17 Erosionde suelos y sedimentos

NOMBRE: Erosin de suelos y sedimentosBREVE DESCRIPCINLa erosin, entendida como el desprendimiento de partculas del suelo, de sedimentos superficiales y de rocas, ocurre por procesos hidrolgicos (fluviales) de erosin laminar, lineal y en crcavas, por desgaste de masas y por la accin del viento [ver: Secuencia y composicin de sedimentos; Carga y deposicin de sedimentos en un curso de agua ; Erosin elica]. La erosin, tanto fluvial como elica, generalmente es mayor en regiones ridas y semiridas, donde el suelo est pobremente desarrollado y la vegetacin proporciona una proteccin relativamente pequea. Donde el uso de la tierra causa perturbaciones en el suelo la erosin puede incrementarse muy por encima de sus tasas naturales. En terrenos elevados, la tasa de erosin de suelos y sedimentos se aproxima a la de denudacin (desgaste de la superficie terrestre por procesos erosivos). Sin embargo, en muchos lugares, la acumulacin de sedimentos erosionados sobre laderas poco pronunciadas, en llanuras de inundacin y en lagos y reservorios, responde a una tasa de transporte de sedimentos en cursos de agua mucho menor que la tasa de denudacin.

Cuando se produce la escorrenta, menor es la cantidad de agua que se infiltra en el suelo, lo que, en consecuencia, reduce la productividad de las cosechas. La erosin de suelos tambin reduce los niveles de nutrientes bsicos que necesitan los cultivos, los rboles y otras plantas e induce la disminucin de la diversidad y abundancia de los organismos del suelo. La presencia de sedimentos en los cursos de agua deteriora el abastecimiento hdrico para usos domsticos e industriales y proporciona un importante medio de transporte para una amplia gama de contaminantes qumicos que son fcilmente adsorbidos sobre la superficie de los sedimentos. El incremento de la turbidez en las aguas costeras debido a la carga de sedimentos puede tener efectos adversos sobre ciertos organismos tales como algas bentnicas, corales y peces.

IMPORTANCIALa erosin de suelos es un importante problema social y econmico y un factor esencial en la evaluacin de la salud y funcionamiento de los ecosistemas. Los estimados de la erosin son esenciales para asuntos de manejo de aguas y suelos, incluyendo el transporte y depsito de sedimentos en tierras bajas, reservorios, estuarios y sistemas de irrigacin e hidroelctricos. En los Estados Unidos, el suelo ha sido recientemente erosionado en una proporcin de diecisiete veces ms que la tasa a la cual se forma: alrededor del 90% de las tierras de cultivo de Estados Unidos se estn perdiendo actualmente por encima de tasas sostenibles. Se estima que las tasas de erosin de suelos en Asia, frica y Sudamrica son aproximadamente el doble que las de Estados Unidos. La FAO estima que 140 millones de hectreas de suelos de alta calidad, principalmente en frica y Asia, estarn degradados en el ao 2010, a menos que sean adoptados mejores mtodos de manejo de suelos.

CAUSA HUMANA O NATURAL La erosin es un proceso natural fundamental y complejo que es fuertemente modificado (generalmente incrementado) por las actividades humanas, tales como la deforestacin, la agricultura (roturacin, riego, pastoreo), la deforestacin, la actividad forestal, las construcciones, la minera superficial y la urbanizacin. Se estima que las actividades humanas han degradado alrededor de un 15% (2.000 millones de hectreas) de los suelos de la superficie terrestre, entre las latitudes 72N y 57S. Un poco ms de la mitad de esto es resultado de la erosin hdrica inducida por el hombre y cerca de un tercio se debe a la erosin elica (ambos tipos conducen a la prdida del suelo superior), con lo cual la mayor parte del balance es el resultado del deterioro qumico y fsico [ver: calidad del suelo].AMBIENTE DONDE ES APLICABLE Potencialmente, en cualquier superficie de terreno pero especialmente donde est perturbado por cualquier razn y en reas inclinadas cubiertas con suelos o sedimentos sueltos.

SITIOS DE MONITOREOSitios representativos en zonas elevadas o tierras bajas.

ESCALA ESPACIALParcela (vertiente) a paisaje / cuenca de drenaje a continental.

MTODOS DE MEDICINTcnicas estndar, usando agujas de erosin para detectar la reptacin de suelos o la erosin laminar y torrencial o lineal, lneas pintadas en rocas, trazadores de sedimentos para determinar el movimiento del suelo, recesin de riscos y marcas de decapitado, hoyos de Young, perfiles sucesivos, mediciones del talud y fotografas repetidas usando puntos de referencia. Mediciones repetitivas del agua y de los sedimentos recogidos en artesas instaladas permanentemente en laderas (que proveen estimados de la erosin estacionales, anuales o a largo plazo) y la acumulacin en laderas. Las tasas de erosin de suelos se pueden calcular usando ecuaciones predictivas de erosin, desarrolladas durante las tlimas cuatro dcadas. Entre estos algoritmos se tiene la Ecuacin universal de prdida de suelos y su reciente actualizacin: Ecuacin universal revisada de prdida de suelos, el Modelo de Prediccin proyectada de la erosin hdrica y el Modelo europeo de erosin de suelos.FRECUENCIA DE MEDICINEstacionalmente, anualmente a una vez por dcada, dependiendo de las condiciones locales y de los parmetros medidos.

LIMITACIONES DE LOS DATOS Y DEL MONITOREO La erosin est muy irregularmente distribuida en el tiempo y en el espacio, siendo difcil de determinar cun representativo es un sitio.

APLICACIONES AL PASADO Y AL FUTURO El conocimiento de las tasas pretritas de erorin bajo condiciones imperturbadas provee una buena base para entender la morfologa y los procesos de las cuencas superiores e inferiores. Cuando ya existe perturbacin superficial, la informacin acerca de las tasas presentes y posibles, a futuro, de la erosin proporciona una base para reducir los efectos adversos de la acelerada erosin de los suelos. Particularmente, las mediciones de la erosin resultante de perturbaciones derivadas de la agricultura proporcionan medios para desarrollar tecnologa que minimice las prdidas de la capa superior del suelo y maximice la productividad agrcola en largos perodos.POSIBLES UMBRALES La erosin en crcavas puede devenir pronunciada segn ciclos peridicos de acumulacin local a regional, durante los cuales se desarrolla una pendiente crtica lmite para los conductos de drenaje. Cuando estas pendientes o umbrales crticos de pendiente son excedidos, los suelos de fondo, adyacentes a los canales o conductos de drenaje, pueden convertirse en inestables y sujetos a erosin. El ngulo de la pendiente por encima del cual se produce la inestabilidad depende de las condiciones locales de distribucin de los sedimentos y del tamao de las partculas sedimentarias sometidas a transporte. Uno de los resultados es una alternancia natural del relleno de crcavas con la evacuacin de los sedimentos, especialmente en zonas ridas y a lo largo de perodos decenales. Otro resultado puede ser la erosin intensa en arroyuelos y crcavas, cuando el uso del suelo ha reducido o destruido la cubierta vegetal (vegetacin, derrubios y fragmentos de roca), o ha incrementado la escorrenta y sus efectos erosivos.

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OTRAS FUENTES DE INFORMACINAgencias ambientales, hidrolgicas y de recursos hdricos, instituciones relacionadas a la agricultura y los suelos, FAO, IGA, ISRIC, ISSS, UNEP.

ASPECTOS AMBIENTALES Y GEOLGICOS RELACIONADOS Degradacin del suelo. El depsito de las partculas erosionadas de suelo con contaminantes adsorbidos puede poner en peligro ecosistemas ntegros a lo largo de mrgenes continentales, en estuarios, humedales y llanuras aluviales, as como en otras reas de poca pendiente. La erosin del suelo afecta y es afectada por la vegetacin y por la cubierta vegetal.

EVALUACIN GENERALEl monitoreo de la erosin de suelos y sedimentos es de gran importancia para determinar las tasas de degradacin de tierras. - 3 -