100 Preguntas y respuestas de Astronomía - Año 2009

8/12/2019 100 Preguntas y respuestas de Astronomía - Año 2009

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¿Qué es una Unidad Astronómica? ¿Estamos solos en elUniverso? ¿Es cierto que la extinción de los dinosauriosse debió al impacto de un meteorito? ¿Que diferencia unasteroide de un cometa? ¿Cuál es el tamaño de nuestra

galaxia? ¿Cómo se forman las estrellas?

eESPECIAL ANDALUCÍA INVESTIGAAÑO INTERNACIONAL DE LA ASTRONOMÍA2009



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100 PREGUNTAS, 100 RESPUESTAS

Nuestros expertosresponden


FOTO DE PORTADA: IMAGEN OBTENIDA POR UN EQUIPO LIDERADO POR JESÚS MAÍZ APELLÁNIZ (IAA-CSIC)CON EL TELESCOPIO ESPACIAL HUBBLE, PROYECTO DE COOPERACIÓN INTERNACIONAL ENTRE LA NASA Y LA ESA.v

Los planetas y las estrellas

han marcado la vida del

ser humano. Su simbolo-

gía queda patente en iconos co-

mo la mítica Estrella de Orien-

te que guió a los Reyes Magos

hacia Belén, o sirviendo de

guía a los peregrinos que rea-

lizaban el Camino de Santiago

siguiendo el halo de la Vía Lác-

tea. Entre mitos y realidades,

las ciencias del espacio han

estado ligadas al desarrollo de

civilizaciones y culturas.

De acuerdo con la Unión As-

tronómica Internacional, en

octubre de 2005 la UNESCO

presentó una recomendación

para que las Naciones Unidas

declararan 2009 Año Interna-

cional de la Astronomía. Dicha

declaración fue posteriormen-

te ratificada por la ONU en

diciembre de 2007. En su tex-

to anima a todos los Estados

miembros a que aprovechen

el 2009 para “fomentar activi-

dades a todos los niveles desti-

nadas a aumentar la concien-

cia pública de la importancia

de las ciencias astronómicas,

y, sobre todo, para promover

de Ciencia e Innovación y con

la coordinación general de la

Comisión Nacional de Astro-

nomía (CNA). Se ha constitui-

do además una Red en España

del AIA-IYA2009 en la que es-

tán representadas más de 120

entidades de muy diversa na-

turaleza que con su actividad

pueden llevar la Astronomía

a todo tipo de público: museos,

planetarios, centros de investi-

gación, sociedades de astróno-

mos acionados, publicaciones

de divulgación cientíca y me-

dios de comunicación. Gracias

a la fuerte implicación de to-

dos estos sectores, cientos de

actividades de divulgación y

difusión de la Astronomía se

están organizando por todo el

país.

Con su implicación logra-

remos poner en valor el papel

de la investigación; consegui-

remos que una mirada al cie-

lo sea mucho más que asistir

al mayor espectáculo que nos

ofrece la naturaleza; ayudare-

mos a comprender que vivimos

en una galaxia que contiene

varios cientos de miles de mi-

llones de estrellas, o que si vi-

viéramos en Mercurio celebra-

ríamos nuestro cumpleaños

cada 88 días y por el contrario

en Plutón lo haríamos cada

248 años. En este sentido, una

de las iniciativas de este Año

Internacional de la Astrono-

el acceso a la población de los

nuevos conocimientos y ex-

periencias de la observación

astronómica”. El Año Interna-

cional de la Astronomía (AIA-

IYA2009) -al igual que otros

eventos como el Año Interna-

cional de la Física (2005), el

Año Polar Internacional (2007-

2009) o el Año de la Tierra

(2008)- representa una iniciati-

va mundial para transmitir elconocimiento del Universo, el

lugar que ocupamos dentro de

él y la importancia de divulgar

estos valores de forma accesi-

ble y clara. Para ello, se han di-

señado una serie de proyectos

que se realizarán simultánea-

mente entre los mas de 130 paí-

ses adheridos a la propuesta,

iniciativas que persiguen ma-

terializar los objetivos marca-

dos por el AIA-IYA2009. Entre

otros, están la educación y la

enseñanza de los fundamentos

del Universo a millones de per-

sonas, el apoyo y promoción de

la mujer en la Astronomía o la

preservación del cielo oscuro.

En España, la puesta en mar-

cha del AIA-IYA2009 es el fru-

to de la colaboración de todas

las instituciones relacionadas

con la Astronomía incluyendo

el Consejo Superior de Investi-

gaciones Cientícas (CSIC), la

Sociedad Española de Astrono-

mía, la Real Sociedad Española

de Física (RSEF), el Ministerio

Coordinadora en España delAño de la Astronomía 2009

, Montserrat Villar



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ANDALUCÍA INVESTIGA. 2009

1 ¿Qué es unasupernova?

k Las supernovas son explosio-nes estelares de proporciones

cataclísmicas que suponen elfin de la vida de una estrella.Existen dos grandes categoríasde supernovas: las debidas a laexplosión de estrellas masivasaisladas y las que se producencomo resultado de procesos deintercambio de materia en elseno de ciertos sistemas estela-res binarios. La primera catego-ría corresponde a la explosiónque ocurre al final de la vida de

una estrella muy masiva, y quegenera grandes cantidades deenergía y emisiones de mate-rial, siendo uno de los fenóme-nos explosivos más intensos. Enapariencia, la estrella aumentasu brillo tanto, que puedenllegar a brillar más que todala galaxia que la alberga. Estaetapa final en la vida de unaestrella corresponde con el mo-mento en que su núcleo agota

todo su combustible, y dejande producirse las reaccionestermonucleares causantes degran parte de la luminosidad dela estrella. Esto origina una con-tracción catastrófica del núcleoque arrastra consigo a las capasmás externas de la estrella, queliteralmente rebotan contra él,provocando la explosión, conuna enorme liberación de ener-gía y materia. De esta materia

surgirá una nueva generaciónde estrellas en un ciclo de vidaestelar. El cadáver estelar resul-tante será un nuevo tipo objetoceleste: si la estrella originaltenía una masa de menos de20 masas solares, se formaráuna estrella de neutrones, y siera más masiva, se formará unagujero negro. Las supernovasdebidas al intercambio demasa en sistemas binarios seproducen cuando una estrellaenana blanca roba material auna compañera cercana de tiponormal.

mía es el documento que aquí

presentamos Cien preguntas,

cien respuestas, un compendio

de cuestiones que pretenden

estimular el interés por la As-

tronomía y por las Ciencias

del Cosmos; y que ha servido

-a iniciativa de Andalucía In-

vestiga- para involucrar en su

elaboración a investigadores

del Instituto de Astrofísica de

Andalucía y del Observatorio

Astronómico de Calar Alto. De

este modo, Andalucía Investiga

ha cumplido con dos de sus ob-

jetivos: implicar a la masa in-

vestigadora en proyectos de al-

to valor divulgativo; y por otro

lado, encontrar herramien-

tas que acerquen la Ciencia a

la Sociedad de forma clara y

sencilla. Pero sobre todo, Cien

Preguntas, cien respuestas asume

los principios de este Año In-

ternacional de la Astronomía:

se presta a descubrir las en-

trañas del Universo a miles de

ciudadanos.



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2 ¿Qué es una nebulosaplanetaria?

k Las nebulosas son nubes de gas y polvosituadas entre las estrellas. El gas está com-puesto en un 90 por ciento por hidrógeno, yen menor proporción por helio y el resto deelementos químicos. Tan sólo un 1 por cien-to de las nebulosas es polvo, principalmentecarbono, hierro y silicatos. La apariencia delas nebulosas depende de la presencia deestrellas cercanas y de su interacción con laradiación que estas emiten. Así pues, pode-mos clasificar las nebulosas en nebulosas

de reflexión, donde básicamente la nebu-losa refleja la luz de las estrellas cercanas;nebulosas de emisión, donde la presenciade estrellas muy masivas y energéticas ca-lienta tanto el gas que este comienza a emi-tir por si mismo; y por último las llamadasnebulosas oscuras o de absorción, grandesconcentraciones de gas molecular, muy fríasy densas y donde la luz no puede penetrar,mostrándose como una región oscura so-bre el fondo de estrellas. Estos tres tiposse engloban en las llamadas nebulosas de

formación, ya que son los lugares dondenacen y se forman las estrellas, de ahí laimportancia de su estudio. Otro gran grupode nebulosas corresponden a todo lo con-trario, es decir, a la muerte de una estrella.Son las nebulosas planetarias y los restos desupernovas, auténticos cadáveres estelaresque vierten al medio el gas que conformabala estrella durante su vida. Antes de la in-vención del telescopio, el término nebulosase aplicaba a todos los objetos celestes deapariencia difusa. Como consecuencia deesto, muchos de las inicialmente cataloga-das como nebulosas sabemos ahora queson cúmulos de estrellas o galaxias.

N A S A . G

O V



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6 ¿Cómo se disponen lasgalaxias en el cosmos?

k Las galaxias no se distribu-yen de manera uniforme en elUniverso. Podemos encontrar-las relativamente aisladas sin

pertenecer a ninguna estructu-ra definida; o bien, en agrupa-ciones de galaxias y gas, quedan lugar a grupos, cúmuloso supercúmulos de galaxias.Los cúmulos de galaxias sonlas mayores estructuras de ga-laxias ligadas por efecto de lagravedad, pudiendo contenermiles de galaxias.

7 ¿Cómo podemosdeterminar la edad de unaestrella?

k Midiendo su luminosidad ysu temperatura, que se obtie-nen, por ejemplo a partir desu brillo y de su tipo espectral-una clasificación que dependede la temperatura superficialde la estrella- que son pará-metros observables. Los datosde la estrella se representan

en un plano de luminosidad-temperatura y se comparancon modelos teóricos de evolu-

ción estelar, de edad conocida.Aquel modelo que esté acordecon los datos obtenidos puededar una idea más o menos pre-cisa de la edad actual del ob-jeto. Por otro lado, las estrellasmasivas agotan mucho másrápidamente su combustibley no viven más allá de unoscuantos millones de años. Encambio, las estrellas menosmasivas pueden llegar a durarmuchos miles de millones deaños, superando por mucho laedad del Universo.

4 ¿De dónde proviene elnombre de Vía Láctea?

k Vía Láctea proviene del latin galaxias y a su vez del griego galaxie (lácteo). Fuedenominada así por la apariencia de bandalechosa de luz tenue que atraviesa el cielonocturno de lado a lado en lagunas estacio-

nes. Esta banda no es más que la luz emitidapor el conjunto de estrellas que forman eldisco galáctico.

3 ¿Hasta dónde se extiendeel Sistema Solar?

k Los objetos del SistemaSolar que en el momento dedescubrirse estaban más lejosdel Sol fueron el planeta enano

Eris (o Éride), a 97 UnidadesAstronómicas (UA) -aproxima-damente igual a la distanciamedia entre la Tierra y el Soly cuyo valor, determinado ex-perimentalmente, es alrededorde 149.597.870 kilómetros-, yel candidato a planeta enanoSedna, a 90 UA, del cual no seha podido determinar si tieneo no forma aproximadamenteesférica. Este objeto transnep-

tuniano tiene una órbita muyelíptica, con un afelio situadocerca de las 1.000 UA y un pe-rihelio en 75 UA. Sin embargo,hay otros objetos que viajanmucho más lejos, que son loscometas de largo periodo, conórbitas fuertemente elípticas.Por ejemplo, el cometa West ,descubierto en 1975, tiene suafelio más allá de las 13.000UA, y su perihelio sólo a 0,58

UA. Hay muchos casos de co-metas con órbitas cuasi para-bólicas, o incluso hiperbólicas,es decir, órbitas no cerradas,lo que implica un único acer-camiento al Sol, después delcual abandonan para siempreel Sistema Solar. Los cometasde largo periodo se cree quevienen de la llamada Nube deOort, que recibe su nombregracias al astrónomo holandés

Jan Oort, y que es una ampliaregión esférica situada entreunas 5.000 UA y 100.000 UAque constituiría los confines ex-teriores del Sistema Solar. Estanube no ha sido nunca obser-vada, pero se infiere su existen-cia como el lugar geométricode los afelios de los cometasde largo periodo. Los objetosallí situados pueden sufririnestabilidades gravitacionalesy viajar hacia el Sistema Solarinterno, donde en las cercaníasdel Sol desarrollan su máximaactividad, emitiendo grandescantidades de polvo y gas alespacio interplanetario.

5 ¿De qué se componeel medio interestelar?

k El medio interestelar se compone aproxi-madamente en un 74 por ciento de hidró-geno, un 25 por ciento de helio y un 1 porciento de elementos más pesados (oxígeno,carbono, nitrógeno, etc.), de los cuales cercade la mitad es oxígeno. Estas proporcionespueden variar ligeramente de una región aotra, dependiendo de la cercanía con zonasde formación estelar, ya que las estrellasprocesan el gas del medio interestelar modi-ficando su composición química.

NASA.GOV

ANDALUCÍA INVESTIGA



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8 ¿Qué es un púlsar?

k En 1967, Jocelyn Bell y Antony Hewish detectaron por primera vez un púlsar, unamisteriosa radiación en radiofrecuencias que se repetía periódicamente en el cielo, conun intervalo de tiempo extremadamente regular. Esta periodicidad era tan exacta queincluso no se descartó la posibilidad de que tuviera un origen artificial, producida poruna civilización extraterrestre, de ahí que se le bautizará (medio en broma) con las siglasLGM-1 , de Little Green Man (hombrecillos verdes). Pero ese mismo año aparecieron nu-merosos púlsares en partes muy alejadas del firmamento, lo que eliminaba totalmentela hipótesis extraterrestre. En realidad los púlsares son estrellas de neutrones, un objetotremendamente compacto formado casi exclusivamente por neutrones y que correspon-de al estado final de una estrella tras haber explotado como supernova. Este tipo deobjetos presentan un cono de emisión de radiación electromagnética y además rotan demanera muy precisa. Debido a esta rotación, y si la orientación del cono es la adecuadarecibimos su emisión a modo de pulsos , como un barco recibe la luz de un faro, de ahíel nombre de púlsar, aunque es la rotación la causante del aparente pulso. El intervaloentre pulsos puede variar de entre unas cuantas hasta miles de veces por segundo. En laimagen de arriba, el célebre Púlsar del Cangrejo, (PSR B0531+21 ) una estrella de neutro-nes relativamente joven situada en la Nebulosa del Cangrejo.

SPACETELESCOPE.COM

9 ¿Cuál es elplaneta más

caliente?k Según los datos publica-dos en la revista New Scien-

tist en 2008, el planeta máscaliente descubierto hastaahora por el ser humano esel bautizado como WASP-12b,con una temperatura 2250ºC(aproximadamente la mitadde caliente que el Sol) y unamasa 1,5 veces superior a ladel planeta Júpiter. El hallaz-go, realizado por un grupo deastrónomos europeos y en elque ha participado el Institu-to de Astrofísica de Canarias,también ha supuesto romperel récord de velocidad orbital,realizando el recorrido com-pleto en un solo día.



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10 ¿Qué cuerpos componen el Sistema Solar?

k El Sistema Solar está formado por una estrella central, el Sol, y toda una enorme va-riedad de objetos en órbita en torno a ella, ligados por su fuerza gravitatoria. Además delos ocho planetas con sus más de 160 satélites censados hasta hoy, hay cinco planetasenanos y millones de cuerpos menores, entre los que se encuentran los cometas, los as-teroides y los objetos del llamado Cinturón de Kuiper, además del polvo interplanetario,

procedente en parte de la actividad cometaria, y también producido por colisiones entreasteroides. La zona más externa del Sistema Solar se supone que está poblada por unagran nube esférica de objetos, llamada Nube de Oort, que es la fuente de los cometas delargo periodo.

11¿Cuántas categorías de objetos existen ennuestro Sistema Solar?

k La Asamblea General de la UAI en 2006 estableció (a) que un planeta es el objetoque está en órbita alrededor del Sol; (b) que tiene masa suficiente como para que supropia gravedad supere las fuerzas de cohesión, adaptando una forma compatiblecon el equilibrio hidrostático (es decir, donde las fuerzas de presión se igualan con lagravitatoria, lo que se traduce en una forma esencialmente esférica); y (c) que ha lim-piado los alrededores de otros objetos. En la misma Asamblea, se definió una segundacategoría de objetos, los llamados planetas enanos , que cumplen las condiciones (a)y (b) anteriores, pero no la (c) (por ejemplo Plutón o Ceres), y se estableció que todoslos demás objetos, que no son satélites de un planeta, y que no son clasificables en

ninguna de las dos categorías anteriores, debían ser incluidos en una tercera categoríade objetos llamados cuerpos menores del Sistema Solar, en los que se encuentran, porejemplo, los cometas y los asteroides. Por tanto en el Sistema Solar hay una estrella (elSol), ocho planetas, varias decenas de satélites de esos planetas, y los cuerpos meno-res. Los cuerpos menores comprenden cometas y asteroides. Los planetas enanos noson más que asteroides lo bastante grandes como para adoptar forma esférica.

12 ¿Han sido siempre las galaxias cómo son ahora?

k No. Las galaxias has evolucionado desde su formación hasta tener la forma que tie-nen en la actualidad. Las galaxias más cercanas a nosotros, pueden ser clasificadas entres tipos según su forma básicamente en: elípticas, lenticulares y espirales. Sin embar-go, cuando nos alejamos o retrocedemos en el tiempo, encontramos galaxias con formasmucho más irregulares, además de una proporción mucho menor de galaxias elípticas.Una de las teorías más aceptadas predice la evolución de las galaxias mediante diversosprocesos de interacción y fusión entre ellas, pudiendo originar, en algunos casos, la for-mación de los cúmulos de galaxias en algunos casos, según este modelo.

13 ¿Permanecen lasestrellas inalterables toda suvida?

k Todas las estrellas tienenun ciclo de nacimiento, evolu-ción y muerte, el cual varía de

acuerdo a sus características.En las estrellas más masivaslos ciclos de vida son cortos,de apenas unos cuantos millo-nes de años, mientras que paralas estrellas menos masivas,que son mucho más estables,los ciclos de vida pueden durarmiles de millones de años,superando incluso la edadactual del Universo. Las estre-llas evolucionan al fusionar

elementos químicos cada vezmás pesados a partir del hidró-geno contenido en sus núcleos.Así, de la fusión de hidrógeno-el elemento más simple- ahelio, la estrella avanza en laproducción de elementos máspesados, como el oxígeno, elnitrógeno, el silicio, etc. Enlas estrellas más masivas, laproducción de helio es abun-dante y agota rápidamente

el material, mientras que enlas estrellas de menor masa,este proceso es mucho másequilibrado y lento. Cuandoel material nuclear se agota,la estrella muere, y el procesode su muerte, una vez más,depende de su tamaño. Lasestrellas menos masivas proba-blemente finalicen su muy lar-ga vida como enanas blancas,tras expandir sus capas exte-

riores que terminarán brillandotenuemente como nebulosasplanetarias. Para las estrellasmasivas, el ciclo de vida ter-mina usualmente de formadramática: la estrella tambiénexpulsa sus capas exteriorespero al ser más brillante ymasiva se vuelve una super-gigante. Luego, dependiendodel tamaño de su núcleo, estepuede terminar en un estadosemiestable como una enanablanca o colapsarse y explotarcomo supernova, dejando enel centro un nuevo objeto quepuede ser una estrella de neu-trones o un agujero negro.

APOD.NASA.GOV/APOD



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14 ¿Cuál es la temperaturaen el espacio?

k El concepto de temperaturade un sistema implica que todoslos constituyentes del sistema seencuentran en equilibrio térmico.

En el espacio las densidadesson extremadamente bajas, porlo que los contactos entre suscomponentes (fotones por unlado, y partículas materiales, esdecir átomos, iones, electrones,moléculas y granos de polvo,por el otro) son demasiadosinfrecuentes como para que seestablezca un equilibrio. Poresta razón, no siempre se puededefinir de forma unívoca una

temperatura. Los astrónomoshan calculado que los fotonesdejaron de estar en equilibriocon la materia cuando el Uni-verso sólo tenía 300.000 años.Desde entonces, los fotones tie-nen su propia temperatura, queva disminuyendo con el tiempoy ahora es de -270.4°C. Ésto es loque comúnmente se llama radia-ción cósmica de fondo, y permeatodo el Universo. Por otro lado,la materia puede tener tempera-turas muy distintas según el tipode región en el que nos encontre-

mos. En las galaxias, las regiones más frías son lasnubes moleculares, grandes nubes de hidrógenomolecular con temperaturas del orden de 100°K(-173°C). Las más calientes son las regiones de gascoronal, con temperaturas de millones o decenasde millones de grados. También hay regiones contemperaturas intermedias, como las regiones HII

(hidrógeno ionizado), con temperaturas típicas de10.000 ºC. En el espacio de nuestro Sistema Solar,el espacio interplanetario, la temperatura es cerca-na a 100.000 ºC.

15 ¿Qué es una enana blanca?

k Una enana blanca es el destino final en la evo-lución de las estrellas de tipo solar, con masasmenores que unas ocho masas solares, y es la faseevolutiva posterior a la de nebulosa planetaria. Unaenana blanca viene a corresponder al núcleo de la

estrella original y tiene tamaños similares a los dela Tierra y masas en torno a las 0.6 masas solares,lo que implica densidades enormes. Básicamenteuna enana blanca se compone de los productosde la fusión nuclear que han ocurrido a lo largode su vida: una región interna de carbono, rodea-da de unas capas finas de helio e hidrógeno. Enlas enanas blancas ya no se producen reaccionesnucleares en el interior que aporten energía parafrenar el colapso debido a su propio peso (colapsogravitatorio). El hecho de que no colapsen sobre simismas se debe a la presión de degeneración delos electrones causada por la enorme densidad deestos objetos. Al no producirse reacciones nuclea-res, una enana blanca radiará el calor residual en

escalas de tiempo cósmicas, en-friándose lentamente, hasta quesu temperatura sea tan baja queya no puedan ser detectadas.

16 ¿Qué son los cuásares?

k

La palabra cuásar es un acró-nimo del término inglés quasi

stellar source (fuentes casi este-lares), nombre que se les dio enla década de los cincuenta porsu apariencia puntual en el cielo,similar al de una estrella. Mástarde se midieron sus desplaza-mientos al rojo, una cantidadproporcional a la distancia a laque se encuentra, y la sorpresafue encontrar que no solo era un

objeto externo a nuestra galaxia,sino que además de su distan-cia era mucho mayor que la decualesquiera de los objetos hastaentonces conocidos. En realidadson galaxias muy lejanas con nú-cleos tremendamente luminosos,llamados núcleos activos. La na-turaleza de la potente radiaciónque emiten, muy superior a la detodas las estrellas de la propiagalaxia en la que residen, sedebe a la caída de material (gas,polvo, estrellas) hacia un agujeronegro central supermasivo. Las

19¿Todos los planetas del Sistema Solartienen satélites?

k No todos, Mercurio y Venus carecen de ellos. El número de satélitesnaturales del Sistema Solar supera los 140, siendo Saturno y Júpiterlos que concentran un número mayor de lunas, con

más de 60 cada uno, aunque la mayoría sonmuy pequeñas, del orden de 20 kilómetros deradio o menores. La Tierra sólo posee un satélite; mien-tras que Marte tiene dos: Fobos y Deimos, que con forma irregulary unas dimensiones de unos 20 y 10 kilómetros. respectivamente, secree que son asteroides capturados por la gravedad marciana. En elSistema Solar, los nombres de los satélites son personajes de la mito-logía, excepto los de Urano que son personajes de diferentes obras deWilliam Shakespeare.

NASA.GOV



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galaxias que lo albergan tienenun tamaño aparente tan peque-ño sólo se aprecian en imágenesde muy alta resolución espacial.

17 ¿Hay diferentes tiposde planetas? ¿Por qué los

planetas son tan diferentesentre si?

k Los planetas del Sistema Solarse dividen en dos grandes gru-pos: los planetas llamados terres-tres, al que pertenecen Mercurio,Venus, Tierra y Marte, que sonplanetas rocosos, compuestosesencialmente de silicatos, y seencuentran relativamente cercadel Sol, y los planetas gigantes,

Júpiter, Saturno, Urano, y Neptu-no, mucho más masivos, sin unasuperficie sólida, compuestosesencialmente de hidrógeno yhelio, y mucho más alejados delSol. Los procesos de formaciónde los planetas terrestres y gi-gantes es diferente. Los planetasterrestres se formaron a partir dela primitiva nebulosa solar me-diante procesos de acrecimientoa partir de pequeños granos depolvo que dieron lugar primero alos llamados planetesimales que,a partir de procesos de colisión,

fueron incrementando su tamaño hasta dar lugara los planetas terrestres. Su relativa cercanía al Solimpidió la presencia de hielos de agua, metanoo amoniaco en los mismos, estando compuestosesencialmente por materiales de alto poder de fu-sión como silicatos y metales. En regiones suficien-temente alejadas del Sol, las bajas temperaturas

permitieron además la acumulación de hielos, porlo que los embriones planetarios pudieron crecermucho más que los terrestres.

18 ¿Cuál es el planeta más grande delSistema Solar?

k Júpiter es el planeta más grande de todo el Sis-tema Solar. Tiene más masa que todos los otrosplanetas juntos y su volumen es 1.400 veces el dela Tierra. Su sistema de anillos se puede observardesde la Tierra a través de detectores infrarrojos

en telescopios de gran apertura. Posee 63 satélites,cuatro de ellos, los llamados satélites galileanos (Europa, Ío, Ganímedes y Calisto), fueron descubier-tos por Galileo en 1610. La composición atmosféricaes semejante a la del Sol, formada por hidrógeno,helio y pequeñas cantidades de metano, amoniaco,vapor de agua y otros compuestos, y donde se for-man nubes de cristales de amoniaco y de agua. Conun periodo de rotación de 10 horas, es el planetade periodo más corto del Sistema Solar, lo que pro-voca que su forma no sea completamente esférica,presentando un acusado achatamiento en los polos.La dinámica de su atmósfera es muy compleja, mos-trando una estructura característica, visible inclusocon pequeños telescopios, de cinturones (regiones

oscuras) y de zonas (regionesclaras, posiblemente con mayorespesor en las nubes). En el he-misferio Sur tiene un remolinogigantesco, denominado granmancha roja por su color, con undiámetro mayor que el tamaño

de la Tierra, y que tiene una granestabilidad, ya que aunque conalgunas pequeñas variaciones ensu tamaño, se lleva observandosu presencia desde el siglo XVII.Con la excepción de las manchassolares, Júpiter posee el campomagnético más potente del Sis-tema Solar, siendo unas 14 vecessuperior al campo magnético te-rrestre. Se cree que este campomagnético se genera en el in-

terior del planeta, que tiene unnúcleo de hidrógeno metálico (altener un núcleo tan comprimidopor la fuerte gravedad, el hidró-geno se encuentra en un estadodonde sus electrones se com-portan como libres, dando lugara algo parecido a un metal). De-bido a esta gravedad, el planetaemite casi el doble de la energíade la que recibe del Sol, aunquetendría que ser bastante más ma-sivo para iniciar las reacciones defusión nuclear que tienen lugaren los interiores de las estrellas.

20¿Por qué algunos planetas presentan anillos?k Los anillos planetarios son un conjunto de partículas de polvo y pequeñas rocas orbitando alrededor del planeta formandouna estructura de disco en el plano ecuatorial. Actualmente se conocen sistemas de anillos en todos los planetas gigantes y,recientemente, se ha podido incluso detectar un tenue anillo alrededor de una de las lunas más grandes de Saturno, Rhea.El planeta que presenta el más amplio sistema de anillos es Saturno, que son fácilmente visibles con un pequeño telescopio.En 1848, el matemático francés Édouard Albert Roche escribió la primera teoría acerca de la formación de anillos sobre la

base de que un cuerpo pequeño, que se encuentre a una cierta distancia de otro de un tamaño muy superior, es sometido aunas fuerzas llamadas de marea que pueden destruirlo, si la distancia entre los dos cuerpos es menor que un cierto límite(llamado límite de Roche). Así, un anillo puede resultar de la desintegración en pequeñas partículas de un satélite que poralguna causa penetre dentro del límite de Roche del planeta, o bien de la acumulación de material alrededor del planeta queno puede llegar a formar un satélite por estar dentro del límite de Roche. Algunas veces, en el sistema de anillos existen lasllamadas “lunas pastoras”, pequeños satélites que obligan a las partículas y pequeñas rocas de los anillos a ocupar ciertasregiones y no otras; por ello, se observan unos bordes tan nítidos entre los sistemas de anillos, llamadas divisiones. Estasdivisiones otras veces están causadas por las llamadas resonancias orbitales entre las órbitas de las partículas que pueblanun determinado anillo y algún satélite externo. Por ejemplo, la división de Cassini, descubierta por éste astrónomo en 1675 esuna región de 4.800 kilómetros desprovista de partículas entre los sistemas de anillos A y B en Saturno. La composición delas partículas y pequeñas rocas que constituyen estos anillos es de silicatos y hielo de agua.



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22 ¿Cuál es el mayor satélite del SistemaSolar?

k Ganímedes, el mayor de los satélites de Júpiter,

es también el de mayores dimensiones de todo elSistema Solar. Su órbita está a 1.070.000 kilóme-tros de Júpiter y su radio es de 2.631 kilómetros. Esmás grande que Mercurio, pero sólo tiene la mitadde su masa. Fue descubierto por Galileo en 1610. Lasuperficie de Ganímedes es una mezcla por igual dedos tipos de terreno: regiones oscuras muy viejas,repletas de cráteres, y regiones claras algo más jó-venes marcadas con estrías y crestas. En el rankingde tamaños le sigue Titán, con 2.575 kilómetros deradio, el mayor de los satélites de Saturno, y el úni-co satélite natural con una atmósfera importante,descubierta por el astrónomo catalán Comas Soláen 1908, a partir de observaciones del oscureci-miento hacia el limbo de la luz reflejada por estesatélite. Calisto, con 2.410 kilómetros de radio, Io,con 1.821 kilómetros, la Luna, con 1.737; Europa,con 1.560; y Tritón, el satélite más grande de Neptu-

no, con 1.353 kilómetros, comple-tan la lista de satélites naturalescon radios mayores de 1.000kilómetros.

23 ¿Es la Tierra el únicocuerpo celeste del SistemaSolar con océanos ?

k No, existen varios satélitesde Júpiter y Saturno que tienenocéanos, aunque debajo de lasuperficie. A partir de medidasde radar realizadas por la sondaCassini , se ha podido constatarrecientemente la existencia deun océano interno compuesto deagua y amoniaco, debajo de lasuperficie del satélite de SaturnoTitán. Aunque algunos resul-tados apuntaron, hace algúntiempo, a la existencia también

21¿Por quéPlutón ya no

es un planeta?k El descubrimiento en elaño 2005 de un objeto más

allá de la órbita de Neptunode tamaño mayor que Plu-tón, al que se le denominóEris (o Éride), inició unadiscusión en el seno de laUnión Astronómica Interna-cional (UAI) sobre si este ob-jeto debía estar en la lista delos que hasta entonces eranlos nueve planeta, o no. Enagosto de 2006, la AsambleaGeneral de la Unión Astro-

nómica Internacional (UAI)volvió a definir el términoplaneta como aquél objetoque: (a) está en órbita alre-dedor del Sol, (b) tiene masasuficiente como para que supropia gravedad supere lasfuerzas de cohesión, adap-tando una forma compatiblecon el equilibrio hidrostático(es decir, donde las fuerzasde presión se igualan con

la gravitatoria, lo que setraduce en una forma esen-cialmente esférica), y (c) halimpiado los alrededores deotros objetos. La definición,aunque aceptada por la ma-yoría de la asamblea, generóbastante controversia, peroen cualquier caso implicaque Plutón ya no puede con-siderarse un planeta, debidoa que no cumple la última

condición (c), al compartirsu órbita con otros cuerposdel Cinturón de Kuiper, lla-mados plutinos. De esta ma-nera, Plutón ha pasado a en-grosar la lista de los llama-dos ‘Planetas Enanos’, queson aquellos objetos quecumplen las dos primerascondiciones de planeta, perono la tercera. En esta lista seencuentran ahora mismo só-lo cinco objetos: Plutón, Eris,Ceres, Makemake y Haumea,éstos dos últimos aceptadoscomo Planetas Enanos elpasado año.

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de océanos de metano/etano enla superficie de Titán, éstos hansido cuestionados por estudiosposteriores. También desde elespacio, a partir de medidasrealizadas con un magnetómetroa bordo de la sonda Galileo , se

infirió hace unos años la presen-cia de océanos líquidos debajode la corteza helada en los saté-lites de Júpiter Europa y Calisto.Si bien la naturaleza del líquidono ha podido determinarse concerteza, es muy probable que setrate de agua salada, ya que susalinidad es compatible con ladel agua de los océanos terres-tres. Es presumible que en Ganí-medes existan también océanos

de similares características. Lapresencia de agua líquida juntocon una fuente de energía (in-terna o solar) está propiciandola investigación sobre la posibleexistencia de vida en esos saté-lites..

26 ¿Qué es la energíaoscura?

k Se trata de un tipo de

energía que está presente entodo el espacio y que generala existencia de una fuerzagravitacional repulsiva en elUniverso, esto es, la energíaoscura es la antigravedad queimpulsa al Universo y hace quese expanda. De forma teórica,las atracciones gravitatoriasentre planetas, sistemas este-lares y galaxias, supondría queel Universo generado desde el

Big-Bang, perdiera cada vezmás aceleración y dejara deexpandirse. Esto no es así,se sabe que el Universo seexpande, y cada vez con másaceleración, la existencia de laenergía oscura es lo que expli-ca este fenómeno cosmológico.Los científicos consideran quela energía oscura constituye el73% de la composición del Uni-verso, un 23% está constituidopor materia oscura y el 4% res-tante por materia observable(átomos y radiaciones). Todosestos misterios sobre el Univer-so son teorías sobre las que sesigue profundizando.

25¿Qué importancia tenía la Astronomía en Al-Andalus?

k En Al-Ándalus tuvimos probablemente al mejor astrónomo de la Edad Media en

Europa, Azarquiel, quien vivió en Toledo y Córdoba. Entre sus muchas contribuciones,se cuenta la Azafea, que era un astrolabio muy especial. Hasta entonces, había queemplear una lámina para cada latitud en la que se encontrase el observador. Azarquiellogró unificarlo todo de una forma muy simple, usando una proyección del cielo en elastrolabio de modo que una sola lámina servía para cualquiera latitud. Además conci-bió un instrumento similar para los siete planetas conocidos en la época, la lámina delos siete planetas. Participó también en la famosas Tablas Toledanas y medió el mo-vimiento del apogeo solar con una precisión de dos segundos de error. Dichas tablassirvieron para establecer calendarios, fijar las festividades religiosas o estudiar el mo-vimiento de los planetas. También se debe mencionar la labor realizada por el equipode astrónomos capitaneados por Alfonso X que, además de varias traducciones (queimpidieron que varias obras en otros idiomas se perdieran para siempre), elaboró lasTablas Alfonsinas, que sustituyeron las Toledanas y fueron usadas hasta la época deKepler. La importancia de la astronomía practicada en Al-Ándalus puede ser medidatambién recordando que fue la primera vez en que el trasvase de conocimiento se pro-dujo de occidente hacia oriente, porque antes, el conocimiento se trasladaba desde laescuela de Bagdad hacia España y el Sur de Italia.

24¿Cómo se genera la energía que emiten lasestrellas?

k Durante la mayor parte de la vida de una estrella, el principal combustible es deorigen nuclear a través de la fusión de los núcleos de los átomos: primero el hidróge-no, luego el helio, etc. La masa, después de la fusión, es menor que las masas inicia-

les; la diferencia es transformada en energía según la famosa ecuación de Einstein. Elproceso por lo cual se extrae energía es parecido al de la bomba de hidrógeno; con lasalvedad que en el caso de estrellas, la combustión está controlada por fuerzas queactúan en su interior. Los elementos químicos más pesados que el helio sólo puedenser sintetizados en el interior de las estrellas. Éstas, al explosionar, diseminan el mate-rial procesado que, a su vez, da lugar al nacimiento de estrellas de nueva generacióncon más metales en su composición química. El hierro de la hemoglobina de la sangreo el calcio de los huesos son productos de la nucleosíntesis estelar. Las estrellas tam-bién extraen energía de la auto-gravitación, como por ejemplo, cuando una estrella esmuy joven, casi toda la energía viene de la contracción gravitacional.

PARQUE DE LAS CIENCIAS



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toda la materia, es decir, el Universo. Después delBig Bang, la materia (compuesta exclusivamentepor partículas elementales: electrones, positrones,mesones, bariones, neutrinos, fotones, entre másde 89 partículas conocidas hoy en día) fue lanzadaen todas las direcciones. El Universo comenzaríaa expandirse (y lo continúa haciendo) hasta llegara su condición actual. Esta teoría propone que elespacio en si se crea a partir de la nada, en un mo-

mento específico en el pasado.Cabe pensar, no obstante, que laTeoría Cuántica aporte un puntode vista, paradójicamente, másconservador de la evolución delUniverso. En efecto, los primerosmodelos cuánticos de esta evo-lución sugieren que el Big-Bangrepresenta el momento en que

27 ¿Cuál es el tamaño denuestra galaxia?

k Nuestra galaxia tiene formade disco, con una engrosamientoen el centro; y una gran nube deestrellas viejas de forma esférica,

que llamamos halo y rodea al dis-co. El diámetro del disco y halo,si miramos hasta donde lleganlas estrellas y el gas visibles, esde 100.000 años luz. Por su parte,el disco tiene un grosor que seencuentra entre 1.000 y 12.000años luz. Sabemos además queexiste materia que no se observaen radiación visible, formada porhidrógeno en forma de molécu-las. Esta nube rodea a todo el

conjunto de halo y disco, aunqueno de forma homogénea, y puedealcanzar distancias del centro ga-láctico de hasta el doble del radiodel disco.

28 ¿Qué se conoce comoGrupo Local?

k Es una agrupación de galaxiasasociadas gravitatoriamente conla Vía Láctea. Se ha descubierto

que las galaxias, en gran cantidadde casos, se encuentran formandoagrupaciones en el Universo. Estasagrupaciones son de muy diferentestamaños. En muchas ocasiones,las agrupaciones tienen una o dosgalaxias claramente mayores que elresto, que son llamadas por compa-ración galaxias enanas. En general,las grandes son de un tipo morfo-lógico bien definido, elípticas o es-pirales. Es el caso de nuestro grupo

local, en el que tenemos nuestrapropia galaxia y la galaxia de An-drómeda, de tamaños parecidos, yalrededor de treinta galaxias máspequeñas, que se consideran satéli-tes de las dos mayores. Este grupolocal tiene unas dimensiones del or-den de 10 millones de años luz, y esde hecho una subagrupación dentrode un cúmulo de galaxias muchomayor, llamado el cúmulo de Virgo.

29 ¿Se sabe cómo se

originó el Universo?

k La teoría del Big-Bang (literal-mente gran estallido ) es la queexplica como de la nada emerge

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el radio del Universo era mínimo, después de haberevolucionado desde un tamaño infinito para untiempo anterior también infinito.

30 ¿Qué es la materia oscura?

k Se trata de un tipo de materia que no emiteni refleja radiación electromagnética suficientepara ser observada desde la Tierra mediante los

sistemas técnicos actuales. Suexistencia se deduce por el efectogravitatorio que producen en suentorno que no puede ser explica-do de otra manera que mediantela existencia de este tipo demateria que existe pero no se vemediante procesos asociados a laluz. Aunque se trata de materia

hipotética, adquiere importanciaya que se considera que el 85%de lo que se considera materiadel Universo es de este tipo. Sucomposición se desconoce, peropuede incluir neutrinos ordinariosy pesados, partículas elementalesrecientemente postuladas comolos WIMP y los axiones.

31 ¿Qué planeta es el más caluroso?

k

A diferencia de lo que se podría pensar por su mayor proximidadal Sol, el planeta donde se pueden alcanzar temperaturas superficialesmás elevadas no es Mercurio, sino Venus, el segundo planeta más cer-cano al Sol. El motivo de tan altas temperaturas es la existencia de unadensa atmósfera en Venus, compuesta en su mayor parte por dióxido decarbono y una pequeña cantidad de nitrógeno. La presión al nivel de lasuperficie es 90 veces superior a la presión atmosférica en la superficieterrestre (una presión equivalente a una profundidad de un kilómetrobajo el nivel del mar en la Tierra). La enorme cantidad de dióxido decarbono de la atmósfera provoca un fuerte efecto invernadero que elevala temperatura de la superficie del planeta hasta cerca de 460ºC en lasregiones menos elevadas cerca del ecuador. Estas altas temperaturas

son suficientes para fundir diversos metales como estaño, plomo y zinc.En Mercurio, que tiene una atmósfera muy tenue, las variaciones tér-micas son extremas, con temperaturas superficiales que pueden variarentre -180ºC y 430ºC según reciba la luz del Sol o no.



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32 ¿Dónde se encuentransituados los asteorides en elSistema Solar?

k La mayoría de los asteroidesse encuentran entre las orbitasde Marte y Júpiter. Pero claro

hay mucho material en orbitacercana a la Tierra que algunosterminan cayendo en nuestroplaneta. Desde 1992 se conocela existencia de otro cinturón dematerial sobrante de la forma-ción de nuestro Sistema Solar, elcinturón de Kuiper. Estos objetoscontienen más hielos que los delcinturón de asteroides.

33 ¿Existen programasde vigilancia de asteroidespotencialmente peligrosos?

k Sí. Las grandes agencias espa-ciales, principalmente la NASA,han desarrollado programas devigilancia de asteroides poten-cialmente peligrosos. Algunos deellos son el Linear , NEAT, Spa-

cewatch y Loneos . Su objetivo,encontrar todos los asteroidescon orbitas cercanas a la Tierra

por encima de un kilómetro, queserían, según la opinión de losexpertos, los más peligrosos.

34 ¿Cómo se asocian lasestrellas en la Vía Láctea?(binarias, cúmulos abiertos,cúmulos globulares).

k Una gran parte de las estrellasde nuestra galaxia no están ais-ladas. El porcentaje de estrellas

que están asociadas con algunacompañera varía según su ma-sa, pero en general podemosafirmar que es, al menos del 50por ciento. Por otra parte, enesta denominación de binariassuelen acomodarse tambiénestrellas que están agrupadascon más de una compañera (sis-temas ternarios, cuaternarios,etc.). Los cúmulos estelares sontambién agrupaciones físicasde estrellas. Es decir, conjuntosde estrellas que se encuentranligadas gravitacionalmente, yque se formaron en el seno deuna misma nube de materiainterestelar. Estas asociaciones

35¿Que diferencia un asteroide de un cometa?k Los cometas son cuerpos helados que desprenden gas y polvo a medida

que se acercan al Sol. Suelen tener orbitas muy elípticas que los llevan muy lejos ybastante cerca del Sol. Al calentarse esos hielos (principalmente agua pero hay tam-bién metano, amoniaco y muchas compuestos orgánicos complejos) se forma unaatmósfera alrededor del núcleo que es vista como la coma. A medida que ese gas sealeja del núcleo forma una o varias colas que dan la forma característica al cometa.Los asteroides están compuestos principalmente de diferentes tipos de rocas en gene-ral. Los hay también con grandes cantidades de hierro en la superficie. Los asteroidesmayores son originales, casi sin alteración, del material original de formación delsistema solar. Los más pequeños son fragmentos de colisiones posteriores. En losúltimos años, se realizaron grandes avances en el campo de los asteroides y cometasprincipalmente asociados a las visitas de varias naves espaciales a estos cuerpos.Estas naves obtuvieron detalles sin precedentes de la superficie de varios asteroides ycometas. También desde Tierra, usando los telescopios se logró muchísimo mas deta-lles en el conocimiento de la composición tanto de asteroides como de cometas. Hoytenemos asteroides que tienen indicios de haber tenido agua liquida en su superficiey asteroides activos que temporalmente muestran algo parecido a una coma por pocotiempo.

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se han formado en diferentesépocas dentro de cada galaxia,y particularmente en la nuestra,en donde podemos por tantoobservarlos con más detalle. Encada época, las propiedades dela materia, polvo y gas galácti-

cos, ha sido diferente: diferentecomposición, diferentes estruc-turas espaciales de velocidad, yde densidad, etc. Esto ha dadolugar a diferentes propiedadesde las agrupaciones que se for-man en cada época. Las másviejas contienen muchas másestrellas, y tienen formas masdefinidamente esféricas. Son losllamados cúmulos globulares.Las asociaciones mas jóvenes,

hasta las más recientes que seforman en la actualidad, contie-nen menos estrellas, contienenademás restos de gas y polvo, ysus formas aparentes son masirregulares. Son los llamadoscúmulos abiertos.

41 ¿Qué informaciónpodemos obtener de loscúmulos globulares?

k

Los cúmulos globulares sonlas asociaciones más viejas denuestra galaxia. Sus edadesalcanzan valores del orden de15. 000 millones de años. Con-tienen por tanto rasgos quereflejan las propiedades quí-micas y dinámicas del mediogaláctico en las primeras épocasde formación y evolución de laVía Láctea. Naturalmente, estosrasgos están modificados por la

evolución hasta nuestros días,por lo que la información estáoculta, y se necesitan modelosdetallados tanto de la forma-ción estelar en épocas pasadas,como de la evolución temporal,y de las interacciones entre loscúmulos y el entorno galácticoen este tiempo. El principaldato que obtenemos es la edadde estos objetos, que dependeobviamente de los modelos deevolución, y es de importan-cia que podemos calificar decosmológica: es una edad losuficientemente alta, como paracompetir con valores de la edaddel Universo.

36¿De que se compone un asteroide?k Los asteroides son el material que nunca llegó a aglutinarse para formar

un planeta. De esta forma la composición es la misma que la del material que formóa todos los planetas y a nuestro sol. Hay gran diversidad de clases de asteroides de-pendiendo si sufrieron colisiones, alteraciones térmicas, etc. Se puede pensar que lacomposición de los asteroides es tan variada como las rocas terrestres.

38¿Como se originan losasteroides?

k

Todo el material que no se aglutinó en forma deestrella central, planetas y satélites, se condensó enforma de pequeños mundos que llamamos asteroi-des. Una vez formados y durante millones de añostuvieron colisiones entre ellos y de esta forma elnúmero creció. Muchos de estos asteroides caen alSol o algún planeta y de esta forma va disminuyen-do el numero. Es un equilibrio entre colisiones quecrean más asteroides y mas pequeños claro.

37¿Impactará un asteroidecontra el planeta Tierra?

k Diariamente impactan asteroides contra nuestroplaneta. Se calcula que alrededor de una toneladade material cae por día a la Tierra. Esto es normal ynosotros lo vemos como estrellas fugaces. El peligroes que uno de estos asteroides grandes, mayoresque unos kilómetros, caiga en la Tierra.

39¿Cuál es elasteroide

más grandeconocido?

k En este momento la res-puesta es Vesta. Hasta hacedos años atrás, la respuestaera Ceres. En agosto de 2006,

la Unión astronómica Interna-cional discutió la definiciónde planeta y planeta enano.Ceres actualmente es un pla-neta enano. Nuestro sistemasolar tiene ocho planetas ycinco planetas enanos (Ceres,Plutón, Haumea, Makemakey Eris). Unos 200 asteroidestienen diámetros de más de100 kilómetros, y existen mi-les más pequeños. La masa

total de todos los asteroidesdel Sistema Solar es muchomenor que la de la Luna. Loscuerpos más grandes son máso menos esféricos, pero losque tienen diámetros meno-res de 160 kilómetros suelenpresentar formas alargadas eirregulares.

40¿Qué esel halo, el

disco y el bulbo?k Es una nube esférica deestrellas viejas, que contiene yrodea al disco, y con un conte-nido muy escaso de gas y pol-vo. El disco es la componentemás joven de la galaxia. Comosu nombre indica, tiene formaaplanada, y en el pueden dis-tinguirse su interior, en el quese encuentra nuestro SistemaSolar, la presencia de zonasmás brillantes en forma de bra-zos espirales, intercalada conotras de menor brillo. El bulboes la zona central del sistema.

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42 ¿Qué diferenciaexiste entre un meteoro y unmeteorito?

k Un meteoro es un fenómenoatmosférico, que puede ser aé-reo; como los vientos, acuoso;

como la lluvia o la nieve, lumino-so; como el arco iris, el parhelio(aparición simultánea de varias

atmósfera y llega hasta el suelo,a ese fragmento de roca prove-niente del espacio que podemosrecoger lo llamaremos Meteorito.Generalmente los meteoritos pro-ducen en la atmósfera estrellasfugaces (o meteoros) de gran bri-

llo conocidos como bólidos. Noes extraño que los meteoritos sefragmenten al colisionar contar

imágenes del Sol reflejadas en las nubes y por logeneral dispuestas simétricamente sobre un halo)o la paraselene (varias imágenes de la Luna refleja-das en las nubes), y eléctrico; como el rayo y el fue-go de Santelmo. También se llama meteoro al ras-tro luminoso dejado en la atmósfera por cualquiercuerpo que entre en ella a gran velocidad, como es

el caso de las estrellas. Si una de estas partículasque entran en la atmósfera tiene el tamaño y masasuficientes como para sobrevivir a la fricción con la

45¿Es cierto que el impacto deun asteroide acabó con los

dinosaurios?k No hay unanimidad entre los científicos con respecto a estacuestión. Lo que no cabe duda es que un meteorito (o cometa)realmente impactó con la Tierra justo al final de período Cretácio

(cuando los dinosaurios no aviarios desaparecieron) ya que se haencontrado en la península de Yucatán (Chicxulub), en México,un cráter que cumplía con los requisitos de la teoría: unos 170kilómetros de diámetro, aproximadamente 65 millones de añosbien como tectitas y signos de tsunamis. Además, se ha detectadoun elemento químico muy raro en la corteza terrestre pero relati-vamente abundante en los meteoritos, el Iridio, en varios puntosdel globo terrestre. Sin embargo, estos datos no significan necesa-riamente que los dinosaurios desaparecieron debido al impacto.Se argumentado también que el vulcanismo podría ser uno de loscausantes de la extinción en solitario o en conjunción con otrosfactores. Los efectos de las erupciones volcánicas ocurridas a fina-

les del Cretácico en la India (Deccan) no serían muy diferentes deaquellos provocados por un impacto. Sin embargo, el patrón de laextinción asociado sería gradualista y no catastrófica, como seríael caso del impacto. Hay que recordar también que hubo unaregresión marina documentada durante las postrimerías del Cretá-cico, que cambió drásticamente el clima. Por lo tanto, hay razonessuficientes para pensar que el concepto de simultaneidad debejugar un papel importante. Algunos científicos abogan por que nohay que responsabilizar a un solo de los eventos comentados elque los dinosaurios desaparecieran (recuerde que los dinosauriosno fueron las únicas víctimas en la extinción). Y ¿qué dice el re-gistro fósil? Hay un el desacuerdo sistemático encontrado por los

diversos paleontólogos con relación al patrón de extinción.

46¿Qué son las Lágrimas de San Lorenzo?k Son una lluvia de estrellas, también conocidas como Perseidas , que se produce cuando minúsculas partículas de pol-vo entran en la atmósfera terrestre a gran velocidad y se desintegran por fricción con los gases atmosféricos, produciendoel rastro luminoso que vulgarmente llamamos estrella fugaz. Estas partículas de polvo han sido producidas por algúncometa que va perdiendo masa cada vez que pasa cerca del Sol. Las partículas continuarán su viaje alrededor del Solsiguiendo una órbita muy parecida a la del cometa que las engendró. Si da la casualidad de que su órbita corta la órbitaterrestre se producirá una lluvia de estrellas. En el caso de las Perseidas , todos los años sobre el 11-13 de agosto, la órbitade la Tierra cruza una nube de partículas producidas por el cometa Swift-Tuttle , descubierto en 1862 y que se acerca alSol cada 120 años. Si prolongamos todas las trazas de las Perseidas observadas en una noche aparentemente todas pare-cen provenir de una zona situada en la constelación de Perseo, de ahí su nombre. Este efecto es un efecto óptico pues enrealidad todas las partículas entran paralelas en la atmósfera, pero al estar tan alejadas de nosotros, la perspectiva noshace verlas como provenientes de un único punto que llamamos radiante. Para observar cualquier lluvia de estrellas esconveniente alejarse de zonas urbanas o iluminadas y dirigir la mirada a unos 20-40 grados del radiante.

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mayor que él con un diámetro deunos 2.400 kilómetros. Se creeque estos objetos son los restosque sobraron de la formación delos planetas del Sistema Solarhace 4.600 millones de añosy guardan información de la

historia y evolución posterior.Estudiando sus propiedades yórbitas podemos saber más deeste pasado remoto, de algu-na manera, estos objetos nospermiten hacer arqueología, opaleontología del Sistema Solar.Se cree que estos cuerpos sonlos que originan los llamadoscometas de período corto, queson los que tardan menos de 200años en dar una vuelta completa

alrededor del Sol. El primer ob-jeto transneptuniano, aparte dePlutón (descubierto en 1930), sedescubrió en el año 1992. Dentrode los objetos transneptunianoshay varias familias como los plu-tinos, objetos resonantes, objetosclásicos, del disco dispersado,etc. Los más grandes de estosobjetos pueden ser consideradostambién Planetas Enanos comoel propio Plutón, Eris, etc.

44 ¿Estamos solos en elUniverso?

k Esta pregunta ha acompañadoal hombre desde que es cons-ciente de su lugar en el Universoy es la motivación principalde toda una nueva disciplinacientífica: la Astrobiología. Suobjetivo es investigar el origen,presencia e influencia de la

vida en el Universo, además deintentar responder a una pre-gunta fundamental: ¿es la vidauna consecuencia natural de laevolución del Universo?. Ésta esuna pregunta para la que aúnno tenemos respuesta, ya quesalvo la de nuestro planeta, noconocemos ningún otro caso devida en el Universo, aunque laobservación de nuevos planetasorbitando en torno a otras estre-llas, y el descubrimiento de quela vida puede darse en condi-ciones ambientales mucho másextremas de lo que pensábamos(extremófilos) pueden acercarnoscada vez más a la respuesta.

la atmósfera y caigan en varios fragmentos sobre lasuperficie de la terrestre.

43 ¿Qué son los objetostransneptunianos?

k Los objetos transneptunianos son un conjunto

de cuerpos que están orbitando el Sol más alláde Neptuno, a distancias mayores que 30 vecesla distancia media de la Tierra al Sol, dónde las

temperaturas son del ordende -2.200ºC. Se conocen en laactualidad unos 1.000 de estoscuerpos compuestos de hielos yrocas, pero se calcula que debenexistir muchísimos más. Plutónse considera desde el año 2006

un objeto transneptuniano más,y ni siquiera es el más grande,pues el objeto Eris es un poco

47¿Qué es el solsticio?k Solsticio es un término astronómico relacionado con la posi-ción del Sol en el ecuador celeste. El nombre proviene del latínsolstitium. Los solsticios son aquellos momentos del año en losque el Sol alcanza su máxima posición meridional o boreal.En el solsticio de verano del hemisferio Norte el Sol alcanza elcenital mediodía sobre el Trópico de Cáncer y en el solsticio deinvierno alcanza el cenit al mediodía sobre el Trópico de Capri-cornio. La existencia de los solsticios es debida a la inclinaciónaxial del eje de la Tierra. En los solsticios la longitud del día yla altura del Sol al mediodía son máximas (en el solsticio deverano) y mínimas (en el solsticio de invierno) comparadas concualquier otro día del año. A

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49¿Quién fue el primer ser vivo en viajar alespacio?

k El primer ser vivo que orbitó la Tierra fue una perra a la que bautizaron Laika

(nombre que en ruso significa que ladra, además de ser una raza de perros de Sibe-ria y el Norte de Rusia). Este viaje espacial lo hizo el 3 de noviembre de 1957 bordode la nave soviética Sputnik 2 , un mes después de que el satélite Sputnik 1 fuerapuesto en órbita. Al igual que otros animales en el espacio, Laika murió entre cincoy siete horas después del lanzamiento, bastante antes de lo planeado. La causa desu muerte, que no fue revelada sino hasta décadas después del vuelo, fue, probable-mente, una combinación del estrés sufrido y el sobrecalentamiento que, tal vez, fueocasionado por un desperfecto del sistema de control térmico de la nave. AunqueLaika no sobrevivió al viaje, su experiencia demostró que es posible que un organis-mo soporte las condiciones de microgravedad, abriendo camino así a la participa-ción humana en vuelos espaciales. Tras Laika, la URSS enviaría al espacio 12 perros,de los cuales cinco llegarían vivos de vuelta a nuestro planeta.

50 ¿Dejará el Sol de

brillar algún día?

k Actualmente, el Sol se en-cuentra en la mitad de su vida,en la etapa conocida como se-

cuencia principal . En esta etapael Sol obtiene su energía y lu-minosidad de la transformaciónde hidrógeno en helio a travésde las reacciones termonuclea-res que ocurren en su núcleo.Pero llegará el día que le hi-drógeno se agote en el interiordel núcleo solar. Llegado estemomento el Sol sufrirá unareestructuración interna quese reflejara en cambios en su

48¿Cuándo comienza la carrera espacial?k La carrera espacial fue una competición informal entre Estados Unidos y la UniónSoviética que duró aproximadamente desde 1957 a 1975. Supuso el esfuerzo paraleloentre ambos países de explorar el espacio exterior con satélites artificiales, de en-viar humanos al espacio y de posar a un ser humano en la Luna. Aunque sus raícesestán en las primeras tecnologías de cohetes y en las tensiones internacionales que

siguieron a la Segunda Guerra Mundial, la carrera espacial comenzó de hecho tras ellanzamiento soviético del Sputnik 1 el 4 de octubre de 1957. Se trataba de una esferade aluminio de 58 centímetros de diámetro, con una masa aproximada de 83 kilo-gramos, y cuatro largas y finas antenas de 2,4 a 2,9 metros. Orbitó nuestro planeta auna distancia de entre 938 kilómetros en su apogeo y 214 kilómetros, en su perigeo.Cada 96 minutos, este satélite daba una vuelta completa a la Tierra. El Sputnik 1 selanzó con el vehículo de lanzamiento R-7 y se incineró durante su reentrada el 3 deenero de 1958, tras 92 días y 1.400 órbitas. El Sputnik 1 fue el primero de varios sa-télites lanzados por la Unión Soviética durante su programa Sputnik , la mayoría deellos con éxito. Desde aquel día nuestro cielo se lleno de objetos creados por la ma-no del hombre. Una réplica del satélite decora el vestíbulo de entrada de las oficinascentrales de la ONU en Nueva York.

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aspecto externo (color, tempe-ratura, tamaño) que afectarána los planetas del Sistema So-lar. En estas fases la principalfuente de energía será la fusióndel helio en carbono. Pero elhelio también se agotará, y lamasa del Sol le impedirá co-menzar la fusión del carbono.El Sol se convertirá en unaenana blanca, un estrella decarbono que al no producirreacciones termonucleares seira enfriando lentamente hastaconvertirse en la sombra delSistema Solar que fue. Estoocurrirá dentro de unos 8000millones de años.

51¿Qué estructura tiene el Sol?k El Sol presenta una estructura en capas esféricas, como si fueran capas decebolla. La frontera física y las diferencias químicas entre las distintas capas sondifíciles de establecer. En la actualidad, la astrofísica dispone de un modelo deestructura solar que explica satisfactoriamente la mayoría de los fenómenos obser-vados. Según este modelo, el Sol está formado por el núcleo, la zona central, don-

de se producen las reacciones termonucleares causantes de la energía que generanuestra estrella. Por encima del núcleo se encuentra la zona radiativa, llamadaasí porque la energía generada en el núcleo se transporta en esta capa forma deradiación, es decir, fotones que interaccionan con el plasma solar. Tras esta zona,el material solar se hace opaco a la radiación y comienza la llamada capa convec-tiva. En esta capa, al igual que ocurre con una olla de agua hirviendo, es el propiomaterial el que transporta la energía hacia las capas exteriores del Sol, concreta-mente hacia la fotosfera, la superficie del Sol y la que vemos a través de nuestrostelescopios. La temperatura del Sol ha disminuido desde los 14 millones de gradosdel núcleo a los 6.000ºC de la fotosfera. Por encima de la fotosfera, como unaligera piel, se encuentra la cromosfera, una capa delgada situada por encima de lafotosfera solo visible con filtros adecuados. Por último, se encuentra la corona, unacapa tenue y extensa formada que alcanza una temperatura de millones de grados,una temperatura muy superior al de la superficie del Sol, lo que es aún un misteriosin resolver. La corona solamente es observable desde el espacio con instrumentosadecuados que anteponen un disco opaco para eclipsar artificialmente al Sol (co-ronógrafo) o durante un eclipse solar natural desde la Tierra.



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52 ¿Quién hizo el primermapa del Universo?

k Los mapas de las estrellas soncasi tan antiguos como la hu-manidad. Hay inscripciones quedescriben la posición de estrellas

y constelaciones en templos egip-cios, sobre piedras babilonias,y en calendarios chinos de hacemiles de años. En torno al 500a.C., los filósofos griegos habíancomenzado a realizar mapasdel cielo de una manera similara los que existen hoy en día,haciendo cuidadosas y repetidasobservaciones de la posicionesy movimientos de las estrellas ylos planetas. Uno de los primeros

intentos de cartografiar científi-camente nuestra galaxia fue rea-lizado en el siglo XIII por el astró-nomo y músico William Herschel,empleando el mejor telescopio dela época, construido por él mis-mo. Era un mapa muy primitivoen el que aún se situaba al Sol enel centro de nuestra galaxia. Peroeste mapa, como el resto de laépoca, se limitaban a mostrar laproyección de los astros en el cie-

lo, pues no existía conocimientosobre como medir la distancia ala que se encontraban las estre-llas. Esto no ocurrió hasta queen 1908, la astrónoma HenriettaSwan Leavitt encontró un métodopara poder determinar distanciasmediante la observación de untipo particular de estrellas quepulsa, llamadas estrellas cefeidas.A partir de este momento se pudoincluir la tercera dimensión en los

mapas del cielo. Esto permitió aHarlow Shapley, realizar uno delos primeros mapas fidedignosde la Vía Láctea.

53 ¿Qué es una galaxia?

k Es el sistema formado porestrellas, gas y polvo interestelar,planetas, radiación y partículaslibres y también materia oscura.El astrónomo norteamericanoEdwin Hubble demostró, en1924, que nuestra galaxia, la VíaLáctea, no era la única y queexistían multitud de galaxiascon amplias regiones de espacioprácticamente vacías entre ellas.

56 ¿Qué es la ESA? k La Agencia Espacial Europea(ESA) es la puerta de acceso alespacio del continente europeo.Su misión consiste en configurarel desarrollo de la capacidad

espacial europea y garantizarque la inversión en actividadesespaciales siga dando beneficiosa los ciudadanos de Europa. LaESA tiene sede central en París yy desde allí se toman las decisio-nes sobre futuros proyectos. Estácompuesta por 17 Estados Miem-bros: Alemania, Austria, Bélgica,Dinamarca, España, Finlandia,Francia, Grecia, Irlanda, Italia,Luxemburgo, Noruega, Países Ba-

jos, Portugal, Reino Unido, Sueciay Suiza y en total trabajan en laESA alrededor de 2000 personas.

57 ¿Se puede contaminarel espacio?

k No solo se puede sino que loestá. Se trata de todo un conjun-to de objetos artificiales que or-bitan alrededor de la Tierra y notienen utilidad alguna. Restos de

cohetes, de satélites que dejaronde ser operativos, piezas sueltasde metal o polvo, conforman latambién conocida como chatarraespacial. La existencia de dichabasura se ha convertido en unapreocupación seria, pues puedeafectar a misiones espaciales o asatélites en funcionamiento, lle-gando incluso a poner en peligrola vida de los astronautas en lasmisiones de servicio de la Esta-

ción Espacial o del TelescopioEspacial Hubble . Por este motivo,existen proyectos para catalogary vigilar los muchos fragmentosque componen esta chatarraespacial.

58 ¿Quién inventó eltelescopio?

k Desde un punto de vistahistórico no existe un inventoroficial del telescopio. Hubo unintento de patente por parte delholandés Hans Lipershay, perocuriosamente fue denegado por

lo sencillo de copiar que era un

objeto así , lo que indica que

54¿Cuántas estrellas hayen el firmamento?

k El número de estrellas observables a simplevista desde la Tierra se ha calculado en algomás de 8.000, la mitad en cada hemisferio. Du-

rante una noche de visibilidad perfecta (es de-cir, extremadamente oscura) no se pueden vermás de 2.000 al mismo tiempo, el resto que-dan ocultas por la neblina atmosférica, sobretodo cerca del horizonte, y la pálida luz del cie-lo. Desgraciadamente, la cada vez mayor y másdescontrolada emisión de luz artificial de lasciudades está impidiendo que las nuevas gene-raciones conozcan la majestuosidad de un cie-lo estrellado. Es más urgente que nunca lucharpor la preservación y protección de la herencianatural y cultural que supone disponer de un

cielo oscuro, no contaminado por las luces ar-tificiales. Por este motivo uno de los proyectospilares del Año Internacional de la Astronomíaintenta dar a conocer al publico este cada vezmás acuciante problema ambiental.

55¿Qué es el Camino deSantiago?

k La cultura popular también ha desarrolladodescripciones de lo que se ve en el cielo. ElCamino de Santiago es la denominación quese le da a la banda celeste cuya luminosidaddestaca en la oscuridad de la noche los mesesde verano. Llamada así por el uso que le handado tradicionalmente los peregrinos que rea-lizan el camino hacia Santiago. En realidad,esta banda, originalmente bautizada como VíaLáctea por su aspecto lechoso, se trata de laproyección en el cielo de una parte especial-mente rica en estrellas y nebulosas de gas denuestra galaxia.

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probablemente ya existían tubosópticos por toda Europa, eso si,ninguno adecuado para la obser-vación astronómica. Hay indiciosde que los primeros telescopiospodría haberlos fabricado unartesano de Gerona llamado JoanRoget. Desde el punto de vistala Astronomía la fecha clave es1609. Aquel año llego a los oídosde Galileo Galilei la existencia deun aparato “…con el que se podíaver a varias leguas de distancia”.Galileo copió la idea, la mejoró y

construyó un telescopio con el que apuntó al cieloy comenzaron cuatrocientos años de increíblesdescubrimientos sobre el cosmos. Esta fecha secelebra este año 2009, declarado por la UNESCO,con el apoyo de la ONU, Año Internacional de laAstronomía.

59 ¿Qué estudia la radioastronomía?

k La radioastronomía estudia los cuerpos celestesa través de sus emisiones y absorciones en el domi-nio de las ondas de radio. Esta disciplina, que sur-gió en los años 20, nacía un nuevo instrumento deinvestigación astronómica que ofrecía la posibilidad

de estudiar los cuerpos celestesno sólo a través del telescopio,sino también a través de grandesantenas de radio. Más tarde, es-tas antenas recibieron el nombrede radiotelescopios. La observa-ción en radio del Universo per-mite a los astrónomos observaszonas que son completamenteopacas a la radiación óptica,como las densas nubes de gas ypolvo donde nacen las estrellas,o el centro de las galaxias, comola nuestra.

60 ¿Hay glaciares en Marte?k Había sospechas, pero los datos enviados recientemente por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NA-SA apuntan a que el Planeta rojo alberga una gran reserva de agua. Así lo ha corroborado el grupo de once científicosestadounidenses e italianos que ha publicado el hallazgo en la revista Science. Estos glaciares se encuentran lejos de lospolos de Marte, en regiones casi ecuatoriales y apenas cubiertos por una delgada capa de polvo y rocas. Los glaciares seextienden a lo largo de crestas montañosas con formas geológicas similares a las de algunas glaciares de la Antártida, y

pueden tener un espesor de hasta 800 metros.

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61¿Qué es la Estación EspacialInternacional?

k

La Estación Espacial Internacional (EEI) (en inglés In- ternational Space Station, ISS), es un proyecto común decinco agencias del espacio: la NASA (EEUU), la AgenciaEspacial Federal Rusa (Rusia), la Agencia Japonesa deExploración Espacial (Japón), la Agencia Espacial Cana-diense (Canadá) y la Agencia Espacial Europea (ESA). LaAgencia Espacial Brasileña (Brasil) participa a través deun contrato separado con la NASA. La Agencia Espacialitaliana tiene semejantemente contratos separados paralas varias actividades no hechas en el marco de los tra-bajos de la ESA en la ISS (donde participa Italia tambiéncompletamente). Su historia comenzó el 20 de noviembrede 1998, cuando el cohete ruso Protón colocó en órbitael módulo ruso Zarya diseñado para dotar a la estaciónespacial de la energía y propulsión iniciales. Meses mástarde la NASA puso en órbita el nodo Unity a través desu transbordador Endeavour . Diez años después, la ISS

no está aún terminada; se esperaba que lo estuviera en2006, pero por problemas con los transbordadores y losrecursos financieros no estará lista hasta por lo menoshasta 2010. La Estación mide 73 metros, se compone de

módulos, orbita a una altura de entre 335 y 460 kilóme-tros de la Tierra, vuela a más de 26.000 kilómetros porhora y una vez termine su construcción habrá costadoalrededor de 100.000 millones de dólares.

En la actualidad, los trabajos de la ISS se centran en laconstrucción y mantenimiento de la misma, además derealizar experimentos. Ahora lo que se busca es la amplia-ción del complejo para albergar hasta seis astronautas deforma permanente, ya que hasta ahora los habitantes hanoscilado entre dos y tres. En el complejo hay varios labo-ratorios en los que se realizan experimentos de todo tipo,además de hacer observaciones de la Tierra. El Columbus ,aportación europea, hace pruebas de biología, fisiología,tecnología y educación. El japonés Kibo se centra en lamedicina espacial, producción de materiales, biotecnolo-gía y comunicaciones. También está el Destiny , de EEUU,acoplado desde 2001.

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63¿Cuántas comidasrealizan los

astronautas?k A bordo de la Estación Espacial Internacional,los astronautas realizan tres comidas diarias.

Las pueden condimentar con salsa de tomate ymayonesa, pero si quieren añadir sal o pimientaa los alimentos, sólo pueden hacerlo en formatolíquido. No obstante, los astronautas disponende un menú variadísimo. La dieta es sólida, perola inexistencia de refrigerador en la estación,ha obligado a buscar nuevas alternativas deconservación, por lo que los alimentos con losque cuentan los astronautas son deshidratados(secos), termoestabilizados, como si fueran enla-tados, y en vez de estar dentro de una lata, se in-troducen dentro de unas bolsas flexibles, o bien

irradiados, un proceso que evita la proliferaciónde bacterias.

64¿Cómo mantienen suhigiene personal los

astronautas en el espacio?k El aseo personal de los astronautas es esencial, aligual que en Tierra firme. Cada astronauta va provistode un pequeño equipo que contiene todo lo necesa-rio (peine, tijeras, cepillo y pasta de dientes; jabón,champú, toallas, cuchillas de afeitar…). La principal di-ferencia entre asearse en la Tierra y en el espacio estáen el comportamiento del agua. En condiciones de in-gravidez el líquido elemento no cae sino flota, ademáshay que tener en cuenta que en las misiones de largaduración el agua es un bien escaso. Esta limitación sesolventa humedeciendo las toallas y pasándolas porla piel para luego aplicarse el jabón, que se retira em-pleando de nuevo las toallas. Todos los productos parael cuidado personal están exentos de olores fuertes ylas pastas dentífricas deben ser lo suficientemente es-pesas para mantener su adherencia al cepillo.

65 ¿Cuándo y cómo seformó el Sol?

k El Sol se formó, como el restode las estrellas, a partir de nubesde gas y polvo interestelar, com-puesto de elementos químicos

procedentes de generacionesanteriores de estrellas. Losprocesos que transforman unmedio como el interestelar, deapenas unos miles de átomospor centímetro cúbico y unos-250º C, en el núcleo de unaestrella, como el Sol, con unatemperatura y densidad capaz degenerar reacciones termonuclea-res, son procesos aun no total-mente entendidos, pero debido

a alguna perturbación exterior-por ejemplo, el estallido de unasupernova próxima- la nebulosase fragmenta. El efecto de lagravedad hace que cada uno deestos fragmentos de la nube co-mience a colapsarse y a atrapartoda la materia circundante. Latemperatura comienza a au-mentar hasta el punto en que sehace incandescente y comienzanlas reacciones termonucleares

que caracterizan una estrella.Acaba de hacer nuestro Sol. Hantranscurrido unos 4500 millonesde años desde este episodio. Lamateria restante se dispone enforma de disco alrededor del Sol.De este disco surgirán los plane-tas del Sistema Solar, incluida laTierra.

66 ¿Quién fue GalileoGailei?

k Galileo Galilei fue un astró-nomo, filósofo, matemático yfísico que estuvo relacionadoestrechamente con la revolucióncientífica. Eminente hombre delRenacimiento, mostró interéspor casi todas las ciencias y ar-tes (música, literatura, pintura).Sus logros incluyen la mejoradel telescopio, gran variedad deobservaciones astronómicas, laprimera ley del movimiento yun apoyo determinante para elcopernicanismo. Ha sido consi-derado el padre de la astronomíamoderna, de la física moderna yel padre de la ciencia.

62¿Quién fuela primera

mujer que voló alespacio?

k Fue la soviética Valentina Te-reshkova. Viajó alrededor de laTierra 48 veces mientras girabaen órbita en la nave espacialVostok 6 en 1963. Su nombreen clave fue Chaika (gaviota encastellano). Tras la misión estu-dió en la Academia de la FuerzaAérea de Zhukovski, y se graduócomo ingeniera espacial en 1969.La primera mujer americana enviajar al espacio fue Sally Ride abordo de la nave espacial Cha-llenger en 1983 y 1984.

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67 ¿Cuántos años tiene elUniverso?

k Actualmente la mayoría delos cosmólogos aceptan que laedad de nuestro Universo es de13.700 millones de años, con unos

200 millones de años de incerti-dumbre. Son varios los métodosindependientes que estiman estacantidad como la edad del Uni-verso, pero son las medidas delfondo cósmico de microondasobtenidas por el satélite WMAP lasque mejor confirman este valor.El fondo cósmico de microondases una radiación que se generó

cuando el Universo tenía apenas300.000 años y que nos ha acom-pañado desde entonces. Aunqueextremadamente homogénea, estaradiación presenta una serie deirregularidades en temperatura,correspondientes a los momentosen los que comenzaron a formarse

las semillas de materia que dieron lugar a las estruc-turas (estrellas, galaxias, etc.) que conforman nuestroUniverso actual. El estudio detallado de estas irregu-laridades por WMAP es lo que ha permitido determi-nar este valor para la edad del Universo. En cualquiercaso, no se debe olvidar que esta determinación sebasa en modelos teóricos, muy aceptados actualmen-

te por toda la comunidad científica, pero teóricos alfin y al cabo.

68 ¿Qué son las tormentas solares ycómo afectan a la Tierra?

k El concepto tormenta solar agrupa varios fenóme-nos propios de la actividad solar que implican grandesexpulsiones de energía y materia solar, bien desde lasuperficie, bien desde la corona solar. Estas explosio-

nes se deben a inestabilidades en el campo magné-tico, cuyas líneas, como un látigo, expulsan violenta-mente una gran cantidad de partículas cargadas que,según la orientación, pueden llegar a alcanzar a la Tie-rra. Cuando estas partículas cargadas colisionan conel campo magnético terrestre pueden eventualmenteatravesarlo y alcanzar las capas más altas de la atmós-fera, causando las hermosísimas auroras boreales. Si

la explosión es muy intensa puedellegar a afectar a los satélites decomunicación, a los observatoriosespaciales, e incluso a las centraleseléctricas, provocando importantesapagones como el que ocurrió enQuébec (Canadá), que dejó a más

de 70.000 hogares y negocios sinluz en el año 2005.

69 ¿Cuál es el tamaño denuestra galaxia?

k A principios de la década de1930 se determinó un valor queha permanecido prácticamenteinvariable hasta día de hoy. Con

un diámetro medio de unos100.000 años luz (es decir, la luztarda 100.000 años terrestres enllegar de un extremo de la galaxiaa otro) se calcula que contieneunos 200.000 millones de estre-llas. La distancia desde el Sol alcentro de la galaxia es de alrede-

73¿Se puede hacerturismo espacial?

k Sí. Viajar el espacio ya no es cosa de astro-nautas. Existen numerosas iniciativas encami-nadas a que personas (eso sí, con un altísimopoder adquisitivo) puedan conseguir este sueño.El primero fue Dennis Tito, quien el 28 de abrilde 2001, visitó la Estación Espacial Internacio-nal, gracias al abono de 20 millones de dólaresy un contrato firmado con la empresa holandesaMirCop. Pero no ha sido el único. Mark Shutt-

leworth, Gregory Olsen, Charles Simonyi y la es-tadounidense Anousheh Ansari, han sido otrosviajeros espaciales. A partir de este mismo año,la empresa Virgin Galactic ofrece vuelos espa-ciales por unos 140.000 euros. Doce españoleshan formalizado ya su reserva para realizar unvuelo suborbital y disfrutar de cuatro inolvida-bles minutos de ingravidez a 110 kilómetros dela Tierra. Lo harán a bordo del simulador Spa-

ceShipTwo (SS2 ), que despegará del desierto deMojave, en California (Estados Unidos), destinoa la ingravidez. El viaje, que durará 45 minutos,

se completará con la llegada de la nave a unos15 kilómetros de altitud. Después, la SS2 se se-parará de la nave nodriza, la WhiteKnightTwo , ycaerá al vacío hasta que se produzca la ignicióndel motor y la propulse hacia el espacio a lavelocidad supersónica de 4.000 kilómetros porhora. En apenas un minuto y medio, la navealcanzará una altitud de 110 kilómetros. N

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dor de 27.700 años luz. El espesorde la Vía Láctea es de 16.000años-luz en el centro, mientrasque en zonas del exterior es mu-cho menor (3.000 años-luz).

70 ¿Qué es lamicrogravedad?

k La microgravedad es un es-tado en el cual la única fuerzaque actúa sobre un cuerpo esla gravedad, una especie decaída perpetua, sin límites. Esprecisamente el estado en elque se encuentran las naves queorbitan alrededor de la Tierra.

Es contraria la creencia popular,que describe a la microgravedadcomo un estado de ingravidez(sin gravedad). Este estado puedeprovocar desorientación, porqueel sentido de arriba o abajo noexiste en el espacio. La ingravidezes el estado en el que un cuerpo

tiene peso nulo. El motivo por el cual el peso se hacenulo es que la fuerza gravitatoria sea contrarrestadapor la fuerza centrífuga (en un sistema de referenciasolidario con el cuerpo) o por alguna fuerza de igualintensidad que el peso, pero que actúe en la direc-ción opuesta.

71 ¿Cuándo nace la NASA?

k La NASA (National Aeronautics and Space Admi-

nistration) es la agencia espacial de Estados Unidoscuya función es coordinar todas las investigacionesespaciales y los programas de desarrollo aeronáu-tico para fines no militares. Fue fundada el 1 de oc-tubre de 1958 bajo la presión del éxito obtenido porlos soviéticos con el lanzamiento de los primerossatélites artificiales.

72 ¿Cuántas constelaciones hay en elfirmamento?

k Los primeros intentos de describir el cielonocturno a través de constelaciones data de lacultura Babilónica, de la que aprendieron losgriegos. A partir de 1928, la Unión AstronómicaInternacional (IAU-UAI) decidió reagrupar oficial-

mente la esfera celeste en 88constelaciones con límites pre-cisos, de forma que todo puntoen el cielo quedara dentro delos confines de una figura. Porlo tanto se aceptaron las 48constelaciones antiguas que

fueron compiladas en el primercatálogo de estrellas elaboradopor Hiparco entre los años 162y 127 a.C. De manera similar seaceptó una creada por TychoBrahe en 1600, once creadaspor Johanes Bayer en 1603, oncecreadas por Johanes Heveliusen 1687, y quince creadas porNicolas de Lacaille, catorce en

1752 y una posteriormente. Lastres restantes son Popa, Quilla yVela. El trabajo de delimitacióndefinitiva de las constelacionesfue realizado fundamentalmentepor el astrónomo belga EugèneJoseph Delporte y publicado porla IAU-UAI en 1930.

74¿Cuándo llegará la primera nave europea a la superficie de Marte?k Según el director general de la Agencia Espacial Europea, Jean-Jacques Dordain, en el año 2013 Europa lanzará la mi-sión Exomars . Su meta es impulsar la caracterización del ambiente biológico en Marte para la preparación para misionesrobóticas y posteriormente la exploración humana. Los datos de la misión también proporcionarán una incalculable apor-tación para ampliar la investigación en astrobiología, es decir, la búsqueda de la vida en otros planetas. Sin embargo, eldirector de la ESA no cree que un astronauta pise Marte antes del año 2035.

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76 ¿Qué es laastrosismología?

k

Es la técnica que estudia lasvibraciones que se producenen algunos tipos estrellas paraconocer su estructura (tem-peratura, densidad, etc.) y sudinámica interna. Al igual queel movimiento de las placastectónicas provoca terremotosen la Tierra, el movimientodel gas dentro de las estrellasproduce ondas sísmicas quealteran su superficie y producenoscilaciones (algunas zonas seelevan mientras otras se hun-den). Cuando la estrella que seestudia es el Sol, a esta ramade la astrofísica se le denominaHeliosismología.

77¿Cómo se detectan los planetas extrasolares?k A lo largo de las ultimas dos décadas se han ideado muchos métodos diferentes para ladetección de planetas extrasolares, no todos con las mismas posibilidades futuras. Se puedenagrupar en tres bloques:a) Métodos basados en la detección de los efectos gravitatorios queproduce el planeta (no visible directamente) sobre la estrella alrededor de la que orbita (visible).Dentro de esta categoría existen varias posibilidades: detectar irregularidades en los periodosde pulsación de un púlsar o de un sistema binario, midiendo las variaciones en la posición dela estrella examinando sus espectros (así se han descubierto la mayoría), o midiendo dichasvariaciones con astrometría. b) Método basado en el efecto de lente gravitatoria. Cualquier masaafecta a la trayectoria que sigue un rayo de luz que pasa cerca. En determinadas circunstanciasse puede ver la existencia de un planeta como una pequeña perturbación de este tipo al lado deuna gran perturbación, provocada por la estrella compañera. c) Métodos basados en la utiliza-ción directa de la luz que nos llega de la estrella y/o planeta. El primero y más espectacular esel de tomar una imagen directa del planeta, ocultando la luz de la estrella y dejando la de dichoplaneta, o yendo directamente a por el planeta, mediante interferometría espacial. d) Por últi-mo, y la técnica que mas se esta potenciando actualmente, es la de la medición de los tránsitoso eclipses que se forman al pasar el planeta entre el estrella y nosotros.

75¿Qué es unexoplaneta?

k Se denomina planeta extrasolar oexoplaneta a un planeta que orbitauna estrella diferente al Sol y que, por

tanto, no pertenece al Sistema Solar.La mayoría de planetas extrasolaresconocidos son gigantes gaseosos igualo más masivos que el planeta Júpiter,con órbitas muy cercanas a su estrellay períodos orbitales muy cortos. Losprimeros exoplanetas descubiertosorbitaban en torno a PSR B1257+12, una estrella de neutrones situada enla dirección de la constelación de Vir-go y a unos 980 años luz de la Tierra.Fueron descubiertos por el astrónomo

Polaco Aleksander Wolszczan en 1990usando el radiotelescopio de Arecibo.No fue hasta cinco años después,el 6 de octubre de 1995, que MichelMayor y Didier Queloz anunciaron eldescubrimiento del primer planetaextrasolar orbitando alrededor deuna estrella similar a nuestro Sol. Laestrella principal era 51 Pegasi y sedio en llamar al planeta 51 Pegasi b.Actualmente se conocen más de 300exoplanetas.

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79 ¿Qué instrumentaciónse utiliza para realizarastrosismologia?

k La instrumentación que seutiliza es la misma que para lamayoría de otras ramas de la

astrofísica: espectrómetros yfotómetros, la forma de obtenerla información es diferente encada caso: a) Espectrómetros. Seobserva la variación de las líneasdel espectro de la radiación este-lar con el tiempo. El espectro esun conjunto de líneas que, análo-gamente a un código de barras,producen los elementos químicosde la superficie de la estrella enla radiación emitida por esta. La

posición de estas líneas es muysensible al movimiento de la su-perficie estelar, permitiéndonosobtener un registro directo de laoscilación de la estrella. b) Fotó-metros. Observamos la variaciónde la cantidad de luz que nos lle-ga con el tiempo, lo que nos dael resultado de la suma de todaslas perturbaciones que sufre lasuperficie estelar. Ambas técni-cas son complementarias, aun-

que por su bajo coste y facilidadde puesta en orbita, todas lasmisiones espaciales astrosismo-logicas hasta hoy van equipadascon fotómetros CCD.

80 ¿Qué estructura tieneuna galaxia?

k Las galaxias se dividen princi-palmente en tres partes: el halo,el disco y el bulbo. El halo es la

zona más externa, una especiede perímetro donde la concentra-ción de estrellas es muy baja ydonde hay una gran cantidad demateria oscura. El disco es la zo-na de una galaxia en la que haymayor cantidad de gas y dondetienen lugar procesos de forma-ción estelar. Está compuesto porestrellas jóvenes y el brillo deesta zona de la galaxia es muyintenso. Por su parte, el bulbo esla zona central de una galaxia, enla que la densidad de estrellas esmayor. Las estrellas que confor-man el bulbo son muy antiguasya que se originaron junto con lapropia galaxia.

78 ¿Existen diferentes tipos de galaxias?k Existe gran diversidad de tipos de galaxias, tantas como diferentes procesos evolutivos hanoriginado y consolidado cada uno de ellos. Los científicos han clasificado a grandes rasgoslos diferentes tipos de galaxias existentes en tres grupos: elípticas, espirales e irregulares. Lasgalaxias elípticas adquieren este nombre por su clara forma de elipse. En ellas, las estrellasestán distribuidas de forma uniforme alrededor del centro galáctico, por lo que presentan unintenso brillo central que disminuye de forma gradual desde el centro hacia fuera. Se trata degalaxias caracterizadas por un intenso brillo rojizo, color indicativo de que se componen deestrellas muy antiguas y frías, por ello, las elípticas son el tipo de galaxia con más antigüedad.Las espirales son galaxias que presentan una característica forma de disco, constituida por undenso núcleo central del que parten brazos con forma de espiral. En el núcleo central se sitúanlas estrellas más viejas de la galaxia, mientras que en los brazos espirales se encuentran estre-llas con un período de formación más reciente, por lo que su brillo es más heterogéneo. Porúltimo, las galaxias irregulares son las que no presentan difícil de definir. Se trata de galaxiasde pequeño tamaño que se cree pueden originar la formación de galaxias de gran tamaño me-jor definidas. Su aspecto puede deberse a la reciente formación de sus estrellas o a la elevadaintensidad del origen de las mismas.



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81 ¿Qué es la astronomía?

k La astronomía es la cien-cia que estudia el origen, eldesarrollo y la composiciónde los astros, y las leyes de sumovimiento en el Universo.

La astronomía es una de lasciencias más antiguas del serhumano, ya que se tiene cons-tancia de su existencia desdeque las primeras civilizaciones(Babilónica, Egipcia, India,Fenicia, China...) empezaron apoblar el planeta, en torno al4.000 a. C. (hace, por lo tanto,más de 5000 años.). Aunquela técnica de la que estos pri-meros pueblos disponían no

era la adecuada para obtenerconocimientos profundos eneste tema, ya que todavía nodisponían de los telescopiosque el avance de la técnicaproporcionaría más tarde, si lesservía para conocer la dinámi-ca de los principales cuerposcelestes en el cielo (el Sol, laLuna, Mercurio, Venus, Marte,Júpiter, Saturno y las estrellasde la bóveda celeste.)

82 ¿Cuál es la supernovamás joven de la Vía Láctea?k En mayo de 2008, graciasal Telescopio Chandra de laNASA y al Observatorio Na-cional de Radio Astronomía(NRAO), en Green Bank, WestVirginia (EEUU), un grupo deastrónomos descubrió el restode supernova más joven de la

Vía Láctea. Una supernova queaconteció hace solo 140 años ycuyo resto (el cadáver estelartras la explosión) se le habíaestado siguiendo la pista du-rante dos décadas. Este aconte-cimiento tiene especial impor-tancia debido a que la últimasupernova vista en la Vía Lácteafue la descubierta por el astró-nomo alemán Johannes Kepler,quien la observó en 1604.

83 ¿Cómo se investiganlos astros?

k Para la observación e inves-tigación de los astros se utilizan

muchas técnicas diferentes y,por lo tanto, podemos dividirla astronomía según el métodoo la técnica utilizada en dichainvestigación: la astronomía vi-sual es la más antigua de todas,ya que se realiza directamente

o con telescopios. La astrono-mía fotográfica complementa ala anterior mediante informa-ción plasmada en fotografíasdel cielo; la astronomía espec-

troscópica utiliza el análisisespectral de los astros (cadaelemento tiene su espectro

característico) para obtener lacomposición química de éstos;la radioastronomía estudia lasondas de radio emitidas porlos cuerpos celestes; la foto-metría estelar se encarga demedir la intensidad luminosade los diferentes cuerpos deesta naturaleza, principalmenteestrellas; otras técnicas son laastronomía geodésica, topográ-fica o náutica.

84 ¿Cuál es el telescopiomás grande del mundo?

k El mayor telescopio del laTierra será El Gran Telescopio

85¿Dispone Andalucíade una normativa para

proteger el cielo?k El 13 de junio de 2007, el Parlamento deAndalucía aprobó la Ley de Gestión Integrada

de la Calidad ambiental, una ley que refunde,modifica y amplía la legislación autonómicaen materia de medio ambiente. Esta ley con-templa todos los aspectos de la gestión medio-ambiental, desde la normativa para estudios

de impacto ambiental para grandes obraspúblicas hasta la contaminación acústica,pasando por los vertidos de aguas residuales.

Como novedad, incluye la primera regulaciónautonómica en Andalucía sobre contaminaciónlumínica, con objetivos como: prevenir, mini-mizar y corregir los efectos de la dispersión deluz artificial hacia el cielo nocturno; preservarlas condiciones naturales de oscuridad en be-neficio de los ecosistemas nocturnos; promo-ver el uso eficiente del alumbrado sin perjuiciode la seguridad de los usuarios; reducir laintrusión lumínica en zonas distintas a las quese pretende iluminar; y salvaguardar la calidaddel cielo y facilitar la visión del mismo, espe-ciamente en el entorno de los observatoriosastronómicos. La ley es de especial interés pa-ra la astronomía, al recoger entre sus objetivosla defensa del cielo nocturno, su calidad y sucontemplación y estudio.

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86¿Qué se podrá ver a través del GranTelescopio de Canarias?

k Con el Gran Telescopio de Canarias (GTC) se podrá observar lo que hasta ahora eracasi imposible: ver el nacimiento de las estrellas y galaxias más alejadas del Universo,analizar sus componentes, profundizar en el estudio de las características de algunos

agujeros negros y su evolución, descubrir qué elementos químicos componían el Uni-verso poco después del Big Bang... y, en definitiva, dispondremos de una informaciónprimordial para seguir dando pasos hacia delante en el estudio de los astros, de supasado y de su futuro, conociendo mejor de dónde venimos y hacia dónde vamos.

Canarias (GTC), que tendráuna superficie equivalentea un espejo circular de 10,4metros de diámetro. Este te-lescopio vio su primera luzel 13 de julio de 2007. Sinembargo, cuando sea 100%

operativo, será uno de lostelescopios más avanzados ycon mejores prestaciones parala investigación astronómica.El Proyecto GTC es una inicia-tiva española liderada por elIAC (Instituto de Astrofísica deCanarias) con el apoyo de laAdministración del Estado yel Gobierno canario, a travésde los Fondos Europeos deDesarrollo Regional (FEDER);

México, a través del IA-UNAM(Instituto de Astronomía dela Universidad Nacional Au-tónoma de Mexico) e INAOE(Instituto Nacional de Astro-física, Óptica y Electrónica),y Estados Unidos, a travésde la Universidad de Florida.Con una cúpula de 33 metrosde diámetro, su espejo pri-mario (la pieza principal decualquier telescopio) estará

formado por 36 elementos vi-trocerámicos hexagonales quetiene una diagonal de 1,9 me-tros cada uno. Acoplados en-tre sí, formarán un hexágonode 11,4 metros y 16 toneladasde peso, equivalente a efectosópticos a un espejo circularde 10,4 metros de diámetro.Esta enorme superficie co-lectora de luz permitirá a losastrónomos detectar los ob-

jetos más débiles y distantesdel Universo, desde galaxiaslejanas recién nacidas hastagrandes planetas en órbita deestrellas cercanas. Además,el GTC, que se está constru-yendo sobre una superficie de5.000 metros cuadrados en elObservatorio del Roque de losMuchachos (ORM), donde seencuentra una de las bateríasde telescopios más completasdel mundo, en la isla canariade La Palma, situado al bordedel Parque Nacional de laCaldera de Taburiente, en eltérmino municipal de Garafía,a 2.400 metros de altitud.

GRAN TELESCOPIO DE CANARIAS



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87 ¿Cuándo se vio porprimera vez la cara oculta dela Luna?

k La cara oculta de la Luna es elhemisferio lunar que por cuestio-nes de órbita es imposible de ver

de manera directa desde la Tie-rra. No fue hasta el 7 de octubre1959 cuando la sonda automáticasoviética Luna 3 , pertenecienteal programa Lunik , permitió elacceso a este hemisferio me-diante fotografías. En total, elsistema con el que estaba dotadala sonda tomó 29 imágenes du-rante 40 minutos, cubriendo el70 por ciento de la cara lunar,posibilitando, previo análisis

de las imágenes, la publicacióndel primer atlas de esta zona en1960. Tuvieron que pasar algunosaños, hasta 1968, antes de queun ser humano pudiera ver consus propios ojos de forma directaeste hemisferio lunar gracias a lamisión Apollo 8 . Se trata de unazona mucho más accidentadaque el hemisferio visible, debidoa que está siempre vuelta haciael espacio y por lo tanto más

expuesta a la caída de bólidoserrantes, fenómeno que no ocu-rre con tanta probabilidad en lacara visible, ya que el potentecampo gravitatorio de la Tierrava limpiando el camino lunar deeste tipo de partículas. En estehemisferio no existen grandesmares como sucede en el visi-ble, únicamente se localizan losmares Moscoviense, Orientale eIngenii , compartiendo asimismo

con el hemisferio visible el MareAustrale , aunque estas cuencasson de bastante menor tamañoque las de la cara visible.

88 ¿Qué es el Tratado delEspacio Exterior?

k El 27 de enero de 1967 entróen vigor el Tratado del EspacioExterior, firmado inicialmentepor Reino Unido, Unión So-viética y Estados Unidos y alque están suscritos hoy en díamás de una centena de países.Conocido también por Tratado

en los principios de la gober-

nanza de las actividades de las

90¿Qué edad tiene la Tierra?k Las rocas terrestres más antiguas son rocas sedi-

mentarias encontradas al Oeste de Australia. Dichasrocas presentan pequeñas muestras mineralógicas (zir-conio) que al ser datados por decaimiento radiactivomuestran una edad de unos 4.400 millones de añosy deben ser restos de la primera corteza que presentola Tierra tras su formación. Actualmente se estima laedad de la Tierra en unos 4.580 millones de años, loque es corroborado por miles de meteoritos encontra-dos en Tierra, vestigios de los primeros momentos dela formación del Sistema Solar, y que datan entre 4.530y 4580 millones de años.

91¿Cuáles son las capas másimportantes del planeta Tierra?

k Las capas más importantes de la Tierra son cuatro:la litosfera, la hidrosfera, la biosfera y la atmósfera. Lalitosfera es la parte más extensa y desconocida de laTierra. Está formada por masas rocosas en estado sóli-do y fluido, situadas a profundidades de más de 6.000km (hasta el centro del planeta). Además, mantienenactiva una potente dinámica endógena. La hidrosfera,

en cambio, es una película de agua, de unas 10 milési-mas como máximo del diámetro terrestre, y envuelvela litosfera. La biosfera es una esfera que apenas alzalos 20 kilómetros de grosor. Es el espacio destinado ala vida y en ella viven millones de especies que nadan,vuelan, corren, excavan, saltan, reptan. Por último, laatmósfera, con auroras polares y rayos, nubes densasy grises, estrellas de hielo, vientos de mas de 300 kiló-metros a la hora y zonas de calma perenne. Esta capaterrestre protege a la Tierra de las radiaciones.

92¿Cuándo se difundió laprimera imagen de la Tierra

desde la Luna?

k La primera foto de la Tierra vista desde la Luna fuetransmitida el 23 de agosto de 1966 desde el Lunar Orbi-

ter I a la estación espacial de Robledo de Chavela (Ma-drid). El Lunar Orbiter I fue el primer laboratorio fotográ-fico lunar con capacidad de modificar su órbita. Obtuvo207 fotografías de la Luna de las zonas de descenso delas misiones Apollo . Lanzada contra la superficie lunarpara evitar interferencias de la sonda Lunar Orbiter 2 , seestrelló el 29 de octubre de 1966 a 7º N, 162º E.



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naciones en la exploración y

uso del espacio exterior, inclu-

yendo a la luna u otros cuerpos

celestiales , representa el marcojurídico básico para el derechointernacional del espacio. Entresus principios, prohíbe a sus

suscriptores la colocación de ar-mas nucleares u otras armas dedestrucción masiva en la órbitade la Tierra, así como su insta-lación en la Luna o en cualquierotro cuerpo celeste, o de otraestación en el espacio exterior.Entre otras especificaciones,el tratado limita el uso de laLuna y otros cuerpos celestes aactividades con finalidad pací-fica, prohibiéndose cualquier el

desarrollo de cualquier tipo deactividad de índole militar. Eltratado prohíbe explícitamentea cualquier gobierno la reivin-dicación de recurso celestescomo la Luna o un planeta, yaque son patrimonio común de lahumanidad. El Art. II del Trata-do establece, de hecho, que “el

espacio exterior, incluso la Luna

y otros cuerpos celestes, no es

objeto de apropiación nacional

por reivindicación de soberanía,mediante el uso u ocupación, ni

por cualquier otro medio ” .

89 ¿Qué es untelescopio?

k Proviene del griego tele yscopio y significa ver lejos o vera distancia. Se trata de un ins-trumento que nos permite, pre-cisamente eso, ver objetos muy

lejanos. Gracias a un sistema delentes o espejos aproxima visual-mente la imagen de objetos ale-jados, por lo que éstos aparecenmás grandes y nítidos, suficien-temente brillantes y con detallespara ser vistos, fotografiadoso registrados para su estudio.La mayoría de los telescopiosprofesionales están basadosen espejos. Existen varios tiposde telescopio, notablementerefractores, que utilizan lentes,reflectores, que tienen un espejocóncavo en lugar de la lente delobjetivo, y catadióptricos, queposeen un espejo cóncavo y unalente correctora.

NASA.GOV



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93 ¿Cuál es la definiciónde equinoccio?

k Para poder entenderlo mejor,podemos imaginarnos el cielocomo una gran esfera, los equi-noccios son cada uno de los dospuntos en los que la órbita de laTierra corta al ecuador de estaesfera celeste. Por extensión soncada una de las dos fechas enque esto ocurre: una marca el ini-cio de la primavera, y la otra delotoño. En estas fechas la noche yel día tienen la misma duraciónen todo el mundo.

94 ¿Quién descubrió el movimiento delSol en el espacio?

k El movimiento del Sol en el espacio lo des-cubrió el astrónono británico-alemám WilliamHerschel. Tomando como referencia el movi-miento propio de trece estrellas, encontró que elSol se mueve en el espacio con respecto de susvecinos estelares hacia un punto localizado en laconstelación de Hércules, cerca de la estrella Ve-ga. Otro descubrimiento importante de WilliamHerschel fue con un telescopio de 18 centímetrosde apertura: el planeta Urano. Este hallazgo lollevó a la fama internacional y a ganarse el favordel Rey Jorge III, quien lo nombró caballero dela corte.

98¿Qué es elProyecto

‘Hubble’?k Es un proyecto de coope-ración internacional entre la

NASA y la Agencia EspacialEuropea (ESA), cuyas opera-ciones son controladas desdeel Centro Goddard de VuelosEspaciales de la agencia esta-dounidense. El observatorioespacial ha sufrido una seriede problemas de funciona-miento en los últimos años yla NASA proyecta enviar a suórbita al transbordador Atlan-

tis en una misión de servicio

y reparaciones, que incluiráal menos cinco espedicionesespaciales, se realizará estemismo año. Considerado elinstrumento más valioso yfructífero de la astronomía, elHubble fue puesto en órbitadesde el transbordador Dis-

covery el 24 de abril de 1990.Está localizado en los bordesexteriores de la atmósfera,en órbita circular alrededor

de la Tierra a 593 kilómterossobre el nivel del mar, conun periodo orbital entre 96y 97 minutos. Puede obtenerimágenes con una resoluciónóptica mayor de 0,1 segundosde arco. La ventaja de dispo-ner de un telescopio más alláde la atmósfera radica, prin-cipalmente, en que de estamanera se pueden eliminarlos efectos de la turbulencia

atmosférica, siendo posiblealcanzar el límite de difrac-ción como resolución ópticadel instrumento. El Hubble ha sido uno de los proyectosque más han contribuidoal descubrimiento espacialy desarrollo tecnológico detoda la Historia de la Huma-nidad. Su nombre se debea Edwin Hubble uno de losmás importantes astrónomosestadounidenses del siglo XX,célebre por haber demostra-do la expansión del Universomidiendo el desplazamientoal rojo de galaxias distantes.

NASA.GOV



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95 ¿De dónde proviene lapalabra Universo?

k Universo es una palabra deri-vada del latín que a su vez pro-viene de unus (uno , en el sentidode único) y versus (desarrollado,puesto junto, girado o converti-do). Unus no admite división, asíque significa el punto en dondetodo se une y gira. Sin embargo,el término puede ser utilizadoen sentidos contextuales ligera-mente diferentes, para referirsea conceptos como el cosmos, elmundo o la naturaleza.

96 ¿Qué es la zona de habitabilidadestelar?

k Es la región en torno a la estrella en la que lascondiciones ambientales son favorables para eldesarrollo de agua líquida, y por tanto, a priori, devida. Depende de muchos factores, como el tipoespectral de la estrella, su metalicidad, su edad, lapresencia de estrellas vecinas supercalientes...

97 ¿Cuándo volverá el hombre a la Luna?

k Según la agencia espacial norteamericanaNASA, antes del año 2018. Los planes para reco-lonizar nuestro satélite ya han recibido el apoyode la Casa Blanca. En poco más de una década

muchos podrían ser testigosde la repetición del hechohistórico que protagonizó NeilArmstrong el 20 de julio de1969, al pisar por primera vezel único satélite de la Tierra.No obstante, la NASA enviaráa la Luna, en 2011, la misiónGRAIL (Gravity Recovery and

Interior Laboratory ), para me-dir el campo de gravedad delsatélite y responder algunosinterrogantes sobre la forma-ción del Sistema Solar, a partirde los datos obtenidos por lamisión espacial.

99¿Qué es una explosión de rayos gamma?k Una explosión de rayos gamma, (más conocidos como GRB, del inglés Gamma Ray Burst ) es el fenómeno físico másenergético del Universo (el equivalente a 10 millones de bombas atómicas tipo Hiroshima). Son fenómenos impredeci-bles, y pueden durar desde unos segundos (cortos) hasta pocas horas (largos). Sólo son detectables desde el espacio,

pues la radiación gamma no atraviesa la atmósfera terrestre, aunque la luz posterior de los más largos (conocida comopostluminiscencia) puede observarse desde la Tierra. Su origen es aún discutido, aunque las explicaciones más acepta-das para los largos son explosiones de estrellas gigantes (cientos de veces la masa del sol: hipernovas) y para los máscortos colisiones entre estrellas de neutrones o agujeros negros. Los brotes de rayos gamma cósmicos fueron descubier-tos a finales de la década de 1960 por la serie de satélites norteamericanos Vela cuyo misión era la detección de explo-siones y pruebas nucleares realizadas por la hoy extinta Unión Soviética. Los satélites Vela detectaron ocasionales brotesde rayos gamma de origen desconocido. Aunque los datos recogidos por los Vela eran de muy baja resolución angular.En 1973 investigadores en el Laboratorio Nacional de los Álamos en Nuevo México (EEUU) fueron capaces de determinarque dichos estallidos procedían del espacio y no de pruebas realizadas en tierra.

IAA-CSIC



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100 ¿Cuántos centros astronómicos existenen Andalucía?

k Andalucía cuenta con varios centros de observación astronómica tanto de ca-rácter profesional como orientados a aficionados o al público general. Entre los

observatorios profesionales se encuentra el Centro Astronómico Hispano-Alemánde Calar Alto, situado en la Sierra de los Filabres, al norte de Almería. Se tratadel mayor observatorio en el continente europeo. Lo operan conjuntamente elInstituto Max Planck de Astronomía de Heidelberg (Alemania) y el Instituto deAstrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) en Granada. Dispone de tres telescopios conaberturas de 1,23 metros, 2,2 metros, 3.,5 metros, y de un telescopio Schmidt .Además, en la misma montaña se encuentra la Estación de Observación de Ca-lar Alto (EOCA) perteneciente al Observatorio Astronómico Nacional (OAN), quecuenta con un telescopio de 1,5 metros. Otro observatorio profesional destacadoes el Observatorio de Sierra Nevada, situado en los alrededores del pico Veleta,propiedad del Instituto de Astrofísica de Andalucía y que trabaja con dos telesco-pios principales de 0,5 metros y 0,9 metros, más otros varios de menor diámetro,

entre ellos un telescopio infrarrojo de 60 centímetros. En la localidad gaditanade San Fernando, el Real Instituto y Observatorio de la Armada es la institucióncientífica más antigua de España. Como Observatorio Astronómico y Geofísicocentra su actividad científica en cuatro secciones: proporciona la hora oficial es-pañola, trabaja en estudios sobre astronomía y geofísica y elabora las efeméridesutilizadas por los navegantes en sus travesías en alta mar y por los astrónomospara planificar sus trabajos. Un último centro de observación profesional seencuentra en la estación de El Arenosillo, Huelva, perteneciente al Instituto Na-cional de Técnica Aeroespacial (INTA) pero donde el Instituto de Astrofísica deAndalucía tiene instalados varios telescopios pequeños. En lo que respecta a ob-servatorios orientados a aficionados o a divulgación, en la provincia de Sevilla,en plena sierra norte, se encuentra el Observatorio Astronómico de Almadén de

la Plata. En La Rinconada, también en la provincia de Sevilla, se halla el Obser-vatorio Astronómico José Luis Comellas, perteneciente a la Asociación Astronómi-ca Ibn Firnás. Más al Sur hay que contar con el futuro observatorio astronómicode Matalascañas, en la costa de Almonte. En el municipio de Cardeña, provinciade Córdoba, se encuentra el observatorio astronómico Mirador de Cardeña, ges-tionado por el Ayuntamiento. En la provincia de Granada existe un importantecentro de observación astronómica no profesional en el monte de La Sagra (Pue-bla de don Fadrique), gestionado por la entidad privada Observatori Astronòmicde Mallorca. Existen otros observatorios no profesionales de menor importancia,gestionados normalmente por asociaciones de aficionados o centros culturales.



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Especial Año Internacionalde la Astronomía 2009Programa de Divulgación Científica deAndalucíaAndalucía InvestigaConsejería de Innovación, Ciencia y Empresa

Parque de las CienciasAv. del Mediterráneo, s/n18006 Granada. EspañaTel.: 958 377 805Fax.: 958 377 806E-mail: [email protected]: www.andaluciainvestiga.com

Consejero de Innovación, Ciencia y EmpresaFrancisco Vallejo Serrano

Secretario General de Universidades,Investigacióny TecnologíaFrancisco Triguero Ruiz

Directora General de Investigación,Tecnología y EmpresaSusana Guítar Jiménez

Director General de UniversidadesAntonio Sánchez Pozo

Director Parque de las CienciasErnesto Páramo Sureda

Coordinador del Programade Divulgación CientíficaIsmael Gaona Pérez

Técnicos del Programa de DivulgacionCientificaAna María Pérez MorenoAdán Rodríguez TorregrosaCarolina Moya Castillo

Monitores del Programade Divulgación CientíficaSusana Aguilar CastilloSilvia Alguacil Martín

Alicia Barea LaraPaqui Durán LamaEsperanza Fuentes Díaz-BorregoJuan García OrtaRocío Gómez RodríguezPatricia Martínez CastroRafael Muñoz FérnándezGuillermo Pedrosa CalvacheMíguel Ángel Pérez GutiérrezDolores Rodríguez SuárezTamara Velázquez Blanco

ColaboradoresEmilio Alfaro (IAA-CSIC)Begoña Ascaso (IAA-CSIC)Antonio Claret (IAA-CSIC)Antonio Delgado (IAA-CSIC)Rene Duffard (IAA-CSIC)David Galadí (Max-Planck/IAA-CSIC)Emilio García (IAA-CSIC)Luis Felipe Miranda (IAA-CSIC)

Isabel Márquez (IAA-CSIC)Fernando Moreno (IAA-CSIC)Andrés Moya (IAA-CSIC)Valentina Luridiana (IAA-CSIC)Carlos Román (IAA-CSIC)Pablo Santos (IAA-CSIC)

DiseñoServicio Telegráfico

ImpresiónIngrasa, S.L.

Depósito legalGR-487-03 ISSN 1695-9523

Andalucía Investiga no se hace responsable de lasopiniones de los autores de los artículos. Se autoriza lacopia y difusión de los contenidos de esta publicaciónprevio permiso.

eEL OBSERVATORIO DE CALAR ALTO ES UN OBSERVATORIO ASTRONÓMICO HISPANO-ALEMÁN. ESTÁ SITUADO ENCALAR ALTO, UNA MESETA DE 2.168 M DE ALTURA EN LA SIERRA DE FILABRES (ALMERÍA). SU NOMBRE OFICIALES CENTRO ASTRONÓMICO HISPANO-ALEMÁN (CAHA). FOTO: CALAR ALTO

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100 Preguntas y respuestas de Astronomía - Año 2009

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