¿A qué se debe el calentamiento global? ¿Qué es el efecto invernadero?  La  atmósfera  terrestre  se  comporta  como  un  filtro  de  color.  Deja  que  la  luz predominantemente verde del Sol llegue y caliente la Tierra, pero bloquea una parte importante de  la  radiación  infrarroja que sale de  la  superficie  terrestre y del mar. Esta radiación atrapada calienta la atmósfera, la superficie terrestre y los cuerpos de agua. En general, a este proceso se le llama efecto invernadero.  

  Los  principales  gases  que  bloquean  la  radiación  infrarroja  son  el  bióxido  de carbono  o  CO2,  producido  en  la  combustión  de  hidrocarburos  como  carbón  y gasolinas, el metano o CH4, generado en la digestión del ganado vacuno, el óxido de nitrógeno o N2O,  un  subproducto de  los  fertilizantes y del excremento vacuno, el hexafluoruro  de  azufre  o  SF6,  usado  como  aislante  gaseoso  por  la  industria eléctrica, y los fluorocarbonos, que se utilizan para refrigerar. Estos gases pueden permanecer  de  10  a  10,000  años  en  la  atmósfera. Se  les  conoce  como  gases  de efecto invernadero.   En la siguiente figura se muestra como ha cambiado la concentración de bióxido de carbono y la temperatura atmosférica en los últimos 400,000 años. Es claro que la temperatura es mayor cuando hay mas CO2. Nótese que la concentración actual de  CO2  es  la  más  alta  en  los  últimos  600,000  años.  No  así  la  temperatura.  Por ejemplo,  hace  unos  120,000  años  la  temperatura  era  de  poco  mas  de  3o  C  más elevada.  

 

 

 

El efecto invernadero ocurre en otros planetas. Más del 95% de la atmósfera de Venus y Marte es bióxido de carbono. Tienen muy poco vapor de agua (0.002 y 0.03% respectivamente). El 0.039% de la atmósfera terrestre es CO2 y cerca del 1% es vapor de agua (es muy variable). La atmósfera de Venus es 20,000 y 100 veces más masiva que la de Marte y la Tierra. Es por eso que la temperatura atmosférica de Venus es tan elevada.  

La  atmósfera  terrestre  tiene  la  densidad  y  composición  química  justa  para que, mediante el efecto invernadero, prospere la vida en nuestro planeta, sin importar sus méritos estéticos.