdes que flotaban con soolienta lentitud en el fluido claro y viscoso. Las partculas eran tan finas como motas de polvo. En algunos sitios casi alcanzaban los bordes de las paredes de cristal, aunque tendan a permanecer reunidascerca del centro. Ocasionalmente, las motas aterciopeladas saltaban y se movan abruptamente, como impulsadas por alguna fuerza invisible. Como hipnotizado, Flinxcontempl fijamente las mviles profundidades...

En la Tierra viva un hombre muy rico llamado Endrickson que recientemente pareca caminar como entre sueos. Se llevaba bien con su familia y sus amigos le apreciaban mucho. Tenia tambin la admiracin a regaadientes de sus competidores. Aunque por aquel entonces Endrickson pareca cualquier cosa menos brillante, era uno de aquellos genios peculiares que no poseen ninguna habilidad creativa propia, sino que en su lugar exhibe el extrao poder de reunir y dirigir los talentos de los que estnmes dotados que l.

A las 5.30 de la tarde del da 25 del Quinto Mes, Endrickson se mova con ms lentitudde lo habita/ por los pasillos fuertemente vigilados de la planta. La Planta notena nombre precaucin en la que insistan los nerviosos hombres cuya misin era preo

arse por esas cosas y estaba construida en la vertiente occidental de los Andes.

Mientras se cruzaba con los hombres, mujeres y thranx insectoides que trabajabanen la Planta, Endrickson cabeceaba en seal de saludo y siempre era acogido con respetuosas respuestas. Todos se encaminaban en la direccin contrara, puesto que suda de trabajo haba terminado. Se dirigan aquellos hombres dotados de muchos, muchotalentos a sus hogares en Santiago, Lima, Nueva York, adems de a las colonias terrcolas de los thranx en la cuenca del Amazonas.

Alguien que todava estaba de guardia se tens rgidamente cuando Endrickson dobl una


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squina en el ltimo y resguardado corredor. Viendo que el, visitante no era su inmediato superior un caballero que llevaba la irritacin, como su ropa interior, porfuera de sus pantalones, el armado vigilante se relaj. Saba que Endrickson era amigo de todo el mundo.

Hola..., Davis dijo el jefe lentamente.

El hombre salud y despus lo estudi atentamente, preocupado por su apariencia.

Buenas tardes, seor. Est usted seguro de que se encuentra bien?

S; gracias, Davis replic Endrickson. Tuve una idea a ltima hora... no tardar muc

Pareci contemplar algo irregular y brillante que sostena en la palma de la mano.

Quiere usted ver mi tarjeta de identificacin?

El guardia sonri, proces la necesaria banda de plstico tratado especialmente y admiti a Endrickson en la cmara detrs de la cual estaba el taller, una vasta caverna natural, engrandecida todava ms por la ingeniera de precisin y la necesidad. Este erael corazn de la Planta.

Movindose con seguridad, Endrickson baj por la rampa hasta el nivel cerrado de laagrandada caverna, pasando enormes mquinas, largos bancos y grandes construccione

s de metal y otros materiales. El taller estaba desierto en aquel momento. Permanecera as hasta que entrase el tumo de madrugada, cinco horas ms tarde.

A un tercio del camino sobre el piso, se detuvo ante una impresionante puerta deun metal de color oscuro, el nico rasgo en una slida pared del mismo material quecerraba una espaciosa seccin de la caverna. Utilizando su mano libre, y todava contemplando la cosa de su otra mano, sac un pequeo anillo que tena varios cilindrosde metal. Seleccion un cilindro y apret con su pulgar el rea hundida de uno de susextremos, despus insert el otro en un pequeo agujero en la puerta y empuj. Se produo una compleja serie de radiaciones que fueron absorbidas por el mecanismo de lapuerta. Estas radiaciones transmitan un juicio, tanto sobre el cilindro como sobre la persona que lo sostena.

Satisfecha con que el cilindro estuviese cifrado en la forma correcta y de que su dueo perteneciese a un tipo menta-estable, la puerta cant su suave aquiescenciay se hundi en el suelo. Endrickson la atraves y la puerta anot su entrada; despus selev para cerrar el vado a sus espaldas.

Un artilugio todava no terminado por completo se ergua ante l llenando esta parte de la caverna. Estaba rodeado por un ejrcito de instrumentos en relacin con l: instrumentos directivos, herramientas en reposo, paneles de control e interminables pilas de componentes seleccionados.

Endrickson ignor este familiar collage mientras resueltamente se diriga hacia un sencillo panel negro. Observ pensativamente los paneles y controles existentes, despus utiliz otro de los cilindros de su anillo para animar el tablero. Las luces s

e encendieron obedientemente y las medidas se registraron, listas para su inspeccin.

Estaba ante la vasta masa de un motor de propulsin KK para una nave espacial sinterminar. Esto tendra lugar nicamente en espacio abierto, puesto que la activacin del campo posgravitatorio del motor interreaccionando con el campo de gravedad deun planeta producira una serie de terremotos y ajustes tectnicos de proporcionescataclsmicas.

Pero en aquel momento Endrickson no se senta preocupado por eso. Un pensamiento t


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odava ms intrigante se haba adueado de l. La unidad del motor estaba lo bastante eta para funcionar?, se preguntaba. Por qu no observar antes que nada las interesantes posibilidades?

Observ la belleza en su palma, despus utiliz un segundo cilindro para abrir una caja fuertemente sellada en un extremo del panel negro. Detrs de la caja haba variosinterruptores, todos esmaltados de un brillante color carmes. Endrickson oy una sirena aullar estridentemente en algn lugar, pero ignor la alarma, mientras apretabalos controles en su orden apropiado. Su ventaja era enorme. Con los controles de fluido activados, las instrucciones comenzaron a fluir travs del monolito de plstico, metal y vidrio. Endrickson poda or a la gente gritando y corriendo. Mientrastanto, la centella termonuclear del motor fue activada y Endrickson vio cmo la accin total era registrada en los monitores apropiados.

Asinti con satisfaccin. Las interconexiones finales, hechas, comunicaron con el computador construido en el interior del motor. Durante un breve segundo el campoKurita-Kita cobr existencia. Por un momento, por la mente de Endrickson relampague la idea de que esto era algo que nunca debiera hacerse excepto en las profundasextensiones del espacio abierto.

Pero sus ltimos pensamientos estuvieron dedicados a la exquisita belleza y extraaspalabras encerradas dentro del objeto que sostena en su mano...

Si la unidad hubiese estado terminada, all podra haber habido un gran desastre. Pe

ro no estaba completa y, por tanto, el campo se derrumb rpidamente, incapaz de sostenerse por s solo y de expandirse hasta su completo dimetro de propulsin.

As pues, aunque se rompieron algunas ventanas, unos cuantos edificios antiguos sederrumbaron y la antigua torre de la iglesia de Santa Ana de Sevilla se resquebraj en el centro de Valparaso, a seiscientos kilmetros de distancia, slo unas cuants cosas en la inmediata vecindad mostraron alteraciones importantes.

Sin embargo, Endrickson, la Planta y la vecina comunidad tecnolgica de Santa Rosade Cristbal (3.200 habitantes) desaparecieron. La montaa de 13.352 metros de altura, a cuyos pies haba estado la ciudad y en cuyas entraas haba sido excavada la Planta, fue reemplazada por un crter de 1.200 kilmetros de profundidad, bordeado porvidrio derretido.

Pero puesto que la lgica insista en que el hecho no haba podido deberse nada ms quea un accidente, as fue considerado por los expertos llamados para encontrar una explicacin..., expertos que no haban tenido acceso a aquella misma belleza que habaembrujado de aquel modo al ahora vaporizado Endrickson...

Flinx parpade y se despert de la torturadora exquisitez de la piedra de Jano. Estacontinu latiendo con su constante y natural luminiscencia amarilla.

Has visto alguna antes? pregunt Challis.

No, pero he odo hablar de ellas. S lo suficiente para reconocer una.

Challis deba haber tocado otro interruptor oculto, porque una luz de poca intensidad apareci en el borde de la mesa. Revolviendo en un cajn dentro de la mesa, el mercader sac entonces un pequeo objeto en forma de caja que pareca un relieve abstracto de un pjaro volando, con las alas hacia abajo. Estaba pensado para ajustarsea una cabeza humana. Unos cuantos cables y mdulos visibles rompan las por otra parte suaves lneas del artilugio.

Sabes qu es esto? pregunt el mercader.


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Flinx confes que no.

Se trata del casco del operador explic Challis lentamente, colocndolo sobre su hirsto cabello. El casco y la maquinaria adaptada a esta mesa transcriben los pensamientos de la mente humana y los transmiten a la piedra. Esta tiene una propiedadsingular.

Challis pronunci propiedad con la clase de reverencia espiritual con que muchos hombres describiran a sus dioses o amantes.

El mercader dej de manosear unos invisibles controles y el casco. Uni sus manos ante su proyectada panza y contempl fijamente el cristal.

Ahora me estoy concentrando en algo dijo suavemente. Se necesita un poco de prcticaaunque algunos pueden hacerlo sin ella.

Mientras Flinx la contemplaba absorto, las partculas del centro de la piedra comenzaron a realinearse. Su movimiento ya no se deba al azar y era evidente que lospensamientos de Challis dirigan aquel movimiento. Aquello se trataba de algo sobre lo que haban corrido muchos rumores, pero que pocos, excepto los muy ricos y privilegiados, haban visto en realidad.

Cuanto ms grande sea el cristal continu Challis, esforzndose obviamente en produci

lgn resultado, todava desconocido, ms colores hay en el coloide y ms valiosa es laedra. La norma general es un solo color. Esa piedra contiene dos y es una de lasmayores y mejores que existen, aunque hasta las piedras ms pequeas son muy escasas.

Hay piedras donde se presentan impurezas y crean formaciones de tres y cuatro colores y se sabe de una de cinco colores. No te creeras quin la tiene ni lo que se hace con ella.

Flinx mir mientras los colores en el centro del cristal comenzaron a asumir formay contorno semi-slido bajo la direccin de Challis.

Nadie continu el mercader ha sido capaz de sintetizar el lquido oleaginoso que con

ne en suspensin las partculas de materia coloreada. Una vez roto el cristal es imposible repararlo. Y el coloide no puede ser transferido totalmente o en parte aun nuevo recipiente. Una rotura en la intrincada formacin de cristal y lquido destruye la energa individual piezoelctrica de la piedra. Afortunadamente, el cristales tan duro como el corindn, aunque nunca tan fuerte como productos artificialescomo el duralloy.

Aunque la siluetas cambiaron y temblaron continuamente, sin fijarse nunca por completo, tomaron la forma reconocible de varias personas. Una pareca ser la de unamujer exageradamente exuberante. De las dems, una era un macho humanoide y la tercera algo totalmente extrao. Una cmara de dos lados surgi a su alrededor y se llende extraos objetos que nunca mantenan su forma por ms de unos pocos segundos. Aunque su consistencia fluctuaba, la impresin que producan no lo haca. Flinx vio lo bast

ante como para que se le revolviera el estmago, antes de que todo lo que estaba dentro del cristal se disolviese de nuevo en una nube de polvo brillante. Levantando la vista y apartndola del cristal, observ que el mercader se haba quitado el casco y estaba enjugando el sudor que cubra su frente con un pauelo perfumado. Ala luz de la tenue luz proveniente del borde de la mesa, su rostro se convirti en elde un enano poco escrupuloso.

Empezar es fcil murmur con fatiga, pero es una reaccin endemoniadamente difcil dner. Cuando tu atencin se concentra en una determinada figura, las dems comienzana derrumbarse. Y cuando la obra requiere acciones complejas representadas por va


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rias creaciones de este tipo, es completamente imposible, especialmente si uno tiende a... a involucrarse en la accin.

Todo esto, qu tiene que ver conmigo? interrumpi Flinx.

Aunque la pregunta haba sido dirigida a Challis, la atencin de Flinx estaba concentrada en aquellas dos figuras guardando la salida que perciba a medias. Ni Nollyni Nanger se haban movido, pero eso no quera decir que hubiesen aflojado su vigilancia. Y sera difcil que la puerta que guardaban estuviese abierta. Flinx poda ver varias aberturas en la pared de vidrio que iba del suelo al techo y dominaba la ciudad, pero saba que por lo menos haba un salto vertical de unos cincuenta metroshasta la calle privada debajo.

Vers le dijo Challis, aunque no me avergenza admitir que he heredado un negocio faiar en muy buen estado, la compaa Challis, tampoco me considero un aficionado. Hemejorado la compaa mediante la adicin de personas con talentos muy diversos.

Seal hacia la puerta.

Nolly querido y Nanger son dos ejemplos de lo que digo. Espero que t, querido muchacho, seas otro.

Todava no estoy seguro de entenderos dijo Flinx lentamente, refrenndose.

Eso puede arreglarse fcilmente Challis hizo estallar su dedos. Sostener las partcuen suspensin de la piedra de Jano, manipular ese material, requiere un tipo especial de mente. Aunque mis escenarios mentales son complejos, para disfrutarlos por completo necesito una mente subsidiaria. \La tuya! Te instruir sobre mis deseos y ejecutars mis diseos dentro de la piedra.

Flinx record lo que haba visto haca unos cuantos minutos en la obrita incompleta, en lo que Challis haba creado dentro del diminuto mundo dorado de la piedra. En muchos aspectos era mucho ms maduro de lo que corresponda a sus diecisiete aos y habavisto un montn de cosas durante su vida. Aunque algunas de ellas hubiesen revuelto el estmago a un soldado experimentado, la mayora haban sido perversiones inofensivas. Pero bajo toda la cordialidad superficial y las corteses peticiones de cooperacin que Challis haba expresado, borboteaba un profundo lago de inmundicia impur

ificada y Flinx no estaba dispuesto a servirle al mercader de piloto a su travs.El haber sobrevivido en su infancia en el mercado de Drallar haba convertido a Flinx en un perfecto realista. As pues, no se escandaliz de la propuesta del mercader ni le dijo lo que tena en la cabeza: Me das asco y nuseas. Conda Challis, y me niego a tener algo que ver contigo y con tus enfermizas fantasas privadas. En lugarde eso, dijo:

No s de dnde habis sacado la idea de que podra seros de utilidad en eso.

No puedes negar tu propia historia amenaz Challis. He comprado un pequeo pero inteante informe sobre ti. Lo ms notable fue que tus peculiares talentos sirvieron para ayudar enormemente a un competidor mo llamado Maxim Malaika. Antes y despus de

ese incidente has sido observado, demostrando poseer facultades mentales anormales mediante espectculos de trucos baratos para recibir unos pocos crditos de los viandantes... Yo puedo ofrecerte mucho ms por el uso de tus talentos. Niega eso sipuedes.

De acuerdo, puedo montar unos cuantos trucos y engaar a otros tantos turistas concedi Flinx mientras estudiaba los finos y plateados brazaletes que aprisionaban susmuecas e intentaba encontrar un resorte oculto. Pero lo que vos llamis mis talentoson errticos, indisciplinados y fuera de mi control la mayor parte del tiempo. Nos cundo vienen ni cundo se van.


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Challis estaba asintiendo en una forma que a Flinx no le gust.

Naturalmente, lo comprendo. Todos los talentos, artsticos, atlticos, de cualquier tipo, requieren entrenamiento y disciplina para desarrollarlos por completo. Tengo la intencin de ayudarte a dominar los tuyos. Por ejemplo, as...

Challis cogi algo que pareca un reloj de bolsillo antiguo, pero no lo era, y apretun botn diminuto. Instantneamente, el aire desapareci de los pulmones de Flinx, quese arque hacia delante. Sus manos se cerraron y se tensaron mientras temblaba ypareca como si alguien estuviese aplicando una lima a los huesos de sus muecas. Eldolor pas rpidamente y fue capaz de dejarse caer hacia atrs, jadeando y temblando.Cuando consider que poda abrir los ojos otra vez, vio que Challis los contemplabafijamente, expectantemente interesado. Su mirada era idntica a la que un qumico podra dedicar a un animal de laboratorio que acabase de inyectar con una sustanciaposiblemente fatal.

Eso... no era necesario consigui musitar Flinx.

Posiblemente no concedi un despiadado Challis, pero fue instructivo. He visto tus oos divagando mientras hablbamos. Realmente, no puedes salir de aqu, sabes? Aunque de alguna forma consiguieses llegar al ascensor central, detrs de Nolly y Nanger hay otros.

El mercader se detuvo; despus pregunt bruscamente:Vamos, de veras lo que deseo te resulta tan aborrecible? Sers bien recompensado. Teofrezco una existencia segura en mi compaa. Adems puedes hacer lo que quieras. Solamente se te llamar para ayudar a operar la piedra.

Es la parte tica del asunto lo que me preocupa, no el salario insisti Flinx.

Oh, la tica Challis pareca divertido y no intent ocultarlo. Estoy seguro de que pobreponerte a eso. La alternativa es mucho menos subjetiva.

Repiqueteaba indolentemente con dos dedos sobre la esfera del falso reloj.

Mientras pretenda disfrutar con el asunto, Flinx estaba pensando. Sus muecas continuaban pulsando y el dolor llegaba hasta los hombros. Podra soportar aquel dolorotra vez, pero no muy a menudo. Y cualquier cosa ms intensa seguramente le destrozara. Su vista todava conservaba una alarmante tendencia a desenfocarse.

Pero... no poda hacer lo que Challis quera. Aquellas imgenes su estmago se revolvirecordarlas, participar en aquellas obscenidades... No! Flinx estaba pensando qu decir, algo para evitar un nuevo dolor, cuando algo seco y escurridizo se apret contra su mejilla. Fue seguido por la etrea caricia de algo invisible pero conocidoen la parte de atrs de su cuello.

Obviamente, Challis no vea nada en la oscuridad, puesto que cuando volvi a hablarsu voz estaba tan controlada como antes. Sus dedos continuaron jugando perezosam

ente sobre la ovoide caja de control. Vamos, mi querido muchacho, es que hay realmente necesidad de prolongar esto? Estoy seguro de que obtienes de esto menos placer que yo.

Un dedo dej de repiquetear y se dirigi hacia el botn. Eh!

El grito lleg a la proximidad de la puerta y fue seguido por maldiciones en voz baja y movimientos confusamente perceptibles. Los dos guardianes de Challis estaban bailando como locos, sealando y esquivando algo invisible.


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La voz de Challis se volvi viciosa, enfadada por primera vez.

Qu es lo que pasa ahora, idiotas? Nanger replic nervioso:

Hay algo aqu dentro con nosotros.

Los dos no pensis con vuestras pequeas cabezas. Estamos a ocho pisos de la superficie y cuidadosamente protegidos contra intrusos mecnicos. Nada podra...

Nanger interrumpi la afirmacin del mercader con un grito como pocos hombres habranodo antes. Flinx casi lo estaba esperando. Aun as, su sonido hizo correr el fro porsu espina dorsal. Lo que provoc en Nolly o en Challis, que repentinamente estabaresguardndose detrs de la silla y rebuscando en su cinturn, slo poda ser imaginad

Flinx oy un choque, seguido de una colisin con algo pesado y fuera de control. EraNanger. El media cara se protega los ojos con las manos juntas y se tambaleaba salvajemente en todas direcciones.

La joya... Vigilad la joya! aull aterrado Challis.

Movindose a gatas con asombrosa rapidez, lleg al borde de la mesa y apret un botn. nstantneamente, la luz se apag. En la vaga iluminacin procedente de la ventana de la pared, Flinx pudo ver cmo el mercader desconectaba la parte superior del aparato, el globo que contena el cristal, y lo acunaba protectoramente en sus manos mie

ntras lo retiraba de all.Repentinamente, en la habitacin hubo otra fuente de iluminacin, procedente esta vez de las brillantes e intermitentes llamaradas verdes de una pistola. Nolly habasacado el arma y luchaba desesperadamente con un adversario que revoloteaba y selanzaba contra l.

Entonces algo comenz a zumbar reclamando atencin en la mesa y Challis levant un receptor y escuch. Flinx lo hizo tambin, aunque no pudo or nada. Fuese lo que fuese loque se deca provoc unas cuantas contestaciones airadas del mercader, cuyo bienhumorado talante ya se haba desvanecido por completo. Musit algo en el receptor y despus lo dej caer sobre la mesa. La mirada que lanz a Flinx en la casi negrura estaballena de furia y curiosidad.

Me despido, querido muchacho. Espero que tengamos la oportunidad de encontrarnosde nuevo. Cre que eras simplemente un mendigo con talentos demasiado grandes paratu cabeza. Aparentemente, puedes ser algo ms. Siento que hayas elegido no cooperar. Tu lnea materna dejaba entrever que podras hacerlo Challis dio un bufido. Nuncarepito un error. Ten cuidado.

Todava a cuatro patas, se arrastr hasta una puerta oculta. Cuando sta se abri, Flincapt un vistazo de una pequea figura dorada de pie all.

Otra vez escuchando, bastarda? murmur Challis mientras se pona de pie.

Abofete a la muchacha, sujetndola por un brazo. Ella comenz a llorar y apart la vis

a de Challis mientras la puerta giraba, cerrndose silenciosamente.

Mientras Flinx volva su atencin a la otra puerta, su mente era ya un torbellino acausa de un descuidado comentario del mercader. Pero antes de que pudiera considerar todas las implicaciones de la observacin, Flinx se vio golpeado por un terremoto de energa mental maniaca que casi le hizo caer del Sof. Tena una fuerza superior a toda fantasa, era ms poderoso que nada que hubiera sentido antes, provenientede una mente humana. Tena aullantes imgenes de Conda Challis rompindose lentamentecomo un mueco de juguete. Estas visiones se mezclaban entre ellas.


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Parpade bajo aquella pared ciclnica. Algunas de las flotantes imgenes eran mucho peor que nada de lo que Challis hubiese intentado crear dentro de la piedra. La mente del mercader era completamente depravada, pero el cerebro que produca aquellatormenta mental no se detena con cosas tan pequeas.

Flinx contempl la puerta que se cerraba, viendo por ltima vez los azules ojos y elanglico rostro. Supo que en aquel cuerpo, todava no maduro, habitaba una nia atormentada. Pero ni siquiera aquella revelacin despertaba en l la misma salvaje excitacin que la ltima y casual observacin de Challis. El mercader haba dicho Tu lnea ma.

Flinx saba ms sobre el universo de lo que saba sobre sus verdaderos padres. Si Challis estaba enterado, aunque fuera un rumor, sobre los antepasados de Flinx..., el mercader iba a ver realizado su deseo de tener otro encuentro con el muchacho.

Captulo II

La puerta que conduca al ascensor central de la torre se abri cuando el ocupante d

e la habitacin intentaba escapar. En lugar de un ascensor vaco, se vio confortadopor una figura de proporciones gargantuescas que lo levant retorcindose del sueloy le quit el arma. El recin llegado la inutiliz con rapidez aplastndola con un puoe tena la fuerza de una presa mecnica. Los dedos de Nolly, que casualmente estabanenroscados alrededor de la pistola lser, sufrieron similar destino y un nico alarido de dolor precedi a la inconsciencia.

El Pequeo Symm se apresur a despejar la puerta, dejando caer a un lado la inerte forma humana. Simultneamente, una silueta larga y delgada se pos tranquilamente sobre los hombros de Flinx y una punta hmeda jug familiarmente junto a su oreja. Volvindose, Flinx rasc al minidrag bajo la mandbula y sinti cmo la larga forma musculae relajaba.

Gracias. Pip.Levantndose de la silla, se movi alrededor de la mesa y jug con los controles de laparte posterior. En seguida consigui iluminar la habitacin.

Los valiosos muebles yacan rotos y tumbados en los puntos donde Nanger haba cado ytropezado. Su cuerpo, ya rgido con la muerte producida por el veneno, se haba derrumbado sobre una silla volcada. La forma inmvil de su compaero se amontonaba a unlado de la puerta. La sangre flua de una mano machacada.

Me estaba preguntando dijo Flinx a Symm cundo llegaras.

Fue difcil se disculp el dueo del bar, con la voz resonando desde aquella fosa sin

ndo que tena como pecho. Tu mascota estaba impaciente, apareciendo y desapareciendo cuando me retrasaba. Cmo supo dnde encontrarte?

Flinx oje cariosamente la cabeza escamosa, ahora soolienta.

El oli mi miedo. El agua de la vida sabe que lo estaba radiando a bastante distancia tendi sus muecas esposadas. Puedes hacer algo? Tengo que seguir a Challis.

Symm contempl las esposas con una mirada en su rostro de suave sorpresa.


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Nunca hubiese pensado que la venganza formara parte de tu forma de ser, Flinx.

Cogindolas con sus impresionantes pulgar e ndice, Symm apret cuidadosamente una delas estrechas bandas. Un segundo de presin hizo que el metal se separase con un explosivo pop. Repitiendo la accin, liber la otra mano de Flinx.

Mientras se frotaba la mueca derecha con la mano izquierda, Flinx no pudo detectar ninguna seal..., nada que indicase el intenso dolor que el artificio haba infligido.

Consider cmo deba responder a la acusacin de su amigo. Cmo esperar explicar la imncia de la observacin de Challis a esta mole jovial?

Creo que Challis quiz sepa algo sobre mis verdaderos padres. Sencillamente, no puedo olvidar eso.

La desacostumbrada amargura de la respuesta de Symm le sobresalt.

Qu son ellos para ti? Qu es lo que hicieron por ti? Ellos fueron la causa de que fes tratado como ganado, como una pieza de propiedad. Si no fuese por la intervencin de Madre Mastn, ahora seras un esclavo personal, quiz de alguien como Challis. us verdaderos padres..., a ellos no les debes nada y menos la satisfaccin de demostrarles que has sobrevivido!

No conozco las circunstancias de mi abandono, Symm contrarrest finalmente Flinx. Tego que averiguarlo. Tengo que hacerlo.

El dueo del bar, otro hurfano, se encogi de hombros.

Eres un idealista inadaptado, Flinx.

Y t otro, todava mayor replic el muchacho, y por eso vas a ayudarme.

Symm murmur algo ininteligible que podra haber sido una maldicin. O quiz no lo fues.

Por dnde sali?

Flinx indic la puerta oculta y Symm se acerc hasta all y se apoy experimentalmente ontra el panel metlico. Los goznes giraron hacia dentro con sorprendente rapidez.Detrs descubrieron un corto pasillo que conduca a un pequeo ascensor privado que les llev rpidamente a la base de la lujosa torre.

De todas formas, cmo llegaste aqu? pregunt Flinx a su amigo.

Symm gui un ojo.

Le dije a los agentes de seguridad que encontr que tena un pase para una cita; es el procedimiento corriente en un barrio privado como ste.

Nadie quiso verlo?

Symm no ocult su sonrisa.

T querras? Solamente un guardia lo hizo, y creo que si lo cuidan bien no le pasar a grave. Cuidado ahora avis el gigante al detenerse el ascensor.

Hacindose a un lado, se ech fuera tan pronto como la puerta se abri lo suficiente como para dejarle pasar. Pero no les esperaba ninguna emboscada. En su lugar se encontraron en un garaje para vehculos de tierra con todas las seales de haber sido


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vaciado recientemente.

Conserva bien abiertas tus monumentales orejas aconsej Flinx tranquilamente. A ver i puedes enterarte adonde ha huido Challis. Yo voy a investigar por mi cuenta...

Cuando salieron por la puerta abierta del garaje, nadie se opuso a su partida, aunque unos ojos ocultos les observaron. Pero los poseedores de estos ojos estaban encantados de que la pareja decidiese marcharse.

Ests seguro de que no estn todava aqu? se pregunt Symm en voz alta. Alguien pogido el coche como una diversin.

Flinx replic con el tipo de tranquila seguridad que Symm no intentaba comprender,pero haba aprendido a aceptar.

No, ya no estn en las proximidades.

La pareja se separ despus de salir de la ltima muralla que rodeaba al barrio privado. No hubo formalidades, ni apretones de manos... Entre aquellos dos no eran necesarias esas cosas.

Si te enteras de algo ponte en contacto conmigo en la tienda de Madre Mastn dijo Flinx al gigante. Pase lo que pase, te comunicar mis planes.

Mientras regresaba recorriendo los crculos concntricos del mercado, se envolvi fuertemente en su manto. Caan las ltimas gotas de la lluvia de la maana. Un sol siempreesperado mostraba seales de emerger entre las bajas nubes cargadas de agua a lolejos.

A su alrededor se vea mucha actividad. En este nudo comercial del Comn Mercado, los negocios no cesaban ni de da ni de noche.

Flinx conoca de vista a un gran nmero de habitantes de aquel mundo dentro de otromundo. Algunos eran ricos y grandes, otros eran pobres y grandes. Unos cuantos no eran humanos y otros eran menos humanos que los dems, aunque todos pretendan pertenecer a la misma raza.

Al pasar junto al tenderete de Kiki, el vendedor de dulces, mantuvo resueltamente su atencin hacia otro lado. Era an muy pronto y su estmago estaba demasiado vaco ara comer pasteles. Adems, sus vsceras todava estaban demasiado revueltas de los efectos de la aparentemente inofensiva joyera de Challis. Por tanto, en el puesto del Presidente Nils se compr una pequea barra de acemita baada con manteca de nueces.

Nils era un vendedor de comidas cuarentn, con unos modales muy autoritarios. Todoel mundo le llamaba Presidente. Diriga aquella esquina del mercado con el aire de un dictador sin sospechar nunca que ostentaba este poder porque a sus compaerosde venta y regateo les diverta secundar su suave locura. Pero en los productos de su horno nunca haba engao. Flinx dio un feroz mordisco a la barra triangular, saboreando los ocasionales crujidos de las nueces picadas embebidas en la parda ma

ntequilla.

Una mirada al cielo mostr que todava era posible que el sol apareciese, un sucesoraro en Drallar, generalmente cubierto por las nubes.

Habiendo terminado su almuerzo, Flinx comenz a transitar por una seccin llena de atractivos escaparates permanentes..., una seccin que era considerablemente distinta de la regin de puestos y tenderetes improvisados donde haba sido criado. Flinxempez a pensar en la primera vez que le haba propuesto a Madre Mastn trasladar el antiguo puesto de aquellas ruidosas callejas de la plaza del mercado. Ella haba pr


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otestado vociferante.

No sabra cmo actuar haba argido. Cmo voy a saber yo tratar con clientes capricte rica?

Creme, Madre aunque ambos saban que no era su verdadera madre, ella actuaba como silo fuese con la mitad de los hurfanos de Drallar, son iguales a tus antiguos clientes, solamente que ahora los idiotas vendrn con mayores cuentas bancarias.

Adems, qu otra cosa podra hacer yo con todo el dinero que Malaika me ha forzado a aeptar?

Al final se haba visto obligado a comprar la tienda y presentarle un hecho consumado. Cuando se lo dijo, ella le grit durante horas..., hasta que vio el lugar. Aunque continu murmurando horribles imprecaciones sobre todo lo que l le iba enseandoel inventario de calidad, los modernos alojamientos arriba, los utensilios automticos para cocinar, su resistencia se derrumb con sorprendente velocidad.

Pero haba otras dos cosas que todava se resista a hacer. Una era cambiar su atuendohecho en casa y a mano...; un collage de cuentas, campanillas y telas tan esotrico como pueda imaginarse; la otra era emplear el pequeo ascensor que iba de la tienda propiamente dicha a los alojamientos de arriba.

El da que no pueda subir un solo piso de escaleras refunfu ella, se ser el da

es embalsamarme, disecarme y ponerme en el escaparate para venderme como una antigedad.

Para mostrar su determinacin, procedi a subir a gatas la escalera en aquel mismo momento.

Nadie conoca la edad de Madre Mastn y ella no lo deca. Ni quiso consentir en someterse a las extensas cirugas cosmticas que Flinx ahora poda permitirse, o en utilizarcualquier otro procedimiento para reducir la edad artificialmente.

He pasado demasiado tiempo y muchos esfuerzos preparndome para el papel de una vieja bruja y no voy a dejarlo ahora le dijo. Adems, cuanto ms decrpita y penosa pare, ms educados y simpticos sern los ca..., los clientes.

La tienda prosper, lo que no era demasiada sorpresa. Entre otras cosas, muchos delos mejores artesanos de Drallar provenan de orgenes igualmente humildes y les gustaba venderle a ella sus mejores productos.

Cuando Flinx dio la vuelta a la esquina vio que ella le estaba esperando en la puerta trasera.

Otra vez fuera toda la noche. No creo que hayas estado en sitios tan saludables como el Palacio Rosado o Sinnyville? Quieres que te corten el cuello antes de quecumplas los dieciocho? le advirti, agitando amenazadoramente un dedo.

Eso no es muy probable, Madre pas de largo ante ella, pero, dispuesta a no ser deja

da a un lado, la anciana le sigui al interior del pequeo almacn detrs del escaparat.

Ese monstruo tuyo que vuela no te salvar siempre, sabes? No en una ciudad como sta,donde todo el mundo te tiende una mano y te da una cuchillada con la otra. Siguepasendote as toda la noche, chico, y un da te traern aqu lvido y sin una gota de. Y te aviso continu elevando la voz de que tendrs un funeral barato, porque no esty trabajando como una mua para pagar una despedida refinada a un tonto.

Un fuerte zumbido interrumpi la retahila.


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Por lo tanto, te lo digo por ltima vez, chico...

No has odo la puerta, Madre? sonri l. El primer cliente de la maana.

Ella mir por las lentejuelas de la cortina de la puerta.

Hum! Tienen pinta de turistas. Tendras que ver la tanzanita del anillo de la mujer lla vacil, dividida entre la necesidad de satisfacer simultneamente el cario y la avaricia. Pero qu importa un par de clientes cuando... volvi a dudar; sin embargo, doce quilates, por lo menos, los que hay en esa piedra. Y por sus trajes parecen terrcolas.

Finalmente levant las manos, confundida y disgustada.

Este es mi castigo. Eres mi castigo por los pecados de mi juventud. Fuera de mi vista, muchacho. Vete arriba y lvate y utiliza el desinfectante. Hueles a alcantarilla. Scate bien..., ahora no eres ni demasiado joven ni demasiado viejo para queyo te seque el culo.

Se desliz al otro lado de la cortina y una metamorfosis radical tuvo lugar.

Ah, seor, madame son suavemente una voz untuosa, la voz de la abuela favorita de toos; honris mi humilde tienda. Hubiese querido venir antes, pero me hallaba atendie

ndo a mi pobre nieto, que est gravemente enfermo y necesita un tratamiento muy caro. Los mdicos temen que, a menos que se le opere pronto, perder la vista y...

Su escurridiza charla fue cortada al cerrarse la puerta del ascensor detrs de Flinx. Al contrario de Madre Mastn, no senta ningn escrpulo en usar comodidades moderns...; ciertamente ahora no, cansado como estaba de las experiencias de la nocheanterior. Mientras sala al piso de arriba se preguntaba cuntos disparates ms saldrade la misma garganta arrugada.

Ms tarde, mientras cenaban la cena que l prepar, puesto que Madre Mastn haba estado el da ocupada con los clientes, comenz a explicar lo que haba sucedido. Para varar, ella no le alab ni le recrimin, escuch simplemente hasta que l hubo terminado.

As que piensas seguirle, muchacho dijo ella por fin.Tengo que hacerlo, Madre.

Por qu?

El desvi la vista.

Prefiero no hablar de ello.

Est bien ella reba los restos de su salsa con un trozo de pan. He odo hablar mucse hombre, Challis..., muchos rumores sobre sus gustos en ciertos asuntos y ninguno de ellos era bueno. Sobre sus negocios se sabe menos, aunque la Compaa Challis

, segn se dice, ha prosperado desde que l se puso al frente.

Gru ruidosamente y se limpi la boca con un borde de su falda de mltiples volantes.

Ests seguro de que tienes que hacer eso? Hasta ahora slo has salido una vez del plaeta.

Creo que puedo arreglrmelas, Madre.

Creo, creo replic ella violentamente. Aunque segn todas las probabilidades, debier


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haber muerto por lo menos una docena de veces antes de cumplir los quince y supongo que ese demonio sonriente no puede ser el responsable de salvarte en todas las ocasiones.

Dedic una venenosa mirada a un pequeo rbol artificial. Pip estaba cmodamente enroscdo alrededor de una de sus ramas. El minidrag no levant la vista. La relacin entrel y Madre Mastn siempre haba sido una inestable tregua.

Antes de irte, djame hacer una llamada termin ella.

Mientras Flinx terminaba su postre y luchaba para desprender los ltimos trozos deespesa gelatina de la parte posterior de sus dientes, escuch a su madre por el receptor de un pequeo comunicador en el extremo opuesto de la habitacin. La mquina le permita una movilidad que no haba tenido durante dcadas. Era una de las pocas comodidades de la tienda que s usaba. Tambin la converta en el terror de todos los oficiales municipales, responsables en alguna forma de la operacin diaria del mercado.

Pronto estuvo de vuelta en la mesa.

Tu amigo Challis se march esta maana en el carguero Auriga con su hija y una comitiva de sirvientes su expresin cambi. Segn me han dicho, se fue con gran prisa. T ygran imbcil de Symm debis haberle asustado bastante, aunque slo ese gigante es suficiente para hacer que un espejo pierda el azogue del susto.

Flinx no devolvi su mirada interrogativa. En su lugar, juguete con una esquina delmantel.

Cul es el destino del Auriga?

Hivehom le dijo ella. La compaa Challis tiene muchas inversiones en la Meseta Medirnea. Supongo que se dirigir all una vez que llegue.

Ser mejor que me prepare dijo Flinx, y se dirigi a su habitacin.

Una mano fuerte y arrugada lo cogi por la mueca y un rostro como un valle hendidole mir escudriadoramente.

No lo hagas, hijo suplic con la voz baja.

El neg con la cabeza.

No tengo eleccin, Madre. No puedo decirte lo que me llama, pero hay una llamada. Tengo que ir.

La presin de su mueca no cedi.

No s qu tratos tienes con ese mal hombre, pero no puedo creer que esto es serio.

Flinx no dijo nada y ella al fin lo dej ir.

Vete entonces si te empeas dijo mirando hacia otra parte. No s cmo funciona tu cachico. Nunca lo he sabido, nunca. Pero s que cuando se te mete en ella algo as, solamente t puedes quitarlo de ah. Vete entonces, con mi bendicin. Incluso concluy sa, si no me dices el motivo de todo esto.

Inclinndose, l bes el moo gris enroscado en la nuca de la anciana.

Bendiciones para ti tambin, Madre dijo, mientras ella intentaba violentamente evitar el gesto.


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No tard demasiado en guardar las pocas posesiones que quera llevarse. Ahora no parecan significar mucho para l. Al salir de la habitacin, vio que la anciana estaba todava sentada a la mesa, una figura repentinamente frgil y diminuta. Cmo poda decique tena que arriesgar la vida que ella haba cuidado en una bsqueda intil de las prsonas que no haban hecho otra cosa por l que engendrarle...?

Cuando ms tarde, en aquel mismo da, lleg al puerto de Drallar, se dio cuenta de queslo estaba cansado fsicamente. Su mente era rpida y estaba alerta. A travs de los s haba ido descubriendo gradualmente que cada vez necesitaba menos sueo. Algunos das poda pasarse con tan poco como media hora. Cuando no estaba siendo estimulada,lo que ocurra frecuentemente, su mente descansaba.

Ya no tena que preocuparse por cmo podra viajar, porque en su contador de crditos hba todava fondos suficientes para sostenerle por algn tiempo. Malaika se port genersamente con l. Sin embargo, no todos los factores determinantes haban sido los financieros. Una mirada a los que estaban esperando para subir a la primera clase del transbordador provoc en l un profundo sentimiento de incomodidad, de forma quese registr en clase estndar.

Adems, viajar as sera ms ilustrativo de todas formas, para su primer viaje en una nve espacial comercial y su segunda salida de Moth. Mientras segua la hilera al in

terior del transbordador, pasando bajo el ojo, suavemente aristocrtico, del mayordomo, se asombr al descubrir que su sueo infantil de salir del planeta en uno de los grandes cargueros de mando KK estaba a punto de verse realizado y ya no tena ninguna emocin para l. Esto le preocup mientras se abrochaba en su lecho.

Si Madre Mastn hubiese estado all se lo hubiera explicado. Aquello se llamaba crecer.

Aunque tolerable, el viaje en el transbordador fue mucho ms movido que su nica experiencia anterior con las pequeas naves superficie-rbita. Naturalmente, se dijo as mismo, el transbordador comercial ms moderno no se acercara siquiera al lujo delque llevaba el yate de Malaika, el Gloryhole. Este estaba nicamente diseado para llevar tantos pasajeros y mercanca como fuese posible desde el suelo hasta una zon

a libre de gravedad, y lo ms econmicamente posible. All seran transbordados, pasajeos y mercancas al mismo tiempo, y a veces de la misma manera, al interior de la enorme masa globular de la nave para el espacio profundo.

Realizando el transbordo Flinx se encontr destinado a un pequeo camarote, compactamente diseado. Apenas si perdi el tiempo en inspeccionarlo y tena poco equipaje quedeshacer. Durante la semana que durara el viaje, quera pasar la mayor parte del mismo en los diversos salones que tena la nave, conociendo a sus compaeros de viaje... y aprendiendo.

El paso de la velocidad inferior a la de la luz a la superior por el mando KK apenas fue una sorpresa. Ya lo haba experimentado varias veces en la nave de Malaika.

Disfrutaba especialmente en una parte del carguero. Desde una sala de observacindelantera poda mirar adelante y ver la inmensa longitud de los cilindros que contenan a los pasillos de conexin de la nave extenderse hacia fuera como una ancha autopista convergente, reunindose en la parte trasera de la colosal fuente curvadadel proyector del campo KK. Aquello bloqueaba la vista de las estrellas.

Saba que en algn lugar delante de aquella enorme fuente la unidad de mando estabaproyectando el pozo de gravedad de un pequeo sol, lo que impulsaba constantementela nave y, a su vez, la unidad del proyector que entonces proyectaba el campo m


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ucho ms adelante..., y as sucesivamente. Flinx se pregunt la explicacin de aquello decidi que todos los grandes inventos eran esencialmente sencillos.

El tercer da estaba divirtindose en el saln de juegos de la nave cuando un thranx,cuidadosamente pintado con castao oscuro, amarillo y verde del comercio se sent enel asiento de enfrente. Meda menos de un metro en el antetrax y era pequeo para unmacho. Ambos pares de estuches para las alas todava relucan sobre su espalda, indicando que el viajero todava no estaba emparejado. Unos ojos brillantes y afacetados contemplaron a Flinx, a travs de mltiples lentes, parecidas a gemas. El maravilloso perfume natural de su especie se esparci sobre la mesa de juegos.

La criatura contempl el reluciente tablero, despus su cabeza mir con curiosidad aljoven humano que la operaba.

Juegas al hibush-hunt? La mayora de los humanos lo encuentran demasiado complicado.Generalmente, prefers juegos bidimensionales.

El simbiolenguaje del insectoide era preciso, y de manual, la variedad que hablara cualquier buen thranx de negocios.

He odo un poco sobre l y lo he visto jugar dijo Flinx modestamente a su visitanterealidad, no s cmo jugar.

Las mandbulas chasquearon en un gesto de inters y comprensin, puesto que el inflexi

ble rostro quitinoso del insecto no permita nada tan moldeable como una sonrisa.Una ligera inclinacin de cabeza fue imitada con ms facilidad.

Habiendo aquella pregunta autocontestada hecho las veces de una presentacin corts,el thranx se recost ms firmemente sobre el asiento, con las patas dobladas bajo el abdomen, las falsas manos entrelazadas para soportar el trax y el antetrax y lasmanos movindose sobre el tablero con delicada precisin, para ajustar as el plan dejuego.

Mi nombre es Bisondenbit declar.

Yo me llamo Flinx.

Slo un nombre? el thranx se encogi de hombros, estilo insectoide. Bien, Flinx, sires aprender, tengo un poco de habilidad en este juego. Esto quiere decir que conozco las reglas. No soy un jugador demasiado bueno, as que probablemente ser un buen oponente para ti.

De nuevo las mandbulas se chasquearon, esta vez acompaadas por un sonido sibilante..., la risa thranx.

Flinx le devolvi la sonrisa.

Me gustara mucho aprenderlo.

Qu bien, qu bien..., este grupo es muy estirado y he estado frotando las antenas ha

sta que mis nervios comenzaron a saltar.

La cabeza se baj.

Tu mayor error comenz en tono prctico es que todava no aprovechas la capacidad depiezas para moverse sobre el terreno y hacia abajo, adems de a travs de los tnelesexistentes. Tienes que mantener tus antenas en el tablero e intentar penetrar los movimientos de tu oponente.

El thranx toc una figurita plateada en el interior del tablero tridimensional tra


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nsparente.

Permanece sintonizado ahora. Este es un guerrero Doan y slo puede moverse lateraly verticalmente, aunque nunca puede aparecer en la superficie. Esta pieza divisible aqu...

Durante el resto de su viaje, Flinx lleg a conocer bastante bien a Bisondenbit. Mantena sus verdaderos negocios velados en vagos rodeos, pero Flinx dio la impresinde ser un negociante con antigedades. Quiz hubiese oportunidad de recoger algunacosa interesante para la tienda de Madre Mastn.

Bisondenbit despleg de lleno un rasgo que haba ayudado a que los humanos amasen asu especie: la capacidad para escuchar atentamente por muy aburrida que fuese lahistoria que se contara. Aparent encontrar fascinante el relato de su propia vida hasta el momento del viaje que Flinx le present, juiciosamente recortado.

Mira le dijo a Flinx mientras cenaban juntos en uno de los comedores de la nave, t unca has estado antes en Hivehom y ests decidido a buscar a este hombre, como-se-llame, Challis? Por lo menos puedo ayudarte a orientarte. Sin duda lo encontrars en algn lugar de la Meseta Mediterrnea. All es donde viven la mayor parte de los colonos humanos.

El insecto se estremeci.

Aunque el motivo de que alguien escoja vivir en una tundra helada como sa es algoque escapa a mi comprensin.

Flinx tuvo que sonrer. La horrible temperatura de la Meseta Mediterrnea, una zonallana a varios miles de kilmetros por encima de las hirvientes y hmedas tierras pantanosas de Hiverhom, era uno de los cmodos 22 grados centgrados. Los thranx preferan la cercana de los 40, con la humedad tan cerca del uno por ciento como fuese posible.

La palabra colonizacin nunca era mencionada en conexin con tales asentamientos...en ninguno de los mundos. Haba en Hivehom varias regiones humanas semejantes, delas que la Meseta Mediterrnea, con casi tres millones de habitantes, era con mucho la mayor. Los thranx agradecan que alguien explotase las regiones inhspitas que

ellos haban evitado siempre. Adems, solamente en la cuenca del Amazonas, en la Tierra, vivan unos cuatro millones de thranx..., lo que igualaba un poco las cosas.

Bisondenbit explic que la mayora de las grandes compaas dominadas por los humanos hban establecido sus centrales en el borde meridional de la Meseta, cerca del granpuerto espacial de Chitteranx. Este Challis sin duda se habra establecido all tambin.

La ciudad humana tiene un nombre thranx..., Azerick continu Bisondenbit silbando suavemente. Eso en thranx mayor quiere decir desierto de hielo, lo que en este caso tiene un doble significado. No lo explicar excepto para decir que es una buena cosa que vosotros los humanos tengis un sentido del humor equivalente al nuestro. Despus de tomar contacto con la superficie estar encantado de llevarte all arriba yo

mismo, aunque no estar demasiado, pues no estoy equipado para viajes rticos. Adems,Azerick no es barato.

Vacil educadamente.

Pareces bastante joven para ser humano viajando solo. Tienes fondos?

Puedo aparmelas admiti Flinx prudentemente.

Probablemente era su desconfianza innata en los dems, aunque tena que admitir que


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en los ltimos das Bisondenbit haba sido no slo til, sino decididamente amistoso.

Subieron juntos al transbordador. Flinx se sent cerca de una escotilla de vidriodonde tendra una buena vista del principal mundo thranx, una de las dos capitalesdel Mercado Comn. El planeta se columpiaba perezosamente bajo l cuando el transbordador se separ del carguero y comenz el descenso. Dos grandes lunas brillaban blancas sobre el lejano horizonte, una oculta parcialmente por el planeta. En los puntos en donde la cubierta de nubes se abra, Flinx pudo ver rastros de azul de los pequeos ocanos de Hivehom y rico verde de sus espesas junglas.

Bruscamente sinti la fuerza de la gravedad empujndole contra su asiento mientras el transbordador caa con la cola hacia abajo entre las nubes...

Captulo III

Chitteranx resultaba impresionante. Aunque era un puerto pequeo para un mundo tanpoblado y desarrollado como Hivehom, haca que el puerto de Drallar pareciera enano.

Por supuesto, la mayor parte de la ciudad es subterrnea. Todas las ciudades thranxlo son, aunque la superficie est bien utilizada la reluciente cabeza se movi asombrada. El porqu vosotros los humanos habis escogido siempre construir encima en vezde bajo la superficie es algo que nunca comprender.

La atencin de Flinx estaba dedicada ms a lo que se vea a travs de los transparentespasillos de acceso que a las instalaciones estndar de una terminal de transbordo.Prcticamente, una jungla lujuriosa sobrepasaba las paredes de plstico. Fuera estaba lloviendo..., ms bien hirviendo. El calor en el interior de la terminal era opresivo, a pesar del hecho de que era un compromiso entre el delicioso clima delexterior como lo llamaba Bisondenbit y el aire rtico sobre la cercana Meseta.

Flinx haba crecido con la lluvia en Moth, pero la humedad era algo nuevo e incmodo. Los humanos podan tolerar el clima de un invernadero, pero nunca demasiado tiempo sin proteccin y nunca con comodidad.

Sin embargo, lo nico que haca Bisondenbit era protestar del fro en el interior de la terminal. Cuando Flinx le replic, le dijo:

Este es el principal puerto de entrada en Hivehom para los humanos. Si hubisemos tomado superficie ms cerca del ecuador, en Daret o en Ab-Neub, estaras derritindote,Flinx.

Mir a su alrededor mientras salan de la terminal propiamente dicha, emergiendo enun laberinto de edificios comerciales cubiertos por un nico techo.

Antes de que te acompae a la meseta, para lo cual tengo que meterme dentro de un traje trmico, djame disfrutar un rato de un clima racional. Te apetecera una bebida?

Realmente me gustara comenzar la busca de Challis tan pronto...

Las naves hacia la meseta salen cada diez cronits insisti Bisondenbit. Ven. Adems,dava no me lo has dicho, qu tienes en esa caja? Seal con una mano la larga caja cuada que Flinx llevaba en su mano izquierda.


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Debe ser algo extico y valioso, a juzgar por el cuidado con que lo llevas.

Supongo que es extico admiti l, pero no particularmente valioso.

Nada ms entrar en el conjunto de edificios de clima controlado encontraron un pequeo restaurante. Aunque estaba abarrotado de thranx. Solamente haba unos cuantos humanos. A Flinx le encantaron los asientos de descanso de los thranx, la iluminacin difusa, que haca que incluso el medioda pareciese oscurecido, y las jarras de beber comunales, complicadamente grabadas, colgadas del techo sobre cada reservado.

Bisondenbit seleccion una mesa aislada al fondo de la habitacin e hizo algunas recomendaciones tiles, aunque innecesarias. Flinx no tuvo ningn problema para descifrar el men que estaba impreso en cuatro idiomas: thranx mayor, thranx menor, simbiolenguaje y terranglo.

Bisondenbit pidi despus que Flinx hubo optado por uno de los varios millares de licores que los thranx sobresalan en fabricar.

Cundo quieres volver a la terminal para recoger el resto de tu equipaje? pregunt ensecto despreocupadamente, despus de que llegaron las bebidas. Observ aprobadoramente que Flinx desdeaba el vaso y escoga uno de los jarros hilados y atehdos, utilizados por los mismos thranx.

Es ste le dijo Flinx, indicando su pequeo bolso y la caja larga y perforada.Bisondenbit no intent ocultar su sorpresa.

Eso es todo lo que has trado aqu sin saber cunto tiempo tardars en encontrar a esano, Challis?

Siempre he viajado as fue la explicacin de su compaero.

La bebida era tpicamente dulce, con un vago sabor a pasas. Bajaba tibia y suavemente. Decidi que el viaje comenzaba a pesarle. Estaba ms cansado de lo que debieraa una hora tan temprana de la maana.

Resultaba obvio que no era en absoluto el viajero interestelar urbano que se habaimaginado ser.

Adems, no creo que sea difcil encontrar a Challis. Ciertamente estar en las oficinalocales de su compaa.

Flinx dej que otro trago del espeso fluido semejante a la miel se deslizase por su garganta; despus frunci el ceo. A pesar de su edad se consideraba un buen juez deintoxicantes, pero este nuevo brebaje era en apariencia ms poderoso de lo que indicaba su descripcin en el men. Advirti que su vista se emborronaba ligeramente.

Bisondenbit le contempl solcitamente:

Te encuentras bien? Si es la primera vez que tomas sookcha puede resultar un poquito fuerte. Sientes como una contusin?

Golpe corrigi Flinx torpemente.

Eso es, como un golpe. No te preocupes..., la sensacin pasar rpidamente.

Pero Flinx senta que se iba mareando ms y ms.

Creo..., si pudiese salir afuera. Un poco de aire fresco


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Comenz a levantarse, pero descubri que sus piernas respondan con indiferencia mientras sus pies se movan como si estuviese andando por una cinta resbaladiza. Era imposible conseguir un poco de traccin.

Abandonando el esfuerzo, vio que su sistema muscular entraba en un estado de anarqua.

Es gracioso murmur. No puedo moverme.

No tienes que preocuparte le asegur Bisondenbit, inclinndose sobre la mesa y contemlndole con una intensidad que era nueva para Flinx. Yo me encargar de que te cuidenapropiadamente. Mientras todas las imgenes visuales se desvanecan, Flinx temi queeste nuevo y extrao amigo hara precisamente eso...

Flinx se despert a la armona de la destruccin, acompaada de maldiciones pronunciadaen varios lenguajes. Parpadeando sus prpados parecan estar bordeados de platino, lch si xito para mover sus brazos y piernas. Habiendo fallado esto, luch para conservar sus ojos parcialmente abiertos. Una vaga luz de origen desconocido iluminabala pequea habitacin donde yaca. Unos muebles espartanos de madera toscamente cortada se apoyaban en lisas paredes de color de plata. Cuando sus percepciones se aclararon descubri que unas bandas metlicas en sus muecas y sus tobillos le aseguraba

n a una tosca plataforma de madera que no era ni una cama ni una mesa.Yaci inmvil. Por una parte, su estmago estaba haciendo gimnasia y sera mejor mantenr los alrededores quietos hasta que cesasen las representaciones internas. Por otra parte, las sensaciones y sonidos que le rodeaban indicaban que no sera sabiollamar la atencin sobre su nueva consciencia.

Los sonidos de destruccin estaban siendo producidos por la diseccin mecnica de susefectos personales. Mirando lentamente hacia la derecha, vio los destrozados restos de su bolsa y sus trajes. Estaban siendo inspeccionados por tres humanos y un thranx. Reconociendo a este ltimo como su anterior tutor en el juego y aspirante a amigo, Bisondenbith, maldijo su propia ingenuidad.

All en Drallar nunca hubiese sido tan locuaz con un extrao. Pero haba estado tres ds aislado y sin amigos a bordo de la nave cuando se le acerc el thranx con su oferta de instrucciones para el juego. La gratitud le haba hecho desviarse de su precaucin instintiva.

Ni armas, ni veneno, ni pistola lser, ni jeringa..., ni siquiera una nota amenazadora se quej uno de los hombres en fluido simbiolenguaje.

Y lo que es peor aadi uno de sus compaeros, nada de dinero. Slo un asqueroso con

Sostuvo en alto el compacto computador que registraba y transfera crdito en una forma imposible de falsificar y lo tir con disgusto a una mesa cercana. Aterriz entre el resto de las escasas posesiones de Flinx. Este advirti que no queda ni un ob

jeto que no hubiese sido roto.

Eso no es culpa ma se quej Bisondenbit, contemplando con ojos de alterados prismas los tres altos humanos. Yo no promet entregar ningn beneficio adicional. Si creis ue no me he ganado mi paga me dirigir directamente a Challis.

Uno de los hombres pareci resignarse. Tomando dos puados de pequeos rectngulos de mtal de uno de sus bolsillos, los tendi a Bisondenbit. El thranx los cont cuidadosamente.


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El humano que le haba pagado mir las atadura y Flinx tuvo el tiempo justo para cerrar los ojos.

Es un montn de dinero. No s por qu Challis tiene tanto miedo. Es slo un nio. Peroque vale la suma que habas pedido. Sin embargo, yo no lo entiendo.

El hombre seal al ms fuerte de los tres.

Charlie podra partirle por la mitad con una sola mano volvindose, golpe la gran cacerrada. Qu hay aqu dentro?

No lo s admiti el thranx. La ha tenido en su camarote todo el tiempo.

El tercer hombre habl. Su tono era vagamente despreciativo.

Podis dejar de preocuparos de ello. He examinado ese recipiente con el instrumental adecuado, mientras vosotros os habis estado ocupando de un inofensivo guardarropa dio un empujn a la bolsa. No hay indicios de que contenga algo mecnico o explosio. Las lecturas indican que contiene formas orgnicas y analogas orgnicas... probablemente el resto de su ropa.

Suspir.

Lo comprobaremos. Nos pagan para ser concienzudos.

Tomando un par de gruesas tenazas metlicas de una ordenada caja de herramientas,manipul el macizo candado de combinacin. Una vez hecho esto, la tapa de la caja seabri fcilmente. Mir en su interior y gru:

Trajes, lo haba adivinado. Parece otro par de trajes y...

Comenz a retirar el primero..., despus grit y, tambalendose hacia atrs, se rasg eo izquierdo del rostro, que estaba repentinamente burbujeando como barro caliente. Una estrecha forma, parecida a un cinturn, sali del abierto estuche.

Bisondenbit murmur algo en thranx mayor y desapareci por la nica puerta. El hombrellamado Charlie cay hacia atrs sobre a indefensa forma de Flinx, disparando ciegame

nte al techo mientras se escarbaba en terrible silencio sus propios ojos. El jefe del pequeo grupo de humanos estaba cerca del abdomen de Bisondenbit cuando algole alcanz en la parte posterior del cuello. Aullando, retrocedi al interior de lahabitacin y comenz a rodar por el suelo.

Haba pasado menos de un minuto.

Algo largo y suave se desliz sobre el pecho de Flinx.

Ya basta, Pip le dijo a su mascota.

Pero el minidrag estaba ms all de toda persuasin. Habiendo terminado su inspeccin, e lanz de nuevo al aire y comenz a atacar al hombre que estaba en el suelo. Las ro

pas y piel del suplicante se llenaron de agujeros crecientes donde eran alcanzadas por el veneno. Pronto el hombre dej de rodar.

El primer hombre que haba sido herido ya estaba muerto, mientras el segundo yaca gimiendo recostado contra la pared detrs de Flinx. De su mejilla y cuello colgabandesprendidos fragmentos de piel y se vea un brillo blanco en el punto donde el veneno, extremadamente corrosivo de Pip, haba dejado el hueso al descubierto.

Mientras tanto, el minidrag se pos suavemente sobre el estmago de Flinx, deslizndose hacia arriba, acariciantemente. La larga lengua salt una vez y otra, tocando lo


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s labios y la barbilla.

La mano derecha, Pip instruy Flinx; mi mano derecha.

En la oscuridad, el reptil le mir interrogadoramente.

Flinx chasque los dedos de una forma especial y entonces el minidrag medio rept medio vol hasta la mano en cuestin y descans su cabeza en la abierta palma. Unas cuantas rascaduras y despus la mano se cerr, suave, pero firmemente. La serpiente no ofreci resistencia.

Ajustando su mascota con cierta dificultad, Flinx aline la boca de Pip con el lugar en donde la banda de metal estaba atornillada a la mesa. Sus dedos se movieron, masajeando varios msculos detrs de la mandbula. Unas cuantas gotitas de veneno cayeron del delgado conducto que corra por el paladar inferior del minidrag.

Hubo un sonido chisporroteante.

Flinx esper hasta que el sonido ces; despus tir con fuerza. Un segundo tirn y el ml podrido cedi. Cambiando de mano a Pip, ahora con mayor control, repiti el proceso con el resto de sus ataduras, y la serpiente hizo su voluntad durante todo elproceso.

Mientras liberaba su tobillo izquierdo, Flinx advirti un movimiento a la derecha.

Tambin Pip, que se lanz nuevamente al aire.El nico superviviente se estremeci al acercarse ms la forma de dragn.

Fuera, vete, no dejes que se me acerque! gimi presa de un terror total.

Pip! orden Flinx.

Una silenciosa pausa. El minidrag continu revoloteando nerviosamente ante el hombre acurrucado, las alas latiendo como el ronroneo de un ruiseor, ojos fros y despiadados mirando fijamente los del ensangrentado humano cuya clavcula se vea, plida,entre el traje disuelto.

Finalmente, Flinx se liber de la ltima ligadura. Ponindose en pie lentamente, se dirigi con cuidado a la otra mesa. Los trajes que haba llevado puestos eran insalvables. Comenz a ponerse otro, aquel entre cuyos pliegues se haba enroscado Pip tan cmodamente.

Lo siento por tus amigos, aunque no demasiado musit abrochndose el traje, Flinx se olvi hacia la aterrorizada criatura en el suelo.

Cuntame toda la historia y no te dejes ningn detalle. Cuantas ms preguntas tenga quhacerte, ms impaciente se pondr Pip.

Un torrente de informacin sali de los labios del hombre.

Tu amigo, el thranx. es un criminal de poca monta.

Eso est anticuado murmur Flinx. Muy bien. Sigue.

Le pareci raro que un muchacho como t, que viajaba solo, estuviese tan interesado en encontrar a Conda Challis. Siguiendo un presentimiento, llam a las oficinas deChallis aqu y les habl de ti. Alguien en las alturas se molest muchsimo y le dijo qe te entregase a nosotros, para ser registrado.

Eso tiene sentido accedi Flinx. Qu se supona me ocurrira despus de ser... regi


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El hombre acurrucado en la esquina ms alejada del revoloteante minidrag musit:

Emplea la cabeza... Qu crees t?

Challis presume de ser un tipo concienzudo observ Flinx. Yo podra haber sido un viro inocente. No le hubiese importado.

Metiendo sus pocas pertenencias intactas en la bolsa de mano, Flinx se dirigi hacia la puerta por la que haba salido Bisondenbit haca slo un momento.

Qu pasa conmigo? murmur el hombre. Vas a matarme?

Flinx se volvi sorprendido, estrechando los ojos mientras contemplaba aquella ruina humana que slo unos minutos antes tan confiadamente haba revuelto su equipaje.

No. Para qu? Dime dnde puedo encontrar a Conda Challis. Despus te aconsejara que s a un hospital.

Se encuentra en el piso ms alto del piln ejecutivo, en el extremo opuesto del complejo.

Qu complejo? pregunt Flinx, confuso.

Est bien... Todava no sabes dnde ests, verdad?Flinx neg con la cabeza.

Este es el cuarto subnivel de la planta de la Challis Hivehom de Equipamientos Mineros. La familia de Challis es muy import

Abandonado en Las Estrellas

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